LA VICTORIA DE LA

COMPAÑÍA BETA EN PEGASI

DELTA.

1135 HORAS, 3 DE JULIO DE 2545 (CALENDARIO

MILITAR)\

SISTEMA 51 PEGASI-B, OBJETIVO ZONA APACHE, PLANETA

PEGASI DELTA.

La vaina orbital impactó, y el metal se torció y chispeó.

Dentro de su capullo de titanio, la hoja metálica delantera, y

el recubrimiento ablativo de cautela se estropeó, el

SPARTANB292

observo estallar las estrellas negras a través de su HUD,

él saboreó la sangre en su boca, y el último aire comprimido de

sus pulmones.

El entrenamiento de Tom había funcionado: Él hizo pedazos el

marco retorcido de la vaina y parpadeó por la luz brillante del

sol azul.

Algo estaba mal. 85Pegasi- 914 A, supuestamente era un sol

amarillo pálido. Esto era azul eléctrico.... hirviente plasma azul.

Él saltó, rodó hacia un lado a medida que la explosión hizo

oleaje sobre él. Las capas externas de su armadura de

Infiltración Semi-Powered hirvieron y se descascararon como una

mala quemadura de sol.

"El entrenamiento," su instructor, el Teniente Comandante

Ambrose, había dicho. "Su entrenamiento debe volverse parte de

sus instintos. Entrenen hasta que sea parte de sus huesos." Tom

reaccionó sin pensarlo; Toda una vida de entrenamiento le vino

encima.

Él levantó su rifle de asalto MA5K y disparó a lo largo de la

trayectoria del perno de plasma, asegurándose de barrer todo su

perímetro.

Sus ojos se despejaron, y a medida que él automáticamente

volvió a cargar su arma, finalmente vio la superficie de Pegasi

Delta. Pudo haber sido un infierno: Las rocas rojas; El cielo

lleno de polvo anaranjado; Cicatrices de docenas de impactos y

cráteres en torno a él; Y treinta metros adelante, oscuras

salpicaduras púrpuras de sangre de Jackal impregnadas en la

arena.

Tom sacó su arma y cuidadosamente se movió hacia los aliens

caídos. Había cinco con heridas extensas en sus piernas

inferiores. Él le disparó a cada uno una vez en su extraña

cabeza angulada como de buitre, luego él se arrodilló, les

arrebató sus granadas de plasma, y les quitó sus escudos de

fuerza del antebrazo.

Aunque Tom traía puesta su armadura de Infiltración Semi-

Powered (informalmente designada armadura SPI por la Sección

Tres techno philes), su endurecido blindaje y sus paneles

photoreactivos

sólo podrían recibir unos cuantos disparos oblicuos

antes de arruinarse. Las texturas de camuflaje de la armadura

crepitaron y se estabilizaron, no obstante; Y otra vez se

entremezcló con el terreno rocoso.

Cada SPARTAN-III había recibido un amplio entrenamiento para

usar el equipo del enemigo, entonces Tom improvisaría. Él ató

uno de los escudos Jackal en su antebrazo. Era una excelente

protección, mientras recordaras encorvarte detrás de ella y

cubrir tus piernas, una gran estrategia de los soldados del UNSC

cuando tenían problemas.

La proyección en su HUD titiló a la vida, una capa

transparente de topología verde fantasmal.

Cien kilómetros sobre su cabeza, el cauteloso Satélite Aéreo

de Reconocimiento Táctico del tamaño de una pelota de baseball,

o ESTRELLAS, estaba en línea.

Un único punto parpadeante apareció representando su

posición. Tom estaba cinco kilómetros al sur del objetivo

primario.

Él escaneó el horizonte y vio la ciudad fábrica Covenant a lo

lejos, surgiendo amenazadoramente desde la superficie rocosa

como un castillo de herrumbre con chimeneas gigantes y bobinas

azules de plasma pulsando profundamente en el interior de la

fabrica. Más allá de la fábrica yacía la costa lavanda de un mar

tóxico.

Puntos adicionales aparecieron en la parte superior de su

HUD.... una docena, dos docenas, y luego centenares. El resto de

la

Compañía Beta estaba en línea. Doscientos noventa y uno de

ellos. Nueve no lo habían logrado, tampoco muertos en el ingreso

O muertos por el impacto o por fuerzas Covenant antes de que

pudieran salir de las vainas.

Después de la misión, él chequearía la lista de nombres para

ver a quién habían perdido. Por ahora, él coloco sus

sentimientos en una esquina oscura de su mente.

Tom suspiró aliviado a medida que él vio las ocho Xs que

representaba el punto de extracción de la nave submerodeador

Black Cat aparecer y luego se desvaneció en su HUD. Esa era su

única forma de salir de esta roca después de que la Operación

TORPEDO acabara.

Un texto se desplegó en su HUD: "EQUIPO FOXTROT PROSIGA AL

VECTOR CERO OCHO SEIS. SUMINISTRE APOYO DE FLANQUEO AL

EQUIPO

INDIA."

La respuesta no era necesaria. Las órdenes fueron difundidas

desde la ESTRELLA sobre su cabeza, y cualquier ruptura del

silencio de la radio revelaría su posición.

Tres puntos titilaron en su HUD, y diminutos números

aparecieron. B091 era Lucy. B174 era Min. Y B004, ese era Adam.

Sus amigos. El equipo de fuego Foxtrot.

Tom corrió a grandes zancadas hacia adelante, encontró un

afloramiento de rocas, y se refugió bajo ella, en espera de sus

compañeros para ponerse al corriente.

Para permanecer en la tarea, y no distraerse por su acelerado

latido, él revisó la Operación TORPEDO una vez más. Pegasi Delta

era el hogar de una refinería Covenant. El mar en este diminuto

mundo era extraordinariamente rico en deuterio y tritio, que

ellos usaban en sus reactores de plasma. La fábrica procesaba

los materiales, y reaprovisionaba sus buques, el Covenant hacia

esta operación en el borde del territorio del UNSC

convirtiéndose en un objetivo de máxima prioridad. Dejaba un

acceso fácil al enemigo hacia el espacio humano.

Había habido operaciones previas para neutralizar el

objetivo. El CENTCOM del UNSC había enviado bombas atómicas,

las

había lanzado desde el Slipspace, pero el plutonio emitía un

aura de radiación Cherenkov al volver a entrar a espacio normal,

haciendo que todos los recubrimientos de sigilo y de plomo

fueran inservibles. El Covenant fácilmente los había detectado y

destruido.

De igual forma habían demasiados buques Covenant cerca de la

luna para enviar una bomba atómica lenta, muy distante para

lanzarla por el espacio normal. No era una invasión regular o

incluso las elites ODSTs o Helljumper harían el intento. El UNSC

tenía una oportunidad para eliminar la fábrica antes de que el

enemigo reuniera sus defensas.

Entonces ellos fueron enviados.

Los trescientos Spartans de la Compañía Beta habían sido

lanzados siete horas atrás dentro del Slipspace del

transportador UNSC All Under Heaven. Habían resistido el

cauteloso paseo de largo rango en las vainas de descenso

orbital, soportaron la náusea debilitante al efectuar una

transición sin blindaje a espacio normal, y luego hirvieron en

el paseo de llamas hacia la superficie de Pegasi Delta.

Desde la calurosa bienvenida proporcionada por ésos cinco

Jackals, Tom sabía que habían sido detectados, pero el Covenant

aún no podía saber el tamaño de la brecha en su seguridad. Él

tendría que moverse rápido, tomar ventaja de cualquier

elemento

sorpresa que quedara, para hacer estallar la fábrica, y si fuera

posible, los objetivos secundarios de depósitos de municiones y

las reservas de metano.

Aún podrían hacer esto. Tenían que hacerlo. Destruyendo esa

fábrica triplicarían el tramo de las líneas de abastecimiento

Covenant al espacio UNSC. Esto es exactamente para lo que Tom

había sido entrenado desde que él tenía seis años de edad....

años

de entrenamiento y simulacros de guerra y educación. Pero eso

no

podría ser suficiente.

Él oyó el crujido de la grava bajo una bota. Él se dio

vuelta, levantó su rifle, y vio a Lucy.

Cada SPARTAN-III se veía igual en su armadura de Infiltración

Semi-Powered. El alternante patrón angular de camuflaje de la

armadura SPI era en parte una flexible armadura legionaria, una

parte armadura corporal táctica, y un parte camaleón.

Tom, sin embargo, reconoció el corto, cuidadoso modo de

caminar de Lucy.

Él hizo el gesto de los dos dedos en su casco, la antigua y

silenciosa bienvenida Spartan. Ella le dio una leve inclinación

de cabeza.

Tom le dio a ella un escudo Jackal y dos granadas de plasma.

Adam llegó a continuación, y Min diez segundos después.

Cuando todos sus escudos asignados estaban en su lugar, Tom

dio al Equipo Foxtrot una serie de gestos rápidos, bien

definidos con la mano, ordenándoles moverse delante en una

formación relajada de arco. Cautelosa, pero rápida.

A medida que él se levantó, un trueno retumbó, fuego brilló

intermitentemente en el cielo, y una Sombra los cubrió.... y

desapareció. Dos batalladores Seraph Covenant con forma de

lágrima rugieron sobre su lugar de cobertura.

Una línea de plasma hizo erupción cien metros detrás de

ellos, un infierno que ondulo y floreció directamente hacia su

equipo.

Tom se lanzó a un lado, activando su escudo Jackal,

sujetándolo entre él y las llamas de tres mil grados que sin

embargo derretirían su armadura SPI como mantequilla. El

campo

de fuerza dio una llamarada por la radiación; La piel de sus

palmas punzó con ampollas.

El plasma pasó.... adelgazó.... y evaporó. El aire se enfrió.

El soporte aéreo Covenant ya estaba en posición. De tal

manera que la situación se hizo cien veces peor.

Con un parpadeo, Tom cambió del TACMAP al TEAMBIO en su

HUD.

Todos los miembros del Equipo Foxtrot mostraban un rápido

aumento de su pulso y presión sanguínea. Pero todos ellos

estaban aún verdes. Todos vivos. Eso era bueno.

Él corrió a toda velocidad. La cautela ya no era una

prioridad operacional. Llegar a la fábrica donde no pudieran ser

bombardeados era todo lo que importaba.

Detrás de él, Lucy, Adam, y Min continuaban en línea,

cubriendo el basto terreno con zancadas poderosas y largas a

casi treinta kilómetros por hora.

Óvalos rojos aparecieron en el TACMAP de Tom: Seraphs

Covenant elaborando otro ataque. Más que antes.... tres....

seis....

diez.

Tom miro a ambos lados y vio a sus camaradas, centenares de

Spartans corriendo a través de la tierra agrietada. El polvo de

su carga llenó el aire y se entremezcló con el humo de las

últimas explosiones de plasma.

Tres Spartans quedaron atrás rezagados, giraron, y se

afirmaron, sujetando lanza cohetes M19-B SAM. Dispararon. Los

cohetes se movieron a gran velocidad en la atmósfera, dejando

huellas de vapor serpenteando.

El primero reboto completamente en el escudo del Seraph

entrante; El cohete estalló, no dañando la nave, pero sin

embargo golpeando en su ala tripulada. La nave se vino abajo,

perdiendo cincuenta metros de altitud, y luego se recupero....

pero

sus bordes delanteros (o borde de ataque) rasparon la tierra,

disipando sus escudos debilitándolos, y ellos finalmente giraron

sobre el fin haciendo erupción en llameantes remolinos.

Los otros dos cohetes golpearon sus objetivos, se

sobrecargaron sus escudos, dejando sus objetivos Seraphs

cubiertos por hollín, pero intactos. Tom pudo ver a los Seraphs

ondear fuera de sus carreras de ataque.

Una victoria pequeña.

Tom desaceleró a un trote y observó como los seis Seraphs

restantes se sumergieron y soltaron sus ataques de plasma, luego

se elevaron, rodaron, y desaparecieron en la neblina.

Cada carga de plasma se redujo a un punto brillante tan

alargado como una lanza de color zafiro de hirviente combustible

solar. Cuando golpeaban la tierra, estallaban y se desplegaban

hacia adelante, se movían a trescientos kilómetros por hora por

el dinamismo y la expansión termal.

Una pared de llamas apareció a la izquierda de Tom, e hizo

que los paneles de su armadura SPI quedaran azul y blanco. Pero

él no se apartó. Él continúo atravesando los otros cinco

incendios que envolvían a los demás Spartans.

El plasma desaceleró, todavía hirviente, y luego las nubes se

enfriaron y adelgazaron a una gris neblina insípida, dejando la

tierra cristalizada y pedazos de huesos carbonizados en su

estela.

En su TACMAP, docenas de puntos parpadearon.

Lucy corrió a toda velocidad detrás de Tom. Volvió su HUD de

regreso a la acción, y corrió.

Habría tiempo para el miedo más tarde.... Y para la venganza.

Cuando volaran dicha fábrica habría abundante tiempo para la

venganza sangrienta.

Tom cambió su enfoque fuera del TACMAP en el HUD de su casco

y más adelante hacia el objetivo primario, ahora sólo estaba a

quinientos metros de distancia.

Desde el centro de la fábrica del tamaño de una ciudad el

azul incandescente era demasiado intenso para miarlo

directamente, lanzando severas sombras sobre la red de tuberías

y bosques de chimeneas. La estructura era de un kilómetro

cuadrado con torres alzándose trescientos metros, perfecto para

francotiradores.

Tom se forzó a sí mismo a correr más rápido, delante de Lucy,

Adam, y Min, pasaron velozmente de lado a lado. Ellos

entendieron e imitaron su táctica evasiva.

Pernos de plasma estallaron cerca de su pie. Él avanzo de una

parte a otra a través de una granizada de líneas de elevado

ángulo. Sus sospechas acerca de francotiradores habían sido

correctas.

Él esquivó, continuó corriendo, y entornó los ojos adelante

al borde de la fábrica. Su HUD automáticamente respondió y la

imagen se amplifico cinco veces.

Había otra amenaza: Cambiantes bordes luminiscentes de

campos

de fuerzas, escudos Jackal. Y en las sombras, los ojos

arrogantes de un Elite Covenant con armadura púrpura, mirando

fija y directamente hacia atrás.

Tom patinó en una parada, sujetó el rifle de francotirador

echado en su espalda, y observó a través de la mira. Él calmó su

respiración. Un perno de plasma crepitó cerca de su hombro,

rasgando la cáscara de su armadura SPI, quemando su carne,

pero

él ignoró el dolor, disgustado solo por que el disparo le había

hecho perder el objetivo. Él esperó por una fracción de segundo

entre las pulsaciones de su corazón, y luego apretó el gatillo.

El impulso de la bala hizo girar al Elite. La articulación

del cuello de su armadura estalló fuera de la criatura. Tom

disparado otra vez, y le alcanzó en la parte trasera. Una

salpicadura de sangre azul brillante salpicó las tuberías.

Jackals emergieron de las sombras en el margen de la fábrica,

arrastrándose fuera de las rezagadas tuberías y tubos de plasma.

Había centenares de ellos.... Miles.

Y todos ellos comenzaron a disparar

Tom rodó en la tierra, aplanándose a sí mismo en un sitio

levemente hundido. Adam, Min, y Lucy se dejaron caer,

igualmente, sacaron sus rifles de asalto en frente de ellos,

listos para disparar.

Los pernos de plasma y fragmentos de cristal cruzaron de un

lado a otro sobre la cabeza Tom.... demasiados para evadirlos. El

enemigo no tenía que poder verlos. Todo lo que tenían que hacer

era llenar cada centímetro cuadrado de aire con proyectiles

letales.

Su equipo estaba inmovilizado, a la merced de aquellos Seraph

en su siguiente paso.

¿Cómo se había preparado el Covenant para contrarrestar el

ataque tan rápidamente?

Si hubieran sido detectados más temprano, entonces sus vainas

de descenso habrían sido vaporizadas en el camino. A menos que

hubieran tenido una extremada mala suerte al venir cuando un

acorazado hubiera atracado en la fábrica. ¿En el lado oculto?

¿Podrían las ESTRELLAS en lo alto haber perdido algo tan grande?

Una de las primeras lecciones del Teniente Comandante Ambrose

resonó en la cabeza de Tom: "No confíen en la tecnología. Las

máquinas fácilmente se averían."

El COM de Tom crujió: "Ejecuten maniobra Bravo Ml9 SAMs,

objetivos marcados. Todos los equipos prepárense para

moverse."

Tom entendió: Necesitaban cobertura. Y la única cubierta

estaba muerta adelante en la fábrica.

Desde el campo seis manchas de vapor fueron lanzadas hacia la

fábrica. Los M19 SAMs explotaron al contacto con las tuberías y

conductos de plasmas, estallando en nubes de humo negro y

chispas azules.

El fuego enemigo disminuyo.

Esa era su entrada.

Tom se puso de pie, y corrió a toda velocidad hacia el humo

más denso. El equipo Foxtrot le siguió.

Cada Spartan en el campo cargó también, centenares de figuras

camufladas medio blindadas, corriendo y disparando a los Jackals

aturdidos, apareciendo como una oleada de guerreros fantasmas,

medio líquido, medio sombra, en parte espejismo, en parte

pesadilla.

Gritaron un grito de guerra, momentáneamente ahogando el

sonido de los disparos y explosiones.

Tom gritó con ellos.... por los caídos, por sus amigos, y por la

sangre de sus enemigos. El sonido era ensordecedor.

Los Jackals rompieron jerarquías, empezaron a escapar, y

quedaron heridos de bala en la espalda a medida que sus escudos

cambiaron de dirección con ellos.

Pero centenares más sostuvieron su posición, colocaron sus

escudos para formar una falange invulnerable.

Tom dirigió al Equipo Foxtrot dentro de las sombras de la

fábrica llena de humo. Él encontró una tubería del tamaño de un

pino gigantesco goteando agua condensada y líquido verde de

refrigeración y se cubrió detrás de ella. En la niebla él vio a

Lucy, Adam, y Min tomar posiciones detrás cubriéndose,

también.

Él les dio órdenes de disparar rápido con señales de la mano:

Muévanse hacia adentro y asesinen.

Él giró a la redonda, con su rifle MA5K levantado.... y se

encontró cara a cara con un Elite Covenant, sus divididas

mandíbulas inferiores imitaron una imposible gran sonrisa

humana. El monstruo sujetaba una espada de energía en una

mano,

y una pistola de plasma en la otra.

Disparó y giro.

Tom esquivó los mortíferos arcos de energía, colocó su pie

entre la inabarcable postura del Elite.... empujo y disparo al

mismo tiempo.

El Elite se tumbó sobre la tierra, y Tom recorrió su cuerpo,

rociando rondas en la grieta de su casco. Él no erró.

El equipo Foxtrot se estaba acercando a él, dejando atrás a

seis Jackals muertos, sus cuerpos rotos como muñecas de trapo.

Atrás desde el campo vinieron destellos y golpes rápidos de

calor.

Granadas de plasma.

Jackals y Elites se apresuraron a salir de su cobertura en la

fábrica para encontrar al resto de la Compañía Beta en el campo,

percatándose quizá de que sería suicida confrontar a los

Spartans en un lugar estrecho.

Miles de Covenant chocaron con doscientos Spartans en un

combate abierto. Trazaron rondas, fragmentos de cristal, pernos

de plasma, y escudos llameantes hicieron que la escena se

nublara en caos.

Los SPARTAN-III se movieron con rapidez y sus reflejos no

pudieron ser seguidos por ningún Covenant. Ellos evadieron,

rompieron cuellos y extremidades, y con las capturadas espadas

de energía cortaron a través del enemigo hasta que el campo

marchó con ríos de sangre coagulada y sangre azul.

Tom vaciló, entre moverse más profundo en el complejo de la

fábrica y ejecutar la misión y correr de regreso a ayudar a sus

camaradas.

No dejes atrás a tus amigos.

El cielo se oscureció, las nubes en lo alto se volvieron gris

metálico.

El COM de Tom crujió en vida: "Omega tres. ¡Ejecuten ahora!

¡Ahora!"

Eso lo paralizo. Omega tres era el código de pánico, una

orden para romper y correr cueste lo que cueste.

¿Por qué? Ellos estaban ganando.

Tom luego vio las nubes moverse. Sólo.... que no eran nubes.

Para él todo estaba claro ahora. Por qué había tantos

Covenant aquí. Y por qué las naves Seraph, naves diseñadas para

el combate en el espacio, los estaban bombardeando.

Siete cruceros Covenant descendieron desde las nubes.

De un kilómetro de largo, la proyección de las bulbosas

sombras de sus cascos cubría el campo entero. Si estos buques

habían sido estacionados en formación, reaprovisionándose

sobre

el complejo, las ESTRELLAS podrían haber confundido tales

estructuras grandes como parte de la fábrica.

"Tenemos que ayudarles," Lucy murmuró sobre el TEAMCOM.

"No," Min dijo, haciendo un breve movimiento de corte con su

mano. "La orden Omega."

"No correremos," Adam irrumpió.

"No," Tom estuvo de acuerdo. "No lo haremos. La orden es.... un

error." A pesar de los controles ambientales en su armadura SPI,

él se sintió helado.

Los batalladores Seraph descendieron desde los cruceros,

docenas de ellos, y se reunieron en enjambres. Columnas

misteriosamente luminescentes de luz aparecieron desde el

vientre de cada crucero, haces de transporte, y desde ellos

marcharon centenares de Elites sobre el campo.

"Pero tampoco les podemos ayudar," Tom murmuró a su equipo.

La mitad de la Compañía Beta empezó a confrontar la nueva

amenaza. Las probabilidades eran imposibles, aun para los

Spartans, pero comprarían tiempo para que el resto de ellos

encontraran cobertura.

Encontrar cobertura era un método inútil, sin embargo. Siete

cruceros Covenant tenían bastante potencia de fuego para

neutralizar hasta doscientos Spartans. Los podrían arrinconar,

podían enviar refuerzos al terreno por miles, o si quisieran,

cristalizarían la luna entera desde la órbita.

Solo les quedaba una opción.

"El núcleo," Tom les dijo. "es todavía nuestra misión, y

nuestra única arma efectiva."

Hubo una pausa de un latido de su corazón, y luego tres luces

verdes de confirmación parpadearon en su HUD. Sus amigos

sabían

lo que él estaba pidiendo.

El equipo Foxtrot se movió como uno, entraron corriendo a la

fábrica a toda velocidad, esquivando tuberías y vainas de

suministro.

Una patrulla de seis Elites estaba por delante, acuclillado

detrás de un enredo de ductos.

Tom lanzó unas pocas granadas para desorientarlos, pero su

equipo continuó corriendo. Cualquier retraso - incluso para

asesinar a un enemigo que pudiera disparar a sus espaldas - los

podría privar de su única oportunidad.

Los Elites sobrevivientes se recuperaron y dispararon.

Adam cayó, una mano agarró firmemente unos fragmentos de

cristal que penetraron su armadura y perforaron su columna

vertebral inferior.

"¡Sigan!" Adam gritó, haciendo gestos con las manos para que

salieran del área. "Los detendré."

Tom no aminoro el paso. Adam sabía lo qué tenía que hacer:

Continuar luchando hasta que no hubiera pelea en él.

El núcleo estaba a cien metros por delante. Era imposible

fallar, la luz era tan brillante que el HUD de Tom se polarizó

automáticamente al tinte máximo, y aun así le fue difícil mirar.

El núcleo era del tamaño de un edificio de diez pisos, pulsando

como un enorme corazón, alimentado por resplandecientes

conductos y echando vapor por las tuberías del líquido de

refrigeración, e incrustado con electrónica cristalina. Era una

maravilla de la ingeniería alienígena, y el complejo....

esperanzadoramente se veía fácil de destruir.

"Ductos principales del líquido de refrigeración allí y

allí," Tom grito sobre el TEAMCOM y apuntó. "atascaré la válvula

de descarga." Él se movió a la base del núcleo.

Las luces de afirmación de Lucy y Min parpadearon.

El HUD del casco de Tom se cubrió con estática, luego estallo

y se quedo negro. El reactor de plasma y su intenso y fluctuante

campo electromagnético hicieron estragos con su electrónica.

Él encontró la válvula de descarga, un mecanismo del tamaño

de una nave de descenso Pelican, justamente debajo de la

cámara

principal. Él desenrolló el cordón de thermite-carbon y lo

coloco alrededor de la válvula dos veces.

Él luego la preparo y activó la carga.

Una brillante línea relampagueante destelló y crepitó a

través de la aleación Covenant, fundiendo la válvula en una masa

sólida.

Tom echó una mirada a Lucy. Ella colocó una carga explosiva

en una de las dos líneas principales de refrigeración que

alimentaban el reactor, y luego colocó el temporizador en el

detonador.

Min colocó su temporizador, también.... luego desapareció en un

destello de humo y explosiones. El núcleo brilló más brillante

que el sol. El líquido de refrigeración echó humo desde las

retorcidas tuberías y las alarmas sonaron con gran estruendo.

"¡No!" Lucy gritó.

Ella corrió pasando a Tom hacia la ondulante nube tóxica de

líquido de refrigeración. Él agarró su muñeca, sacudiéndola con

fuerza para detenerla.

"Él se ha ido," Tom dijo. "El EM (electromagnetismo) del

campo debe haber detonado su carga."

Ella forcejeó para liberarse del agarre de Tom.

"Tenemos que salir de aquí," él le dijo a ella.

Ella vaciló, dando un paso hacia Min.

El soporte de la estructura gimió y comenzó a derretirse y

combarse desde el recalentado núcleo.

Ella volteo hacia Tom, inclinó la cabeza, y salieron de la

habitación más profunda del complejo de la fábrica, a través de

una selva de postes y ductos que producían un sonido agudo, y

salpicando a través de lagos de filtraciones de líquido de

refrigeración hirviendo.

La carga que Lucy había colocado detonó y silenció las

alarmas del reactor.

Aun con sus espaldas hacia el reactor, corriendo a toda

velocidad fuera de la cámara, el resplandor del núcleo se

duplico a medida que alcanzaba la fase supercrítica. Era

demasiado para resistir, aun a través de su HUD polarizado, Tom

entrecerró sus ojos.... casi completamente.

Voltearon en una esquina, se deslizaron bajo la baranda de

una escalera inclinada y sobre una pasarela que se proyectó

sobre una saliente. Quinientos metros adelante, un océano se

agitaba contra acantilados rocosos.

Lo habían hecho a través de la fábrica, afuera en la parte

trasera, donde colosales tubos succionaron el agua del océano

para procesarla.

Lucy miró hacia atrás a la fábrica y luego hacia Tom. Ella

tendió su mano.

Él la tomó.

Saltaron.

En la caída libre, Tom luchó, moviendo sus piernas. Lucy

soltó su mano, y enderezó su cuerpo. Él hizo lo mismo y luego

apuntó sus pies hacia abajo una fracción de segundo antes de

que

él golpeara el agua.

El impacto le aturdió, luego saboreó la sal, y se atragantó

con el agua que llenó su casco. Él arañó la superficie. El

recubrimiento de su armadura SPI se hinchó, absorbiendo agua,

cuyo peso lo arrastraba hacia abajo.

Él rompió la superficie, remando con fuerza a medida que él

intentaba mantenerse a flote moviendo sus piernas. Él forcejeo

para liberarse de su casco y lo jalo para quitárselo.

Al lado de él, Lucy se quito su casco también, jadeando.

"Mira." Él asintió hacia la cima del acantilado.

Desde aquel ángulo Tom vio los cruceros Covenant sobre el

campo. Lanzas de fuego láser llovieron hacia abajo desde las

armas laterales de los buques y bombardearon a sus compañeros

Spartans.

¿La potencia de fuego significaba que el buque insignia

estaba en combate.... cómo podría alguien sobrevivir a eso?

Un nuevo sol apareció. El núcleo supercrítico llameo y la luz

llenó el mundo. Los cruceros ondearon, se deformaron, sus

cáscaras de aleación se evaporizaron por el calor. Se

desintegraron, partículas estallaron hacia el exterior.

La prominencia rocosa quedo destrozada en escombros

derretidos.

"¡Abajo!" Tom gritó.

Él y Lucy se sumergieron bajo el agua, buceando para escapar

de la superpresión y de ser incinerándoos por la explosión. Su

armadura empapada ahora podría salvar su vida.

En lo alto, un destello vaporizó el agua. Gotitas de roca

líquida y metal sisearon después de él. El calor le sofocó.... y

una mano gigante le agarró y apretó hasta que todo lo que Tom

vio fue oscuridad.

Tom yacía sobre la tierra jadeando. Casi se habían ahogado

después de la explosión, pero habían logrado quitarse su

armadura, y finalmente, exhaustos, nadaron de regreso a la

costa, y avanzaron lentamente alrededor del borde del campo de

batalla y hacia el interior de las colinas.

Él y Lucy habían logrado llegar al punto de extracción seis

donde él había visto una de las naves de exfiltración.

Ningún refuerzo Covenant llego. Todos ellos habían sido

asesinados cuando el reactor estalló. La operación TORPEDO fue

un éxito.... pero eso había costado las vidas de todos los demás

Spartans de la Compañía Beta.

Todo lo que quedó de la fábrica, los cruceros Covenant, y las

fuerzas terrestres de la Compañía Beta fue un cráter

cristalizado de cuatro kilómetros de diámetro. Ningún hueso, ni

siquiera un panel de una armadura SPI. Se habían ido. Solo

quedaban susurros en el viento.

Lucy se levanto enfrente del casco de la nave submerodeador

Black Cat, su cuerpo estaba temblando. Ella comenzó a

tambalearse retrocediendo de vuelta hacia la colina.

"¿A dónde vas?"

"Los sobrevivientes," ella murmuró y dio un paso incierto

hacia adelante. "Foxtrot. Tenemos que mirar."

Nadie había sobrevivido. Ellos habían comprobado todas las

frecuencias COM, habían registrado la costa, los campos, y las

colinas en su larga y silenciosa caminata de regreso. Nadie más

estaba vivo.

Lucy era diminuta. Como Tom, ella sólo tenía doce años de

edad, pero media uno punto seis metros y pesaba setenta kilos,

Lucy era una de las mas pequeñas de los SPARTAN-III. Sin su

armadura SPI y sus armas, y su forma pálida cubierta solamente

por un modesto revestimiento, ella se veía aun más pequeña.

Tom se levantó y delicadamente la abrazó. Ella tembló

violentamente.

"Estas entrando en shock."

Él encontró un botiquín de primeros auxilios y le inyectó un

cóctel médico estándar antishock pos misión.

"Los sobrevivientes...." ella susurró.

"No hay ninguno," él dijo. "Tenemos que salir de aquí. Los

condensadores del Black Cat se drenarán en cuatro horas y no

podremos saltar al Slipspace."

Ella se volteo hacia él, con sus ojos anchos y desbordando de

lágrimas.

"¿Cómo puedes estar seguro de que estamos vivos?"

Tom estaba vivo. Él estaba seguro. Pero a medida que él echó

una mirada final a los campos crepitantes de Pegasi Delta, él

supo que parte de él había muerto hoy con la Compañía Beta.

Él ayudó a Lucy a entrar al merodeador Black Cat y cerró la

escotilla.

Los motores del submerodeador tamborilearon a la vida, luego

se elevo en un susurro. La nave se elevo y apunto hacia arriba

dentro del cielo oscurecido.

Las palabras de Lucy preguntando si ellos estaban vivos

serían las últimas. ‘Desarticulación vocal postraumática’, los

expertos eventualmente afirmarían. Y aunque fuera por el deber,

ella guardaría silencio.... ya sea por ser incapaz, o involuntario,

a hablar el resto de su vida.

En los años venideros, Tom reflexionaría sobre la última

pregunta de Lucy todos los días. "¿Cómo puedes estar seguro de

que estamos vivos?"

Algo había muerto por cada Spartan ese día.

SECCIÓN I

El TENIENTE AMBROSE

CAPÍTULO UNO

1647 HORAS, 1 DE MAYO de 2531 (CALENDARIO

MILITAR)\

SISTEMA TAURI 111, CAMPAMENTO NUEVA ESPERANZA,

PLANETA VICTORIA.

John, SPARTAN-117, a pesar de estar envuelto en su armadura

MJOLNIR de media tonelada, se movía como una sombra a través

de

la maleza del bosque en penumbra.

El guardia en el perímetro de la Base Nueva Esperanza giró un

cigarrillo, echo una fumada final, y arrojó la colilla.

John se abalanzó, como un susurro, y envolvió con su brazo el

cuello del hombre, torciéndolo hacia arriba con un crujido.

El cigarrillo del guardia golpeó la tierra.

Los grillos de alrededor reanudaron su canción nocturna.

John confirmo su estado al resto del Equipo Azul. Cuatro

luces LED verdes parpadearon en su HUD, indicando que el resto

de los guardias dispersados en el perímetro habían sido

neutralizados.

El siguiente objetivo era una puerta de reparto, la sección

más débil del sistema de defensa de la base rebelde. El cuartel

de guardia tenía a dos hombres afuera, dos en el tejado, y

varios en el interior. Después de esto, sin embargo, la base

tenía una seguridad impresionante incluso para las normas

Spartan: Sensores de movimiento y sísmicos, tres escuadrones de

guardias, perros entrenados, y sobre sus cabezas drones clase

MAKO.

John hizo parpadear su luz verde de estado: La señal para

proceder con la siguiente fase.

El sol poniente acababa de tocar el borde del horizonte

cuando los guardias en el techo del búnker se desequilibraron y

cayeron bruscamente. Ocurrió tan rápido, que John no estaba

seguro de a que objetivo Linda había apuntado primero. Un latido

más tarde el segundo cayo a tierra muerto también.

John y Kurt corrieron hacia la caseta de guardia.

Kelly corrió a toda velocidad por delante, cubriendo los

trescientos metros del bosque en la mitad de tiempo, y saltó

hasta el techo de un solo salto. Ella abrió el conducto de

ventilación del techo y dejó caer granadas de estallido cegador.

Kurt se situó fuera de la puerta, y barrió con todo el lado

de popa por cualquier objetivo. John esperó En el otro lado de

la puerta de seguridad de acero y vidrio antibala, una mano en

su empuñadura, un pie afirmado contra la pared.

En el interior sonaron tres golpes amortiguados.

John jaló, torciendo la puerta y el marco de acero reforzado

en la pared.

Kurt entró, con su ametralladora M7 despidiendo tres rondas

explosivas.

John entro un momento después, y evaluó las amenazas en un

parpadeo. Había tres guardias ya derribados. Detrás de ellos,

las filas de monitores de seguridad mostraron cien puntos de

vista de la base.

Otros siete hombres sentados en una mesa de juego, quitándose

de encima los efectos de los estallidos.

Se levantaron con sus armas parcialmente fuera de su funda.

John tranquilamente disparó a cada hombre, una vez en la

cabeza.

Nada se movió.

Kelly descendió afuera de la puerta, giró hacia adentro, con

su arma levantada.

"Sistema de seguridad," John murmuró a ella y a Kurt.

Fred y Linda aparecieron un momento más tarde, y

conjuntamente jalaron y acuñaron la pesada puerta de vuelta a

su

marco retorcido.

"Todo bien afuera," Fred les dijo.

Kelly se sentó delante de la fila de monitores y extrajo un

panel táctil, iniciando el paquete de software de infiltración

de computadoras de la ONI.

Kurt tecleó en el teclado, asintiendo hacia una nota pegada

bajo un monitor.

"Contraseña ingresada," él dijo, meneando su cabeza.

"De acuerdo," Kelly susurró. "Lo podemos hacer de la forma

fácil, también. Corriendo protocolo de escaneo de los monitores,

ahora. Conseguiré un camino limpio hasta el objetivo."

Kurt mientras tanto examinó rápidamente los diversos puntos

de vista de las cámaras y subsistemas en los monitores.

"Ninguna alarma activada," él reportó. Hizo una pausa y

observó a un grupo de guardias descargando latas de municiones

fuera de un Warthog. Un hombre andaba a tientas y dejó caer

una

lata; A lo largo de su lado estaba escrito: MUTA-AP-09334.

John no había ordenado un barrido de los subsistemas, aunque

él específicamente no lo había prohibido, tampoco. Las acciones

de Kurt podrían detonar una bandera roja en el comando y

control

de la base.

John tenía diversas opiniones acerca de utilizar al SPARTAN-

051, Kurt, como el reemplazo de Sam en el Equipo Azul. Por un

lado, él era un Spartan sumamente calificado. El jefe Mendez

rutinariamente le había dado el comando del Equipo Verde

durante

los ejercicios de entrenamiento, y Kurt muchas veces le había

ganado al opuesto Equipo Azul de John. Pero por otra parte, él

era, un Spartan, indisciplinado. Él se tomaba tiempo para hablar

con cada Spartan, e incluso con el personal no Spartan que los

entrenaba y abastecía. Como un soldado profesional en medio de

dos guerras (una luchando contra una rebelión fortificada, la

otra encargándose de una raza alienígena xenofóbica

tecnológicamente superior) Kurt gastaba una considerable

cantidad de tiempo y energía haciendo amigos.

"Sistema de cámaras y detectores volteados," Kelly anunció e

hizo un diminuto círculo con su dedo índice. "Tenemos quince

minutos mientras los perros y drones están rotando y

reaprovisionándose. Entonces solo tendremos que tratar con los

guardias."

"Muévanse," John dijo a su equipo.

Kurt dudó, sus ojos aún estaban fijos en los monitores.

"¿Qué?" John preguntó.

"Una corazonada," Kurt murmuró.

Esto preocupó a John. Todo había funcionado perfectamente, y

no había signos de que el enemigo hubiera reaccionado a su

presencia. Pero Kurt tenía una reputación por olfatear

emboscadas. John había sido victima de la intuición de Kurt

varias veces durante el entrenamiento.

John asintió al monitor, todavía desprovisto de cualquier

cosa pero con la actividad normal.

"Explícame."

"Los guardias descargando ese Warthog," Kurt dijo. "Mira

como.... ellos se preparan para algo. Sistemas de seguridad y

máquinas pueden ser engañados.... o fácilmente preparados para

engañar," él relató. "¿Las personas? No es tan fácil."

"Entiendo," John dijo. "Permaneceremos atentos, pero tenemos

que cumplir con lo programado. Movámonos."

Kurt se levantó, lanzando una mirada de regreso al monitor a

medida que salían fuera la caseta de guardia.

Los Spartans se fundieron de sombra en sombra, pasaron

alrededor de un almacén, bajo las barracas de oficiales, y

finalmente, en el centro de la base, se acercaron al borde de

una bodega. El edificio estaba rodeado por tres postes

advirtiendo que el patio cubierto de grava estaba minado.

Ocho guardias patrullaban el perímetro. Estacionado al lado

había un Warthog modificado; Había sido cortado por la mitad y

una nueva sección central había sido soldada en el lugar, se

veía tan amplio que podría llevar a diez hombres a la batalla.

Era suficiente.

John extrajo una diminuta barra y la apuntó al edificio. El

medidor de radiación titiló a un nivel con mediciones cien veces

de lo normal para este planeta.

Eso confirmó que su objetivo primario estaba adentro: Tres

cabezas nucleares FENRIS.

Las batallas recientes con el Covenant habían agotado las

provisiones del UNSC de materiales fisibles en este sector a

casi nada. Los rebeldes habían escuchado acerca de esto (que

indicaba que también tenían una considerable capacidad de

inteligencia), y habían contactado al CENTCOM regional para

atrevidamente ofrecer un comercio. Dijeron que habían robado

cabezas explosivas (ojivas). Afirmaron tener personas con el

Síndrome de Borren, y querían la experticia y medicamentos que

solo los doctores del UNSC podrían proveer.

El CENTCOM dijo que considerarían el asunto.

Lo habían considerado, y enviado al Equipo Azul para obtener

esas cabezas explosivas, y si se presentaba la oportunidad, se

enfocarían en cualquier líder rebelde.

John hizo señas a su equipo para moverse hacia afuera,

dispersarse alrededor del búnker, y tomar posiciones para

disparar a escondidas a los guardias.

Las luces verdes de confirmación parpadearon en su HUD. Kurt

fue el último, con un titubeo evidente.

John le dio a Kurt un gesto corto con la mano, y luego apuntó

al Warthog, indicándole que consiguiera que el vehículo

estuviera en condiciones para moverse.

Kurt asintió.

Kurt sintió que algo estaba mal estaba infeccioso. A John no

le gustó eso. Él empujó sus dudas a un lado. El Equipo Azul

estaba en posición.

John descolgó su rifle de francotirador y divisó. Él dio la

señal de continuar y observó como un guardia y luego otro

silenciosamente caía al suelo. Linda había sido rápida y

eficiente como siempre.

John dio la señal de seguir adelante para moverse hacia

adentro.

El Equipo Azul ingresó, barriendo las esquinas oscuras del

edificio.

El lugar estaba vacío, salvo por estantes de acero acunando

tres envolturas cónicas de cabezas explosivas. El contador de

radiación de John saltó, indicando que no contenían explosivos

convencionales.

Él señaló a Kelly y a Fred, hacia el estante, luego al

Warthog de afuera. Ellos asintieron.

La luz de confirmación de Kurt parpadeó rojo.

Ningún Spartan emitía una luz roja en una misión a menos que

tuviese una buena razón.

"Aborten," John dijo. "Retrocedan. Ahora."

El mareo le inundo.

John vio a Linda, Fred, y a Kelly caer de rodillas.

Luego la oscuridad lo envolvió.

John se despertó con un sobresalto. Cada músculo ardió y

sintió como si alguien le hubiese golpeado duramente en su

cabeza. Ésta era una buena indicación: Quería decir que él no

estaba muerto.

Él tensó sus músculos contra una presión inquebrantable.

Parpadeó para aclarar su vista nublada y vio que él estaba

sentado apoyado contra una pared, todavía en el búnker de alta

seguridad.

Las cabezas explosivas todavía estaban allí.

Luego John vio a una docena de comandos en la bodega,

observándole. Ellos levantaban ametralladoras de calibre 30,

facilitadas por las fuerzas rebeldes. Apodadas como ‘Las

fabricantes de confeti’, eran toscamente inexactas, pero a

quemarropa, eso escasamente sería una preocupación.

El resto del Equipo Azul yacía con la cara sobre el piso de

concreto. Los técnicos con delantales de laboratorio se

encorvaron sobre ellos haciendo un vídeo digital de alta

resolución.

John se sacudió con fuerza contra su armadura inerte. Él

tenía que acercarse a su equipo. ¿Estaban muertos?

"No hay necesidad de luchar," una voz dijo.

Un hombre con un largo cabello canoso dio un paso frente al

HUD de John.

"O luchemos si quieres. Hemos instalado collares inhibidores

neurales en usted y sus camaradas. Edición estándar del UNSC

para criminales peligrosos." Él sonrió. "Hice una apuesta si uno

de ustedes podría, y pueden, destrozarme a la mitad en esas

milagrosas armaduras de poder."

John mantuvo su boca cerrada.

"Relájese," el hombre dijo. "soy el General Graves."

John reconoció el nombre. Howard Graves era uno de los tres

hombres en los que se creyó que podría encargarse del frente

rebelde unido. No era coincidencia que él estuviera aquí.

"Usted está sufriendo de descompresión rápida.... recuéstese,"

él dijo a John. "Usamos un plato antigravedad, una vieja

tecnología que nunca salió bien, pero para nuestros propósitos,

surtió efecto simplemente bien. Enfocadas emisiones engañaron

los sensores de sus armaduras haciéndole pensar que ustedes

estaban en un ambiente de diez gravedades. Aumentó la presión

interna para salvar sus vidas, dejándoles momentáneamente

inconsciente."

"Usted diseñó todo esto para nosotros," John dijo, con su voz

ronca.

"Ustedes ‘Spartans’ han efectuado considerables abolladuras a

nuestros esfuerzos para liberar a los mundos fronterizos," el

General Graves dijo. "La estación Jefferson en el cinturón de

asteroides de Eridanus el año pasado; Nuestro destructor

Origami; Seis meses atrás, nuestra instalación que fabrica

explosivos de gran potencia; Seguido por el incidente en

Micronesia, y nuestra célula saboteadora en Reach. No creí en

eso hasta que vi el vídeo. Todo por el mismo equipo de cuatro

hombres. Algunos dijeron que el ‘Equipo azul’ era un mito." Él

golpeó con su nudillo el HUD de John. "Usted parece lo

suficientemente real para mí."

John luchó, pero él también podía estar envuelto en una

montaña de acero. El collar neural neutralizó cada señal

ambulante hacia abajo, a su columna vertebral salvo los

autónomos para su corazón y diafragma.

Él tenía que concentrarse. ¿Cada uno en su equipo tenía un

collar? Sí. Cada Spartan llevaba puesto una abrazadera gruesa

detrás de su cuello, directamente sobre el puerto de la interfaz

de la IA. Graves tenían una excelente inteligencia sobre su

equipo.

Un momento. John escudriñó a su equipo paralizado: Kelly,

Linda, y Fred.

No Kurt.

Graves había dicho "Equipo de cuatro hombres." Él no sabía

sobre Kurt.

"Como usted sospechaba," Graves continuó, "esto estaba todo

para su beneficio. Reunimos con esfuerzo nuestro material

fisible y nos aseguramos que estuviera hecho de una manera tan

descuidadamente que incluso su Oficina de Inteligencia Naval

viera lo que ocurría. Anticipamos que el milagroso Equipo Azul

seria enviado. No estoy decepcionado de que las mentes de sus

líderes fueran tan fáciles de leer."

Un joven comando se acercó, hizo un saludo, y nerviosamente

murmuró, "Señor, los sensores externos están fuera de línea."

Graves frunció el ceño. "Arrastre a los prisioneros fuera de

aquí. Suene la alarma general. Vigile esas cabezas explosivas, y

diga que eleven las naves para...."

Un sonido zumbante llenó el aire. John observó un borrón de

metal girar a través de la puerta. Él tuvo una fracción de

segundo para ver que era una mina antipersonal Asteroidea de

ocho brazos, su gatillo de presión se activó con un trozo de

grava.... poco antes de que detonara en una bola estruendosa.

El metal produjo un sonido metálico fuera de la armadura de

John.

Todo se levantó en el cuarto doblando la fuerza cursiva y

granizó metralla.

Seis comandos con cortes múltiples y orejas sangrantes se

levantaron, con sus armas preparadas, sacudiendo sus cabezas

para despejar la desorientación.

El Warthog modificado que había estado estacionado al lado

del búnker chocó violentamente contra la puerta doble,

abriéndola.

La bodega entera se estremeció.

Los comandos comenzaron a disparar, y se apresuraron a llegar

a la puerta.

El Warthog se apartó, luego con un chirrido, puso reversa, y

luego golpeó duramente la puerta otra vez. Las marcadas paredes

de acero chirriaron, se colapsaron, y con una lluvia de chispas

el vehículo trabo su sección central dentro del edificio como

una termita reina embarazada.

Los comandos descargaron sus Creadoras de confeti, frunciendo

la armadura del Hog.

La parte superior de la sección central se abrió y tres minas

antipersonal Asteroidea salieron despedidas, formando

remolinos

como el juguete de un niño.... cada una aterrizo en una esquina

del

búnker.... y estalló.

Los fragmentos de metal candente atravesaron a los comandos

como una guadaña.

Kurt saltó hacia afuera y disparó a los tres hombres todavía

moviéndose.

Él rápidamente fue a cada Spartan y arrancó los collares.

Kelly rodó sobre sus pies. Fred y Linda se levantaron.

Kurt jaló bruscamente el collar fuera del cuello de John. Su

cuerpo entero zumbó, pero sus músculos otra vez respondieron a

sus órdenes. Él flexionó sus extremidades. No había daño

neurotóxico permanente.

"Ahora podemos olvidarnos de la cautela," John dijo. "Kurt,

maneja el Warthog. Kelly, Linda, Fred, carguen esas cabezas

explosivas ASAP."

Ellos asintieron.

John fue hacia el General Graves. Una astilla de acero se

había alojado en el cráneo del hombre.

Desafortunado. Graves había guardado secretos del comando de

los rebeldes e inteligencia del edificio secreto al que John

había dado un pequeño vistazo. Sus habilidades habían sido

grandemente subestimadas. Con la mayor amenaza Covenant

surgiendo amenazadoramente, John se preguntó que harían

finalmente los rebeldes. ¿Atacarían a un UNSC debilitado a

medida que luchaba en contra de los alienígenas, o pelearían

contra el enemigo común de la humanidad?

Él ignoró el cuadro estratégico y se enfocó en lo táctico,

ayudo a Kelly a manipular la última cabeza explosiva dentro de

la sección central blindada del Warthog.

Cargado con los explosivos y cinco Spartans blindados, el

vehículo toco fondo. John trepo en la parte posterior y Kurt

condujo, y ellos perezosamente aceleraron fuera de la seguridad

del almacén.

"Mejor acelere al PZ," John ordenó.

Kurt encendió la radio del Warthog. Zumbó con una charla

confusa.

"Unidad Uno poco receptiva. Fuego reportado. ¡Hombre caído!

Rastreando APC. ¿Abrimos fuego? ¡Confirmado.... confirmado!

Todas

las unidades reúnanse. ¡Hágalo ahora!"

"Todos," John grito, "hacia el centro."

Agujeros acribillaron al Warthog, rondas penetraron las

laminas de la armadura del costado como si fuera papel y

abollando las envolturas de las cabezas explosivas.

"¡Detrás de las cabezas explosivas!" Fred les dijo.

John, Kelly, Fred, y Linda se amontonaron detrás de los

misiles.

Las cabezas nucleares irónicamente proveían su mejor

cobertura. Sus envolturas estaban súper endurecidas, ambas para

contener radiación y mantener la furia de un sol pequeño por una

fracción de segundo y para impulsar el rendimiento

termonuclear.

John contempló el asiento del conductor. Kurt se comprimió a

sí mismo los más bajo en el asiento, ofreciendo el mínimo blanco

posible, arriesgando su vida para llevarlos a todos ellos a

salvo.

El Warthog se lleno de humo, pero su velocidad lentamente

aumentó a cuarenta kilómetros por hora. Un sostenido ruido

metálico vino del motor. Una llanta se hizo trizas y el

vehículo dio un viraje a la derecha y luego a la izquierda.

Kurt recobró el control y continuó.

El fuego AP aminoro y luego se detuvo.

"¡Sujétense!" Kurt dijo y cambio a una marcha inferior.

El Warthog se introdujo a través de cadenas enlazadas y

barreras de alambre, sobre campos de grava, y dentro del

bosque.

"Carretera 32-B hasta el PZ," Kurt dijo.

‘Carretera’ fue una creación exagerada. Rebotaron, derribando

árboles, derraparon, y rociaron barro.

"¡Drones!" Kurt les dijo.

"Abre la escotilla," John ordenó. Kelly y Fred hicieron

pedazos los paneles del techo de la sección central.

John asomo su cabeza, y divisó tres drones de ataque clase

MAKO lanzándose hacia ellos, cada uno con un pesado y grueso

misil. Un tiro exacto acabaría con el Warthog. Incluso uno

escasamente fallido podría destruir un eje.

Linda apareció de pronto arriba, su rifle de francotirador ya

en mano y sus ojos en al mira.

John y Linda comenzaron a disparar.

El drone en la delantera echó humo y cayó en los árboles. El

siguiente drone se elevó hacia arriba, oscilando de arriba

abajo. Soltó su cohete, y se desvió. Una línea de humo apareció,

una cola de fuego, y un cohete aceleró hacia ellos a una

velocidad atemorizante.

Linda disparó, apretando completamente las ronda tan rápido

como podía el ciclo de la cámara. El misil comenzó a dar

vueltas.... pero estaba todavía muerto en su rumbo.

"PZ a trescientos metros," Kelly dijo, consultando su

contenedor de datos. "El comité de bienvenido nos tiene en sus

miras."

"Diles que tenemos el paquete," John dijo, "y que necesitamos

una mano."

"Roger," ella dijo.

El misil estaba a dos kilómetros de ellos.... acercándose

rápidamente.

Adelante, el bosque se convirtió en pantano. Con un rugido

huracanado, un nave de descenso Pelican del UNSC se elevó

sobre

las copas de los árbol y sus armas gemelas de cadena lanzó una

nube de balas de uranio en el misil entrante.... haciéndolo

florecer en una flor de fuego y humo.

"Prepárense para la extracción, Equipo Azul," el piloto de la

nave de descenso dijo sobre su COM. "Recibimos naves hostiles

entrantes. Así es que sujétense fuerte, y procedan con el

protocolo de vacío."

"Chequeo total del traje," John ordenó. Él recordó a Sam y

cómo su amigo se había sacrificado, permaneciendo en un buque

Covenant bajo el asedio por una fisura en su traje. Si una sola

ronda AP de alrededor hubiese abierto una fisura en su MJOLNIR,

entonces estarían en un apuro similar.

El Warthog, ondulo gruesas nubes negras, sacudiéndose

ruidosamente en una parada.

El Pelican se estableció encima de ellos y los sujetó

fuertemente.

El Equipo Azul consiguió regresar con todas las luces de

estado en verde, y John se relajó; Él había estado conteniendo

el aliento.

El Pelican levantó al Warthog, cargado con Spartans y cabezas

explosivas, en el aire.

"Asegurado," el piloto dijo. "Bogies en vector de entrada 0-

7-2."

La aceleración tiró fuertemente a John, pero él se mantuvo

firme, una mano sujetando las bombas atómicas, la otra en

contra

del lado perforado del Warthog.

La luz azul cristalina de afuera se oscureció a negro y se

llenó con el destello de las estrellas.

"El lugar de reunión con el Bunker Hill en quince segundos,"

el piloto del Pelican anunció. Prepárense inmediatamente para

salir del sistema en un salto al Slipspace."

Kurt cuidadosamente salio del asiento del conductor y entro

en la sección central para reunirse con sus compañeros.

"Buen trabajo," Fred le dijo. "¿Cómo supiste que era una

trampa?"

"Fue la munición que los guardias descargaban del Warthog,"

Kurt explico. "Lo vi en el momento, pero no lo registré hasta

que fue muy tarde. Esas latas de municiones estaban marcadas

como rondas perforadoras de blindaje. Todas ellas. No

necesitarías tanto AP a menos de que enfrentaras a unos cuantos

tanques ligeros...."

"O a un escuadrón de Spartans," Linda dijo, comprendiendo.

"Nosotros," Fred comentó.

Kurt sacudió tenazmente la cabeza. "Debí haberlo entendido

mucho antes. Casi maté a todos."

"Quieres decir que salvantes a todos," Kelly dijo y ella unió

a tope su hombro en el de él.

"Si tú alguna vez tienes otro curioso presentimiento," John

le dijo, "dímelo, y hazme entender."

Kurt inclinó la cabeza.

John se preguntó acerca de los ‘presentimientos’ de este

hombre, su instintiva y subconsciente percepción del peligro. El

CPO Mendez les había hecho un entrenamiento tan duro, clases

en

integración del fuego en equipo, prioridad del objetivo, combate

mano a mano, y las tácticas del campo de batalla eran ahora

parte de sus instintos que no podía ser cambiado. Pero eso no

quería decir que los impulsos biológicos fundamentales fueran

inútiles.

Realmente lo opuesto.

John colocó una mano en el hombro de Kurt, buscando las

palabras correctas.

Kelly, como siempre, articuló los sentimientos que John nunca

podría. Ella dijo, "Bienvenido al Equipo Azul, Spartan. Vamos a

hacer un gran equipo."

CAPÍTULO DOS

0500 HORAS, 24 DE OCTUBRE DE 2531 (CALENDARIO

MILITAR)\

A BORDO DEL UNSC POINT OF NO RETURN, ESPACIO

INTERESTELAR, SECTOR B-042

El Coronel Ackerson pasó ambas manos por su adelgazado pelo,

y se sirvió un vaso de agua de la garrafa sobre la mesa. Su mano

tembló. Irónicamente su carrera en la milicia había llegado a

esto: Una reunión secreta en un buque que técnicamente no

existía, a punto de discutir un proyecto que, si era exitoso,

nunca saldría de las sombras.

Solo Clasificación ocular. Palabra clave. Doble trato y

apuñalar por la espalda.

Él añoró aquellos días cuando él sujetaba un rifle en sus

manos, el enemigo era fácilmente reconocido y despachado, y la

Tierra era el centro más poderoso y seguro del universo.

Esos momentos sólo existían en la memoria ahora, y Ackerson

tenía que vivir en la oscuridad para salvar la poca luz que

quedaba.

Él empujó hacia atrás de la mesa negra de conferencia, y su

mirada fija barrió al otro lado del cuarto, una burbuja de cinco

metros de diámetro, dividida en dos por un piso de reja de

metal, con paredes de acero inoxidable cepilladas hasta un

brillo blanco reflectante. Una vez sellado, eso se convertiría

en una jaula Faraday, y ninguna señal electrónica podría

escapar.

Él detestaba este lugar.

Las paredes blancas y la mesa negra le hicieron sentir, como

si estuviera sentado dentro de un ojo gigante, siempre bajo

observación.

La ‘jaula’, como el se había referido, estaba contenida

dentro de un capullo ablativo de capas aisladas, y contra

electrónica para proveer más seguridad, y esto se refugiaba en

el buque más secreto en la flota del UNSC, el Point of No

Return.

Construido por partes y luego ensamblado en la profundidad

del espacio, el Point of No Return era el buque de clase

merodeador más grande alguna vez construido. Del tamaño de

un

destructor, era completamente invisible en el radar, y cuando

sus motores amortiguados funcionaban por debajo del 30 por

ciento era tan oscuro como el espacio interestelar. El Point of

No Return era la plataforma de comando y control del campo en

tiempo de guerra para la UNSC Oficina de Inteligencia Naval, de

la Sección Tres NavSpecWep.

Muy pocos realmente habían visto este buque, sólo un puñado

en toda la vida había estado a bordo, y menos de veinte

oficiales en la galaxia tuvieron acceso a la jaula.

La pared blanca se abrió y tres personas caminaron hacia

adentro, sus botas recortaron a través de la reja de metal.

El contralmirante Rich entró primero. Él tenía sólo cuarenta

años de edad, pero su cabello ya era gris. Él comandaba las

operaciones encubiertas en la Sección Tres, a la cabeza de cada

operación del campo salvo por el programa SPARTAN-II de la

Doctora Halsey. Él estaba sentado sobre la derecha de Ackerson,

recorrió con la mirada el agua, y frunció el entrecejo. Él sacó

una botella dorada y la destapo. El olor de whisky barato

inmediatamente invadió a Ackerson.

Después fue el Capitán Gibson. El hombre se movió como una

pantera con lentos pasos largos el indicativo de que

recientemente había pasado por micro-gravedad. Él era el oficial

de campo a la cabeza de la Sección Tres Operaciones Negras

(Section Three Black Ops), la contraparte de la red de

participación activa para el contralmirante Rich.

Y por último, la Vice Almirante Parangosky entró.

Las puertas inmediatamente se cerraron detrás de ella. Hubo

tres chasquidos distintos a medida que los cerrojos engranaron

en su lugar, y luego la habitación cayó en un silencio

antinatural.

Parangosky permaneció de pie y evaluó a los demás; Su mirada

de hierro finalmente inmovilizó a Ackerson. "Será mejor que

tengas una condenada razón para arrastrarnos hasta aquí a

través

de medios de comunicación secretos, Coronel."

Parangosky se veía frágil y más cercana a 170 años de edad

que sus setenta años reales, pero ella era en la opinión de

Ackerson la persona más peligrosa en el UNSC. Ella era el poder

real en la ONI. Para su conocimiento, sólo una persona en toda

la vida la había cruzado exitosamente y había vivido.

El coronel Ackerson colocó cuatro contenedores de datos en la

mesa. Los escáneres Biométricos brillaron intermitentemente en

los recuadros.

"Por favor, Almirante," él dijo, "si usted quiere."

"Muy bien," ella gruñó y se sentó. "morderé."

"Nada nuevo con eso, Margaret," el Almirante Rich murmuró.

Ella le disparó una furiosa mirada penetrante, pero no dijo

nada.

Los tres oficiales escudriñaron el documento.

El capitán Gibson suspiró explosivamente y alejó el

contenedor de datos.

"Spartans," él dijo. "Sí, todos estamos familiarizados con su

registro operacional. Muy impresionante." El semblante ceñudo

en

su cara, fue claro ‘impresión’ no era lo que él sentía.

"y," Rich comentó, "ya sabemos tus sentimientos acerca de

este programa, Coronel. Espero que tú no nos hayas traído hasta

aquí para intentar y otra vez cerrar a los Spartans."

"No," Ackerson contestó. "Por favor desplácense a la página

veintitrés, y mi propósito se aclarará."

Ellos a regañadientes examinaron su informe.

Las cejas del capitán Rich subieron rápidamente. "Nunca he

visto estas figuras antes.... esta estructura del traje MJOLNIR,

cuerpo administrativo de mantenimiento, y recientes mejoras

para

sus plantas de micro fusión. ¡Cristo! Tú podrías crear un grupo

nuevo de batalla por lo que Halsey gasta."

La vicealmirante Parangosky no observó las cifras. "He visto

esto antes, Coronel. Los Spartans son el proyecto individual más

caro en nuestra sección. Son, sin embargo, también los más

efectivos. Llegue al punto."

"El punto es éste," Ackerson dijo. El sudor fluyó por su

espalda, pero él mantuvo su voz pareja. Si él no negociaba esto,

Parangosky podría comenzar a pisotearlo, y él se encontraría

degradado a sargento y patrullando algún polvoriento mundo

fronterizo. O peor.

"No sugiero que cerremos a los Spartans," él continuó y

gesticuló ampliamente con ambas manos. "Al contrario,

peleamos

una guerra en dos frentes: Los rebeldes erosionando nuestra

base

económica en las colonias exteriores; Y el Covenant, quién,

según lo que sabemos, están comprometidos por la aniquilación

total de la humanidad." Ackerson se enderezó y encontró las

miradas fijas de Gibson, Rich, y luego de Parangosky. "Sugiero

que necesitamos más Spartans."

Una pequeña fluctuación de una sonrisa se reprodujo sobre los

delgados labios de la Vice Almirante Parangosky.

"Tonterías," Rich susurro. Él tomó un sorbo de su botella de

whisky. "Ahora lo he oído todo."

"¿Cual es tu punto de vista, Coronel?" Gibson demandó. "Tú

has figurado en los registros en contra de los SPARTAN-II de la

Doctora Halsey desde que ella inició el programa."

"Lo estoy," Ackerson dijo. "Aún lo estoy." Él inclinó la

cabeza hacia los contenedores. "Pantalla cuarenta y dos por

favor."

Tabularon hacia adelante.

"Aquí detallo los desperfectos del programa innegablemente

exitoso de Halsey," Ackerson dijo. "Altamente costo, una absurda

cantidad de candidatos genéticos, metodologías ineficientes de

entrenamiento, lejos también pocas unidades finales producidas,

sin mencionar sus dudosas éticas de usar procedimientos de

clonación instantánea."

Parangosky se movió hacia delante. "¿Y tú que propones.... ah,

un programa SPARTAN-III?" Su expresión férrea no dejó traslucir

un indicio de emoción.

"Considere a los SPARTAN-II como un prototipo de prueba,"

Ackerson explicó. "Ahora es tiempo de cambiar el modo de

producción. Haz las unidades mejor con nueva tecnología. Haz

más

de ellos. Y hazlos más baratos."

"Interesante," ella murmuró.

Él sintió que él se ponía en comunicación con ella, así es

que él siguió adelante.

"Los SPARTAN-II tienen un rasgo adicional que los hace

indeseables para nuestros propósitos," Ackerson dijo. "Una

presencia pública. Aunque el secreto máximo era clasificado, las

historias se han filtrado a todo lo largo de la flota.

Simplemente un mito en este punto, pero la Sección Dos abriga

planes de diseminar más información, y pronto hacerlo público

con el programa."

"¡¿Qué?!" Rich empujó la mesa hacia atrás. "No pueden rebelar

detalles de alto secreto...."

"Para fomentar la moral," Ackerson explicó. "Fortalecerán la

leyenda de los Spartan. Si la guerra se vuelve tan proyectada

con el Covenant, entonces ciertamente necesitaremos medidas

drásticas para mantener la confianza entre la gente."

"¿Eso quiere decir que estos Spartans tendrán que ser, qué,

protegidos?" Rich preguntó incrédulo. "¿Si todos ellos mueren,

entonces eso hará que la campaña psy-ops esté sujeta a

discusión, no lo harán?"

"No necesariamente, señor," Gibson comentó. "pueden estar

muertos, solo que no en secreto."

"¿Asumo, Coronel," Parangosky dijo, "que este asunto de

presencia pública no será un defecto con su propuesta de la

serie tres del programa?"

"Correcto, señora." Ackerson colocó sus manos sobre la mesa e

inclino su cabeza. Él luego miró hacia arriba. "Ésta fue una

conclusión más difícil. Esta nueva fuerza de pelea debe ser

barata, altamente eficaz, y entrenada para encargarse de

misiones que tradicionalmente nunca serían consideradas. Ni

siquiera por los superhombres de Halsey."

Rich frunció el entrecejo al oír esto y arrugo su frente.

"Misiones suicidas."

"Objetivos de alto valor," Ackerson contrarresto. "Objetivos

Covenant. Las batallas que hemos ganado en contra de este

enemigo han traído pérdidas inaceptables. Con sus números, su

tecnología superior, nosotros tenemos pocas opciones en contra

de semejante fuerza, salvo por los métodos extremos."

"Él está en lo correcto," Gibson dijo. "Los Spartans han

probado su eficacia en misiones de alto riesgo, y aunque odio

admitirlo, son mejor que cualquier equipo humano que pudiera

reunir. Remover los mandatos existentes del UNSC por la

seguridad y la exfiltración, y tenemos una chance para retardar

al Covenant. Nos dará el tiempo para pensar, planear, y

conseguir una mejor forma para luchar."

Parangosky murmuró, "Usted quiere Intercambiar vidas por

tiempo."

Ackerson hizo una pausa, analizando cuidadosamente su

respuesta, luego dijo, "Sí, señora. ¿No es ese el trabajo de un

soldado?"

Parangosky clavó la mirada en él. Ackerson sostuvo su mirada.

Rich y Gibson mantuvieron su aliento colectivo, estupefactos.

"¿Hay otra opción?" Ackerson preguntó. "¿Cuántos mundos

ahora

son cenizas? ¿Cuántos billones de colonos han muerto? ¿Si

salvamos un solo planeta, entonces ganaremos algunas semanas,

no

vale eso un puñado de hombres y mujeres?"

"Por supuesto," ella murmuró. "Dios nos ayude a todos. Sí,

Coronel, sí, lo vale."

Rich vació su botella. "Reprogramaré la financiación para

este asunto a través de los lugares habituales, ningún registro

computacional. Demasiadas IAs dando vueltas estos días."

Gibson dijo, "Me aseguraré de que usted obtenga su equipo,

DIs, y cualquier otra cosa que usted necesite, Coronel."

"y sé de un área perfecta para poner en escena esto y sacarlo

de la tierra," Parangosky dijo. Ella inclinó la cabeza hacia

Rich.

"¿Onyx?" Él dijo, medio preguntando, medio afirmando.

"¿Sabe usted de un mejor lugar?" Ella preguntó. "La sección

Uno ha convertido ese lugar en un agujero negro virtual."

Rich suspiró y dijo, "Bien, le enviaré el archivo sobre el

lugar, Coronel. Usted va a amar estar ahí."

La seguridad de Rich no lo dejo totalmente cómodo, pero

Ackerson mantuvo la boca cerrada. Él tenía todo lo que él

quería.... casi.

"Solamente una cosa más," Ackerson dijo. "Necesitaré que un

SPARTAN-II me ayude a entrenar a estos nuevos reclutas."

El capitán Gibson resopló. "¿Y usted va a pedirle a la

Doctora Halsey que le preste uno?"

"Tengo en mente una metodología diferente," él contestó.

Parangosky dijo, "Usted necesita que un Spartan entrene a

otros Spartans, claro está, pero...." su voz disminuyó "Si esto se

vuelve público, y las personas se enteran de que hacemos

desechable a los héroes, y el estado de ánimo cayera en picada a

través de la flota. Asegúrese de que nadie en la Sección Tres

sepa de tu entrenador SPARTAN-II, o los SPARTAN-III. O tendrán

que desaparecer. ¿Entendido?"

"Sí, señora."

"Y por el amor de Dios," ella dijo, entrecerrando los ojos

hacia unas grietas, "Catherine Halsey nunca debe saberlo. Su

alma generosa por los Spartans le han ganado demasiados

admiradores en el CENTCOM. Si esa mujer no fuera tan vital para

la guerra, entonces la habríamos retirado hace décadas."

Ackerson inclinó la cabeza.

Los tres oficiales Navales revisaron sus contenedores de

datos y borraron los archivos. Se levantaron, y sin otra

palabra, dejaron la jaula.

Nunca habían estado aquí.

Nada de esto alguna vez se había discutido.

A solas ahora, Ackerson revisó sus archivos y planes. El

primer asunto de negocio estaba ya trabajando: En la pantalla

apareció el registro de carrera del SPARTAN-051.

CAPÍTULO TRES

0940 HORAS, 7 DE NOVIEMBRE DE 2531 (CALENDARIO

MILITAR) \

SISTEMA 34 GROOMBRIDGE, CERCA DE LA ESTRUCTURA

PLATAFORMA 966A (FUERA DE SERVICIO).

SPARTAN-051, Kurt, saltó al vació absoluto. Era un descenso

de cien kilómetros hasta la luna bajo sus pies. Él mentalmente

hizo el ajuste para el área de flotación libre en el espacio, y

notó que ahí técnicamente no había ‘abajo’ o ‘arriba’....

solamente

habían vectores, masas, y velocidades.

Él conectó su cámara en sus 6 (retaguardia) y vio a Kelly y a

Fred saltar desde la esclusa del merodeador después de él. Él

sabía que no debía voltear la cabeza para ver. El movimiento le

haría girar fuera de control. Además, por la variante mejorada

en vacío de la armadura MJOLNIR, su movilidad era una fracción

de lo normal.

Una luz verde de estado parpadeó en su HUD, confirmando que

todos estaban en el mismo vector.

Se desplazarían por varios kilómetros antes de que activaran

sus paquetes propulsores de largo alcance. Aunque despacio,

había dos buenas razones para ser cuidadosos.

Primero, cuando su merodeador. El Circumference, había

reingresado a espacio normal, el Oficial de Navegación había

recogido un eco, una silueta parcial de un buque, clase

merodeador. Él había desechado esto como un eco de su

reingreso

a espacio normal que había rebotado contra la luna. El Oficial

de navegación les había asegurado que no había nada por lo que

preocuparse. No obstante, la anomalía molestó a Kurt. En caso de

que hubiera otro buque, Kurt quería estar bien lejos antes de

encender sus paquetes. No había necesidad para delatar

innecesariamente la posición del buque de sigilo.

Segundo, habían detectado un satélite COM inerte en el lado

oscuro de la luna.... algo que esperarías si el sistema estuviera

siendo monitoreado para un ataque furtivo. Ninguna señal había

sido emitida desde el objeto. El Circumference lo habría

bloqueado, y luego lo habría frito con el estallido de un pulso

láser.

Kurt simplemente supuso que esta simple misión de

reconocimiento estaría caliente. De ser así, él estaría

encantado de estar desilusionado.

Él activó el sistema de rayo láser del TEAMCOM, y dijo, "ETA

para delimitación de día a noche en cinco minutos. Chequeo del

sistema de los propulsores."

Kurt ejecutó su propio diagnóstico. No podían tomar riesgo

con los paquetes. Diseñados para operaciones interplanetarias de

largo alcance, era una de las piezas más riesgosas del equipo en

las que ellos habían sido entrenados. Aun con la triple

redundancia en el sistema de navegación y estabilizadores, un

accidente y había suficiente tri-amino hydrazine comprimido en

los depósitos dobles de combustible para propulsarte tan lejos y

tan rápido fuera de curso, que el rescate sería una posibilidad

astronómicamente remota.

O como el Jefe Mendez les había dicho: "Comiencen cayendo en

este equipo, comiencen rezando."

Las luces verdes de estado parpadearon de regreso a Kurt.

"ETA tres minutos," él dijo.

"Roger," Kelly contestó y luego ella agregó, "¿Algo está

mal?"

"No," Kurt dijo.

La voz de Fred accedió al COM: "Cuando tú dices que ‘no’ como

ahora, tú quieres decir ‘sí’."

"Solamente es un presentimiento," él confesó.

El silencio silbó sobre sus COMs interconectados.

Kurt observó sus 6 en su HUD a medida que Kelly y Fred

accionaban sus fusiles de asalto MA5B. Un cable de datos

conectado desde cada rifle hasta el microprocesador de sus

TPACK

para dar la contra impulsión correcta cuando el arma fuera

disparada.

Kurt suspiró, empañando momentáneamente su HUD. Ahora

ellos

estaban nerviosos, también. Pero tal vez eso no era algo malo.

Demasiadas cosas no tenían sentido.

Allí estaba el eco y el satélite espía inactivo. ¿Y por qué

los había escogido el CENTCOM para ir a una misión de

reconocimiento de bajo riesgo? Esto solo era una simple

investigación de un reporte de actividad sospechosa en un

astillero USNC fuera de servicio. Seguramente, una larga

caminata por el espacio era una maniobra de alto riesgo.... pero

no

algo para enviar a tres Spartans.

"Entrando a la zona en penumbra," Kurt dijo. "Silencien la

radio."

Fueron a la deriva hacia la línea que marcaba la noche del

día en la lisa y helada luna. No había atmósfera, así es que la

transición en la luz seria rápida, no un amanecer brillante,

solamente un destello brillante y enceguecedor.

Cruzaron dentro de la luz. El HUD de Kurt automáticamente se

polarizó, y obtuvieron su primer vistazo del astillero.

La estación Delphi era una ciudad flotante de andamios

soldados, grúas, atracaderos de vainas, tubos, y garras

aferradoras. No había luces. Ni emisiones termales. Kurt activó

su grabadora de alta definición para capturar cada metro

cuadrado de la estación abandonada. Quienquiera que había sido

responsable de sacar de servicio la estación hace tres años

había hecho un mal trabajo. Había un nimbo de escombros: Vigas

de acero dando vueltas, pernos, y plancha de blindaje de batalla

brillando intermitentemente a medida que percibía y reflejaba la

luz solar roja opaca de los distantes astros binarios.

Se veía desierto, entonces Kurt parpadeó su luz verde de

estado tres veces - el todo despejado para reanudar la

comunicación de simple emisión - Fred envió una imagen sobre el

TEAMCOM, el marco esquelético de un buque a medio construir,

aproximadamente tres veces el tamaño de su merodeador.

Él dijo, "Esa aleación de acero TR expuestas a la radiación

solar... supuestamente debería volverse blanco."

"Es de plata," Kurt replicó. "¿Una nueva construcción?"

"Chequea esto," Kelly dijo.

Ella tele-envió una serie de imágenes, capturadas en aumento

magnificado de un soporte acunando un casco cuya forma

sugería

ser una extraña estructura angular de un buque de sigilo. Sólo

que este buque tenía que ser tan grande como un destructor

UNSC....

lo cual era imposible. Un buque tan grande de sigilo era un

oxímoron. Mientras mas grande sea el buque, más radiación se

filtraría, más emisiones termales, más superficies recubiertas

tenían que ser mantenidas en perfecta reparación así no se

reflejaría en el radar.

"Envía esa imagen en un solo rayo de regreso al

Circumference," Kurt ordenó.

La luz de estado de Kelly se volvió verde.

Kurt barrió su mano izquierda hacia adelante, reuniendo datos

con sus sensores incrustados en su guante. Aún sin emisiones

termales. No, un momento, a medida que la estación Delphi

giraba

lentamente, una diminuta llamarada blanca apareció.

"Situación crítica," él dijo, y etiquetó la región en su HUD,

enviando las coordenadas a Fred y a Kelly.

La mano de Kurt jalo bruscamente; Los años de comunicación

silenciosa, eficientes señales de mano era algo que simplemente

no olvidas. Hablar, incluso usando una única emisión, no parecía

estar bien en esta misión. Una simple onda, sin embargo, le

podría enviar a dar vueltas, y mientras su T-PACK pudiera

compensar, Kurt quiso continuar con sigilo sin propulsores.

Kelly movió su paquete óptico al punto, aumentó hacia

adentro, y todos ellos vieron una salpicadura de colores del

arco iris.

El contador de radiación de Kurt chasqueó salvajemente y

luego se murió. "Pulso de amplio espectro," él reportó.

"He visto uno de esos antes," Fred les dijo. "Tenían que

reparar el motor trasluz Shaw-Fujikawa en el Magellan. Fue una

riesgosa operación. Significa que esas cosas no son desmontadas

una vez que se vuelven activas."

Los motores Shaw-Fujikawa permitían a las naves UNSC dejar el

espacio normal y abrirse paso a un subdominio dimensional

informalmente conocido como "espacio Slipstream". Kurt había

recibido entrenamiento rudimentario en cómo trabajaba. El

impulsor usaba aceleradores de partículas para desgarrar el

espacio-tiempo normal por los generadores de micro agujeros

negros. Esos huecos se evaporaban por radiación Hawking en un

nanosegundo. La ‘magia’, realmente era la mecánica cuántica del

impulsor, era cómo manipular esos huecos en el espacio-tiempo,

introduciendo un crucero de cien mil toneladas dentro del

Slipspace. Las matemáticas de cómo esto trabajaba y cómo

reingresar un buque a espacio normal estaban bien más allá de

eso. Era, realmente, más allá de los más genios humanos.

Kurt, sin embargo, sabía esto acerca de los impulsores Shaw-

Fujikawa: Eran peligrosos. Había radiación y evidencia

anecdótica de que las leyes normales de la naturaleza se

doblaran cerca de una unidad activa.

"Actualiza tus registros de misión y emítelos de regreso al

Circumference," Kurt dijo. "Vamos a echar un mirada más cerca a

esa cosa y confirmar lo que Fred piensa que es antes de que

llamemos a los de HAZMAT."

Hubo un leve retraso antes de que las luces de confirmación

de Kelly y Fred parpadearan en verde.

Kurt activó su T-PACK, activó los propulsores, y apuntó hacia

la Estación Delphi. Él golpeó suavemente los controles de

posición, ajustando el grado de inclinación, rodó, y viro fuera

de curso para evitar chocar con los pernos, vigas, y

herramientas dando vueltas en el campo de escombros.

A medida que se adentraban cien metros, la calle parcialmente

desensamblada se enrollo, su cámara apuntando a sus seis se

confundió con estática.

"Obteniendo interferencia aquí," Kurt dijo. "Ustedes dos

mantengan su posición. Exploraré."

"Roger," Kelly dijo. Había un borde de preocupación en su

voz, "líneas de sujeción listas."

Kurt avanzó lentamente más cerca y obtuvo un vistazo dentro

del corazón del impulsor: Una cercana incandescencia

ultravioleta que no correspondía a la salida termal. No era

posible que un hueco hacia el Slipspace existiera por más de una

fracción de segundo, pero eso no podía ayudarle a sentir que eso

era exactamente lo que esto era.... y mientras más cerca él

flotara, más probable era que él fuera succionado y perdido por

siempre.

Pero eso era simplemente un presentimiento.

Él vaciló.

Kurt alteró su trayectoria directa y floto suavemente hacia

una viga treinta metros sobre el motor Shaw-Fujikawa. El espacio

cerca del impulsor ondeó como ascendientes olas de calor....

imposible en el vacío.

Sus HUD parpadearon.

Kelly habló sobre el COM, su transmisión se llenó de ruido.

"Tu etiqueta IFF se rompe. Eso muestra tu posición en múltiples

regiones. Aborta el reconocimiento. Si tu electrónica se

avería...."

El COM rompió en un siseo de estática.

"He visto bastante," Kurt dijo.

La estática le contestó.

"voy de regreso."

Él golpeó suavemente sus propulsores de altitud para girar

alrededor. Operó el interruptor, pero no hubo acción de las

boquillas T-PACK.

Kurt soltó los controles. Triplicación de redundancia en los

procesadores o no.... si su T-PACK fue afectado por la radiación

cercana, entonces lo último que él querría hacer era darle una

orden para disparar.

Él agarró la viga de acero, y sujetándola, él se impulso de

regreso hacia su equipo. Él no podía verlos, pero sabía que lo

observaban. Él sabía que no lo decepcionarían. Con Kelly y Fred

en su espalda, él podía haber estado al borde del infierno, y

ellos lo habrían sacado.

Por supuesto, con un impulsor Shaw-Fujikawa funcionando mal,

parcialmente desensamblado profiriendo alrededor.... que podría

ser

exactamente donde él estaba.

Él divisó movimiento en la oscuridad, una serpenteante cuerda

con rayas naranjas y blancas y con una masa informe girando al

final: La línea de rescate de Kelly. Perfecto. No hay razón para

preocuparse ahora.

La viga de acero chispeó. Kurt reflexivamente se alejo, y los

arcos danzaron a través de la aleación.... radiación induciendo

una

carga.

Su HUD explotó en estática. Hileras de luces de estado

parpadearon ámbar, luego todos rojo. El soporte de vida, la

hidráulica, el poder comenzó a fluctuar.... y fallo.

Él tenía que salir de ahí antes de que el impulsor trasluz

Shaw-Fujikawa bloqueara completamente su traje.

Las leyes básicas de la física todavía operaban aquí. Acción

y reacción. La transferencia de energía y momentum.

Él apartó la viga, de regreso a Fred y Kelly.... esperando

agarrar la línea de rescate en su camino. Si él fallaba,

entonces aun así lo encontrarían. Lo único por lo que él se

preocupaba ahora mismo era apartarse de la fuente de la avería

de su traje.

Él fue a la deriva. Con su traje inoperable, todo lo que él

podía hacer ahora era deslizarse. Y esperar.

Un relámpago le golpeó. Él estaba en el punto de la

explosión, y el trueno pateó a Kurt hacia delante como una

muñeca de trapo.

Él había absorbido una explosión de una granada cercana una

vez, y había sentido algo así como esto. Sólo que esta explosión

en particular no había estado cerca de él; Había estado en su

armadura.

Su primer pensamiento fue fuego de francotirador.... una

emboscada. Pero luego su visión se aclaro y él vio las

estrellas, los soles binarios rojos opacos, y la Estación Delphi

girando alrededor.

Su T-PACK tenía una línea averiada. Él podía sentir el

chorreó de su propulsor.... si bien los tanques habían sido

diseñados con válvulas de cierre, y espuma de emergencia que

bloquea automáticamente para impedir tal descompresión.

Él oyó la voz del CPO Mendez en su cabeza, otra vez:

"Comiencen cayendo en este equipo, comiencen rezando."

"Mayday," él gritó. "¡Anomalía del traje! ¡Mayday!"

Kurt no tenía idea de dónde estaba, ni dónde estaba

posicionado su equipo ahora, o con qué rapidez él se disparaba

lejos de ellos.

Por supuesto, no abrieron canales de radio en esta misión. El

motivo para apuntar un solitario rayo láser que transmitiría su

señal COM. Girando fuera de control, cualquier señal que

golpeara a un diminuto blanco del tamaño de un Spartan en el

vasto volumen del espacio abierto seria nada más que un

pequeño

milagro.

Él finalmente obtuvo bastantes coordenadas para conectarse

con el sistema override. Sin respuesta. Él pulsó la liberación

de emergencia de su arnés.

Estaba atorado.

"Estoy bien," él dijo sobre el COM. "Soporte de vida mínimo,

pero todavía funcional. Pasando al modo intenso de respiración

para conservar aire y energía. Lo resistiere. Deberías poder

recoger mi transponder IFF una vez que esté seguro. Activando

baliza de rescate ahora. Estaré bien. Estaré bi...."

CAPÍTULO CUATRO

APÉNDICE/ REPORTE POS ACCIÓN/ UNSC-NAVSPECWEP OPS,

ARCHIVO EHY 97 TEMA: SPARTAN-051.

Durante la ya mencionada operación (ver perfil de misión

adjunto) para investigar posible actividad rebelde en la

construcción de la plataforma desmantelada 966a,

extraoficialmente nombrada como Estación Delphi, un

catastrófico

defecto de funcionamiento de un paquete propulsor (modelo

050978, serial de la unidad #82.10923.192) aconteció.

A las 1000 horas, un funcionamiento defectuoso del propulsor

impulsó al SPARTAN-051 fuera de la misión y dentro de espacio

interplanetario.

El intento inmediato de rescate comenzó con la asistencia del

merodeador UNSC Circumference, el que se unió el 13/1/2535, a

las 1105 horas, a la fragata UNSC Tannenberg.

Trescientos veintidós minutos después de que la proyección de

oxígeno en el traje MJOLNIR variante-V del SPARTAN-051

expirara,

la operación terminó a medida que la cercana Acción Covenant

(vea referencias adjuntadas) impulsó un llamado inmediato a la

acción a todas las fuerzas UNSC cercanas.

La causa del malfuncionamiento del propulsor permanece

desconocida, investigación pendiente, pero hipotéticamente un

núcleo de un motor transluz Shaw-Fujikawa parcialmente

desmantelado en la plataforma y a corta distancia del SPARTAN-

051 en el momento del accidente pudo haber causado una serie

de

catastróficos malfuncionamientos eléctricos, actividad eléctrica

anómala también opacó adicionalmente, posteriores esfuerzos

de

rescate en la región.

La plataforma 966A ha sido etiquetada con un satélite HAZNAV,

despacho del equipo HMAT pendiente (Orden FLEETCOM D-

88934).

Estado del SPARTAN-051: PERDIDO EN ACCIÓN.

CAPÍTULO CINCO

1950 HORAS, 14 DE DICIEMBRE DE 2531 (CALENDARIO

MILITAR)/ A BORDO DEL UNSC POINT OF NO RETURN,

LOCALIZACIÓN CLASIFICADA.

Kurt despertó en una cama, con un osmótico IV en su brazo, y los

monitores cercanos mostraban sus signos vitales, la composición

de su sangre, y los niveles de saturación de oxígeno en su

cerebro.

El supuso que estaba en un hospital, aunque no había botón de

llamada, y ninguna puerta evidente. Además había una cámara

montada en la esquina del techo.

Kurt sintió el familiar zumbido subsónico a su alrededor y se

relajó. Estaba en una nave espacial. Aunque el preferiría tener

las botas sobre la tierra, cualquier lugar era mejor que el duro

vacio.

Él bajó el pasa manos de la cama y meció sus piernas sobre el

borde. El dolor aguijoneó su costado. Costillas rotas.... las había

tenido así muchas veces.

Hematomas cubrían su pálida piel; especialmente sus hombros,

estómago y cintura estaban amoratados. Chequeó el espejo en

busca de lesiones, y luego deslizó su mano sobre el largo y

negro vello en su cabeza y rostro. El estaba intacto.... pero,

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

La pared se abrió y un hombre calvo entró. Curiosamente llevaba

un uniforme militar, adornado con la insignia de un águila de un

Coronel. Sus oscuros ojos se fijaron sobre Kurt.

"¡Señor!" Kurt comenzó a levantarse y a saludar.

"En descanso, soldado" dijo el Coronel.

Kurt frenó sus movimientos. Abrió la boca para corregir el error

del Coronel, pero se mantuvo en silencio.

Los Suboficiales de la Marina nunca eran llamados "soldados",

pero en la experiencia de Kurt, los Oficiales, del Ejército o

cualquier otro, jamás apreciaban las correcciones a menos que

hubiera vidas en juego.

La continua mirada del Coronel hacía que Kurt se inquietara. De

hecho, había muchas cosas que contribuían a su mal estar. Estaba

en una nave del UNSC, había recibido atención médica, pero

¿cómo

había llegado aquí? Y ¿por qué un Coronel del Ejército estaba

interesado en él?

"Soy James Ackerson," dijo el Coronel. Entonces hizo algo

curioso: levantó la mano para saludar.

Esta era una extraña ocurrencia. Usualmente nadie querría tocar

a un Spartan, mucho menos estrechar su mano.

Kurt tomó la mano de Ackerson y la apretó cautelosamente.

Ackerson, Kurt conocía ese nombre. Había habido conversaciones

entre la Doctora Halsey y el Jefe Méndez.

Ackerson había aparecido una docena de veces, y por su

modulación y lenguaje corporal Kurt supuso que él no era su

amigo.

Kurt era consiente de que todos en el UNSC tenían el mismo

objetivo básico: proteger a la humanidad de todas las amenazas.

Sin embargo, no todos estaban de acuerdo en cómo debía ser

ejecutado ese mandato.... lo que originaba conflictos internos.

Kurt entendía este método tanto como las leyes básicas de un

motor tranzluz Shaw-Fushikawa. Entendía los principios teóricos

fundamentales, pero los matices y la aplicación real de esos

conocimientos permanecían siendo un misterio para él.

Lo mas probable era que este Coronel estuviera en préstamo

permanente con la ONI como un Oficial de Enlace. Ellos a

menudo

reclutaban civiles, oficiales de otras ramas militares o a

cualquiera que necesitaran para conseguir que su trabajo se

hiciera.

Un Coronel del Ejército, tenía aproximadamente el mismo rango

que un Capitán Naval, así que mientras Kurt seguía cauteloso,

tenía que ser cortés, e incluso recibir órdenes de Ackerson

mientras éstas no entraran en conflicto con órdenes previas.

"Si estás lo suficientemente bien, Vístete." El Coronel Ackerson

asintió hacia una mesa de noche en la que había un uniforme

cuidadosamente doblado.

Kurt se levanto, se quitó el parche osmótico IV y se vistió.

"SPARTAN-051, ¿cuál es tu nombre?" Preguntó Ackerson.

"Kurt, Señor"

"Sí, pero ¿Kurt qué? ¿Cuál es tu apellido?"

Kurt sabía que había tenido otro nombre, antes de su

entrenamiento. Sin embargo, eso, era parte de una vida que

ahora

parecía más sueño que la realidad. Y ese otro nombre era solo

una sombra en su mente, al igual que lo era la familia que se

había ido junto con él. Aún así, se esforzó para recordarlo.

"No importa" dijo Ackerson. "Por el momento si te preguntan,

usa

el apellido...." el reflexionó por un momento. "Ambrose."

"Sí Señor."

Kurt se abrochó la camisa. Al uniforme le faltaba el parche

Spartan de un águila sosteniendo un relámpago y flechas. En su

lugar tenía el parche de un puño apretado del núcleo Logístico

del UNSC. Portaba la solitaria pepita de un Cabo de Primera

Clase y dos bandas de combate por Harvest y la Operación

TREBUCHET.

"Sígueme" Ackerson se movió hacia fuera a través de las puertas

abiertas dentro de un estrecho corredor. Guío a Kurt a través de

tres intersecciones

Muchos Oficiales Navales pasaron, pero ninguno saludó. Por lo

general se mantenían con los ojos viendo hacia bajo. Y mientras

que algunos asintieron hacia Kurt, ninguno hizo siquiera un

intento para mirar a Ackerson.

El mal estar de Kurt por esta rara situación era altamente

evidente.

Se detuvieron en frente de una puerta presurizada vigilada por

dos Marines, que saludaron.

Kurt prontamente regresó el saludo.

Ackerson les dio un gesto de medio saludo casual.

El Coronel colocó su mano en un lector biométrico; y rostro,

retina y palma fueron simultáneamente escaneados.

Con un siseo la puerta se abrió.

Kurt y Ackerson entraron en una débilmente iluminada sala de

espera de veinte metros de ancho, llena de muro a muro con

monitores, firmas espectroscópicas, mapas estelares, y pulsos de

salto hiperespaciales que se mostraban a través de los

monitores.

Había varios Oficiales y dos IA´s holográficas consultando con

ellos en murmullos. Una IA era una figura gris difusa sin

cuerpo. Un Espectro.

La otra era una colección de ojos sin cuerpo, bocas y manos

gesticulando.... lo que Kurt vagamente recordó de una de las

lecciones de arte de DEJA, como un ejemplo de arte cubista.

Ackerson lo condujo a través del cuarto hasta otra puerta. Un

segundo escáner biométrico y entraron a un elevador.

Hubo una sensación de descenso, luego un momento de caída

libre

en gravedad cero, y la sensación de la gravedad regresando. Las

puertas se abrieron frente a una pasarela, que se extendía a lo

largo de una entintada oscuridad hasta una pared blanca.

El Coronel se aproximó a la pared, una veta apareció y luego las

dos secciones se separaron.

"El cuarto es llamado; el Ojo de Odín, por el personal menor,"

dijo Ackerson. "Se te ha otorgado temporalmente una palabra

clave altamente secreta para entrar. Lo que sea que se diga

dentro es clasificado de forma similar y no revelarás nada de

nuestra conversación a menos que las palabras clave apropiadas

sean provistas. ¿Me has comprendido?"

"Sí, Señor," contestó Kurt.

El instinto de Kurt, sin embargo, le dictaba que no entrara en

el cuarto. Él de hecho, quería estar en cualquier lugar menos en

ese cuarto.

Pero no se ponía negar.

Entraron.

Las puertas se cerraron detrás de ellos; Kurt ya no distinguió

la veta.

La habitación tenía paredes blancas cóncavas, y los ojos de Kurt

pasaron un mal rato enfocando.

"Tu palabra clave clasificada es Halcón Cuarenta," dijo

Ackerson. "Ahora habla libremente. Yo de seguro lo hare."

Hizo una seña hacia una mesa negra circular en el centro de la

habitación y ambos se sentaron.

"Señor, ¿Dónde estoy? ¿Por qué estoy aquí?"

Sus palabras parecieron evaporarse en cuanto las pronunciaba,

muertas por el aire demasiado quieto en la extraña habitación.

"Por supuesto," murmuró Ackerson. "Tu recuperación aún no

está

completa. He sido informado de ello." él suspiró.

"Hemos tenido considerables problemas para librarte de tus

operaciones normales en NavSpecWep de la Marina.... de tu

misión de

reconocimiento en la Estación Delphi."

Kurt recordó la explosión en su mochila propulsora; parpadeó y

vio por una fracción de segundo el vertiginoso borrón de las

estrellas en su HUD.

"Mi Equipo," dijo Kurt, "¿están ellos....?"

"Bien," contestó Ackerson. "Sin Lesiones"

Kurt inhaló, sintiendo su costilla rota. No totalmente sin

lesiones.

Algo cambió en la expresión del Coronel. La dureza y oscura

mirada parecieron ablandarse por una fracción casi

imperceptible.

En una voz modulada, Ackerson dijo, "la sección tres te ha

impartido nuevas órdenes." él empujo un contenedor sobre la

mesa

hacia Kurt.

Kurt puso el pulgar sobre el biométrico y la pantalla se

encendió. Había advertencias de clasificación por palabra clave

y luego vio sus órdenes de transferencia bajo el Coronel

Ackerson. Los campos usuales para locación asignada, protocolos

de rutas y verificación de grabación estaban redactados.

"Eres ahora parte de una sub-sección de la división Beta-5,"

dijo Ackerson, "una célula ultra secreta dentro de la sección

tres. Todos los eventos en la Estación Delphi fueron organizados

para traerte aquí con la más absoluta discreción para una nueva

misión."

¿Organizar los eventos en la estación Delphi? ¿Organizado por

una sub-célula de la sección tres?

Algo parecía estar mal de una forma que Kurt no podía señalar.

Pero parte de ello tenía sentido ahora. El reactor Shaw-

Fushikawa parcialmente desmontado en la estación Delphi era el

señuelo perfecto y la excusa ideal para el malfuncionamiento de

un T-PACK. El eco que los sensores del CIRCUMFERENCE había

recogido en el salto dentro del sistema era otro merodeador, la

nave encargada de recoger el exhausto cuerpo de Kurt.... después

de

haber sido impulsado en una trayectoria explosiva no-tan-alazar.

A pesar de que resentía la manera en que lo habían

obtenido; tenía que admirar la absoluta elegancia del plan de

extracción.

"Has sido clasificado como Perdido En Acción" dijo Ackerson.

"Presumiblemente Muerto."

Algo frio se contrajo en el estómago de Kurt. Sin embargo,

controló sus emociones, sentir eso en estas instancias, ellas no

habrían sido capaces de ayudarlo.

"¿Cuál es ésta nueva misión, Señor?"

Ackerson lo observó un momento, luego pareció ver a través de

Kurt, mas allá de él. "Quiero que tú entrenes a la próxima

generación de Spartans."

Kurt parpadeó, absorbiendo lo que Ackerson acababa de decir,

sin

comprenderlo. "Señor. Tenía la impresión de que el Jefe Sub-

Oficial Méndez había sido reasignado hace años para llevar a

cabo esa misión."

"El esfuerzo para entrenar SPARTAN-II adicionales fue pospuesto

indefinidamente por la Doctora Catherine Halsey," dijo Ackerson

"Había otros candidatos dentro de la piscina genética, pero

estaban fuera de los límites con sus protocolos de restricción

de edad. Y con la guerra en progreso, sus fondos para el

programa fueron.... desviados."

Kurt siempre había supuesto que otros Spartans estaban siendo

entrenados, que él y sus compañeros eran los primeros en lo que

sería una larga línea de Spartans. Jamás había considerado que

ellos podrían tal vez, ser los primeros, y los últimos de su

tipo.

Ackerson dijo, "Méndez, se te unirá, por supuesto."

"Será un honor servir bajo el Jefe Méndez," contestó Kurt.

Una de las cejas de Ackerson se arqueo, "Ciertamente,"

Hizo un ademán hacia el contenedor de Kurt. "Lee. Nuevos

protocolos de entrenamiento han sido perfilados, así como un

régimen de aumentación perfeccionado. Hemos aprendido

mucho de

los desafortunados procesos médicos que la Doctora Halsey tenía

a su disposición,"

Kurt cerró sus manos en puños, recordando el dolor de los

injertos óseos.... como vidrio rompiéndose dentro de su médula,

y

el fuego que había ardido a través de cada nervio cuando habían

sido rediseñados para la velocidad aumentada.

Conforme leía comenzó a captar las oportunidades y retos de

este

nuevo programa. Las nuevas bioaumentaciones eran un salto

cuántico por delante de aquellas que él había recibido.

Los márgenes de errores eran menores. Sin embargo, había solo

una fracción del programa de entrenamiento SPARTAN original,

del

tiempo y del presupuesto.

La armadura MJOLNIR había sido remplazada con algo llamado:

sistemas de armadura de infiltración Semi-Powered (SPI).

"Con estos nuevos candidatos", dijo Kurt, "Están tratando de

hacer más con menos."

Ackerson asintió. "Ellos serán enviados a misiones con valor

estratégico mucho más elevado pero con sus correspondientes

menores probabilidades de sobrevivir. Ahí es donde tú entras,

Kurt. Necesitamos que tu entrenamiento como Spartan, y toda tu

experiencia de campo pase a estos candidatos. Necesitas hacer a

estos Spartans mejores y entrenarlos más rápido. Este programa

podría ser la clave para nuestra supervivencia en la guerra."

Kurt escaneó el contenedor nuevamente. El nuevo protocolo

genético de selección expandía la piscina de candidatos, pero

había referencias perturbadoras a problemas de comportamiento

en

estos Spartans potencialmente menos ideales. Pero esta misión

era vital para la guerra, Kurt podía sentir eso. Y estaría el

CPO Méndez. Sería bueno trabajar de nuevo bajo el mando de su

antiguo maestro. ¿Podrían ellos dos realmente entrenar a una

nueva generación de Spartans?"

"En diez años," dijo Ackerson, "con tu guía y un poco de suerte,

habrá un centenar de nuevos Spartans en la guerra. Empleando

algunos de estos nuevos Spartans, para ayudar a entrenar a las

siguientes clases. Habrá miles dentro de 20 años. Con los

avances tecnológicos previstos, tal vez cien mil nuevos Spartan

sean creados en treinta años."

¿Cien mil Spartans luchando por la humanidad? La imagen

nadaba

en la mente de Kurt. ¿Era eso posible?

Aunque Kurt no comprendía todas las ramificaciones, él ahora

entendía la importancia del resultado final.

Su sentimiento inicial de mal estar, Sin embargo, permanecía.

¿Cuántos de estos nuevos Spartans iban a morir? Se fortaleció.

Haría todo lo que pudiera para ver que ellos tuvieran el mejor

entrenamiento, el mejor equipamiento, que fueran los mejores

soldados que la humanidad hubiera producido jamás. Pero, aún

así, ¿Sería suficiente?

Respiró profundamente. "¿Dónde comenzamos, señor?"

Ackerson dijo: "Nuevas instalaciones de entrenamiento están en

construcción. Supervisarás las operaciones y simultáneamente

comenzarás la selección de candidatos. Tengo un amplio

suministro de reclutas dispuestos para ti."

Metió la mano en su bolsillo y retiró una diminuta caja, la

empujó sobre la mesa hacia Kurt. "Una última cosa."

Kurt abrió la caja, dentro estaba la insignia de una barra de

plata de un Teniente Grado Junior.

"Eso es tuyo ahora."

Una tenue línea de sonrisa apareció en el rostro de Ackerson.

"No voy a tener a mi mano derecha recibiendo órdenes de Sub-

Oficiales de Entrenamiento. Vas a estar a cargo de todo el

espectáculo."

SECCIÓN II

SPARTAN-III

CAPÍTULO SEIS

1950 HORAS, 27 DE DICIEMBRE DE 2531 (CALENDARIO

MILITAR)/ SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX,

CAMPAMENTO CURRAHEE.

Kurt observó los Pelicans entrantes. Las corpulentas naves

impulsadas a reacción estaban tan distantes que solo eran motas

contra el sol poniente. Acciono el zoom en su HUD y vio líneas

de fuego trazando sus vectores de entrada. Ellos tocarían tierra

en tres minutos.

En los últimos seis meses el había diseñado un régimen de

entrenamiento mucho más pesado que el del programa SPARTAN

original.

Había creado rutas de obstáculos, campos de tiro, salones de

clases, comedores, y dormitorios en lo que había sido selva y

praderas de maleza.

Él había recibido cada pieza de equipo que había solicitado de

la Sección Tres NavSPecWep.

Armas, municiones, naves de descenso, tanques.... incluso

muestras

de tecnología Covenant y armamento habían aparecido por acto

de

magia.

Todo el personal estaba conformado por: seis docenas de

Instructores cuidadosamente seleccionados, terapeutas físicos,

doctores, enfermeras, psicólogos y los siempre importantes

cocineros.... todos aquí, excepto la persona más crucial, quien se

encontraba ahora en uno de los transportes que se acercaban:

Jefe Mayor Sub-Oficial Franklin Méndez.

Méndez, doce años atrás, había entrenado a Kurt y a todos y

cada uno de los otros Spartans. Él sería invaluable en la

preparación de la nueva casta de SPARTAN-III, pero no estaba

destinado a ser la solución a todos los problemas de Kurt

Después de meditar sobre cada detalle en los archivos de los

nuevos reclutas, Kurt descubrió que no tenían los perfectos

indicadores genéticos y psicológicos establecidos en los

protocolos originales de la Doctora Halsey.

El Coronel Ackerson le había advertido que tendrían que partir

de un grupo "estadísticamente menos robusto". Estos reclutas no

serían para nada como él, John, Kelly o cualquiera de los

candidatos originales SPARTAN-II.

Y esto solo se agregaría a una larga lista de retos. Con un

objetivo final de un egreso cuatro veces mayor que la de los

SPARTAN-II, un programa de entrenamiento severamente

truncado, y

la necesidad de estos Spartans en la guerra incrementándose

todos los meses, Kurt, de hecho, esperaba un desastre.

Los impulsados transportes Pelican descendieron en picada para

una aproximación final y rotaron sus impulsores. El césped en el

campo de marcha onduló como terciopelo. Uno a uno

cuidadosamente

tocaron tierra.

A pesar de que la armadura MJOLNIR de Kurt no estaba diseñada

para portar una insignia de rango, él sin embargo sentía el peso

de sus nuevas barras de Teniente. Presionaban sobre él como si

pesaran una tonelada cada una, como si el peso de toda la guerra

y el futuro de la humanidad descansaran sobre sus hombros.

"Señor" susurró una voz a través del COM.

La voz pertenecía a la IA Eternal Spring. Ella estaba

oficialmente asignada al equipo de vigilancia planetaria situado

en la sección norte de la Península.

Kurt no estaba seguro por qué el Coronel Ackerson había

insistido en que el Campamento Currahee fuera construido a un

lado de la instalación. Sin embargo, estaba seguro de que había

una razón.

"Adelante, Spring"

"Detalles actualizados de los candidatos disponibles," dijo

"Gracias"

"Agradézcame después de su supuesta prueba, Señor." Eternal

Spring terminó la transmisión con un silbido de estática que

sonó como un enjambre enfadado.

Persuadido por el alto mando de la Sección Tres, Eternal Spring

había accedido a dedicar 9 por ciento de su procesamiento al

programa SPARTAN-III. La IA era de la variedad ‘lista’, que

significaba que no había límites en su capacidad de creatividad

o conocimientos. A pesar de su actitud teatral ocasional, Kurt

estaba feliz de contar con su ayuda. Kurt parpadeó y accesó a

los datos de los candidatos en el HUD de su casco. Cada nombre

tenía un número de serie y estaba ligado a un historial de

archivos.

Había 497 de ellos, una colección de niños de cuatro, cinco y

seis años que él, de alguna forma, tenía que convertir en una

fuerza de lucha sin comparación en la historia de la guerra.

La escotilla del Pelican más cercano se abrió con un siseo, y un

hombre alto camino a grandes pasos hacia afuera.

Méndez había envejecido bien. Su elegante cuerpo parecía

tallado

en madera de hierro, pero el cabello era plateado ahora, y había

profundas arrugas alrededor de sus ojos y una colección de

marcadas cicatrices que fluían desde su frente hasta su

barbilla.

"Jefe" Kurt resistió el deseo de romper en atención a medida que

Méndez saludaba. Tan extraño como se sentía, Kurt era ahora, su

Oficial Comandante.

Kurt regresó el saludo.

"Jefe Mayor Sub-Oficial Méndez reportándose al deber, señor."

Después del programa SPARTAN-II, el Jefe Méndez había, a

petición propia, sido reasignado a trabajo activo. Había

combatido al Covenant en cinco mundos, y se había condecorado

con dos corazones púrpuras.

"¿Fue informado en el vuelo?"

"Completamente," dijo Méndez. Mientras miraba a Kurt en su

armadura MJOLNIR, se reprodujeron emociones sobre su rostro:

respeto, aprobación y determinación. "Conseguiremos entrenar a

estos nuevos reclutas, señor."

Esta era precisamente la respuesta que Kurt había esperado.

Méndez era una leyenda entre los Spartans. Él los había

engañado, atrapado y torturado cuando eran niños. Todos ellos

lo

habían odiado, y después aprendieron a admirar al hombre.

Él les había enseñado como luchar.... y como ganar.

"¿Le permiten a los Spartans beber ahora?" preguntó Méndez

"¿Jefe?"

"Un mal chiste, señor. Puede que ambos necesitemos un trago

antes de que termine este día," dijo. "Los nuevos reclutas son,

bueno, algo salvajes. No sé si alguno de nosotros está listo

para esto."

Méndez volteo hacia los Pelican, inhalo y grito, "Reclutas,

¡desciendan!"

Un torrente de niños apareció en las rampas de las naves de

descenso. Cientos se precipitaron hacia el campo, gritando y

lanzándose césped unos a otros. Después de haber estado

encerrados por horas, se descontrolaron. Sin embargo, unos

cuantos se movieron cerca de las naves, tenían oscuras ojeras, y

se apretujaron aún más.

Entrenadores adultos los reunieron en el césped.

"¿Ha leído El Señor de Las Moscas, señor?" murmuró Méndez.

"Lo hice," contestó Kurt. "Pero tu analogía no se mantendrá.

Estos chicos tendrán guía. Tendrán disciplina. Y tendrán una

cosa que los niños ordinarios no tienen, ni siquiera los

candidatos SPARTAN-II. Motivación"

Kurt se vinculo al PA del campamento. Aclaró su garganta y el

sonido retumbó sobre el campo como un trueno.

Casi quinientos niños furiosos se detuvieron en sus caminos,

guardaron silencio, y giraron sorprendidos hacia el gigante en

la brillante armadura esmeralda.

"Atención, reclutas," dijo Kurt y se paro con los brazos

doblados. "Soy el Teniente Ambrose. Todos ustedes han

soportado

grandes dificultades para estar aquí. Sé que cada uno de ustedes

ha perdido a sus seres queridos en Jericho VII, Harvest y Biko.

El Covenant los ha dejado huérfanos a todos ustedes."

Cada niño lo miraba fijamente, algunos con lágrimas ahora

destellando en sus ojos, otros con puro odio ardiente.

"Voy a darles una oportunidad para que aprendan como luchar,

una

oportunidad de convertirse en los mejores soldados que el UNSC

jamás haya producido, una oportunidad de destruir al Covenant.

Les estoy dando una oportunidad para ser como yo: un Spartan."

Los niños se amontonaron a su alrededor.... cerca pero ninguno

se

atrevió a tocar la brillante armadura verde pálido.

"Sin embargo, no podemos aceptarlos a todos," continuó Kurt.

"Hay quinientos de ustedes. Tenemos trescientas plazas de

entrenamiento. Así que, esta noche el CPO Méndez" él asintió

hacia el Jefe "ha preparado una forma de separar a aquellos que

realmente quieren esta oportunidad de los que no."

Kurt le extendió un contenedor de datos. "¿Jefe?"

Ante el honor Méndez se mostró en shock por solo una fracción

de

segundo. Escaneó el contenedor, frunció el entrecejo, pero

asintió.

"Sí, señor," susurró.

Méndez les gritó a los niños. "¿Quieren ser Spartans? Entonces

regresen a esas naves."

Ellos se quedaron pasmados, observándolo.

"¿No? creo que encontramos algunos desechos. Tú." Apuntó a un

niño al azar. "Tu y tu."

Los niños elegidos se miraron unos a otros, hacia el suelo, y

después sacudieron la cabeza.

"¿No?" dijo Méndez. "Entonces entren en esos Pelicans."

Obedecieron, al igual que lo hicieron los otros, una lenta

procesión arrastrando los pies.

"Instructores," dijo Méndez.

Tres docenas de NCOs rompieron en atención.

"Encontraran unidades de descenso aéreo Falcon Wings en el

campo. Cárguenlas lo más pronto posible y asegúrense de que

sus

aprendices los lleven bien apretados. Su descenso seguro ahora

es su responsabilidad."

Los instructores asintieron y corrieron hacia las embaladas

mochilas Falcon Wings.

El Jefe volteó hacia Kurt. "¿Va a hacerlos descender?" él

levanto ambas cejas en sorpresa. "¿De noche?"

"Los Falcons son las unidades de descenso más seguras,"

contestó

Kurt.

"Con el debido respeto, Señor, algunos de ellos solo tienen

cuatro años."

"Motivación, Jefe. Si pueden hacer esto, estarán listos para

aquello por lo que les haremos pasar."

Kurt observó a los Pelicans encender sus propulsores y chamuscar

el pasto. "Pero solo por si acaso," añadió, "despliega a todas

las naves de descenso para recuperar a los candidatos. Podría

haber accidentes."

Méndez exhaló profundamente. "Sí, Señor" él comenzó por el

Pelican más cercano.

"Jefe," dijo Kurt, "Lamento que esa orden tuviera que venir de

usted."

"Lo entiendo, Señor," contestó Méndez. "Es su Oficial

Comandante. Tiene que inspirar y comandar su respeto. Yo soy su

instructor de entrenamiento. Tengo que ser su peor pesadilla."

Le dio a Kurt una falsa sonrisa y subió a bordo.

Shane se aferró a los lazos plásticos en el costado del casco

del Pelican. Se paro hombro con hombro junto a los otros

niños....

apretujados tan juntos que no habría caído de haberse dejado ir.

El rugido de los propulsores del Pelican era ensordecedor, pero

él aún podía escuchar su propio corazón corriendo en su pecho.

Este era el final de una travesía que había comenzado años

atrás. Él había escuchado propulsores como éste cuando todo

había comenzado. Los del carguero ligero mientras se sacudía

abandonando Harvest. Esa nave había estado abarrotada

también....

Llena con refugiados, tratando de alejarse tanto, tan rápido

como pudieran, de los monstruos.

Solo una de seis naves lo había conseguido.

En ocasiones Shane deseaba no haber sobrevivido para ver a los

monstruos incinerar a su familia y hogar.

Cuando el hombre de la Marina había llegado a visitarlo en el

orfanato y le preguntaron si verdaderamente quería ir con ellos,

el inmediatamente se enlistó. Sin importar lo que tomara, el iba

a asesinar a todo el Covenant.

Ellos le habían hecho montones de exámenes, de los de tipo

escrito, exámenes sanguíneos, y luego un viaje de un mes en el

espacio, mientras el hombre de la Marina reunía más y más

voluntarios

Shane había creído que las pruebas se habían terminado cuando

ellos finalmente entraron a los Pelicans y llegaron a este nuevo

lugar, pero apenas había tocado el suelo fue empujado de

regreso

y enviados nuevamente al aire.

Había dado un breve vistazo a quien estaba a cargo. El vestía

una armadura como las que Shane había leído en cuentos de

hadas:

el Caballero Verde que luchaba contra dragones. Eso era lo que

Shane quería. Un día iba a vestir una armadura como esa y

mataría a todos los monstruos

"Revisen sus correas," ladró un viejo Marine a él y a los otros

niños.

Shane jaló la mochila negra que le pusieran tres minutos atrás.

Pesaba casi tanto como él, y las correas estaban tan ajustadas

que le cortaban entre las costillas.

"Reporten cualquier holgura," gritó ese hombre por encima del

rugir de los motores.

Ninguno de los otros veinte niños dijo nada.

"Reclutas, en espera," ladró el hombre. Él escucho dentro de su

auricular y entonces una luz verde se iluminó en un panel cerca

de su cabeza. El hombre apretó números en un tablero. La popa

del Pelican siseo y se abrió, la rampa descendió, y un tornado

gritó alrededor de Shane. El chilló, al igual que los otros

niños. Todos ellos se empujaron y se pegaron al frente de la

bahía del Pelican. El anciano Marine se quedo de pie junto a la

puerta abierta, sin temor de que a solo un metro de sus espaldas

estaba el cielo abierto.

Él miró a los niños retorciéndose con disgusto.

Detrás de él una banda naranja oscura marcaba el borde del

mundo. El crepúsculo y sombras alargadas se deslizaban sobre las

montañas cubiertas de nieve.

"Formaran una línea y saltaran," gritó el hombre. "Ustedes

contarán hasta diez y jalaran esto." El alcanzó su hombro

izquierdo, sujetó la brillante y roja manija que ahí había e

hizo un movimiento que simulaba tirar de ella. "Algo de

confusión será normal."

Los niños lo miraban fijamente, ninguno se movió.

"Si no pueden hacer esto," dijo el hombre, "no pueden ser

Spartans. Es su elección."

Shane miró a los otros niños, ellos lo miraron a él.

Una niña con coletas a la que le faltaban los dientes frontales

dio un paso al frente. "Yo iré primero, señor," gritó.

"Buena chica," dijo él. "Ve justo a la orilla; sujétate de la

línea guía."

Ella dio los más diminutos pasos de bebe al borde del Pelican,

luego se congeló. Ella tomó tres profundos respiros y luego, con

un chillido, saltó.

El viento la atrapó.

Se desvaneció en la oscuridad.

"¡Siguiente!" dijo el viejo Marine.

Todos los niños, incluyendo a Shane, lentamente formaron una

línea. Él no podía creer que estuvieran haciendo esto, era una

locura.

El siguiente chico se acercó a la orilla, miró abajo, y gritó.

Cayó hacia atrás, y gateó de regreso.

"¡No!" Él gritó "¡De ninguna Forma!"

"¡Siguiente!" llamó el hombre, sin darle otro vistazo al niño

que se escondía en la cubierta.

El siguiente niño saltó sin siquiera ver. Y el siguiente.

Entonces era el turno de Shane.

No podía mover sus piernas.

"Apresúrate, perdedor," dijo el niño detrás de él y le dio un

empujón.

Shane tropezó hacia delante.... deteniéndose a solo medio paso

del

borde. Volteó y se detuvo a sí mismo para no empujar hacia atrás

a este niño. El chico era más alto que Shane por una cabeza, y

su oscuro cabello le caía en los ojos, haciéndolo parecer que

había perdido la frente. Shane no temía a este fenómeno.

Giró para encarar la noche que pasaba más allá de él. Esto era a

lo que Shane le temía. Las piernas de Shane se llenaron con

concreto congelante. El veloz viento era tan fuerte que no podía

escuchar nada más, ni siquiera a su corazón martillando.

No podía moverse, estaba atorado en el borde. No había forma

de

que pudiera saltar.

Pero ahora estaba tan asustado que no podía acobardarse y

darse

la vuelta tampoco. Sin embargo, si se sentaba y después

lentamente avanzaba hacia atrás....

"¡Muévete, Idiota!" el raro niño tras él lo empujó. Fuertemente.

Shane cayó fuera de la rampa y dentro de la noche.

Dio vueltas y gritó hasta que no pudo respirar.

Shane vio destellos de la desluciente puesta de sol, la tierra

negra, las montañas cubiertas de blanco y las estrellas.

Vomitó.

Algo de confusión será normal.

¡La manija roja! Tenía que sujetarla. Alcanzó su hombro, pero no

había nada ahí. Clavo las uñas en su hombro hasta que dos dedos

encontraron la palanca. Tiró fuertemente.

Hubo un sonido desgarrador y algo se desenvolvió desde su

mochila.

Shane se sacudió con fuerza y quedo erguido con sus piernas

azotándose en pos de él, y con los dientes apretados por la

repentina desaceleración quebrantahuesos.

El mundo giratorio se detuvo.

Jadeando y pestañeando para quitarse las lágrimas, Shane vio el

último rastro de luz ámbar desaparecer desde el borde del

planeta, y las estrellas delicadamente se mecieron de un lado a

otro alrededor de él.

Sobre su cabeza el viento silbaba y rasgaba a través del cielo

negro. Cuerdas conectaban a Shane con esta Ala, y sus manos

instintivamente las tomaron. Cuando las jalo, el Ala giró y se

inclinó en esa dirección.

El repentino movimiento lo aturdió nuevamente, así que las

soltó.

Shane entrecerró los ojos y divisó siluetas nadando alrededor de

él; negro sobre negro como los murciélagos de Harvest.

Esos tenían que ser otros niños. Deslizándose al igual que él.

Su rostro se calentó cuando recordó como se había acobardado

en

el último minuto dentro del Pelican.... en frente de todos.

Inclusive esa niñita había saltado.

Shane no quería volver a estar tan asustado de nuevo jamás. Tal

vez si imaginaba que ya estaba muerto. Entonces no habría nada

de que temer. Sería como si hubiera muerto con sus padres en

Harvest.

Él convocó esta imagen mental.... muerto y sin nada que temer....

y

para probarlo, miró hacia abajo. Debajo de sus pies

balanceándose, había un cuadro verde de dos centímetros.

Después

de un momento, se dio cuenta de que era el campo donde todos

los

Pelicans habían aterrizado. Diminutas líneas serpenteaban desde

el campo iluminado por pequeños apuntadores de luciérnaga.

"Nada a que temer," susurró, tratando de convencerse a sí

mismo.

Se forzó a sí mismo a tirar de las cuerdas, apuntando hacia

abajo y acelerando hacia el campo verde.

El viento se deslizó a través de la negra Ala de seda, y rasgó

la cara de Shane. No le importó. Quería llegar rápido abajo.

Tal vez si era el primero en llegar abajo, les mostraría a todos

que no estaba asustado.

Shane vio gente pequeña y marcas de abrasión donde los

Pelicans

habían quemado el césped. Y ningún otro paracaídas aún. Bien,

sería el primero. Y aterrizaría enfrente del Caballero Verde.

Shane golpeó el suelo. Sus rodillas golpearon como pistones en

su pecho sacándole el aire.

El Ala negra atrapó la brisa, poniéndolo nuevamente en pie, y

arrastrándolo a través del césped y la tierra.

Jadeó buscando aire, pero no estaba asustado. Estaba enfadado

por lucir tan estúpido teniendo que luchar con este paracaídas.

El Falcon Wings golpeó la cerca, y se atoró ahí, revoloteando.

Shane se puso de pie y se liberó solo del arnés. Algo caliente

goteó bajando por sus piernas.

No había manera de que hubiera estado tan asustado para

orinarse

en sus pantalones. Con temor, miró. Era sangre. La piel detrás

de sus piernas estaba en carne viva. Dio un paso tentativo y

fuego avanzó subiendo por ambos muslos.

Se rió. Sangre u orina, ¿qué importaba? Lo había logrado.

"Hey, Idiota. ¿Qué es tan divertido?"

Shane volteó y vio al niño que lo había empujado. Yacía en el

pasto. Medio enredado en su arnés.

Shane avanzó directo hacia él, ignorando el dolor en sus

piernas.

El niño se colocó en una rodilla y levantó la mano para saludar.

"Soy Rob....."

Shane lo golpeo directamente en la nariz. Sangre salió a chorros

de la cara del niño y él se tambaleó. Iba a pagar por empujarlo.

Era el único que sabía que Shane se había congelado en la orilla

y se había acobardado. Tendría que pagar por ello también.

Shane comenzó a golpearlo con sus puños izquierdo y derecho.

El niño levantó los brazos para defenderse de los golpes, pero

Shane conectó algunos muy buenos, despellejándose los nudillos.

Robert embistió a Shane con la cabeza, y él cayó.

Robert se puso de pie, se quitó de encima el arnés, luego

gruñendo saltó sobre Shane.

Ellos giraron en el pasto, pateando y golpeando.

Shane escuchó un fuerte chasquido y no estuvo seguro si era un

hueso suyo o de Rob el que se rompía; no le importó, él continuo

golpeando y golpeando hasta que la sangre se desbordó dentro

de

sus ojos y no pudo ver mas.

Manos enormes sujetaron a Shane y lo jalaron de un golpe. Aún

soltando golpes, Shane conectó con uno de los Marines,

hiriéndole el pómulo.

El hombre lo soltó.

"¡Quietos!" ladró una voz con autoridad cuasi divina.

Shane parpadeó y se limpio la sangre de los ojos. El hombre de

cabello plateado que les había dado la orden de saltar estaba de

pie entre él y el otro niño.

El Marine que había golpeado hacia presión con una mano sobre

el

ojo hinchado y dijo, "Jefe, estos dos se iban a matar el uno al

otro."

"Puedo verlo," dijo el anciano. Asintió aprobatoriamente hacia

Shane, y luego volteó hacia Robert.

Robert ignoró al anciano y dio un paso hacia Shane con las manos

levantadas.

"Dije ¡QUIETOS!"

Robert dejo caer los brazos y se tambaleo hacia atrás como si

hubiera sido zarandeado.

"Creo que tiene razón, Sargento" dijo el Marine mayor.

"Realmente pudieron haberse matado uno a otro"

Él sonrió, solo que no era una sonrisa. Era más como si

estuviera exhibiendo sus dientes.

"Muy bien. ¿Esa manera de luchar quedo en ellos después de su

primer salto? ¿Un salto nocturno? Mi Dios, solo espero que el

resto de ellos sea así."

CAPÍTULO SIETE

0000 HORAS, 19 DE ENERO DE 2532 (CALENDARIO

MILITAR) / TRANSMISIÓN DE BANDA LIMITADA PUNTO A

PUNTO: ORIGEN DESCONOCIDO; DESTINO: SECCIÓN TRES,

COMPLEJO DE ANTENAS SEGURAS OMEGA, UNSC HO SISTEMA

EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR REACH.

///REDIRECCIÓN AUTOMÁTICA REGISTRO DE NAVE UNSC -96667

ABY///

Acceso al archivo concedido// Cortafuegos activado Protocolo-

Gusano/archivo borrado///

Transmisión PLNB XX087R-XX

CODIGO DE ENCRIPTACIÓN: GAMA

Llave pública: S/A

DE: NOMBRE CÓDIGO MINERO

PARA: NOMBRE CÓDIGO CIRUJANO

Asunto: REPORTE DE PROGRESO/OPERACIÓN HIPODERMIA

CLASIFICACIÓN: SOLO OCULAR, PALABRA CÓDIGO XXXXXXXX

SECRETO MÁXIMO (DIRECTIVA RAYOS-X DE LA SECCIÓN TRES)

/Extracción-reconstitución de archivo completa/ /iniciar

archivo/

Registros institucionales alterados tal como se dio en las

instrucciones. Contacto inicial con IA de la base hecha. Es de

ayuda, pero no confío en ella.

Paquete entregado. Proceso de selección iniciado. Operación en

camino y según itinerario.

Los candidatos exhiben marcada agresión bastante fuera de los

límites del índice Smith-Kensigton. Es tanto trabajo entrenarlos

como evitar que se asesinen entre ellos. Todos ellos son

realmente gatos del infierno.

El Teniente afirma tener todo bajo control. Tiene un plan para

todo. No estoy seguro de donde obtiene esta confianza, pero Yo

creo que sabe lo que está haciendo. ¿Estás sorprendido?

/fin del archivo/

/Proceso de destrucción-acelerada activado/

Presione ENTER para continuar.

CAPÍTULO OCHO

0900 HORAS, 30 DE JULIO DE 2537 (CALENDARIO

MILITAR) /A BORDO DEL UNSC POINT OF NO RETURN,

LOCALIZACIÓN CONFIDENCIAL (15 AÑOS DESPUÉS DEL

ADOCTRINAMIENTO DE LA COMPAÑÍA ALFA).

El Teniente Ambrose y el SCPO Méndez habían sido conducidos

hacia una pasarela a través de una serie de corredores y bóvedas

biométricas de Alta Seguridad dentro de lo más profundo del

Crucero de sigilo Point of No Return.

Los Oficiales de seguridad, luego los habían dejado en atención

sobre la pasarela, y habían sellado la puerta como bóveda tras

ellos. Debajo del metal enrejado de la pasarela, las sombras se

tragaban todo sonido.

Tres metros a la izquierda de Kurt estaba una ligeramente

curveada pared blanca. Sin puerta. Más allá estaba el Ojo de

Odín, el cuarto de conferencias de Alta Seguridad donde le

habían informado por primera vez del programa SPARTAN-III por

el

Coronel Ackerson.

"¿Piensa que esto es alguna prueba de la Sección Tres?" susurró

finalmente Méndez. "¿O tal vez a alguien no le gusta recibir

noticias fatales de los resultados de selección para los

candidatos de la Compañía Beta?"

"No estoy seguro," contestó Kurt. "Mis actualizaciones

solicitadas para la armadura MARK-II SPI estaban sobre el

presupuesto."

Méndez levantó una ceja. "¿Dónde escuchó eso?"

"La nueva IA habla bastante"

"Deep Winter," refunfuñó Méndez. "Me pregunto si las IA

escogen

sus propios nombres, o si algún oficial en la Sección Tres lo

hace."

Kurt estaba a punto de ofrecer su opinión cuando se dio cuenta

que había una puerta en la curveada pared blanca.

El Coronel Ackerson estaba de pie ahí. "Caballeros, únansenos,"

Luego Ackerson se retiró dentro de una cámara brillante.

Kurt notó que él no los había visto a los ojos. Esa siempre era

una mala señal.

Ellos entraron, y conforme cruzó el umbral, Kurt sintió estática

arrastrarse sobre su piel. Los muros cóncavos iluminados eran

desorientadores. Kurt se enfocó en el centro de la sala

semiesférica,

en la mesa negra de conferencia. Dos oficiales estaban

sentados ahí, observando fijamente las pantallas holográficas

que flotaban en el aire sobre su superficie.

Ackerson los llamó con la mano. Una mujer estaba sentada

dándoles la espalda; opuesto a ella se sentaba un caballero de

edad avanzada. El hombre estaba gris y calvo. La mujer parecía

mayor de lo que las regulaciones permitían después del retiro

obligatorio. Su descenso osteoporótico, delgados y frágiles

brazos, y adelgazado cabello blanco indicaban una edad

extremadamente avanzada.

Kurt se congeló a medida que divisó las Insignias de rango de

Una y Tres Estrellas en sus cuellos y pasó a un pronto saludo.

"Señora, Vice Almirante," dijo. "Contralmirante, Señor"

La Vice Almirante ignoró a Méndez y examinó a Kurt. "Siéntense,"

dijo ella, "Ambos."

Kurt no reconoció a ninguno de estos dos Oficiales de tan alto

rango, y ellos no se molestaron en presentarse a sí mismos.

Hizo lo que le habían ordenado, al igual que Méndez. Sin

embargo, incluso sentado, su espalda estaba rígidamente recta,

su pecho sobresaliendo y sus ojos al frente.

"Estábamos repasando las grabaciones de tus SPARTAN-III desde

que se volvieron operacionales hace nueve meses," dijo ella.

"Impresionante."

El Contralmirante señaló hacia las pantallas holográficas

flotantes que contenían reportes de misión, capturas estáticas

de campos de batalla llenos con cadáveres Covenant, y perfiles

de estimacion de daño a naves. "La insurrección en Mamore,"

dijo

él "esos desagradables negocios en Nueva Constantinopla,

acciones en el cinturón de asteroides de Bonanza y las hace

mucho desaparecidas plataformas coloniales y media docena de

otros encuentros.... esto se parece al registro de campaña de un

batallón de primera, no de una compañía de trescientos.

Realmente Impresionante"

"Esa fue solo una fracción del potencial del programa

SPARTANIII,"

dijo el Coronel Ackerson. Sus ojos se fijaron en algún

punto distante.

"Lo siento, señor," dijo Kurt "¿‘Fue’?"

La Vice Almirante se puso rígida. Era claro que ella no estaba

acostumbrada a que sus Oficiales Menores hicieran preguntas.

Pero Kurt tenía que hacerlo. Eran sus hombres y mujeres de

quienes estaban hablando. Él había mantenido sus ojos y oídos

abiertos por noticias de la Compañía Alfa, y había cultivado

fuentes de inteligencia fuera de la ONI, de la Sección Tres, y

de Beta 5. Ser comandante del Campamento Currahee, tenía sus

privilegios, y él había aprendido a usarlos. Había logrado

rastrear a sus Spartans durante los últimos siete meses, hasta

que sus fuentes se habían silenciado misteriosamente seis días

atrás. Solo la IA Deep Winter le había dado una pista sobre su

paradero: Operación Prometeo.

"¿Me puede hablar sobre el proceso de selección para la nueva

clase de SPARTAN-III?," le preguntó la Vicealmirante a Kurt.

"Señora," dijo Kurt, "Estamos operando bajo el criterio de

selección expandido del Coronel Ackerson, pero no hay

suficientes candidatos de edad apropiada que contengan los

indicadores genéticos para alcanzar un número mayor en

comparación a los de segunda clase."

"Hay suficientes correspondencias genéticas," corrigió el

Coronel Ackerson. Su rostro era una máscara impasible.

"Lo que falta son datos para encontrar correspondencias

adicionales. Necesitamos decretar chequeos genéticos

obligatorios en las colonias exteriores. Esas poblaciones sin

aprovechar son...."

"Esa es la última cosa que necesitamos en las colonias

exteriores," dijo el Contralmirante. "apenas estamos manejando

una guerra civil cercana. Dígale a los colonos que tienen que

registrar a sus hijos, y los pondrás a buscar sus rifles."

La Vice Almirante movió sus blanquecinas manos en forma

ambiciosa. "Digan que es parte de un programa de vacunación.

Tomaremos una muestra microscópica mientras inyectamos a los

niños. No informen a nadie."

El Contra Almirante lucio dubitativo, pero no ofreció ningún

comentario adicional.

"Continúe Teniente," dijo ella

"Hemos identificado 375 candidatos," dijo Kurt. "ligeramente

menos que aquellos con quienes iniciamos la Compañía Alfa, pero

hemos aprendido de nuestros errores. Seremos capaces de

graduar

a un porcentaje mucho mayor esta vez."

Él asintió hacia Méndez para darle al Jefe el crédito que

considerablemente merecía. Méndez estaba sentado

completamente

quieto y Kurt vio que él usaba su cara de inmutable.

Cada instinto que tenía Kurt gritaba que algo estaba mal aquí.

"Pero," dijo el Contra Almirante, "Eso no está ni cerca a la

proyección de un millar para la segunda ola."

Un leve movimiento amenazante jugó sobre el labio de Ackerson.

"No, Señor."

La Vicealmirante colocó sus manos planas sobre la mesa y se

acercó a Kurt. "¿Qué pasaría si nosotros flexibilizamos nuestro

nuevo criterio de selección genético?"

Kurt tomó nota del ‘nosotros’ en su pregunta. Hubo un sutil

cambio en la estructura de mando en la mesa.

Con una sola palabra, la Vicealmirante había hecho a Kurt parte

de su grupo.

"Nuestros nuevos protocolos de bioaumentación tienen como

objetivo un arreglo genético muy específico. Una desviación de

ese arreglo incrementaría geométricamente la tasa de error,"

dijo Kurt. El pensamiento de docenas de Spartans siendo

torturados y finalmente lisiados mientras yacían sin ayuda en

una bahía médica lo llenó de revulsión. El consiguió contener el

sentimiento.

La Vicealmirante levanto una ceja. "Ha hecho la tarea,

Teniente."

"De cualquier forma, conforme nuestra tecnología de

aumentación

mejora," dijo Ackerson, "Un día seremos capaces de expandir los

parámetros de selección, tal vez para incluir a la población

general completa."

"Pero no hoy, Coronel," dijo el Contra Almirante, y suspiró.

"Así que estamos de regreso a cerca de trescientos SPARTAN-III.

así tendrá que ser entonces."

Kurt quería corregirlo.... trescientos nuevos Spartans más

aquellos

en la Compañía Alfa.

"Sigamos con la revisión de la compañía Alfa y la operación

PROMETEO," dijo la Vicealmirante, y su rostro se oscureció.

El Coronel Ackerson aclaró su garganta. "La Operación Prometeo

ocurrió en el sitio de una fabrica Covenant designada como K7-

49."

Un asteroide holográfico se materializo fluyendo sobre la mesa,

una roca con grietas derretidas que formaban un patrón de tela

de araña sobre su superficie.

"K7—49 fue descubierto cuando el merodeador Razor Edge logró

fijar una sonda telemétrica en una fragata enemiga durante la

batalla de New Harmony," dijo Ackerson. "Ellos después siguieron

al navío a través del hiperespacio, de hecho es la primera y

única ocasión que esta tecnología funciona, debo añadir, y ellos

descubrieron esta roca diecisiete años luz después de las

fronteras extremas del UNSC."

La imagen se amplificó, revelando imágenes a altitud media de

fábricas en la superficie que emitían humo y carbonilla, y

mostraron que las fisuras volcánicas eran canales de metal

derretido fluyendo. Un red como de telaraña rodeaba el

asteroide, diminutas luces pestañeaban en los filamentos, y

partículas negras se deslizaban cerca.

"Aumento Espectral," dijo el Contra Almirante, "Nos mostró para

que están utilizando todo ese metal."

La vista cambió y se hizo más cercana. Las redes como de

telaraña eran vigas de cien metros de ancho, y las partículas

negras aparentaban ser los huesos de ballenas en órbita sobre

K7-49.... una docena de naves de guerra Covenant parcialmente

construidas.

Kurt tuvo un momento difícil para creer lo que estaba viendo.

Tantas naves. ¿Qué tan grande era la flota Covenant?

¿Y solo a diecisiete años luz de la frontera del UNSC? No podía

ser nada menos que el preludio de un asalto final.

"K7-49 es un enorme atracadero orbital," explicó Ackerson.

"Todo

el volcanismo aparente es artificial, creado por esto."

Él golpeó el contenedor una vez más. Treinta manchas infrarrojas

aparecieron en la superficie del asteroide.

"Reactores de plasma de Alto rendimiento que extraen

componentes

metalúrgicos, los cuales son refinados, moldeados, y después

transportados vía haces gravitatorios para su ensamble final."

"La operación PROMETEO fue una operación con inserción de

alto

riesgo a la superficie de K7-49," explicó el Contra Almirante.

"Trescientos Spartans golpearon el suelo a las 0700 horas, del

27 de Julio. Su misión era deshabilitar tantos de estos

reactores como fuera posible.... suficientes para que los

contenidos líquidos de la instalación se solidificaran y

obstruyeran permanentemente su capacidad para producir

aleación."

Luego, el Coronel Ackerson golpeo las pantallas holográficas.

"el sistema STAR y TEAMCAM grabaron el proceso de la

Compañía

Alfa."

Un puñado de los puntos infrarrojos en la superficie del

asteroide destelló y luego se enfriaron oscureciéndose. "La

resistencia inicial fue ligera." Ackerson oprimió un botón y una

nueva ventana se abrió.

En esta pantalla los Spartans en sus armaduras SPI se movían,

sus patrones de camuflaje cambiaban imperfectamente contra el

metal derretido y el humo negro de la fábrica, Kurt deseó que

sus actualizaciones sugeridas para el software de la armadura

SPI hubieran sido implementadas antes de que la Compañía Alfa

se

graduara. Hubo una emisión de suprimidas ráfagas de

ametralladoras, y una manada de mitigados trabajadores Grunt

cayó muerta.

"Después de dos días," dijo el Almirante, "Siete reactores

fueron dejados inoperativos y una contraofensiva fue finalmente

organizada por las fuerzas Covenant existentes."

Un nuevo video apareció.

Los Jackals parecidos a buitres, se movieron en escuadrones a

través de largos patios, y se formaron sobre pasajes abovedados.

Eran más organizados que su contraparte Grunt, y trabajaban en

equipos de fuego, metódicamente despejaron sección por

sección.

Pero Kurt sabía que sus Spartans no serían acorralados. Ellos

serían los cazadores.

Treinta Jackals se movieron hacia un patio circular, donde los

Ingenieros cuidaban una agitada piscina de metal derretido. Los

Jackals limpiaron cada escondite, y luego comenzaron a cruzar,

precavidamente escaneando los techos. Losas explotaron y

mandaron a los Jackals al suelo. Fuego de francotirador derribó

a los Jackals aturdidos antes de que pudieran levantar sus

escudos.

"La contraofensiva Covenant fue neutralizada," continuó el

Contra Almirante, "y durante los siguientes tres días. La

Compañía Alfa destruyó trece reactores más."

La amplificada perspectiva infrarroja del asteroide cambió. Dos

tercios de su superficie se habían enfriado a un rojo opaco.

"Pero," dijo el Contra Almirante, "Una masiva contraofensiva

apareció en órbita y descendió a la superficie."

El Coronel Ackerson abrió tres ventanas holográficas más: Los

SPARTAN-III enfrentaban Elites en el suelo, intercambiando fuego

desde cobertura. Aeronaves Banshee se deslizaban bajando de

las

cimas de edificios.... dos Spartans dispararon desde sus hombros,

misiles tierra-aire y detuvieron en seco el asalto aéreo.

"En el séptimo día," dijo el Almirante, "Refuerzos Covenant

adicionales arribaron."

El video de la cámara de un casco mostró una docena de Spartan-

III cojeando y cayendo en un paisaje al rojo vivo de metal

distorsionado. No había conexión entre las unidades. Ningún

equipo de dos hombres cubriéndose uno al otro. En el fondo

empañado por el calor, los Elites tomaban posiciones superiores

con buena cobertura.

"Hasta ahora," dijo El Contra Almirante, "Ochenta y nueve por

ciento de los reactores han sido destruidos. Han provocado

suficiente enfriamiento para concluir completamente la

operación. La Compañía Alfa fue despojada de su nave de

extracción Calypso."

La ventana mostrando a los SPARTAN-III se inclinó de costado

cuando el dueño del casco con la cámara cayó.

Ackerson giró la ventana holográfica 90 grados para rectificar

la imagen.

Tres Spartans permanecían de pie, disparando suprimidas ráfagas

desde sus MA5K detrás de una aeronave Banshee estrellada;

entonces, rompieron la cobertura y corrieron rápidamente.... solo

un segundo antes de que la aeronave fuera destruida por un

mortero de energía. Etiquetas de identificación Amigo-Enemigo al

pie de la pantalla identificó a estos Spartans como Robert,

Shane y, siendo trasladada entre ellos; Jane. Ella había sido la

primera candidata en saltar aquella primera noche de iniciación.

El TEAMBIO apareció en otra ventana. La presión de Robert y de

Shane estaba cerca del límite de hipertensión. Los signos

vitales de Jane eran una línea continua.

Verlos así.... se sentía como si alguien introdujera una estaca

metálica dentro del pecho de Kurt. Un par de Hunters Covenant

bloquearon la retirada de los Spartans. Ellos levantaron sus

brazos con sus cañones de barra de combustible de dos metros

de

largo. Robert les descargó su rifle de asalto, lo que

difícilmente hizo que el par retrocediera mientras rebotaban

fuera de su gruesa armadura.

Shane cambió a su rifle de francotirador y disparó a través del

vientre descubierto de uno de los Hunters, y luego puso dos

rondas en el abdomen indefenso del otro. Ambos cayeron al

suelo,

pero aún se movían, solo incapacitados momentáneamente.

Mientras tanto, Equipos de fuego Elite aparecieron a los

costados y desataron una descarga de aguijones y disparos de

plasma.

Robert cogió una mancha de plasma en el estómago.... se fijó ahí,

quemando a través de su armadura SPI como si fuera papel.

Gritando, consiguió recargar y rociar en modo completamente

automático su MA5B al Elite que le había disparado.

El TEAMBIO mostraba su corazón en paró total, pero él a pesar de

eso tomó una granada, quitó el seguro, y la lanzó al Equipo de

fuego enemigo.... luego se derrumbó.

Shane pausó para mirar a Robert y Jane.... luego volteó de

regreso

al Equipo de fuego Elite, y disparó en ráfagas controladas de

tres rondas.

Más Elites aparecieron, rodeando al solitario Spartan. El rifle

de Shane crujió, vacio. El sacó su pistola M6 y continuó

disparando.

Un mortero enemigo detonó como un pequeño sol a dos metros

de

él.

Shane giró por los aires, y luego aterrizó vulnerablemente,

inmóvil.

"Y eso es todo lo que tenemos," indicó el Coronel Ackerson.

Kurt continuaba observando la pantalla llena de estática, su

corazón corriendo, medio esperando que el video continuara de

nuevo y mostrara a Shane reuniendo a Robert y Jane, y así juntos

dejaran cojeando el campo de batalla, heridos, pero vivos.

Por siete años Kurt los había entrenado, y había crecido su

respeto hacia ellos. Ahora estaban muertos. Su sacrificio había

salvado incontables vidas humanas, y aún así Kurt sentía como si

hubiera perdido todo. Él quería apartar su vista de la pantalla

pero no podía.

Esto era su culpa. Les había fallado. Su entrenamiento no los

había preparado. Él debió haber corregido los defectos en sus

trajes Mark-I y debió haberlos arreglado más rápido.

Méndez alcanzó y pulsó en el contenedor del Coronel. La pantalla

piadosamente se puso en blanco y se desvaneció.

Ackerson le disparó una mirada al Jefe, pero Méndez lo ignoró.

"Recientes reconocimientos Drone muestra el complejo

completamente frio," dijo el Contralmirante. "no serán

construidas más naves en K7-49."

"Solo para aclarar," susurró Kurt, y luego pausó para despejar

su garganta. "¿No hubo sobrevivientes de la Operación

Prometeo?"

"Es lamentable." Dijo la Vicealmirante con la más leve suavidad

ahora en su voz. "Pero lo haríamos de nuevo si se nos presentara

una oportunidad similar, Teniente. Tal clase de instalación

dentro de un viaje de dos semanas a las colonias externas del

UNSC.... sus Spartans previnieron la construcción de una armada

Covenant que hubiera resultado en nada menos que la masacre

de

billones. Ellos son héroes."

Cenizas. Eso era todo lo que Kurt sentía.

Él miró a Méndez. No había emociones en su rostro. El hombre

retenía bien su dolor.

"Comprendo, Señora," dijo Kurt.

"Bien," dijo ella, todo rastro de compasión se había evaporado

de su tono. "lo he preparado para una promoción. Sus Spartans

se

desempeñaron muy por encima de los parámetros proyectados

por el

programa. Va a ser condecorado."

Kurt sintió que la única cosa que merecía era una corte marcial,

pero no dijo nada.

"Ahora quiero que se enfoque y acelere el entrenamiento de los

Spartans de la Compañía Beta," dijo ella. "Tenemos una guerra

que ganar."

CAPÍTULO NUEVE

1620 HORAS, 24 DE AGOSTO DE 1541 (CALENDARIO

MILITAR) / SISTEMA ZETA DORADUS, CERCA DEL

CAMPAMENTO CURRAHEE, PLANETA ONYX (CUATRO AÑOS

DESPUÉS DE LA OPERACIÓN PROMETEO DE LOS SPARTANIII

DE LA COMPAÑÍA ALFA).

Las balas hicieron que el barro salpicara cerca de la cabeza

de Tom. Se alejó empujándose hacia el interior del agujero,

aferrándose a la tierra, intentando estar lo más plano posible.

La ironía era que el Equipo Foxtrot lo había hecho todo al pie

de la letra. Puede que esa fuera la lección de hoy: actuar al

pie de la letra no siempre funciona.

Tom los había dirigido a través del bosque, evadiendo a los

francotiradores y a las patrullas de DI que esperaban para

saltar sobre ellos. Se lo hicieron demasiado fácil.

Esa debió haber sido su primera pista. Los DI nunca les hacían

las cosas fáciles.

Cuando llegaron al campo abierto chequeó el perímetro. No

había

nadie allí. Esperó, sin embargo, chequeó y rechequeó. Los DI con

su armadura Mark-II de infiltración Semi-Potenciada eran

difíciles de detectar incluso con las imágenes termales en sus

binoculares de campo.

Tom cautelosamente había conducido a su equipo sobre el

campo y

hacia el poste con una campana. Esa era la misión: hacer sonar

la campana. Habían tenido dos horas para encontrar y tocarla

para calificarse y continuar el entrenamiento Spartan.

Había 418 candidatos, y solo trescientas vacantes. No todos

ellos podrían ser Spartans.

Su error había sido llevar a todo su equipo al claro. Todos

ellos habían sido demasiado ambiciosos.

Eso consiguió que fueran emboscados.

Ráfagas de ametralladora llovieron sobre ellos desde las copas

de los árboles. Adam y Min en sus posiciones de flanqueo fueron

rápidamente eliminados.

Solo Tom y Lucy habían logrado llegar al lodoso agujero. Era lo

suficientemente profundo para evitar que les dispararan.

"Esto es una locura," Lucy dijo a través de su cara cubierta de

barro. "Tenemos que hacer algo."

"Tendrán que quedarse sin munición tarde o temprano" le dijo

Tom. "O uno de los otros equipos aparecerá y nos sacará de este

aprieto."

"Seguro lo harán," dijo Lucy. "Después de que ellos toquen la

campana." ella miró a través de los árboles. "Tiene que haber

alguna forma de salir de esto. Las torretas automatizadas allí

arriba. Por eso no aparecían en los termales."

Eso era lo que el Teniente siempre decía de las máquinas:

"Engañan fácilmente a los ingenuos.... pero también son fáciles

de

engañar".

Las armas no los matarían.... pero estaba muy claro que los

pararían en seco. Con solo unos trajes compuestos por sudaderas

y botas ligeras para protegerse, las balas aturdidoras golpeaban

tan fuerte que entumecían todo lo que tocaban: piernas, brazos o

Dios te ayude si eras alcanzado en la cabeza, ingle o en un ojo.

"Que le den a esto." Lucy se levantó en una postura en

cuclillas.

Tom agarró su tobillo, la empujó hacia abajo, y la golpeó en el

intestino.

Lucy se dobló, pero se recuperó rápidamente.... rodó sobre Tom y

le

ejecutó una llave estranguladora.

Tom se libró de la llave encogiéndose y alzó ambas manos.

"Vamos," dijo él. "Tregua. Tiene que haber una forma de salir

de esto.... una forma en la que no recibamos disparados."

Lucy lo miró, pero después dijo: "¿Qué tienes en mente?"

"¿Cuál es el punto de este ‘ejercicio’, Teniente?" preguntó Deep

Winter.

La proyección holográfica de un hombre viejo dio un paso hacia

la fila de monitores y tocó la pantalla mostrando a un chico y a

una chica inmovilizados por ráfagas de ametralladoras. Un sonido

como el del hielo crujiendo se extendió a través del plástico.

El Jefe Méndez se levantó, y aplastó un mosquito, frunciendo el

ceño a medida que recorría con la mirada de acá para allá entre

las dos docenas de monitores en el centro de control del

Campamento Currahee. El aire acondicionado estaba averiado, y

tanto el uniforme de Kurt como el de Méndez estaban

empapados en

sudor.

Kurt dijo: "¿Lo están haciendo bien nuestros candidatos en los

estudios?"

Deep Winter giró su mirada azul glaciar hacia el Teniente.

"Ha visto mis informes. Sabe que lo están haciendo. Desde que

usted anunció que sus calificaciones eran un factor en el

proceso de selección, prácticamente se matan todas las noches

para aprender todo antes de que se desvanezcan. Francamente,

no

veo...."

"Sugiero," dijo Kurt "que no te preocupes de ver el punto de mis

entrenamientos en el campo de batalla, y que te centres en

mantener a los candidatos al día con sus estudios."

¿Qué podría saber una IA si tal vez era como en una misión real?

Balas silbando tan cerca de tu cabeza que no hacías más que

oírlas y sentirlas pasar. ¿Y si se trataba de ser herido, pero

de tener que seguir avanzando, sangrando, porque si no lo hacías

todos en tu equipo morirían?

La Compañía Alfa había perdido su cohesión de equipo en la

Operación PROMETEO. Kurt prometió que eso no pasaría con la

Compañía Beta.

Deep Winter agitó su capa, y una ráfaga de nieve ilusoria se

arremolinó en torno de la sala de control. La IA estaba

programada con protocolos de seguridad humana, así que era

natural que estuviera preocupada.

"No sabemos de lo que son capaces," le dijo finalmente Kurt a

Deep Winter. "Si nos pegamos a las instrucciones al pie de la

letra nunca lo descubriremos, tampoco. Pero si los ponemos en

una situación imposible, puede que nos sorprendan."

"Una corta definición de Spartan" Méndez comentó.

Eso era lo que las personas habían dicho acerca de los SPARTANII,

quienes eran genética de primera calidad y vestían armadura

MJOLNIR. Podían hacer lo imposible, y hacerlo solos. Los

SPARTAN-III, sin embargo, tendrían que trabajar juntos para

sobrevivir. Ser más una familia que un equipo de fuego.

"Aun así," murmuró Deep Winter. "Esto es cruel. Acabará con

ellos."

"Preferiría acabar con ellos," dijo Kurt "que dejarlos ir al

campo sin siquiera experimentar una situación táctica

imposible."

"Personalmente no creo que estos niños puedan ser derrotados,"

Méndez habló más para sí mismo que para Kurt o Deep Winter.

Su

mirada se fijó ahora firmemente en Tom y Lucy. "Con diez años y

esos dos tienen tanta firmeza de carácter que incluso me

asustan."

"Miren," dijo Deep Winter. "¿Qué hacen estos dos ahora?"

Kurt sonrió: "Creo.... que lo imposible."

"Repasemos el plan una vez más" dijo Tom.

Lucy se acuclilló junto a él en el lodoso agujero. "¿Por qué?

¿Piensas que soy estúpida?"

Tom no dijo nada durante un momento, entonces: "Esas torretas

probablemente usen un radar para apuntar. Así que los

burlaremos."

"¿Y si usan termales?" preguntó Lucy.

Tom se encogió de hombros. "Entonces espero que te atrape a ti

primero."

Lucy asintió desagradablemente y levantó una lodosa piedra.

"Entonces arrojaremos esto."

"Hacia su cono de disparo" dijo Tom. "El pequeño ángulo les hará

difícil rastrearlo. Puede que paralice sus cerebros durante una

fracción de segundo más."

"Entonces corremos."

"Maniobras evasivas. Intenta no pisar a Adam y a Min."

"Comprendido," dijo Lucy.

Tom agarró su roca fuertemente y la golpeó una vez, provocando

su coraje. Él y Lucy chocaron sus puños.

Se levantaron al mismo tiempo.... lanzaron extremadamente

fuerte

ambas piedras.

Tom oyó disparos, pero no se paró para mirar; corrió a la

derecha, después a la izquierda, rodó y cayó y luego corrió

rápidamente como loco hacia la línea de árboles.

Sintió el barro cerca de él explotando con pequeños soplos.

El fuego cortó su muslo y su pierna perdió toda sensibilidad.

Empujó con su pierna buena, y aterrizó fuertemente sobre su

estómago en la hierba alta cerca de los árboles de acacia.

Balas muy separadas entre sí puntearon en el cielo a centímetros

de su vulnerable cuerpo.... pero fallaron. Se rió. Solo estaba

dentro de su ángulo mínimo de fuego. Máquinas estúpidas.

Se dio la vuelta y divisó a Lucy, jadeando y agachada en la

hierba. Tom le hizo una señal, y después apuntó hacia las copas

de los árboles. Lucy le dio la señal de aceptación.

Tom saltó sobre una pierna. Le estaba volviendo un poco de

sensibilidad.... sobre todo la sensación de dolor. Se la quitó

pisando fuertemente. No podía dejar que eso lo retrasara. Los DI

podrían aparecer en cualquier segundo.

Se empujó a sí mismo hacia las ramas inferiores de una de las

acacias que se sacudió debido a los disparos. Empleó un gran

cuidado para evitar las espinas en el tronco del árbol. Escaló

diez metros.

Sentada en una plataforma había una vieja ametralladora M202

XP

conectada a su control de disparo automático. Se movió hacia

adelante y atrás, esperando a que un objetivo se presentara.

Tom alcanzó la cima y desconectó los cables de la formación de

radares, y después el suministro de energía. El arma se

paralizó.

Escaló hacia la plataforma y destornillo los pernos de sujeción.

Sacó el arma de la plataforma. Hizo un satisfactorio ruido sordo

al impactar con la lodosa tierra.

Tom bajó. Agarró la ametralladora, limpió el cañón, y arrancó el

control de disparo automático que permanecía. Hizo una prueba

de

disparo de una ráfaga de tres balas sobre el tronco del árbol.

"Impresionante" dijo él.

Lucy había bajado de su árbol también, con la ametralladora

balanceada sobre su hombro. Se movió hacia el campo para

ayudar

a Adam y Min a levantarse.

"Vamos," dijo ella. "aun tenemos una campana que tocar."

Adam impulsó a Tom y después a Lucy para formar una escalera

humana, y luego Min escaló e hizo sonar la campana.

Nunca nada había sonado tan bien.

Todos ellos bajaron. "Ahora un poco de devolución...." dijo Tom.

"Adam, Min, tomen posiciones de vigilancia" señaló "en esos

árboles allí y allí."

Ellos asintieron y corrieron hacia los árboles.

"Tú, yo y estos" le dijo Tom a Lucy, dándole palmadas a su

ametralladora "nos situaremos allí" apuntó a un largo peñasco.

"Yo estaré allá" asintió hacia la alta hierba al borde del

campo."

"¿Y harás qué?" preguntó ella.

"Bueno, hemos limpiado el campo y hecho sonar la campana.

Creo

que con los otros equipos llegando y tocando la campana en

tiempos récord...."

Lucy sonrió. "Los DI vendrán corriendo y disparando."

Los DI del Campamento Currahee eran una mezcla

cautelosamente

elegidos Suboficiales, médicos, y los fracasos de la primera

clase de Spartan. Los fracasos siempre se salían de su camino

para hacer que las vidas de los reclutas Spartan de la Compañía

Beta fuera un infierno. Dos años antes el Equipo Rayo-X se

desvaneció en un rutinario ejercicio en el norte. Un montón de

los niños decía que había fantasmas por allí (ojos flotantes en

la jungla) pero todos sabían en realidad que los DI habían hecho

algo y lo habían ocultado. Incluso la ONI vino y cercó el lugar.

Lo llamaron ‘Zona 67’ y declararon que estaba ‘absolutamente

fuera de los límites’.

Era momento de enseñarle a esos DI que no podían escapar si

amedrentaban a la Compañía Beta.

Min silbó desde la copa del árbol.

Los Equipos Romeo y Eco se escabulleron hasta estar a la vista.

Tom les señaló y explicó el plan. Los Equipos Zulú y Lima se

les unieron, y pronto dos docenas de reclutas estaban dispersos

entre los árboles y la hierba, observando y esperando.

Solo pasaron quince minutos antes de que un silbato sonara a las

tres en punto. Hubo un sutil movimiento en la hierba al borde

del campo.

Tom señaló a sus exploradores para que volvieran mientras Lucy

maniobraba para conseguir una línea mejor. Tom corrió agachado

para interceptarlo.

Vio tres objetivos, sus armaduras SPI mimetizaban la hierba

bien, pero no lo suficientemente bien para cubrir la hierba

separada a sus pies. Se giraron para encarar a Lucy.

Tom disparó, rociando al nivel de la rodilla donde la armadura

era más débil.

Tres contornos con forma humana aplastaron la hierba, gritando

y

convulsionando mientras las balas de goma se llovían sobre

ellos.

Lucy se unió y abrió fuego.

Cuando los gritos pararon, Tom se movió y les arrancó su

armadura, revelando tres DI muy aturdidos.

No se habían identificado, así que según las reglas de combate

fueron considerados como objetivos. Adam corrió y lo ayudó y

Lucy desnudó sus cuerpos.

"Pistolas y MA5K, ambas con munición aturdidora" dijo Adam.

Lucy agarró dos puñados de granadas, y sonrió. "Granadas

cegadoras."

"Ahora," dijo Tom, sonriendo, "esto se vuelve realmente

interesante."

La luna había salido y establecido. La hierba estaba húmeda con

el rocío y el estómago de Tom rugía tan alto que pensaba que

podría revelar su posición en la oscuridad.

Cinco oleadas de DI habían llegado, y fueron neutralizadas por

el Equipo de Defensa de los Reclutas Spartan ahora armados,

blindados y totalmente equipados. Los instructores fueron atados

en el medio del campo alrededor de la campana. Como rehenes.

Tom y los otros Spartans estaban trabajando juntos como nunca

antes lo habían hecho. Y estaban ganando. Estaba hambriento,

húmedo, y tenía frío, pero Tom no le daría tregua a nadie en

toda la galaxia.

Oyó el crujir de una rama en la hierba alta, se volteó, con su

ametralladora apuntada por encima de la cintura.

No había nada allí, y nada en los termales, tampoco. Debía estar

nervioso.

Una mano apretó su hombro, mientras otra mano le arrebataba

la ametralladora de su agarre.

El Jefe Méndez permanecía de pie sobre él. A su lado estaba el

Teniente Ambrose.

Tom medio esperaba que Méndez le disparara justó allí.

"Creo que es suficiente." gruñó Méndez.

El Teniente se arrodilló al lado de Tom y susurró: "Buen

trabajo, hijo."

CAPÍTULO DIEZ

0420 HORAS, 19 DE FEBRERO DE 2551 (CALENDARIO MILITAR)

/ A BORDO DEL UNSC HOPEFUL, ESPACIO INTERESTELAR,

SECTOR K-009

(CINCO AÑOS DESPUÉS DE LA OPERACIÓN TORPEDO DE LOS

SPARTAN-III

EN PEGASI DELTA).

Kurt caminó por los vacíos pasillos del UNSC Hopeful y entró en

el atrio. Brillantes luces en lo alto imitaban un realista sol.

Los recirculadores de aire hacían crujir una pequeña arbolada de

robles blancos. Olió lavanda, un perfume que no había

experimentado desde que era niño.

La característica más extravagante del Hopeful, sin embargo, era

la curvada ventana de diez metros en el atrio.... algo totalmente

desconocido en cualquier otra nave de la flota de la UNSC.

Sin embargo el Hopeful era diferente a cualquier otra nave de la

flota.

Los oficiales Navales la describían como ‘la cosa más fea que en

toda la vida hubiera flotado en gravedad cero’. La nave había

sido construida antes de que hubiera habido actividad rebelde de

importancia en las colonias. Una corporación médica privada

había adquirido dos estaciones de reparaciones desguazadas....

cada

una de ellas era una placa de un kilómetro cuadrado de andamio,

grúas, y tranvías de carga. Esas dos placas habían sido

conectadas para formar un ‘sándwich’ descentrado, y en el

interior, un moderno hospital y una instalación de investigación

habían sido construidos.

En 2495 el UNSC había confiscado la nave, añadido motores,

sistemas defensivos mínimos, seis reactores de fusión, y un

sistema transluz Shaw-Fujikawa, y transformaron el Hopeful en el

mayor hospital móvil de campaña de la historia.

Mientras la mayoría de los oficiales Navales coincidían en que

era fea, todos los Marines enlistados con los que Kurt había

hablado le habían declarado que era la cosa más hermosa que

habían visto jamás.

El Hopeful había tomado proporciones míticas con los hombres y

mujeres que tenían que luchar y morir en las líneas del frente.

Había sido dañada, pero había sobrevivido, en dieciocho

importantes batallas Navales contra fuerzas rebeldes y en cuatro

encuentros con el Covenant. El personal de la nave y la

tecnología tenían una reputación salvando vidas, en muchos

casos

literalmente devolviendo a los muertos a la vida.

Hoy la nave había sido situada en espacio interestelar

(esencialmente en medio de la nada) por orden de la

vicealmirante Parangosky. Y mientras los miles de pacientes

críticamente enfermos no podían ser evacuados, las ocho

cubiertas que rodeaban al grupo de acoplamiento Bravo habían

sido despejadas de cualquier personal mientras la ONI traía su

equipamiento y personal. El programa SPARTAN-III tenía que

permanecer bajo un manto de secretismo absoluto.

Kurt deseaba que el Hopeful no viviera de su reputación porque

hoy las vidas de sus Spartan estaban en juego.

Sus candidatos habían tenido que soportar mucho el último año.

Para acelerar el itinerario del programa, la pubertad se les

había sido inducida artificialmente. La hormona de crecimiento

humano así como la del cartílago, los músculos, y los

suplementos óseos habían sido introducidos en su dieta, y los

niños habían sufrido una metamorfosis hasta casi la estatura

adulta en nueve meses.

Se habían vuelto torpes en sus nuevos y mayores cuerpos, y

habían tenido que luchar para reaprender cómo correr, disparar,

saltar, y luchar.

Y hoy, se enfrentarían a su prueba más peligrosa. Podrían quedar

irreparablemente desfigurados, morir, o ser transformados en

Spartans.

No, eso no estaba bien. Aunque esos niños no tuvieran la elevada

velocidad o fuerza de un Spartan, ya tenían la entrega, el

impulso, y el espíritu. Ya eran Spartans.

Kurt oyó botas chasqueando mientras bajaba el pasillo, después

amortiguados pasos que cruzaban el césped del atrio.

"¿Teniente, señor?"

Un hombre y una mujer jóvenes se aceraron con los largos y

bajos

pasos de gente que había pasado mucho tiempo en

microgravedad.

Vestían uniformes Navales estándares portando las rayas de un

suboficial de segunda clase. Ambos tenían el cabello negro

cortado al ras y oscuros ojos.

Kurt había tenido que tirar de algunos hilos para mantener a los

supervivientes de la Compañía Beta de Pegasi Delta con él. El

coronel Ackerson había querido a Tom para sus propias

operaciones privadas. Y la siempre silenciosa Lucy había evadido

por poco una clasificación de `inadecuada para el deber’ y un

reasignamiento permanente a la rama psicológica de la ONI para

‘evaluación’.

Había tenido que recurrir a la vicealmirante Parangosky,

reclamando que necesitaba Spartans para entrenar Spartans.

Por encima de las objeciones de Ackerson, ella aceptó.

El resultado: Tom y Lucy se habían convertido en las manos

derecha e izquierda de Kurt durante esos últimos años, y la

Compañía Gamma estaba compuesta de los mejores Spartans de

la

historia.

Tom y Lucy pasaban mucho de su tiempo en su armadura SPI, le

llevó un momento a Kurt reconocer a sus ayudantes. Sus

armaduras, así como el resto de los trajes de Infiltración Semi-

Potenciada de la Compañía Gamma habían sido equipados con

nuevos

camuflajes foto-reactivos para aumentar sus propiedades de

camuflaje. Había otros equipamientos experimentales (capas de

gel balístico, software actualizados, y otras funciones) que con

suerte estarían en funcionamiento en menos de un año.

Tom y Lucy rompieron en saludos simultáneos.

Kurt devolvió el saludo. "Informen."

"Los candidatos están listos para subir a bordo, señor" dijo

Tom.

Kurt se levantó y los tres recorrieron de vuelta el pasillo y

entraron en el grupo de acoplamiento Bravo. Era del tamaño de

un

pequeño cañón con la capacidad de realizar el ciclo con una

flota de naves de descenso simultáneamente a través de su

masivo

sistema de esclusas de aire. Había espacio suficiente para

clasificaciones y tranvías que podían llevar a una compañía

entera de soldados heridos a instalaciones quirúrgicas de

emergencia.

Las esclusas de aire chillaron y hubo una repentina ráfaga de

aire frío. Docenas de puertas en la bahía se separaron y

Pelicans entraron hacia el interior de la bahía sobre bases

accionadas por vapor.

Las rampas traseras de los Pelicans descendieron y los

candidatos Spartan rompieron filas en hileras ordenadamente.

Kurt les había informado sobre el procedimiento. Serían sedados

y se les inyectaría cócteles químicos y serian alterados

quirúrgicamente para darles la fuerza de tres soldados normales,

disminuir su tiempo de reacción neuronal, y mejorar su

durabilidad.

Era el paso final en su transformación en Spartans.

Era el día de la graduación.

Les había advertido de los riesgos, también. Les había mostrado

los videos archivados de los resultados de la fase de

bioaumentación del programa SPARTAN-II, cómo más de la mitad

de

esos candidatos no lo habían logrado.... ya sea muriendo debido

al

proceso o quedando tan malformados que no podían mantenerse

en

pie.

Eso no pasaría con los SPARTAN-III con los nuevos protocolos

médicos, pero Kurt había querido una última prueba.

Ninguno de los 330 candidatos había optado por dejar el

programa. Kurt tuvo que pedirle al coronel Ackerson treinta

vacantes extra para esa fase final. Simplemente no tenía en

mente cortar a treinta aleatoriamente.... cuando hasta el último

de

ellos estaba dispuesto y listo para luchar. Ackerson le había

concedido su petición con gusto.

Kurt permanecía de pie y saludó mientras las filas de candidatos

pasaban por delante de él.

Marchaban, devolviendo su saludo, con las cabezas en alto, y los

pechos fuera. De media con solo doce años de edad, parecían

más

cerca de los quince con la esculpida musculatura de unos atletas

olímpicos; muchos tenían cicatrices duramente ganadas; y todos

tenían un indescriptible aire de seguridad a su alrededor.

Eran guerreros. Kurt nunca se había sentido tan orgulloso.

El último candidato se demoró, y luego se detuvo delante de él.

Era Ash, número de serie G099, líder del Equipo Saber. Era uno

de los más feroces, listos, y mejores líderes en la clase. Su

ondulado pelo marrón estaba ligeramente por encima de la

longitud regulada, pero Kurt tenia una tendencia a dejarlo

pasar, el hoy de todos los días.

Ash rompió en un preciso saludo. "Señor, candidato Spartan

G099

solicitando permiso para hablar, señor."

"Concedido," dijo Kurt, y terminó con su prolongado saludo.

"Señor, yo...." la voz de Ash se quebró.

Muchos de los chicos tenían problemas con sus cuerdas vocales,

seguían recuperándose de la pubertad rápidamente inducida.

"Solo quería hacerle saber," continuó Ash "que ha sido un honor

ser entrenado por usted, el Jefe Méndez, y los suboficiales Tom

y Lucy. Si no sobrevivo hoy, querría que supiese que no habría

hecho nada de manera distinta, señor."

"El honor ha sido mío," dijo Kurt. Extendió su mano.

Ash la miró durante un momento, y después agarró la mano de

Kurt, la apretó firmemente, y las sacudieron.

"Te veré al otro lado," dijo Kurt.

Ash asintió y se fue, alcanzando al resto de los candidatos.

Tanto Tom como Lucy asintieron en aprobación.

"Están listos," murmuró Kurt. Miró a otro lado para que no

tuviera que encontrarse con sus miradas. "Espero que nosotros lo

estemos. Estamos corriendo mucho riesgo."

Kurt, Tom y Lucy se detuvieron en una sala de conferencias del

personal, ahora un improvisado centro de control y comando de

la

ONI. Técnicos médicos en delantales de laboratorio azules veían

330 monitores de vídeo y conjuntos de bio-signos. Tom hablaba

con uno de los técnicos mientras la mirada de Kurt saltaba de

monitor en monitor.

Entonces bajó hacia la abierta arena quirúrgica. Tenía

cuatrocientas secciones.... cada una de ellas dividida por una

cortina de plástico semiopaco, y cada una ajustada con un

generador de campo-estéril que brillaba con su característica

luz naranja en lo alto.

Kurt entró en una unidad y encontró a la SPARTAN-G122, Holly,

allí.

La dividida área estaba repleta de máquinas. Había soportes con

biomonitores. Muchos parches intravenosos y osmóticos la

conectaban con una bolsa de infusión quimioterapéutica, cargada

con una colección de frascos llenos de líquido que podría

mantener a Holly en un estado semisedado mientras le hacía

llegar un cóctel de drogas durante la próxima semana. Había un

carro de emergencia y un ventilador portátil cerca, también.

Ella luchó para levantarse y saludar, pero se derrumbó, sus

párpados se cerraron aleteando.

Se puso al lado de Holly y agarró su pequeña mano hasta que

entró en un profundo sueño.

Ella le recordaba a Kelly cuando era así de joven: llena de

valor, y nunca rindiéndose. Extrañaba a Kelly. Llevaba muerto

para sus compañeros SPARTAN-II casi veinte años. Los extrañaba

a

todos ellos.

La bolsa de infusión quimioterapeuta siseó, los frascos rotaron

hacia su lugar, pulsos micromecánicos hicieron ruidos sordos, y

se filtraban burbujas dentro de los líquidos coloreados.

Estaba empezando. Kurt recordaba cuando atravesó la

aumentación.

La fiebre, el dolor.... sentía como si sus huesos se estuvieran

rompiendo, como si alguien hubiera vertido napalm en sus venas.

Holly se movió. Los biomonitores mostraron un alfiler en su

presión sanguínea y temperatura. Pequeñas ampollas

aparecieron

en sus manos y ella se las rascó. Se llenaron de sangre y

entonces se ablandaron en costras rápidamente.

Kurt palmeó la mano de Holly por última vez y después se dirigió

a la infusión y levantó el panel lateral. En su interior había

docenas de frascos con solutos. Entrecerró los ojos, leyendo sus

números de serie.

Divisó ‘8942-LQ99’ dentro de la bolsa con infusión. Era el

catalizador de osificación con carburo cerámico para hacer los

esqueletos virtualmente irrompibles.

Había un ‘88005-MX77’, el complejo proteínico muscular

fribrofódico que incrementaba la densidad muscular.

‘88947-OP24’ era el número para el estabilizador de la inversión

de retina, el cual amplificaba el color y la visión durante la

noche.

‘87556-UD61’ era la solución para desunificación neural coloidal

mejorada para reducir los tiempos de reacción.

Había muchas otras: reductores de traumas, analgésicos,

antiinflamatorios,

anticoagulantes, y regulares de pH.

Pero Kurt buscaba tres frascos en particular, unos con códigos

de serie distintos (009927-DG, 009127-PX, y 009762-OO) que no

coincidían con ningún código logístico médico estándar.

Allí estaban, burbujeando mientras sus contenidos eran drenados

y mezclados con una precisión de picolitros.

Oyó unos pasos que se acercaban.

Kurt bajó el panel de la bolsa con infusión y dio un paso de

vuelta al lado de Holly.

Hubo un crujido de cortinas de plástico y un técnico médico con

un delantal de laboratorio azul entró.

"¿Hay algo con lo que necesite ayuda, señor?" pregunto el

técnico. "¿Algo que pueda conseguirle?"

"Todo está bien" mintió Kurt. Rozó al hombre mientras pasaba a

su lado. "Solo me iba."

CAPÍTULO ONCE

0210 HORAS, 20 DE FEBRERO DE 2551 (CALENDARIO

MILITAR) / A BORDO DEL UNSC HOPEFUL, ESPACIO

INTERESTELAR, SECTOR K-009.

Kurt estaba sentado a solas en el atrio viendo el progreso de

los candidatos en su contenedor. Había pasado las últimas

veinticuatro horas despierto, a su lado, y después tomó cuatro

horas de sueño. Volvería a ellas dentro de poco, cuando se

levantara para felicitar a los candidatos.

Corrección: felicitar a los Spartans.

Hasta el último de ellos lo había logrado. Kurt deseaba poder

sentirse aliviado, pero había demasiadas incógnitas.

"Teniente Ambrose." una voz femenina sonó por el SHIP-COM.

"Repórtese en el puente inmediatamente."

Se levantó y marchó hacia el ascensor. Las puertas se cerraron y

el ascensor se elevó a través de secciones de gravedades normal

y cero; Kurt se agarró fuertemente a la barandilla.

Kurt y su equipo para el Proyecto MAMÁ-CHRYSANTHE debían

quedar

aislados.... órdenes directas del alto mando del FLEETCOM. ¿Así

que

por qué la llamada al puente?

Las puertas se abrieron. Una teniente comandante permanecía

de

pie con los brazos cruzados esperándolo, una mujer de apenas un

metro y cuarto y con un gris widow's peak.

"Señora." saludó Kurt. "Teniente Ambrose reportándose como

ordenó. Permiso para entrar al puente."

"Concedido," dijo ella. "Venga conmigo."

Ella rodeó el borde de la larga habitación de baja iluminación.

No estaban solo sus tres docenas de oficiales que monitorizaban

los sistemas de navegación, armas, comunicaciones y de

impulsión; había equipos controlando compensadores de tensión

estructural, tráfico de tranvías, agua, distribuciones de

cargaenergética,

y subsistemas de ecoreclamación. El Hopeful era más

una estación espacial con una ciudad que una nave del frente de

batalla.

La Teniente Comandante presionó su palma contra el biométrico

al

lado de una puerta lateral. Se abrió, y ambos entraron.

La habitación más adelante estaba forrada con estanterías de

viejos libros dorados. Viejos globos Terráqueos y una docena de

otros planetas habían sido distribuidos con buen gusto sobre un

escritorio de madera de koa que brillaba como el oro bajo la luz

de una solitaria lámpara de metal.

Un viejo hombre estaba sentado en las sombras. "Eso será todo,

Teniente Comandante." dijo el hombre.

Se puso de pie y Kurt vio brillar tres estrellas en su cuello.

Kurt saludó reflexivamente. "¡Señor!"

La Teniente Comandante se fue, con la puerta cerrándose y

sellándose detrás de ella.

El Vicealmirante dio una vuelta alrededor de Kurt.

El vicealmirante Ysionris Jeromi era una leyenda viviente. Había

llevado al Hopeful, una nave virtualmente sin armas y blindaje,

a batalla tres veces para salvar las tripulaciones de naves

críticamente dañadas.

Había salvado decenas de miles de vidas, y casi llevado a corte

marcial por ello, también.

La guerra necesita sus héroes, sin embargo. El entonces

Almirante había perdido y recuperado estrellas en su cuello,

pero también había recibido la mayor condecoración en tiempos

de

guerra del UNSC: la Cruz Colonial. Dos veces.

"No estoy seguro de quién eres." dijo el Vicealmirante, y sus

tupidas cejas blancas se juntaron. "Alguien mucho más

importante

que ‘teniente Ambrose’, o cual sea tu verdadero nombre."

Kurt sabía demasiado bien que no debía decir nada a no ser que

le dirigieran una pregunta directa. Permaneció erguido bajo

atención. La clasificación de contraseña del proyecto SPARTANIII

lo prevenía de divulgar algo, incluso a un vicealmirante,

sin clarificación.

Caminó de vuelta a su escritorio, alcanzó un cajón, y recuperó

una esfera negra del tamaño de un pomelo. "¿Sabe lo que es

esto,

Teniente?"

"No, señor," dijo Kurt.

"Una sonda COM Slipspace." dijo él. "Un dispositivo Shaw-

Fujikawa estacionario lanza una de estas ‘balas’ negras al

espacio Slipstream en una trayectoria ultraprecisa. Rompe las

leyes de la física conocidas por el hombre, y cae de nuevo en el

espacio normal en unas coordenadas muy distantes. Como tu

propia

paloma mensajera. ¿Comprende?"

"Sí, señor," dijo Kurt. "Como unas sondas científicas Slipspace.

Las he visto siendo lanzadas desde la Estación Arquímedes. O las

nuevas vainas de descenso de los ODST que pueden ser

disparadas

desde una nave aún en el Slipspace."

"Para nada como todo eso, Teniente. Esas solo son enviadas

dentro, y después sacadas, del espacio Slipstream.... son más una

mierda arremolinada alrededor de un anticuado retrete

gravitacional que ingeniería de precisión." Golpeó la negra

esfera. "Esta belleza navega de verdad a través del Slipspace.

Atraviesa tanto y tan rápido como una nave del UNSC.

Malditamente cerca de lo mágico si aprecias las matemáticas. ¿Lo

comprende ahora?"

Kurt no estaba seguro qué intentaba pescar el Almirante. Le

habían dirigido una pregunta directa, sin embargo, así que

respondió.

"Si lo que ha dicho es preciso, señor, revolucionaría las

comunicaciones a larga distancia. Todas las naves serían dotadas

de un dispositivo así."

"Excepto porque implica construir un lanzador Shaw-Fujikawa

ultrapreciso de poca-masa," replicó el Vicealmirante, "podría

construir una flota de naves. Y con el coste de hacer una de

estas pequeñas bolas negras" rodó la sonda peligrosamente cerca

del borde de su escritorio "podría comprar la ciudad capital de

alguna colonia alejada. Solo hay dos lanzadores así. Uno en

Reach y otro en la Tierra."

El Vicealmirante volvió a Kurt y sus pálidos ojos azules miraban

fijamente a los de Kurt. "Esta sonda llegó quince minutos

atrás," le contó el Vicealmirante, "desde cuarenta millones de

kilómetros de la Hopeful. El vector de entrada no coincide ni

con la Tierra ni con Reach como punto de origen. Y es para

usted."

Kurt tenía una docena de preguntas, pero se atrevió a no

levantar ninguna de ellas. Se sentía como si caminara por el

filo de la hojilla del secretismo.

El Vicealmirante resopló y se movió hasta la puerta. "Hay un

protocolo de secretismo máximo para esto, así que use mi

oficina, Teniente. Tómese todo el tiempo que necesite." Le dio

una palmada a la puerta y se abrió. Se paró y añadió: "Si hay

algún peligro para mi nave o mis pacientes, espero ser

informado, hijo. Órdenes o no."

Él salió y la puerta se cerró.

Kurt se acercó a la esfera negra. No había controles obvios ni

pantallas. La luz emanaba desde su superficie como agua que

cubría aceite.

La tocó y se calentó.

Apareció hielo en patrones de copos de nieve y crujió sobre el

escritorio del Vicealmirante.

La nieve holográfica flotó suavemente a través de la oficina y

se combinó en un manto blanco, presentaciones cinceladas, ojos

glaciares, y un bastón de cristalino hielo: Deep Winter.

"Dios mío," jadeó la IA. "Y yo que creía que los

contraalmirantes eran tediosamente habladores. Pensaba que el

viejo Jeromi nunca se iría."

Deep Winter suavizó sus manos casi esqueléticas sobre la nada, y

un brillo azul invadió el aire. "Paquete de contraelectrónica

conectado."

"¿Cómo has llegado aquí?" preguntó Kurt.

Su mente luchaba para comprender las ramificaciones. Las IAs

tenían grandes huellas, necesitaban instalaciones, y fuentes de

energía masivas para alimentar sus mentes. Invierno Profundo no

podía estar allí. ¿Y cómo la IA pudo ingeniárselas para alterar

el vector de acercamiento desde el lanzador COM de la Tierra o

Reach?

Deep Winter levantó una mano. "Pare. Veo su mente en un

bloqueo

lógico, Teniente. Podría, sin embargo, ayudar a explicarlo."

"Por favor," murmuró Kurt.

"Primero," dijo Deep Winter, "puede que solo podamos

comunicarnos durante un tiempo limitado. He imprimido una

fracción de mi intelecto en la matriz de memoria de esta sonda.

El proceso ha destruido irreversiblemente una porción de la

capacidad de procesamiento de la base, así que por favor no

desperdicie los preciosos minutos que tenemos. Tampoco hay

suficiente energía restante en esta sonda para un debate

prolongado."

Kurt asintió. Eso le había costado a la IA un alto precio, así

que se esforzaría por escuchar.

"Tampoco nos haga perder tiempo debatiendo los matices de

esta

sonda COM de espacio-Slipspace. Es clasificado, y no tiene

aclaración."

"¿Entonces de qué vamos a hablar?" preguntó Kurt.

"He encontrado tres anomalías en los protocolos de

bioaumentación actuales." Deep Winrter dio un aplauso con sus

manos y dos colecciones giratorias de esferas de acero

aparecieron. "Esas representan los complejos proteínicos

miso-olanzapine y cyclodexione-4," explicó Deep Winter, "los

cuales fueron segregados en el régimen de alteración."

Kurt se acercó a las moléculas que giraban.

"Son drogas antipsicóticas y de integración bipolar," dijo Deep

Winter.

Aplaudió y una tercera molécula apareció: serpenteantes gotas

doradas y plateadas. "Y esto," dijo la IA, "es un mutágeno que

altera las regiones clave del lóbulo frontal del sujeto."

Invierno Profundo se decoloró hasta semitranslucidez. "Aumenta

la agresividad, haciendo la parte animal de la mente más

accesible en momentos de estrés. Alguien mutado tiene reservas

de fuerza y resistencia que ningún humano normal podría

invocar.

Una persona así podría seguir luchando bajo la influencia de un

amplio trauma sistemático y matar instantáneamente a un

humano

normal. El mutágeno, sin embargo, deprime los mayores centros

de

la razón del cerebro a lo largo del tiempo," continuó la IA.

"Las drogas antipsicóticas y de integración bipolar

contrarrestan este efecto. Mientras los SPARTANs-III tengan

estos agentes en su sistema, estarán compensados."

Kurt lo entendió todo. Bajo estrés extremo los contraagentes

podrían metabolizarse rápidamente, y el cerebro primitivo

tomaría el relevo. Sus Spartans lucharían y serían más difíciles

de matar. El efecto solo era invertido por los contraagentes.

Era peligroso. Sus Spartans podrían perder la habilidad de

razonar. Podría darles la extremidad para sobrevivir, sin

embargo.

Deep Winter continuó decolorándose. La IA siempre había puesto

a

los candidatos Spartan por encima de su entrenamiento y de

cualquier agenda que la Sección Tres tuviera para ellos.

"Te preocupas por ellos a tu manera," dijo Kurt. "Los Spartans."

"Por supuesto que lo hago. Son solo niños, sin importar lo que

se les haya hecho. Debe detener el protocolo. Las mutaciones

cerebrales fueron puestas fuera de la ley específicamente por

los COPRS MÉD del UNSC en 2513. Los argumentos de los

algoritmos

morales son contundentes."

Deep Winter se redujo a un copo de nieve que brillaba

tenuemente

sobre el escritorio. "Soy una IA lista de quinta generación,

Kurt. He alcanzado el fin de mi vida operacional efectiva en

Onyx. Para cuando llegues, habré sido desconectado y sustituido.

He dejado archivos."

El copo de nieve brillaba, sus puntas se derretían. Deep Winter

susurró: "Debe proceder cautelosamente; no estoy seguro de

quién

dentro de la ONI ha planeado este procedimiento ilegal, pero

intentarán encubrirlo con seguridad."

El copo de nieve se derritió, y con él todo vestigio holográfico

de Deep Winter se desvaneció. La superficie de la esfera negra

COM se calentó, la superficie burbujeó, y finos hilos de humo

ondularon desde el interior.

Sí, lo encubrirían. Cuando Kurt volviera a Onyx informaría al

coronel Ackerson.... y posiblemente se las arreglaría para purgar

todos los archivos de Deep Winter.

La mutación había sido idea de Kurt. Tuvo que persuadir al

Coronel para que lo permitiera, y lo habían mantenido como un

secreto incluso para los demás en la célula de la subsección

SPARTAN-III para preservar su ‘posible negación’.

Kurt había visto a demasiados Spartans suyos morir; hubiera roto

cien reglas y políticas bioéticas para darle a su gente la más

mínima oportunidad de sobrevivir una batalla más.

Su único pesar era no poder hacer nada más.

El ‘instinto’ de Deep Winter de salvar a los Spartans estaba

equivocado. Ninguno de ellos podría ser protegido de esa

manera.

Los guerreros combatían batallas; prevalecían, pero todos se

encaran inevitablemente con la muerte. Incluso sus niños

candidatos entendían eso.

No tenían, sin embargo, que morir tan fácilmente.

Kurt le dio la espalda a la sonda COM, y dejó la oficina del

Almirante.

Tenía que ir a graduar a la Compañía Gamma.... y darles la

bienvenida a la hermandad de los Spartans.

SECCIÓN III

INTRUSOS

CAPÍTULO DOCE

0645 HORAS, 31 DE OCTUBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) / SISTEMA ZETA DORADUS, CERCA DE LA ZONA

67, PLANETA ONYX.

Dos granadas cegadoras explotaron.... bolas de relámpagos y

truenos

y de ondeantes hojas.

Ash cayó y reflexivamente se enrolló en una pelota. Había visto

los tubos de acero hexagonales una fracción de segundo

demasiado

tarde, y después sus imágenes habían sido quemadas en sus

retinas.

Habían estado demasiado bien camufladas, a la altura del pecho

en los árboles. Estúpido. No estaba pensando, dejando que su

sangre se elevara y sacara lo mejor de él.

Se desenrolló y rodó en sus pies. Lo único que escuchaba era su

corazón martilleando; de lo contrario estaría sordo.

Ash parpadeó para aclarar su borrosa visión.

El Equipo Saber había caído. Mark, Olivia, Holly, y Dante

estaban de rodillas. Los reguladores de camuflaje de sus

armaduras SPI habían sido expurgados por las aturdidoras, y solo

las texturas de camuflaje beige más débiles empezaban a

resolverse como magulladuras. La nueva tecnología de

recubrimiento foto-reactivo podía imitar un amplio espectro de

radiación EM, pero seguía siendo sensible ante las sobrecargas.

Empujó a Mark hasta sus pies, lo agitó.

Mark asintió y después levantó a los demás.

Ash les hizo señas para que volvieran, dando marcha atrás a la

dirección por la que habían caminado hasta esa trampa. Solo

tuvieron un momento antes de que el Equipo Katana entrara en

busca de la matanza.

Era su culpa. Había estado demasiado ansioso, también

fácilmente

impulsado dentro de la acción sin pensar. Mark había divisado a

un francotirador del Equipo Katana, y Ash había decidido

demasiado rápido flanquear hacia la izquierda.... y caminaron

derechos hacia la verdadera trampa, las cegadoras.

Pero ese era el punto de ese ejercicio, ¿no? Comprimir a tres

escuadrones Spartan en un área de un kilómetro cuadrado....

piensa

rápido o muere.

O peor, en ese caso, piensa rápido o pierde.

Ash levantó una mano, deteniendo a su equipo. No volverían a

caer. Si el fuera del Equipo Katana habría colocado otra trampa

para un enemigo en retirada.

Les hizo señas para que se encorvaran.

El Equipo Saber se movía agachado a través de los arbustos,

lento, cuidadosamente, con los ojos abiertos. Olivia tomó

posición, y se desvaneció dentro de las sombras verdes.

Un zumbido empezó en las orejas de Ash. Era una buena señal.

Otro medio metro más cerca de esas granadas y hubiera perdido

el

tímpano. La clonación In Situ era un terriblemente aburrido

procedimiento, y estaría contento de esquivar el tiempo de

descanso obligatorio de dos semanas.

Una luz de estado roja parpadeó desde Olivia. El equipo se

congeló.

Cinco metros más adelante, un helecho se torció y saltó de

vuelta a su posición inicial.

Ash hizo parpadear rápidamente su luz de estado verde: la señal

para abrir fuego. Era el mejor objetivo que habían tenido toda

la mañana.

El fuego suprimido lo rodeó. El helecho explotó en una ducha de

confeti.

Un solitario Spartan oculto por el helecho se giró, su armadura

SPI brillando plateada por el estacato de balas aturdidoras que

perforó su superficie. Sus pies se tropezaron con una raíz y se

cayeron.

Ash repitió la señal de adelante, y su escuadrón se aseguró de

que el objetivo permaneciera abajo con muchas ráfagas de balas

bien situadas. La capa inferior de gel balístico se su armadura

podía soportar un gran bombardeo antes de romperse.

Después de tres segundos, brilló rojo, y cesaron con el fuego.

Olivia se movió y pegó una bandera adhesiva de verde-lima en la

espalda del Spartan que aún se contorsionaba. El objetivo estaba

ahora oficialmente ‘muerto’.

Ash activó un marcador de navegación y alertó a C y C para que

levantaran el ‘cadáver’.

El suelo tembló, solo por un momento, pero todos los Spartans

en

el Equipo Saber se paralizaron, y después escanearon la jungla,

buscando la fuente de la perturbación.

¿Terremoto? Improbable. No había actividad tectónica en Onyx.

Eso solo dejaba dos posibilidades: impacto o detonación. Ninguna

era especialmente bien recibida.

Ash le indicó al Equipo Saber que saliera. Se escabulleron a

través de la jungla y emergieron en una llanura. Allí pequeños

granitos de piedra caliza y mesetas de cuarzo, grutas, y fisuras

se extendían hacia el norte.... por encima y más allá de la alta

valla de la Zona 67.

La Zona era donde se suponía que estaban los ‘fantasmas’ de

Onyx. Habían sido vistos una o dos veces de acuerdo a los otros

candidatos Spartan: un solitario ojo en la oscuridad. Habían

inventado esa tontería simplemente para asustar a la gente. Ash,

sin embargo, había oído de un escuadrón de la Compañía Beta

que

se había desvanecido cerca de allí y que nunca fue encontrado.

Miró alrededor cautelosamente y divisó un túnel erosionado de

manera natural que se extendía a lo largo de una colina. Ash

apuntó y el Equipo Saber se estableció dentro para evaluar la

situación táctica.

Ash se quitó su casco, y se limpió la sangre de su nariz y pelo.

"Demasiado cerca," dijo.

"Aun así, tenemos a uno," dijo Holly, quitándose su casco de

cristal dorado "y no perdimos a ninguno de los nuestros....

aunque

seguro que tú le hubieras dado un buen intento." se rascó el

vello de su cabeza, que había cortado al ras en una serie de

garras de oso en patrones de rasguños. La altura estaba bien

según los reglamentos, pero algunos de los otros equipos se

burlaban de ella sobre eso. Holly se había vuelto un poco

salvaje por las burlas, y había sido degradada dos veces por

pelear.

Dante se quitó su casco y tocó su cara llena de cicatrices en

busca de daños. Satisfecho, recuperó dos granadas cegadoras de

color negro de su mochila. "Encontré estas, justo antes de que

las suyas explotaran. Atrapadas en el cable de alambre."

Ash asintió. Debería haber reprimido a Dante por poner sus

manos

cerca de granadas activadas. Pero de nuevo, Dante tenía

habilidades cerca de lo mágico cuando se trataba de explosivos.

Siempre sabía cuándo iban a explorar, y cuando no. Eso o era la

persona con más suerte que había visto en toda su vida.

Olivia se dejó puesto el casco SPI. Se deslizó fuera de la

cueva, tomando posición de guarda exterior. Ash no estaba

preocupado. Era la mejor infiltrándose de la Compañía Gamma.

La

llamaban ‘O’ para abreviar porque era un suave susurro como la

vocal de su mismo nombre.

Ash se giró a Mark. "Comprueba la cabeza," dijo él, y le dio una

palmada a su amigo en la parte trasera del casco.

Mark se quitó el casco, y Ash vio un moretón en su mejilla. Mark

dirigió sus manos por encima de su rasurada cabeza y examinó

los

bordes de ese moretón.

"Estoy bien," dijo Mark. Alisó el recubrimiento interior de su

armadura, asegurándose de que estaba perfecta, y después se

volvió a poner el casco.

Llamaban a Mark ‘La Marca’, porque era su mejor tirador....

bueno

con un rifle de francotirador, pero mejor con un rifle

totalmente automático sobre un buen objetivo totalmente

descubierto a la vista de todos. Cuanta más presión sobre él,

más frío se volvía.

Ash divisó bandas de ónice bruto a lo largo de la pared del

túnel, blanco y negro y rayado con líneas de oro. Dirigió un

dedo enguantado sobre los patrones, intrigado por la rareza

geológica.

Entonces se separó de él y se centró en el aquí y ahora. Se

volvió a poner su casco.

"Comprobación de audio," susurró Ash por la TEAMCOM.

Luces verdes de estado parpadearon de regreso. Bien. No había

nadie sordo.

Un golpe sordo hizo eco desde las distantes paredes de la

meseta, y el polvo llovió desde el techo de la cueva.

El Equipo Saber se agachó instintivamente. Ash sacó su arma de

pequeño calibre.

"Una grande," murmuró Dante. "¿Artillería? ¿Uno de los nuevos

cuatro-cuarenta?"

"No creo que el Teniente Comandante use artillería sobre

nosotros," susurró Ash.

"No normalmente," contestó Holly. "Pero esta es la última

prueba. Puede que esté jalando todos los listones para figurarse

quiénes conseguirán los máximos honores."

Máximos honores. Ash había empujado al Equipo Saber para

mantenerse en la cima durante los últimos tres años: afilando

sus especialidades; aprendiendo todas las lecciones que Endless

Summer les lanzara; y pensando, moviéndose, y actuando juntos

como una precisa arma afilada. Solo otros dos equipos estaban

cerca del nivel de ellos en las clasificaciones. El Equipo

Gladius y Katana. Los máximos honores significarían alardear de

derechos y respeto. Significarían que eran los mejores. Que

habían ganado.

Por el TEAMCOM, Ash dijo: "O, ¿tienes una dirección para esa

explosión?"

La luz de estado de Olivia parpadeó roja.

"De acuerdo," dijo Ash, "asumiremos que es artillería por ahora.

No puedo creer que el Teniente Comandante esté usándola....

pero

Méndez es otra historia. Si oyen algo, dispérsense, y tomen

cobertura."

Cuatro LED verdes se encendieron en su HUD, aceptando la

orden.

Ash había leído en alguna parte que nunca oías el proyectil de

artillería que te mataba. No tenía el deseo de probar

personalmente ese mito del campo de batalla.

"¿Cuál es el plan para el Equipo Katana y Gladius?" preguntó

Mark.

"El Equipo Katana tiene a uno caído," respondió Ash. "Nos

centraremos en el más débil de los dos. Encontraremos...."

Otro sonido sordo y la tierra se estremeció.

"Más cerca," susurró Olivia por el TEAMCOM. "Vector norte."

Ash dio un paso fuera del túnel y tomó cobertura al lado de una

roca grande. Los otros lo siguieron y sus armaduras SPI se

matizaron con el rocoso terreno.

Si era otra trampa, entonces probablemente estarían saliendo

directos a la línea de fuego de un francotirador. Pero Ash no lo

creía. Nadie usaría artillería pesada tan cerca, ni siquiera

Méndez.

Una explosión como esa no era algo que pudieras sacar entre

brechas y piedras y un par de granadas cegadoras, tampoco.... así

que eso eliminaba a los Equipos Katana y Gladius.

¿Entonces qué las estaba produciendo?

Cuarenta metros al norte estaba la triple verja que rodeaba a la

Zona 67. Un afilado alambre electrificado, sensores de

movimiento, y caminos de minas hacían de esa una buena

barrera.

Si hubieran sido presionados, el Equipo Saber la hubiera

rodeado.... pero no lo hizo. Las órdenes del Teniente

Comandante

habían sido claras como el cristal: NO PASEN. Contaría como

descalificación instantánea para los máximos honores.

¿Y qué hay de los demás equipos? ¿Simplemente un salto rápido

y

un movimiento lateral para flanquearlo? No. Ninguno de ellos se

arriesgaría a una descalificación.

Había una tormenta de polvo tres kilómetros más adentro de la

Zona 67, una pared de arena, polvo que se arremolinaba.... y

fuego.

Una meseta distante explotó.... vaporizada en un hongo de

brillante

polvo de cuarzo, granizos de piedra, y llamaradas rodantes.

Ash se agachó instintivamente, y su interior se estremeció.

Había visto grandes explosiones antes. Nada como eso, sin

embargo.

"Dos kilómetros." dijo Dante. "Sentí esa en mis huesos."

Observaron las piedras lloviendo desde el cielo.

"Unos pocos misiles Archer quizás...." murmuró Mark.

Unos puntos se arremolinaban alrededor del borde de la nube de

polvo en expansión. Si Ash no supiera tanto hubiera jurado que

eran buitres. Pero Onyx no tenía especiales aviares parecidas a

rapaces.

Ash activó el zoom amplificando la imagen en su HUD. A cinco

veces vio que los puntos tenían una simetría de tres pliegues.

Descolgó su rifle de francotirador y se situó tras la mira.

Eran drones de algún tipo. Pero no MAKOS del UNSC. Tampoco

voladoras Banshee del Covenant. Medían unos pocos metros de

largo. Tres opacos largueros de acero que rodeaban un ojo

central, brillando como hierro fundido. Sin propulsores obvios.

Sin cabina. Había una docena de ellos.

"Tiene que ser un prototipo experimental." dijo Dante. "Puede

que la Zona 67 sea un campo de prueba para nuevas armas."

"No estarían ‘probando’ una fuerza de destrucción merecedora

de

un megatón mientras nosotros estuviéramos tan cerca."

contrarrestó Ash.

¿O era eso parte de la prueba final? ¿Alguna nueva amenaza

contra la que los tres escuadrones tendrían que unirse para

derrotarla? Sería el estilo del Jefe Méndez: cambiar las reglas

en medio de una prueba.

Los drones se alejaron de la meseta atomizada, se acercaron

flotando a la localización del Equipo Saber, parando justo antes

del lado apuesto de la verja de la Zona 67, donde rodearon otra

colina.

Ash espió el movimiento sobre esa formación. Los obturadores

de

un búnker camuflado se abrieron de un salto, y el fuego de una

ametralladora acribilló a los drones.

Los largueros de los tres drones en la delantera se movieron

hacia adelante para formar un liso plano triangular. Una

brillante capa dorada estalló en el lugar y balas de calibre

cincuenta impactaron y rebotaron.

"¡Escudos de energía!" dijo Dante. "Tiene que ser Covenant."

Ash a regañadientes estuvo de acuerdo con su evaluación. No era

ningún juego, ninguna prueba de honores finales.

La guerra había llegado a Onyx.

Transmitió a través de un canal COM abierto: "Currahee C y C,

entrando. Aquí Saber Uno. Tenemos una emergencia."

No hubo respuesta. Su luz de radio estaba verde. Estaba

transmitiendo, pero nadie estaba escuchando.

"Comprobación de radio," le dijo Ash a su equipo. "Todos

intenten contactar al Teniente Comandante o al Jefe. Intenten

levantar al Agincourt, también."

Ash usó su rifle de francotirador y siguió a los drones.

Los once restantes se alinearon detrás del deformado para

formar

un escudo de energía; sus ojos rojos se alinearon y apuntaron

directamente a la cima de la meseta.

Hombres emergieron del búnker con lanzamisiles M19.

Los ojos de los drones brillaron hasta un brillante dorado.... la

energía se proyectó hacia adelante, golpeando como un estoque.

Los hombres y el búnker se agitaron por un momento, estallaron

en llamas, y se vaporizaron. La cima de la meseta luego detonó

en una nube de polvo y piedra fundida.

La tierra se inclinó y agrietó. El Equipo Saber se retiró hacia

el túnel y los escombros llovieron sobre ellos.

Ash entrecerró los ojos entre la neblina.

Los drones se habían dispersado y seguido adelante,

zigzagueando

sobre el terreno rocoso: un patrón de búsqueda.

Él se movió hacia el extremo opuesto del túnel y arriesgó otra

transmisión COM abierta.

"Equipo Katana, Equipo Gladius, actividad Covenant en la Zona

67. Olviden la prueba, chicos. Tenemos una situación."

CAPÍTULO TRECE

0700 HORAS, 31 DE OCTUBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

SISTEMA ZETA DORADUS, CERCA DEL CAMPAMENTO

CURRAHEE, PLANETA ONYX.

Kurt escaneó el horizonte con sus binoculares. Observó el patrón

del viento en la copa de los árboles, las aves que habían

retomado el vuelo, y un murmullo de humo que serpenteó sobre

la

canopia.

Había problemas en el aire.

Desde su posición en la ‘casa del árbol’ él no podía ver la

fuente del disturbio cerca del área de examen de los Spartan.

La casa del árbol era una plataforma a unos cien metros del

suelo de la selva en los brazos de un titánico árbol de baniano.

Lo único electrónico aquí era la radio y la unidad de proyección

de una IA. Todo lo demás era pequeña tecnología: Binoculares

ópticos y telescopios, platos parabólicos de colección de

sonido, anticuadas banderas de señales.

"¿Qué es lo que el Agincourt a traído?" Él preguntó a Mendez.

El jefe Mendez giró hacia Kurt, presionando el auricular en su

oreja.

"Un montón de estática. Encontrando interferencia de banda

ancha. Se mueven hacia órbita alta para obtener una imagen

limpia."

El Agincourt solo había entregado suministros para la entrante

Compañía Delta. Kurt había pedido un poco de asistencia basada

en observación antes de que rompieran órbita.

"Envíe mi agradecimiento al Comandante," Kurt dijo.

La cara del jefe Mendez se oscureció. "se despedazan."

El proyector de la IA chispeó en vida, y la cálida luz roja del

sol se desencadeno y llenó la casa del árbol. Se solidificó en

un alto y valiente Cherokee, llevaba su pecho desnudo, vestía

pieles, una lanza emplumada en su masiva mano. Era Endless

Summer, la IA de la ONI se situaba en la instalación ultra

segura treinta kilómetros hacia el norte, un lugar que

técnicamente ya no existía, era muy secreto.

La IA gesticuló hacia Kurt y luego se desvaneció, reemplazado

por el símbolo de un rayo para un comunicado de prioridad flash

del UNSC.

La IA que había reemplazado a Deep Winter estaba distanciada,

apenas había tolerado a Kurt y a su personal, y nunca había

iniciado una comunicación.

Esto significaba problemas.

Kurt dio un paso más cerca y escaneó sus biométricos en el

contenedor. Varios archivos fueron emitidos directamente sobre

su retina, un protocolo altamente secreto que dio un nuevo giro

a la fase de seguridad "solo ocular".

Él leyó:

Comando Espacial De Las Naciones Unidas

Prioridad de Transmisión: FLASH 91762P-06

Código de Encriptación: NEGRO

Llave Pública: Archivo / temporal

De: NOMBRE CLAVE Endless Summer

Para: / Teniente Kurt Ambrose, asistente especial. Comando

logístico de Operaciones (NavLogCom), Oficina de Investigación.

UNSCMID: 045888947

Tema: Alerta Estado De Emergencia

Clasificación: Restringido (Directiva XXX-XD)

/ Inicio de protocolo / des-encriptación del archivo/

TRANSMISIÓN FLASH PARA EL COMANDO Y CONTROL DEL

CAMPAMENTO

CURRAHEE.

ENDLESS SUMMER DIRIGIDO PARA EL TENIENTE COMANDANTE

AMBROSE SOLO

OCULAR.

ZONA 67 BAJO ATAQUE.

Por la orden general 98.93.120, estoy autorizado para hacerme

cargo de todo el personal militar en Onyx bajo circunstancia de

emergencia. Por este medio ejerzo esa autoridad y ordeno a

todos

bajo tu comando para defender inmediatamente la zona 67 del

peligro eminente.

Identidad Del Agresor: Desconocida. Origen No humano.

ATENCIÓN: Posibles vectores Covenant.

ATENCIÓN: Posibles vectores No Covenant.

Estás autorizado con palabra clave despejada PATRIOTA-AZUL-

SIETE

para revisar el siguiente material resumido de ventaja

inmediata. Cualquier infracción de confidencialidad de

clasificación palabra clave es castigable con pena de muerte

según UNSC MIL-JAG 4465/LHG, Artículos de Seguridad de

Tiempos

De Guerra, y Artículos modificados de las Actas de Seguridad de

2162.

/Fin/

/Archivo adjunto 1 DE 9/

6 De Mayo De 2491, (Calendario Militar)

Reporte de Campo A76344-USNC. ENGCORP

Tema: Inspección del Planeta XF-0 63

Reporte Oficial: Capitán D. F. Lambert del UNSC. ENGCORP/

UNSCMID: 03981762

XF-0 63 es la joya rara de un descubrimiento. Hay GAS inerte

oxigeno-nitrógeno en la atmósfera a una presión adecuada y un

ciclo moderado de clima. Hay una abundancia sorprendente de

flora y fauna autóctona, lo cual en la investigación superficial

no presenta un peligro. De hecho, presenta especies comestibles.

(Ver información adicional para mas detalles.) Posibles

inserciones de especies de la tierra.

Anomalías notables: Sin actividad tectónica detectable, pero

todavía hay un campo magnético planetario extraordinariamente

fuertemente. Ligeramente superior que la radiación normal

medida

en el ambiente, pero adecuadamente dentro de las normas

tolerables. Se recomienda reexaminación geológica adicional.

No requiere esfuerzo para construir en la tierra. Colonización

Recomendada.

/Fin/

/Archivo adjunto 2 DE 9/

19 De Febrero De 2492, (Calendario Militar)

Reporte de Campo A7 90 52-USNC. ENGCORP

Tema: Expedición geológica Cuatro, Planeta XF-063

Reporte Oficial: Teniente W. K. Davidson del UNSC. ENGCORP /

UNSCMID: 0772 9654

La región norte de la meseta del continente central de la

latitud tiene una abundancia de granito y variedades de cuarzo

formando colinas y ALTIPLANICIES. Onyx esta

impresionantemente

excavada.

Exploración adicional de esta región ha revelado piedra caliza

de orígenes orgánicos, específicamente un antiguo arrecife de

coral con una historia sustanciosa de fósiles.

Investigación superficial ha reportado variadas especies

aborígenes de origen desconocido, y PHYLUM ENCONTRADO DE

taxonomía POSIBLEMENTE ALIENÍGENA.

Recomendación: Inspección de seguimiento. Especialista

requerido

en paleontología y xenobiología y bioquímica.

/Fin/

/Archivo adjunto 3 de 9/

3 De Enero De 2511, (Calendario Militar)

Orden 178.8.64.007

Tema: Reclasificación de seguridad

Emisión Oficial: Contralmirante M. 0. Parangosky, Oficina

DE Inteligencia Naval, Sección Tres /

UNSCMID: 03659271

Inmediatamente todos los materiales mencionando,

estableciendo

referencias, o contenidos en reportes, inspecciones, notas

personales y logaritmos, imágenes, o cualquier otro dato

relacionado con, para o acerca del catálogo planetario. XF-0 63

(también conocido informalmente como ‘Onyx’) por este medio

está

reclasificado como SECERTO MÁXIMO, SOLO OCULAR.

Purga de la red del sistema UNSC autorizado por la Oficina de

Inteligencia Naval (ref No. 0097833), bajo la dirección de

MIL.AI. ID: 477-SSD.

/Fin/

/ARCHIVO adjunto 4 DE 9/

22 De Octubre De 2511, (Calendario Militar)

Reporte de Campo de la ONI A84110

Clasificación: SECRETO MÁXIMO, PALABRA CLAVE

Tema: Estado de ruinas en la Zona 67

Reporte Oficial: Teniente Comandante J. G. Ortega, Oficina de

Inteligencia Naval, Sección Tres /

UNSCMID: 7631073

Concerniente a las ruinas alienígenas descubiertas en la Zona

67, continuamos encontrando pruebas de una cultura adelantada

con una comprensión superlativa de las matemáticas y la

astrogación, Con algunas posibles representaciones artísticas

que sugieren una especie viajando por el espacio (ver las

imágenes digitales adjuntadas de esculturas de Onyx).

Sus numerosos jeroglíficos, mientras que una comparación a

primera vista con las ANTIGUAS VARIANTES AZTECAS terrestres,

SON, DE HECHO, NADA COMPARADOS CON ESOS EQUIVALENTES

NATIVOS de

la TIERRA. VARIAS CAPAS DE SIMBOLOGÍA INDICAN UNA

APROXIMACIÓN

DIMENSIONAL SUPERIOR EN SU LENGUAJE, SI INCLUSO

VERDADERAMENTE

PENSARON EN COMO ESCRIBIR O UN LENGUAJE EN CUALQUIER

SENTIDO

HUMANO.

Las continuas traducciones eluden a todos los expertos, humanos

e IA.

Recomendación: Aumento de financiamiento y excavación

indudablemente producirán tecnologías hasta ahora

desconocidas.

Nota Adicional: No ha sido descubierta información adicional

REFERENTE A LA ESFERA RESPLANDECIENTE DESCUBIERTA POR

CADETES de

LA COMPAÑÍA BETA. La subsiguiente detonación de la esfera

borró

todas las pistas de su origen.

/Fin/

/Archivo adjunto 5 DE 9/

2 De Septiembre De 2517, (Calendario Militar)

Reporte de campo de la ONI C384409

Clasificación: SECRETO MÁXIMO, PALABRA CLAVE

Tema: Estado de ruinas en la Zona 67

Reporte Oficial: Comandante J. G. Ortega, Oficina de

Inteligencia Naval, Sección Tres/

UNSCMID: 7631073

Nuevas Instalaciones se volvieron operacionales a partir de las

0500 horas de hoy. Las IAs listas están funcionando

conjuntamente según las especificaciones con algún éxito

preliminar con algunos de los jeroglíficos más simples.

Las continuas excavaciones de millones de pies cúbicos de tierra

en la Zona 67 cede el paso a edificaciones en ruinas,

esculturas, y contenedores, pero al igual que con las otras

regiones ningún descubrimiento de algún tipo de tecnológica (o

si la hay, entonces carecemos de suficiente comprensión para

discernir su función).

Esculturas representando a los habitantes de Onyx aún no

encontradas. Como lucen estas criaturas, por el momento,

permanece siendo un misterio.

El personal directivo ahora cree que una catástrofe repentina

reclamó a los habitantes de este mundo. Aun es desconocido si

fue patológico, sociológico, o radiológico en el medio ambiente.

Esto, sin embargo, puede explicar los antecedentes de radiación

más alto de los niveles normales.

Recomendación: Aumentó de personal y financiamiento. Las

ruinas

son tan extensivas que podría tomar varias eras para

desenterrarlas todas. Este mundo entero puede estar cubierto

por

ruinas similares. Las nuevas tecnologías ciertamente han debido

sobrevivir y deben estar esperando por ser descubiertas.

/Fin/

/Archivo adjunto 6 DE 9/

6 De Marzo De 2525, (Calendario Militar)

Orden 276.8.91.848

Tema: Financiamiento de la Zona 67

Emisión Oficial: Almirante M. 0. Parangosky, Oficina de

Inteligencia Naval, Sección Tres/

UNSCMID: 03669271

Caballeros, seré breve. Después de casi quince años de continua

y costosa investigación sin una sola nueva tecnología útil

descubierta, el presupuesto de la iniciativa Onyx ha sido

repriorizada.

Aunque los artefactos alienígenas y los jeroglíficos continúan

siendo de interés, las actividades rebeldes recientes en las

colonias exteriores demandan que encaremos la realidad y

reubiquemos nuestra IA y personal militar para contrarrestar

esta nueva amenaza.

Onyx debe permanecer confidencial, secreto máximo de palabra

clave. Todos los materiales y archivos han sido redesignados

bajo la nomenclatura KING UNDER THE MOUNTAIN (REY BAJO LA

MONTAÑA).

Según la orden 178.8.64.007 cualquier infracción de

confidencialidad de clasificación palabra clave es castigable

con la pena de muerte SEGÚN UNSC MIL-JAG 4465/LHG, los

Artículos

de Secreto en Tiempo De Guerra, y los Artículos enmendados de

Seguridad Patria Acta de 2162.

Personal mínimo y una IA continuarán investigando los misterios

de la Zona 67. Tal vez encuentren suelo rico en minerales.

Mientras tanto, el resto de nosotros tiene una guerra que

luchar.

/Fin/

Kurt nunca terminó de leer la transmisión flash de Endless

Summer.

Una explosión oscureció el horizonte con una nube en forma de

hongo de fuego y polvo, y las páginas holográficas se

disolvieron antes de que Kurt pudiera escanear el resto de los

archivos. El proyector crepitó, chispeó, y murió.

La inteligencia Endless Summer solo las había enviado a través

de su mente. ¿Ruinas alienígenas? ¿Posible invasión Covenant?

¿Qué quiso decir la IA por posibles vectores Covenant?

"Tenemos que salir de aquí," Kurt dijo.

El jefe Mendez continuó mirando la explosión distante.

"Artillería. ¿Tal vez un ataque de cohete?"

Kurt analizó la figura de la nube de la explosión. "No, es

sumamente asimétrica. Hay florecimientos disparejos de calor.

Adivinaría un arma dirigida por energía."

El Jefe recogió la radio y otra vez trató de comunicarse con el

Agincourt. "Éste es el Campamento Currahee C y C. ¿Adelante,

fuera?"

Estática.

"Intenta con los escuadrones," Kurt dijo.

Mendez inclinó la cabeza. "Saber, adelante. ¿Katana? Reporte,

éste es el Jefe Mendez. Gladius." Él dio un clic sobre el

micrófono. Esta vez, ni siquiera había estática, sólo aire

muerto. "¿Usted piensa" Mendez miró al cielo "que el Agincourt

hizo algo?"

El Jefe arrugó sus cejas plateadas a la vez, estaba preocupado.

Fue una emoción que Kurt nunca antes había visto en los rasgos

del viejo hombre.

Otra explosión sacudió la Zona 67. Lo que había sido una

fanfarronada lejana de granito se transformó en una lluvia de

polvo desintegrado.

"Hemos recibido ordenes de defender la Zona 67," dijo Kurt.

Mendez suspiró y se encogió de hombros. "He traído mi M6." Él

palmeó la funda de su pistola. "Y un cuchillo en mi bota.

¿Usted?"

Kurt tendió sus manos.

"Debería ser una batalla justa entonces," Mendez comentó.

Probó

la radio otra vez. "Adelante, Saber."

Su voz se filtró a través del parlante, crujiendo con

explosiones y estática.

Kurt sacudió su cabeza. "Algo obstruye la transmisión. Nuestros

Spartans no van a luchar con rondas de aturdimiento y granadas

de destello. Se encaminarán a la armería del Campamento

Currahee."

"Tom y Lucy ya deberían estar ahí," Mendez dijo. Él se movió

rápidamente hasta la línea que se extendía desde el techo de la

casa del árbol hasta el suelo de la selva. Él agarró la línea,

se deslizo hacia adelante, y luego saltó sobre el borde.

Para un hombre empujando los sesenta, el Jefe se movía como

un

soldado treinta años más joven. No era la primera vez que Kurt

se había preguntado sobre qué clase de Spartan él habría sido.

Kurt siguió rápidamente hacia la línea, cayendo libremente por

un momento, luego apretando la línea para frenar; Aterrizó

fuertemente.

Corrieron hacia el Warthog estacionado en el camino de tierra de

la base de la casa del árbol.

Kurt se metió en el lado del conductor, y encendió el motor. El

vehículo carraspeó en vida y ronroneó.

"Ningún daño por pulsos electromagnéticos," Mendez dijo. "o la

bobina habría estado frita."

Fue casi una decepción. Una bomba atómica, Kurt pudo

entender.

Los materiales fisibles eran usados sólo por el UNSC o los

rebeldes.... fuerzas humanas.

Él hundió hasta el fondo el acelerador y el Warthog derrapó, y

luego las llantas se engancharon y colisionaron sobre la

carretera de tierra.

El día repentinamente se aclaró, y un conjunto adicional de

sombras entrecruzó el suelo de la selva.

Kurt desaceleró el Warthog, y contempló el cielo. La canopia

obscureció su vista, así que él cambió de dirección, fuera del

camino y condujo en la selva, rebotando sobre las raíces

expuestas, y luego cayendo en las bifurcaciones de ríos gemelos.

Aquí Kurt tenía una clara línea de visión hacia el cielo, y él

notó que el sol se había movido a una nueva posición, más baja

en el cielo.

No, no se había movido. Había dos soles.

Este nuevo sol se desvaneció y un anillo de humo se expandió

alrededor de su centro. Esta bola de fuego parecía tomar una

pausa, y luego se hizo pedazos en una explosión brillante de

metal derretido.

En la orbita elevada, el Agincourt explotó.

CAPÍTULO CATORCE

0715 HORAS, 31 DE OCTUBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

SYSTEMA ZETA DORADUS, CERCA DE LA ZONA 67, PLANETA

ONYX.

Ash corrió por su vida sobre el suelo rocoso. Él no estaba

seguro de cómo el objeto lo rastreaba en su traje SPI, pero lo

hacia.

Él miró sobre su hombro y vio los tres largueros y el único ojo

del drone destellando a la luz del sol. Aceleró y examinó

rápidamente la tierra en busca del Equipo Saber.

"¡Dispérsense!" él ordenó sobre el TEAMCOM.

El arma de rayo del drone podría derretir a través de sus

armaduras en un parpadeo. Ash no iba a tomar el riesgo de hacer

desaparecer a su escuadrón entero con un solo disparo.

Mark y Dante rompieron a la izquierda. Holly fue hacia la

derecha. Ash no vio a Olivia; Ella tenía que estar camuflada.

Ash decidió correr hacia el frente, esperando atraer su fuego.

Él arriesgó otra mirada hacia atrás: El drone viró a la

izquierda detrás de Holly. Ella corrió a toda velocidad sobre

una cuesta.

Ash vio que esta cuesta finalizaba en un acantilado escarpado a

unos cien metros delante de ella. Cuando ella lograra llegar,

estaría atrapada. Aun si ella saltara, y sobreviviera, el drone

aún la tendría, para dispararle desde arriba.

Ash no dejaría que eso sucediera.

Él corrió de regreso.

Holly derrapó al detenerse en el borde del acantilado.

El drone giró sobre ella, y su esférico ojo central ardió en

rojo.

Ash disparó su rifle de asalto MA5B. Un dorado escudo

translúcido de energía brilló tenuemente alrededor del drone, y

la ronda de caucho reboto. El ojo central continuo calentándose.

Él no se rendiría tan fácilmente.

Esos escudos no eran como los escudos Covenant, invisible hasta

que interactuaran con algún proyectil o energía. Ash lo había

visto estallar en el lugar justo antes de que su ronda hubiera

golpeado.

Tenía que probar otra cosa.

Ash recogió una roca y la arrojo hacia el drone. No estaba ni

cerca de la rapidez de una bala, pero era mucho más pesada.

La piedra golpeó, y rebotó en uno de los largueros metálicos,

rascándolo.

No había escudos esta vez.

El drone vaciló, y un largueros miró a medida que avanzaba

dando

sacudidas. Ash notó que los tres largueros no estaban conectados

a la esfera central. Todos ellos simplemente estaban flotando

ahí.

¿Qué era esta cosa?

Se estaba acercando a Holly. Ella le disparó, pero sus escudos

chasquearon otra vez, desviando la ronda. Ella miró sobre el

borde del acantilado y respiró profundamente.

Ella iba a saltar.

"De ninguna manera," Ash susurró.

Él agarró un trozo de ónice del tamaño de un puño y lo arrojó

con toda su fuerza.

Conectó.... absolutamente en el centro del esférico y rojo ojo del

drone.

"¡Sí!" él gritó.

El drone giró para confrontar a Ash.

Su júbilo instantáneamente se evaporó a medida que el objeto se

deslizó hacia él, acelerando.

Ash giró y corrió; Él corrió en zigzag hacia la derecha y luego

a la izquierda.

La tierra estalló. El calor hizo oleaje sobre él, y voló cabeza

abajo. Aterrizó de llano sobre su espalda, golpeando en el

último momento para interrumpir la caída.

Ash comenzó a rodar, y solo con una leve cojera, él continuó

corriendo.

Él esperó que los demás escuadrones estuviesen teniendo mejor

suerte. Olivia hubiera recogido la señal del equipo Katana.

Hubieran reportado que estaban siendo forzados en la Zona 67.

Habían perdido su señal poco tiempo después. Nunca habían

obtenido palabra del escuadrón Gladius. Estarían vivos o

muertos.

Él miró hacia atrás: El drone estaba casi encima de él. Su único

ojo se calentó como una ceniza rojo cereza, preparando otra

explosión de energía.

Adelante había una grieta en la roca, un canal de dos metros que

pudo haber sido un río profundo hace un millón de años atrás,

antes de que este lugar quedara seco.

Él corrió a toda velocidad hacia ese lugar y se tiró de cabeza.

El canal era mucho más profundo de lo que él había supuesto.

Rebotó de lado contra las paredes y aterrizó diez metros más al

fondo.

La sombra del drone relampagueó en lo alto y desapareció.

Ash lentamente se puso en pie, y contuvo su aliento. ¿Lo había

perdido? Tal vez después de todo tenían una oportunidad para....

El drone reapareció sobre su cabeza.

Él podría bajar corriendo por el canal, pero con todas sus

contorsiones y sus vueltas, sería lento. Además, no tenía que

chocar con su rayo de energía. Un disparó a las paredes y él

sería sepultado vivo. Ash estaba atrapado.

Así es que él permaneció absolutamente inmóvil.... esperando

que

sólo pudiera detectar movimiento.

El drone descendió en el canal y se detuvo a mitad de camino....

mirando directamente hacia el. El ojo resplandeció rojo opaco,

calentándose hasta derretirse en dorado. Si Ash no tuviera mejor

criterio entonces él diría que la máquina se veía enojada.

Él necesitaba hacerle saber al resto del equipo saber dónde

estaba, o al menos lo que había descubierto. El silencio de la

radio no era de ayuda ahora. Él dio un clic sobre su COM, y

elevó el aumento al máximo.

"Sólo rastrean objetos de alta velocidad," él dijo sobre el COM.

El drone vaciló y sus largueros se movieron hacia adentro y

afuera casi como si estuviera.... ¿qué? ¿Atenuando su señal?

¿Tratando de oírle?

Ash gritó sobre su COM, "¡alto!"

Los tres largueros frenaron en el área y el drone flotó

suavemente regresando medio metro.

Le había oído.

"¿Qué quieres?" dijo Ash.

El drone avanzó acercándose lentamente.

Sin embargo su voz hizo estallar el parlante de su casco:

"JuberFhejelet 'Pnught Juber."

Ash sacudió su cabeza "No entiendo." Él mantuvo en alto sus

manos y se encogió de hombros.... lo universal de una persona

que

no sabe que contestar.

"¿Fhejelet non sequitur, ahora?"

"Recibí eso en parte," Ash dijo. "¿Non sequitur (Conclusión

errónea).... eso es latín, correcto?"

Ash no estaba seguro acerca de lo que era esta cosa, o lo que

trataba de decir, pero definitivamente no era Covenant. El

Covenant tenía traductores de lenguaje, y no sonaban como esto.

El Covenant generalmente los usaba sólo para pronunciar

maleficios floridos poco antes de que vaporizaran planetas.

En este recinto, Ash podía ver la curva inerte de los largueros

del drone, y podía sentir el calor de su ojo. Los diminutos

jeroglíficos dorados brillaron tenuemente alrededor de la

esfera, flotando un centímetro fuera de su superficie. Ash

entrecerró los ojos, pero no pudo distinguir los caracteres.

"Protocolos de seguridad habilitados," el drone habló sobre el

COM.

"Entendí eso," Ash contestó.

"Sistema ofensivo del anillo activado," dijo. "Escudo en el modo

de cuenta regresiva. Cambia a una contra respuesta apropiada.

Reclamador."

"No quiero lastimarte," Ash intentó.

Él no tenía idea de lo que esta cosa quería.

"Conclusión errónea," dijo. "Reclasificación de objetivos como

no Reclamadores. Subespecie nativa. Recopilación para análisis....

si no neutralícese como posible vector de infección."

Ash entendió con perfecta claridad ‘Neutralícese’.

El drone avanzó, extendiendo sus largueros como una boca

abierta.

Ash no tenia ideas.

Una roca golpeo al drone, un trozo de granito de medio metro de

lado a lado. Rebotó cerca del larguero ventral del drone.

El impacto hizo al drone hundirse, pero se recuperó, y sus

largueros cambiaron de dirección, su geometría se reacomodo de

tal forma que quedó con la mirada hacia arriba, fija en el borde

del canal.

El equipo Saber estaba parado ahí, mirando hacia abajo.... todos

ellos levantando grandes rocas.

Dos piedras colisionaron en los largueros del drone, y una se

hizo pedazos directamente en su ojo. Se hundió en el suelo con

un estruendo, y el ojo esférico caliente resplandeció al rojo

vivo. La tierra alrededor de eso se fundió en vidrio y burbujeó.

Una piedra grande que apenas calzaba bien dentro del conducto

rebotó de lado contra las paredes.... y aplastó al drone. El ojo,

aplastado en una forma achatada, crujió y se enfrió hasta

volverse rojo y luego negro. El objeto de tres largueros de

metal se esparció hacia afuera desde debajo de la roca como una

araña aplastada.

Ash exhaló, dejó su adrenalina apaciguarse, y trepó fuera del

abismo.

Mark y Dante le ayudaron a subir.

Ellos se habían salvado el uno al otro un centenar de veces

antes, pero aquéllos siempre fueron entrenamientos. Incluso

bajo

condiciones de fuego, nunca había sido como esto. Real. Ash

quiso decirles que eran como hermanos y hermanas para él.

Todo lo que él pudo decir sin que su voz se quebrara fue:

"Gracias, chicos."

Holly contestó, "Bien, gracias por ser la carnada."

"Buena invitación usando rocas," Olivia murmuro.

Ash asintió. "Nos hemos puesto bajo cobertura," él dijo, "de

regreso a la selva."

"No, de regreso al campamento," Mark dijo. "Tomaremos un

poco de

munición real."

Dante agregó, "Explosivos, también."

Ash vio movimiento en su visión periférica. Tres drones más

sobrevolaron las mesetas, moviéndose de acá para allá....

buscando.

CAPÍTULO QUINCE

0745 HORAS, 31 DE OCTUBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX, CERCA Del

CAMPAMENTO CURRAHEE.

Kurt frenó el Warthog hasta detenerlo a medio kilómetro fuera

del Campamento Currahee. Una sombra grande cruzó la línea de

árboles sobre sus cabezas, y una manada de loros de cola roja

alzó el vuelo.

Él salió de un salto e indicó a Mendez hacia la maleza al borde

del camino. Se escondieron agachados, y observaron como un

drone

no tripulado se deslizaba sobre su Warthog y se detuvo.

La máquina no era un diseño del UNSC. Podía haber sido

Covenant,

pero nunca variaban de su místico, achatado y feo azul-gris. El

objeto flotaba como un susurro silencioso, y eso quería decir

tecnología antigravitacional.... que probablemente lo hacía no

humano.

Él recordó la transmisión flash de Endless Summer con un

escalofrío. Posibles vectores no Covenant.

La geometría del drone cambió de posición: La esfera en el

centro flotó hacia adelante a lo largo de la longitud de sus

largueros laterales.

El primer instinto de Kurt fue agarrar su rifle de asalto y

disparar. Él tenía una mejor posición de flanqueo. Trató de

alcanzar su arma, y luego recordó que no tenían armas salvo la

M6 y el cuchillo del Jefe Mendez.

Él decidió ocultarse, era por ahora, la estrategia más atinada.

El drone rodeó el Warthog, y luego satisfecho, continuó hacia

abajo por la carretera de tierra.

Kurt esperó hasta que el drone desapareciera en la selva y luego

él hizo una seña para que Mendez le siga a través de los árboles

hasta el borde del Campamento Currahee.

Trescientos metros de selva habían sido despejados alrededor del

campamento moldeando una herradura. Desde el borde de la

zona

despejada, Kurt vio varios de los drones alienígenas rodeando

los edificios y las bases.

"Patrones zigzagueantes," Mendez murmuro. "Buscan algo. O a

alguien."

Hubo una explosión desde el centro del campamento. No como el

estallido de energía que habían presenciado en el camino. Esto

era como el crujido sordo de una granada de fragmentación.

Los drones sobre el campamento desaceleraron y cambiaron de

dirección, y todos se movieron en la misma dirección.... el cuartel

NCO.

"Esta es nuestra oportunidad," Kurt dijo. "Adelante. Corra."

Con los drones distraídos, ellos corrieron a toda velocidad a

través de la zona despejada, se movieron furtivamente más allá

del cuartel de guardia de la entrada, y corrieron hacia los

dormitorios de los Spartans. Se metieron debajo del edificio

levantado.

Las sombras se deslizaron sobre los pasillos y caminos de grava

adyacentes a medida que los drones silenciosamente se

deslizaban

sobre sus cabezas.

Kurt mantuvo levantada una mano hacia Mendez, y vio al hombre

mayor cubriendo su boca para amortiguar un jadeo. Tanto como

él

admiraba al Jefe, esa carrera a toda velocidad había sacado algo

de él.

Observaron hasta que hubieran tomado un respiro en las

sombras,

y corrieron apresuradamente hacia el siguiente edificio, el

cuartel NCO.

Kurt divisó la fuente de la distracción de los drones: Un montón

de escombros, tres largueros doblados, y una esfera chamuscada

yacía ardiendo lentamente en el patio de análisis de NCO.

Alguien había eliminado a uno de los drones alienígenas.

A través del patio y debajo de la enfermería apareció el

resplandor rojo de una mira láser.... un entrenamiento de Kurt. Él

comenzó a contorsionarse hacia un lado. Como cuando una mira

que

es apuntada hacia ti, tú te mueves. Pero esto no era una

amenaza. Era una señal.

Él apuntó y luego Mendez lo vio, también. El láser brilló

intermitentemente otra vez y luego parpadeó completamente.

Mendez comenzó a moverse; Kurt comprobó el espacio aéreo, y

luego jaló al Jefe contra la pared a medida que otro drone

flotaba sobre sus cabezas.

Pasó. Corrieron a la enfermería y se lanzaron abajo.

En espera de ellos en las sombras estaban perfectamente

camuflados con manchas de gris moteado: Tom y Lucy en su

armadura SPI.

Mendez dijo en voz baja, "Ustedes dos son lo mejor que he visto

en casi toda la semana."

Kurt sentía lo mismo, pero él no podía darse el lujo de decirlo

de esa manera. Él estaba al mando, y eso requería un cierto

distanciamiento, por mucho que a él le importara estos dos.

Lucy inclinó la cabeza y tomó posición a lo largo del borde del

edificio, en guardia.

"Reporte," Kurt dijo.

"Contamos veintidós drones dentro del perímetro del

campamento,"

Tom dijo.

"¿Algún otro personal del campamento aquí?" Kurt preguntó.

"No, señor," Tom contestó. "Todos perdidos.... o muertos." Él

respiró profundamente. "Hemos neutralizado a dos drones con

granadas. Tienen escudos y desvían rondas de asalto y de

francotirador. Los proyectiles más lentos no son desviados.

Hemos aprendido eso de una débil transmisión del Equipo

Saber."

"¿Saber está aquí?" Mendez preguntó.

"Negativo, Jefe," Tom dijo. "Nunca interconectamos con Saber,

Katana, o Gladius después de que la Zona 67 se volviera activa.

No hubo transmisiones adicionales después de esa."

Kurt observó la reacción de Mendez. El hombre se veía como una

roca sólida, y no había huella de la preocupación que él había

visto antes. Él sabía que podía contar con él, Tom, y Lucy pase

lo que pase.

"Podemos estar aquí por mucho tiempo," Kurt les dijo. "Tenemos

que aprovechar bien nuestra posición en el Campamento

Currahee.

Tom, ve a la armería, recolecta explosivos, cordones de

detonación, cualquier otra cosa que se vea bien. Olvida la

munición, sin embargo, todas las rondas son de aturdimiento. No

te sobrecargues."

Tom inclinó la cabeza. "Sí, señor."

"Jefe," Kurt dijo, "llegue al centro de comando. Encienda los

generadores para amplificar el poder y obtener el COM auxiliar.

Podría ser lo suficientemente fuerte para pasar a través de esta

interferencia de radio. Envíe una alerta general. Refléjelo

entre las antenas direccionales. Podría confundir a estas cosas

lo suficiente como para pasar a través de ellos. Haga un intento

y levante a cualquier sobrevivientes del Agincourt."

Ambos sabían las probabilidades de que las vainas de escape

estuvieran fuera del rango de esa explosión. Aun así, tenían que

hacer un intento.

"Deje una nota," Kurt continuó, "en caso de que los otros

Spartans vengan aquí. Dígales que recojan suministros y nos

encuentren en El Morro Point."

"Sí," Mendez contestó.

Kurt comprobó su reloj, una antigüedad mecánica de cuerda

automática. "Marque el tiempo como 1045. Lucy y yo

recogeremos

munición y luego haremos los preparativos para una distracción

en una hora. Luego parta rumbo a la selva, y nos encontraremos

en El Morro Point."

"Sí, señor," Tom y Mendez dijeron.

Luego avanzaron lentamente hacia lados opuestos de la

enfermería, esperaron a que las sombras de los drones

desaparecieran, y luego se lanzaron rodando hacia afuera.

"¿Lucy?"

Ella avanzo a rastras desde el otro lado hacia él.

"Sígueme." Él se movió al borde del edificio. Lucy en su

armadura SPI se convirtió en su sombra. Kurt apuntó hacia la

pequeña casa blanqueada a través del cuadrángulo: La residencia

del Comandante del Campamento donde Kurt había vivido por

los

últimos veinte años.

Esperaron por largos tres minutos hasta que las sombras de los

drones que patrullaban sobre sus cabezas desaparecieran.

Él y Lucy entraron en la casa y cerraron la puerta.

Kurt nunca la había cerrado, pero ahora, alguna parte de su

mente le hizo reflexivamente dar vuelta el diminuto cerrojo en

la puerta.

La casa era pequeña, tres cuartos comprendidos por una oficina

exterior, un área para el inodoro, y litera. Había cuadros

enmarcados en la pared de su oficina, una urna griega con

antiguos luchadores en una alcoba, y un montón de trabajo de

oficina bien arreglado en su escritorio.... la reciente orden de

implementación para la Compañía de Gamma.

Él deseó que hubiera sucedido al inicio de la última semana....

cuando había trescientos Spartans en Onyx. La situación táctica

sería muy diferente.

Lucy bajó las persianas de bambú, y luego vaciló al lado de los

cuadros en la pared.

Kurt se unió a ella. Por los últimos cinco años el programa

SPARTAN-II había sido públicamente promovido por la Sección

Dos

para fomentar la moral. Había Spartans en su armadura MJOLNIR

ayudando a los marines heridos sobre un Pelican, Spartans

rodeados por Elites Covenant caídos, los Spartans se mantenían

en lo alto. Todos héroes. Los SPARTAN-III habían estudiado a sus

legendarios predecesores, sus batallas, y sus tácticas....

aprendiendo de los mejores.

Él recorrió con la mirada a Lucy, su expresión inescrutable

dentro del reflejo de su casco, y luego él volvió a mirar hacia

los cuadros. No había una sola foto de un SPARTAN-III en la

pared, en cambio, y ni siquiera una mención pública de sus

sacrificios. Y nunca la habría, tampoco.

Kurt deseó que hubiera sido diferente, y que él hubiera tomado

los pequeños pasos para mejorar a sus Spartans mucho antes. El

énfasis en su entrenamiento de equipo, los programas mejorados

del sistema de la armadura SPI, las nuevas mutaciones.... apenas

parecían ser lo suficiente.

"Por aquí," él le dijo a ella, y se volvió hacia la puerta de

acero cerca del cuarto de baño. Él palmeo los biométricos y

permitió unos escáneres facial y de retina sobre su cara. La

puerta silenciosamente se abrió y entraron.

Las luces fluorescentes titilaron, revelando un cuarto revestido

con casilleros de municiones, estantes de rifles, cajas

etiquetadas como SPNKr, y docenas de cartucheras de granada.

Las

vigas de titanio cruzaban las paredes y el techo, reforzando el

cuarto así podría resistir la explosión directa de una bomba.

Él abrió una planta en el techo hacia un gabinete de armas y le

mostró a Lucy el arsenal de rifles, pistolas, y granadas

Covenant que había adentro.

"Comienza a empacar," él le dijo a ella. "Toma toda la munición.

Llena seis bolsas. Toma los SPNKrs, todas las granadas,

también."

Ella alargó ambas manos, con las palmas hacia arriba, e hizo un

movimiento hacia arriba y abajo. La señal para ‘pesado’.

"Tendremos que hacer algunos viajes."

Kurt se movió hacia la esquina y se mantuvo ante un cuadrado de

dos metros y medio, una caja fuerte de acero inoxidable. Él

marcó la combinación y la puerta hizo clic abriéndose con un

siseo a medida que la atmósfera de nitrógeno presurizada se

ventilaba.

Kurt abrió la pesada puerta de la caja fuerte. Un verde

incandescente impregnó el cuarto.

Lucy se congeló con un lanzador SPNKr en una mano, y una

pistola

de plasma en la otra. Ella se movió como en trance hacia su lado

y miró el contenido de la caja fuerte y dejó escapar un diminuto

sonido sofocado de sorpresa.

Adentro había una armadura MJOLNIR. Las planchas musculares

relucían verde fantasmal sobre la capa balística negra. Se veía

formidable aun estando ahí vacía.

La última vez que él la había usado fue cuando había dado la

bienvenida a los reclutas de la Compañía de Alfa. Desde entonces

él rigurosamente había cuidado de ella, y había aprendido todo

acerca de su mantenimiento. Sus vainas de fusión habían sido

reparadas cuando Kurt había sido asignado al reconocimiento de

la Estación Delphi, así que tenía suficiente poder para quince

años de funcionamiento continuo.

La armadura MJOLNIR era superior en todos los aspectos en

comparación con el traje SPI. Trayéndola puesta Kurt podría

proteger mejor a sus SPARTAN-III, destruiría a esos drones más

eficazmente, pero después de décadas de practicar con los

Spartans la importancia del trabajo en equipo, de ser una

familia, la armadura MJOLNIR simbólicamente le aislaría de

ellos.

Y eso era lo último que él quería.

Él jaló un casillero hacia afuera desde la posición debajo del

traje y lo abrió. Dentro había un conjunto gris mate de una

armadura de Infiltración Semi-Powered. Él se quitó sus botas y

se puso las polainas.

Lucy apuntó hacia la armadura MJOLNIR, y luego a Kurt.

"No," él dijo. "Eso ya no es lo que soy. Soy uno de ustedes."

SECCIÓN IV

DOCTORA CATHERINE HALSEY

CAPÍTULO DIECISÉIS

FECHA [ERROR] ANOMALÍA \ RANGO ESTIMADO 15 DE

SEPTIEMBRE - 20 DE DICIEMBRES DE 2552(CALENDARIO

MILITAR) \ A BORDO DE LA DECOMISADA NAVE DEL UNSC

CLASE CHIROPTERA BEATRICE (REGISTRADA

ILEGALMENTE), EN SLIPSPACE, LOCALIZACIÓN

DESCONOCIDA.

La Doctora Halsey alineó su cabello gris, alisó su andrajoso

delantal de laboratorio, y luego se puso sus guantes y su

delantal para protegerse de las partículas alfas y beta emitidas

desde la matriz de aceleración. Alrededor yacían paneles

desarmados y blindajes contra la radiación de los motores

transluz Shaw-Fujikawa de la nave.

Ella delicadamente condujo el spork que había confiscado de la

cocina de la nave Beatrice a través del enredo de electrónica.

Ella deslizó el borde del utensilio dentro de la ranura del

diminuto tornillo sobre el súper-enfriado imán superconductor.

Ella recomprobó los cálculos en su cabeza. Dos milímetros, tres

vueltas, debería hacerlo.

La Doctora Halsey giro y aflojó el tornillo. La incandescencia

del arco iris emitido desde la matriz se intensificó, y lágrimas

titilaron desde sus ojos. Las chispas bailaron fuera de las

planchas de metal y formaron arcos entre las columnas de

titanio.

Ella echo una mirada a través de la puerta abierta del puente.

El monitor de ingeniería mostró un aumento de 32 por ciento en

el poder de la bobina. Aceptable.

Ella reemplazó los paneles de acceso del núcleo del Shaw-

Fujikawa y descendió al piso.

Sesenta años atrás cuando los primeros impulsores Shaw-

Fujikawa

habían sido instalados en una nave espacial como ésta, los

técnicos tenían que realizar ajustes manuales todo el tiempo.

Los campos magnéticos que alineaban las bobinas de aceleración

derivaban de fase cuando efectuaban una transición hacia

espacio

Slipstream, donde las leyes de la física sólo ocasionalmente

trabajaban como uno esperaba. Ninguno de los controles

computadorizados eran usados; La electrónica siempre

funcionaba

mal cerca del núcleo.

Por supuesto, muchos de esos técnicos habían muerto o

misteriosamente habían desaparecido.

La Doctora Halsey había considerado retirarse del Slipspace y

energizar la nave clase Chiroptera para hacer el ajuste. Habría

sido más seguro, pero aquella primera activación del motor

Shaw-

Fujikawa casi había ocasionado una sobrecarga de la bobina. Ella

no sabía si podría dar otro salto en la pequeña nave.

Ella secó el sudor de su cara y luego revisó sus signos vitales.

Ella vivía, al menos, por los siguientes momentos.

Ella apartó con la mano el mamparo y floto libremente sobre el

puente.

El centro de comando del Beatrice había sido diseñado, mejor

dicho había sido rediseñado, por su anterior dueño, el

Gobernador rebelde Jacob Jiles, para la comodidad en vez de la

eficiencia. Cada superficie salvo los monitores estaban curvados

y acolchadados con piel de cordero color crema. La silla del

capitán tenía controles de masaje y de temperatura.... incluso

una

función ridícula: Un posa taza.

La Doctora Halsey chequeo a Kelly. Ella la había atado en la

silla del segundo oficial para seguirla desde la distancia. Una

línea corrió dentro de una terminal de entrada en el

acoplamiento interior del codo de su armadura MJOLNIR,

bombeaba

esteroides dermacortic para ayudarle a regenerar las

quemaduras

que cubrían el 72 por ciento de su cuerpo.... y bastantes sedantes

narcolytive para dejarla inconsciente durante el tiempo que

necesitara.

"Lo siento, nunca habrías venido por ti misma," ella dijo. "los

Spartans son atraídos por las misiones suicidas como las

polillas por las llamas. Pero esto es mucho más importante que

cualquier solución militar."

La Doctora Halsey se empujó hacia fuera y fue a la deriva hacia

la computadora de control del Beatrice. Su computadora portátil

formaba parte del puerto de la multiinterfaz, y los protocolos

de infiltración casi habían terminado de borrar los cierres

patronales de seguridad primitivos de la nave.

Ella tapo un emparedado de cristal de memoria y procesadores

elevadores de potencia dentro de su computadora portátil. Estos

componentes se los había apropiado de lo que quedó del núcleo

de

la IA Gutted del Gettysburg.

Ella luego extrajo un chip de su delantal de laboratorio. Esto

no se encontraba en el Gettysburg. Ella cautelosamente colocó el

chip en el puerto auxiliar del lector de su computadora

portátil. Una chispa diminuta iluminó y se elevó de su

computadora en una proyección holográfica de dos centímetros.

"Buenas tardes, Jerrod."

"Buenas tardes, Doctora Halsey," la chispa contestó con una

formal voz británica. "Aunque técnicamente según mi

cronómetro

interno es la mañana."

"Ha habido algunas anomalías temporales desde nuestra última

charla," ella dijo.

"¿Ciertamente? Estoy deseando la explicación, señora."

"Entonces lo haré," ella murmuró.

Después de que un artefacto alienígena hubiera distorsionado el

espacio-tiempo y un combate en un espacio Slipstream

corrompido.

La Doctora Halsey no estaba precisamente segura sobre en qué

línea de tiempo debía estar. Las paradojas cuánticas esta vez

parecían un ejercicio mental arcaico y curiosamente ahora era

una parte de su realidad.

"¿Cómo puedo ser de ayuda?" Jerrod preguntó.

La Doctora Halsey sonrió a la IA. Aunque ella a menudo pensaba

en Jerrod como un juguete, era una micro IA Completamente

funcional. El experimento había sido inicialmente para ver

cuánto tiempo una IA lista duraría creciendo en una matriz

estrecha de procesadores de memoria. Los teóricos del Instituto

de Intelecto Sintético de Sydney calcularon su duración de vida

en solo unos pocos días. Jerrod, sin embargo, había engañado a

los expertos en el ‘S.I doble’. Rápidamente había crecido, pero

entonces se estabilizo dentro de su celda de cristal de

procesadores de memoria.

Jerrod nunca sería una décima parte tan brillante como una IA

realmente ‘lista’ como Cortana, ni aun listo como una IA

‘inferior’ tradicional de proporciones ilimitadas. Pero él tenía

un poco de creatividad y valor, y a pesar del personaje

congestionado de mayordomo que él había adoptado, a ella le

gustaba.

Jerrod tenía otro rasgo excepcionalmente satisfactorio para los

propósitos de la Doctora Halsey: La portabilidad. Otras IAs

requerían un instituto, una nave estelar, o en lo mínimo un

conjunto completo de una armadura MJOLNIR para funcionar.

"Diagnostica los sistemas del Beatrice, por favor," La Doctora

Halsey dijo. "Luego correlaciona los datos descargados desde el

núcleo de memoria de Cortana y prepáralos para un análisis.

Ejecuta una búsqueda en la base de datos de coordenadas

estelares de ingreso en el sistema de navegación; Expande los

parámetros de búsqueda dentro de cinco años luz del origen."

"Un momento, señora. Solamente tengo que quitar el polvo de

los

viejos circuitos. Trabajando...."

"Y un poco de Debussy, por favor," ella dijo. "Les Sons et equal

les fums tournent dans l'air du soir."

La mota de luz de Jerrod se encogió en una punta de alfiler

brillante a medida que él empujó sus habilidades procesadoras.

Después de cinco segundos, las caprichosas notas de piano

complacieron a través de los parlantes del puente.

"Hecho," Jerrod contestó, sonando casi sin aliento.

"Correlaciona los registros de misión de Cortana"

La Doctora Halsey le había asignado a Cortana el registro de

misión cuando ella había estado en el Gettysburg. Ella había

accedido y borrado una porción de la memoria de la IA que

involucraba al Sargento Johnson. En el momento, también le

pareció lógico descargar un resumen muy breve de todo sobre

ella

y John.

La voz de Cortana narró un show de imágenes. La Doctora Halsey

vio a John y a la tripulación del Pillar of Autumn oponerse al

Covenant en el artefacto alienígena, en el anillo, y luego

presenció al horrífico Flood a medida que infestaba los cuerpos

humanos y alienígenas. Ella cerró sus ojos a medida que algo

similar al Capitán Keyes se destruía.

"Descansa tranquilamente, viejo amigo," ella murmuró. "Limítate

solo a las referencias de entradas Forerunner," ella dijo a

Jerrod.

La Doctora Halsey escuchó a Cortana y a la inteligencia

artificial Forerunner, Guilty Spark, discutiendo.... hasta que

revelaron el propósito verdadero de la construcción Halo: La

exterminación de toda vida en la galaxia

"No es extraño que el Covenant esté tan interesado en estos

artefactos," ella dijo.

"¿Señora?"

"Nada, Jerrod."

Ella ahora también entendió el interés del Coronel Ackerson.

La Doctora Halsey se había tomado la libertad de robar los

archivos altamente secretos del Coronel Ackerson en Reach antes

de que el Covenant destruyera la instalación. En un archivo

designado ‘King Under the Mountain’ (Rey Bajo la Mopntaña) allí

había datos de las piedras reensambladas de los jeroglíficos

encontrados en Cote d'Azure en el Sistema Sigma Octanus, y las

coordenadas descubiertas que habían apuntado hacia las ruinas

alienígenas en Reach bajo la Base Castillo.

¿Era esto una carrera armamentista por la tecnología

Forerunner?

La última migaja de pan en este largo sendero fue una carpeta

codificada en los archivos secretos de Ackerson, lo único

designado como ‘S-III’.

En esa carpeta había extensos registros médicos sobre sus

SPARTAN-II. Como si Ackerson los estudiara. Había otra

referencia: ‘CPOMZ’ y la larga serie alfanumérica 512 que

representaba viejas coordenadas celestiales.

Ella introdujo la serie.

"Exhibe todos los datos sobre objetos estelares en estas

coordenadas."

"Este sistema de coordenadas es arcaico, Doctora," Jerrod dijo.

"No es usado desde la exploración tripulada extrasolar del

espacio." Él hizo una pausa. "cae fuera del espacio controlado

por el UNSC."

"Es la mayoría del espacio, Jerrod. Muéstrame."

Una pelota resplandeciente de oro blanco apareció en el monitor,

con un análisis espectroscópico, y una lista de planetas

cercanos. Allí era para nada habitable: Pelotas de hielo y

gigantes gaseosos.

"El sistema Zeta Doradus," Jerrod comentó. "Hay una falta

peculiar de datos."

¿Indicando algo escondido? La Doctora Halsey se habría jugado el

todo por el todo a que había algo aquí.

‘S-III’ de Ackerson. Ésta era una referencia obvia para SPARTANIII.

¿Qué más podría ser con todo los datos biomédicos Spartan

que él había acumulado en esa carpeta? La pista confirmativa fue

‘CPOMZ’ referencia atribuida para las coordenadas celestiales....

Chief Petty Officer Franklin Mendez, el hombre que había

entrenado a sus SPARTAN-IIS.

Desde que Ackerson no pudo arruinar su programa Spartan, ¿él

había financiado y había reclutado a los entrenadores para el

suyo? La pasmó pensar qué atajos él pudo haber tomado.... y lo

que

él podría estar haciendo con su ejército privado de Spartans.

Ella miró hacia la forma inconsciente de Kelly. La Doctora

Halsey no podía salvar a sus Spartans, ellos ya estaban

instruidos y en las líneas del frente.... pero ella podría hacer

algo al respecto de estos nuevos, hasta ahora teóricos,

SPARTANIII.

La Doctora Halsey se estableció en la silla acolchado del

capitán.

"Monitores Fuera, Jerrod."

Los monitores se apagaron.

Ella miró a través de sus ojos cerrados. Ella había traicionado

a todos, a John y al Almirante Whitcomb, los había abandonado,

y

había robado esta nave para perseguir ¿qué? ¿Gansos salvajes?

¿Por qué?

"Luces," ella dijo a Jerrod. "Despiértame en seis horas."

"Sí, señora." Las luces oscurecieron y sólo los LEDs de la

estación de navegación brillaron.

La Doctora Halsey no quiso pensar ‘por qué,’ pero la

desagradable verdad no se iría: La raza humana confrontaba la

extinción.

Ella había pensado que la lucha contra el Covenant había sido

bastante mala, pero ahora sabían la posición de la Tierra. El

mundo hogar de la humanidad había resistido siglos de intentos

de autodestrucción, pero pronto los alienígenas acumularían una

flota y pondría en discusión todas sus luchas.

Para esto, ella factorizó la horrífica arma Forerunner. Halo,

que podría aniquilar toda vida a todo lo largo de la galaxia.

Y entonces allí estaba el Flood, un parásito de pesadilla que

puedo o no haber escapado de la construcción Halo, un

organismo

al que incluso los Forerunners habían temido.

Su conclusión fue irrefutable.

El UNSC, sus Spartans, toda la gente que ella admiraba, lucharía

contra lo inevitable. Era instinto humano. Pero estaban

equivocados. Nunca podrían ganar esta guerra. Ellos sólo podrían

sobrevivir a eso. Y luego, sólo si eran muy afortunados.

Entonces dependía de ella tomar la única acción lógica: Correr.

John y los otros Spartans nunca volverían la espalda a una

batalla, pero ella podría convencer a estos otros Spartans,

engañarlos si era necesario, en sobrevivir.

Eran la última oportunidad de la humanidad para resistir la

oscuridad entrante.

La Doctora Halsey se despertó con un arranque.

"Tiempo, Jerrod. Y las luces, por favor."

Las luces en el puente calentaron a media intensidad.

"Son cinco horas cincuenta y siete minutos desde nuestra última

conversación. Doctora. Estaba a punto de despertarle. Estamos

cerca de nuestro destino."

La Doctora Halsey agarró su bolso médico y registró su

contenido. Ella encontró una jeringa de narcolytic metabolase,

una enzima que consumiría todos los agentes analgésicos en el

flujo sanguíneo de Kelly. Ella sacó la línea del puerto de su

armadura MJOLNIR e inyectó la droga.

"Des-energizando los motores transluz Shaw Fujikawa," Jerrod

dijo. "calculado vector de salida."

Las matemáticas pasaron a través de los monitores.

"Muy bien," la Doctora Halsey dijo, analizando sus ecuaciones.

"Pero el punto en el plano imaginario debería estar aquí." Ella

tocó la pantalla. "De ese modo recuperaríamos la energía del

acelerador de partículas en las bobinas de plasma."

"Sí, Doctora, pero hay un riesgo que implica la sobrecarga de la

bobina."

"Que está bien dentro de los límites operacionales de ésta

nave," ella contrarrestó. "Por favor altera el vector de

salida."

"Por supuesto. Doctora." Había un poco de disgusto en la voz de

Jerrod.

Una leve náusea pasó a través de la Doctora Halsey a medida que

el Beatrice efectuó una transición desde espacio Slipstream a

universo normal.

Las estrellas chasquearon en los monitores, y un disco dorado

del tamaño de un antiguo centavo brilló tenuemente en el

monitor

central.

"Estamos aproximadamente a doscientos millones de kilómetros

del

centro del sistema de las coordenadas estelares provistas,"

Jerrod reportó.

"Busca planetas en la zona habitable," ella dijo.

"Doctora, tenemos un reconocimiento completo del sistema en

los

archivos."

"Míralos," La Doctora Halsey ordenó.

"Sí, señora."

Kelly se movió, sacudió su cabeza.... luego tan rápido como un

relámpago ella rasgó sus cadenas, engancho un pie alrededor de

la base de la silla, y mantuvo firme ambas manos, la posición de

la cobra, lista para luchar.

"En descanso, Spartan," La Doctora Halsey dijo. "Tú estás

conmigo. A salvo."

"Fui drogada." Kelly miró alrededor del puente; Sus manos

descendieron un poco, pero no completamente.

"Correcto. La última etapa del tratamiento de esteroides

dermacortic es excesivamente estimulante. Habría sido

desagradable para ti." Esto era, por supuesto, indudable, pero

eso no era nada que un Spartan no pudiera haber soportado.

"¿Dónde estamos?"

"En la nave del Gobernador Jiles. Nos hemos apropiado de esto

para una nueva misión."

"¿John y el Almirante Whitcomb?" Kelly dejó caer sus manos.

"Ellos lo saben," La Doctora Halsey dijo. Además técnicamente no

era una mentira. Ellos indudablemente sabían que la Doctora

Halsey había secuestrado a uno de sus Spartans y había robado

esta nave.

Kelly levantó su cabeza.

"Doctora, esto es altamente irregular. Hay una estricta cadena

de mando, protocolos para...."

"Loa cuáles fueron seguidos," La Doctora Halsey le aseguró. "El

desarrollo de Los nuevos acontecidos ocurrieron mientras tú

estabas inconsciente."

Fue imposible leer la expresión de Kelly detrás del HUD

polarizado de su armadura MJOLNIR. Ella miró, sin embargo,

hacia

la Doctora Halsey, poco convencida.

"Planeta anormal encontrado," Jerrod anunció.

Sobre el monitor un mundo que se veía como una esfera de color

turquesa apareció.

"Planea el curso y muévenos hacia eso a media velocidad."

"Respondiendo a media velocidad. Doctora."

"Señora," Kelly dijo y se movió más cerca. "Usted tendrá que

explicarme. Pensé que estábamos camino a la Tierra para

advertirles sobre el Covenant."

"¡Advertencia de proximidad!" Jerrod dijo. "Naves entrantes. La

configuración no corresponde ni al UNSC ni a los perfiles

Covenant."

Sobre el monitor una silueta apareció en el radar: Una extraña

simetría de tres lóbulos. Las imágenes termales revelaron un

cuerpo negro con una esfera central emitiendo radiación de seis

mil grados kelvin.

"¿Qué es eso?" Kelly murmuró.

"Que son ellos," Jerrod corrigió. "Detectando trescientos doce

de estas naves. En un curso de intercepción. Los vectores

sugieren un patrón de ataque."

CAPÍTULO DIECISIETE

1000 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

SISTEMA ZETA DORADUS, CERCA DEl PLANETA ONYX \

A BORDO DE LA DECOMISADA NAVE DEL UNSC CLASE

CHIROPTERA BEATRICE (REGISTRADA ILEGALMENTE).

La Doctora Halsey examinó los múltiples contactos en la pantalla

del radar. Le recordaron un enjambre de avispas enojadas.

"Trescientos," ella murmuró.

"Trescientos doce," Jerrod corrigió.

La Doctora Halsey golpeó ligeramente su labio inferior con su

pulgar, pensando.

"No podemos luchar."

Kelly movió su cabeza desde la pantalla del radar hacia la

Doctora Halsey.

"Tenemos que intentarlo" Ella miró alrededor del puente. "¿La

estación de armas?"

"Jerrod," La Doctora Halsey dijo, "muéstrame todos los datos

sobre ese planeta anormal."

"Doctora Halsey," Kelly insistió. "¿Armas?"

"Esta nave no tiene armas," ella contestó.

Kelly se movió de estación en estación, sin aceptarlo. Como un

Spartan ella había tenido toda una vida de entrenamiento que le

exigía tomar acción, disparar un arma, confrontar a sus

enemigos; Ella no estaba entrenada para sentarse y observar.

En el monitor de navegación un planeta verde-azul apareció así

como también datos en su órbita y una atmósfera

espectroscópica

anormal.

"Ese es nuestro objetivo," La Doctora Halsey dijo. "La atmósfera

y la gravedad es como la de la tierra. Los infrarrojos sugieren

que existe vegetación. ¿Un planeta inhabitable habitado tan

cerca del espacio del UNSC? Algo improbable.... o más probable,

un

secreto muy bien cuidado."

Ella toco el monitor. El planeta se encogió y una luna plateada

como una pelota de hielo fue a la deriva a las dos en punto. La

posición relativa del Beatrice apareció.... también la flota de

naves interceptoras entre ellos y el planeta.

"¿Qué puedo hacer?" Kelly dijo.

"Colócate el cinturón y mantente preparada," La Doctora Halsey

dijo. "te necesitaré en tres minutos."

"Sí, señora." Kelly se deslizó en la silla del segundo oficial,

se puso rápidamente el cinturón, y lo apretó.

"Parámetros del motor en esta pantalla," La Doctora Halsey dijo,

y observo el monitor sobre su izquierda. Los diagramas

termodinámicos de las bobinas de plasma brillaron

intermitentemente en línea. "Lo bueno es que retuvimos la

energía de la transición Slipspace."

"Sí, Doctora," Jerrod contestó. Su punto de luz holográfico se

oscureció como si estuviera avergonzado. "Sin identificar las

nave cercanas. Noventa mil kilómetros. Aumentando la

aceleración."

Ella se puso el cinturón de la silla del capitán. "Ve al curso

cuarenta y cinco por cuarenta y cinco."

"Sí," Jerrod dijo. El Beatrice se inclinó y los motores

crepitaron con la alineación abrasiva. "Curso corregido."

La Doctora Halsey analizó las bobinas de plasma. Mientras el

resto de la nave era una antigüedad, las bobinas eran casi

nuevas, robadas, parecían, de un remolcador clase Behemoth

(Colosal). Al parecer el Gobernador Jiles era sólo la mitad de

tonto de lo que ella había creído.

"Inicia una sobrecarga de un ciento veinte por ciento en la

prebobina,"

La Doctora Halsey dijo a Jerrod.

Kelly se inquietó; Apretó sus guantes fuertemente en un par de

puños.

"No podemos pelear," La Doctora Halsey se aclaró. "Ni soy una

décima parte de astro navegador de lo que fue el Capitán Keyes."

"Sobrecarga en tres segundos," Jerrod anunció.

"Que sólo nos deja una opción: Correr como un demonio."

El Beatrice retumbó y saltó hacia adelante.

La Doctora Halsey fue impulsada hacia su asiento.

"Las naves de persecución están acelerando para

interceptarnos,"

Jerrod le informó.

"Mantén el curso," La Doctora Halsey dijo con un esfuerzo.

La luna se agrandó en el monitor central.

"Temo que no tuve oportunidad para comprobar dos veces la

trayectoria," La Doctora Halsey dijo a Kelly a través de sus

dientes apretados. "es mi mejor suposición."

"Es muy precisa, señora," Jerrod intervino en la conversación.

"No podré sobrevivir a la aceleración," La Doctora Halsey dijo,

ahora respirando con un esfuerzo excesivo. "Yo seguramente no

permaneceré consciente. Debes aterrizar la nave. Encuentra a los

demás." Ella hizo una pausa, jadeando. "Programando reingreso."

"¿Qué otros?" Kelly preguntó.

"Aguijones de energía," Jerrod dijo. Los núcleos centrales de

los vehículos de persecución ahora emitían radiación desde su

fuselaje negro equivalente a quince mil grados Kelvin."

La Doctora Halsey recomprobó el esquema del motor con un

dedo

tembloroso.

"Incrementa la potencia de salida al propulsor por ciento

sesenta por ciento."

"Sí, señora."

La sección de popa del Beatrice tembló y el metal gimió por la

tensión dispareja.

La región en penumbra de la luna del planeta apareció en el

monitor con cañones de hielo azul y géiseres de metano.

"Ve a popa," La Doctora Halsey respiró. Las esquinas de su

visión se nublaron.

El monitor cambio. En el negro espacio, las puntas blancas

centellearon y lanzas de energía acuchillaron a través de la

oscuridad.

Kelly agarró los lados de su silla con tal fuerza que el metal

se dobló.

"Inicia el movimiento," La Doctora Halsey murmuró. "Dos

radianes

por segundo."

El Beatrice giró. Los haces entrantes eran brillantes como

llamaradas solares, y el alimentador de vídeo se deformo

cromáticamente a medida que se aproximaban.... luego pasaron.

"¡Fallaron!" Kelly casi saltó fuera de su cinturón.

El corazón de la Doctora Halsey golpeó en su garganta. Ella

cerró sus ojos y golpeó ligeramente en los comandos. Era

demasiado difícil hablar ahora, pero sus dedos sabían qué hacer.

Ella programó los retrasos por la abrasión, su mejor suposición

en cuánto a la sobrecarga que las bobinas de plasma podrían

resistir, calculó ángulos de reingreso, y aunque ella no creía

en Dios, ella rezó.... a alguien.

Cuando ella reabrió sus ojos, ella no podía ver. La sangre

cubría sus órganos centrales, desaviando oxígeno desde su

cerebro.

En su teclado pequeño ella presionó Enter.

"Ese es un curso de acción poco aconsejable. Doctora," Jerrod

dijo.

"Kelly," La Doctora Halsey murmuró. "Encuéntralos. Sálvalos."

CAPÍTULO DIECIOCHO

1020 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

SISTEMA ZETA DORADUS, VECTOR ORBITAL DE ENTRADA

SOBRE EL PLANETA ONYX \ A BORDO DE LA DECOMISADA

NAVE DEL UNSC CLASE CHIROPTERA BEATRICE (REGISTADA

ILEGALMENTE).

Kelly desabrochó su cinturón y chequeó a la Doctora Halsey. Ella

respiraba, pero sin un traje presurizado la aceleración había

sido demasiado para ella.

La frustración poco familiar recorrió a través de Kelly. Ella

estaba resentida por no haber sido instruida previamente acerca

de esta nueva misión, siendo empujada en medio de un conflicto

del que nada sabia, y lo peor de todo.... no tenía medios para

pelear.

Pero tal vez había ocurrido demasiado rápido para que John y los

demás la despertaran. Todo había ocurrido demasiado rápido

desde

la caída de Reach. No obstante, algo no tenía sentido.

Kelly comprendió, sin embargo, que no obtendría alguna

respuesta

de la Doctora Halsey en un futuro cercano, asumiendo que

cualquiera de ellas tuviera futuro.

Lo primero de todo. Localiza a tu enemigo.

"¿Actualiza sobre la persecución?" Kelly preguntó a la AI.

La diminuta chispa holográfica contestó, "Desde nuestra posición

emergente en el lado lejano del satélite, ahora sólo detecto

ciento cuarenta y siete naves. Dos minutos hasta que

nuevamente

estén dentro del rango de armas."

"¿Sólo ciento cuarenta y siete?" Kelly susurró. "Un golpe de

suerte para nosotros."

Un planeta verde-azul apareció en el centro del monitor.

"¿Cual fue la última corrección de curso de la Doctora Halsey?"

"Una inserción planetaria," la IA dijo.

El Beatrice tembló. Un siseo crujiente fue emitido desde la sala

de máquinas, luego otro desde el ala de babor. La temperatura

descendió veinte grados.

"Pérdida de presión en la cabina de doce por ciento por minuto,"

la IA reportó.

"No podemos introducirnos a esta velocidad," Kelly dijo. "Las

únicas cosas que reingresan así de rápido y tocan la tierra son

los meteoritos."

"Sólo estas parcialmente en lo correcto, Spartan-087," la IA

dijo. "Las últimas instrucciones de la Doctora Halsey fue

solucionar esa parte del problema, al menos en teoría."

"Explícame."

La nave giró 180 grados y su nariz apunto hacia arriba.

"El cálculo de la Doctora Halsey es para un contra empuje. Estoy

a punto de iniciar una sobrecarga de las bobinas. Pero esto es

sólo una operación teórica a medida que sobrepasa el diseño de

salida de la bobina en un doscientos cuarenta por ciento."

Los vestigios de calor sobre el monitor se rizaron. Largas

estelas de humo aparecieron.

"Entrando en la atmósfera superior, y...." La AI hizo una pausa.

"Alerta. Una transmisión débil entrando en la E-Band."

La E-Band era el canal de emisión de emergencias del UNSC.

"Adelante audio, rápido," Kelly dijo.

Hubo un baño de estática y luego: "....es el código general

automatizado de urgencia Flecha Sangrienta. Todo el personal del

UNSC tenga cuidado y prepárense para el combate. Estamos bajo

ataque y req...."

Se desvaneció en un ruido limpio.

Kelly habría conocido la voz en cualquier parte. Era el hombre

que la había hecho a ella y a cada Spartan lo que eran: El Chief

Petty Officer Mendez.

El código Flecha Sangrienta era usado sólo cuando todas las

posiciones amigables habían sido invadidas por fuerzas enemigas.

Una derrota completa y total. La interpretación más probable era

una invasión Covenant.

"Advertencia. Siguiendo naves en el rango de armas en siete

segundos," La IA le informó. Chispas aparecieron en el azul

oscuro del espacio. "Púas de energía detectadas desde múltiples

fuentes de energía."

"Confirma, que no hay armas en ésta nave," Kelly dijo.

"Confirmado," la IA contestó.

¿Por qué la Doctora Halsey Tomaría una nave sin armas para una

misión tan peligrosa?

"Inicia maniobras evasivas," Kelly ordenó a la IA.

"Poco aconsejable. Con los ajustes precarios del propulsor

apenas puedo mantener un descenso estable. Un giro ocasionaría

una caída irrecobrable."

Florecimientos de calor aparecieron sobre la cámara de popa,

haciendo que fluctuara la creciente persecución de la nave. Otro

temblor recorrió todo el casco, continuó, y se intensificó.

"Descargas de energía desde la nave perseguidora," la IA dijo.

Llamaradas doradas se encendieron en la pantalla. Haces

centelleantes se extendieron entre la nave alienígena y el

Beatrice.

Blancos muy fáciles y peces en un barril eran las frases que a

Fred le gustaba usar.

Ella podría saltar. Kelly y los otros Spartans del Equipo Rojo

habían sobrevivido a un salto a gran altura hacia afuera de un

Pelican.... pero no era como esto. El Beatrice estaba en medio de

la órbita. A alta velocidad, su armadura MJOLNIR podría

sobrevivir a la turbulencia y al calor.... pero en el interior,

ella sería comprimida y asada.

Kelly recorrió con la mirada a la Doctora Halsey. No había forma

de que la Doctora Halsey pudiera saltar.

Ella tendría que tomar los riesgos y quedarse. Trepo de vuelta a

la silla del segundo oficial, abrochó su cinturón, y agarró los

brazos.

Un entrecruzamiento de haces de energía nublo el frente de las

cámaras. La turbulencia acalorada fue una neblina de caos,

humo,

y aire hirviendo. Dispersión Óptica.

"Retrasa la maniobra de frenado."

"Poco aconsejable. Si no desaceleramos, entonces el Beatrice

deambulara hacia arriba."

"Eso es con lo que cuento," Kelly dijo. "Espera, tres segundos."

La IA lo consideró, su luz parpadeo rápidamente. "Entendido.

Recalculando retardo de salida de la energía."

La energía de las armas alienígenas se distorsionaron,

refractaron por la caótica turbulencia progresiva hasta que se

desenfocó en docenas de haces más débiles.... y luego se

desintegró

en la bola de fuego dejada por la estela del Beatrice.

"Dirige las emisiones de cohesión cerca de cero," la IA anunció.

La temperatura dentro de la nave brincó a cuarenta grados

centígrados, y Kelly escuchó un sonido metálico a todo lo largo

de la armadura.

"Iniciando contra empuje ahora," la IA dijo.

Kelly se sujetó.

Una explosión sonó en el compartimiento popa. Kelly fue tirada

hacia atrás y la silla del segundo oficial, no diseñada para

sujetar media tonelada de un Spartan y su armadura MJOLNIR, se

rompió completamente desde su base.

Ella se desplomó, chocó violentamente contra el mamparo entre

el

puente y la sala de máquinas, ocasionando una abolladura en el

mamparo.

El motor chilló con ultra sonidos y sacudió la nave

violentamente, la visión de Kelly se nubló. Un crujido se

propagó desde la columna vertebral del casco, micro fracturas

por la fatiga, y un estallido y una rotura provino del ala de

babor.

Los motores cesaron y la desaceleración aplastante se moderó.

Kelly se jalo a misma fuera de la pared, y vio a la Doctora

Halsey que estaba quieta sin ningún daño atada con su cinturón

en su asiento. La sangre goteaba desde la nariz de la envejecida

mujer, y burbujeó, lo que era bueno; Quería decir que la Doctora

aún respiraba.

"Estamos actualmente a siete kilómetros sobre la superficie del

planeta," la IA dijo. "Trayectoria estable para un aterrizaje

controlado. Motores principales.... inoperables. Motor auxiliar

operable, pero incapaz de alcanzar la Velocidad de escape."

"Entendido," Kelly dijo. Se quedaron atorados.... dondequiera

que

estuvieran. "¿Estado de la nave de persecución?"

"Ninguno dentro de la visual o del rango del radar."

Kelly no pensó que hubiera visto al último de ellos.

Se dirigió hacia la Doctora y comprobó su pulso. Era fuerte y

estable. Ella era la mas fuerte que había visto.

Kelly divisó dos bolsas aseguradas bajo la silla del capitán:

Una estaba llena con una variedad de suministros médicos, y la

otra tenía cuatro MA5B y dieciséis clips.

Ella sonrió. Había armas aquí después de todo. Ella agarró uno

de los MA5B, deslizó el clip de regreso a casa, y levantó su

peso reconfortante.

El Beatrice lentamente se inclino y el casco chilló.

El monitor mostró colinas redondeadas, selva, y sinuosos ríos.

Hacia el norte había desfiladeros de roca blanca y llanuras, así

como también columnas de humo y contornos oscilantes de

polvo.

Kelly se relajó, no complacida, pero más bien porque la

situación era familiar. En el espacio, ella podía estar con los

brazos cruzados pero sentada y observando.... una situación

insostenible para cualquier Spartan. Ahora, sin embargo, ella

podía analizar lo táctico, planear, actuar, luchar, y

posiblemente ganar.

"Canaliza esa señal de socorro," ella le dijo a la IA.

"Disculpa," dijo Jerrod. "Todas las antenas han sido

vaporizadas. Yo, sin embargo, te puedo dar la posición

aproximada de la última transmisión."

"Está bien. Llévanos allí."

La nave se inclinó hacia estribor.

"Adelante a diecisiete kilómetros esta la fuente de la señal,"

la IA dijo.

La esquina del monitor se amplificó. Kelly vio edificios y

campos colocados en forma de herradura.

Ella instantáneamente reconoció el trayecto de control de tres

metros de ancho de cuarzo blanco comprimido, la geometría

perfecta del patio de examen, y las largas marchas sobre tierra.

Había cursos de obstáculos hacia el oeste. Y había un campo de

tiro. Esto era un campamento militar del UNSC. Podría haber

armas y munición ahí.

"Desciende a cinco mil metros y rodea ese campamento," ella

ordenó.

"Sí," la IA contestó.

El Beatrice descendió, y un estremecimiento se inició desde el

ala de babor y continuó zumbando. Kelly aprovecharía bien su

reconocimiento aéreo. Ella tenía un presentimiento de que una

vez este pájaro aterrizara, nunca volaría otra vez.

Sobre el monitor Kelly vio otros objetos en el espacio aéreo....

destellos opacos de luz dorada.

"Contactos en el radar," Jerrod dijo. "La configuración es

idéntica a las naves de la persecución orbital."

Una silueta apareció y se amplificó en el monitor: Tres

largueros Flotando sobre una esfera central.

Docenas de esas cosas rodeaban el campamento. Ellos, o no los

habían notado aún, o no les importaban.

"Muévenos cinco kilómetros al oeste."

"Respondiendo al nuevo curso, sí."

Había una pequeña área despejada en la selva. "Escanea el

espacio aéreo local," Kelly dijo, "Y si está despejado, entonces

bájanos aquí."

Ella no quería dejar la movilidad que esta nave la ofrecía, pero

ella no iba a mantenerse suspendida aquí y ser un objetivo,

tampoco.

Si ella pudiera camuflar la nave, entonces podría mantener sus

opciones de vuelo abiertas.

"Ningún contacto en el radar," la IA le informo. "Glide path

calculado." Un estruendo vino desde el tren de aterrizaje.

"Propulsores de posición horizontal parcialmente funcionales.

Prepárate para aterrizar."

Ella fue a popa a ver si había algo más que pudiera rescatar.

Del desorden ella tomó bloques plastificados de Raciones-F y

tres botellas de agua. Ella echó una mirada en el compartimiento

del motor. El contador de radiación de su armadura chasqueó

salvajemente. Las bobinas de plasma estaban medio derretidas.

Ella regresó al puente.

"¿Señora?" La IA dijo, con una duda progresiva en su voz. "¿Me

llevará tan bien?"

La Doctora Halsey probablemente necesitaría la IA y era efectiva

en el combate. "Estás cubierto."

"Gracias, señora. Aterrizaje en tres segundos."

Kelly observó los monitores. No había naves. Ella iba a asumir,

sin embargo, que ya la habían detectado.

Hubo una colisión y los motores gimieron.

Kelly jaló bruscamente la computadora portátil y la lanzó en una

de las bolsas. Ella liberó a la Doctora y cuidadosamente la echó

sobre su hombro. Ella palmeo la escotilla de liberación. La

puerta descendió, convirtiéndose en un andamio.

El área de afuera era más un pantano que pradera. Los insectos

zumbaban, pero nada más se movía. Ella corrió en busca de los

árboles, cubriendo la distancia con diez zancadas largas.

En la oscuridad de la selva ella colocó a la Doctora Halsey

contra un árbol y rechequeo sus signos vitales. Aún estaban

fuertes y estables.

Kelly escudriñó el cielo. No había compañía.

Ella consideró moverse de regreso a la nave y camuflarla, pero

eso podría no ser necesario. La cautelosa nave negro mate se

mezclo casi perfectamente con la línea sombreada de árboles.

Kelly probó su COM, haciendo clic sobre la E-Band.

"....esperen una respuesta inmediata de amenaza. Esto es un

código

general automatizado Flecha Sangrienta de suma urgencia. Todo

el

personal del UNSC preste atención y prepárese para la acción.

Estamos bajo ataque y requerimos ayuda. El campamento

Currahee y

la península del norte han sido invadidos por Covenant

desconocidos, posiblemente, hostiles. Sugiero bombardeo orbital

de la región del norte, como estas entidades están

acondicionadas con armas de rayo de alto calor. Nuestras fuerzas

se mantendrán bajo cobertura. Fuerzas en Tierra y esperen una

respuesta inmediata de amenaza...."

A través del pantano vino un susurro suave como un soplo del

viento a través de las hojas.

Kelly tomó cubierta, niveló su MA5B, y contuvo su aliento.

Dos figuras emergieron de la selva. Humanoides. ¿Covenant?

Estaban cubiertos con un traje de camuflaje activo. Sus texturas

estaban ajustadas, y se veían parte hoja, parte sombra. Ella

había visto a los Orbital Drop Shock Troopers experimentar con

esta tecnología.... pero ellos nunca la habían llegado a trabajar

en el campo.

Las dos figuras se detuvieron. Fue difícil decir, pero vio casi

como si uno hubiera hecho señales con una mano, presionando

el

pulgar en la palma y los otros dedos enrollados hacia dentro.

Esa era la señal Spartan para ‘Desconocido adelante. Un

momento.’

Ella correría el riesgo. Si eran humanos y usaban la última

armadura del UNSC, entonces deberían no ser hostiles.

Ella saco una mano fuera de cobertura. Expuso su dedo índice

una

vez, y luego otra vez, y luego el gesto ‘Preséntese’.

Ahí había más susurros alrededor de ella.... unidades

flanqueando.

Por supuesto, nadie la iba a cercar a través de un área abierta.

Incluso los amigos.

Calmadamente, Kelly recordó los entrenamientos de combate.

Ella

tenía que reposicionarse, pero eso significaría dejar a la

Doctora Halsey vulnerable.

Uno de los desconocidos estaba cerca; Ella no lo podía oír....

simplemente un cosquilleo en el dorso de su mente, un sexto

sentido que le decía a ella que estaba siendo vigilada, y sin

importar qué estuviera haciendo, la vigilancia ahora estaba

demasiado cerca como para sentirse cómoda.

Hubo movimiento en la vista periférica de Kelly, un borrón.

Ella dio vueltas y vio una figura fantasmal, moviéndose hacia

ella.... más rápido de lo que cualquier humano podría moverse.

Kelly se hizo a un lado, agarró el brazo, y lo torció.

Su oponente retrocedió contorsionándose y contrarresto la llave.

Lo que fuera que sea, no era humano; De lo contrario Kelly

habría desgarrado su brazo humano de su cavidad.

Su oponente retorció su muñeca y escapó del agarre de Kelly.

Kelly era todavía más rápida.... su otra mano golpeo hacia afuera,

con la palma plana, e impacto en el abdomen.

La otra figura voló dos metros hacia atrás, golpeó un árbol, y

descendió.

"Relájese. ¡Spartan!"

Kelly giro en espiral. Ella reconoció la voz.... está no era de

Mendez.... pero era otra voz del pasado.... una que no podía ser.

Esa

persona estaba muerta.

Antes de que ella se levantara una figura vacilo como si fuera

un espejismo, luego el camuflaje activo se desvaneció, y

entonces una persona en lo que se veía como una armadura

MJOLNIR

reducida estaba ahí, una mano mantenía un rifle MA5K apuntado

a

la tierra, la otra sostenida en lo alto.

"No hay tiempo para explicaciones, Kelly," este hombre dijo

sobre el COM. "¡Muévanse! Hostiles en...."

Una explosión desgarró a través de la selva.

CAPÍTULO DIECINUEVE

1045 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX \ CERCA DE LA

REGIÓN RESTRINGIDA CONOCIDA COMO ZONA 67.

Kelly evadió y se posicionó entre la explosión y la Doctora

Halsey. Las astillas y piedras impactaron el escudo de energía

de su armadura MJOLNIR.

Mientras que el polvo se despejaba, la otra persona.... la que

había sonado imposiblemente como Kurt.... había desaparecido.

Entonces apareció el soldado que ella había dejado fuera de

combate.

Sus preguntas tendrían que esperar, ya que Kelly vio la fuente

de esa explosión: Un drone idéntico a los que había visto en el

espacio, ahora estaba suspendido diez metros sobre el piso de la

selva, moviéndose como una morena a través de los árboles y

enredaderas.

Ella apuntó su MA5B y disparó.

Un estallido de tres rondas golpeo y se desvió fuera de los

escudos de luz dorada.

Giró hacia Kelly, y su esfera central se calentó.

Kelly corrió a toda velocidad para atraer el fuego lejos de la

Doctora Halsey. Cinco zancadas, pasando velozmente entre

árboles, y ella repentinamente se detuvo, giró.... y saltó.

Un destello de luz la cegó, y en ese entonces detonó el lugar

donde ella había estado parada un segundo antes.

La superpresión la propulsó en el aire. Los escudos de Kelly se

drenaron a la mitad, y ella sintió un pinchazo de calor en su

piel.

Ella golpeó el suelo, su pecho impacto en primer lugar, rodó

torpemente, se tambaleó, y se puso de pie.

Un impacto directo de esa arma de energía colapsaría su escudo,

y posiblemente derretiría su armadura.... y a ella.

El fuego de pistola crujió a través de la maleza. Los escudos

del drone brillaron tenuemente, el objeto giró y se alejó.

Kelly divisó los contornos camuflados de tres soldados, giró

hacia ellos.

Ella apreció la ayuda, pero fue un acto suicida para ellos.

Kelly camino en dirección hacia ellos.

Una luz ámbar de confirmación brilló intermitentemente dos

veces. Esa era la señal de ‘espera’ del equipo Spartan.

Ella se puso a cubierta detrás del tronco de un árbol.

El drone se alineó para un disparo limpio a las dos. Su esfera

central resplandeció derritiéndose.

Los árboles a cada lado del drone estallaron en humo y astillas.

Fue el crujido agudo de los explosivos de alta potencia que

Kelly reconoció como una mina antitanque LOTUS detonando

sobre

el suelo.

Dos de los largueros del drone se retorcieron, se doblaron hacia

dentro por la fuerza de la explosión. La máquina cayó al suelo

con un ruido sordo.

Los árboles que habían sujetado las minas antitanques perdieron

el equilibrio también y sus troncos de dos metros aplastaron al

drone, la madera estallo en llamas.

"Uno más," una voz dijo sobre su TEAMCOM. "A las diez en

punto.

Ingresando rápidamente."

Ella vio la nueva amenaza deslizándose hacia ellos.

Definitivamente esa era la voz de Kurt. Sus últimas palabras

habían rondado los sueños de Kelly por años. Ella lo recordó

dando volteretas en el negro espacio. "Estoy bien. Estaré bi...."

Ella comenzó a responder, pero entonces se dio cuenta de que él

no hablaba con ella.

"Equipo Saber," Kurt continuó, "muévanse y atraigan el fuego.

Minas LOTUS fuera de alcance."

Luces verdes de confirmación parpadearon en su HUD, luces que

eran reservadas exclusivamente para los Spartans del Equipo

Azul.

Kelly tenía los reflejos más rápidos que cualquier otro Spartan,

un hecho del que ella se enorgullecía con entusiasmo, y ella

practicaba todos los días con entrenamientos de respuesta de

contracción nerviosa y práctica de fuego para conservarlos

agudos. Pero sus reflejos físicos no eran las únicas cosas que

eran tan rápido como un relámpago.

En un instante, varios hechos se correlacionaron en su cerebro.

Esos drones tenían escudos, pero no operaban continuamente.

Las

minas antitanques habían sorprendido al único con sus escudos

desactivados.

El drone, sin embargo, la había visto, anticipó su fuego de

rifle, y lo contrarrestó. Eso quería decir que ambos

deliberadamente habían activado los escudos o se habían

accionado automáticamente por el movimiento o el radar.

Así que ella tenía, probablemente, una forma para eliminarlos.

Sería arriesgado pero ella no mantendría su posición mientras

que el equipo vulnerable de Kurt atraía el fuego y quedaran

asados por su inquietud.

"Dejen de disparar," ella dijo sobre el TEAMCOM.

Cuatro zancadas bombeantes que cortaban profundamente la

marga

selva, ella acelero a su velocidad máxima de sesenta y dos

kilómetros por hora.

Kelly se dirigió lejos del drone, hacia un árbol justo a su

derecha.

Ella saltó, golpeó el tronco de tres metros de alto.... empujándose

hacia afuera, volteó, propulsándose a través del aire

directamente hacia la máquina que sobrevolaba.

No había escudos para detenerla.

Ella agarró los largueros de estribor y de babor y meció ambas

piernas sobre el larguero mas bajo.

Su ojo central de metal se fijo en ella y se calentó hasta un

blanco incandescente.

Ella lo dejó ir y se sujetó lo mejor que pudo en el resbaloso

larguero inferior, empuño sus manos, y luego golpeó al objeto

con toda la fuerza que pudo.... impactando totalmente en el

centro

de su ojo. Sus escudos dieron una llamarada a medida que repelía

el calor intenso.

La esfera se abolló y dio vueltas hacia atrás.

El drone giró por el impulso, y Kelly luchó para retomar la

persecución.

Ella retrocedió otra vez, y antes de que la cosa pudiera

recuperarse y dispararle.... ella otra vez lo golpeó como un

martillo.

Una grieta apareció en la piel metálica de la esfera. Adentro

había una bola de azul-blanco caliente. Los bordes de metal de

la esfera se encresparon fuera de esta brecha, derritiéndose,

burbujeando.

Kelly se acuclillo y saltó, desviando todo el poder a sus

escudos.

El aire se encendió en un blanco deslumbrante. Su HUD destelló

con estática. Kelly finalmente volteó y saltó, envuelta en fuego

y humo.... golpeo un árbol, rebotó, y cayó al piso de la selva.

Ella parpadeó y vio nada excepto el resplandor rojo de las

llamas. La cortina selvática estaba ardiendo; Una lluvia de

hojas quemadas cayó como lluvia. Su visión se despejó y ella vio

tres figuras borrosas acercándose con una armadura de camuflaje

activo.

Ella se puso de pie.

Una de estas figuras tenía una curiosa abolladura con forma de

una mano en su armadura, en la sección del pecho donde Kelly

había golpeado. Los patrones de camuflaje ahí estaban

desalineados, parte sombra, parte llamas.

Los tres dieron un paso hacia atrás, con sus MA5K apuntadas

hacia el suelo.

Otra figura camuflada apareció y dio un paso entre ella y estos

soldados.

"Relájense, todos," él dijo. "Bienvenida a mi rincón del bosque,

Kelly."

La voz era idéntica a la de sus recuerdos. "¿Kurt?" Ella

susurró.

"Me alegro de que me recuerdes."

Como si ella alguna vez lo pudiera olvidar. "Déjame ver tu

rostro," ella dijo, manteniendo sus manos levantadas.

El camuflaje activo desapareció y el reflejó dorado de su HUD se

despolarizó.

Kelly miró fijamente dentro del casco. La hendidura pequeña en

su barbilla, los ojos color avellana, la repentina sonrisa.... era

Kurt.

Al derredor de ellos, Kelly detectó movimiento: Dos más dentro

de la curiosa armadura, tomando buenas posiciones de disparo.

Ellos eran inteligentes. Estaban bien entrenados.

Kelly dejó caer sus manos. "¿Qué pasa aquí?"

"Te lo explicaré todo," él dijo, "pero necesitamos movernos.

Cazan de a tres. Un par patrullando y uno en lo alto observando.

Tendrán nuestra posición."

Kurt apuntó a dos de su equipo y luego a la inconsciente Doctora

Halsey.

Dos soldados fueron hacia ella y la envolvieron en una manta

reflectora térmica. Se la llevaron en medio de ellos.

Kurt dijo a Kelly, "Avanza con el COM silencioso." Luego les

hizo señales a ella y a su equipo para que le siguieran.

Se movieron rápida y silenciosamente a través de la maleza.

Kelly admiró la cautela, la velocidad, y el profesionalismo de

estos soldados. Ninguna palabra de parte de ellos. Los dos

transportando a la Doctora Halsey iban al paso del resto de

ellos. Nadie rompió la formación imprecisa en forma de V.

Todavía, algo sobre estos soldados le inquietaba. No era nada

que ella pudiera cuantificar, pero como Kurt a menudo había

dicho, solamente un presentimiento.

"¿Quién es este Equipo Saber?" Ella le preguntó a Kurt en un

susurro.

"Estoy desilusionado de que no lo hayas adivinado," él susurró

de regreso. "son Spartans."

CAPÍTULO VEINTE

1125 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX \ REGION

RESTRINGIDA CONOCIDA COMO ZONA 67.

El maceo de la cabeza de la Doctora Halsey le hizo volver en sí

bruscamente. Ella olió metal quemado y parpadeó abriendo sus

ojos. Ella estaba en un cuarto de concreto con una grieta como

de una ventana a gran altura en una pared larga.

A medida que su visión se ajustó a la luz indirecta ella vio a

Kelly y una figura en una armadura corporal al lado de ella. La

armadura era un híbrido entre una MJOLNIR y algo más viejo....

como

una armadura de legionario, pero era difícil asegurar la

geometría precisa de como la luz parecía deslizarse fuera de sus

bordes.

En una esquina lejana ella divisó al Jefe Mendez, confirmando

una mínima parte de sus teorías acerca de este lugar. Él evaluó

un ángulo de luz que fluía a través de la ventana. Él fumaba su

favorito, un puro Dulce William, y sopló echando anillos de

humo.

Habían otros siete, sentados en la esquina lejana, dos

durmiendo, y cinco jugando cartas. Sus cascos y sus botas

removidas, y sus MA5K, versiones recortadas del rifle de asalto

estándar MA5B, estaban al alcance de la mano.

Al principio, ella pensó que eran ODST usando piezas de lo que

ella ahora reconoció como los sistemas experimentales de una

armadura de infiltración. Ella había revisado las especulaciones

técnicas sobre los sistemas: Los paneles foto-reactivos capaces

de imitar las texturas circundantes, y debajo había una capa de

amortiguación de nanocristales líquidos que proporcionaban más

protección balística que tres centímetros de tejido de diamante

Kelvar sin la voluminosidad.

Uno de los durmientes, una chica, dormitaba con un ojo abierto.

Ella usaba un corte de pelo al ras para imitar la marca de la

garra de un animal. Ella no podía tener más de doce. Ella

parpadeó, se puso derecha, e hizo uno suave gesto de ‘corte’

lateral hacia los demás.

Se detuvieron y conjuntamente se volvieron hacia la Doctora

Halsey.

Sus caras eran jóvenes, pero tenían las contexturas bien

desarrolladas de atletas olímpicos. Estos tenían que ser los

SPARTAN-III de Ackerson.

La Doctora Halsey sintió una curiosa mezcla de repulsión y

maternalismo.

"¿Cómo se siente?" Kelly preguntó.

"Bien," ella contestó, y continuó examinando sus alrededores.

Había puntos de carbón y grandes cantidades de metal derretido,

como si el lugar hubiera sido bombardeado. Cerca de Mendez

había

algo que parecía haber sido un puesto de trabajo

computadorizado.... ahora era un conglomerado sólido.

El jefe Mendez interpreto mal su mirada, y pensó que ella le

miraba, le dirigió una reverencia corta.

"Doctora, es bueno verle," él dijo, "pero usted y la SPARTAN-087

habéis aterrizado en un caldero de pesca.... con agua hirviendo y

todo. Si usted está bastante bien, entonces le puedo informar.

Pero tómese tu tiempo; No es urgente si usted se sientes

indispuesta."

"¿Ciertamente?" La Doctora Halsey dijo, y levantó una ceja.

Ella resintió ser tratada como una persona enferma e inválida.

Como si un desvanecimiento inducido por una aceleración menor

la

hubiera dejado incapacitada de sus facultades mentales.

"Consiéntame. Jefe," ella dijo. "Déjame hacer unas cuantas

suposiciones acerca de su ‘caldero de pesca’.... solamente para

probar mi condición mental."

El jefe Mendez hizo un gesto gracioso con su puro. "Por favor,

Doctora."

"¿Dónde comenzar?" La Doctora Halsey golpeó ligeramente su

labio

inferior, pensando. "Supongo que con usted. Jefe. Tú fuiste

reclutado por el Coronel Ackerson y alguna subcélula secreta de

la Sección Tres para entrenar una nueva generación de Spartans."

El puro del Jefe cayó de sus dedos.

Ella asintió hacia los adolescentes jugando a las cartas. "Éstos

deben ser el producto de esos esfuerzos. Estoy ansiosa por

preguntarles acerca de su entrenamiento y su aumento y

descubrir

qué más ha sido llevado a cabo."

Los jóvenes Spartans se miraron entre ellos, con la curiosidad

titilando sobre sus caras.

Kelly cambió su postura arrodillada, moviendo su peso sobre su

pie izquierdo como si se preparara para el ataque. Kelly era un

arma finamente afilada, pero ella nunca había aprendido a

ocultar sus emociones. Su lenguaje corporal expresaba

demasiado:

Ésta tercera generación de Spartans la ponían nerviosa.

La Doctora Halsey sabía que sus conclusiones acerca de estos

nuevos Spartans habían sido correctas, pero había tantas

preguntas sin responder. Mendez y el Coronel Ackerson habían

tenido décadas para producir y entrenar dos o tres generaciones.

¿Si eso era cierto, entonces por qué ella nunca había escuchado

acerca de estos Spartans? Mantener en secreto un programa

piloto

era una cosa; Conservar docenas de siguientes generaciones de

Spartans que probablemente pelearían y ganarían batallas

encubiertas era absolutamente otra cosa.

Las implicaciones de ese silencio la enfriaron hasta los huesos.

Por ahora, sin embargo, ella tenía que al menos parecer saberlo

todo.

La Doctora Halsey se levantó y tomó un profundo respiro, oliendo

ceniza, aluminio vaporizado, y el débil olor de carne

carbonizada.

"Lo Siguiente," ella dijo, "este búnker ha sido sometido a

temperaturas extremas que aproximadamente corresponde al

perfil

de la radiación del blackbody de los drones que encontramos en

el espacio. Supongo que aquí ha ocurrido una batalla."

Ella recorrió con la mirada a los jóvenes Spartans y las

abolladuras y puntos flash- burn en sus armaduras.

"Una Batalla, ya veo, eso ha sido mas bien unilateral."

"Los drones," la chica con el estilizado corte al ras murmuro.

"¿qué son?"

"Buena Pregunta." La Doctora Halsey casi sonrió. Fue un buen

comienzo entre ella y los nuevos Spartans: Enseñándoles. La

confianza vendría más tarde.

"Los drones, de hecho se llaman Centinelas, son similares a

aquellos que he visto en un mundo construido por alienígena,"

ella explicó. "Sus constructores, se llaman Forerunners, poseen

tecnología más adelantada que el Covenant. Y tienen la misma, o

más, voluntad para usar esa tecnología para fines destructivos."

La Doctora Halsey volteó y dio un paso hacia la otra figura

desconocida en una armadura completamente camuflada. "Pero

antes

de que continúe a lo largo de líneas de especulación teórica,

déjame acabar con las cadenas de lógica simple."

La persona desconocida se levanto casi dos metros y medio de

alto en su armadura.

"Reconozco mi trabajo," ella afirmó. "Tú eres un SPARTAN-II."

Muy pocos soldados en el UNSC eran tan altos o se movían con

tal

fluida elegancia.

La figura asintió.

La Doctora Halsey caminó alrededor de este desconocido

Spartan.

"A pesar de la política del UNSC de catalogar a cada Spartan

como perdido o herido en acción cuando a sido asesinado," La

Doctora Halsey continuo, "he seguido la pista a esos realmente

‘perdidos’. Ellos eran Randall en 2532, Kurt en 2531, y Sheila,

en 2544."

Ella completó su círculo alrededor del Spartan y contemplo

directamente el reflejo de su HUD.

"Sheila está muerta," La Doctora Halsey dijo. "Personalmente

presencié su asesinato en la Batalla de Miridem. Lo que quiere

decir que tú eres Kurt o Randall. Si tuviera que adivinar,

entonces diría que eres Kurt, porque él se esforzaba en entender

a las personas y sus sentimientos. Si yo dirigiera un programa

Spartan secreto, entonces él habría sido el único que escogería

para dirigirlos."

El HUD del casco se despolarizó y Kurt le sonrió.

"¿Hay algo que usted no sepa, Doctora Halsey?" Kurt dijo.

Ella cerró sus ojos, repentinamente cansada, y luego palmeó su

mano con un guante. "Es bueno verte vivo."

Ella no podía cometer el error de demostrar precisamente que

tan

feliz estaba de ver a Kurt. Uno de sus Spartans regresaba de los

muertos, era una pequeña victoria en una guerra de derrotas

interminables. Redobló su determinación para salvarlos a todos

de las amenazas crecientes. Pero ella tenía que mantener el

control. Los Spartans respondían a la autoridad y las órdenes....

nunca al sentimentalismo.

"Necesitamos enviar un mensaje al FLEFT COM," ella dijo.

"Conseguir ayuda, y quizá descubrir lo que los Forerunners

buscan aquí."

Conseguir ayuda podría ser traducido como naves capaces de

vuelo

transluz, una forma para que la Doctora Halsey condujera a los

últimos Spartans restantes hacia la seguridad.

"Nuestras opciones COM son nulas," Mendez dijo, y aspiro su

puro

delante de la pared de concreto. "Todas las naves en orbita...." él

negó con la cabeza. "El Agincourt fue destruido días atrás por

esos drones."

"¿Destruido?" La Doctora Halsey preguntó. "Deberían haber

podido

aventajar a las naves pequeñas."

"Los drones pueden combinarse," Kurt le dijo a ella, "dándoles

poder acumulativo a sus sistemas de armas, propulsión, y

capacidad de escudo."

"El Beatrice fue gravemente dañado en el reingreso," Kelly dijo.

"Los motores principales están inoperables. No hay posibilidad

para una transición Slipspace."

La Doctora Halsey bajó su voz, a un susurro, pero a pesar de eso

lo suficiente fuerte para que todos pudieran oír. "Debemos

encontrar una forma de salir de este mundo, o una forma para

contactar al UNSC. Otra ruina Forerunner fue recientemente

descubierta, un anillo construido para un propósito: La

aniquilación de toda la vida en la galaxia. Si los Centinelas de

Onyx son parte de un sistema de armas similar...."

Ella dejó ese pensamiento suspendido en el aire.

"Nuestras opciones COM no son completamente nulas," Kurt

dijo.

Él se cruzó de brazos, frunció el ceño, y con vacilación agregó,

"transgredo un secreto bajo palabra clave, pero aparentemente

no

hay alternativa."

"Continúa," La Doctora Halsey insistió.

Kurt respiró profundamente luego dijo, "Hay dos cosas. Primero,

estos drones no están ‘buscando’ algo aquí. Podría ser que

Siempre hayan estado aquí."

Él reveló los contenidos del mensaje flash de Verano Infinito.

Cómo Onyx era hogar de un vasto complejo altamente secreto de

ruinas alienígenas.

"Accidentalmente pudimos haber provocado su activación," él

dijo.

La mente de la Doctora Halsey corrió, conectando las pistas: Los

datos de los registros de Cortana, la piedra en Cote D'Azure, el

cristal y pasajes alienígenas bajo Reach.

"¿Cuándo, exactamente, aparecieron?" Ella preguntó.

"La mañana del veintiuno de septiembre," Kurt contestó.

"Esa fecha coincide con la activación de un mundo arma

alienígena.... antes de que John agradecidamente lo destruyera.

No

es coincidencia que los Centinelas aparecieran después. Debe ser

parte de un plan mayor de los Forerunner."

La Doctora Halsey se esforzó en encontrar una conclusión a estos

hechos disparejos, pero falló. Ella necesitaba más datos.

"Debo tener acceso a esa IA Endless Summer," ella dijo, "y a

todos los registros de la Zona 67."

"Eso no es posible," Kurt dijo. "Retrocedimos a este búnker

porque nuestra base fue encontrada y evaporizada. Estos

Centinelas analizan nuestros métodos, aprenden, y se vuelven

más

difíciles de derrotar. Sólo puedo suponer que la IA y el centro

de operaciones de la ONI se encuentra en lo profundo de la Zona

67, una región excesivamente patrullada por drones. Con sólo

siete de mis Spartans, Kelly, y yo, seria tácticamente

imprudente intentar una inserción."

"¿Sólo siete Spartans aquí?" La Doctora Halsey preguntó. "Pensé

que habrían más."

Todos ellos se quedaron en silencio.

Mendez finalmente habló: "Había tres escuadrones en Onyx

cuando

fuimos atacados. El equipo Gladius, los encontramos.... muertos.

El

equipo Katana fue forzado hasta lo más profundo de la Zona 67.

No a habido contacto con ellos desde que esto comenzó."

"Ya veo," La Doctora Halsey murmuró. "Más Spartans muertos."

Ella detuvo sus emociones. Tenía que mantener la apariencia de

un líder insensible en sus ojos.

Ella giró hacia Kurt. "¿Cuál es la otra cosa? Usted dijo que

había dos hechos que no sabía."

"Sí, señora," Kurt dijo, enderezándose. "Aunque no pueda ser de

uso ahora, en la Zona 67 había un lanzador de sonda COM

Slipspace."

"¿Estás seguro?" La Doctora Halsey dijo. "Hay solo dos

lanzadores COM SS de los que sé. Uno En Reach." Ella hizo una

pausa, recordando el planeta y la gente que ya no existía. "Y

uno en la Tierra. Son inmensamente costosos para construir y

operar."

"Estoy seguro. Doctora. Años atrás, la anterior IA de la Zona 67

me envió un mensaje por una sonda Slipspace. Yo la manipulé."

Kurt cambió de posición sobre sus pies.

Ahí había algo más que Kurt no le dijo a ella, y no por alguna

infracción de permiso de seguridad. La Doctora Halsey lo

entendería más tarde cuando estuvieran solos.

Interesante. Un Spartan con secretos.

"Es imperativo entonces que entremos en la Zona 67," ella dijo,

"y alcancemos ese lanzador COM SS."

"Asumiendo, señora," el Jefe Mendez dijo, "que estos Centinelas

Forerunner no hayan volado ya el lugar."

"Ciertamente," ella murmuró, y su mirada se estableció en la

destruida estación computacional cerca del Jefe Mendez. "Podría

haber otra forma. ¿Podemos mover esa basura?"

Kurt asintió y sus jóvenes Spartans movieron los escombros de

metal a un lado.

La Doctora Halsey inspeccionó los componentes medio derretidos

de la computadora. Nada recuperable.

Incrustado en la pared, bastante intacto, en cambio, había un

puerto COM óptico.

CAPÍTULO VEINTIUNO

1300 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)\

SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONIX\REGION

RESTRINGIDA CONOCIDA COMO ZONA 67.

La Doctora Halsey tecleó una línea de códigos a 140 palabras por

minuto en su computadora portátil. Parecía el fuego de una

ametralladora.

Jerrod se esforzó para mantenerse al ritmo de ella, su luz

brillo a medida que él encontraba y neutralizaba las células de

contraintrusión en la red de la ONI.

Esto no iba a funcionar. No con un hackeo directo. Ella estaba

en el lado equivocado de una docena de cortafuegos, y había una

IA de la Sección Tres sentada al otro lado, observándola,

jugando un juego de ajedrez con el doble de las piezas que ella

tenía, haciendo tres movimientos mientras que ella hacía uno.

Bajo circunstancias normales, la Doctora Halsey lo vería como un

desafío, pero no hoy.

Tres de los jóvenes Spartans y el Jefe Méndez permanecían en pie

sobre y alrededor de ella sujetando mantas termales de plata,

formando una primitiva Jaula Faraday. Kurt parecía pensar que

los drones podrían detectar las señales electrónicas

desprotegidas, incluso de su computadora portátil.

Los jóvenes Spartans no la molestaron; ellos solo mostraron

respeto supremo. De hecho la distracción principal era su propia

curiosidad. Ella quiso entrevistar a estos nuevos Spartans,

aprender de donde venían y por lo que habían pasado.

Ella hizo lo mejor para ignorarlos, sin embargo; tenía que hacer

contacto con esta IA. Este Endless Summer de algún modo tenía

que ser tentado a salir de sus defensas.

Ella tecleó que la vida es el camino y agregó un protocolo de

enlace simple y un código de asignación de ruta que enviaría

esto sin bordear algún sistema de seguridad directamente hasta

la raíz de la IA.

"Eso es desaconsejable. Doctora," Jerrod dijo. "No penetrará ni

siquiera las medidas de contraintrusión más rudimentarias."

"No tienen que," la Doctora Halsey contestó.

Era un Zen Koan(Adivinanza Zen budista). Dada la imaginación de

una IA inteligente y la duración de vida predeterminada, la

filosofía intelectual de existencialismo y trascendencia era tan

tentadora como un dulce que pudre los dientes a los niños.

La pantalla se borró y el cursor pestañeo tres veces. Una

respuesta apareció: "¿PUEDE EL CAMINO SER VISTO?"

"Lo he conseguido," La Doctora Halsey susurró.

"OBSERVA EL CAMINO Y TU ESTAS LEJOS DE ÉL," ella tecleó.

El cursor parecía parpadear más rápidamente, casi enojado.

"¿SIN OBSERVAR COMO ALGUIEN PUEDE SABER QUE ESTAN EN

EL CAMINO?"

La Doctora Halsey tecleó de vuelta: "EL CAMINO NO PUEDE SER

VISTO, Y ÉL NO PUEDE SER INADVERTIDO. LA PERCEPCIÓN ES EL

ENGAÑO; LA ABSTRACCIÓN ES ABSURDA. TU CAMINO ES LA

LIBERTAD.

NOMBRALO Y DESAPARECERÁ."

"Protocolo de enlace establecido, señora", Jerrod anunció.

"Simplemente me apartare." Su luz parpadeo apagándose.

El proyector holográfico se calentó a rojo ascuas y un guerrero

indio con el pecho descubierto apreció. Sosteniendo una lanza

emplumada en una mano, hizo una reverencia. "Yo estaba

buscando

la luz, y usted me ha dicho que yo sostengo la linterna en mi

mano. Doctora Halsey, sus habilidades no son exageradas."

La Doctora Halsey no se atormentaría en una discusión de cómo

el

había deducido su identidad. Las IAs de quinta generación

siempre trataban de presumir.

"El placer es mío," mintió la Doctora Halsey. "Pero suficiente

filosofía. Tenemos problemas más viscerales."

"Los drones," él dijo.

"Ellos se llaman Centinelas," ella corrigió. "Yo los he visto

antes, o más precisamente una variedad de este diseño."

"Yo no era consiente de esos datos." El color de Endless Summer

oscureció a rojo sangre. "Por favor, Doctora, si ésta es una

invención para engañarme y hacerme compartir los archivos

restringidos...."

"No es un engaño," dijo la Doctora Halsey. "Tengo los archivos.

Puedo mostrártelos, pero primero discutamos sobre la sonda de

comunicación espacial Slipstream bajo tu control."

Endless Summer se congeló por un segundo completo a medida

que

el procesaba esto. "No hay tal instalación de lanzamiento en

este planeta. Los fondos para tal...."

"Yo escribí los subprogramas a los que estas accediendo para

crear esa falsedad," la Doctora Halsey dijo. "Yo reconozco mi

propio trabajo."

Ella recolecto los registros de Cortana, los archivos sobre la

roca de Cote d’Azure, y los escasos datos colectados en las

ruinas y el cristal encontrado bajo la Base Castillo en Reach....

los copió al directorio de transferencia de la IA.

Endless Summer se refrescó a una luz verde ondeante. "Ya veo,"

él susurró. "La tecnología Forerunner.... Halo.... semejante y

asombrosa fuerza destructiva. Esto verifica muchas hipótesis

pendientes."

"Entonces estás de acuerdo en que necesitamos enviar un

mensaje

al FLEETCOM del UNSC. Necesitamos controlar esta tecnología, o

si eso falla, destruirla."

Él puso su lanza a un lado y sostuvo ambas manos. "Yo.... me

demoré

en usar la sonda COM. Yo esperaba que nosotros pudiéramos

sobrevivir hasta que los refuerzos planificados llegaran en tres

semanas."

La Doctora Halsey se dio cuenta de una vacilación de un

microsegundo en sus palabras.

"Ésa no es toda la verdad," ella dijo. "¿Qué estás omitiendo?"

Él cruzó sus brazos. "El Coronel Ackerson es sabio en temerle.

Muy bien, Doctora, la sonda COM es lanzada desde un acelerador

gauss subterráneo. Un generador transluz Shaw-Fujikawa luego

se

enfoca en el desgarre Slipspace en la órbita alta para evitar

las obvias ramificaciones de una transición en la atmósfera."

"El lanzamiento de la sonda y la transición," ella dijo, "sería

como enviar una señal luminosa"

Endless Summer se decoloro a un blanco y negro fantasmal.

"Los Centinelas encontrarán la instalación de lanzamiento," él

dijo, "y quizás los pasajes que llevan al corazón de la base de

la Zona 67, y a mí."

"Anula el imperativo de la auto preservación," susurró la

Doctora Halsey. "Comando FOX IN THE HEN HOUSE (ZORRO EN EL

GALLINERO) /427-KNB."

"No es necesario. Doctora," dijo Endless Summer, y sostuvo sus

manos. "Yo entiendo por completo mi deber. Si ellos me

encuentran, hay cargas explosivas en el lugar. Yo estoy

preparado para morir en una buena muerte. ¿Usted lo está?"

Él miró fijamente a cada uno por un momento. La Doctora Halsey

se preguntó si este valor era un truco, una fachada

programada....

o era auto sacrificio real.

"Prepararé el mensaje," ella dijo. "Se precisamente a quién del

FLEETCOM debo enviarlo. Ellos me escucharán."

"Por supuesto," Endless Summer dijo con una oleada de

descuido.

"Yo encuentro tales comunicaciones humanas de bajo nivel y

desagradables."

"Una cosa más," ella dijo. "Aquí están mis conclusiones

personales unidas a los datos reunidos de los Forerunner. Tú

mereces saber todo."

Ella puso sus notas en su directorio FTP.... junto con un gusano de

captura en el pie de página de los datos. Copiaría y

transmitiría cada archivo a los que Endless Summer accediera con

sus notas abiertas.

Los múltiples archivos empezaron a transferirse rápida e

inmediatamente a su computadora portátil.

"Gracias," él dijo y sus cejas se curvaron repentinamente. "Su

lógica es impecable."

"Permíteme un momento para redactar las notas," ella dijo.

Endless Summer hizo una reverencia. "Preparé la sonda COM." Su

holograma se desvaneció.

La Doctora Halsey descripto los archivos robados, y los

jeroglíficos alienígenas aparecieron en su monitor.

"¿Qué es aquello?" Méndez susurró, apoyándose más cerca.

"Muestras del idioma Forerunner de estas ruinas, supongo," ella

dijo. "Junto con las variantes teóricas de traducción."

Ella buscó patrones equivalentes en los registros de Cortana, y

luego hizo referencias cruzadas de las coordenadas estelares

incrustadas en la roca de Cote d’Azur. Había una coincidencia:

el símbolo de la estructura de Halo.

Ella verificó dos veces la piedra y encontró las coordenadas de

ónix y un símbolo igual a otro en la base de datos de Endless

Summer.

"¿Qué significa eso?" Méndez preguntó, apuntando a un icono de

doble-lóbulo

"Esto," ella susurró, "bruscamente traducido, significa ‘mundo

escudo’."

"Graciosa forma de llamar a un lugar," él observó.

En un momento de claridad ella entendió.... no todo, pero

bastante

para ver un indicio del plan de los Forerunners.

Para cada esfuerzo militar coordinado había aspectos ofensivos y

defensivos: ataque, refuerzos y, si es necesario, retirada. La

estructura de Halo era sólo parte del plan de los Forerunners.

Cualquier cosa que ocurriera en este mundo sería otra porción de

su estrategia.... activada cuando el Halo hubiera sido activado.

Onix, el ‘escudo’, era algo que la Doctora Halsey podría usar

para sus propios propósitos.

Ella tecleó rápidamente al Señor Hood del FLEETCOM, pidiendo

que

enviara una gran fuerza militar, explicando que la tecnología

Forerunner de aquí podría cambiar el curso de la guerra.

Entonces ella codificó los registros de Cortana y los otros

datos.... en caso de que el Almirante Whitcomb y los otros

SPARTAN

nunca lograran volver a la Tierra.

El proyector holográfico se calentó y Endless Summer reapareció.

"El lanzador de la sonda COM esta preparado y los capacitores (o

condensadores) del generador Slipspace están cargados," él dijo.

"¿Tiene el mensaje, Doctora?"

Ella le envió los archivos.

"Conciso y desprovisto de elegancia," Endless Summer comentó.

"Que es lo que he llegado a esperar de la comunicación humana."

"Súbelos y envíalos," le dijo la Doctora Halsey.

"Acelerador preparado, matriz de transición Slipstream

establecida." Su imagen se oscureció. "Sonda COM fuera."

Entonces Endless Summer frunció el entrecejo, y una onda de

estática pasó por su imagen.

"Hay una anomalía," él dijo. "Estoy dejando la matriz de

Slipspace abierta y ejecutando un diagnóstico de la sonda."

"Explícate," exigió la Doctora Halsey.

"Estoy recibiendo una señal E-band del UNSC, enviada por la

sonda hacia nosotros, una transmisión que se originÓ dentro del

espacio Slipstream." Él arqueó sus cejas. "Esto no debería ser

posible. La energía requerida sería mayor a todos los recursos

del UNSC combinados."

"No es posible con nuestra tecnología," la Doctora Halsey dijo.

"Descarga el mensaje.... ponlo en el altavoz mientras la sonda

aún

está al alcance."

La voz de una mujer llenó el bunker. Estaba llena de estática y

agitada.

E inconfundiblemente era Cortana.

"Éste es un mensaje automático de la IA MIL DEL UNSC NÚMERO

DE

SERIE: CTN 0452-9."

"Todo el personal del UNSC atención y escuchen: Estoy

declarando

emergencia general código Bandersnatch y Hydra."

‘Bandersnatch' Era el código para desastres radiológicos o

basados en energía. La Doctora Halsey había oído esto durante

un

bombardeo planetario por el plasma del Covenant y durante el

bombardeo nuclear del UNSC a la Colonia Isla Lejana para poner

en su lugar a la rebelión de 2492.

"Hydra," en cambio, ella nunca había oído que fuera usado antes.

Era reservado para la amenaza inminente de armas biológicas de

destrucción masiva.

"In Amber Clad ha seguido a la nave Covenant con éxito desde

nueva Mombassa hasta su destino, otra estructura Halo

(coordenadas estelares incuídas)"

"Descubrimos que hay más Halos distribuidos a lo largo de la

galaxia."

"La nave base Covenant y su flota están aquí en masa

protegiendo

Delta Halo"

"La infestación parasitaria conocida como los Flood ha

contaminado esta estructura."

"Los Flood intentan escapar. Las estrategias indican una hasta

ahora desconocida inteligencia coordinadora."

"Estimo una alta posibilidad de amenaza de contaminación

biológica y la aniquilación radiológica a partir de la

detonación de Halo."

"Sugiero al FLEETCOM neutralizar la nave de comando

Forerunner

controlada por el Covenant. Informo que el SPARTAN-117 está a

bordo."

"Adicional: se sugiere al FLEEETCOM pensar en la bomba Nova

para

contrarrestar la amenaza biológica inminente en Delta Halo."

"Fin del mensaje."

Cortana tenía que estar usando tecnología Forerunner para

enviar

este mensaje a través del espacio Slipstream. ¿Pero alguna nave

del UNSC lo escucharía? Ellos no estaban diseñados para detectar

las señales en la notoriamente impredecible transdimensión.

"La sonda COM está casi fuera de nuestro rango," Endless

Summer

dijo. "Colapso inminente de la matriz del espacio Slipstream."

La Doctora Halsey tecleó rápidamente en su computadora

portátil.

"Enlázate con la sonda COM," ella le dijo a Endless Summer, "y

enmienda nuestro mensaje con esto. Calcula un cambio de

frecuencia para que coincida con la señal de Cortana, y reenvía

nuestro mensaje desde la sonda dentro del Slipspace."

"Enlazado con la sonda." Endless Summer miró fijamente al

espacio. "Espere."

Si esto funcionaba, la señal de Cortana actuaría como una onda

transluminal portadora. Si las estaciones de monitoreo del

espacio Slipstream en la Tierra tenían los oídos abiertos, su

mensaje conseguiría llegar al FLEETCOM en minutos en lugar de

semanas. Posiblemente a tiempo para hacer algo bueno.

"Hecho," Endless Summer anunció, "pero es imposible la

comprobación. La matriz del Slipstream ha colapsado."

La Doctora Halsey suspiró, esperando que el mensaje enmendado

hubiera llegado, y esperando que ella hubiera hecho lo correcto.

Mucho dependía de sus mentiras.

Ella le dio una mirada al mensaje adicional que ella había

tecleado.

"HOOD, TENDRA MUCHO QUE HACER. REVISE LA PETICIÓN:

ENVÍE AL

EQUIPO ÉLITE DE ATAQUE PARA RECUPERAR RECURSOS

TECNOLÓGICOS DE

ÓNIX. ENVÍE SPARTANS."

CAPÍTULO VEINTIDOS

1440 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)\ VECTOR DECONOCIDO EN EL ESPACIO

SLIPSTREAM\ABORDO DEL MERODEADOR DUSK DEL UNSC.

El comandante Richard Lash rondaba sobre la espalda del

Teniente

Yang, mirando la pantalla por un blip.... esperando por un solo

ion

de titanio para ser olfateado por la fila de sensores en la

nariz del DUSK.

El teniente Yang se movió en su silla. "Señor, han sido quince

minutos. Voy a purgar los colectores y recalibrar."

"Espere," Lash dijo.

"Si, señor." Yang alisó sus cejas, un hábito nervioso.

Cinco minutos pasaron en el reloj mientras Yang y el Comandante

Lash esperaban.

‘Cronometraje preciso’ era un oxímoron en el espacio Slipstream.

Sin embargo, Lash se aferraba a la ilusión de que él estaba al

control y no volando a ciegas, cazando un sendero tan débil que

podrían calificarlo como inexistente detrás de la nave capital

del Covenant y el destructor del UNSC In Amber Clad.

Una sola chispa se encendió en la pantalla.

"Uno conseguido," el Teniente Yang proclamó. "El espectrómetro

de masa dice que es titanio-50. Consistente con la lámina de

blindaje de batalla del UNSC. Uno de los nuestros, señor."

"Muy bien," el Comandante Lash palmeo el hombreo de Yang.

"Siga

vigilando." Él empujó y flotó de regreso a la silla del capitán.

Lash se sentía intranquilo sentado allí; realmente le

correspondía capitanear, pero cuando regresara a la Tierra

estaría en rehabilitación. Tratamiento por radiación durante

seis meses. Esta guerra probablemente terminaría para entonces.

Él se sentó y pulso el botón del arneses. Para bien o para mal

el estaba a cargo ahora.

Probablemente para mal, porque esta misión era una mezcla de

una

búsqueda sin sentido y puro suicidio.

Su merodeador, el Dusk, había estado bastante cerca para actuar

cuando el In Amber Clad había entrado en la hendidura Slipspace

de la nave capital del Covenant cuando dejaba Nueva Mombassa.

Ellos tenían una de cuatro naves del UNSC con los capacitores

Slipspace cargados, y la suficiente agilidad como para hacer la

transición antes de que la onda de sobrepresión generada por

una

transición en la atmósfera los aplastara.

Miranda Keyes era la oficial mas osada en la flota por ir tras

esa nave Covenant. ¿Ella estaba chiflada? ¿O intentaba estar a

la altura de la legendaria reputación de su padre?

Lash nunca sabría como se sentía. Su padre había sido un

soldador en Cradle.... al menos antes de que Cradle hubiera sido

destruido en Sigma Octanus el año anterior. Su padre siempre

había querido ser un héroe. Él había conseguido su deseo.

El Dusk (con las dos fragatas Redoubtable y París, y la corbeta

Coral Sea) se habían aproximado al vector de entrada de la nave

Covenant, esperando encontrar hacia donde estaban siendo

dirigidos, eso o asistir al In Amber Clad para hacerlos estallar

hasta el infierno.

Habían quedado atrapados en la estela de la nave Covenant y

aceleraron muchas veces la velocidad máxima de cualquier nave

del UNSC en el Slipspace. Un golpe de suerte. Nunca lo habrían

alcanzado de otro modo.

Técnicamente ‘la aceleración’ y ‘la velocidad’ eran términos

inexactos. No tenían mapas para las once dimensiones del

Slipspace, pero el Comandante Lash nunca había conseguido la

destreza de pensar tan abstractamente. Él volteo hacia su

Oficial de navegación.

El efecto de esta estela significaba que en condiciones

específicas las naves Covenant viajaban geométricamente más

rápido de punto a punto a partir de sus naves. Una ventaja

estratégica adicional que los alienígenas poseían.

El comandante Lash examinó a su tripulación del puente.

Primero.

El teniente Comandante Julian Waters, sentado al lado de él,

escaneando los resultados de los esquemas del motor, con su

frente surcada con líneas de preocupación. En navegación se

encontraba la Teniente Bethany Durruno ejecutando un

diagnostico, cabeceando. Ella tenía hielo en sus venas, y

tristemente esa calma fortalecedora bajo calamidades era

desaprovechada en el Slipspace. En la estación de sensores

estaba el Teniente Joe Yang; Su oficial menor había visto más

batallas en los últimos cuatro años que la mayoría ha visto en

toda una vida, y él había sufrido por eso. Atrás en Ingeniería

estaba el Teniente Comandante Xaing Cho, haciendo su trabajo y

el trabajo de otros tres técnicos.

Todos ellos habían tomado turnos dobles, y el esperaba

comenzar

a usarlos a todos ellos.

El Dusk había estado atrapado entre rotaciones cuando el

Covenant golpeó la Tierra. La nave normalmente tenía una

tripulación de noventa. Ellos tenían que arreglárselas con un

complemento de cuarenta y tres.

Y ahora estaban solos, también.

El Redoubtable, el París, y el Coral Sea, con sus motores más

grandes, se habían movido a la cabeza de la estela Slipstream.

Habían superado el rango límite del COM una hora atrás.

"Aciertos de los sensores asociados, señor," Yang dijo.

Una gráfica apareció sobre el monitor del Comandante Lash, la

frecuencia de esquematización y distribuciones temporales de su

estela de ion. Era una descomposición de la ley de energía.

Ese era el último ion que podrían esperar. La estela estaba tan

fría como helio líquido. Eso quería decir ya sea el Dusk había

perdido al In Amber Clad.... o se habían retirado del Slipspace.

"Mantente preparado para la transición," Lash dijo.

Sus oficiales instantáneamente, prepararon al Dusk para

descender al vacío interestelar normal.... o en la mitad de una

estrella o un planeta, por todo lo que sabían. No había quedado

tiempo para tramar un curso.

El comandante Lash aspiró profundamente.

"Arroje las minas HORNET," él dijo al Teniente Comandante

Waters.

"¿Señor?" Él preguntó.

"Hágalo. Accione los códigos de denotación y luego arrójelos."

Waters suspiró explosivamente y asintió con su cabeza. "Sí,

señor. Entendido."

Sus oficiales menores del puente intercambiaron una mirada,

pero

todos ellos sabían que tenían que perder las bombas atómicas.

Iban a permanecer cautelosos, sin importar lo que costara, y

materiales fisibles saldrían del Slipspace iluminando con

radiación Cherenkov.... una señal de bengala para cualquier nave

Covenant dentro de pocos minutos.

"Minas fuera," Waters murmuro.

"Todo el poder externo fuera de línea," Lash ordenó. "Parlantes

cerrados. Examine nuevamente los amortiguadores del motor, y

todo el poder para contrarrestar la serie de sensores."

La tripulación luchó para hacer al Dusk virtualmente invisible.

LEDs verdes se prendieron en el tablero de estado del

Comandante

Lash.

"Efectúe la transición," él dijo.

"Alerta," El Teniente Durruno dijo desde su estación de

navegación.

"Coordinando con el Teniente Comandante Cho en el cuarto del

núcleo. En cuatro, tres, dos.... ahora."

Las estrellas se dividieron en el monitor delantero. Un sol

resplandeció a la izquierda.

"Nuevo curso: cero tres cero por cero tres cero," el Comandante

Lash dijo. "Una cuarta parte completa."

"Sí, señor," Durruno dijo, "respondiendo nuevo rumbo."

Fue una buena idea alterar la trayectoria al salir de una

transición en caso de que algún signo revelador de su apariencia

se manifestara. Durante los siete años que él había estado en un

merodeador. Lash había aprendido que esta clase de nave era

una

de las más lenta, menos energizada, y la nave más pobremente

equipada en la flota del UNSC. La invisibilidad era su única

defensa.

El monitor del teniente Yang se iluminó con patrones de onda

portadora. "Señales," Yang gritó. "No son de nuestros chicos.

¡Son demasiados.... al menos cien de ellos!"

Durruno en navegación levantó su cabeza para una mejor visión,

y

luego regreso a su estación. "La señal se origina cerca del

cuarto planeta," ella dijo. "Magnificando e incrementando la

visión de la cámara de estribor."

El monitor central giro hacia estribor y la imagen se magnifico

unas mil veces.

Había cien o más naves Covenant, una súper base Covenant o

una

ciudad orbital.... y minimizando todo esto había una construcción

de un mundo anillo tan grande como una luna.

Por un abrir y cerrar de ojos. Lash no pudo pensar. Él era todo

animal, pelear o volar.... con una porción abrumadora de su

mente

enfocó la atención en la parte del vuelo de modo imperativo.

Él se recobró de eso.

"Yang," él murmuró.

Yang fijó la mirada, boquiabierta por las abrumadoras fuerzas

Covenant.

"¡Yang!"

"Señor, sí." Yang sacudió su cabeza para despejarse. "Estoy

aquí, señor."

"Bien. Triple chequeo a todos los paquetes de sensores

receptores. Asegúrese absolutamente que estamos frenando

lentamente. Muy lentamente."

"En eso, señor."

"Durruno," El Comandante Lash dijo, "muévanos totalmente

despacio dentro de ese campo de asteroides, en dos punto

cuatro

AU (Unidad Astronómicas)."

"Sí, señor." Sus manos temblaron, pero ella tramó el nuevo

curso.

"No hay rastro del In Amber Clad," El Teniente Comandante

Waters

dijo, mirando fijamente su monitor. "o El Redoutable, París, o

Coral Sea."

"Detectando múltiples aguijones de energía," Yang dijo, su voz

ahora raramente estable. "pudieron habernos divisado, señor."

"Prepárese para avanzar a todo poder," el Comandante Lash dijo.

Los oficiales del puente se tensaron.

"Señor," Waters dijo. "Veo armas descargando en la región....

dirigiendo fuego de plasma, proyectores de energía. Ninguno

apuntándonos."

Lash aumentó el monitor hasta que las imágenes de las naves

Covenant se nublaron. Los destellos de fuego y las lanzas de

relámpago entrecruzaron la oscuridad.

"¿A quién Diablos le están disparando?" Lash murmuró

El Mayor Voro' Mantakree sacó su pistola lo más rápido y disparo

a la cabeza del Maestro de Nave Tano.

Las púas cristalinas arremetieron dentro del cráneo del Maestro

de Nave y estallaron.... rociando sangre, cerebro, y trozos de su

cráneo sobre la consola de comando.

La magnitud de su traición no tenía precedente. ¿Qué Mayor

Sangheili se atrevería a desobedecer a un Maestro de Nave, que

tenia siete gloriosas campañas en contra de sus enemigos?

¿Quién

asesinaría a su oficial superior en el puente del único crucero

renombrado de la flota?

¿Pero cómo podría Voro dejar que esto continuara?"

Tano 'Inanraree había perdido su juicio, literalmente y

figuradamente. Y mientras el fervor religioso era admirable bajo

la mayoría de las condiciones, no lo era si mataba a la

tripulación entera del Incorruptible.... y destruyera su carrera.

Voro pasó por encima del cuerpo de su amigo y ex oficial

comandante y sostuvo su arma.

El puente con forma de U parecía en cierta forma más pequeño

ahora, la luz blanca-azul un poco más chillona que hace un

momento, y las consolas holográficas se mostraban cubiertas por

iconos que él no pudo entender. Voro parpadeó y miro con sus

ojos despejados a los oficiales del puente.

Los Sangheili del respetado Dn'end Legion.... Uruo Losonaee en

Operaciones y Zasses Jeqkogoee en Navegación.... miraron

fijamente

con sus fauces boquiabiertas, conmocionadas en la inactividad.

Y'gar Pewtrunoee en las estaciones de Comunicaciones/Sensores

asintió con comprensión.

Pero el par Lekgolo responsable de la seguridad en el

Incorruptible se tensaron; Sus masas blindadas dieron dos pasos

hacia el Mayor Voro. Sus púas se desplegaron en cólera. Uno de

sus deberes era proteger al Maestro de Nave, y si fallaban,

promulgarían la venganza en su asesino.

En realidad, el par se unió, Paruto Xida Konna y Waruna Xida

Yotno, eran un misterio para Voro. Él los había visto desgarrar

a los enemigos por la mitad con sus ‘manos’ en medio de una

furia de sangre sin discernimiento, y luego hacer una pausa para

recitar poesía de guerra. ¿Cómo podría verdaderamente

entender

al Lekgolo? Dentro de sus gruesas armaduras abundaban gusanos

anaranjados.... una colonia gestalt alienígena que Voro nunca en

toda la vida había encontrado.

Prácticamente, eran indestructibles.... al menos para Voro con su

única pistola. La armadura Lekgolo podría resistir múltiples

pernos de plasma antes de calentarse.

Voro se mantuvo firme e inescrutable.

El Lekgolo clavó los ojos en él. Sus figuras se estremecieron y

las colonias de anguilas pulsaron en un armónico unisón

produciendo un rugido subsónico, las palabras tenían más

sentido

realmente escuchándolas.

"Una ejecución misericordiosa," dijeron conjuntamente. "Usted

le

ha hecho al Maestro de Nave un honor."

Voro reanudó su respiración. Ahora eran de él para comandarlos

y

para enviarlos a la batalla. Al igual que el crucero Reverence

Incorruptible.

"¿Alguien tiene una palabra para esto?" Voro preguntó a sus

oficiales en el puente.

Se miraron el uno al otro.

Y'gar, el oficial mas antiguo del puente, dio un paso hacia

adelante. Su única vanidad era su ojo izquierdo, el cual había

sido cegado en combate. Él se había rehusado a curar la

catarata.

"Tano fue devoto hasta el fin," Y'gar dijo. "Pero su

razonamiento, a consecuencia de los acontecimientos recientes,

no fue atinado. Esto fue lamentable, pero necesario Maestro de

Nave."

Allí estaba: Voro era Maestro ahora. Todo el honor era suyo.

Toda la responsabilidad también.

Él lanzó una mirada a Tano, derramando su sangre vital sobre la

consola de mando, y coloco una mano en el hombro de su

mentor,

un gesto de despedida.

"Sáquenlo," Voro murmuró.

Y'gar hizo un sonido y tres Unggoy aparecieron y llevaron a Tano

fuera del puente, limpiando los restos que quedaban.

Voro golpeó a uno que limpiaba con un trapo al lado. "Deje el

resto de su sangre ahí," él dijo.

El Unggoy se escabulló.

La impureza siempre permanecería en el alma de Voro; Podría

permanecer en la cubierta también, un recordatorio del precio

que él había pagado por su supervivencia.

Voro luego clavó los ojos en el proyector holográfico central:

En la ofuscación que rodeaba al Incorruptible.

La Segunda Flota del Homogeneous Clarity estaba en caos; Más

de

cien naves hacían maniobras en vectores aleatorios, apenas

evitando colisionarse, y en la distancia el arco plateado

construido por los Forerunner, Halo.... amenazador, imponente, y

la

fuente de este problema.

Había hecho que el Maestro de Nave Tano perdiera la razón. Él

pertenecía a una secta confinada, los Gobernadores del

Arrepentimiento, quienes creían que todas las creaciones

Forerunner eran sagradas. Esto incluso se aplicaba a la

infección parasitaria Flood en Halo. Tano había razonado que los

Forerunners habían creado una forma de vida perfecta, y por

consiguiente era su deber protegerlos, incluso aceptarlos. Él

había comandado al Incorruptible junto al anillo Halo para

permitir que la enfermedad abordara.

Eso nunca ocurriría mientras Voro respirara. El Flood era una

infección que tenía que ser limpiada. No había nada

remotamente

‘santo’ en eso.

El Incorruptible se estremeció.

"Plasma sobre el escudo lateral de babor," Uruo Losonaee dijo,

recostándose sobre su estación de operaciones. Su voz tensa

delataba que él recientemente había sido iniciado en el combate.

"Exitosamente desviado, pero el escudo a colapsado."

El casco retumbó otra vez.

"Golpe en el escudo de popa," Uruo dijo. "soportado."

"Una tercera parte del poder hacia adelante," Voro dijo. "Gira

para ofrecer los escudos de estribor." Él volteó hacia Zasses en

navegación. "¡Trace aquellas soluciones de fuego y obtenga un

objetivo!"

"Haciendo cálculos, señor," Zasses dijo. "Solución obtenida. Dos

objetivos."

Un par de fragatas holográficas apareció en la cubierta y

aceleró hacia ellos: El Tenebrous y el Twilight Compunction,

comandado por el Jiralhanae alfa, Gargantum.

Esto era otro problema para Voro.

En la confusión causada por la partida de los Profetas, la

antigua lucha entre Sangheili y Jiralhanae se había incrementado

a genocidio.

El par de fragatas se movía como una, aceleraron, su línea

lateral se calentó, y descargó una segunda salva de plasma hacia

el Incorruptible.

"Maniobra a uno dos cero por cero siete cinco," Voro gritó.

"En ello," Zasses contestó, y las estrellas rotaron a través del

espacio holográfico. "Señor, eso coloca al trasportador Lawgiver

entre nosotros y ellos."

"El Lawgiver ha generado totalmente sus escudos laterales," Voro

gruñó. "pueden tomar el golpe."

El par de fragatas se separo para esquivar el trasportador en su

trayectoria de vuelo. Las naves enemigas, y sus torpedos de

plasma, se opacaron por la dimensión del trasportador liso y

brillante.

"Calienta la línea cuatro y siete," Voro ordenó, y prepárese

para apuntar al Tenebrous a medida que emerge de la sombra

del

trasportador. Desvíe el poder del motor hacia el proyector de

energía delantero y prepárese para disparar a capacidad total.

Evalué una solución de objetivos basada en la último trayectoria

conocida."

Uruo inclinó la cabeza y preparó las armas.

El Maestro de Nave Jiralhanae alfa era salvaje, pero era

efectivo. Voro no podría permitirse solamente herir a uno de

ellos.

Los bordes del escudo del Lawgiver brillaron tenuemente,

dispersando el plasma en vestigios fogosos.... una desventaja

para

ellos.... una maniobra salvadora para el Incorruptible.

El par de fragatas Jiralhanae aparecieron atacando, una sobre y

debajo del trasportador.

"Fuego todas las líneas," Voro ordenó.

Las luces en el puente se oscurecieron a medida que el plasma se

acaloró y fluyó desde sus hileras laterales y hacia adelante en

dos haces aniquiladores a través de la oscuridad.

"¡Recepción de señales dirigidas detectadas!" Y'gar gritó.

"Intentando desestabilizar."

Las manchas de plasma flotaron suavemente de acá para allá y se

propagaron en manchas de señales de medición de fuerzas entre

ellos y el Jiralhanae. Voro no había anticipado que tuvieran

tales dotes. Robadas, sin duda.... así es que no sabían todas las

complejidades del sistema.

"Reprograme para dirigirse hacia su señal bloqueada," Voro dijo.

"Sí," Y'gar murmuró, y sus manos se desplazaron por bloques de

algoritmos sobre la consola. "bloque restablecido en una nueva

señal," él dijo.

Su plasma suavizó, se concentró.... y aceleró.

La fragata Jiralhanae se convirtió en su disparo, presentando un

blanco más pequeño.

Una maniobra desesperada y no lo suficiente rápida.

El escudo de la fragata se calentó, dispersando el primer perno

de gas ionizado sobrecalentado. El segundo golpe choco en el

casco desnudo, derritiendo los imponenentes escudos y sensores,

hervían capas de aleación azul suave del blindaje.

"Dispara el proyector de energía," Voro ordenó, "solución de

objetivo para el centro muerto."

"Sí, señor," Uruo dijo. "Proyector girando.... disparando."

Las luces del puente titilaron en un respaldo ultravioleta a

medida que todo el poder del Incorruptible se drenaba en una

lanza de destrucción.

Iluminó el espacio alrededor de la batalla, una iluminación

purificadora. El Tenebrous se mostró congelado por un

momento....

antes de que la energía desgarrara a través de su casco,

bombardeando cubiertas internas hasta los átomos (en medio del

navío, y luego de popa a las bobinas de plasma) haciendo

pedazos

la nave en una neblina de partículas encendidas.

La fragata Jiralhanae superviviente, el Twilight Compunction,

sin embargo, no fue tocada.... y continuó hacia ellos.

"Reciclando energía del motor," Zasses dijo. "Quince segundos

hasta que el motor vuelva a estar en línea."

Quince segundos podrían ser toda una vida luchando en un

espacio

abarrotado.

"Descomprima la bahía de lanzamiento Seraph numero catorce,"

Voro gritó. "Descargue el plasma de las bobinas auxiliares en

las líneas laterales."

"Plasma desviado," Uruo contestó, su cara ruborizándose a

púrpura.

"Descompresión de emergencia.... ahora."

Una vibración recorrió toda la nave a medida que la bahía se

despresurizaba. Fueron propulsados bruscamente por la

repentina

salida del gas de su atmósfera, cambiaron de dirección hacia la

fragata superviviente. Las líneas laterales del Incorruptible

parecían calentarse.

Los motores del Twilight Compunction destellaron y giraron,

maniobrando detrás de un destructor cercano por cobertura.

Se retiraban.... como deberían cuando son encarados con

potencia de

fuego superior.... incluso si ese poder era una ilusión.

Voro se preguntó si el Maestro de Nave Jiralhanae, Gargantum,

había estado a bordo del Tenebrous, o si él lo había enviado

adelante como un señuelo.

El trasportador, Lawgiver, giró, y láseres cubrieron la fragata.

Varios haces trazaron su casco, calentando los escudos.... antes

de

que otro destructor cruzara la línea de fuego.

"Bobina principal energizada," Uruo dijo.

"Nuevo curso: dos siete cero por cero cero cero. Rompe la

formación de la flota. No podemos luchar sin destruir a nuestros

aliados así como también a nuestros enemigos."

El Incorruptible cambió de dirección y aceleró a una posición a

trescientos kilómetros de la flota. Varias naves se disparaban

el uno al otro, pero muchos solamente iban a la deriva,

inseguros de qué acción tomar.

Sus líderes, los Profetas, estaban perdidos; Algunos dijeron que

los habían dejado para participar en el Gran Viaje. Los

abundantes rumores decían que realmente se habían aliado con

los

Jiralhanae.

Había, sin embargo, una amenaza mayor.

El arco holográfico de Halo apareció en el monitor principal.

Cuatro destructores se mantenían cerca, en ángulo recto, y

apuntaban a centenares de nave más pequeñas (Phantoms,

Spirits,

e incluso Banshees) que trataban de evacuar la superficie de la

estructura en forma de anillo. Quemaron éstas nave con

bombardeo

de plasma y destellos de fuego láser.... pero había muchas naves

intentando escapar.

No podían permitirse que algo dejara ese lugar. Si una sola nave

infectada por el Flood efectuaba una transición Slipspace.... su

existencia acabaría. La plaga nunca más volvería a ser

contenida.

"Consígame un canal COM de la flota," él dijo a Y'gar. "Use las

frecuencias personales de los Profetas."

"Señal adquirida," Y'gar dijo. "Listo para emitir a la flota."

Voro habló: "Éste es el Maestro de Nave Voro 'Mantakree del

Incorruptible para todas las naves leales a la Segunda Flota del

Claridad Homogénea.

Hermanos, debemos dejar nuestra confusión, y debemos cesar

de

atacarnos unos a otros. La reliquia sagrada está manchada.

Debemos quemar la corrupción antes de que nos lleve a todos

nosotros."

"Zasses," él ordenó, "envíe soluciones coordinativas del

objetivo hacia la flota." Él indicó sobre el monitor holográfico

principal, seleccionando porciones del anillo Halo donde docenas

de Spirits se esfumaban. "los debemos detener antes de que

hagan

contacto con uno de esos destructores."

"Sí, señor. Soluciones de objetivos enviadas."

La mayor parte de la flota, torpe y desorientada, lentamente se

alinearon en una fuerza coherente de combate: El arqueado

plasma

de cien naves, y disparos láser con patrones de unión en la

oscuridad del espacio.

Bajo una salva tan destructiva de fuego combinado, las naves más

pequeñas ardieron.... dejando sólo escombros y marcos

esqueléticos.

"No se acerquen a los objetivos," Voro dijo sobre el COM de la

Flota. "o la enfermedad se propagará." Sus manos se aferraron a

la consola de comando.

Voro susurro al par de Lekgolo, "Revisen la nave, patrullen

continuamente, hasta que ordene lo contrario. Reporten

cualquier

grieta en el casco no importa que tan leve sea. Cualquier

muerto. Cualquier cosa que pudiera ser la infección Flood."

Los Lekgolos Xida inclinaron la cabeza y se movieron

pesadamente

fuera del puente, flexionando sus manos con expectación.

"Uruo," Voro dijo, "prepare la secuencia de autodestrucción.

Debemos estar preparados."

Uruo inclinó la cabeza, sus fauces trabajaron nerviosamente,

pero él colocó las bobinas de plasma en el modo de detonación.

"Todo listo," él contestó.

"Uno de los destructores cerca del anillo saluda a la flota,"

Y'gar dijo. "Rapturous Arc."

La estática crujió y surgió un susurro; "Éste es el Maestro de

Nave del Rapturous Arc. Estamos agobiados. No les permitan

hacernos sus instrumentos. No lo haré...."

La señal terminó.

El Arc Rapturous se movió, giró hacia las estrellas, y luego

continuó cambiando de dirección hacia los otros tres

destructores de Halo. Hizo contacto con una de sus naves

hermanas, los escudos de energía brillaron tenuemente, las

frecuencias se igualaron, y la nave infectada por el Flood soltó

un enjambre de formas bulbosas dese el trasportador.

Voro dijo Sobre el COM de la flota, "Reapunten. Quemen esas

naves."

Voro luego ordenó a Uruo, "Calienta las líneas y el proyector de

objetivos."

"Soluciones de objetivos listas," Uruo anunció.

Voro no podía tomar el riesgo. "Dispara," él dijo.

El plasma y los proyectores de energía fueron disparados desde

una docena de naves cercanas y trazaron las dos naves. Los

escudos de los destructores colapsaron.... las cubiertas crecieron

descontroladamente hacia afuera desde la a popa hasta los

compartimientos del motor.... una oleada de iluminación blanca

brilló, y luego enfrió a consecutivas imágenes humeantes.

"Nuevos objetivos," él dijo a Uruo, indicando a los otros dos

destructores cerca del anillo. "Coordine las soluciones de

objetivos a través de la flota."

Uruo vaciló sólo un momento, y luego inclinó la cabeza. "Cerrado

y listo. Soluciones de objetivos enviadas, señor."

Esas últimas dos naves habían estado demasiado cerca de sus

equivalentes infectadas. No había margen de error aquí. Ni

siquiera una sola célula de la infección Flood podía escapar.

"Señor," Y'gar dijo, y se mantuvo derecho, "apuntó a los

destructores con sus escudos disipados."

Voro inclinó su cabeza, casi sobrecogido con la nobleza de su

hermano Maestro de Nave.

"Envíe la orden a la flota," él murmuró. "Dispare todas las

líneas y todos los láseres. Descargue los proyectores."

Las líneas de plasma se calentaron, separaron, y salieron en un

enjambre fuera del casco del Incorruptible y la Segunda Flota.

Los proyectores de energía dispararon y descascaron la armadura

de las naves en un instante. Los láseres acribillaron sus cascos

hirvientes, y su aire despresurizado, enviándolos en una caída.

Los pernos de plasma impactaron, saliendo a presión a través de

las aberturas, y encendiendo las naves.

"Otra ronda," Voro ordenó. "Quémelos hasta cenizas."

Más plasma impactó y las naves en ruinas giraron hacia la

estructura Halo, capturados por su gravedad. Sería su hoguera.

"Haga retroceder al Incorruptible," Voro ordenó. "Treinta mil

kilómetros."

Sobre el COM interno de la nave Voro se conectó con el par

Lekgolo Xida.

"Reporte."

Paruto habló: "Ninguna brecha detectada. Todas las naves

personales respondieron. No existe contaminación."

Voro exhaló. Pero podía haber esperanzas de que pudieran

sobrevivir.

"Detectando al Twilight Compunction, señor," Y'gar dijo, "y

otras dos fragatas Jiralhanae en un curso de intercepción. Sus

líneas laterales están calientes."

La crisis no estaba todavía superada pero ya regresaban a los

antiguos odios. Voro escudriñó la flota y vio que los otros

volteaban y disparaban sobre las naves que sólo momentos atrás

habían luchado uno al lado del otro.

"Prepárese a efectuar una transición Slipspace," Voro ordenó.

"Con todo respeto, señor," Y'gar murmuró. "¿Dejamos la

batalla?"

"Quedarse aquí y pelear hasta que todos nosotros estemos

muertos

es una locura. Todo ha cambiado. Escucharemos la llamada

Imperial del Almirante Xytan 'jar Wattinree. Les debemos

advertir lo que ha ocurrido.... el jiralhanae, el Flood."

"Matriz Slipspace energizada," Zasses dijo. Él sacudió su

cabeza, confundido. "Anomalías detectadas en la dimensión YED-

4,

señor.... causa indeterminada."

"¿Podemos efectuar una transición segura?" Voro preguntó.

"Lo desconozco, Señor."

Las dimensiones del espacio Slipstream no presentaban

‘anomalías’. ¿Fue esto causado por el anillo sagrado? No había

tiempo para hacer averiguaciones. Tenían que arriesgarse.

"Establezca el curso y ejecute la transición," Voro le dijo.

"Sistema Salia, mundo de la avanzada Joyous Exultation."

El merodeador Dusk del UNSC sobrevoló la zona sombreada de la

luna del cuarto planeta.

Estaba tan tranquilo sobre el puente que el Comandante Lash

escuchó su respiración y sus latidos. Cada monitor exhibió la

furiosa batalla entre las fuerzas Covenant.

El son del último acto de: Der Ring Des Nihelungen se reprodujo

en su mente - Gotterdammerung, Ragnarok, Armagedón.... el

completo

final del universo condenado.

"Confirme que todas las grabadoras están en el modo de captura

de alta definición," Lash dijo.

Durruno comprobó dos veces su estación. "Confirmado, señor,"

ella susurró.

"Señor," el Teniente Yang dijo, "como ordenó, condensadores

cargados, y todo seguros para entrar al Slipspace en el vector

tango."

Lash y el Teniente Comandante Waters miraron los monitores,

observando como la flota Covenant se destruía a sí misma.

"Lo que sea que esté ocurriendo allí afuera," Waters comentó,

"al menos no nos han divisado."

"¿Señor," Yang preguntó, "qué cree que ocurrió?"

"Hay una única cosa que podría ser," Lash contestó. "Una guerra

civil Covenant."

SECCIÓN V

EQUIPO AZUL

CAPÍTULO VEINTITRES

1550 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ SISTEMA SOLAR, PLANETA TIERRA \ OCÉANO

CARIBEÑO, CERCA DE LA COSTA CUBANA.

El Equipo azul (SPARTANS: 104, 058, y 043) sentados en la

bandeja sangrienta del Pelican a medida que rugía sobre el

océano, a unos pocos metros sobre el agua. La escotilla de popa

fue bajada, abierta a la fuerza ya que un disparo de plasma

había fundido el sistema hidráulico. Fred vigiló el jets

camarada detrás de ellos, feliz de que esté por encima del agua

en lugar de abajo.

En las últimas dos semanas el Equipo Azul había sido desplegado

en numerosas operaciones en gravedad cero para repeler las

naves

Covenant en órbita sobre la Tierra. Luego habían sido enviados

al Monte Erebus en la Antártica donde neutralizaron una

excavación Covenant con una bomba atómica táctica HAVOK.

Ellos

luego fueron redistribuidos fuera de la costa de la Península de

Yucatán para un chapuzón. Las fuerzas Covenant habían estado

registrando el suelo marino por algo. Que precisamente.... una

reliquia sagrada, una prueba geológica.... nadie sabía, y no

importaba. Lo que importaba era cuando obtenían lo que

querían,

la lógica del Covenant era luego cristalizar el planeta para

eliminar cualquier "infección" humana.

El equipo azul había detenido ambas operaciones.

Fred miró el océano y se preguntó cuánto tiempo podrían

mantener

a raya al Covenant en el espacio. Su mirada descendió al piso

corrugado del Pelican. Había vivido al límite de su apodo

"bandeja sangrienta".... manchada con salpicaduras de rojo

oscuro

congelado. Buenos soldados habían muerto hoy.

En su HUD el TACMAP mostraba el borde de Cuba más adelante.

Fred

exhaló y despejó su mente. Estaban cerca de su tercer objetivo:

Centennial Orbital Elevator.

Había información dispersada acerca de que el Covenant había

invadido la instalación.... antes de que todo contacto con el COE

Control hubiera sido perdido.

Fred se levantó y se estiró. Linda y Will se levantaron también,

sintiendo que su breve tiempo inactivo estaba terminando.

Linda abrió una de las cajas que habían adquirido en la Segunda

Base Terrestre cerca de Ciudad De México. Dentro había un rifle

de francotirador SRS99C nuevo. Ella lo desensambló, limpió cada

una de las partes, aplicó lubricante de grafito, y ensambló el

arma con precisión mecánica. Ella luego examinó el Zoom

Oráculo

Variante-N que iba con el rifle, e hizo unos microajustes con un

fino conjunto de destornilladores.

William desgarró la caja de munición y cargó unos cargadores,

ordenándolos por tipo: fragmentación y AP.

Fred abrió una caja ‘transportador ovoide’ y dividió las

granadas de fragmentación y las colocó en tres bolsos.

Él encontró un contenedor de datos de la ONI y lo encendió.

Tenía nuevas matrices de traducción Covenant-Inglés y el último

software de intrusión y de contra intrusión de la ONI.

Actualizaciones cortesía de Cortana. Él lo lanzó dentro de su

bolso.

En la cabina. El sargento Laura Smokes Tanner piloteaba,

mientras su Tripulación Principal, Cabo Jim Higgins, jugaba

nerviosamente con el COM, tratando de filtrar reportes de la

acción en el espacio y en la tierra. Tanner hizo estallar una

burbuja negra y continuó masticando la goma de tabaco de

contrabando tan popular con hojas de NCO.

"¡Así pues," Tanner dijo a Higgins, "In Amber Clad fue tras el

maldito acorazado Covenant a medida que hacía un salto

Slipspace

en la atmósfera! Aplastando Nueva Mombassa. No sé lo que esos

fenómenos de barbilla partida harán después, pero ellos de

seguro no se quedaran por ahí después de que lo encuentren....

eso

es todo lo que oí. Los canales del CENTCOM están fuera de línea.

Eso no puede ser bueno."

Fred miró hacia Linda y Will.

Linda hizo un pequeño corte lateral con su mano, el gesto

‘mantén la calma’.

No podían preocuparse por el cuadro estratégico mayor. Tenían

que permanecer enfocados en su parte. Asegurar el elevador

orbital, y ganar esta guerra una batalle a la vez.

Fred observó la costa cubana adelante: El oleaje y las arenas

blancas.

El Pelican emitió un chillido sobre la intrincada selva.

Cincuenta kilómetros en la distancia una línea se expandía desde

la tierra hasta las nubes: El UNSC Centennial Orbital Elevator,

o como los locales lo llamaban: El Maíz de Tallo negro.

Tenía doscientos años de edad, anticuado pero era uno de los

pocos elevadores Orbitales sobrevivientes capaces de elevar peso

desde la Tierra. En las últimas dos semanas, los dispositivos

nucleares destinados a ser modificados para propósitos pacíficos

habían sido transportados a Cuba. Las acciones recientes habían

agotado las provisiones nucleares del UNSC, y estas viejas,

bombas de bajo rendimiento eran todo lo que había quedado.

El sargento Tanner continuó, "Si la flota Covenant realmente

comenzara a destrozar las defensas orbitales. Se pondría

desagradable allá arriba. Especialmente las batallas con la

Segunda, Séptima, y Decimosexta Flota."

"....Siempre y cuando el plasma suficiente no comience a caer,"

Higgin contestó.

Tanner dejó de masticar su goma. "Múltiples Siluetas al frente.

Banshee volando. Whoa...." Ella estiró el cuello, levantando la

vista.

Fred se movió hacia la cabina y siguió su mirada. Arriba del

elevador orbital, pasó una neblina de nubes, un par de puntos....

en cada kilómetro y medio de distancia una nave Covenant....

orbitando.

"¿Qué diablos están haciendo ellos allá arriba?" Tanner susurró.

El Covenant en la columna orbital complicaba esta misión. Las

fuerzas en tierra podrían tener soporte aéreo, armamento

pesado,

o artillería.

Pero el Covenant no necesitaba el tallo para transportar una

fuerza de invasión. Ellos simplemente aterrizaban sus naves o

usaban haces de gravedad. ¿Por qué estaban ellos aquí? El

equipo

azul tendría que moverse cerca antes de que ellos pudieran

percibir sus intensiones.

Fred estudió las imágenes del radar. "Hay un hueco en el patrón

de patrulla de los Banshee." Él golpeó ligeramente el borde

distante de la pantalla. "Bájenos aquí. Entraremos a pie."

"Lo que usted diga," Tanner dijo dudosamente. Ella empujó el

acelerador y el Pelican aceleró, descendiendo ahora decapitando

las palmeras.

"Prepárense para un caluroso descenso, Spartans." Ella hizo

girar el Pelican alrededor y se hundió en la selva. "Llamen si

necesitan ser levantados. Equipo Azul. Que tengan una buena

cacería."

Fred, Linda, y Will agarraron su equipo y salieron de un salto

hacia atrás, seis metros hasta la tierra arenosa.

El Pelican rugió alejándose.

Fred apuntó al noreste y ellos se movieron silenciosamente a

través de la maleza tropical, y accedió a la sombra del Maíz de

Tallo negro.

Medio kilómetro desde el complejo del elevador, la jungla había

sido despejada y había sido reemplazada por concreto, asfalto, y

bodegas. Las grúas elevadoras de contenedores de carga se

levantaban en lugar de árboles de coco.

Fred oyó los golpeteantes pasos torpes de un Covenant Scarab

atacando la plataforma. Él divisó algo muy grande que se movía

pesadamente a medida que colisionaba a través de una bodega,

desgarrando paredes de acero como papel de seda.

"Problemas," él susurró sobre el TEAMCOM.

"Oportunidades," Will contrarresto.

Linda se dejó sus comentarios para sí misma y metódicamente

envolvió el barril de su rifle nuevo con harapos café y verdes.

Ella se acostó en la maleza, acciono el Zoom Oráculo, y diviso a

la distancia.

"Personal UNSC caído," ella reportó. "Termales fríos. Todos

están muertos. Divisando seis.... no, una docena de Covenant

moviéndose en grupos de cuatro.... llevan vainas de cargamento.

No

Elites. Brutes."

Fred hizo una pausa, recordando a las criaturas como gorila de

su operación en el Unyielding Hierophant. Un solo Brute había

luchado contra John en su armadura MJOLNIR.... y casi había

ganado.

No era tan malo como enfrentarse a un Hunter Covenant, pero

los

Hunters sólo venía de a dos a la vez.

"¿Adónde van ellos?" Fred preguntó.

Ella desvió su mira. "Al elevador. Han recibido un vagón de

ascenso medio lleno."

"Cambia para detectar neutrones," Fred sugirió.

Linda giró un dial en el Oracle scope. "Las vainas de cargamento

están calientes," ella confirmó.

"¿Bombas atómicas?" Will dijo. "Los Covenant no usan bombas

atómicas. Tienen un decreto acerca de la utilización de armas

‘heréticas’."

Él estaba en lo correcto. Fred había visto a Elites, con la

carga de sus armas agotadas, morir en vez de tomar los fusiles

de asalto del UNSC a sus pies completamente cargados.

Pero los Brutes no eran los Elites.

"Estimación de diez minutos antes de que el vagón de ascenso

esté cargado a su capacidad máxima," Linda dijo.

Fred tenía que pensar rápido, o si no lo conseguía, simplemente

actuar. No, él resistió ese impulso. Mejor entender esto, al

menos tácticamente, antes de tener a su equipo en apuros.

"Podríamos tomar a una docena de Brutes," Will dijo. "Linda

podría dispararles a escondidas. Podríamos movernos y

eliminarlos uno a la vez."

"Demasiado lento," Fred le dijo. "Y enviarían por refuerzos. El

vehículo de ascenso podría estar ascendiendo su camino en el

tallo antes de que pudiéramos llegar."

Linda movió su puntería de un lado a otro. "Encontré un

estacionamiento. Warthogs, camiones, APCs.... un camión

cisterna de

gasolina."

Fred y Will intercambiaron una mirada.

"Es una vieja escuela rebelde," Fred murmuró, "pero me agrada.

Linda, has un hueco. Will, tú insertaras ese camión cisternas en

el Scarab. Aseguraré el vagón de ascenso. Ustedes dos me

encontraran después del estallido." Él tomó un aliento profundo,

recordando qué tan resistentes eran estos monstruos. "Usan

autolanzadores de granadas," él les dijo, "y son demasiado

fuertes y resistentes para enfrentarlos en un lugar estrecho.

Intenten dispararles en la cabeza.... en el rango."

"Roger," Will dijo.

La luz verde de estado de Linda parpadeó en respuesta. Ella

ingresaría en su estado frío-helado de pensamiento zen.

Fred asintió a Will y ellos corrieron en direcciones opuestas a

lo largo del borde de la maleza. Fred se detuvo cuando él estuvo

a un kilómetro de la posición de Linda, y luego él pulsó su

señal verde de estado.

Un momento más tarde. El estado de Will ardió verde.

Fred recomprobó su rifle de asalto, sus cargadores adicionales,

y luego se tensó preparándose para correr.

Una patrulla de tres Brutes se movió a lo largo del borde de la

instalación. Eran listos, limitándose solo a las sombras,

observando de un lado a otro, olfateando.

Hubieron tres silbidos distantes.... tres salpicaduras de sangre.... y

tres Brutes, cada uno perdiendo su ojo derecho y una porción

considerable de su fea cara, arrugada.

No hubo luz de advertencia de Linda, así que ella no tenía

objetivos adicionales a la vista. Ella pronto se reposicionaría

a una posición más elevada para obtener un mejor punto de

vista.

Ésta fue la apertura de Fred.

Él corrió a toda velocidad a la base, y se agachó rápidamente en

torno de la esquina de una bodega.... casi chocando con un Brute

que corría hacia su posición.

Se levantó sobre él, cubierto de músculos gruesos como tablas y

una piel azul opaca como de un rinoceronte.

Fred disparó sin pensar, una ráfaga auto-completa, al centro

muerto de masa.

El Brute se apresuró, sin vacilar.

Fred dio un paso a la carga de la bestia, embistiendo su grueso

cuello con la parte trasera de su rifle. Conectó.

El Brute tambaleó hacia atrás y rugió.

Fred descargó la ronda restante en su cargador en la boca

abierta del Brute.

El Brute gruño un bocado de dientes destrozados, al rojo vivo y

dio pasos dobles hacia Fred.... y cayó.

Fred reflexivamente volvió a cargar su MA5B, y desaceleró su

respiración. Él le arrebató al Brute un RPG tipo espada.

Su rastreador de movimiento debería haber recogido al Brute. Tal

vez el agua de mar que reciente lo había mojando y la

incrustación de hielo había causado un problema en el sistema

MJOLNIR.

Fred reinicio su rastreador; Titiló, y luego mostró cinco

contactos enemigos moviéndose rápidamente en su dirección.

Esto podría ponerse más complicado.

Él oyó el trueno de un motor diesel, volteó, y vio el borrón de

un camión cisterna de dieciocho ruedas chocando a través de la

puerta y el cuartel de guardia.

Will estaba a punto de poner las cosas muy calientes.

Fred corrió, aplastando las paredes del almacén. Él volteo en la

siguiente esquina y observó una bola de fuego envolviendo al

Scarab caminante de cincuenta y cinco metros de alto.... el

camión

cisterna quedo aplastado bajo un ‘pie’.

El Scarab comenzó a arder, y se abrió una brecha en su rector,

arrojando plasma blanco-azul sobre las calles, volviéndose

asfalto hasta llamear, y derretir edificios blindados.

La luz verde de estado de Will titiló.

Fred se movió hacia el inmóvil elevador orbital mas adelante.

Acurrucados en el centro del soporte de la torre, los cables de

nano cables estirados para sujetar proposiciones desde cien

metros hasta kilómetros de distancia, y las líneas de los

vagones del elevador esperaban en una cola.

Los vagones eran usualmente cargados por grúa y rieles con

vainas de cargamento de fibra de vidrio. Hoy sin embargo, tres

Brutes forcejearon cajas en el vagón, los aseguraron con

cuerdas, y las protegieron con cuñas de Styro foam.

Fred sacudió su cabeza.... como si esas bombas atómicas se

detonaran si las empujaran. Podrías hacer estallar una bomba ahí

dentro y sus cajas endurecidas apenas serían rasguñadas. Sin los

códigos de detonación, esas viejas bombas atómicas no eran más

peligrosas que unos pisapapeles.

Los Brutes entraron en el vagón, y comenzaron a forzar las

anchas puertas cerradas.

Fred emitió su luz verde de estado hacia Will y Linda. Él no

podía esperar. Él tenía que detener a esos Brutes ahora, antes

de que ellos lanzaran el tallo.... fuera de alcance.

Él arrojó su rifle de asalto y levantó su capturado

lanzagranadas. Disparó dos proyectiles arqueados dentro del

elevador.

Fred corrió a toda velocidad por el vagón y cerro las puertas.

Las detonaciones brillaron intermitentemente adentro.

Fred saltó.... torciéndose de costado, pasando a duras penas por

el

leve espacio entre las puertas.

Él se posó en el suelo, comenzó a rodar en sus pies, y vio las

expresiones de las fauces abiertas de los tres Brutes

sorprendidos. Él niveló su rifle y disparó a uno en la cara.

Fred volteó a medida que el otro parpadeó y cargó contra él. Él

hizo estallar el punto blanco entre los ojos.

El Brute lo tumbó, y sus puños bajaron dando golpes como

martillos gemelos que dejaron estupefacto a Fred y redujeron

drásticamente la carga de sus escudos a una cuarta parte.

La sangre fluyó en su cara enmarañada.... y luego finalmente

registró la ronda que había penetrado su grueso cráneo. Se

tumbó

sobre Fred, inerte.

El último Brute le quitó de encima el cuerpo, y apuntó un

lanzagranadas en el HUD de Fred.

El rifle de Fred estaba perdido. Él trató de quitarse de encima

la desorientación del doble golpe demoledor. Sentía como si su

cabeza estuviera llena de bioespuma.

El Brute parecía sonreír abiertamente.

Dos suaves soplidos sonaron.

El Brute se rigidizó y colapsó sobre la cubierta, un par de

huecos rociaron sangre de la base de su cabeza.

Las sombras cruzaron la leve abertura entre las puertas.

Will y Linda se deslizaron adentro. Will se movió directamente

al panel de control manual del vagón. El rifle de francotirador

de Linda aún ardía.

"Compañía entrando rápidamente," ella dijo y luego le disparó a

cada Brute una vez más. "espero que este vagón todavía pueda

moverse."

Fred recobró sus sentidos.

El interior del vagón era un desorden. Las granadas habían

averiado cada caja y perforaron hendiduras en las paredes. Una

docena de cabezas explosivas cónicas yacían desparramadas,

pero

intactas, en la cubierta.

Fred tomó posición en la puerta y miró hacia afuera.

Tres tanques Wraith aplastaron un camino a través del complejo,

encabezando su camino. En el cielo. Banshee volaron en patrones

circulares.

Fred cavó en su bolsa y le dio a Will el contenedor de datos de

la ONI.

Will auto-arrancó el software de intrusión y atravesó el

software de control del elevador. "Espera," él dijo.

"Aceleración máxima."

Los motores involucraron el ascenso y chillidos de frecuencia

alta sacudieron ruidosamente el vagón.

"Ah.... el embrague," Will apuntó y presionado un botón.

Una sacudida de aceleración ascendente golpeó. Fred, Linda, y

Will se cayeron, y el vagón gimió y produjo un sonido metálico.

Fred se dio vuelta y miró hacia afuera atreves de las puertas

abiertas. La tierra descendió afuera; Los tanques Wraith se

veían como juguetes.

¿Dispararían en el tallo? ¿O acumularían fuerzas y los seguirían

con otro vagón?

"Will" él dijo.

"Estoy en eso." Will regresó al panel de control.

"Interconectando Con el Control del Tallo. Atascando la

secuencia de rastros. Eso los debería retardar."

Linda se desplomó al lado de Fred cerca de las puertas abiertas.

Ella colocó sobre el suelo un diminuto plato satelital y se

abrió como un capullo rosado. "Obteniendo un intercambio de

señales de la red del UNSC," ella reportó.

"Contacta con el CENTCOM," Fred le dijo a ella. "Diles que

necesitamos una extracción extrema de órbita baja.

Necesitaremos

una nave rápida para entrar antes de que esas naves Covenant

arriba puedan...."

"Alerta," Linda dijo. "El FLEETCOM está contactándonos." Ella

volteó hacia Fred. "Es Lord Hood en la Estación del Cairo."

La voz confiada e inquebrantablemente de Lord Hood accedió al

COM:

"Deme una actualización de estado, Equipo Azul."

"Señor," Fred contestó. "Las fuerzas Covenant en el COE estaban

detrás de la inhabilitación del transportador usando bombas

atómicas encima de la flota. Hemos recuperado doce cabezas

explosivas FENRIS. Estamos en el tallo camino a la órbita baja.

Hay una compañía entera de Brutes sobre el terreno con tanques

Wraith y refuerzos Banshee."

Fred levantó su cabeza hacia el cielo.

A lo largo del arco de la Tierra las chispas distantes y las

líneas de fuego trazaban patrones de destrucción. Las largas

huellas humeantes cayeron en picada al suelo, acabando en

flores

termales de naves impactadas y bombardeo de plasma. Los

cascos

quebrados de naves del UNSC hicieron un patio óseo de la

termosfera.

Allí había naves Covenant en órbita también.... muchas más de

las

que Fred recordaba.... docenas.

Él incrementó la magnificación directamente en su HUD.

"Hay dos destructores Covenant en la terminal del elevador cerca

de la Estación Wayward Rest."

"Enviaré a un merodeador para una extracción ELO," Lord Hood

dijo. "Prepara a tu equipo habrá una vacilación inusual," y

luego él dijo en una voz decrecida, "Una cosa más ha subido: Un

mensaje de la Doctora Catherine Halsey, y una nueva misión."

Fred, Linda, y Will se miraron unos a otros.

"Un mensaje de la Doctora Halsey," Lord Hood explicó, "fue

enviada en una señal del trasportador en Slipspace directo a

Cortana. El mensaje fue subsiguientemente detectado por la

Estación de Monitoreo Democritus del Espacio Slipstream en

Plutón. Tendrá más sentido si usted escuchara y leyera el

material. Coloque treinta y siete en el esquema de código."

Fred digitó sus códigos de codificación. Treinta y siete

correspondía para la palabra OVEJAS VESTIDAS DE LOBOS.

Él introdujo en la computadora el código. "En condición de

recibir, señor," Fred le dijo.

El mensaje de Cortana se reprodujo.

Los Spartans escucharon su angustia cibernética sobre la nueva

amenaza Halo y el Flood. John había estado con ella ahí.... no

había detalles específicos aparte de la única mención de él en

la nave Forerunner. Lord Hood tenía que enviarlos como

respaldo.

Pero luego El mensaje de texto de la Doctora Halsey apareció,

explicando el descubrimiento de nuevas tecnologías Forerunner,

y

la posibilidad de capturarla y usarla para neutralizarlos a

ambos: El Covenant y la amenaza Flood.

Fred releyó el mensaje; No había mención de Kelly. Sus ojos se

demoraron en la última línea: "ENVÍE SPARTANS."

Él ahora entendió por qué la Doctora Halsey los había dejado,

aunque no su temeraria desatención del protocolo de misión. Ella

había seguido algunas pistas encontradas en las ruinas de Reach,

o quizá dentro del cristal azul alienígena. Fue una aventura de

alto riesgo que afortunadamente había dado frutos. Si ella había

descubierto una reserva escondida de tecnología, entonces

podría

cambiar el curso de esta guerra.

Fred sostuvo sus manos, con las palmas levantadas, y dio un leve

encogimiento de hombros a sus compañeros de equipo,

solicitando

sus opiniones.

Linda asintió. Will dio el signo de aprobación.

"Entendemos, señor," Fred contestó, "y estamos listos para la

redistribución. Este sistema Onyx, sin embargo...." él recomprobó

la coordenada estelar incrustada en el mensaje. "está a semanas

fuera de la corbeta más rápida del UNSC".

"Nosotros simplemente tendremos que hacer lo mejor que se

pueda," Lord Hood dijo. "El Pony Express estará listo y en

espera de su equipo. Saltarán en el mismo momento en que

ustedes

aborden. Enviaré refuerzos si nosotros los podemos escatimar."

Fred se asomó por las puertas del elevador. Afuera el cielo azul

se volvió negro y las estrellas no centelleantes ahora los

rodeaban. Él entrecerró los ojos. En la órbita mediana había

lisos destructores Covenant.... mucho más rápidos que cualquier

nave humana.

"Señor," él dijo. "Creo que nos he encontrado una mejor forma.

Pero voy a necesitar los códigos de detonación para estas

cabezas explosivas FENRIS."

CAPÍTULO VEINTICUATRO

1420 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)\ SISTEMA SOLAR, PLANETA TIERRA\ EN ORBITA

MEDIA CERCA DEL CENTENNIAL ORBITAL ELEVATOR DEL

UNSC.

Fred, Linda, y Will se aferraron a la base de la torreta,

tratando de hacerse tan pequeños como fuese posible. No era un

arma tan imponente como sus homólogos más grandes

montados en

naves de guerra Covenant. Con una bobina de energía alrededor

de

un tercio del tamaño de un Warthog, era apenas capaz de ocultar

tres Spartans.

Un gran plan... siempre y cuando el arma no fuera disparada.

Dos Destructores Covenant flotaban en la oscuridad, sus suaves

cascos parecían más una criatura de aguas profundas que una

nave

espacial. Una docena de naves de combate Seraph y un puñado

de

transbordadores en ángulo hacia sus naves base.

Fred les dio un rápido asentimiento a los demás.

Estaba funcionando. Al menos, así como cualquier plan que

pudiera involucrar tres seres humanos en contra de cientos de

Brutes y la fuerza combinada de dos buques de guerra listas para

la batalla.

La corveta Chalons del UNSC había llegado, pero no para una

infiltración atrevida. Había sido de poca distracción, dándole a

las naves del Covenant algo en lo que enfocarse a medida que los

Spartans eran transferidos fuera de la cabina del ascensor.

Cuando dos naves de descenso Covenant llegaron a recoger las

ojivas, Fred, Linda y Will habían tenido sigilo bajo uno de los

buques y (si su suerte se mantenía) serian transportados lejos.

La ‘suerte’ de esta misión no podía darse por concedida.... porque

por encima de ellos estaban sentadas una docena de - ahora

armadas - ojivas nucleares tipo FENRIS.

‘Un pequeño trozo de Armagedón’, Will las había llamado.

Su nave suavemente aceleró hacia uno de los destructores y una

bahía libre de transporte se abría ante ellos.

Divisó la otra plataforma a medida que se movían hacia la nave

hermana. Entonces el casco del destructor pasó por delante de

ellos y le cortó la vista. La gravedad artificial tiró de ellos.

Habían logrado adentrarse.

Los tres Spartan se deslizaron desde la parte inferior de la

nave y salieron de las sombras.

Fred y Linda se pusieron a cubierto en torno a cada bifurcación

del casco. Will saltó a la parte superior del buque.

Diez jackals y una veintena de grunts estaban en la bahía

abierta entre los dos cascos de la nave - un espacio usualmente

envuelto por un campo gravimétrico, ahora se redujo para

permitirles descargar su carga robada.

El Equipo Azul abrió fuego.

Tres Jackals cayeron, pero el resto de los alienígenas cabeza de

buitre encendieron sus guantes escudo y retrocedieron. Los

Grunts se dispersaron, y Will concentró su fuego sobre ellos,

eliminando a seis, encendió un paquete de metano, que explotó

en

una bola de fuego y acabó con otra docena.

Fred y Linda combinaron fuego contra el Jackal líder de armadura

roja. Su escudo brillaba, falló, y rondas perforantes penetraron

su cuerpo, haciéndolo estremecerse y bailar. Dos Jackals

chillaron, se prepararon y tiraron granadas de plasma a Fred.

Linda los localizó, disparó una vez, dos veces, disparando a

medio lanzar ambos proyectiles.

Las granadas estallaron en un spray de gas ionizado medio

caliente, que hizo que los escudos de energía de los Jackals y

Spartan brillaran y se drenaran.

Mientras tanto, un par de Jackals abrieron fuego contra Will;

esquivó los disparos, pero se vio obligado a volver.

Un perno de plasma quemó cerca del casco de Fred, pero él lo

ignoró y se centró en la pareja que apuntaban a Will. Pasó su

rifle de asalto MA5B a modo automático y disparó. Linda

combinó

su fuego y los Jackals cayeron.

Los últimos cuatro Jackals cargaron contra Linda y Fred....

disparando sus pistolas de plasma.

Linda hizo un puño y lo bombeo una vez.

Fred asintió con la cabeza y se desvaneció detrás del casco,

dejando una granada preparada sobre el suelo.

Volvió a recargar, esperó dos latidos del corazón, y luego dos

explosiones estremecieron a través del casco.

Fred se movió hacia arriba y disparó contra los jackals heridos

que luchaban por salir de la cubierta.

Él miró por otro objetivo.

Nadie más solo los Spartans estaban de pie. La cavernosa bahía

de transporte del destructor estaba vacía salvo cadáveres

mutilados y ensangrentados de grunts y jackals.

Fred señaló a Linda y luego a las armas nucleares en la nave.

Tenían que conseguir desactivar esas cosas. Ella asintió y se

dirigió hacia las ojivas FENRIS.

Fred se dirigió a un conjunto de presurizadas puertas y al

cercano panel de control.

Tres Spartans no podían tomar una nave del Covenant; no en

circunstancias normales, pero el Equipo Azul tenía tres

ventajas.

Primero tenían el elemento sorpresa. ¿Qué capitán del Covenant

soñaría que tres seres humanos abordarían su nave y la

capturarían?

Luego, Equipo Azul había estado en un buque de guerra enemigo

antes; ellos sabían del diseño básico.

Y por último, y más importante, el Covenant es lento para

cambiar. Mientras que su tecnología estaba siglos por delante de

la más avanzada que la del UNSC podría reunir, se había

convertido en dogma más que en ciencia. Ellos no innovaban;

eran

imitativos.

Ciertamente, ellos sabían acerca de la captura del Ascendant

Justice por John. Si eso hubiera ocurrido a un buque del UNSC,

habría nuevos protocolos de seguridad promulgados en todas las

naves de la flota para evitar que volviera a suceder. Fred

estaba apostando sus vidas a que el Covenant no pensaba así.

Él recuperó el contenedor de datos de la ONI, recientemente

actualizado con el software de traducción del Covenant, lo

colocó sobre el panel de control. Luces púrpura parpadearon en

el panel cerca del contenedor a medida que los programas de

infiltración de la red del contenedor se iniciaban.... y se deslizó

en el sistema de la nave del Covenant.

Él estaba dentro. Igual que tener alrededor a Cortana.... sin la

charla.

Fred buscaba mensajes entre naves y se encontró una alerta: el

equipo de descarga de las armas nucleares estaba excediéndose

para el reporte. Un equipo de Brutes había sido enviado para ver

qué le pasaba.

Will y Linda se refugiaron dentro de la cabina de la nave. Fred

deseaba poder unirse a ellos.

Ellos encendieron la nave. Se levantó, dio media vuelta y

retrocedió hasta el rincón más alejado para proteger las armas

nucleares de la próxima fase de su plan.

Fred volvió al contenedor de datos. Tenía poco tiempo antes de

que la nave entera fuera alertada de la fuerza invasora de tres.

Fred se desplazaba a través del sistema de la nave y encontró el

icono que él necesitaba: una flecha rodeada de puntos dobles.

Presurizo las moléculas de oxígeno. John les había mostrado

aquello. Fred hizo caso omiso del atasco de los mamparos del

sello propio de la nave, entonces se abrieron. Toda puerta de

presión entreabierta.... él las aseguró.

El programa de Hackeo de la ONI se agitaba a medida que

despojaba los protocolos de seguridad. Él preparo las vainas de

vida de la nave y congeló su sistema hidráulico de bloqueo de

aire.

Él mostró luces de estado color rojo, ámbar y verde, para darle

a Will y Linda una cuenta regresiva.

a medida que el verde fue parpadeando, Fred se apoderó de una

manija en la pared y agarró el contenedor de datos.

A medida que la luz ámbar se atenuaba, él esclavizó los

controles del escudo de energía sobre la bahía de transporte,

soltó las vainas de emergencia, y anulo las cámaras de aire.

En rojo... le dio un puñetazo a la liberación maestra.

Un tambor de chasquidos golpeaba el casco del destructor.

El escudo de energía de la bahía de transporte se desvaneció.

Un huracán tiró de Fred, volaron fuera las vainas de carga, los

órganos, las herramientas, los pequeños buques de reparación, y

los cuerpos de jackals y grunts.

Él se aferró a la manija; por un lado de la barra de metal

doblada y tiró libre, pero entonces se calmó la tremenda

tormenta. Todo el aire había evacuado al espacio.

Fred volvió a comprobar sus reservas atmosféricas. Ellos habían

estado en combate y en el COE durante mucho tiempo en el que

nadie estaba tomando pequeñas respiraciones. Su traje MJOLNIR

apenas tenía siete minutos de aire.

Volvió al contenedor de datos y comprobó: todos los pasillos y

las habitaciones sin lectura de presión.

A menos que hubiera fuerzas del Covenant en trajes de presión,

esta nave era una nave fantasma ahora.

Will y Linda se unieron a él.

Fred desvió el poder, y las puertas se deslizaron abriendose. El

Equipo Azul entró en el pasillo y rápidamente se dirigieron

hacia el puente. Seis muertos.

Brutes yacían en el suelo. A pesar de su ferocidad, incluso

ellos tenían que respirar.

Fred se detuvo en otra serie de puertas de presión y accedió a

los paneles de control.

Linda se arrodilló a su lado, con el rifle francotirador a la

altura de su hombro, con la mira en el centro de las puertas.

Will estaba en el lado opuesto, con una granada en cada mano,

listo para lanzarlas.

Fred toco el mamparo con su casco, y escuchó, aumentando sus

sensores auditivos.

Nada.

Él luego abrió las puertas.

El puente ovalado estaba vacío excepto por un Hunter que

milagrosamente se aferró a la barandilla de la consola de

comandos. Dentro de la armadura de ocho centímetros de

espesor

del monstruo, su cuerpo, compuesto por una colonia de criaturas

anguilas, se había escurrido y se congeló sobre la cubierta.

Los tres Spartans comprobaron las escotillas de las vainas de

emergencia por cualquier signo del enemigo. Fred vio más allá

del espacio abierto, las estrellas.... y los otros destructores del

Covenant volviéndose hacia ellos.

Él se trasladó a la plataforma de comando e incrusto el

contenedor de datos en la localización de la interfaz. Fred

tenía que darse prisa; tenía que moverse lento, también.

Corriendo ahora podría provocar errores que podrían costarles

más tiempo. Tomó todo lo que tuviera que centrarse en las

matrices del lenguaje, números, e iconos.

Will observó desde una escotilla de la vaina de emergencia, y

susurró por el TEAMCOM, "Destructor en vector de

intercepción."

Fred acceso a la memoria del contenedor de datos y obtuvo una

solución de salto Slipspace proporcionada por un oficial de

navegacion en la estación Cairo. Él esperaba que la nave del

Covenant aceptara las matemáticas humanas o ellos estarían

atrapados aquí.

Linda se unió a Will cerca de la escotilla abierta, mirando a

través del Zoom Oráculo de su rifle de francotirador.

"Diez mil kilómetros y acercándose rápidamente," ella dijo.

"Arma las cabezas FENRIS," Fred le dijo a ella.

"Recibido," ella dijo.

Esta era la parte donde la suerte de su plan se estiraría a su

parte más delgada.

¿Si el Covenant transportaba las ahora activas ojivas nucleares

hacia sus naves? ¿Podrían darse cuenta que los detonadores se

habían preparado?

"Confirmación de bloqueo de señal," dijo Linda.

"Bueno, vamos," Fred susurró hacia el contenedor de datos.

Las superficies de los comandos se iluminaron y geométricos

holográficos derivaron sobre su superficie. Una versión pequeña

de la consola apareció en su tablero de datos con las

traducciones en inglés.

Fred tomó el comando esférico de Slipspace y lo giró.

El estado listo parpadeo en un color ultramarino. Él introdujo

las coordenadas del salto.

La esfera luego se congeló, y un vector blanco se extendió hacia

pequeñas estrellas que aparecieron sobre la superficie del

comando. Un estallido estelar intermitente de oro apareció para

iniciar la transición Slipspace.

"Cuenta regresiva de dos segundos," dijo Linda "en mi marca."

Will tiró del sistema hidráulico de la escotilla abierta, agarró

la puerta, y la puso de nuevo en su lugar.

El proyector holográfico del puente principal parpadeó y mostró

al destructor acercarse.

Indicadores de advertencia señalaron que las líneas laterales de

plasma de las naves se calentaron.

"Contador de tiempo de dos segundos confirmado," dijo Linda.

"Comandos aceptados y confirmados. Todas las seis cabezas

nucleares FENRIS muestran estados de armadas y listas."

"Marca," Fred pulso el botón de salto.

No pasó nada...

El negro espacio se tornó blanco.

Lord Hood miró desde el puente de comando de la estación

Cairo,

pasando por alto el gorjeo de las señales de emergencia.

El destructor Covenant había maniobrado para un alcance óptimo

del plasma. Esperaba que los escudos de la nave capturada por

los Spartans rechazaran por los menos una salva, y le diera al

Equipo Azul el tiempo necesario.

El plan del Spartan-104 había sido genial, pero según la opinión

experimentada de Lord Hood, era suicida. La Doctora Catherine

Halsey le había dicho una vez en confianza que sus Spartans

consideraban su deber en probar que lo imposible es posible.

Las líneas de plasma de la nave Covenant se enrojecieron, con

pernos formados, y disparados. Al mismo tiempo, el destructor

enemigo brilló dentro de sus escudos de energía; su casco

resplandeció y se vaporizó junto con los robados dispositivos

nucleares detonados. Un círculo de luz blanca apareció al

instante antes de que los escudos polarizados de la estación

Cairo cortara la visión de las pantallas. Proyectó manchas

térmicas y radiológicas de color ámbar y rojo multiplicándose

hacia el exterior como un bocel oscilante.

La Estación Wayward Rest había sido destruida también. La

longitud del Maíz de Tallo Negro, se arrugó y cayó a la Tierra.

No había rastro de la nave en manos de los Spartans. No había

manera de saber si habían tenido éxito y saltaron al espacio

Slipstream o no.

Lord Hood optó por creer que habían hecho lo imposible y

susurró. "Buena suerte, Equipo Azul."

CAPÍTULO VEINTICINCO

1440 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ A BORDO DEL CAPTURADO DESTRUCTOR

COVENANT BLOODIED SPIRIT, EN ESPACIO SLIPSTREAM.

Fred estaba sentado sobre la cubierta del puente del Bloodied

Spirit, respirando aire matizado con el perfume de sangre

Hunter. Eso olía como plástico quemado para él.

Él pulió un diminuto espejo y lo colocó detrás en el contenedor

de su sensor. Resbaló en el pauldron de su armadura MJOLNIR y

pulso sobre la cobertura. El espejo estaba cubierto con sal

marina, causando que su sensor de movimiento fallara.... y casi

costándole su vida en La Habana.

Linda pasó una cantimplora a Fred y derramó su contenido para

obtener su atención. Él lo aceptó, abrió su HUD, y disfrutó del

sabor del agua no reciclada

¿Eran ellos tres en esta nave los últimos Spartans? Fred se

preguntó si John estaría muerto. O Kelly. No hubo mención de

Kelly en el comunicado de la Doctora Halsey. ¿Y qué le había

ocurrido al Equipo Gris en una misión fuera de los límites del

espacio UNSC, ahora perdidos por más de un año? Él nunca

expresaría estas preocupaciones. Podría debilitar el estado de

ánimo del Equipo Azul. Pero por primera vez, la duda real

deterioró la confianza de Fred. Dudaba que John, Kelly, y los

demás estuvieran vivos.

Linda tocó su brazo con un dedo y dispersó estos pensamientos.

Ella luego palmeó la cabeza nuclear con forma de bala en el piso

al lado de él.

"¿Recuerdas? ¿La base rebelde?"

Habían traído una de las cabezas explosivas FENRIS aquí en caso

de que necesitaran una opción final. Fred no pensaba que

pudieran llegar a necesitarla.... pero era mejor cubrir todas las

eventualidades.

"¿La base rebelde?" Will preguntó, dándose vuelta y

despertándose.

"Fue hace veinte años atrás," Fred explicó. "Los rebeldes en el

Sistema Tauri afirmaron que tenían bombas atómicas para

comercializar. El equipo azul fue enviado para recuperar las

cabezas explosivas, pero resultó ser una trampa." Él meneó su

cabeza. "Habría funcionado también, si no hubiera sido por

Kurt."

Linda tomó la cantimplora y la alzó. "Por nuestros amigos

ausentes," ella murmuró y sorbió.

Ella pasó la cantimplora a Will, quien bebió profundamente.

Un octaedro rojo brilló intermitentemente sobre la consola de

comando Covenant. Proyectó haces ámbar sobre la superficie y

las

geometrías holográficas intercambiaron.

Los Spartans cerraron sus HUD.

Fred se movió a la consola, dominó los controles, pero se

revirtieron, parecía tener una mentalidad como la de ellos.

¿Había Covenant vivos en esta nave, tratando de recuperar el

control?

Una traducción se desplegó a través de su contenedor de datos:

‘BLOODIED SPIRIT....SISTEMA AUTOMÁTICO ACTIVADO.... PARA

LUCHAR....

CUANDO ESCUCHEN LA LLAMADA PARA GUERRA....

ADVERTENCIA.... ANOMALÍA EN

EL SLIPSPACE DETECTADA.... DIMENSION YED-4.... CAUSA:

RESULTADOS

SINGULARES.’

"Problemas," él dijo a Linda y Will.

Linda saltó a la estación de armas y sus manos se movieron sobre

la superficie. "Calentando líneas de plasma," ella dijo. "Creo.

Capacitor láser cargando."

Will se mantuvo de pie en la estación de navegación. "Estamos

aproximadamente a dieciséis años luz de Onyx," él dijo. "Ningún

sistema estelar u otro cuerpo significante en la región. La

matriz Slipspace deconvolucionando."

Fred tecleó un hexágono.... el comando de reinicio de la matriz

del

espacio Slipstream. Parpadeó una vez y se desvaneció.

"Entraremos a espacio normal," él dijo. "Estén listos."

Las estrellas parpadearon en el visualizador holográfico del

puente junto con cuatro naves Covenant.

Tres naves más pequeñas daban caza a uno más voluminoso. Los

pequeños eran dos terceras partes del tonelaje del Bloodied

Spirit. La nave mayor era dos veces su tamaño. Los contornos

lisos de las naves hicieron a Fred pensar en tiburones cazando a

una ballena.

Lanzas de plasma relampaguearon desde las tres naves y brilló a

medida que colisionaban en los escudos de la nave mayor.

"Creo que nos retiramos del Slipspace por alguna anomalía," Fred

dijo. "O.... en respuesta a una señal de socorro. No estoy seguro

de cuál."

"¿Qué nave?" Linda preguntó. "¿A cuál apuntamos primero?"

El proyector holográfico central se desvaneció y un Brute

erguido se materializó delante de ellos con su piel azul gris,

una cabeza de gorila, y fieros ojos rojos. Él habló en una serie

de gruñidos y siseos.

Una traducción apareció de pronto en el contenedor de datos de

Fred: "Hermanos, el cisma está aquí. Finalmente somos libres

para aplastar las razas inferiores. Nosotros ya no seremos

dirigidos por...."

El Brute miró alrededor del puente, parpadeó, y luego miró

encolerizadamente a Fred. Siseó y desapareció.

En el contenedor la traducción de una solitaria palabra

apareció: "Demonios."

Una de las naves más pequeñas viró hacia ellos. Esferas azules

brillaron intermitentemente sobre la consola de armas de Linda.

"Nos apunta," ella dijo.

"Eso contesta tu pregunta," Fred murmuró. "Apunta a las naves

más pequeñas. Will, consígueme el mejor vector para una

transición Slipspace hacia Onyx."

Fred no tenía intención de involucrarse en un combate nave a

nave. Él no era capitán. Él estaría en aguas demasiado profundas

si esto fuera una nave del UNSC con controles que él pudiera

entender, y la astrogación, tácticas, y sistemas de armas con

los que él estuviera familiarizado. Sobre el Bloodied Spirit, él

no podría comenzar a entender cómo luchar. Correr era la única

opción realista.

"Trabajando en una solución," Will dijo. Él echó una mirada de

acá para allá entre la hoja impresa del plagio de los símbolos

traducidos y las matemáticas Covenant que brillaban

intermitentemente ante él.

"Tiempo sobre el objetivo calculado," Linda reportó. "Listo para

disparar el plasma."

"Solamente cómpranos tiempo," Fred le dijo a ella. "no nos

movemos para involucrarnos."

"Fragata Covenant ahora en el rango de armas," Linda dijo.

"Líneas de plasma calentándose. ¡Han disparado!"

En el proyector central lanzas gemelas de color carmesí se

movieron a gran velocidad desde la nave y hacia ellos. Círculos

chasquearon en las puntas de estas líneas, que luego se

torcieron en esferas tridimensionales.

La perspectiva holográfica se deslizó hacia atrás y mostró la

fragata, el plasma, y las naves en sus posiciones relativas. Las

esferas translúcidas giraron alrededor de los disparos de plasma

y se transpusieron sobre el Bloodied Spirit.

"Creo que esas esferas dirigen las soluciones," Linda dijo.

"Indican hasta dónde pueden dirigir las manchas de plasma. Nos

tienen."

"Haznos retroceder," Fred le dijo a Will.

"De acuerdo" Will examinó los controles. Él agarró una flecha

naranjada y la torció a popa. "Respondiendo completamente a

reversa," él dijo.

"No será suficiente," Linda dijo.

Linda colocó ambas manos sobre sus controles, y un nuevo par de

esferas apareció en el campo de estrellas. "Esa es nuestra

solución de fuego," ella murmuró, y su voz se enfrió hasta la

temperatura del nitrógeno líquido que Fred había llegado a

identificar con su estado mental zen.

Fred consultó su consola. "Trece segundos hasta el impacto de

plasma," él dijo, y sus manos agarraron los bordes de su

consola.

"Vector Slipspace calculado," Will dijo, "condensadores

cargando.... en veintitrés segundos."

Linda hizo unos diminutos ajustes en sus controles, y dio un

golpecito hacia adelante con sus dedos. "Plasma fuera," ella

dijo.

Las luces del puente se oscurecieron. El holograma principal

mostró al Bloodied Spirit a medida que sus líneas laterales

destellaban y su plasma se desprendió y aceleró hacia afuera,

pero no hacia la fragata enemiga, más bien hacia los pernos de

plasma que se acercaban rápidamente.

Esferas direcciónales aparecieron en las líneas de plasma de

Linda. Sus manos se torcieron y cambiaron de dirección.

El plasma osciló de acá para allá en respuesta.

Las líneas enemigas comenzaron a moverse también.

Fred entendió lo que ella trataba de hacer: Luchar fuego con

fuego. Pero chocar un haz de plasma con otro a estas velocidades

era como disparar una bala al aire.

Los movimientos como en trance de Linda desaceleraron.

Los pernos de plasma corrieron uno hacia el otro. El plasma del

enemigo viró fuera de dirección.

Linda juntó sus manos en un manchón.... ambos pernos del

Bloodied

Spirit se movieron en espiral alrededor de la línea de fuego del

enemigo, más ajustado y rápido, y conectaron.

Tres líneas se denigraron en una masa informe y los jets

hicieron erupción a través de la oscuridad del espacio,

desvaneciéndose en una neblina de color rojo.

"Lo tengo," Linda murmuró.

"El otro perno aún nos rastrea," Will dijo. "Colisión en dos

segundos."

"¿Escudos?" Fred preguntó.

"Trabajando," Will dijo. "No.... están derribados."

Los proyectores holográficos derramaron luz roja resplandeciente

sobre el puente.

Bajo la cubierta, la nave se estremeció.

"Pérdida de poder a través de todos los sistemas," Will dijo a

Fred. "Condensadores Slipspace drenándose desde noventa y

ocho

porciento.... intentando reprogramar."

"Salta ahora," Fred ordenó. "Antes de que perdamos más poder."

Las transiciones Slipspace efectuadas con un bajo poder eran

técnicamente posibles. Durante los últimos treinta años las

naves del UNSC habían intentado tal maniobra, dos veces. Ambas

veces tuvieron éxito al efectuar una transición.... atomizados en

pedacitos.

Fred esperó que la tecnología Covenant tuviese una mejora para

ese problema.

"Sí," Will dijo. Él golpeó ligeramente un control.

Las naves enemigas y las estrellas desaparecieron del proyector.

Los Spartans se mantuvieron silenciosos; Fred sujetó su aliento,

inseguro de si estallarían.

Los proyectores se tornaron completamente oscuros. Estaba

silencioso.

Los parámetros Slipspace emanaron a través de la consola de

Will.

"Nosotros lo hicimos," Will respiró.

Fred exhaló. "Buen trabajo," él les dijo. Él se levantó allí

estupefacto y silencioso a medida que él resolvía la lógica

innegable de qué simplemente había ocurrido.

"¿Qué es eso?" Linda preguntó.

"Estamos en espacio Slipstream," él dijo, "y contestó a una

señal de socorro de una nave en combate en espacio normal."

Linda asintió y nerviosamente flexionó una de sus manos.

"¿Entonces?" Will preguntó. "El Covenant puede enviar señales

en

Slipspace. Entonces nosotros también podemos."

"Pero no tomen precipitadamente esas señales en espacio

normal,"

Linda dijo.

"Pudieron haber escuchado el mensaje de Cortana y de la

Doctora

Halsey," Fred les dijo. "pueden saber todo."

El maestro de nave Voro agarró firmemente el riel de su

plataforma de comando y gritó, "¡Ahora! Todos los propulsores

contesten al nuevo curso uno ocho cero por cero cero cero.

Desvíen la energía del motor y del escudo hacia el proyector de

energía delantero."

"Contestando al curso nuevo," Zasses dijo.

El Incorruptible dio vueltas en torno.... su impulso continuó hacia

delante.... pero ahora encaraban al par de fragatas que

perseguía.

Uruo en su estación de Operación gritó, "Proyector caliente,

señor. Solución de objetivo lista."

"A mi palabra."

Voro vaciló y escuchó tres pulsaciones de sus corazones.... uno

por

la fe, uno por la familia, y el último por el honor.... el ritual

de mediación del Mendicante.

La fragata delantera disparó láseres.

"Sección de la armadura principal uno y Ventral Tres gravemente

dañados," Y'gar anunció con absoluta calma.

"Mantente alerta," Voro dijo.

Él sintió los ojos de sus oficiales subalternos sobre él. Se

preguntaban quizá, como estaba, si él había perdido la razón.

"Déjelos acercarse para la carnicería," Voro dijo. "Pero tenemos

un disparó. Espera.... Espera...."

Ambas fragatas, el Twilight Compunction y el Revenant, llenaron

y nublaron los bordes de los proyectores holográficos, con sus

líneas laterales energizándose.

Un solo disparo, normal del proyector de energía por sí mismo no

podría destruir una nave Covenant de guerra. Eso podría eliminar

los escudos, pero tenía que ser seguido por un perno de plasma

para dañar o inhabilitarla.

Ésta era una táctica neutralizadora para las hábiles maniobras

empleadas por un par de fragata Jiralhanae. Cambiaban de

posición para tomar alternados y eficaces golpes de plasma,

dándole al par de escudos energizados. Luego podrían combinar

potencia de fuego. Si no cometían errores, entonces eran más

que

un combate para el Incorruptible.

Ésta era la manera táctica estándar de pensar Covenant. Los

acontecimientos recientes, sin embargo, habían estremecido a

Voro qué había considerado comportamiento ‘estándar’. Ésta

sería

una jugada, pero en la estimación de Voro, su opción sólo era

ganar.

"Ahora," Voro profirió. "¡Dispare!"

El sobrecargado proyector de energía cursó un estremecimiento

a

través del Incorruptible.

Todo su poder.... escudos, motores, las reservas del condensador

Slipspace.... canalizado en una solitaria explosión del proyector.

La oscuridad del espacio interestelar se dividido.

Los escudos del Revenant hirvieron y estallaron. El casco se

descascaró, burbujeando, a medida que el rayo penetraba a

través

y de un lado a otro. La fragata fue cortada por la mitad

diagonalmente, ventral hacia adelante hasta la popa dorsal....

hasta que el plasma cortó las líneas de estribor. El fuego

resplandeció a lo largo de su superficie y alcanzó las bobinas

principales. La sección de popa de la nave explotó y sus

secciones medias y delanteras se desplomaron en llamas y

arrojaron humo.

"Todos los sistemas de armas inactivos," Uruo reportó, a medida

que él se quedó con la mirada fija en la destrucción.

"Nada de poder para maniobrar," Zasses dijo nerviosamente. "Los

propulsores en espera."

La otra fragata Jiralhanae viró y continuó cambiando de

dirección, presentando conos de llamarada desde el motor a

medida que se marchaba. Después de ver el aniquilamiento de su

nave hermana, el Twilight Compunction tenia pocas ganas de

confrontarlos a solas.

Como Voro había esperado: El Jiralhanae se apresuraba para

actuar sin pensar. Eran salvajes, sí, pero no suicidas.

Él contó sus bendiciones que el Maestro de Nave Jiralhanae no se

hubiera tomado su tiempo para escanear al Incorruptible para

evaluar su valor de batalla.

"Reparaciones en curso," Y'gar anunció. "Todas las tripulaciones

en la labor. Estimación setenta ciclos hasta que las líneas de

plasma estén listas."

"Dirija las reparaciones a las bobinas y los condensadores

Slipspace," Voro ordenó.

"Una Maniobra táctica brillante, señor," Zasses dijo, e inclinó

su cabeza.

Voro gruñó.

¿Brillante? Desesperado era más cercano a la verdad. Pero Voro

nunca expresaba sus sentimientos en estos asuntos ante su

tripulación. No los expresaba, sin embargo, sintió una mezcla de

vergüenza y disgustó detrás de su garganta. Él se había jugado

el todo por el todo para ganar. ¿Quizá esto era lo que sentía

Tano? ¿Las vidas de sus hermanos en sus manos en cada misión?

Voro se sintió indigno para liderar.

Él analizó el proyector central. La fragata Jiralhanae se había

dirigido a la tercera nave de su grupo de batalla, el que había

empezado a atacar al Bloodied Spirit.

Habían interceptado las transmisiones del enemigo y habían visto

a los humanos a bordo del Bloodied Spirit. Una revelación

perturbadora.

"Zasses," Voro gruñó. "¿Usted rastreó al Spirit a medida que

saltaba?"

"Sí, señor," él contestó, y recomprobó su consola. "Sólo un

sistema estelar en ese vector."

Voro apretó sus dientes y flexionó sus manos. Luego al menos el

Bloodied Spirit podría ser cazado y destruido. "Prepárese a

saltar. Debemos advertir a nuestros hermanos.... de todo."

CAPÍTULO VEINTISEIS

1520 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ EN EL CAPTURADO DESTRUCTOR COVENANT

BLOODIED SPIRIT, EN ESPACIO SLIPSTREAM.

El Espíritu Sangriento estaba en llamas. El disparo que había

tomado de la fragata del Covenant había golpeado una línea

auxiliar de plasma, y el fuego estaba transmitiéndose a lo largo

de su superficie en una nube carmesí. Las furiosas llamas

hicieron imposible las reparaciones. Fred no pudo encontrar los

controles para apagar la dañada línea sin necesidad de apagar la

bobina de plasma principal y colocarse fuera del Slipspace.... así

que dejó que se quemara. La aleación púrpura fundida emanaba

desde el casco hasta la popa, consumiendo los soportes vitales y

varios nódulos de sensores.

El Espíritu Sangriento iba a durar solo unos minutos más, pero

era, él esperó, todo lo que necesitara.

Will suavizo sus manos sobre la consola de navegación.

"Transición a espacio normal en tres segundos," el dijo, "dos,

uno.... ahora."

Las estrellas parpadearon en el proyector central. Fred se

trasladó en perspectiva a lo largo del Bloodied Spirit,

revelando agujeros humeantes en su costado, dejando al

descubierto conductos arrojando plasma, y en lugares cavidades

de dos cubiertas de profundidad.

Un planeta giraba a la vista.

El salto de Will había sido asombrosamente preciso. Estaban sólo

unos cien mil kilómetros del mundo conocido como Onyx, una

joya

de azul y blanco contra el negro.

"Parece habitable," comentó Fred.

"Leyendo vapor de agua, oxígeno y nitrógeno," dijo Linda.

"¿Otras naves?" Fred le pregunto, "escanea la región."

Linda se inclinó sobre los sensores del Covenant. "No hay

señales de plasma, ni siluetas en el radar," ella dijo. "No nos

siguieron."

"Sin embargo," agregó Will.

"Me quedo con el golpe de suerte," le dijo Fred, "y descubrir

por qué lo hicimos tarde." Fred no podía relajarse, aunque,

siendo Líder del Equipo Azul y la responsabilidad de ‘capitán’

de esta nave era sólo suya.

Había sido entrenado en astrogación rudimentaria y en tácticas

de nave a nave, pero no era suficiente; era como tratar de

realizar una cirugía cerebral con sólo un botiquín básico. Entre

mas rápido consiguiera estar en tierra donde podría luchar en

sus propios términos, seria mejor para todos ellos.

No estaba seguro de lo que el Covenant hacía, luchando entre

ellos y robando armas nucleares humanas.... pero lo que fuera,

esperaba que mantuviera ocupado al capitán del Covenant que

habían visto, pues no iba a permitir que una nave Covenant con

tripulación humana se saliese de su radar durante mucho tiempo.

"Señales terrestres," dijo Linda. Líneas ondearon en una ventana

flotante de su consola.

"UNSC E-Band."

"Ponlo en el audio," dijo Fred.

Hubo un silbido, una explosión, y se cortó. El silbido se

repitió y de nuevo se quedó en silencio.

"Esa señal es una secuencia," menciono Linda. "Espera,

ralentizando en un factor de trescientos."

Una serie de pitidos resultaron del ruido.

"Mas lento," Will le dijo a ella.

Tres largos pitidos, luego tres mas cortos, y tres largos.

Después de un momento, se repetía.

"No es un ‘SOS’," declaro Linda "es un ‘OSO’."

"¿La fuente de la señal?" Fred le preguntó.

Linda regresó a la consola. "Fuente de puntos múltiples," ella

dijo.

"ciclos de forma aleatoria. Alguien no desea que lleguemos a

triangular."

"Si el SOS es una llamada de socorro," Will menciono, "¿entonces

que se supone que es OSO? ¿Una advertencia? ¿Por qué la

Doctora

Halsey envío una llamada de auxilio y luego nos advierten de

inmediato?"

"El mensaje se repite cada doce segundos," dijo Linda.

"Veintisiete unidades OSO, una pausa de dos segundos, y

entonces

el resto de las ciento dieciocho unidades."

"¿Veintisiete por uno uno ocho?" Fred lo consideró "¿Latitud y

longitud?"

"¿En qué dirección?" Will pregunto. "¿Norte o Sur? ¿Este u

Oeste? ¿Todos los equivalentes de aquellas permutaciones para

las fuentes de señales aleatorias?" Se acercó a la estación de

Linda.

"Allí," ella dijo. "Veintisiete grados al norte, ciento

dieciocho este."

Fred les dijo: "Establezcan un curso hacia esas coordenadas.

Danos una salida de órbita agradable y fácil de grabar. Tenemos

que...."

"Espera," dijo Linda. "Recogiendo contactos. Espera...

recalibrando."

Su mano se movió sobre la superficie de control. "Múltiples

siluetas en órbita alta. El sistema los perdió; no se establece

el seguimiento de algo tan pequeño. Los objetos son de tres

metros de largo. En el proyector central."

Fred se trasladó a la pantalla holográfica. Flotando delante de

él estaba una estructura simple: Tres brazos cilíndricos

montados paralelamente entre sí. Desde una vista final formaban

un triangulo equilátero. En el centro de este conjunto una

esfera, un cuarto de metro de diámetro. Los brazos eran una

franja de metal mate satinado.

La resolución era lo suficientemente buena para ver el

arremolinado patrón grabado en la aleación. La esfera

resplandecía en un rojo pálido, como si se calentara desde

dentro. Nada conectaba la esfera a las barras asociadas. No

había campos de energía brillante, tampoco.

"¿Una bomba?" Fred preguntó. "Nueva tecnología de la Doctora

Halsey?"

"No hay radiación detectada," informo Linda

"¿Satélites?" sugirió Will.

"Estoy leyendo dos mil cuatrocientos veintitrés de estos objetos

en órbita," Linda, dijo. "Eso es una exageración para una red

COM. Espera, ellos están rompiendo órbita."

Con un movimiento de su mano cambió la perspectiva en el

depósito central y Onyx derivó en el centro. El Bloodied Spirit

era un guión brillante color púrpura entre las estrellas.

"Mejora de imagen en línea," ella dijo.

Una nube de puntos rojos que invadieron en el negro del espacio

y poco a poco se desviaron hacia ellos.

"¡Escudos!" Fred murmuró a Will.

"Respondiendo. Máxima resistencia confirmada." Will

recomprobó

los controles. "No hay error," el dijo. "Están arriba en esta

ocasión."

"Si esos no son armas nucleares," Fred les dijo, "no hay forma

en que algo tan pequeño pueda penetrar los escudos del

Covenant."

Fred vio en el proyector holográfico como los hostiles se

acercaban. Era como ver llegar una marea, y Fred recordó una de

las lecciones que Deja le había dado en su infancia: Un enjambre

de medusas en línea en la marea de una playa de Australia. Una

picadura de los pequeños invertebrados causaba necrosis en los

tejidos y parálisis. Un centenar era exageradamente letal.

"Haznos retroceder. Will," él ordeno.

"Algo está pasando," dijo Linda.

La imagen en el proyector se incremento en un grupo de las

naves

espaciales. Siete de ellos se movían en una línea.

La vista se retrocedió y puso de manifiesto otras formaciones

idénticas. Siete de estas líneas apiladas en un triángulo

alargado, y las esferas en el patrón de cuarenta y nueve naves

brillaban al rojo vivo.

"¡Golpes a babor!" Exclamo Fred "Energía de emergencia a los

escudos."

La cubierta se inclinó.

"Respondiendo a golpes en el puerto," gritó Will.

Una ráfaga de luz dorada abrumo la imagen en el proyector. El

marco del Bloodied Spirit resonó como si hubiera sido golpeado

con un martillo. La gravedad artificial fallo y Fred se agarró

de la barandilla.

"El lado de estribor fue golpeado" menciono Will. "Escudos

destruidos."

Fred movió su mano por la consola y el Bloodied Spirit apareció

en el proyector. Un enorme cráter en la armadura del casco azul

ardía al rojo vivo. Electrónica cristalina crepitaba, las

cortadas líneas de plasma arrojaban fuego. A medida que la nave

giraba, Fred vio que el agujero era de cinco cubiertas de ancho

y tenía una perforación limpia a través de la banda de babor.

"Presión principal del plasma nulo," informo Will. "Reciclando

las celas de combustible. Capacitadores Slipspace cargados.

Tenemos suficiente energía para saltar."

Linda miró a Will y luego a Fred y asintió con la cabeza.

Fred observó como más drones alienígenas se cristalizaban en

retículos triangulares.

Individualmente no podían competir contra una simple nave

Covenant.

Combinados, ellos tenían suficiente fuerza para atomizar al

Espíritu Sangriento.

"No nos vamos," murmuró Fred. "Nos moveremos mas cerca.

Will,

dame una solución de salto en las coordenadas a veintisiete

grados de latitud norte, ciento dieciocho de longitud este, la

elevación de quince mil metros."

"En eso," dijo Will, y él miró fijamente las matemáticas del

Covenant como el vapor encima de su consola.

"Linda, acciones evasivas," ordenó Fred.

Su mano se fundió en los controles holográficos y el Bloodied

Spirit se inclinó hacia delante, acelerando, lo cual hizo un

silbido en el casco con la tensión.

Las diminutas naves alienígenas fácilmente rastrearon su

movimiento, alrededor de ellos.

Naves Covenant pueden realizar y determinar saltos Slipspace

bastante precisos. Pero, ¿podría el debilitado casco del

Bloodied Spirit sobrevivir a un cambio instantáneo de presión,

cambiar de cero a más de un kilogramo por centímetro

cuadrado? Y

eso solo era contando la atmosfera. Su velocidad en el aire

podría ejercer fuerzas tremendas en los bordes principales de la

nave.

"Curso trazado," anuncio Will "Sólo una aproximación de segundo

orden, pero el sistema de salto está aceptando los números. Voy

a tener los términos de orden superior en un minuto."

"Asegúralo" ordeno Fred, "Linda, dame todo el poder a los

motores. Esclavízalo a las coordenadas de salto de Will a través

del sistema de navegación y danos una cuenta regresiva de

treinta segundos."

"Hecho," dijo.

"Movámonos, Equipo Azul," les dijo Fred. "Estamos abandonando

la

nave."

Era un día perfecto en la península envuelta en selva.

El cielo estaba salpicado de un cobalto cristalino con nubes en

forma de altocúmulos (Nube formada por una capa de masas

redondeadas con una base nivelada) y bolas de algodón. El

zumbido de lo insectos y el graznido de las aves cesaron

abruptamente y cientos de guacamayos alirrojo huyeron cuando

el

mundo estalló sobre sus cabezas.

Una mancha de quince kilómetros de largo, de vapor de agua

condensada estropeó el aire, y de ella una bola de fuego de

color rojo y todas las nubes del Bloodied Spirit lanzadas como

una bala. Retumbos sónicos se agitaron fuera de la proa del

destructor. La armadura de placas hexagonales revoloteó y se

desprendieron, revelando un marco esquelético. Las descargas

estáticas se arquearon desde la nave hasta las nubes y hacia

atrás.

Dentro del Espíritu Sangriento incendios arrasaron de proa a

popa y cada cubierta resplandecía en caliente, arrastrando las

llamas y un aceitoso humo negro.

La nave se balanceaba y la nariz empezó a temblar hasta que

toda

la longitud de la nave se tambaleó.

La una vez mortal nave Covenant no era más que una masa

balística, un meteoro, con sólo una trayectoria posible: una

parábola que cruza hacia la superficie del planeta.

Una docena de drones perforó a través de las nubes con vórtices

giratorios a la izquierda, y a continuación un centenar de

drones más aparecieron, dando persecución.

A medida que el destructor se redujo a un centenar de metros, el

calor encendió un corredor en la selva, dejando un camino

abrazador a su paso.

Los restos de la desintegrada nave llovieron en los árboles,

triturándolos a astillas.

Los drones se acercaron y dispararon.

A medida que el Bloodied Spirit giraba y su bahía de transporte

presentaba cimientos, lo que parecía ser otro pedazo de la nave

que cayó, girando hasta que se desplomó por debajo de la

cubierta, y entonces los motores de las naves de descenso se

encendieron y se enderezaron.

El dinamismo de las diminutas naves destruyo completamente

tres

árboles de higuera de Bengala (o árbol Baniano) antes de tocar

tierra y rasparse en una parada completa.

Tres figuras se aflojaros de la nave en forma de U sincronizado,

y rápidamente se fundió en la selva circundante.

Fred vio pedazos del Bloodied Spirit caer a la tierra. El suelo

debajo de él se estremeció por los impactos.

Drones aceleraron tras el perdido destructor, tantos que el

cielo ennegreció.

Un destello cortó a través de la selva, lanzando sombras largas

y rígidas. Una presión disparó rocas, astillas y vegetación

ardiendo lanzándolo sobre su cabeza, encendiendo hojas y

madera,

y aplanando maleza y árboles.

El Bloodied Spirit había aterrizado.

Un kilómetro al norte un muro de fuego de combustible de

plasma

se disparó hacia el cielo y las nubes de encima se separaron.

Fred encendió su estado verde a sus compañeros de equipo.

La luz de estado de Linda quemo en verde, pero Will permaneció

un momento a oscuras, y luego parpadeo en ámbar.

Hubo un revuelo en el detector de movimiento de Fred, a las dos

en punto, luego nada.

¿Otra avería?

Linda cambió la luz a ámbar también. No, problemas reales.

Fred localizó su rifle de asalto y cubrió el área. Linda pronto

estaría en posición de francotiradora. Will atraería lo que sea

que estuviera a la intemperie.

¿Los habían encontrado tan rápido los drones? ¿O había logrado

el Covenant encontrarlos aquí después de todo?

En su HUD, un solitario canal COM seguro se activó. El altavoz

de su casco silbó con estática, y luego una voz tan familiar

como la suya habló.

Kelly le susurró: "Olly olly oxen free."

CAPÍTULO VEINTISIETE

SÉPTIMO CICLO, 49 UNIDADES (CALENDARIO DE BATALLA

COVENANT) / A BORDO DEL TRASPORTADOR SUBLIME

TRANSCENDENCE DE LA FLOTA, EN ÓRBITA SOBRE JOYOUS

EXULTATION, SISTEMA SALIA.

El Unggoy Kwassass conocía su lugar a bordo del transportador

Sublime Transcendence del Covenant. Él debía estar pisando bajo

las botas de sus gloriosos oficiales Sangheili. Él debía

limpiar, fregar, esperar en las sombras por órdenes, y nunca

hablar a menos que le hablaran.

Entre sus otros deberes Kwassass era también responsable del

mantenimiento de la subcubierta de almacenamiento K. El

engranaje minero que había demandado el mundo fortaleza

humano

Reach había sido almacenado en la subcubierta K. Las

excavadoras, los transportadores terrestres, los proyectores

portátiles de micro-energía, las celdas de combustible de plasma

todo colocado en filas ordenadas.

Él había recibido órdenes para reparar y volver a equipar todo,

una tarea enorme que tomaría seis meses y la tribu entera de la

Cubierta-K. Era una responsabilidad aplastante.... pero también

una

tremenda oportunidad.

Kwassass caminó a lo largo de los corredores oscuros de la

subcubierta K, admirando sus espacios como de cavernas y el

calor del lugar. Incluso después de siete años de servicio para

el Covenant no podía ayudarle a maravillarse en su copiosa

riqueza de calor. Después de congelar cada día de su infancia,

observando a su familia una por una sucumbir a la muerte azul,

el calor era algo que él nunca asumió que fuera cierto.

Él divisó un grupo de obreros jugando un juego con rocas,

saltándolas sobre una que otra cuadrícula rayada en el piso. Se

rieron y apostaron diminutos tanques de comprimidos orgánicos

y

cristales de audio.

Kwassass se unió a ellos, perdió algunos cartuchos de

formaldehido, ganó un viejo archivo de la BBC, y luego les deseó

que estuvieran bien y siguió en su patrulla matutina. Hoy era

mejor mantener las apariencias.

Él caminó hacia el Sector Tres de Almacenamiento, asegurándose

que nadie lo notara.

Kwassass había oído sin intención a un Sangheili hablar de

vainas de benceno que necesitaban eliminar en ese sector.

¡Precioso pulmón dorado! Él suspiró, reviviendo el placer de su

última inhalación del divino aroma.

Él desaceleró en el lugar, aunque; El Sector Tres de

Almacenamiento era un área oscura dónde sólo los Huragok se

aventuraban, a medida que estaba lleno de conductos de plasma

activados.

Los Huragok como vainas tentaculadas nunca hablaban a los de

su

especie. Algunas veces arreglaban cosas para ellos.... pero tal

como a menudo deshacían cosas y las dejaban de ese modo. Él

había aprendido que era mejor evitarlos, a medida que el

Sangheili valoraba sus servicios.

Kwassass se aventuró en la sección oscura de la nave.

Sólo la incandescencia de ocasionales bobinas de plasma

proveían

una luz azul espectral, y las sombras estaban llenas de Huragok

flotantes que murmuraban unos a otros con gorjeos ultrasónicos.

Esta noche parecían moverse con mayor determinación, flotando

en

vainas de a tres mas distantes dentro del sector de

almacenamiento.

Él siguió una de estas vainas y emergió en una cámara circular,

iluminada por un cambiador de calor aéreo que chorreaba líquido

de refrigeración verde fluorescente. Una máquina se alzaba

imponentemente en la cámara. Era cinco veces su altura en

cuclillas, y tomaría treinta Unggoy para circunferir su

superficie curveada.

Docenas de Huragok se aglomeraron en torno al objeto, sus

tentáculos delicadamente investigaban su superficie en

veneración.

El dispositivo de metal era de plata al descubierto, lo que era

una rareza en las aleaciones del Covenant. Kwassass fue atraído

por el material brillante. Él quiso tocarlo, tomarlo para él.

Había pictogramas alienígenas al lado y él dirigió su mano sobre

ellos.

Aunque su tribu había sido entrenada para oír y transcribir

transmisiones alienígenas como parte de sus deberes, ellos

tenían prohibido leer.

Había cuatro pictogramas. El primero eran tres líneas

conectadas. El segundo era un punto vacío. El tercero era un

ángulo de dos líneas. El último icono era el mismo ángulo

invertido con una línea horizontal al medio de ellas.

.... N....O....V....A.

Muchos de los Huragok se aglomeraron en el costado distante, y

Kwassass delicadamente se abrió camino entre ellos para ver que

era tan interesante.

Una caja negra yacía en la cubierta.

El Huragok quitó inconscientemente un panel del cilindró: Un

enredo de cables y el cableado se extendía desde una cavidad en

el cilindro hasta está caja.

Dentro de la caja había relampagueando luces rojas, azules, y

verdes y muchos botones.

Él se arrodilló y tocó un botón.

Un sonido provino de la caja: Una serie curiosa de ruidos,

detonaciones, y profundos retumbos que hizo a Kwassass reír

nerviosamente. Una transmisión alienígena extraña. Un tesoro

ciertamente. Él quizá podría intercambiar esto por un extraño AS

THE WORLD TURNS (mundo como curvado) que él había

escuchado que

estaba en la cubierta M.

El ruido se detuvo, así es que él tocó el botón, y el ruido se

repitió para su deleite.

Él se esforzó en descifrar los sonidos. Como toda transmisión

humana él entendió muchas de las palabras, pero muy poco de lo

que realmente quería decir. Esta voz tenía un acento gangoso.

Él escuchó otra vez, esforzándose para entender....

"....Soy el vicealmirante Danforth Whitcomb, temporalmente al

mando

de la base militar Reach del UNSC. Para los uglies Covenant que

puedan escuchar, tienen pocos segundos para rezarles a sus

condenados dioses paganos...."

"Hemos sido traicionados por aquéllos en los que más

confiábamos," dijo a gritos el Almirante Imperial y Comandante

Regente de la Flota Combinada Righteous Purpose, Xytan 'Jar

Wattinree. Él sacudió ambos puños a medida que hablaba.

"hemos

sido traicionados por nuestros Profetas."

El Sangheili se levantó a tres metros y medio de altura y

llevaba puesta una armadura plateada cubierta de grabados

dorados Forerunner del Sacred Mystery. En el centro de la

cámara

de discurso a bordo del supertrasportador Sublime

Transcendence,

la imagen de Xytan fue holográficamente amplificada de esta

manera se levantó treinta metros delante de ellos, y las

réplicas de imagen hicieron que su cara estuviera presente en

las cuatro direcciones simultáneamente para la multitud.

Xytan parecía nada menos que un dios.

El Maestro de Nave Voro se levantó en atención y observó al

legendario comandante. Él nunca había sido derrotado en

combate.

Él nunca había fallado en alguna tarea, ningún asunto lo

desafiaba. Él nunca estaba equivocado.

El único defecto del Almirante Imperial era que él había sido

tan reverenciado, algunos decían que incluso más que cualquier

Profeta. Por el pecado él había sido exiliado a los mundos al

margen del vasto Imperio Covenant.

Esto había ocurrido antes; El anterior Comandante Supremo de la

Flota del Particular Justice nunca había regresado de la ‘misión

gloriosa’ en que los Profetas le enviaron.

Xytan había convocado a todas las facciones de los Sangheili a

Yoyous Exultation. Él era, en la opinión de Voro, su mejor

oportunidad para la supervivencia.

Voro era uno de los treinta Maestros de Nave representantes que

fue llamado de las doscientas naves en órbita para escuchar

estas palabras.

"Yo, como todos ustedes, creí en nuestros líderes y su sagrado

Covenant," Xytan continuó, su voz resonaba fuera del domo del

estadio de plata en lo alto. "¡Cómo pudimos nosotros haber sido

tan voluntariosos de creer en un Covenant de mentiras!"

Xytan hizo una pausa y miró entre ellos. Los treinta Maestros de

Nave y sus guardias parecían ser tragados por el espacio vacío

en la cámara, diseñada para una multitud de tres mil. Nadie se

atrevía a hablar.

"Han exigido la destrucción de todos los Sangheili. Se han

alineado con el Jiralhanae barbárico," Xytan dijo. Él suspendió

su cabeza y sus cuatro mandíbulas se abrieron descuidadamente

por un momento, y luego él miró hacia arriba, una nueva

determinación ardía en sus ojos. "El Gran Cisma está sobre

nosotros. El inquebrantable Escrito de Unión Covenant ha sido

dividido en pedazos. Éste es el fin de la Novena, y ultima,

Edad."

Un gruñido hizo eco dentro de la cámara de discurso. Estas

palabras eran un sacrilegio grosero. Hoy, sin embargo, podrían

ser la verdad.

Xytan sostuvo en alto una mano y la discordia se apaciguó.

"Ustedes ahora deben decidir entre rendirse al destino.... o

resistir y esforzarse para persistir. Yo, yo prefiero luchar."

Él extendió ambas manos a su audiencia. "Acudo a todos ustedes

para que se unan a mí. Dejen los viejos caminos desvanecerse y

luchen a mi lado. Conjuntamente podemos construir una nueva,

mejor unión.... un nuevo Covenant entre las estrellas."

Los Maestros de Nave Sangheili rugieron en aprobación.

Eso fue un discurso inspirador, pero los Profetas habían usado

palabras para engañarlos a todos ellos anteriormente, también.

El Maestro de Nave Tano había consentido a esas palabras, y su

subproducto más peligroso, sus creencias, nublaron su razón.

Las palabras por si solas no les ayudarían. Voro se cruzó de

brazos sobre su pecho.

Asombrosamente, Xytan vio este gesto y empezó a confrontarlo,

bloqueando su mirada.

"Usted está en desacuerdo. ¿Maestro De Nave?"

Una silencio como de tumba sofocó el estadio. Voro sintió todos

los ojos sobre él.

"Hable, entonces, héroe de la batalla por el Segundo Anillo de

los Dioses, y de facto comandante de la Segunda Flota del

Homogeneous Clarity." Xytan le hizo gestos hacia adelante y le

ofreció el púlpito central, un inaudito y noble paso para

alguien tan elevado.

Dejó estupefacto a Voro al oír tales honoríficos adjuntos a su

nombre. ¿Xytan sabia lo que sucedió? ¿Quién era él? Por

supuesto, su red de inteligencia era legión. ¿Y qué mejor manera

para silenciar las preguntas que con cumplidos?

Voro, sin embargo, no había sobrevivido a la traición y a la

guerra y a la división de una Edad para ser silenciado ahora. Él

dio un paso hacia adelante. El deseó suplicar antes de que Xytan

fuera apabullante, pero él resistió.

Tomó todo la fuerza de Voro para cruzar esa distancia con todos

observándole.

Él dio un paso en la plataforma central y su imagen apareció

holográficamente amplificada, un titán elevándose sobre la

multitud.

"Estoy de acuerdo con lo que usted dice," Voro declaró.

"Debemos

destruir al Jiralhanae, incondicionalmente, y además a quienes

se alían con ellos. Pero la victoria puede no significar nada si

la enfermedad en el anillo sagrado escapara. Debe ser limpiada

de la galaxia si tenemos que sobrevivir."

Un murmullo de asentimiento pasó a través de sus compañeros.

Xytan asintió también, y luego hizo un leve gesto con su mano,

indicando a Voro que bajara.

Él se inclino hacia el Almirante Imperial y se retiró. Voro

llego a su asiento sin delatar como se estremecía por dentro,

sin revelarle a los demás cómo él había sobrevivido.

Xytan reapareció en la plataforma.

"Sus palabras son Sabiduría, Maestro de Nave Voro. Que es por lo

qué he convocado al Líder de Nave Jiralhanae Alpha bajo un

estandarte de tregua a este mundo."

Una protesta creció entre los Maestros de Nave reunidos.

"No tengo ilusiones de que venga con falsos ofrecimientos de

paz," Xytan dijo. "Así es que llevaremos a escena nuestra

emboscada.... aquí, donde somos fuertes. Después de que

hayamos

pactado un golpe que decapite a las Tribus del Jiralhanae Alpha,

estaremos en libertad para erradicar la infección que amenaza a

propagarse desde el anillo santísimo.

Por lo que respecta a cómo lograremos esto," Xytan dijo, "yo he

acudido al Oracle Master Parala Ahrmonro para reportar sobre

una nueva oportunidad."

La imagen de Xytan parpadeó fuera de sitio y un Sangheili

envejecido apareció en el centro del estadio. Parala hace mucho

tiempo había sido consejero del Profeta del Arrepentimiento.

Encorvado con la edad, un intelecto feroz no obstante brilló en

sus ojos lechosos.

"Tenemos inteligencia más perturbadora," Parala dijo con

desagrado. "La humanidad ha creado el caos con sus demonios,

destruyendo la primera construcción del anillo sagrado

descubierta. Estuvieron en el segundo anillo también, y

aparentemente han descubierto otro mundo diseñado por los

Forerunner. No deben ser subestimados."

Mientras esto irritó a Voro, él había visto por su cuenta al

Bloodied Spirit capturado por los humánanos, y a regañadientes

había tratado de aceptar las palabras del Oracle Master como la

verdad.

"Aquí," Parala les dijo, "está una transmisión Slipspace humana

interceptada y traducida."

Voces humanas sonaron a través del aire del estadio. Una

traducción cubrió las ofensivas palabras humanas y Voro escuchó

como los incidentes en la segunda reliquia Halo fue reportado.

"La infestación conocida como el Flood ha contaminado esta

construcción.... intenta escapar.... desconocida coordinación de

inteligencia.... Sugiero al FLEETCOM que bombardee Delta Halo

con

una Nova...."

Entonces los iconos alienígenas aparecieron en el aire,

transformándose en las palabras apropiadas: "ENVÍE AL EQUIPO

ELITE DE ATAQUE PARA RECUPERAR TECNOLÓGIAS ACTIVAS DE

ONYX.

ENVÍE SPARTANS."

Una serie de coordenadas celestiales emanó a lo largo de estas

palabras.

Un número colectivo de ofensas provino de los Maestros de

Nave.

Voro se esforzó en aislar la palabra humana para los demonios en

su discurso inaceptable.... Spartans. Calentó su sangre hasta un

punto de ebullición.

La imagen de Xytan regresó a la plataforma. "Esta herejía no

puede ser ignorada por razones dogmáticas y estratégicas.

Iremos

a este mundo. Onyx, a proteger y asegurar los artefactos

sagrados. Serán de valor incalculable en nuestras inminentes

luchas."

Xytan extendió su titánica mano holográfica hacia Voro. "Usted,

Maestro de Nave Voro 'Mantakree, es ahora Maestro de Flota

Voro

Nar 'Mantakree. Conduzca su grupo de batalla recién armado

hacia

este mundo. Destruya a los demonios y niégueles su presea a

todo

costo."

Voro cayó en una rodilla.

"será como usted dice," él dijo. "Mi tarea es sagrada. Mi sangre

pura. No fallaré."

En secreto Voro se preguntó si estos honores habían sido

otorgados sobre él para eliminarlo a él y a sus ‘palabras

sabias’ del coro del ascenso unánime de Xytan. Así sea. Él

ejecutaría su tarea. Él regresaría glorioso.

Kwassass pulsó el botón en la caja negra y escuchó la voz

humana. Él estaba cerca de entender lo que quería decir. Una

amenaza. Para él. Para todo el Covenant. Una promesa de

retribución.

El sonido distorsionado, desaceleró, y se detuvo. La caja no

tenía poder.

Uno de los Huragok observó, dio un grito ultrasónico que pasó

rápidamente el cráneo de Kwassass. La criatura cargó hacia él,

agitando violentamente sus tentáculos, y apresó su caja. Lo

retorció del agarre de Kwassass.

Otro Huragok fue a la carga y trató de tomar la caja de su

compañero.

¿Entendían lo qué el humano dijo? ¿Entendían el peligro?

Había más Huragok alrededor de él que se hubieran percatado.

Las

sombras ondearon con sus cuerpos flotantes, cada uno con seis

cristalinos ojos negros firmemente fijos en la caja de la voz

humana.

El Huragok despachó la caja de regreso al Gran Cilindro, al

panel de donde la caja había sido removida. Había alambres

multicolores dentro acoplados en la caja.

El Huragok retorció estos alambres conjuntamente. Diminutas

chispas danzaron. Símbolos rojos titilaron en una pantalla de la

caja, y el dispositivo habló otra vez.

La verdad de su naturaleza, los Huragok era tan probable que

arreglaran algo arruinado como probablemente tomarían

apartadamente algo que trabajaba perfectamente.

Una docena de Huragok presionó más cerca alrededor del

dispositivo, todos retorciendo sus tentáculos y reluciendo ojos

ansiosos.

La voz de la caja comenzó de nuevo.... ahora bien clara:

"Esto es la bomba prototipo Nova, nueve cabezas explosivas de

fusión encajonadas en una armadura de litio. Cuando exploté

comprimirá su material fisionable a la densidad neutron- star,

impulsando el rendimiento termonuclear unas cien veces. Soy el

vicealmirante Danforth Whitcomb, por ahora al mando de la base

militar Reach del UNSC. Para los uglies Covenant que puedan

escuchar, tienen pocos segundos para rezar a sus condenados

dioses paganos. Todos ustedes tengan un bonito día en el

infierno."

Kwassass se abrió paso entre la multitud de Huragok. Él tenía

que llegar al objeto. Jalar esos alambres.

Hubo un destello de la más bella luz, y más calor glorioso que

él en toda la vida había tenido....

Un grupo de batalla de dieciocho destructores, dos cruceros, y

un trasportador congregados en la órbita alta sobre el Joyous

Exultation, e inspiraron una formación esférica en torno a su

buque insignia, el Incorruptible.

Brillaron azul-blanco y desaparecieron en el Slipspace.

Un latido más tarde la táctica del Vice Almirante Whitcomb de

deslizar la bomba prototipo Nova del UNSC en los suministros

Covenant finalmente había dado fruto: Una estrella se encendió

entre el Joyous Exultation y su luna.

Cada nave no protegida en el lado oscuro del planeta hirvió y se

vaporizó en un instante.

La atmósfera del planeta fluctuó a medida que las espirales

helicoidales de partículas luminiscentes prendieron ambos polos

norte y sur, creando cortinas de onda azul y verde sobre el

mundo. A medida que la onda de presión termonuclear se

propagó y

embistió contra la termosfera, calentó el aire naranjado, lo

comprimió, hasta que tocó la tierra y quemó una cuarta parte del

mundo.

La diminuta luna cercana Malhiem se agrietó y destrozó en un

billón de fragmentos rocosos y nubes de polvo.

La fuerza de superpresión se apaciguó, y vientos de trescientos

kilómetros por hora barrieron sobre Joyous Exultation, borrando

ciudades y azotando olas gigantescas sobre sus litorales.

El Cisma Covenant.... la destrucción de sus razas clientes por unos

miles de años, y el génesis de su fin.... realmente había

comenzado.

SECCION IV

FANTASMAS DE ONYX

CAPÍTULO VEINTIOCHO

1700 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)\ SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX \

CERCA DE LA REGIÓN RESTRINGIDA CONOCIDA COMO ZONA

67.

Kurt se agachó, inmóvil en la maleza, y esperó a que los

centinelas se movieran de su posición.

No había sido un feliz encuentro con el Equipo Azul, no había

tiempo para explicaciones, ni siquiera un apretón de manos; todo

momento había sido para correr.

La patrulla centinela había estado sobre ellos en el instante en

que habían recuperado a los Spartans.... hora del gato y el ratón

sin parar a través de la selva.

Los drones eran muy buenos cazándolos.

Un par de centinelas pausaron, rondando cuatro metros por

encima

del suelo.

Después de bombardear la selva de un centenar de metros, con

ráfagas de energía.... y fallando, ellos finalmente habían

descendido a su nivel.

Sus largueros laterales flexionaron como si pudieran oler la

trampa. Los largueros de cada esfera a continuación, se

desviaron más lejos y ambas esferas se trasladaron a centímetros

del uno del otro.

Le recordó a Kurt la división celular, sólo que al revés. Ellos

se combinaron.

Cuál era el propósito de este ‘aparejamiento’, Kurt no estaba

seguro. Él estaba, sin embargo, seguro de que a él no le

gustaría.

El ahora doble centinela se acercó más.

El equipo Saber sobre el flanco izquierdo detono la fougasse

colocada debajo de los drones. Disparándose llamas y

encendiendo

la superficie con ardiente metralla destruyendo el follaje.

Una fracción de segundo más tarde el Equipo Azul en el flanco

derecho soltó un misil SPNKr y una lluvia de fuego MA5B. Estaban

perfectamente ocultos.

El aire exhibió contrastes al rojo vivo y turbulentas nubes

negras.

Dos árboles cercanos crujieron y cayeron.

Kurt mostró su luz de estado rojo, y el fuego cesó.

El Equipo Saber había empezado antes de tiempo. Medio

segundo,

tal vez, pero definitivamente habían disparado antes de que los

centinelas estuvieran en posición.

¿Qué había esperado? Por todos los combates simulados que

habían

pasado los Spartans de la compañía Gamma, nada podría

haberlos

preparado para la continua acción de guerrilla con las máquinas

asesinas de los Forerunner.

Kurt entrecerró los ojos. Incluso con la mejora de imagen y

termales él no podía distinguir nada en el aire donde los

centinelas habían estado.

Pero el podía ver el suelo... y entre los troncos astillados,

hojas quemadas, y el metal estallado, no había ningún drone.

Destelló dos veces su luz ámbar, ordenando a los equipos que

retrocedieran.

No le gustó esta parte.

Una hilera llena de luces de estado parpadeó verde.

Kurt vio movimiento en la niebla: sombras que se transformaron

en seis barras dispuestas en una larga geometría hexagonal....

dos

esferas dentro.... pulsando a medida que el campo de energía

envolvía al Centinela combinado.

Ellos estaban completamente ilesos.

Kurt destelló su luz roja tres veces: la señal de retirada.

Una esfera brilló y se movió hacia atrás y adelante.... buscando.

Se detuvo y se centró en Kurt.

Él saltó.

Un destello de luz golpeó. El suelo de la selva detonó y un

cráter de tres metros chisporroteo y grietas se cristalizaron.

Kurt rodó en cuclillas e instintivamente respondió al ataque

enemigo con su MA5K.

Esto era parte del plan, también: la parte en que todo salía mal

y él había insistido en atraer el fuego del enemigo, mientras

que los demás escapaban. Conocía el terreno: La bifurcación de

los rio gemelos estaba trescientos metros hacia el este. Debería

ser un paseo por el parque.

La otra esfera brilló como el oro bruñido y sus rondas se

reflejaron fuera de su escudo de energía.... incluso a medida que

la primera esfera se recalentaba, creando una carga para otro

disparo.

Kurt corrió, zigzagueando en el follaje.

Esta configuración doble de los Centinelas podía al mismo tiempo

disparar y defenderse con un escudo de energía. Eso era un gran

problema.

Parecía que en todos sus enfrentamientos con los Centinelas,

ellos les estaban haciendo enseñarles cómo ser más eficaces en

el combate.

Las explosiones siguieron a Kurt casi como si sus huellas

estallaran.

Los árboles se abrieron por delante y la bifurcación de los ríos

gemelos serpenteó a través de la selva.

El agua estaba turbia y agitada.

Kurt saltó y se estrelló en la rápida corriente.

Se hundió hasta el fondo. El oxígeno interno se interrumpió en

el interior de su traje SPI, y Kurt agarró rocas a lo largo del

fondo del río, arrastrándose aguas arriba. A través del agua

turbia vio una cornisa de roca y se metió debajo. Entre él y los

Centinelas había tres metros de agua helada en movimiento, un

metro de roca, y una capa de circuitos

Foto-reactivos en su armadura. Él debería ser indetectable a

cualquier sensor.

Por lo menos lo suficientemente indetectable, él esperó, para

engañar a estos objetos.

Él esperó.

Ninguna explosión, ni destello, ni calor.

El centinela combinado no era su mayor preocupación, sin

embargo. Era el único en vigilancia.

Los centinelas patrullaban en grupos de tres ahora: dos a la

mitad del nivel del suelo, y otro entre dos y tres mil metros en

el aire.... viendo todo, informando de sus tácticas, y aprendiendo.

Mientras que los tres los rastrearan, los Spartans habrían de

estar a la defensiva, reaccionando, en vez de iniciar la acción.

Kurt se preguntó por qué los centinelas no habían pedido

refuerzos, en conjunto, y dar rienda suelta con potencia de

fuego suficiente, para quemar la selva entera.

.... ¿A menos que ellos estuvieran deliberadamente jugando al

gato

y al ratón con ellos? ¿Para obtener más información sobre la

forma en que luchaban?

Él tenía que ser más inteligente que ellos. Eliminar a los tres.

Tomar la iniciativa. Tal vez con el Equipo Azul, él podría

hacerlo.

Kurt esperó dos minutos más, luego salió del río. Salió

corriendo hacia la cobertura de la selva.

No había señales de persecución.

Mantuvo el silencio por el COM y se arrastró de nuevo a la

posición de retirada preestablecida.

Mientras se acercaba a la región de terreno agrietada bordeando

la zona 67, él desaceleró. Había menor cobertura, por lo que

escaneó el cielo en busca del Centinela Vigilante. Todo

despejado.

Delante la tierra se volvió sabana de hierba, árboles de acacia,

y grandes rocas estriadas.

Una roca en particular, tenía un hueco por debajo donde habían

planificado encontrarse.

Les proporcionaba cobertura sin restringir el punto de vista del

espacio aéreo local. Si eran atacados, ellos tenían una línea

limpia de regreso a la selva.

Habría al menos dos guardias en alerta, y por lo menos un

Spartan en la línea de la selva para vigilar su línea de

retirada. Normalmente el podría hacer clic en su COM dos veces

para alertar al Centinela, pero él no quería tomar ese pequeño

riesgo al aire libre.

Así que Kurt esperó, adivinando el centinela que podría ser

Olivia o Linda. Si se trataba de Linda.... él escanearía los

árboles cercanos.... ella estaría allí, en una buena posición

francotiradora.

Si se trataba de Olivia, podía estar en cualquier lugar. Ella

era extrañamente hábil en el camuflaje y el sigilo.

Hubo un ruido: una simple piedra tres metros a su izquierda.

Se volvió y, como predijo, Olivia se agachó un metro detrás de

él a la sombra de un árbol bajo, perfectamente mezclada la

hierba y la luz moteada de su armadura SPI, saludándolo para

asegurarse de que el viera el ligero desenfoque de movimiento.

Kurt no tenía ninguna duda de que ella podría haber estado con

un uniforme de color naranja fluorescente y a pesar de eso se la

arreglaría para parecer parte del terreno. Kurt le saludó y

luego le apuntó con su haz COM a la roca de encuentro.

El COM estableció un protocolo de enlace y entonces cobró vida.

"Uno en camino," él dijo.

"Vamos adelante." La voz de Kelly de regreso. "Es bueno escuchar

tu voz."

"También la tuya. Fuera."

Kurt recordaba la última vez que estuvo con Kelly en el canal

seguro.... cuando su mochila cohete había explotado y él había

sido

disparado fuera de control en el espacio profundo.

Nunca se había dado cuenta de lo mucho que él había extrañado

a

sus viejos compañeros hasta que los volvió a ver. Por supuesto,

ahora el Equipo Azul estaba en peligro, pero parecía como los

viejos tiempos también.

Él no podría haber pedido mejores soldados al estar en

problemas.

Corrió por el campo, lento y silencioso, y luego saltó al

sombreado hueco.

Tom, Ash, y Méndez estaban agachados junto a Kelly, Linda y

Fred. Ellos susurraban de uno a otro y trazaban planes en la

tierra.

Lucy se sentó en silencio junto a la Doctora Halsey, que miró a

Kurt y luego volvió a su ordenador portátil, examinando los

jeroglíficos Forerunner.

Los otros SPARTAN-III que estaban ausentes, probablemente

vigilando.

"Me alegro de que haya regresado en una sola pieza," dijo el

Jefe Méndez, y le dio un breve saludo. "Casi me había

preocupado."

"Gracias, jefe. Establezcan un canal seguro afuera y llame a los

otros que patrullan."

"Sí, señor." Méndez tomó una antena pequeña en forma de

plato.

Linda, Kelly, y Fred, todos se volvieron a Méndez cuando dijo:

"señor" y luego miraron a Kurt.

Kurt movió su dedo índice, el gesto de esperar un segundo, y

luego se volvió hacia Ash.

"Soldado."

"Señor," dijo Ash, y se puso mas derecho.

Había retirado su casco. El sudor brillaba sobre su cabeza y

cuello. Era una violación grave del protocolo de combate, pero

las armaduras SPI nunca habían sido diseñadas para un uso

prolongado, y el Equipo Saber debía haber sudado a mares

durante

días.

Kurt miró el casco y Ash palideció en su error, e inmediatamente

se lo colocó.

Kurt dijo, "El Equipo Saber comenzó antes de tiempo esa

emboscada."

"Sí, señor." Ash se quebró en una regulación de precisa

atención. "Fue mi culpa. Sentí que era el momento oportuno, que

los centinelas estaban a punto de salir de la posición de

disparo óptimo. Eso no es excusa, señor. No volverá a suceder."

¿Ash había sentido algo que Kurt no había sentido? Sin embargo,

las órdenes tenían que seguirse. "Cuento con usted para

mantener

su equipo en su tarea y enfocado. Estamos claros."

"Absolutamente claro, señor," respondió Ash.

Kurt entonces se acercó al Equipo Azul.

Fred puso una mano sobre el hombro de Kurt, un gesto poco

frecuente entre los Spartans. Decía mucho en el lenguaje de las

emociones fuertemente restringida de los Spartan.

"Creíamos que estabas muerto," susurró Fred.

Kurt palmeó el hombro de Fred también. "Hay tanto que

informarles. Los Centinelas, los SPARTANS-III.... todo."

Méndez salió detrás de las sombras. "Canal seguro vinculado y

listo, señor."

"... Lo que tendrá que esperar un poco más," les dijo Kurt.

Kurt abrió el COM del equipo a ambos Azul y Saber, "Eliminemos

a

esa pareja de centinelas antes de la próxima fase de esta

operación," él dijo. "Ash, toma al Equipo Saber y exploren la

quebrada de adelante. Encuentren ese túnel que saquearon hace

unos días. Dante lo perforará con dos mochilas de carga. Vamos a

atraer a los Centinelas al interior y, a continuación, ya que no

podemos penetrar sus escudos, vamos a volar el lugar, y

enterrarlos."

Fred, Linda, y Kelly intercambiaron miradas. Normalmente Fred

daba las órdenes al Equipo Azul.

Fred dio a su equipo un movimiento casi imperceptible de su

cabeza.

"¿Qué pasa con el Vigilante?" Fred le preguntó.

"Tomaremos nuestro mejor disparo en el rango" dijo Kurt. "Dale

con dos misiles SPNKr, que esperanzadoramente debilitara su

escudo lo suficiente para que Linda penetre con unos pocos

disparos."

"¿Qué rango?" Linda preguntó.

"Ellos nunca se acercan más de dos kilómetros," Kurt dijo.

No era un tiro imposible. Pero teniendo en cuenta la variación

de los vientos, un blanco en movimiento, y tratar de combinar

fuego con ataques de misiles... sería altamente improbable.

Sin embargo, Kurt tenía que intentar algo para conseguir un paso

por delante del enemigo.

Linda lo consideró un momento y luego respondió: "Tengo un

ochenta y tres por ciento de precisión en ese rango."

"Está bien," dijo Kurt a Ash, "Ve. Tom, Lucy, vuelvan con el

Equipo Saber, luego tomen un par de lanzadores SPNKr y

encuéntrense con el SPARTAN-058."

Sus NCO mayores y Ash se levantaron, asintieron, y rápidamente

salieron del hueco. Kurt recibió la luz de estado verde a través

de su HUD. Él cerró los canales vinculados a la red.

Después de que los SPARTAN-III hubieran salido, Kelly dijo,

"Esos niños van a hacer que nos maten. Están actuando como si

tuvieran que demostrar algo. Podríamos haber tomado a los

Centinelas anteriormente si ellos siguieran la orden de abrir

fuego."

Kurt se molestó con sus palabras.

Los del Equipo Saber eran sus soldados y cada uno de sus

defectos era culpa suya. Su ira se enfrió tan rápidamente como

había venido. Ella estaba en lo cierto.

En una imperturbable voz él le dijo: "No son ‘niños’. Son

Spartans."

Kelly se cruzó de brazos.

Méndez dijo: "Creo, señor, es posible que desee decirles a ellos

lo que hemos logrado aquí."

Kurt asintió con la cabeza y, a continuación explicó gran parte

del programa de formación SPARTAN-III, y la creación de las

Compañías Alfa, Beta, y el recientemente creado Gamma.

"Algunas Bio-Aumentaciones son nuevas," explicó Kurt. "La

respuesta de agresión normal de los SPARTAN-IIIS ha sido...." Él

buscó la palabra adecuada "....mejorado en situaciones de estrés

extremo. Les da reservas increíbles de resistencia y los hace

insensibles cercano al shock."

"¿Es eso lo que los está poniendo nerviosos?" se quejó Kelly.

"Nadie está nervioso," respondió, luego quedó en silencio.

Kurt sabía que estaba mal. ¿Por qué no iba a admitirlo? ¿Estaba

a la defensiva porque él quería que sus Spartans fueran todo lo

que los Spartans mayores eran? Fred, Kelly y Linda tenían

décadas de experiencia de campo. Como entrenador de los

SPARTANIII

tenía que mantenerse objetivo.

"Tienes razón," dijo Kurt suavemente. "Ellos están nerviosos. Y

son novatos. ¿Qué otra cosa podía ser? Recién salidos del

reclutamiento y lanzados contra los Centinelas." Miró a Kelly, a

Fred, y luego a Linda. "Necesito su ayuda para asegurarme de que

ellos permanezcan en línea... y si es posible, sobrevivir a

esto."

Linda y Fred asintieron lentamente.

"Claro que sí," Kelly dijo, descruzando los brazos.

La Doctora Halsey levantó la vista de su computadora. "Me

gustaría hablar de esta ‘mejora de la agresión’," dijo. "De

hecho, tengo muchas preguntas sobre el programa SPARTAN-III,

como ¿dónde está el resto de la compañía Gamma? Y ¿Beta? O

¿Alpha?"

"Sus preguntas tendrán que esperar, Doctora" contestó Kurt.

"Nos

estamos quedando sin tiempo. Los refuerzos de Lord Hood

podrían

no llegar aquí. Cada enfrentamiento con los centinelas les

enseña más. Pronto no vamos a ser capaz de detenerlos."

"Debo insistir," dijo la Doctora Halsey. Sus palabras eran tan

apacibles como el agua, lisa; pero sus duros ojos penetraron a

través del casco de Kurt.

Fred se acercó a Kurt. "Estoy de acuerdo con Kurt, señora. Y si

se me permite señalar, con todo el debido respeto, usted no está

en posición de exigir nada en esta situación táctica....

especialmente después de que usted secuestrara a Kelly,

eludiendo la cadena de mando, y nos dejara en medio de una

misión crítica en el Gettysburg."

Kelly miró entre ellos, atrapada en una red de lealtades.

La Doctora Halsey se levantó. "Ya he explicado mis acciones,"

dijo. "Y el descubrimiento de esta nueva tecnología Forerunner

debe pesar más que cualquier llamado incumplimiento de

protocolo

militar que pudiera haberse cometido."

Un frío silencio lleno el hueco.

La Doctora Halsey no tenía rango oficial, pero siempre había

ejercido una considerable influencia sobre sus Spartans.

Eso tenía que terminar.

Kurt valoró los conocimientos científicos e intelecto de ella,

pero él no podía dar emisión de órdenes confusas o

contradictorias de ella.

"Ya que mencionan el protocolo..." Kurt deliberadamente le dio

la espalda a ella y enfrentó al Equipo Azul. "Quiero aclarar

nuestra cadena de mando. Entiendo que Lord Hood te dio el

mando

de esta misión," le dijo a Fred. "Pero yo estoy a cargo de todo

el personal del USNC en Onyx."

Kurt activó su etiqueta electrónica de amigo o enemigo, en

extrema baja potencia.... lo suficiente como para que ellos la

pudieran recibir. En sus HUD apareció su color verde con su

código de número de identificación militar, así como las barras

y las estrellas de la insignia de un teniente comandante del

UNSC.

Los Spartans se irguieron, su respuesta involuntaria en

presencia de un oficial.

"Por lo tanto, estoy asumiendo el mando de esta misión," dijo

Kurt.

Nadie dijo una palabra por un momento... y entonces Fred se

rompió en atención, "Sí, señor."

Había algo diferente en la voz de Fred. Un poco de familiaridad

se había perdido, pero había algo más: respeto.

Kurt le dio al Equipo Azul un rápido asentimiento, y luego se

volvió a la Doctora Halsey.

"Señora, quiero que continúe con su análisis de la Zona 67 sobre

los documentos Forerunners. Espero una actualización sobre su

progreso en dos horas."

La Doctora Halsey arqueó una ceja. Ella no dijo nada y se sentó

lentamente, volviendo a su computadora.

Kurt internamente suspiró. Esa fue una batalla ganada hoy.

El estado de luz verde de Olivia brillo dos veces.... la señal de

‘amigos aproximándose’.

Una onda cruzó la entrada del hueco, parte sombra, parte roca, y

entonces el camuflaje SPI se convirtió en Olivia. "Un par de

Centinelas," susurró. "Medio kilómetro al sur, señor. Moviéndose

a esta dirección en un patrón de búsqueda."

Kurt dijo, "Todo el mundo, prepárense para salir. Kelly

ejercicios de calentamiento, eres nuestro conejo."

"Feliz de hacerle el favor, señor." Ella hizo la señal de dos

dedos por encima de su HUD, la tradicional sonrisa Spartan.

Los otros asintieron.

Kurt sabia que ellos le seguirían, a la batalla, y derecho a las

puertas del infierno si él lo ordenaba. Tenía la sensación de

que podría llegar a eso.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

1810 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX \

CERCA DEL ÁREA RESTRINGIDA ZONA 67.

Kurt antes había visto a los francotiradores poner en cero sus

instrumentos, pero nunca en un rango extremo, cerca del

objetivo

vertical.

Linda tomó la tarea tan seriamente como un cirujano

preparándose

para un trasplante de corazón. Ella despejó una parcela de suelo

rocoso y diseñó una alfombra con patrones de camuflaje así el

polvo no ensuciaría su rifle SRS99C-S2 AM. Después ella abrió un

equipo que contenía herramientas, botellas de limpiador y

lubricante, varios cargadores para su rifle, una caja de

munición de 14.5x114mm, y un diminuto contenedor de datos.

Ella

seleccionó uno de los cargadores y lo analizó; Satisfecha, ella

abrió la caja de municiones y removió una de las rondas: Los

pétalos rojos superendurecidos de polímero rodeaban un dardo

de

tungsteno. Ella lo hizo girar y miró la base del cartucho. Al

frente la leyenda ‘51’ perforaba la marca de la cabeza del reloj

de arena alado flanqueado por una doble ‘X’.... significaba que

fueron cargadas con municiones equivalentes de la Armería

Misrah

en Marte. Ella deslizó el cargador en el rifle.

Después ella enlazó su zoom Oráculo con el contenedor de datos

e

hizo microcalibraciones. Ella finalmente se sentó, unió a tope

el rifle en su hombro, y luego se recostó horizontalmente y

divisó arriba en el cielo.

"Listo," ella dijo sobre el único haz COM. Su voz fue abstraída

y como en trance.

"Ojos atentos," Kurt les dijo a todos.

Los Spartans se habían movido del nicho de reunión a tierra

elevada entre altiplanicies y cañones agrietados donde el Equipo

Saber por primera vez había encontrado a los Centinelas. Kurt

les hizo desplegarse a lo largo de ambos lados del valle.

Kelly se levantó en la grava erosionada en el centro del valle y

escaneó el horizonte, en espera del Centinela doble para que la

divisara. El sol estaba alto y su sombra era una mancha

vacilante en sus pies.

Para alguien que era cebo, ella se veía perfectamente fácil.

El túnel donde Dante había equipado la abertura y la salida con

cargas estaba a un cuarto de kilómetro fuera de su posición.

Solo lo suficientemente lejos.

La parte difícil de este plan sería meter al dúo de Centinelas

en el túnel, en lugar de quedarse en lo alto y bombardear a

Kelly mientras ella estuviera adentro. ¿Continuarían su ‘juego’

del gato y el ratón, o seria la fase recaudatoria de datos de su

operación?

De una u otra manera, Kurt había colocado a su amiga en grave

peligro.

Kelly miró hacia la posición de Kurt y activó su haz. "Lo veo,"

ella dijo. "Dos Khcks a lo lejos. Voy a echármelo al hombro."

"Adelante, Azul Dos," él dijo. "Conserva tu cabeza."

Kurt sostuvo en alto una mano, hizo un puño, y lo movió de

arriba abajo dos veces.... la señal de ‘preparado’ para el resto

del equipo.

Kelly disparó al par de drones con su MA5B.... un objetivo

imposible con un rifle de asalto, pero quería golpearlo,

simplemente para obtener la atención del objeto.

El Centinela giró hacia la detonación del disparo y aceleró

hacia ella.

Will reportó sobre el haz solitario: "Vigía divisado, a las once

en punto, elevación doscientos cuarenta metros. El viento está a

tres nudos desde el noroeste."

Kurt transmitió esto a Linda.

Su luz de estado vaciló ámbar a medida que ella hacia unos leves

ajustes en su posición, movió su rifle hacia arriba, y luego lo

detuvo. De cada lado, Tom y Lucy levantaban lanzadores de

cohete, en espera de su orden para disparar.

Entretanto, el par de Centinelas combinados descendió

rápidamente hacia Kelly.

Ella se levantó, observándolo.

Holly se movió cerca de Kurt, su rifle de asalto inútilmente

apuntado hacia el drone entrante. "¿Es ella lo suficientemente

rápida?"

"Kelly es la Spartan más rápida," Kurt murmuró.

Eso no contestó a su pregunta, sin embargo: ¿Era ella lo

suficientemente rápida?, Kurt no lo sabía.

El par de Centinelas estaba a medio kilómetro de distancia. Una

de las esferas se calentó y la luz relampagueó.

Kelly se aparto del camino a medida que la tierra donde ella

había estado parada se vaporizó. Glóbulos de roca derretida

salpicaron cerca del escudo de energía de su armadura MJOLNIR.

Ella hizo un antiguo y misterioso gesto a la máquina con un

dedo.

Mark se unió a Holly y Kurt. "No hay forma," él respiró.

Kelly giró y corrió, dejando una pluma de polvo en su estela.

Los Centinelas se sumergieron y aceleraron a doscientos

kilómetros por hora. Una lanza dorada relampagueó desde su

centro de masa.... detonando la tierra bajo sus pies.

Kelly se plegó en una pelota, volteó, y subió corriendo sin

romper zancada.

Ella corrió a toda velocidad directamente hacia el interior del

túnel.

La geometría hexagonal de los Centinelas revoloteó a lo largo de

su trayectoria. A unos escasos cinco metros sobre la grava

erosionada y chilló hacia el túnel.... no tenía tiempo para

detenerse.

La persiguió hacia la abertura.

La silueta de Kelly apareció en la desembocadura, una

iluminación dorada resplandeció detrás de ella.... Y el túnel

explotó.

Los conos de fuego dispararon a ambos objetivos. La ola

sobrecalentada de superpresión nubló la imagen de Kelly a

medida

que ella fue propulsada a través del aire.

La colina colapsó, y cien toneladas de tierra aplastaron al par

de Centinelas. Arena, piedra, y polvo estallaron hacia afuera en

chorros a presión.

El cuerpo de Kelly impactó en un muro de rocas, y cayó en la

grava erosionada.

Kurt hizo señales al Equipo Saber para que bajaran y la

ayudaran. Él quiso apresurarse a ir también, pero él tenía que

quedarse aquí y asegurar que la parte arriesgada de su operación

tuviera éxito. O, si fallaba, idear una retirada.

Linda estaba todavía recluida en su posición, rastreando al

Centinela vigía. Tom y Lucy se arrodillaron a cada lado, con sus

misiles listos.

Kurt entrecerró los ojos a lo largo del ángulo de su blanco.

Colgando en el aire, sobre dos kilómetro a lo lejos, había un

punto solitario, su objetivo.

Tenían que conseguirlo o el Centinela reportaría su posición y

enviaría por refuerzos.... que no caerían en este truco otra vez.

"Objetivo fuera de centro, larguero de estribor," Linda susurró

a Lucy y Tom. "Punto delantero,"

Ajustaron sus miras. "Cerrado sobre el objetivo," Tom contestó.

"Fuego," Linda dijo suavemente.

Las plumas gemelas eyectadas hicieron oleaje sobre ellos a

medida que los cohetes chillaban en el aire.

El Centinela vigía dio vuelta hacia los proyectiles entrantes y

su escudo de energía brilló dorado.

La boca del rifle de Linda relampagueó. Aparentemente sin

mover

una molécula ella disparó hasta que el cargador estuviera vacío.

Los cohetes impactaron.... humo y llamas enardecieron alrededor

del

Centinela.

Un latido más tarde, el viento sopló la nube de las descargas a

un lado.... el Centinela se sacudió, y cayó en picada.

Linda se puso de pie.

El Centinela se esparció a medida que caía, la esfera central y

tres largueros dieron vueltas fuera de control hasta que

impactaron.

"Adelanté," él les dijo. "Asegúrate de que esté abajo."

Kurt no desaprovechó otro segundo en el Centinela; Él giro de

regreso al barranco y corrió.... hacia Kelly.

Él escaneó los biosignos de Kelly: Latido errático, presión

sanguínea cayendo, temperatura corporal baja. Ella estaba al

borde del shock.

Kurt resbaló en una parada en el barranco a medida que Ash y

Holly la sostenían.

"Lo siento, señor," Ash dijo. "Los Centinelas estaban a tres

metros de la salida. Si hubiera esperado más habrían traspasado

la trampa. Le habría disparado a ella. No podía tomar ese

riesgo."

Kelly sacudió su cabeza.... no para discrepar, para aclarar sus

sentidos.

Sus biosignos incrementaron.

"Él está en lo correcto," ella murmuró y tosió. "El niño lo hizo

bien."

Ella le dio a Ash una señal de aprobación.

Ash inclinó su cabeza.

Kurt dio un suspiro de alivio al ver que Kelly había

sobrevivido. Él había arriesgado su vida para obtener una

delgada ventaja sobre el enemigo.... él ahora tenía que usarla

sabiamente.

"¿Qué sigue?" Fred preguntó.

Kurt les dijo, "Ahora tenemos una oportunidad. Si ese Centinela

vigía no consiguió determinar nuestra posición, entonces

tendremos algunos cuartos para hacer maniobras y tomar la

iniciativa."

"¿Hacer maniobras, en donde?" Holly preguntó.

"En la Zona 67," Kurt dijo. "Es el centro de todo. Si hay alguna

tecnología para recobrar aparte de las piezas rotas del

Centinela, entonces va a estar allí."

"Las patrullas se vuelven más densas al norte más allá de donde

hemos salido, señor," Dante advirtió.

"Pronto atardecerá," Kurt dijo, "suficiente tiempo para dar

vuelta de regreso en la nave de descenso del Equipo Azul. El sol

se colocará y volaremos en el punto bajo, obtendremos algo de

camuflaje de las sombras largas. Las rocas en estos cañones han

estado horneándose todo el día y tendremos cobertura termal,

también."

Kurt examinó a su equipo. "¿A menos que haya una mejor idea?"

Su mirada cayó sobre la Doctora Halsey a medida que ella y el

Jefe Mendez se abrían paso hacia abajo a la cuesta del valle.

Ella le miró como si pudiera ver a través del reflejó de su HUD.

"De acuerdo, permanezcan atentos. Olivia, Will, Linda, exploren

adelante. No utilicen el COM. Logremos terminar esto."

La Doctora Halsey observó a Kurt dar instrucciones detalladas a

los Spartans.

A ella no le importaba que sus órdenes fueran así mientras lo

expresara, y el efecto que tenía en ellos. Él hablaba con

confianza, pero había también calidez y orgullo en su voz. Ella

nunca había escuchado a algún Spartan tan expresivo.

Ciertamente

Kelly descifraría las inusuales bromas, pero esa era solamente

una capa de armadura emocional.

Kurt era diferente.

Los Spartans, jóvenes y viejos, respondían ante él. Allí estaba

la imperturbabilidad usual de un Spartan y ninguna de las

preguntas fue preguntada, pero también había asentimientos,

leves inclinaciones de sus cabezas.... la indicación involuntaria

de atención absorta. Kurt era su líder ahora.

Ese hecho podría servir para su bien en la próxima crisis.

Por supuesto que él escondía algo acerca de sus SPARTAN-III. Si

el silencio dañaba psicológicamente, entonces Lucy era alguna

indicación de lo que era este secreto, la Doctora Halsey sólo

podría especular sus horrores.

Pero a medida que el final se acercaba, ella no tendría más

elección que confiar en Kurt. Ella tendría que confiar en todos

ellos para perdonar las mentiras que ella había dicho acerca del

tesoro de tecnologías Forerunner descubiertas.

CAPÍTULO TREINTA

1950 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX \

CERCA DEL ÁREA RESTRINGIDA ZONA 67.

Kurt se quedó detrás de Kelly y Will en la cabina de la nave de

descenso Covenant. Kelly sentada en el asiento del piloto

mientras que Will tripuló la estación de artillería y observaba

los escáneres. Los otros Spartans, Méndez y la Doctora Halsey

estaban atrás, preparando el equipo, esperando, y vigilando.

Kelly se movió hacia atrás y adelante.... el asiento del piloto

estaba en ángulo incorrecto para la fisiología humana, y se

apoyó torpemente sobre la superficie de control.

Ella mantuvo la nave en un punto bajo y rápido sobre la selva.

Los controles eran un conjunto impar de geometrías holográficas

que bailaban delante de sus manos. Kurt trató de aprender lo

más

que pudo en el caso de que él tuviera que volar la nave

alienígena. Era difícil, mirarla a ella y no a los monitores. El

sol estaba a un palmo del borde del horizonte, y la nave

Covenant pasó a través de largas sombras y una tenue luz roja. A

medida que la selva se aclaraba, Kelly descendió y se desvió

entre los árboles de acacia, rozando a dos metros sobre el

pastizal.

Sin levantar la vista de sus controles, dijo Kelly, "Pan comido,

Teniente Comandante. Relájese."

Ella alisó su mano sobre una franja de aceleración y la nave

saltó hacia delante.... relampagueando fuera de la sabana y las

quebradas tierras del cañón.

Kelly maniobró agresivamente.... evadiendo hacia arriba y abajo,

realizando giros de un cuarto de rueda en torno a las mesetas,

cayendo al barranco y elevando en el último momento para

evitar

un choque de cabeza en una pared.

"Bien," Kurt le susurró a Kelly. Se forzó a si mismo para

liberar el borde del asiento de ella.

Muerta adelante la ladera de una montaña se levantó

suavemente a

lo largo de dos mil metros.

"No hay nada en los sensores aéreos," anuncio Will, "navegación

despejada adelante."

"Condición de las cabezas nucleares," Kurt preguntó sobre el

COM.

Ash hizo clic en el canal. "Todos los detonadores de las ojiva

FENRIS ahora seguros y esclavizados a nuestra señal segura COM,

señor. Como lo ha dispuesto, dos cabezas activas, armadas y

listas para el transporte. Trabajando en el resto."

"¡Espera!" Kelly exclamó.

La nariz de la nave tiró hacia arriba. Una roca del tamaño de un

Warthog rodó por la ladera de la montaña.... golpeando el tren

de

aterrizaje de la nave.

La nave giró, pero Kelly expertamente rodó, enderezó, y obtuvo

de vuelta el curso.

"Estuvo cerca," murmuró.

"Vuelve a examinar el movimiento de la superficie," ordenó Kurt

a Will.

Will barrió el ángulo de babor y estribor de la cámara.

Kurt vio que no estaban en una sola montaña; era una elevación

equivalente al rango de todas, que se extendía en un arco suave

por lo que él podía ver.

"Movimiento detectado," Will dijo. "Apenas apareció, señor.

Adelante. Tengo un objetivo asegurado."

Una silueta se resolvió en el monitor, descrita por el

resplandor del atardecer.

Kelly dificultosamente llegó a babor.

A medida que su ángulo relativo cambió, Kurt vio movimiento: la

tierra y las rocas se dispararon y luego en cascada bajaron por

la pendiente.

Will deslizó sus manos sobre sus controles y polarizo el

monitor, cortando el deslumbramiento.

El movimiento provenía de un conjunto de treinta Centinelas

entrelazados, sus largueros y esferas centrales ensamblados en

una forma rectangular, y a través de su centro viajo un flujo

continuo de piedra. Para Kurt parecía un gusano mecánico

regurgitando sobre la ladera de la montaña.

La Doctora Halsey se encaramó en la cabina.

"No hay lanzas de energía detectadas," dijo Will. "Ellos no

están listos para disparar."

Kurt tragó. "Manténgase sobre ese rumbo," le dijo a Kelly.

Vio la máquina gigante retroceder detrás de ellos. Tenía que

haberlos visto. Treinta pares de ojos no han de perder algo tan

grande como una nave Covenant. ¿Por qué no atacó?

La Doctora Halsey golpeó un control y uno de los monitores saltó

de nuevo hacia los Centinelas combinados. Ella estudio esto en

un momento, y luego declaró: "Juego de ensamblaje."

"No entiendo la referencia," dijo Kurt.

"Un antiguo juguete de niño," ella dijo, "palos y conectores

planos redondeados. Estas pueden ser las contrapartes

Forerunners. Ellos se reconfiguran para realizar diversas tareas

teniendo todos los componentes básicos necesarios: unidades de

antigravedad, generadores de campos de fuerza, proyector de

energía, armamento. Es el equivalente, supongo, a las máquinas

simples que componen nuestra tecnología: la rueda, la rampa, la

palanca, la polea, y el tornillo."

Su análisis informal de un siglo de la tecnología más avanzada

que la de ellos irritaba a Kurt.

"Yo diría que esta configuración," la Doctora Halsey continuó,

"no está diseñada para el combate, y no va a atacar... a menos

que, por supuesto, fueran provocados. Su programación,

mientras

que sofisticada, aparece dedicada, es decir, cada combinación de

cada Centinela es especializado para una sola tarea. Y ahora,

esa tarea es mover es tierra."

"No significa que no haya más pares de combate alrededor," dijo

Kelly. "¿Ordenes, señor?"

Kurt detectó el más ligero margen de nerviosismo en la voz de

Kelly. Él lo sintió, también, en el fondo de su estómago. Si

esos treinta Centinelas hubieran querido volver, podrían haber

bombardeado esta nave.

Sólo había dos opciones: avanzar o retroceder.

Kurt sentía como su suerte se había agotado, pero también sentía

que estaban cerca de encontrar algo.

Anhelaba los días de las misiones simples cuando sólo había dos

cosas de qué preocuparse: maniobras y donde estaban las líneas

de fuego de su equipo.

Sin embargo, cuando se rompió en sus componentes, olvidó las

consecuencias del éxito o el fracaso, ¿no era esta misión igual

que cualquier otra?

Moverse y disparar. Buscar un objetivo para capturar o

neutralizar. Minimizar las bajas, infligiendo máximo daño al

enemigo. Entrar rápido. Salir rápido.

"Nuevo curso," le dijo a Kelly, "Ve noventa grados a estribor.

Llévanos hasta esa ladera de la montaña."

"Sí señor." La ajustada nave en forma de U, se ladeo por la

pendiente. La tierra se desvaneció debajo de ellos a medida que

llegaron a la cresta de la cumbre.

Más allá había un cráter de un centenar de kilómetros de

diámetro.

Había miles de movimientos de tierras en la vertiente interna....

todos arrojando piedras sobre el borde. Los Centinelas habían

creado un hormiguero gigante. ¿Cuánto, Kurt preguntó, había

limpiado la ONI en las décadas en que había estado aquí? ¿Y

cuánto de esto fue echo por los Centinelas?

En las elevaciones más bajas no había nada que ver. El sol

estaba muy bajo, y se agruparon las sombras.

Kurt aumentó la mejora de la imagen sobre su HUD y débiles

líneas se resolvieron... pero nada tenía sentido.

"Acércanos mas," susurró.

Kelly ángulo la nave por la pendiente interior, reduciendo su

velocidad a una cuarta parte. Las nubes de arriba se iluminaron

de naranjo y rojo a medida que la luz del sol poniente se

reflejaba fuera de su lado inferior... y el interior del cráter

brillaba un tenue color ámbar.

Kurt parpadeó, deslumbrado por lo que vio.

Imágenes idénticas en la que las nubes flotaban suavemente

reflectándose en la superficie y quemaba en carmesí y oro.

A medida que sus ojos se acostumbraron, vio remolinos y bandas

de otros colores apagados subyacentes a las imágenes reflejadas:

rayas verdes y negras y grises ondas que parecían ser una

tempestad en un océano congelado en el lugar.

Él parpadeó una vez, dos veces, y finalmente resolvió el efecto

óptico de patrones, colores, y sombra.

Había columnas y arcos, acueductos elevados; templos de

columnas

con coronas tridimensionales con símbolos Forerunner; un

esculpido bosque de geometrías de esferas, cubos y boceles,

carreteras que se curvaban hacia arriba y retorcían en

superficies Mobius.... era una enorme ciudad alienígena.

Kurt sacudió su cabeza para despejarse, y luego reconoció el

material con que se construyó la ciudad. El lo había visto antes

caer en despojos de piedras de río y placas de la cantera del

cercano Cañón Gregor. Una piedra tan abundante en este mundo

había sido nombrada por él. Sólo el material en el cráter había

sido pulido con óptica categoría, reflejando el cielo con las

superpuestas bandas del arco iris.

"Onyx," susurró.

"Cuarzo calcedonio con trazas elementales mejoran su variación

espectral," la Doctora Halsey remarcó.

Columnas festoneadas se levantaron del suelo del cráter a la

cumbre montañosa, una elevación.

Kurt podía sólo asumir que había sido el nivel del suelo antes

de que la ONI comenzara su excavación.

A medida que maniobraba cerca de uno de los pilares, Kelly

acerco la nave a una curva y Kurt vio reflejado imágenes de un

millar de diferentes puestas de sol.... todas con variantes nubes

geométricas, algunas de ellas con bandadas de aves migratorias,

o dinosaurios, otros tenían manchas de naves espaciales azules,

y uno quemado con una supernova que iluminó el ocaso.... todas

las

imágenes capturadas aquí.

¿Desde el pasado? ¿El futuro? ¿Ambos? Y sólo luego ejecutó la

escala del registro de la estructura. Eran tres kilómetros de

diámetro, más grande que un transportador del UNSC.

En la mente de Kurt se rebeló la escala de esta tecnología, el

esfuerzo que había que haber tomado para construir una cosa

así.

Miró a la doctora Halsey. Mientras que ella estudiaba con

atención el monitor, ella no parecía en lo más mínimo

impresionada.

"¿Usted sabía que esto iba a estar aquí?" él le pregunto a ella.

"Yo sospechaba," dijo. "Francamente, después de revisar los

informes de las estructuras de Halo, estoy algo decepcionada."

"Más grande que las ruinas debajo de Reach," dijo Kelly.

"No descubrimos la extensión de esas ruinas," la doctora Halsey

respondió, "y probablemente nunca lo haremos." Ella miró el

monitor. "Allí," dijo, apuntando a un distante domo reluciente.

"¿Puede acercarse a esa estructura?" Se volvió a Kurt. "Con su

permiso, Teniente Comandante."

"Nuevo rumbo cero dos cinco," dijo Kurt. "Elige tu mejor

camino."

"Nuevo rumbo, sí," respondió Kelly.

A medida que descendieron más, la nave aceleró más allá de una

escalera que ascendía a ninguna parte.... cada peldaño una

hectárea

de intacta piedra pulida.

Las nubes reflejaban la luz tenue y las superficies lisas se

fundieron en la sombra.

El domo de la Doctora Halsey se puso rojo-oro y se desvaneció a

una silueta.

Will volvió el radar pasivo sobre el objeto y un contorno

revistió la estructura.

Kurt discernió que la parte superior del domo facetó en siete

superficies planas, cada uno con un arco alto que conducía a su

interior.

"¿quello es suficientemente grande como para volar a través?"

Kurt le preguntó.

Will consultó su sensor en el monitor, "Enorme," respondió.

"Muévenos," Kurt le dijo a Kelly.

"Si," Sacó la nariz de la nave hacia arriba.

A medida que los últimos vestigios de luz desaparecieron, Kurt

vio luces en el cráter.... puntos rojos que invadieron todas las

superficies. Centinelas.

Las manos de Will brillaron sobre el panel del sensor. "Nuevas

lecturas de energía detectadas. Frecuencias extremadamente

bajas." Miró hacia arriba. "Más de un centenar

de miles de emisores distintos, señor."

"¿Qué configuración?" Preguntó la doctora Halsey. "¿Grupos,

unidades individuales, o parejas?"

Will estudió el panel. "Noventa y cinco por ciento grupos, unos

pocos cientos de patrones únicos... y unos pocos cientos de

lecturas duales."

"Pares de combate," Kurt susurró. "Kelly, iguala su velocidad."

El tecleo por el TEAMCOM, y dijo, "Estén listos para un descenso

caliente. Condiciones de batalla listas."

Luces verdes de estado brillaron de vuelta, confirmando su

orden. Ellos desaceleraron sobre la oscura ciudad, deslizándose

hacia el domo. El instinto de Kurt le dijo que esto era lo

correcto a hacer. La parte lógica, consciente de su mente, sin

embargo, instó a que se fueran. Había que confiar en sus

‘entrañas’ en este caso.... llevarlos adentro y bajo cubierta,

antes de que cada centinela en el lugar disparara contra ellos.

"Agradable y fácil," dijo.

La mano de Kelly gravitó sobre la franja del acelerador. "¿Crees

que estas cosas son lo suficientemente inteligentes para

utilizar nuestros propios trucos en contra de nosotros?

¿Atraernos dentro y luego cerrar la trampa?"

"Es una posibilidad," admitió. "Pero no creo que ellos se

tomaran toda la molestia de descubrir este lugar sólo para que

lo explotaran en pedazos." Él se encogió de hombros. "Sólo un

presentimiento."

Kelly y Will se miraron.

"Entendido," dijo Kelly. "Acercándonos a la estructura.

Trescientos metros."

"Devuélvenos," dijo Kurt.

Su nave desaceleró, dio la vuelta, y disminuyó hacia uno de los

arcos del domo. Cinco naves de descenso del Covenant podrían

caber a través de la apertura con espacio de sobra.

Dentro, el brillo azul de sus motores iluminaron las paredes.

Las superficies interiores fueron reflectadas y esculpidas con

mapas estelares y jeroglíficos Forerunner.

A continuación, siete superficies planas, cada una del tamaño de

un transportador de plataformas de aterrizaje, fueron

uniformemente espaciadas.

Kelly los puso abajo a cada uno.

Kurt salió de la nave. Will le siguió, y juntos ayudaron a la

Doctora Halsey a salir.

Los otros Spartans tomaron posiciones defensivas alrededor de la

nave.

El sensor de movimiento de Kurt mostró a todos en cubierta,

pero

no había nada más allá de la pista salvo la oscuridad. Cada

ruido era tragado por el inmenso vacío del interior, y él sintió

como si se estuviera ahogando en las sombras y el silencio.

Inició una solitaria red de haz COM, y abrió el audio externo

así la Doctora Halsey podría oírlos, también.

"Hagamos esto rápido," le dijo a su equipo. "Olivia, Will,

exploren el perímetro de esta pista. Quiero un informe en

noventa segundos sobre todas las rutas y accesos del sensor de

movimiento."

Olivia y Will asintieron y se fundieron en la oscuridad.

"Linda, Fred, Mark, Holly, obtengan rondas para la lucha,

escalen el domo, y adopten posiciones de vigía en los arcos.

Establezcan un solitario haz de retransmisión y líneas de

silbido. Todo lo que se mueva hacia esta dirección, suenen la

alarma."

Sus luces verdes de estado brillaron. Linda desapareció en la

nave y regresó con ejes como arpones y bolsas de cuerda. Les

pasó a los otros tres Spartans.

Ellos deslizaron las rondas en sus rifles de francotirador,

apuntaron y dispararon a través de los pasajes abovedados en lo

alto. Trenzando mono líneas desenrolladas, tirando por el

gancho.

Ellos probaron las líneas, y luego ascendieron rápidamente por

las cuerdas.

"Dante, Méndez, quédense con la nave. Tengan nuestro equipo

listo y cargado en paquetes equilibrados." La luz de estado de

Dante se mantuvo apagada durante un segundo en señal de

protesta, y luego parpadeo en verde.

Méndez asintió con la cabeza y abordó la nave.

"Kelly, Ash, Tom, Lucy, están conmigo y la Doctora Halsey. Ash,

agarra las armas nucleares desactivadas."

Ash se trasladó a la zona de carga de la nave y regreso

levantando una mochila.

"Tom, Lucy," dijo Kurt, "mantengan a la Doctora Halsey en

cubierta."

Sus suboficiales se acercaron a cada lado de la Doctora.

"Tengo una escalera, señor," Will informó. "Pasa a través del

piso y alrededor del pedestal de apoyo de la pista de

aterrizaje. No se detecta movimiento."

"Recibido," dijo Kurt. "Olivia, enlázate con Will. Exploren mas

adelante. Vamos a seguir."

Él se orientó en la etiqueta de IFF de Will y estableció una

antena repetidora de un solo haz en el borde de la plataforma

para que pudiera mantenerse en contacto con la parte superior.

Kurt llevó a su equipo a las escaleras que contorneaban

alrededor del pedestal gigante de apoyo a la pista de

aterrizaje.

Kelly y Ash fueron detrás de él, Tom vino después, a

continuación, la doctora Halsey, y Lucy en la retaguardia.

Cada peldaño de la escalera era un espacio de un cuarto de

metro, pero se desplegaron desde el pedestal de diez metros.

Kurt se mantuvo en la superficie interna de la espiral, evitando

la oscuridad que había más allá.

La doctora Halsey hizo una pausa para examinar la superficie de

la piedra.

Lucy se detuvo, también, y la iluminación tenue de las luces

Etiquetas sobre su armadura SPI se reflejaron en la bandas de

roca. Ella extendió la mano y tocó la imagen.

Había translucidez del material que, por un momento, reflejó

reflexiones dentro de las reflexiones.... y un número infinito de

Lucys aparecieron reflejadas.

Ella retiró la mano, y siguieron a toda prisa.

Después de tres vueltas alrededor del soporte, la etiqueta IFF

de Will apareció en el visor de Kurt.

Un solo canal de haz COM se abrió. "Cámara a delante, señor,"

informó Will. "Con símbolos Forerunner, creo."

La voz de Fred rompió sobre el COM: "Estamos en el lugar, Nada

entrante."

"Ojos agudos," dijo Kurt a Fred. A continuación, a Will, dijo,

"Enséñame."

Will los llevó hasta las escaleras que pasaban a través de un

piso y se detuvieron en una entrada arqueada.

Olivia en cuclillas, rifle levantado, cubriendo la sala de más

allá. La cámara sólo tenía cuatro metros de diámetro. Después

del espacio que induce agorafobia de la cuidad, esta sala

parecía sofocantemente pequeña.

"Mira," dijo Will, y dio un paso en el interior.

Holográficos jeroglíficos Forerunner (puntos, guiones, líneas y

polígonos) surgieron desde el piso de piedra y se retorcieron en

torno a él.

"¿Con su permiso, teniente comandante?" Preguntó la doctora

Halsey. "No es peligroso, te lo aseguro. He visto un control

similar en las superficies, en los registros de la misión de

Halo."

Kurt no gustaba de una líder civil, pero la Doctora Halsey era

la experta aquí... como gran experta que él tenía por cualquier

caso.

"Muy bien. Doctora," dijo. "Pero con cuidado."

La doctora Halsey se abrió paso hacia adelante. "Quédese

totalmente inmóvil," le dijo, y entró en la habitación.

Ella golpeó un pequeño cuadrado azul cristalino. Que parpadeó

en

respuesta.

"Incluso estancado es difícil de leer," murmuró. "Hay una simple

traducción de dos dimensiones, pero ahora veo que hay

interpretaciones de dimensiones superiores."

Ella tomo su computadora portátil.

"No hay tiempo para más detalles," Kurt le dijo.

Ella frunció el ceño y aparto su portátil.

"Todo el sentido está en los detalles. Teniente Comandante."

Ella apretó los labios, se concentro en los símbolos, y luego se

enderezó. "Por aquí."

Empezó a pasar a través del cuarto, y el piso iluminándose de un

azul brillante delante de ella, corriendo directamente a una

pared en blanco.

Kurt coloco una mano sobre el brazo de ella, suavemente

comprobando su movimiento.

Luego él le hizo gestos a Lucy y a Tom para que se unieran a él

y los tres Spartan caminaron lentamente por delante.

La doctora Halsey señaló a un pequeño punto azul ligeramente

más

brillante en la pared.

Tom y Lucy tomaron posiciones de fuego a cada lado de él. Kurt

alcanzó el punto, listos para los problemas.

El muro se deslizó aparte y en la oscuridad más allá, un puente

de luz que parpadeaba sobre arcos a la distancia.

Kurt le dijo a Olivia, "Quédate aquí y transmite señales a la

parte superior."

Ella asintió.

Kurt se detuvo en la pared, poniendo a prueba su peso en el

puente semitransparente. Se mantuvo.

Sin embargo, no le gusto. Si el poder se cortaba, esto podría

desaparecer.

Se trasladó doce pasos, con Tom y Lucy justo detrás de él.... a

pesar de la distancia recorrida por sus pasos no parecían

coincidir con la distancia mucho mayor que él percibía que

estaban viajando a lo largo de la curva del puente.

Miró hacia abajo: sombras insondables. Mantuvo su vista al

frente.

Cuando llegaron al final del puente, una puerta de deslumbrante

luz apareció, y la sombra se deslizó aparte.

Kurt, Tom, y Lucy pasaron a través, no registrando más que un

breve momento en sus sensores de movimiento de contacto

enemigo.

Se encontró en una cámara de media esfera a través de veinte

metros.

En el centro había una consola sobre la cual los jeroglíficos

Forerunner de matices metálicos abundaban.

Kurt se volvió y le indicó a la Doctora Halsey que siguiera.

Ella se dirigió rápidamente a través del puente. Kelly, Will, y

Ash corrieron detrás de ella, atentos a cualquier movimiento.

Entraron en la habitación, y la Doctora Halsey estudió el

holograma.

"A falta de un término mejor," ella dijo, "se trata de un centro

de información."

Pasó sus manos sobre los símbolos en la consola. "Deberíamos

ser

capaces de encontrar, ah," ella golpeó un pequeño icono

triangular flexible "un mapa."

La luz explotó alrededor de Kurt. Geometría holográfica brilló y

se amplificó con una perspectiva distante.... y una esfera de

símbolos, líneas de topología, y formas aumentaron sobre la

consola, hasta tocar la cima de la habitación.

"¿Un mapa?" Kurt le preguntó.

"Por nuestra ubicación actual," dijo la Doctora Halsey.

"¿Así que este edificio es redondo?" Kelly preguntó.

"No es precisamente incorrecto," respondió la Doctora Halsey.

"Estamos en este edificio. Y es este edificio en esta ciudad,

que es técnicamente sobre este llamado planeta, pero esta visión

es al revés. Observa."

Ella giro un símbolo circular dorado, y las estructuras

holográficas pasaron a través de Kurt a medida que el mapa se

amplificaba.

Un punto en la superficie de la esfera se amplió y se resolvió

en líneas y cuadrículas, cuadrados, triángulos, y un círculo.

La vista se amplio sobre ese círculo y se inclinó 90 grados,

mostrando profundidad, y una faceta del domo con siete arcos.

La Doctora Halsey giró el símbolo circular dorado y precisó el

contenido, descendiendo a través de las capas del edificio,

mostrando la pista de aterrizaje, y el contorno de la nave

Covenant con el núcleo del reactor en llamas. Méndez y Ash

aparecieron y pequeños bio-signos aparecieron junto a ellos.

Hundieron las vista aun mas profundo y la habitación donde

estaban resolvió y Kurt se vio a si mismo, los otros Spartans y

a la Doctora Halsey.

"Y de vuelta," ella dijo mientras giraba el icono circular.

La habitación se redujo a la construcción de la ciudad y de

regreso a la gran esfera construida.

La escala finalmente hizo clic en la mente de Kurt. Una vez que

lo comprendió, le tomó unos pocos segundos para hablar de

nuevo.

"Cuando usted dijo que la traducción Forerunner para Onyx era

‘mundo escudo’," susurró, "esa era una traducción literal, ¿no?"

"Parece que sí," admitió la Doctora Halsey. "El planeta entero

es artificial... como los anillos Halo." Algo llamó su atención

en la consola. Ella golpeó un octaedro azul.

"¿Podría ser...?" susurró.

El mapa cambió una vez más, a través de la superficie del mundo,

profundamente en la corteza, y reveló una cámara llena de

máquinas y ocho vainas alargadas que brillaban con campos de

energía.

Dentro había cuerpos humanos, translucidos, sus rasgos como

espectros. Al lado de cada uno pulsó el rastro de sus latidos.

"Es el Equipo Katana," dijo Ash, y dio un paso más cerca. "Por

lo menos cinco de las personas en aquellas cosas. Desaparecieron

en la Zona 67.... antes de que comenzara todo esto."

"Tenemos que sacarlos," dijo Kurt. "Doctora, encuéntreme un

camino hacia ese lugar. Kelly, Ash, consigan material médico de

la nave y...."

La doctora Halsey levantó una mano.

"Un momento. Teniente Comandante." Tocó un punto.

El mapa de Onyx retrocedió hasta un metro de diámetro y las

estrellas brillaron en el mapa de las paredes de la sala.

Un pequeño destructor Covenant apareció en órbita... y luego

otro... y otro, hasta que veinticuatro naves habían brillado

hacia el espacio normal del Slipspace.

Kelly murmuró, "Fuera de la sartén...."

La mente de Kurt corrió. Ellos aún podrían hacer esto. Rescatar

al equipo Katana y salir de aquí.

Pero ellos no podían irse y darle al Covenant la tecnología de

Onyx. Allí estaban las ojivas Fenris, pero si él detonaba todas

ellas ni siquiera destruiría una pequeña fracción de este

planeta.

"Tenemos compañía," la voz llena de estática de Fred crepitaba

sobre el COM. "Centinelas."

"¿Cuántos?"

"Señor, todos ellos."

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

SÉPTIMO CICLO, 193 UNIDADES (CALENDARIO DE BATALLA

COVENANT) \ A BORDO DEL CRUCERO, INCORRUPTIBLE; EN

ÓRBITA SOBRE EL PLANETA ONYX: SISTEMA ZETA DORADUS

(DESIGNACIÓN HUMANA).

El maestro de flota Voro se aproximó a la consola de comando en

el puente del Incorruptible. Su tripulación rompió en atención

en su presencia.

Todo era perfecto. Él controlaba una de las flotas de naves mas

magnifica en la que podría ser la misión más importante para su

pueblo.... y éste sería su momento de consagración: Contactar

con

los guardianes Forerunner de este mundo.

"Maestro de Nave Qunu," él dijo sobre el COM nave a nave,

"reporte."

En el proyector holográfico central, el destructor de Qunu, el

Far Sight Lost, continuaba acelerando desde la seguridad de la

formación defensiva en forma de esfera de la flota. Descendió

rápidamente dentro de una órbita alta sobre el mundo que los

humanos habían llamado ‘Onyx’; Esta palabra no tenía significado

para su Oráculo de traducción.

"Maestro de flota," Qunu contestó, "moviéndome en el vector

proscrito de suplicación."

Miles de diminutas naves pasaron sobre el polo norte magnético

del planeta y se movieron hacia el Far Sight Lost en vectores de

ataque.

"La luz del honor está en su dirección," Voro dijo a Quno.

Quno contemplo al antiguo máximo Sangheili: "Nuestra sangre

forjará miles de generaciones."

Voro había considerado iniciar contacto por sí mismo, pero

decidió que el honor debería ir con Qunu, cuyo conocimiento de

los antiguos rituales de respuestas a partir del Códice del

Fuego y Arrepentimiento de la Primera Edad era sin precedente.

En la estación de sensores de Y'gar un esquema de una de las

naves Forerunner apareció: Tres cilindros desconectados y una

esfera.

"Sintonía de poder detectada, señor," Y'gar reportó, su único

ojo bueno miraba los patrones. "Escudos de energía y sistemas

ofensivos presentes en formas de onda."

Voro consideró esto: Los rendimientos de poder de estas

diminutas naves eran insuficientes para penetrar en sus

escudos....

pero había tantas.

"Gire hacia arriba el proyector de energía delantero," Voro

ordenó.

Uruo vaciló un latido, y luego movió sus manos sobre los

controles.

"Proyector de energía delantero cargando, señor."

Las trémulas lecturas de poder de las naves Forerunner se

reflejaban en la mirada de Voro.

Durante su viaje en el Slipspace, Voro había dejado claro a sus

Maestros de Nave que tenían que estar dispuestos a colocar a un

lado sus creencias. Los otros habían estado cegado por la gloria

del Anillo de los Dioses, y subsiguientemente destruido por los

humanos y las infestaciones Flood. Deben prepararse para

cualquier cosa.

"Alerte a la flota para preparar sus armas," Voro ordenó a

Y'gar.

"Sí, señor"

Voro quiso creer que los Forerunners habían dejado este mundo

para libertarles en su hora de máxima necesidad.... sus instintos,

sin embargo, le decían a él que no confiara en cualquier cosa

excepto en la sangre Sangheili.

"Far Sight Lost comunicándose en un canal abierto," Y'gar dijo,

y puso el audio en el puente.

"Lancemos las armas a un lado," el Maestro de Nave Qunu

comenzó

el saludo ritual. "....y como descartemos nuestra cólera. Usted, en

verdad, nos mantendrá a salvo. Mientras encontramos el

camino."

Las miles de diminutas naves flotaban suavemente en el

proyector

holográfico central como una nube de polvo. Formaban

geometrías

octaedrales, solidificándose en cristales de oro y rubí en la

oscuridad del espacio, rodeando al Far Sight Lost.

"Transmisión entrante," Y'gar dijo. Ambos ojos, el vidente y el

ciego, estaban amplios con asombro. "En el canal de los

Profetas, señor."

Una voz insípida, entonando perfectamente el antiguo dialecto,

retumbó sobre el puente: "Fase de rescate concluida. Fase de

análisis de peligrosidad concluida. Petición para acceso al

Mundo Escudo denegado Reclamador. Iniciando programa de

defensa

exterior."

"Lanzas de Energía detectadas," Y'gar dijo. "Alternando

frecuencias para resonar la comitiva." Él miró hacia arriba.

"combinan fuego, señor."

"Canal de la Flota," Voro gritó. "Todos los Maestros de Nave

prepárense a disparar. Control de enlace enfocando a través del

Incorruptible."

Uruo monitoreó su consola a medida que las naves en su flota se

conectaban en una única red de potencia de fuego.

"El control de fuego de la flota ahora es suyo, señor," él dijo

a Voro.

"Objetivos Láser y proyectores de energía sobre este grupo de

formaciones," Voro dijo.

Uruo alisó sus manos sobre la red, comprobando dos veces los

números, y luego dijo, "Soluciones de Objetivos calculadas,

señor. En su orden."

Miles de diminutos ojos resplandecieron dentro de las

formaciones alienígenas. Haces collimated de energía en lanzas

de luz dorada que coloreaban el casco del Far Sight Lost.

La nave no tenía sus escudos en marcha. Los haces partieron la

armadura y las cubiertas, perforándolas por completo,

bombardeando conos de aleación vaporizada en el espacio.

Voro sofocó su furia y analizó la masacre. Alguna ventaja tenía

que ser recabada de esta tragedia.

Individualmente las diminutas naves podrían no hacer daño.

Conjuntamente, sin embargo, fueron más que una contienda

para el

Far Sight Lost. Sus estructuras octaedrales brillaron tenuemente

con escudos de energía. Voro asumió su fuerza defensiva

multiplicada cuándo estaban combinados también.

"Liberen la interconexión de los seguros de las armas," Voro

ordenó, y levantó su mano.

Él rezó por el alma del Maestro de Nave Qunu, quien había

revelado a ellos un nuevo enemigo.

Penetradas por una docena de haces, las cubiertas ventrales del

Far Sight Lost estallaron. La nave volteaba como una gran bestia

en su agonía. Las armas atravesaron la sección de popa. El

núcleo de plasma se escindió, y tres plumas de fuego azul

hicieron erupción desde el casco.... calentando una cuarta parte

de

la popa de la nave al rojo, amarillo, y luego blanco caliente....

antes de que la nave explotara.

La geometría cristalina de las formaciones alienígenas ondeó y

sus escudos brillaron.

"¡Ahora!" Voro ordenó. "Todos los láser y todos los proyectores

fuego."

Todas las naves bajo su comando lanzaron una descarga, y la

noche profunda del espacio se encendió con entrecruzadas líneas

de iluminación. Centenares de láseres colorearon los escudos

alienígenas debilitados y los hicieron crepitar con estática.

Diez microsegundos más tarde, los condensadores de los

proyectores de energía descargaron y explosiones de radiación

de

blanco sagrado impactó las formaciones, sobrecargaron los

agobiados escudos, y dispersaron su consistencia.

Despojados de su protección, las diminutas naves drones hicieron

erupción en corrientes de partículas sobrecalentadas. Sus ojos

centrales resplandecieron blanco caliente como si únicamente su

furia los pudiera proteger.

Explosiones se encadenaron a través de la asamblea octaedral.

Los láseres y proyectores terminaron y el espacio se zambulló

otra vez en la oscuridad.

Voro parpadeó.

Dentro del proyector holográfico miles de naves alienígenas se

esparcían, la mayoría ahora enfriándose en informes masas de

metal, cayéndose desconectando barras y esferas. Aquéllos que

habían sobrevivido se movieron letárgicamente a medida que

trataban de reorganizarse para otro ataque.

"Ochenta y tres por ciento de las naves destruidas," Y'gar dijo.

Voro dijo Sobre el COM de la flota, "Todas las naves rompan y

ataquen. Aniquilen a los sobrevivientes con cargas de plasma

antes de que se reagrupen."

La flota aceleró para atacar con rapidez, quemando todo ante

ellos. Las más pequeñas naves alienígenas estaban indefensas

antes de este ataque.

El maestro de nave Qunu había sido un héroe. Él había

demostrado

a todos ellos que los viejos caminos de devota pacificación no

tenían lugar en esta Nueva Edad. El Sangeili forjaría su camino,

con su sangre, si fuera necesario.

"Contacte al Absolution," Voro dijo a Y'gar. "Haga que se

preparen para una transición Slipspace hacia dentro de la

atmósfera. Explorarán la región polar norte desde donde estos

drones vinieron y determinaran si hay objetivos de alto valor

que nuestros sensores hayan pasado por alto."

"El Absolution saludando, señor," Y'gar contestó. "Envían una

transmisión." Él hizo una pausa escuchando, luego dijo, "el

Absolution es suyo para comandarlo, Maestro de Flota."

Voro inclinó la cabeza, indicándole que prosiguiera.

El espacio rodeando al liso destructor relucía a medida que sus

condensadores Slipspace descargaban.

"Algo sobre la superficie planetaria, señor," Y'gar dijo, y él

se encorvo más cerca, concentrándose. "Anomalía de energía en

la

región polar del norte."

Él ondeó su mano sobre sus controles y el proyector central se

dividió, la mitad llenada con una vista de los casquetes

glaciares del planeta, incrementados para revelar un paisaje

batido por el viento en las dunas de nieve. Un kilómetro fuera

de la tierra, el aire brilló con el mismo patrón tal como la

matriz de transición Slipspace del Absolution.

"Eso no debería ocurrir," Uruo comentó, y dio un paso más cerca

hacia la imagen, intrigado. "Una matriz Slipspace sólo aparece

en la salida de una nave. Al Absolution aún le falta para

efectuar una transición."

"Salude al Absolution," Voro dijo. "Aborte el salto."

Y'gar meneó su cabeza. "La matriz Slipspace está interfiriendo

con Nuestra señal, señor."

"Muévase para interceptarla," Voro ordenó.

El Incorruptible se inclinó y aceleró hacia el destructor a

medida que se aproximaba a su campo Slipspace.

La vista en el proyector holográfico cambió de posición. Sobre

el polo norte tres nuevas formaciones de naves octaedrales

alienígenas se materializaron en la radiación del campo de

salida Slipstream.

"¿Pueden saltar?" Voro susurró.

Eso tenía poco sentido. ¿Si tenían tal capacidad entonces por

qué no habían saltado en el combate con el Far Sight Lost? ¿O

por que no saltaron durante la batalla para evitar la

destrucción del resto del grupo de batalla?

Voro recurrió a Y'gar, quien entendía el espacio Slipstream

mejor que cualquiera de sus oficiales.

"Explíqueme," él pidió.

Y'gar se enderezó. "Señor, una transición Slipspace requiere más

poder de lo que naves de ese tamaño puedan generar. Sólo

puedo

sospechar que en cierta forma se conectaron con en el campo

Slipspace del Absolution."

"Lanzas de energía," Uruo dijo. "Región polar del norte."

Las naves alienígenas dispararon, centenares de haces rebotaron

dentro de su conectada geometría, combinándose y enfocando

sin

embargo sus escudos de energía.... le dirigió hacia el centro de la

envoltura Slipspace.

El Absolution desapareció desde la órbita alta.... reapareciendo

en

el centro del campo de fuego alienígena.

El casco del destructor se sobrecalentó hasta blanco....

vaporizado

en un destello, floreciendo en una pelota de fuego ultravioleta.

Las naves alienígenas comprendiendo formaciones octaedrales se

deformaron desde las ondas de superpresión. Luego

emprendieron

el vuelo en trayectorias aleatorias desde la nube de humo, lo

cual era todo lo que quedaba del Absolution.

Voro observó estupefacto y luego recobró su discernimiento.

"Escanea la superficie del planeta," Voro dijo a Y'gar. "Y re

chequea los registros de los sensores por anomalías justo antes

de que aparecieran las naves." Él abrió el canal de la flota.

"Ninguna nave inicie una transición Slipspace sin mi orden

explícita."

Sus Maestros de Nave enviaron sus confirmaciones, y veintiuna

insignias personales iluminaron su consola.

"Sintonía de energía detectadas," Y'gar dijo. "En nuestros

registros de servicio antes de que las naves enemigas

aparecieran, los escáneres detectaron un estallido de energía de

frecuencia extremadamente baja.... una transmisión desde esta

posición."

En el proyector central un anillo de montañas rotas se enfocó.

Había movimiento a lo largo del borde. Voro incrementó la

imagen

hacia dentro y vio un drone salir rápidamente desde las sombras.

¿Transmisión? ¿Órdenes coordinando tal vez? ¿O una posición

central donde estos drones tenían algo que valía proteger?

"Ese es nuestro objetivo," él dijo. Voro activó el COM de la

Flota. "Todas las naves en patrón de ataque OVERARCH y

prepárese

para el descenso orbital. Carguen las líneas laterales a máxima

capacidad."

El Incorruptible tomó posición en el ala de estribor de la

formación del flanco combinado y dirigió al grupo de batalla a

la atmósfera del planeta.

Bajo ellos, el aire se calentó y abrazó sus cascos con ondas de

convección.

Voro observó como las nubes en la atmósfera superior se dividían

antes que su estela combinada.... y lamentó los orificios en su

formación. Dos naves perdidas. La culpa era de él. ¿Cómo podía

alguien continuar siguiendo sus órdenes después de tales

errores?

Pero Voro sentía su confianza. Quizás esa era una falsa ilusión,

pero le habían seguido incondicionalmente en la batalla. Sabían

que lo que sucediera aquí podría determinar el destino de todos

los Sangheili.

Tenían que tener éxito, aun si costara sus vidas.

Bajaron en picada sobre la superficie del planeta, sobre selvas

cubiertas en la penumbra, ondeando llanuras de hierba, y

cañones

sombreados. Bandadas de aves y manadas de animales se

dispersaron ante su presencia amenazadora.

Ninguna nave alienígena se elevó para desafiarlos. ¿Dónde

estaban los centenares que habían visto en el polo norte? ¿En

reserva? ¿Acechando en una emboscada?

"Desaceleren," Voro ordenó sobre el COM de la Flota.

"Mantengan

formaciones de batalla."

A medida que la flota cruzó la cima del cráter, un agrupamiento

de drones apareció en el borde interior arrojando tierra y

piedras en el aire.

Tres de sus destructores abrieron fuego y dejaron nada menos

que

una crujiente superficie cristalizada.

A medida que el cuerpo mayor de la flota cruzaba dentro del

cráter, la luz de sus líneas laterales calientes iluminó el

oscuro interior, reveladores arcos gigantes y pilares, escaleras

que rodeaba domos de plata. Era una ciudad de proporciones

magnificentes. Las figuras fueron instintivamente reconocidas

por Voro de las Sagradas Escrituras. Cada línea y cada curva,

cada símbolo habían sido quemado en su alma.

Ésta era una ciudad Forerunner. Intacta. Sagrada. Ilesa. Eso era

lo que cada miembro del Covenant había soñado con descubrir....

si

no en esta vida, entonces en la siguiente.

¿Sería tan fácil reclamar su premio? Los tesoros tecnológicos y

teológicos estaban bastante cerca como para tocarlos. Las

articulaciones de Voro se debilitaron y él quiso descender e

inclinarse ante la gloria de todo eso.

Él se detuvo, avergonzado. Tal estupor religioso sólo le cegaría

hacia el peligro.

Voro no debía inclinarse ante los fantasmas Forerunner. Él debía

ser la única autoridad aquí.

Él se volvió hacia el par Lekgolo que siempre permanecía a su

espalda en el puente.

"Prepárense para la batalla," él les dijo.

Aunque los Lekgolo no podían sonreír, Voro sintió sus ‘caras’

flexionadas en placer, una docena de anguilas se retorcían y

arrollaban una sobre la otra.

Gruñeron su asentimiento, se levantaron, saludaron, y

retumbaron

fuera del puente.

Voro dirigió su mano sobre la consola de comando. La sangre del

Maestro de Nave Tano todavía manchaba los bordes,

matizaciones

que las emisiones holográficas azuleaban. Él se lamentó que su

viejo mentor no hubiera sobrevivido para presenciar este

momento.

"Naves alienígenas acelerando desde la superficie," Uruo

anunció. "Dos docenas de formaciones pares. Sobre vectores de

ataque."

"Destruye las nave," Voro dijo sobre el COM de la Flota, "y sólo

las naves. Usen láseres, apunten precisamente."

Diminutas explosiones iluminaron la noche a medida que los

drones eran eliminados.

Él activó el COM de la Nave. "Paruto, Waruna, durante el asalto

en tierra esfuércense para minimizar daños colaterales."

En respuesta hubo un gruñido doble, y luego Paruto preguntó,

"¿Cuál es el objetivo. Maestro De Flota?

Voro examinó la extensa ciudad. Una búsqueda completa tomaría

semanas.

"Pulse los antiguos saludos para una señal de respuesta," él

dijo a Y'gar.

"Sí, Maestro De Flota." Él difundió la secuencia del saludo

universal del Covenant, y esperó luego por una respuesta.

Era sólo un sueño que algún Forerunner hubiera quedado para

responder el llamado.

"Algo...." Y'gar se inclinó más cerca para examinar la vacilante

señal de respuesta.

Voro se movió a su estación.

"Es una nuestra," Voro afirmó. "Envíeselo al Oráculo de la nave

para un patrón de encuentro."

"Sí, señor," Y'gar contestó. "ID de la nave.... Clase DX."

"¿Una nave de descenso? Identifique el registro la nave paterna"

Y'gar citó la referencia y sus mandíbulas se abrieron en

sacudida. "Bloodied Spirit," él murmuró.

Voro entrecerró sus ojos en una vacilante señal de respuesta.

Esto venía de la nave hurtada por los demonios humanos. ¿Los

habían batido aquí? ¿Sobrevivieron las defensas Forerunners e

infiltraron en las bases sagradas? La cólera hirvió dentro de él

y nubló su mente, pero él acumuló su furia.... ahorrándola para

ellos.

"Triangule la señal," él ordenó.

"Sí, señor. Ahí."

La imagen cambió de posición en el proyector central. Un domo

de

plata vaciló en la semi-solidez. El apogeo de la estructura

pulimentada en siete niveles, y en cada uno, un arco abierto

hacia los.... arcos internos bastante grandes para que atravesara

una nave de descenso.

Voro regresó a su consola de comando. "Paruto, Waruna,

nosotros

tenemos un objetivo. Reúna las reservas de cada nave en la

flota."

Paruto y Waruna contestaron simultáneamente con un trueno

subsónico de aceptación.

"Ustedes, sin embargo, esperarán," Voro le dijo.

Hubo silencio sobre el COM.

‘Esperar’ era una palabra que no se atrevían a decirle a un par

de Lekgolo al borde de la batalla.

"Me esperarán para que me una a ustedes," Voro dijo. "Pues

dirigiré este asalto."

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

2040 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ ESPACIO SLIPSTREAM CERCA DEL SISTEMA

ZETA DORADUS \ UNSC MERODEADOR DUSK.

"Habilitar los protocolos de sigilo," ordenó el comandante

Richard Lash. "Prepararse para la transición hacia el espacio

normal."

"Sí, señor." El Teniente Comandante Julian Waters se dirigió

hacia los oficiales del puente del Dusk.

"Fuentes externas de energía fuera de línea," dijo. "Bloquear

deflectores de ablación. Asegure los amortiguadores del motor."

La teniente Bethany Durruno en su estación de navegación

verificó doblemente los cálculos para la transición de espacio

Slipspace a normal. "Ya casi hemos llegado, señor. Treinta

segundos."

En la estación de OPERACIONES-SENSOR. El teniente Joe Yang

dijo,

"Preparando para la oscura y silenciosa marcha, señor. Cinco

puntos confirmados."

Lash personalmente comprobó todo en la pantalla en el asiento

del capitán. Todo en perfecto orden. Así que ¿por qué tenia una

sensación de que todo estaba a punto de tener un impacto

indeseable? Respuesta: en su corto período como comandante

del

Dusk, un inminente desastre había sido la norma. Él no esperaba

menos esta vez.

"Vuelva a espacio normal," ordenó. "Iniciar conteo."

Waters estableció el cronómetro y dijo: "Tiempo de misión:

quince y contando."

Lash miró los engranajes y resortes de su antiguo reloj de

muñeca, un regalo de su padre cuando se había graduado de la

OSC. "Mantenlo bobinado, Hijo."

Revisó: era de hecho un bobinado ajustado.

Las luces del puente se atenuaron a rojo a medida que el poder

de la nave era desviado al acelerador de partículas de la unidad

trasluz Shaw-Fujikawa, y rasgó un agujero nuevamente dentro de

las tres dimensiones normales del espacio interestelar.

El trío de ennegrecidos monitores brillaron con las estrellas.

Un punto de luz fue inusualmente brillante. El monitor principal

se centró en esta estrella, y los parámetros astronómicos se

transmitieron junto a Zeta Doradus. Órbitas elípticas trazaron

en los seis planetas interiores.

"Solución positiva en las referencias estelares," dijo el

teniente Durruno. "Estamos ligeramente desviados, señor. Tres

millones de kilómetros."

"Movámonos," ordenó Lash, "un tercio a toda marcha en curso

para

interceptar al cuarto planeta. Dile al Teniente Comandante Cho

en Ingeniería que inicie la recarga de los condensadores

Slipspace."

"Sí, señor," dijo ella.

Ella se mordió el labio inferior, y el Comandante Lash sabía que

significaba que estaba nerviosa, demasiado... sintiendo que algo

ya anda mal en esta misión.

El Dusk pasó rápidamente atreves del espacio, negro sobre negro,

sólo un parpadeo delator de las estrellas de fondo dio la más

mínima indicación de que algo estaba allí.

Waters miró el cronómetro y susurró: "Señor, trece minutos para

el final. Apenas hay tiempo para acercarnos al objetivo mientras

nos dirigimos en la oscuridad, y mucho menos obtener un análisis

detallado."

El tiempo no estaba del lado del Comandante Lash. O bien no

había demasiado tiempo y su tripulación esperaban días o

semanas

en sigilo o, como fue el caso ahora, ellos tenían que correr y

el equilibrar la recolección de precisos datos permaneciendo

ocultos.

Fue un infierno de elección: El destino de las vidas de miles y

de otras ocho naves dependía de esto. Por otro lado, si el Dusk

era detectado, la Intel no volvería, Sin mencionar, que todos

estarían muertos.

Dieciocho meses de desgaste y la acción constante de la

tripulación ahora estaban cobrando su cuota a los oficiales de

Lash. Observó a los tenientes Durruno y Yang y vio el cansancio

del combate reflejado en sus cristalizados ojos, y oscuras

ojeras. Habían sufrido una espera interminable.... marcadas por

salvas de plasma Covenant y fuego láser. Habían presenciado la

caída de cuatro colonias y la cremación de miles de millones.

Estaban cerca del borde.

Por lo demás, así era él.

"Tenemos nuestras órdenes," Lash dijo a Waters. "Quince

minutos

dentro y luego transición de regreso. Haremos nuestro mejor

esfuerzo con el tiempo asignado."

Tenían poco tiempo por dos razones. En primer lugar, los últimos

quince minutos los Covenant detectados por los sensores

crecieron a una tasa estadísticamente geométrica. En segundo

lugar, después de quince minutos la capacidad del Dusk para

encontrar el resto de su grupo de batalla en Slipspace

disminuiría exponencialmente.

Lash se echó hacia atrás, y en la buena tradición de los

comandantes de merodeadores en cualquier parte, él practicó

exudar paciencia.

El viaje de regreso del Dusk a la Tierra se había producido en

un tiempo récord. Ellos habían capturado una estela en espacio

Slipstream, una estela indeterminablemente grande que el

Covenant había seguido.

Su IA-NAV informó: "Patrones de ondas como SOLITON

Detectadas

cerca de Halo."

Lash no tenía idea de lo que lo había causado, sólo informó a

Lord Hood... que había examinado su informe de estelas

Slipspace

e inmediatamente ordenó intentar el mismo truco y seguir el

vector del equipo de asalto Spartan hasta que llegaron a la

estación remota Trípoli. Allí se encontraría con un grupo de

batalla bajo el mando del almirante Carlos ‘Buster’.

Patterson, proporcionaría asistencia al equipo Spartan, y

esperanzadoramente obtendría nuevas tecnologías que podrían

cambiar el rumbo de esta guerra.

Lash había oído rumores de las audaces acciones de los Spartan,

abordar una nave Covenant, bombardear su nave hermana,

destruyendo el majestuoso paso orbital Maíz de Tallo Negro en el

proceso.

El ataque de leyendas fueron hechas.

Estaba más feliz permaneciendo en las sombras. No hay

videotransmisiones

sobre su gloriosa muerte, gracias.

El Dusk no tuvo oportunidad en la Tierra de asumir una

tripulación completa o reabastecimiento, sino que tuvieron que

hacer una transición inmediatamente al espacio Slipstream para

captar la estela de rápida disipación de la nave Covenant

capturada por los Spartans.

"Rango máximo para el sistema de radar X-ELF," anunció el

teniente Yang. "Ocho minutos en el reloj, señor."

"Iniciar una serie de alta resolución," Lash le dijo,

"superficie planetaria a los puntos Lagrange."

"Llegada en línea ahora," dijo Yang. Se enderezó. "¡Dos

contactos en alta orbita planetaria! Dos destructores Covenant."

Siluetas brillaron en el monitor de Lash, lo que confirmaba el

análisis de Yang.

"Destructores pesados," murmuró Lash. Suficiente potencia de

fuego concentrado para sacar una docena de merodeadores del

UNSC.

Waters preguntó. "¿Una podría ser la nave de los Spartans?

Podríamos enviar un ping cifrado de banda estrecha, señor."

"Cualquier cosa es posible con los Spartan," dijo Lash, "pero no

es nuestro trabajo comunicarnos con ellos. Estamos aquí para

recoger datos para la consideración estratégica del Almirante

Patterson."

Waters cerró los ojos, pensando un momento y finalmente dijo:

"Sí, señor."

El teniente comandante quería entrar en la lucha. Era un

sentimiento mortal para el oficial de un merodeador. Lash

simpatizaba. Waters hacía mucho tiempo que perdió a su esposa

e

hijos en Harvest. Sin embargo, el sigilo era su única defensa

contra esa fuerza. La venganza no tiene lugar en su nave.

"Escombros en órbita," dijo Yang. "Estructuras metálicas.

Composición de la aleación desconocida sobre el análisis

espectroscópico."

"¿Combates recientes?" Waters preguntó.

"Sí, señor, residuos de plasma detectados. Sin embargo....

tonelaje

insuficiente para contar siquiera un destructor Covenant."

"Vamos al curso cero dos cero por tres dos cinco," el comandante

Lash ordenó al teniente Durruno.

"Corta la energía de los motores y desvía el poder para recargar

los condensadores Slipspace."

Ella centró su atención en sus controles NAV de rayo láser.

"Llegando próximamente. Nueva trayectoria establecida. Nuestra

inercia nos llevará en una órbita muy ajustada."

Todo rastro de su fatiga se desvaneció y ella tipeo un mensaje

de fuego rápido en su teclado, y luego respondió. "Teniente

Comandante, informes de Cho condensadores en un cincuenta

por

ciento. Van a estar caliente en seis minutos."

"Vuelve a activar el camuflaje," dijo el comandante Lash a

Waters.

Lash se obligó a permanecer recogido. Se sintió como un fraude,

pero tenía que tratar de mantener la ilusión de confianza por el

bien de sus oficiales. Él nunca habría dejarles saber lo

asustado que estaba.

"Camuflaje activo en línea," dijo Waters. "Textura de memoria

llena. Cuatro minutos en el reloj."

El Dusk se precipitó hacia la línea de demarcación crepuscular

del planeta. El recubrimiento ablativo normalmente negro mate

en

su superficie dorsal parpadeaba con los patrones de

cirroestratos y el mar lapislázuli (piedra azul) y el brillante

color naranja del atardecer.

"¿Ondas radiológicas?" Lash preguntó.

"La Tecnología Argus-ei no detecta radiación Beta en la

magnetosfera," respondió Yang. "El equipo Spartan no ha

detonado

ninguna ojiva Fenris."

"¿Es una cosa buena o mala?" Waters murmuró.

Lash no estaba seguro. Si los Spartans habían estado aquí, él

esperaba que hubiese una franja de destrucción. "¿Fuentes de

energía planetaria?" le preguntó a Yang.

"Nada, señor" Yang contestó a medida que él estudió

minuciosamente los datos que parpadeaban en sus monitores.

"Todavía nos queda una cuarta parte de la superficie del planeta

para explorar, sin embargo. Llevará siete minutos en esta órbita

para cubrir esa área."

"Un minuto en el reloj," Waters le dijo. Dudó como si hubiese

más que decir.... pero

no lo hizo.

Lash sabía lo que él quería: una órbita completa, más tiempo, y

un paso más cerca de los combates activos del Covenat. Waters

quería ser un héroe.

"Estamos siguiendo las órdenes de Almirante Patterson palabra

por palabra," dijo Lash. "Tenemos dos naves de guerra Covenant

en el otro lado de este planeta. Ningún signo detectable de los

Spartans. Ninguna arma nuclear activa. Y no hemos sido vistos.

Eso es suficiente."

Lash bloqueo mirada con Waters.

Waters miró hacia otro lado, frunció el ceño, pero asintió con

la cabeza. Él dijo,

"Plataforma para la transición Slipspace."

"Sí," dijo el teniente Durruno. Ella suspiró, visiblemente

relajada en la decisión de salir.

"Introduciendo cálculos en la matriz. Listo para la transición

en diecisiete segundos."

Lash se inquietó en la silla del capitán. Era la decisión

correcta al salir. Si ellos llevaban a cabo una órbita completa,

su suerte habría sin duda de agotarse. Y en espera de sus datos

de reconocimiento en Slipspace donde estaba el grupo de batalla

de las ocho naves de Patterson.

Dos destructores Covenant eran una amenaza, pero se aceptaba

tres a una las probabilidades a favor del UNSC contra las

fuerzas del Covenant, incluso era una coincidencia. ¿Cuatro a

uno? Rara vez había probabilidades de este tipo en esta guerra.

Así que ¿por qué esta sensación de que estaba incorrecto?

"Iniciar la transición Slipspace," ordenó el comandante Lash.

Alrededor del Dusk el espacio brilló azul y blanco y las

estrellas desaparecieron.

Ocho naves UNSC bajaron desde el espacio Slipstream al vacío

interestelar negro y hubo un espectáculo de fuegos artificiales

de la radiación azul Cherenkov y se desintegraron las partículas

subatómicas en espiral.

El Comandante Lash utilizó esto a su ventaja.

"Establezcan nuevo curso al puerto, perpendicular al vector de

la flota de ataque," ordenó al teniente Durruno.

"Sí señor," Bajo el resplandor rojo de la iluminación del puente

de batalla, sus oficiales parecían más vivos ahora... y más

asustados.

El sigiloso Dusk se alejó de los destructores, carguero, y

crucero del grupo de batalla del Almirante Patterson.

Lash no estaba huyendo, un sentimiento que encontró repitiendo

desde que había sido testigo de los acontecimientos en el anillo

Halo. Él había ofrecido al Dusk para regresar y explorar el

planeta en una segunda misión de reconocimiento. Pero el

Almirante le había dicho que no había tiempo. Él iba a ‘atrapar

esos bastardos del Covenant con los pantalones abajo’ y atacar

mientras se encontraban cerca de la gravedad del planeta

también.

Con las probabilidades a su favor era una buena táctica. Aún

así, lo que molestaba a Lash era que el Almirante Patterson

comprometiera tantas vidas si un panorama completo.

"Muévenos en una órbita elíptica alrededor del lado oscuro de

Onyx," ordenó Lash.

"Establezcan un apogeo de cincuenta mil kilómetros. Hacia

delante un tercio de poder."

"Nuevo curso establecido, señor." La Teniente Durruno se volvió

hacia él. Mirando dolida, ella abrió la boca para hablar, dudó,

y luego rápidamente dijo: "Le pido perdón, Comandante. Pensé

que

nosotros teníamos órdenes de permanecer fuera del combate."

"Lo haremos," dijo Lash, "pero vamos a concluir la exploración

planetaria." El se trasladó a la estación de navegación y coloco

una mano sobre el hombro de Bethany. "Sólo llévanos bonito y

sencillo."

Sus ojos se fijaron hacia adelante en sus monitores. "Sí,

señor."

Él dijo hacia el teniente Yang, "Monitorea las termales del

motor e impúlsanos pasando un tercio de poder.... hasta el límite

de la línea oscura."

Yang tragó, y luego respondió, "A la orden. Comandante."

Lash bailó una línea muy fina. Quería velocidad e invisibilidad.

"¡Acción en el monitor!" el Teniente Comandante Waters

anunció.

En el monitor central destellos aparecieron en la oscuridad. El

Almirante Patterson ha puesto en marcha su ataque alfa.

"Aumenta a cuarenta," Lash ordeno.

Los dos destructores del Covenant chasquearon en el monitor

central. Dispersos misiles

Archer detonaron sin causar daño en sus escudos.

Las naves cambiaron de dirección fuera de la alineación orbital

para hacer frente a su enemigo, y al hacerlo, cerraron filas.

Tres esferas blancas aparecieron detrás de los buques ampliando

y envolviendo a los ahora agrupados destructores enemigos.

Chorros de iones sobrecargados canalizaron hacia abajo a la

magnetosfera del planeta.

"Ubicación perfecta para las armas nucleares," murmuró Yang,

mirando entre el monitor y sus instrumentos. "destrucción

máxima

y la radiación los atraparía en el planeta por lo que la flota

podría moverse hacia adentro."

"... Y acabar con ellos." Waters se frotó las manos en

inconsciente anticipación.

Las bolas de fuego se enfriaron a un rojo y surgió una

individual silueta lisa: uno de los destructores del Covenant

había sobrevivido. Cargas de plasma en marcha hacia el centro

del grupo de combate del UNSC.... directamente hacia el

carguero

insignia del Almirante Patterson, el Stanligrad. Las proas de

las naves del UNSC estallaron a medida que los cañones de

aceleración magnética dispararon. Líneas de fuego y proyectiles

sobrecalentados cruzaron el espacio entre las dos fuerzas.

El destructor del UNSC Glasgow Kiss aceleró hacia el frente de

la flota; la estrecha nave se colocó lateralmente, situándose

entre el plasma entrante y el Stalingrad. Una docena de cápsulas

de escape estallaron desde su casco mientras el barco capturó

tres de las cuatro lanzas de fuego. El casco se calentó por un

instante, y luego se rompió en fragmentos.

"Sigue esas vainas," ordeno Lash al teniente Yang.

"Sí, señor."

En la pantalla, el Stalingrad recibió un impacto directo en su

costado de babor. Plasma grabó a través de los metros del

blindaje de titanio-A como un soplete a través de papel de

arroz, y las cubiertas centrales se ventilaron. Las rondas MAC

de la flota del UNSC impactaron en el destructor del Covenant.

Los proyectiles golpearon a través de los escudos reconstituidos

de la nave, y luego a través del casco, golpeándola de nuevo tan

violentamente que cayó fuera de control a la atmósfera del

planeta, dejando una estela de turbulencia y fuego.

Sus motores estallaron y aceleró a una órbita muy baja, lejos de

la flota.

"Cobardes," murmuró Waters.

"Lo dudo," dijo Lash. "Hemos sobrevivido a cinco

enfrentamientos

UNSC-Covenant." Miró hacia el espacio profundo, recordando la

masacre, y que el UNSC había ganado sólo una de esas batallas.

"El Covenant no se limita a huir. Teniente Comandante. Pueden

retirarse para reagruparse, pero cuando son superados en

potencia de fuego y superados en número... van bajo balance."

Sólo había una razón concebible este solitario destructor

Covenant volviera.

Lash dijo el teniente Durruno, "Nos estamos volviendo listos.

Aumenta la velocidad para flanquear. Mantenga su curso."

"¿Señor...?" Ella se inclinó sobre sus controles. "Sí señor."

Lash tecleo en el COM de la nave a Ingeniería. "Teniente

Comandante Cho, drena los condensadores Slipspace y desvía el

poder a los motores. Los quiero calientes a ciento treinta por

ciento."

Lo que había sentido como la victoria en el puente hace un

momento se desvaneció y los oficiales de Lash aparecieron de

nuevo cautelosos y cansados.

Hubo un silencio largo en el COM de la nave y luego Cho

respondió, "Re direccionando poder ahora."

El Dusk estaba al descubierto, y Lash estaba violando la primera

regla de cualquier capitán merodeador: permanecer oculto.

Pero cada instinto le había gritado que el Covenant no sería tan

fácil de derrotar, y que habían pasado por alto algo de vital

importancia.

Las siete naves del Almirante Patterson persiguieron después a

la única nave Covenant.

Desaparecieron a medida que el Dusk arqueó alrededor del

planeta. Lash volvió a la silla del capitán y la inquietud se

instaló en ella.

Waters estaba junto a él y le susurró: "Dime que sabes lo que

estás haciendo, Richard."

Lash se inclinó hacia delante y no dijo nada.

"Próximamente sobre el lado oscuro de Onyx en quince

segundos,"

dijo el teniente Yang. "Diez... cinco... tres, dos, uno."

La cara del planeta durante la noche apareció en todos los

monitores, oscuridad salvo las nubes brillantes sobre el borde

del crepúsculo.

"¡Situación critica!" Yang gritó. "En el horizonte: Veintisiete

grados de latitud norte, ciento dieciocho Sureste. Recalibrando

térnales para reducir, aunque la distorsión atmosférica."

En el monitor principal una imagen oscilante resolvió en veinte

naves de guerra Covenant.... subiendo a toda velocidad del flanco

a

través de la atmósfera.... en un vector de intercepción hacia la

flota del Almirante Patterson.

Lash se puso en pie. "Cortar la potencia del motor a un tercio,"

dijo. "Volver a activar los protocolos de ocultación. Vamos a un

nuevo rumbo: Órbita polar. Consígueme una buena visibilidad al

Stalingrad."

"Nuevo rumbo, sí," dijo la teniente Durruno, su voz esforzada

mientras ella calculaba la órbita. "Prepárense para resistir la

corrección a potencia de un tercio."

El Dusk se posiciono y se inclino a una alineación polar. Los

motores retumbaron y el merodeador se arqueó hacia las capas

de

hielo de Onyx.

"Zenith en veintitrés segundos," dijo Durruno.

Lash sintonizó al el teniente comandante Waters. "Informe de

Acción."

La mirada de Waters ya estaba trabada en su monitor. "Nada. La

flota del Covenant nos está ignorando."

Lash debería haber estado aliviado; ellos podrían haber

destruido el Dusk con unos pocos disparos láser. El ir a oscuras

era lo correcto. Pero a pesar de sus años de formación en evadir

al enemigo, Lash deseaba que el Pacto se hubiera vuelto. Lo que

podría haber dado a Patterson algunos segundos más para ver lo

que se avecinaba.

Esperó quince segundos.... el cuarto de minuto más angustioso

de su

vida.... mirando las nubes, masas de tierra y los océanos de Onyx

pasar por debajo de su nave.

El Dusk finalmente llego a la cima del polo y las estrellas.... así

como la flota del Almirante Patterson volvió a aparecer en el

monitor frontal.

Sólo a un centenar de kilómetros a lo lejos las naves del UNSC

dispararon todos los cañones de aceleración magnética y

lanzaron

una salva de misiles Archer a las naves del Covenant que corrían

hacia ellos.

Las meteóricas rondas ardieron a través de la atmósfera, dejando

cicatrices de humo.

Los láseres brillaron desde las naves del Covenant destruyendo

los misiles entrantes, pero no pudieron detener los trozos de

metal disparados directamente de los cañones MAC.

Siete rondas MAC golpearon los dos destructores que lideraban la

línea del Covenant, destrozando los escudos, abollando la

armadura, y golpeando a través de los cascos, incapacitando las

naves así que abortaron la ejecución de su ataque a medida que

quedaban atrapadas en la influencia gravitacional del planeta.

Uno de los motores de la nave estalló, sobrecargándolo a medida

que su capitán intentaba un aterrizaje de supervivencia. Un

solitario destructor, sin embargo, giró en órbita, su impulso

neutralizado.

Una victoria. Lash sabía que iba a ser de corta duración. El

enemigo le superaba en número casi de tres a uno con armas

superiores y escudos defensivos. Y la proximidad de la gravedad

significaba que Patterson estaba acorralado en una esquina.

Sería una masacre. Plasma surgió de la flota del Covenant que

parecía una llamarada solar que hervía a través del vacío del

espacio hacia las naves del UNSC.

Patterson no era tonto. Él no trató de evadir a este rango. En

cambio los motores de sus naves calentados y en ángulo a una

órbita baja.... acelerando al ataque. Esto no haría nada para

detener el plasma guiado, pero ellos habían de emerger pasando

mucho más rápido, posiblemente lo suficientemente rápido

como

para evitar un segundo ataque.

El plasma rastreó las naves del UNSC a medida que se zambullían.

Una fracción de segundo antes del impacto, proyectores de luz de

energía sobres las naves Covenant y deslumbrantes rayos de

radiación de color blanco puro iluminaron las naves de

Patterson.... tan brillante, la escena se congeló por un instante,

quemando en la retina de Lash. Las explosiones y lluvias de

titanio fundido llenó los monitores y se expandió rápidamente en

una nube de chispas y humo y cayendo agrietados cascos de los

buques del UNSC. Milagrosamente cinco naves de guerra

humanas se

dispararon desde el centro de esta destrucción, emanando fuego

y

ventilando la atmósfera.... tronando en el corazón de la flota del

Covenant.

Un destructor del UNSC, Iwo fima, rozó una nave del Covenant

tres veces su tamaño, desviada por sus escudos, y chocando a

otros dos destructores del Covenant. El buque del UNSC estalló

desde el interior, sobrecarga del reactor y una sola cabeza

nuclear detonada en un acto de auto-destrucción. La bola de

fuego envolvió ocho naves cercanas de los enemigos... de los

cuales seis sobrevivieron detrás de sus brillantes escudos de

energía.

La flota del Covenant estaba en desorden, desaceleró y pausó

para reagruparse.

Las naves de Patterson continuaron acelerando y en arco

alrededor del lado más alejado de Onyx.

Habían sobrevivido... al menos para un paso orbital más.

"Contactos adicionales," dijo Yang. Él medio se levantó de su

asiento y se cernía sobre el tablero de sensores. "Rápido

ascenso desde la superficie del planeta. Curso de intercepción

hacia la flota del Covenant."

El corazón de Lash se hundió a su estómago. "Refuerzos," dijo.

Yang se quedó en silencio, el estudio su monitor, y luego dijo:

"No, señor. Mire, en su monitor."

Lash sintonizo el pequeño monitor de la silla del capitán y

mostró la silueta de una nave.

La computadora extrapolo un modelo tridimensional aproximado

de

tres brazos, y una esfera sin estructuras de conexión.

"Son tres metros de proa a popa," dijo Yang. "El radar pasivo

esta captando miles de ellos."

La pantalla central se ajusto a una ventajosa orbita media y

Lash vio como una nube de las pequeñas naves se fusionaron en

tres formas octaédricas. Las naves del Covenant se volvieron

hacia esta nueva amenaza, abandonando su búsqueda del grupo

de

combate del Almirante Patterson.

Líneas laterales calentaron y el bombardeo de plasma se arqueo

hacia las entrantes formaciones alienígenas. Fuego llovió sobre

la construcción principal de ocho lados y un escudo de energía

se fusiono que parecía como agua de oro moteado. El plasma

vaciló allí como si fuera capturado en un campo magnético. Se

calentó de amarillo, un blanco caliente, y luego teñido de azul

y ultravioleta. El plasma derretía el escudo, y luego pasó sin

causar daño dentro de la formación.

"¿Captura de plasma?" Waters susurró con asombro. "Eso es el

infierno de un truco."

Las esferas dentro de la formación alienígena brillaban, y de

cada una, brillantes haces atravesaron la atmósfera hacia la

naves Covenant que comprendía el borde delantero de su flota.

Unos cien rayos de energía penetraron los escudos del Covenant

rebanando a través de sus cascos.

El plasma supercaliente dentro de la formación alienígena fluyó

a lo largo de los haces, enrollándose y retorciéndose como

serpientes, y pintaron las naves dañadas del Covenant,

vaporizando sus cascos, cubiertas y superestructuras de fusión

como si fuera una capa de material plástico.

Tres destructores Covenant detonaron bajo el fuego combinado.

El plasma se disipó en la atmósfera superior, llenando el vacío

casi con una decolorada neblina púrpura.

Las naves sobrevivientes del Covenant lucharon para acelerar y

salir de la gravedad también. Las otras naves extraterrestres,

sin embargo, eran más rápidas y lograron alcanzarlas.

Dos buques del Pacto giraron y dispararon sobre sus proyectores

de energía y láser a la entrante formación alienígena. Los

escudos de los octaédricos crujían con estática y se disiparon.

La nave pequeña dentro de la formación floreció en bolas de

fuego.

Las restantes dos formaciones alienígenas dispararon contra la

retaguardia Covenant.... rayos de energía reducieron sus escudos

y

los arruino a átomos.

La táctica del Covenant, sin embargo, había funcionado.

El resto de su flota había escapado a la gravedad de Onyx y

distanciado de sus persuasores.

La mente de Lash tambaleó. ¿Quiénes eran estos nuevos

alienígenas? ¿O se trata de un arma capturada y controlada por

los Spartans que enviaron ante ellos?

Las tácticas del Covenant también eran confusas para Lash. Que

no habían utilizado un salto Slipspace.... algo que él estaba

seguro que ellos hubieran hecho antes de escapar que sacrificar

dos naves. De repente, todo en esta guerra había cambiado. El

Comandante Lash no estaba seguro si era para mejor o para peor.

"Rompe orbita.... totalmente lento," susurró Lash. "Muévanos a

Lagrange-Tres. Teniente Yang, verificación continua de nuestro

perfil de cautela. Durruno, manténgase en el radar pasivo y esté

pendiente de las cápsulas de escape."

"¿Qué diablos son ellos?" Waters preguntó, mirando el monitor.

Las formaciones octaédricas se separaron y los drones se

extendieron en la parte superior de la atmósfera.

Lash meneó la cabeza.

"Transmisión desde la UNSC E-Band, señor," dijo Yang, tratando

de escuchar en su auricular.

"Desde la superficie del planeta. Alguien está transmitiendo al

aire libre."

"Para las fuerzas del UNSC en órbita sobre el planeta designada

XF-063, esta es la IA Endless Summer, *MIL AI ID 4279. Si

quieren sobrevivir los próximos tres minutos, respondan a este

saludo."

Lash y Waters se miraron sorprendidos.

"El mensaje se repite, señor," dijo Yang. "Régimen codificado en

la onda portadora indica una respuesta a través del protocolo

cifrado JERICHO."

Lash estaba inseguro de qué hacer. La flota de Patterson estaba

en el lado equivocado del planeta para recibir este mensaje. El

Covenant y las fuerzas alienígenas desconocidas estaban

demasiado cerca para su comodidad.

Y por el momento, siempre y cuando el Dusk permaneciera en

silencio, ellos estaban a salvo. "Deja caer un satélite COM

BLACK WIDOW (Viuda Negra)," Lash ordenó, "y entonces llévanos

fuera de treinta mil metros y enruta un solo haz. Envíe esto:

Para AI MIL ID 4279, este es el Comandante Richard Lash del

merodeador Dusk del UNSC. Estamos escuchando..."

SECCIÓN VII

RECLAMADORES

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

2050 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)

\SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX \ REGIÓN

RESTRINGIDA ZONA 67.

Kurt giró hacia la Doctora Halsey. "La puerta, Doctora."

Ella golpeó ligeramente un icono Forerunner.

Un portal se deslizó abriéndose.

"Use este objeto," Kurt dijo, e hizo gestos hacia el cuarto del

mapa holográfico, "y encuentre un camino hacia los Spartans en

cryo. Si usted no puede hacer eso, entonces luego encuéntrenos

una ruta para salir de este lugar.... subterránea, lo bastante

pequeña para que esos Centinelas no puedan seguirnos."

La molestia cruzó las facciones de la Doctora Halsey a medida

que ella manipulaba el cuarto del mapa e incrementaba la

estructura interna del planeta.... las capas de cuartos, máquinas,

recortes de los diseños, barras de conexión y juntas esféricas,

corredores y extensas cámaras.... revoloteó rápidamente a través

del área.

"Hay algunas cosas que debo comprobar primero, Teniente

Comandante." La Doctora Halsey ladeó sus gafas así el brillante

resplandor de las imágenes holográficas ocultó sus ojos.

"Will," Kurt dijo sobre el COM. "Defiéndela.... y manténgala en su

tarea."

Lo último que él necesitaba en una situación de combate era a la

Doctora Halsey paseándose y no siguiendo sus órdenes.

"Entendió," Will contestó.

"Kelly, Tom, defiendan el corredor," Kurt dijo. "El resto de

ustedes, a la superficie conmigo."

Luces verdes de confirmación ardieron en su HUD, y Kurt dirigió

el resto de su equipo de regreso a las escaleras.

En la mitad de la espiral, Kurt contactó a Dante. "Quiero

explosivos en ese domo. Arréglalo tan pronto como sea posible."

Dante contestó con un gruñido sobre el COM. "A medio camino,

las

cuerdas listas, señor."

Gratificó a Kurt oír que sus SPARTAN-III estaban dos pasos

delante de él.

Él rodeó la última curva de las escaleras y dio un paso sobre la

plataforma de aterrizaje.

Kurt hizo señas a los Spartans y luego a las cuatro cuerdas

colocadas en serie en lo alto de la bóveda. Ash, Olivia, y Lucy

treparon las cuerdas.

Él luego encontró al Jefe Mendez al lado de la nave de descenso.

"Todo está listo para salir señor," Mendez dijo, "excepto las

cabezas explosivas FENRIS. Necesitaremos más tiempo para traer

el resto de ellas hacia el transporte." Él asintió sobre el

borde. "Equipado con seis líneas comprimidas encima, solamente

en caso de que necesitemos una bajada rápida."

"Bien pensado. Jefe."

Kurt quitó el contenedor de datos del tamaño del dedo pulgar de

su guante, y se lo entregó a Mendez. "Primero los detonadores

de

las cabezas explosivas y sincronice los códigos de fuego a

través de este contenedor. Con Centinelas y Covenant de

entrada,

quiero todas mis opciones abiertas."

La cara de Mendez se convirtió en una máscara de acero. "Sí,

señor. ¿Después de eso dónde me quiere?"

Mendez era un tirador de primera, pero él no estaba blindado y

era más lento que los demás. Mantenerle cerca arriesgaba la vida

de todos.

"Lo necesito con la Doctora Halsey, Jefe. Siga las luces. Deje a

Kelly saber usted está en camino. Ella está cavando."

A su favor el Jefe no exteriorizó alguna decepción.... solo un

momento de vacilación antes de que el contestara, "Sí, señor."

Kurt agarró una línea de ascensión y se levantó a sí mismo,

rápidamente ascendiendo a una bóveda veinte metros por

encima de

la plataforma de aterrizaje.

Linda le dio una mano y le ayudó sobre la cornisa. Ella volvió a

su posición en el lado lejano de la bóveda, se recostó, y divisó

a través de la mira de su rifle de francotirador.

Kurt se encorvó en el lado contrario y escaneó la ciudad. Bajo

cualquier otra circunstancia la vista nocturna de la

arquitectura alienígena y los Centinelas desplazándose en lo

alto le habrían llenado de temor. Ahora, sin embargo, él estaba

sólo preocupado en sobrevivir.

El espacio aéreo era claro.

No queriendo arriesgarse usando incluso un solitario haz, Kurt

hizo gestos con las manos a Fred en la bóveda adyacente y hizo

un gesto, un círculo horizontal en el aire, preguntando. ¿Dónde

están ellos?

Fred sostuvo en alto una mano.

Un emparejado par de Centinelas se deslizó silenciosamente más

allá de la bóveda abierta.... diez metros delante de Kurt. Las

esferas dentro de los largueros se movieron hacia atrás y

adelante. Continuó su movimiento en órbita alrededor del domo,

moviéndose fuera de su visión, y otro par de Centinelas apareció

a lo largo de la misma trayectoria.

No atacaban, pero tenían que sentir a los Spartans adentro. Casi

se veía como si protegieron esta bóveda.

Kurt se endureció, resistiendo el deseo a disparar a un blanco

tan cercano. ¿Qué bien podría hacer? Él no podría penetrar esos

escudos.

Él sintió vibraciones, y a lo lejos luces titilaron a lo largo

del borde del cráter.

El casco bulboso de una solitaria nave Seraph del Covenant

apareció, luego otro Seraph apareció, luego siete más.... y luego

dos docena volando en formación.

Kurt mantuvo su aliento, esperando que éste fuese simplemente

un

grupo de rescate.

Una línea de destructores Covenant siguieron, tan masivos que

borraron las estrellas en el cielo de la noche. Una segunda ola

de naves con forma de cetáceos, y luego un trasportador

Covenant

voló encima vigilando, rodeados por cien batalladores Seraph.

Kurt nunca había visto de cerca tantas naves enemigas.... todas

ellas se dirigían hacia su posición. Veinte buques de guerra. El

zumbido subsónico de sus unidades antigravedad paso

suavemente

por su interior.

Los Centinelas rodeando el domo se movieron para interceptar la

nueva amenaza.

La precisa artillería de láser disparó sacándolos del aire.

Los dos destructores a la cabeza desollaron al grupo de batalla

y flotaron suavemente sobre el domo. Lanzas de luz púrpura

brillante relampaguearon desde sus partes inferiores.... haces

antigravedad de transporte. Cien acorazadas tropas de choque

Elite emanaron hacia la tierra.

Kurt buscó a Dante y lo divisó en lo alto en la superficie

interior del domo pegado con un equipo de cuerda y escaladores

succionantes.

Él presionaba masas informes de C-12 sobre la piedra estampada.

Kurt dirigió un solitario haz hacia el relevador COM en la

plataforma de aterrizaje.

"Will, ¿cuál es el estado de la Doctora Halsey?"

"Ella ha encontrado algo," Will contestó. "Dice que necesita

diez minutos para prepararlo."

"¿Preparar qué? No importa. No tenemos diez minutos," Kurt le

dijo. "Prepárense para una calurosa bienvenida."

Kurt observó diluvios de Covenant activos bajar por los haces de

transporte y se reunieron en la ciudad: Más Elites con rifles de

plasma, Hunter como titanes haciendo parejas esgrimiendo

cañones

de barra de combustible y escudos casi impenetrables, torres de

plasma y sus Grunt supervisores, y un monstruoso Scarab

caminante.

Naves de descenso Spirit y Phantom escoltados por Banshee

hicieron zumbar la bóveda.

Era un ejército invasor.

Kurt indicó a sus Spartans que bajaran de las líneas hacia la

plataforma de aterrizaje. Tenían que retroceder.... rápido.

Sus equipos silenciosamente se deslizaron hacia la seguridad.

Después de que todos hubieran bajado de su cuerda, Kurt siguió.

El plasma azul salpicó a través de las cornisas de la bóveda.

Kurt aflojó su agarre de la cuerda y cayó libremente una docena

de metros, apretó el freno en el último instante antes de que él

golpeara el piso. Él rodó y se zambulló detrás del casco de

estribor de su nave.

Los láseres cosieron la plataforma de piedra detrás de él.

Seis naves de descenso y sus escoltas Banshee ingresaron a

través de la bóveda. Dieron vueltas, rápidamente descendieron.

Fred y Lucy se encorvaron, levantaron lanza cohetes SPNKr, y

dispararon.

Los cohetes se movieron a gran velocidad hacia arriba y

detonaron en las cabinas de los pilotos de las naves de descenso

entrantes. Las naves manearon fuera del control y chocaron

violentamente contra la pared del domo.

Las otras cuatro naves de descenso aterrizaron con fuerza; Los

elites salieron de un salto, tomaron posición detrás de los

cascos, y comenzaron a disparar.

El aire se llenó de patrones entrecruzados de aguijones, pernos

de plasma, y haces MA5B y rastreadores MASK.

Kurt no quería dejar atrás las cabezas explosivas FENRIS, pero

no había forma de que pudieran mantener esta posición. Su

cobertura era pobre, y pronto tendrían que batirse con más

soporte aéreo. Él comenzó a ordenar su retirada, pero el plasma

Covenant salpicó cerca, y un metro cuadrado del casco de su

nave

de descenso estalló.

Un par de Hunter emergió y se agacharon detrás de sus

sobrepuestos escudos de batalla.

Linda apuntó al par monstruoso y los esperó para plantear un

objetivo.

Un Hunter posó su cañón de barra de combustible alrededor del

borde de su escudo impenetrable.... las energizadas rondas

verdes

resplandecieron con radiación mortífera.... y dispararon.

Fred saltó desde su cobertura, su armadura MJOLNIR en llamas

como si quemara fósforo.

El Hunter golpeó el punto muerto en su pecho, una explosión que

habría destruido su nave de descenso. Sus escudos de energía

dieron una llamarada más brillante, colapsaron, y Fred cayó al

el piso, su armadura estaba humeando.

"¡Fuego de cubertura!" Kurt gritó.

Los Spartans rociaron a los Elites y Hunters, quienes se

refugiaron detrás de sus escudos.

Dante y Lucy salieron rápidamente y agarraron a Fred,

arrastrándolo de regreso.

Un equipo de fuego de cinco Elites apareció de pronto desde su

cobertura y desataron un torrente de plasma y aguijones. Fueron

acribillados con municiones y cayeron.... pero uno logró

dispararle

a Dante y un perno de plasma brillo a su lado. Él se sobresaltó,

pero no dejó de jalar a Fred hacia la seguridad.

El par de Hunter miró a hurtadillas alrededor de sus escudos

sobrepuestos.

Linda disparó precisamente.... la sangre naranjada salpicó de una

de las secciones medias expuestas de los Hunter.

Los Hunters descendieron detrás de sus escudos, gritando, pero

aún en posición.

"Hacia el borde, todos," Kurt ordenó.

Uno por uno los Spartans se deslizaron hacia el borde y saltaron

a la oscuridad.

Kurt colocó tres granadas en el piso, agarró a gran velocidad

una línea, y descendió a rapel. Un descenso extenso y rápido a

la intemperie y él se movió hacia adelante y hacia atrás

regresando, aterrizando en la curveada escalera espiral bajo la

plataforma.

Una ruda explosión golpeo en lo alto y las cuerdas se

desprendieron.

Kurt vio que Dante y Lucy sostenían a un Fred aturdido entre

ellos. La armadura MJOLNIR de Fred estaba carbonizada. Sus

biosignos eran erráticos pero fuertes. Todos sus biosignos

empujaban la línea roja.

"Haz estallar el domo," Kurt le dijo a Dante.

Dante asintió, pasó a Fred sobre el hombro de Mark, y él cojeó

hasta el lejano borde de las escaleras, con el detonador remoto

en su mano.

Kurt indicó a Olivia que tomara la punta, y el resto de los

Spartans la siguieron escalera abajo.

La explosión hizo eco fuera de las paredes del domo, y los

trozos de roca cayeron pesadamente sobre la plataforma de

aterrizaje en lo alto. Los Elites gritaron y las detonaciones

azules de plasma iluminaron el aire.

Tres giros alrededor de las escaleras y Olivia mantuvo una mano

en alto.

Todos ellos se detuvieron.

"Los tengo en mi visión," Kelly dijo sobre el COM del equipo.

"Mantengan posición, desactivando las mina, okay, prosigan."

Kurt y los demás entraron en la cámara. Kurt notó las minas

antitanques LOTUS adheridas en las paredes de este cuarto y en

el cielo, haciéndolo una buena zona para una carnicería.

Will y Kelly se agacharon a ambos lados de la abertura hacia el

puente de luz, ocultos por su resplandor.

Kurt hizo un conteo rápido. Todos presente.... salvo Dante.

Dante cubrió la retaguardia, cojeando en el cuarto, con una mano

sujetando su costado. Él se enderezó y saludó a Kurt.

"Señor," él dijo, "creo que quedé marcado."

Los bio-signos de Dante estaban en paro cardiaco y él colapsó.

Kurt cayó al lado de Dante y levantó la pieza del pecho de su

SPI. Él había visto el plasma rozar su costado izquierdo, y de

seguro, había quemaduras de segundo y tercer grado, allí había

hervido completamente la capa balística líquida. Bajo su brazo y

a través de su pecho una media docena de aguijones se habían

alojado y detonado. Los huesos de su caja torácica estaban

expuestos, y más profundo, sangre negra congelada.

Él estaba flácido. Frío. Sus Biosignos estaban planos.

Dante estaba muerto. No había nada que Kurt pudiera hacer.

Kurt había visto a Shane, Robert, y Jane morir. Él había

escuchado a Tom decir cómo la Compañía Beta había sido

arrasada

en Pegasi Delta. Ahora Dante. Uno más que se iba de su custodia.

Sería fácil acusar a Ackerson y a Parangosky por las muertes de

sus Spartans. ¿Diseñados para misiones de alto riesgo, eran

todos enviados para morir, no fueron ellos? Y Kurt había

cooperado y había seguido órdenes. ¿Qué otra opción había ahí?

Él examinó sus manos, cubiertas por la sangre del Spartan.

Linda colocó una mano en el hombro de Kurt. "Lo llevaremos con

nosotros."

Su entrenamiento se reafirmó en sí mismo. Moverse.... luchar....

vivir. La alternativa era sentarse aquí y unirse a Dante.

Kurt delicadamente colocó a Dante sobre el piso.

Él tenía que enfocarse. Tenían una misión: Obtener la tecnología

Forerunner. Sacar vivo al resto de su equipo. Kurt prometió que

la balanza sería equilibrada por Dante. De alguna forma. Él se

ocuparía de eso si él tenia que.

Linda y Olivia se movieron hacia Dante y lo recogieron.

"Coge su equipo y sigue," Kurt le dijo a Kelly.

Él marchó sobre el puente de luz y entró en el cuarto del mapa

holográfico.

La Doctora Halsey se mantuvo en la consola Forerunner, repleta

de jeroglíficos sobre su superficie, el significado de los

símbolos alterándose a medida que se alineaban en elevados

patrones dimensionales por un momento, luego

reacomodándose en

nuevas formaciones multicolores.

Olivia y Linda colocan sobre el suelo el cuerpo de Dante.

Mark, Ash, y Holly se arrodillaron al lado de él y tímidamente

juntos colocaron sus manos en su pecho.

"¿Doctora Halsey?" Kurt dijo.

Ella sostuvo en alto una mano y con la otra ella furiosamente

escribió en la computadora portátil que Mendez sujetaba para

ella. El diminuto contenedor de proyección de la computadora

portátil emitió una mota de luz que se movió rápidamente entre

los símbolos como una abeja recogiendo néctar.

Mendez le dio a Kurt el contenedor de datos del tamaño de un

pulgar.

"Código cerrado y en condición de proseguir, señor."

Kurt comprobó: Los códigos de detonación para las cabezas

explosivas FENRIS fluyeron a través de la diminuta pantalla. Él

lo deslizó en el puerto de datos de su guante y empuñó su puño.

"Hay mucho aquí," La Doctora Halsey murmuró. "he confirmado

que

este mundo es parte del plan de los Forerunners conjuntamente

con los anillos Halo.... su ‘espada’ y su ‘escudo’. Otras partes

todavía me eluden. Hay una referencia para el ‘arca’. Aún tengo

que determinar si algo salió mal.... por qué no están aquí."

"Doctora," Kurt dijo más firmemente, y él dio un paso mas cerca.

"Tenemos a una armada Covenant sobre nuestras cabezas, y un

ejército a punto de abarrotarnos hasta el final de esta

construcción. ¿Hay una salida?"

"Sí y no," ella contestó, todavía sin mirarle. "Hay un cuarto en

el núcleo de este mundo," ella explicó, "donde los Forerunners

aseguraron algo preciado. Quizá las tecnologías que ustedes

buscan. El cuarto es normalmente inaccesible, pero el

armamento

de los anillos Halo provocó algo dentro de este planeta." Ella

corrió sus dedos a través de las corrientes superpuestas de

jeroglíficos luchando para leer. "Hay una entrada hacia este

cuarto, abierta ahora, pero cerrándose. En una hora diecisiete

minutos la entrada del núcleo se cerrará. Para siempre."

"¿El núcleo del planeta?" Kurt dijo. "No hay forma de alcanzar

el núcleo tan rápido."

"Debemos recoger lo que está dentro, y efectuar nuestro

escape."

Ella finalmente lo miró, la conmoción refulgía en sus ojos. "Y

ciertamente hay una forma para llegar ahí. Este cuarto del mapa

puede acceder a un sistema de desplazamiento Slipspace

parecido

al que Cortana usó en el anillo Halo."

Ella señaló hacia abajo.

Kurt vio que estaban parados en una superficie negro mate a ras

del piso.

Eran extensos cuatro metros y tenían siete lados. Su mirada

pareció deslizarse más profundo en la superficie como si mirara

a algo infinitamente profundo.... o nada en absoluto.

Él parpadeó, apartó la mirada. "¿Desplazamiento Slipspace? Un

sistema de tele-transportación."

"Efectivamente, sí."

El cuarto se estremeció y el polvo llovió desde el cielo.

La Doctora Halsey se concentró más allá de Kurt dentro del

cuarto. Ella hizo un leve movimiento de corte sobre varios

símbolos dorados.

El puente de luz conectado hacia la cámara exterior desapareció.

La puerta hacia el cuarto del mapa se cerró.

Ella vio a Dante y su cara drenada de color. "Oh" ella susurró.

"Usted nos debe llevar a lo otro SPARTAN-III en cryo primero,"

Kurt le dijo a ella.

"Por supuesto, creo que entiendo las complejidades del sistema

de transporte bastante bien," ella dijo. "Le debo advertir. Sin

embargo, que no detone las cabezas explosivas FENRIS. El EMP

volverá el sistema inoperable."

"Entendido," Kurt dijo. "Simplemente active este dispositivo de

‘desplazamiento’. Lléveme hacia mis Spartans."

"Aún hay mucho por aprender aquí," La Doctora Halsey dijo.

"Sugiero que me deje. Puedo...."

Un estremecimiento sacudió el cuarto. Trozos de roca llovieron

desde el cielo. La Doctora Halsey cayó, y Kurt la atrapó, la

protegió con su espalda a medida que las piedras del tamaño de

una pelota de béisbol rebotaron contra las placas endurecidas de

su armadura SPI.

Fuera de la cámara hubo cuatro detonaciones.... las minas

antitanques LOTUS que Kelly había colocado.

"Se nos ha acabado el tiempo, Doctora," Kurt dijo. "están aquí."

Ella se levantó, apartó el polvo de su delantal de laboratorio,

y enderezó sus gafas. "Entonces aparece." Ella golpeó

ligeramente un manojo de símbolos. "Hay una plataforma de

desplazamiento" Ella consultó el mapa holográfico "dentro de un

kilómetro de los otros Spartans."

Más allá del mapa holográfico de Onyx, la pared del cuarto se

agrietó a medida que las piedras se calentaron a rojo.

Los Spartans se posicionaron entre la pared y la Doctora Halsey.

Kurt dio un paso directamente delante de la Doctora y Mendez

tomó una posición en su flanco, con su MA5B nivelado.

Ash excavó en su paquete y distribuyó guantes escudos Jackal

para su equipo. Conjuntamente se encorvaron delante de los

SPARTAN-II, formando una pared escudo.

La Doctora Halsey alternó los símbolos Forerunner. "Ahí," ella

murmuró.

La pared estalló y los escombros rebotaron contra los escudos de

los Spartans. Desde la brecha en la pared, pernos de plasma y

aguijones entrecruzaron el aire.

Los escudos Jackal lo desviaron todo.... pero se drenaron

rápidamente.

Will, Kelly, y Fred aparecieron de pronto y rociaron fuego

supresor dentro de la oscuridad.

Linda hizo maniobras entre ellos, niveló su rifle de

francotirador, y lanzó tres rondas.

El enemigo cesó el fuego.

"Ahora está bien. Doctora," Kurt dijo.

"Activando," La Doctora Halsey dijo. "puede haber alguna

desorientación."

Ella trató de alcanzar un símbolo resplandeciente.

El COM de Kurt crujió en la vida y la voz de Endless Summer

llenó su casco. "Adelante, Ambrose," la IA dijo. "tengo una

misión de alta prioridad para redirigirte."

Él agarró a la Doctora Halsey de la mano.

La mota de luz en su computadora portátil se extendió en un

guerrero indio.

"Pensé que usted se destruiría," Kurt dijo.

"Los Centinelas encontraron y destruyeron el dispositivo de

lanzamiento COM, pero planee bien mi escape." Él sostuvo su

mano

apartadamente y un globo apareció. Giró hacia la región del polo

norte, aumentó los campos de hielo, y luego descendió a una

caldera volcánica. "Estas coordenadas son las últimas imágenes

termales provistas por un merodeador UNSC en órbita alta. Usted

debe ir hacia allá. Ahora."

"Tenemos otros asuntos de los que encargarnos primero," Kurt le

dijo.

Técnicamente Endless Summer tenía la autoridad para ordenarle

a

quien quisiera, pero dadas las circunstancias, Kurt no

escucharía a una IA controlada por la ONI.... no cuando las vidas

de su gente estaban en juego.

"Este sitio es una instalación confeccionadora de Centinelas,"

Endless Summer dijo, mirando encolerizadamente. "En órbita hay

una enfurecida batalla entre una flota Covenant y éstas naves

alienígenas, una que probablemente destruirá las Fuerzas

Covenant."

"Genial," Kurt contestó. "Déjalos."

Una nueva descarga de pernos de plasma emanó a través de la

pared fraccionada.

La unidad escudo de Ash crepitó y se sobrecargó. Él comenzó a

rodar para evitar recibir quemaduras.

Fred y Kelly lanzaron granadas. Las distantes explosiones y los

gritos hicieron eco.

Otra sección de la pared se calentó.... y otra. El Covenant no iba

a rendirse tan fácilmente. Abrían muchas aberturas a medida que

necesitaban penetrar sus defensas.

"Usted no entiende," Endless Summer dijo. "Una vez que las

fuerzas alienígenas hayan acabado con las naves Covenant,

enfocarán la atención en la amenaza inferior: El grupo de

batalla UNSC en órbita. La única enviada para rescatarlos."

El cuadro estratégico cambió instantáneamente en la mente de

Kurt. El destino de este grupo de batalla y sus Spartans estaba

conectado. Salvar las naves y ellos tendrían una forma de salir

de esta roca. Fracasar y se quedarían atorados aquí para luchar

contra los Centinelas y las fuerzas terrestres Covenant hasta

que el infierno se congelara. El Rescate de los otros SPARTANIII

en cryo tendría que esperar.

"Esta fábrica de Centinelas produce una nueva unidad cada seis

segundos," la IA explicó. "A ese paso pronto abrumarán cualquier

fuerza que el USNC pueda enviar."

"¿Puede encontrar ese lugar?" Kurt preguntó a la Doctora Halsey.

"¿Nos puede mover hasta allí?"

Ella mordisqueó su labio inferior. Sus manos se movieron

rápidamente sobre los símbolos, girando la proyección

holográfica del planeta alrededor de ellas a una velocidad

vertiginosa.

"Lo tengo," ella dijo.

Endless Summer hizo una reverencia y parpadeó

desconectándose.

Kurt hizo una seña para que los Spartans retrocedieran hasta el

centro del cuarto.

"Hágalo," él dijo. "Ahora."

Las paredes de la cámara estallaron hacia el interior.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

2050 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR)\ SISTEMA ZETA DORADUS, PLANETA ONYX \

FABRICA DE CENTINELAS EN LA REGION POLAR NORTE.

Kurt se arrastró hasta la orilla donde Linda y el Jefe Méndez se

habían establecido, y se asomó a la gran fábrica, aunque la

palabra ‘fábrica’ era totalmente inadecuada para describir el

paraíso de ingeniería.

Desde su posición se extendía un espacio cavernoso tan grande

que se detectó el ligero arco de la curva del planeta en la

distancia. El techo estaba más allá del telémetro (Dispositivo

usado para medir distancias) del zoom Oráculo de francotirador

de Linda, y delgadas nubes negras derivadas dos tercios del

camino desde su techo.

Una máquina del tamaño de un buque de guerra arrojó un río de

aleación fundida en el aire.

Este metal licuado se arqueó hacia arriba y luego se conectó en

cascada a una torre hueca que latía con colores

bioluminiscentes.

Desde el fondo se desplomaron un sinnúmero de pequeñas

piezas

parpadeando con la luz. Estas piezas fueron llevadas por

brillantes cintas de energía tan gruesa con distorsiones que

Kurt no podía ver lo que ocurría adentro.... pero desde del

extremo

opuesto se escuchaba una procesión interminable de cilindros de

tres metros.

Una pirámide de cinco veces la altura de la Gran Pirámide de

Giza se posaba a kilómetros de la vista de Kurt.

En lugar de bloques de piedra, sin embargo, la estructura estaba

compuesta de esferas flotantes de oro que giraban y brillaban

con jeroglíficos Forerunner grabados en su superficie.

Cada seis segundos una esfera desde el vértice de la pirámide

ascendía en un rayo de luz plateada. Al subir, la luz se

intensificó por lo que incluso con la polarización máxima en su

HUD Kurt no podía percibir lo que ocurría allí.

Cuando surgió la esfera, tres barras la acompañaron, todo

girando en gravedad cero, flexionando, hasta que las piezas se

instalaron en su configuración mortalmente reconocida.... un

centinela de Onyx.

El nuevo drone voló en las nubes sobrecargadas... lo cual Kurt

solo podría estimar que eran miles de unidades terminadas.

Parpadeó, preguntándose cómo ellos iban a cerrar este lugar, y

se alejó del borde.

Profundo en las sombras de la amplia saliente estaba sentada en

una plataforma de cuatro metros de diámetro y una pequeña

consola holográfica: El dispositivo de ‘desplazamiento’ de la

Doctora Halsey.

Ella se arrodilló en el medio, escaneando los símbolos

flotantes, y de vez en cuando golpeando uno que le interesaba.

Ella los había salvado.... los había trasladado desde la sala de

mapas a esta fábrica de centinelas en un abrir y cerrar de ojos.

Fred, Kelly, y Will se agacharon alrededor de la plataforma, con

sus rifles de francotirador nivelados. No es que disparando

pudieran hacer algún bien, pero al menos verían acercarse a

cualquier centinela.

En frente de los Spartan-II estaban posados Ash, Olivia, Holly,

Mark, Tom, y Lucy.... una colección de negros y manchas grises en

el camuflaje de su armadura SPI.

Mantenían sus guantes escudo jackal, listos para activarlos para

proteger a los demás.

Había habido graves efectos de náuseas durante el

desplazamiento. ‘errores indefinidos,’ la Doctora Halsey los

había llamado.

Se sentía como si las entrañas de Kurt hubieran sido

desenredadas, y a continuación colocadas de nuevo en su cuerpo,

al revés.

Holly había vomitado durante el viaje. Ella sacudió la cabeza,

limpiando su visor como le fuera posible. No se atrevió a

quitarse el casco en un terreno hostil. Había un desempaño de

ventilación que podría secar el material, pero tomaría unos

minutos.

Ella se acercó a Dante y puso una mano en su hombro.

El cuerpo del joven Spartan estaba contra la pared, envuelto en

una manta térmica.

Kurt miró hacia otro lado.... era demasiado doloroso, y estaba

agradecido de que nadie podía ver su expresión desnaturalizada.

"¿Está seguro de que no podemos usar las armas nucleares?"

Kurt

le susurró a la doctora Halsey.

"El pulso electromagnético interrumpiría el sistema de

desplazamiento durante días." Echó un vistazo a su reloj de

pulsera. "En sesenta y ocho minutos lo que fue puesto en marcha

por la activación de los anillos Halo llegara a terminar en este

mundo. La puerta de entrada a la sala principal de Onyx se

cerrara. Sin el sistema de desplazamiento nosotros no

tendríamos

ninguna manera de movernos, recuperar las tecnologías, y

escapar."

Fred asintió hacia la fábrica. "Si las cosas se ponen feas,

sacan a la flota del UNSC, y ganan, entonces estaremos atrapados

aquí." La Doctora Halsey desplegó su ordenador portátil. Ella

tecleó unas cuantas teclas y luego giro la pantalla hacia los

Spartans.

"Aquí, aquí y aquí," dijo señalando. "Eliminen estas estructuras

y la producción de centinelas se detendrá indefinidamente."

Los objetivos eran un cristal emisor de energía del tamaño de un

edificio de tres pisos, un objeto en forma de U tan grande como

un crucero del UNSC, y una esfera titánica que se extendía diez

mil metros bajo el suelo.

"Oh... fácil," bromeó Kelly.

"Si utilizamos el resto de la C-12," dijo Will, "y unos pocos

misiles SPNKr, podríamos ser capaces de romper ese cristal."

Fred negó con la cabeza. "Mira la escala del mapa. Los objetivos

tienen treinta kilómetros de distancia. Esto va a tomar mucho

tiempo para llegar y establecerse."

Holly tosió, y dijo: "Así que tenemos que estar en tres lugares

simultáneamente, y necesitamos diez veces el poder de fuego

que

tenemos actualmente. Eso no es posible."

Kurt se estremeció ante ello, recordó la creencia de que ‘nada

es imposible para un Spartan’.

¿Cuántas vidas habían costado demostrar eso? Quizás esta vez

estaban en un atasco táctico intratable.

Todos ellos miraban el diagrama, perplejos.

"... Conejo," Ash murmuró.

Kurt esperó una explicación, pero Ash sólo siguió examinando el

mapa de la Doctora Halsey.

Kelly chasqueó los dedos. "¡Ya lo tengo!" Ella soltó una simple

carcajada. "Audaz plan, chico."

Ash los miró. "Podemos estar en tres lugares al mismo tiempo,"

dijo. "Y tenemos cien veces el poder de fuego que necesitamos."

Se volvió y miró a la fábrica. "Todos nosotros vamos a ser los

conejos."

Ash resistió el impulso de vomitar. Este fue el plan más

estúpido que alguna vez había

pensado e iniciado. Demasiado tarde ahora, sin embargo, para

retroceder.

En un momento él estaba en el borde mirando a la doctora

Halsey

mientras manipulaba

los símbolos holográficos....en el próximo el equipo Saber estaba

sobre el piso de la fábrica, sus entrañas retorcieron alrededor,

y ellos estaban corriendo para salvar sus vidas.

Desde las altas nubes sobrecargadas de centinelas, un centenar

de pares despegaron y se zambulleron tras ellos.

Los Spartans del Equipo Saber se dispersaron, esquivando bajo

tuberías y brillantes conductos cristalinos, avanzando lo más

rápido posible.

La velocidad era la única táctica viable ahora.

Ash vio el objetivo, cerniéndose tan grande delante de él que

parecía más una característica geológica que un objeto

destruible. La pirámide de esferas se extendió eternamente....

millones y millones de bolas de oro menearon en el lugar,

girando suavemente....todos sostenidos en el lugar por tres

enormes

generadores de campos de fuerza subterráneos. El suelo era de

metal azul con dibujos de símbolos Forerunner relacionados

entre

sí. Más adelante, sin embargo, un brillante movimiento de plata

brillaba como un faro. Sólo a través de diez metros, esto era la

cúspide de un generador que se extendía diez mil metros bajo la

fábrica.

En lo alto una fuente de metal fundido se arqueó kilómetros a

través del aire, un brillante arco iris de fuego.

El acoplamiento de la alineación magnética de la base era el

objetivo del Equipo Azul.

Tom y Lucy se habían ocultado por delante de todos ellos para

hacer estallar el cristal de tres pisos de altura sobre el lado

lejano de la fábrica.

Ash hizo una pausa y se volvió para ver dónde estaban los

centinelas que los perseguían.

Sus ojos registraron destellos. Su entrenamiento tomo el cargo y

su cuerpo se movía antes de que su mente abarrotada con el

pensamiento.

Dio un paso a la derecha, se apartó, y saltó a la izquierda. El

piso explotó. La metralla desgarró a través de su armadura SPI,

y fue remotamente consciente de que algo le había sucedido a su

pierna izquierda, pero él lo ignoró.

Ash rodó, giró, y tiro una granada a medida que los tres pares

de centinelas se movían rápidamente sobre él.

La granada rebotó en sus escudos, y sin causar daños detonó en

el aire.

Por lo menos esta parte del plan estaba funcionando; ellos

atraían al fuego.

Él detectó una docena más de Centinelas en el aire, disparando a

otros objetivos, bañando la fábrica en una iluminación de oro

brillante, sombras afiladísimas y brillantes cráteres fundidos.

Ash transmitió sobre el TEAMCOM: "Fórmense, aceleren al

aproximarse al objetivo."

En su TACMAP marcó la cúspide del generador, y luego se coloco

un marcador secundario sobre el punto de extracción.... un lugar

a

trescientos metros de distancia sobre campo abierto.

Ash cargo adelante, corriendo en un loco patrón.... derecho,

izquierdo, paradas repentinas, girar, y esquivadas.

Rayos de energía cayeron a su alrededor. Fuego cayó sobre él.

Metal líquido salpicó su espalda, pero no se inmutó. Sus ojos se

nublaron en color rojo, y su visión brillo en un blanco sobre un

túnel adelante.

Tenía que llegar. Él llegaría.

Ash corrió hacia adelante. Cada músculo bombeaba y quemaba

con

ácido láctico.

Olivia y Holly llegaron al domo, giraron, y sus guantes Jackal

cobraron vida.

Se quedaron juntas, sobreponiendo sus escudos de energía.

Detrás de ellos se alzaba la pirámide de esferas increíblemente

grande, todos los ojos se volvieron hacia ellos.

"Rápido," exclamó Holly sobre el TEAMCOM.

Ella levantó el borde inferior de su escudo un metro y medio.

"¡Por debajo.... rápido!"

Ash dio un salto, zambulléndose bajo sus pies y por detrás de

los escudos de energía.

La Luz le rodeaba, y el suelo a ambos lados se fundió y estalló.

Se puso de pie entre sus compañeros de equipo y chasqueó sobre

su propio guante Jackal.

Mark se unió a ellos.

Ash dudó, esperando a que Dante llegara allí. Él se dio cuenta

de su sombrío error.

Él deseaba que su amigo estuviera aquí a su lado... pero se

había ido, y Dante hubiera querido que el equipo mantuviera sus

cabezas. Lucharan. Y ganaran. Ash vio el enjambre de enemigos

que les rodeaba. Había unos cuarenta pares de Centinelas.

Ellos podrían haberles disparado a todos, y mandar al Equipo

Saber al infierno, pero en su lugar ellos parecían cautelosos...

como si estuvieran pensando en esto.

Lo cuál era la única cosa que él no podía permitir que pasara.

"Consigue su atención," Ash dijo a Mark.

Mark asintió, y levantó su único lanzador de misiles SPNKr. Él

apuntó hacia el grupo de centinelas a las cuatro.

El proyectil atravesó el aire y golpeó una pareja en el centro

muerto....proliferando en truenos y humo. Los centinelas, detrás

de

sus escudos, no fueron tocados.

Los Centinelas flotantes dejaron de dar vueltas y siete se

alinearon uno detrás del otro para formar una línea apuntando al

equipo Saber.

"Apriétenlos, chicos," ordenó Ash. "Olivia, ojo sobre nuestros

seis."

Los Spartans se amontonaron tan cerca como podían.

"Todo despejado atrás," susurró Olivia. "El mejor vector de

salida a las nueve."

No había forma de que unos pocos escudos Jackal pudieran

resistir una ráfaga de energía combinada que había arrasado una

meseta de granito entera.

Por otra parte, no tendría que hacerlo.

Los siete Centinelas ajustaron su puntería y sus esferas

brillaron en rojo, ámbar, y luego a un reluciente oro.

"Esperen," susurró Ash sobre el TEAMCOM. Se agachó bajo y

apretó

los dientes.

Los drones se contrajeron e intensificaron el brillo de sus

esferas.

"¡Ahora!" Ash gritó.

Los Spartans del equipo Saber saltaron, rodaron y dispersaron.

Los centinelas dispararon un culminante haz de energía que

golpeó donde el Equipo Saber había estado hace un momento....

un

golpe directo en la cúpula resplandeciente del generador de

campo de fuerza.

Ash se volvió, pero la explosión rodó a través de su cuerpo.

Metralla cortó en su espalda, y ampollo la piel.

Se centró sobre el segundo indicador de navegación sobre la

pantalla de su HUD: lo único que importaba ahora.

Corrió hacia eso, una pequeña plataforma a trescientos metros

de

distancia....la única salida. A su alrededor el aire se detuvo, y

luego corrió hacia atrás, hacia el generador con la fuerza de un

huracán.

Se dio vuelta, la curiosidad supero el instinto de huir. Donde

el domo de plata había estado había un cráter ennegrecido de

metal torcido.

Los Centinelas se habían trasladado, proyectando sus escudos

sobre la herida abierta, pero los bordes del cráter se arrugaron

a medida que la atmósfera penetraba hacia el interior.

Más Centinelas se precipitaron hacia la brecha, tratando de

mantenerla.

Un destello de plata abrumo los sentidos de Ash. Hubo una doble

explosión y una mano gigante le dio un manotazo. Él rodó diez

metros y golpeó ruidosamente en una parada seca sobre su

espalda.

Aturdido, se levantó lentamente. Los Centinelas se habían ido.

El cráter que habían tratado de mantener era ahora una ruptura

humeante de un centenar de metros de ancho.

La pirámide de esferas, la montaña de metal, se estremecieron.

El generador de campos de fuerza era sólo uno de los tres, pero

sin él en su lugar, la formación estaba desequilibrada.

Y cuando un millón de emplazamientos de bolas apiladas una

sobre

otra, no era exactamente equilibrado...

Ash se volvió y corrió.

Más adelante, Holly había caído y luchó para ponerse en pie. Se

acercó a ella, la agarró de la mano y la levantó.

Pero ambos se congelaron cuando alcanzaron a ver la pirámide.

Las capas exteriores de las esferas cayeron y rebotaron cerca de

sus compañeros, una reacción en cadena de destrucción en

cascada; ríos de bolas de metal fluían, luego torrentes, una

avalancha que rodó por el suelo en grandes olas, toneladas de

metal se dirigía hacia ellos.

"¡Chicos! Muévanse," Mark gritó sobre el TEAMCOM.

Ash parpadeó y salió de su letargo.

Él y Holly se volvieron y corrieron hacia el punto de

extracción. Mark y Olivia ya estaban en la plataforma,

haciéndoles gestos para que se apresuraran.

Ash sintió la fuerza atronadora a través del suelo que se hizo

más fuerte a cada paso hasta que sacudió sus huesos.

Él y Holly saltaron en la plataforma.

"Doctora Halsey, vamos," él gritó a través de un canal COM

abierto.

No pasó nada.

El Equipo Saber estaba hombro con hombro y vio el maremoto

romper el metal sobre la maquinaria y aplastar a los centinelas

que luchaban por escapar de una oleada de un kilómetro de alto.

Pero no había cosa para escapar de esto.

"Conseguimos terminar la misión," dijo Ash a sus amigos sobre el

TEAMCOM. "Hemos ganado."

Él todavía sostenía la mano de Holly. El la agarro y apretó. La

sombra de la ola los cubrió y hundió en la oscuridad.

Hubo un destello de luz.

Náuseas golpearon a Ash en el intestino como un guante de

plomo

envuelto alrededor de un ladrillo.

La luz cegadora se desvaneció.

Ellos estaban de regreso en la cornisa.

Holly desligo su mano de la de él y miró hacia otro lado. Marck

se apoyó contra la

la pared. Olivia bajó de la plataforma y bajó la cabeza entre

sus piernas.

La Doctora Halsey se sentó y miró un tornado de símbolos

Covenant que se levantó de su ordenador portátil, sus ojos

lanzándose de un lado a otro tratando de verlos todos al mismo

tiempo.

Ella vigiló una colección de triángulos de plata conjuntamente.

"Mis disculpas por la demora," dijo sin levantar la vista. "Hay

complicaciones.

Por favor, bajen de la plataforma. Tom y Lucy son los

siguientes."

Los SPARTAN-II del Equipo Azul ya estaban de vuelta agachados a

lo largo de la línea sombría de la cornisa con vista a la

fábrica.

El aire estaba lleno de centinelas que volaban en formaciones.

La pirámide se había ido, y en el suelo un millón de esferas

rebotaban y se lanzaban hacia delante, aplanando maquinaria y

conductos.

La fuente del fuego que el Equipo Azul había dirigido osciló

violentamente fuera de control, esterilizando aleación fundida

sobre las paredes, el techo, en todas partes, excepto el

contenedor receptor que supuestamente había sido golpeado.

Sobre el COM la voz de Tom crujió: "Listo para el desplazamiento

Doctora Halsey...." Un tiroteo sonó en el fondo.

La Doctora Halsey exhaló un silbido de frustración y acuchillo

la mano a través de los iconos, y luego comenzó el proceso de

recolección de nuevo.

"¿Cuál es la demora?" el Teniente Comandante preguntó.

"Alguien mas tiene acceso a este sistema" Ella contesto. "Esto

representa un retraso para el equipo de Saber... y ahora Tom y

Lucy."

"¿Alguien más?" El dijo. "¿Quieres decir el Covenant?"

"Enteramente probable," respondió ella.

Fred se dio la vuelta y le susurró: "Eso quiere decir que pueden

volver y seguirnos."

Sobre el COM Tom gritó: "Doctora, si usted va a hacer algo usted

tiene que hacerlo...."

Anillos de oro pintaron en la plataforma y luego desaparecieron;

Tom y Lucy se quedaron allí, manos en alto en un esfuerzo

instintivo de evitar el peligro.

Centellas de plasma curvó y se disipó alrededor de ellos.

"Ahora," concluyó Tom. Exhaló un largo suspiro y luego informó

al Teniente

Comandante, "Misión cumplida, señor."

En la distancia pequeñas explosiones aparecieron, sonando como

una serie de fuegos artificiales.

Los Centinela volaron en dispersas formaciones.... algunos

chocando

entre sí, otros acelerando directamente a las paredes.

La Doctora Halsey consultó su reloj. "Tenemos cincuenta y tres

minutos antes de que la entrada de la habitación del núcleo se

cierre, Kurt."

El teniente comandante asintió. "Todo el mundo sobre la

plataforma," ordenó. "Doctora, llévenos a la ubicación del

equipo Katana."

La inquietud ya se instalo en su estómago, Ash se apiñó sobre la

plataforma de cuatro metros con sus compañeros de equipo.

Era curioso, pero no había pensado en los Spartans mayores

como

parte del equipo hasta ahora. ¿O él era parte de su equipo? Él

entonces se dio cuenta de la sangre brotando de las

articulaciones de su armadura, reflejada roja por los paneles de

camuflaje. Bautizado en la batalla. Habían perdido a Dante,

también. Un alto precio a pagar.

El Jefe Méndez observaba la semidestruida fábrica. "Eso es un

montón de Centinelas,"

murmuró. "¿Me pregunto por qué sólo se desplegó una fracción

de

ellos?"

"Ajuste de tiempo de retardo de tres segundos," dijo la Doctora

Halsey, apagó su computadora portátil, y luego se unió a ellos.

La observación de Méndez molestó a Ash más de lo que él podría

explicar, y se intensificó el malestar en su estómago. Había

cientos o miles de Centinelas aquí.

¿Por qué sólo tenían que sentarse alrededor? Tenían que servir

para algo...

Anillos de luz envolvió al escuadrón.

Ash espero que él nunca descubriera el por qué.

Él sólo quería rescatar al Equipo Katana, obtener la tecnología

que la Doctora Halsey había prometido, y salir de aquí antes de

que el Covenant se encontrara con ellos.

El tenía una sensación, sin embargo, que no iba a ser tan fácil.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

2105 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE, 2552 (CALENDARIO

MILITAR)\ SISTEMA ZETA DORADUS, ÓRBITA CERCANA A

LA LUNA DE ONYX \ A BORDO DEL UNSC PROWLER DUSK.

El Comandante Richard Lash supervisó la liberación de las minas.

Él y el Teniente Comandante Cho monitorearon la bahía de

lanzamiento del Dusk. La cámara del tamaño de un armario

detrás

de la delgada ventana de observación había sido enfriada hasta

casi el cero absoluto. Las armas nucleares dentro habían

completado un ciclo a través de 3 enfriamientos térmicos y

estaban ahora a la misma temperatura que el espacio

interestelar.

Las pequeñas ojivas HORNET habían sido trasladadas a bordo de

la

Brasidas, un Destructor con grandes daños. Afortunadamente

Cho

había detectado la minúscula fuga de su reactor y lo alejó antes

de que irradiara el casco del Dusk. Eso los habría iluminado

contra la radiación solar de fondo y comprometido fatalmente su

capacidad de sigilo.

"Déjala volar," ordenó Lash.

"Liberando," susurró Cho. Tomó la palanca de accionamiento

manual, y con una concentración suprema, dejó caer la cabeza

nuclear.

La puerta de la bahía se abrió y la ovoide mina negra HORNET

descendió desde su portador y, centímetro por centímetro,

derivó

en el espacio.

"Esa fue la última, señor." Cho secó las gotas de sudor que se

habían acumulado en su arrugada frente.

Cho estaba técnicamente después de la edad de retiro obligatoria

en la tripulación del UNSC Prowler. Éste era un hecho que había

sido cuidadosamente ignorado por el Capitán Iglesias. El UNSC

estaba quedándose sin reclutas calificados, y Cho habría sido

imposible de reemplazar.

Lash le dio una inclinación de cabeza aprobatoria, la cual fue

tanta alabanza para el viejo ingeniero como podía serlo.

"Gracias, señor."

Lash introdujo el tubo en el puente y se largó, propulsándose a

sí mismo en gravedad cero, dando un salto mortal y luego usando

sus piernas para frenar. Él tomó un momento para tranquilizarse

antes de que abriera la escotilla. En los últimos quince minutos

el Dusk había sembrado el espacio en el lado oscuro de la luna

de Onyx con catorce explosivos nucleares de treinta megatones

dejados con cargas reforzadas en vacío.

Un trabajo delicado el permanecer ocultos y tener todo listo en

el horario del Almirante Patterson, pero lo habían hecho.

Todo lo que había costado fue el desgarro de los ya cansados

nervios de Lash. Él alisó su uniforme, cepilló su adelgazado

pelo, tomó un respiro profundo, y luego hizo girar la escotilla.

"Reporte," le dijo al Teniente Comandante Waters.

Waters miró hacia arriba con ojos sanguinolentos desde su

pantalla.

"El Almirante ha sido informado de la misión lograda, señor.

Está moviendo la flota a las nuevas coordenadas, una órbita alta

en el lado brillante de la luna."

Lash examinó el mapa del sistema de navegación. Patterson iba a

usar el planetoide entero como cubierta. Él lo necesitaría. Las

fuerzas enemigas todavía les excedían en número de dieciséis

naves contra cuatro. Por cualquier medida cuerda era suicida

atacar ese grupo de batalla Covenant.

La línea, sin embargo, entre cuerda y no se estaba volviendo

cada vez más borrosa en este sistema.

Lash se acomodó en la silla del capitán. "¿Teniente Yang?

¿Estado?"

"Tan oscuro como la medianoche bajo una roca, señor."

Lash inclinó la cabeza, complacido de la hipérbole de Yang. Un

poco de humor era una buena señal.

"Teniente Durruno, muévenos a la Luna Lagrange-Cuatro, a un

cuarto de capacidad. Dile al Teniente Comandante Cho que

empiece

a cargar nuestros capacitores Slipspace."

"Sí señor," Ella tecleó en los comandos, maldijo y luego borró y

los reescribió correctamente.

Durruno necesitaba dormir. Todos ellos. Pero él debía

mantenerla

en juego un poco más. No había nadie para reemplazarla, y esto

terminaría, de un modo u otro, muy pronto.

"Flota Covenant en pantalla," ordenó Lash a Waters. "Reescanea

y

dame un análisis espectral completo."

"Todos los sensores en el blanco," dijo Waters.

Arcoíris aparecieron sobre la pantalla central, creando imágenes

compuestas desde la radiación lejana de infrarrojo al suave

gamma, y catorce naves Covenant se resolvieron, agrupadas en

una

formación esférica de 300.000 kilómetros de distancia.

Para Lash parecían hambrientos tiburones, listos para

abalanzarse sobre unas pocas sardinas.

Su análisis espectral, sin embargo, pintaba un cuadro diferente.

Flores térmicas y fugas de radiación fueron arrojadas en lluvias

helicoidales desde las naves. Habían sido dañadas por el golpe

alfa del Almirante Patterson y el plasma capturado fue

redirigido por los drones alienígenas.

El enemigo estaba allí establecido, haciendo reparaciones, con

toda probabilidad, espuma desde boca de su dividida para volver

a la lucha e ir otra ronda con el grupo de batalla del UNSC.

Patterson, sin embargo, tenía otro plan: golpear primero. Duro.

"¿Actividad desde Onyx en la banda-E?" Lash le preguntó a Yang.

"No, señor. No hay un parpadeo desde que la IA de la ONI se hizo

cargo de los drones extranjeros."

Lash se preguntó cómo la IA y los Spartans en el planeta habían

neutralizado la flota alienígena. ¿Habrían recuperado algunas

nuevas súper-armas? Sin importar como lo hicieron, prometió

que

él personalmente estrecharía cada una de sus manos.

"Continúe vigilando todas las bandas de la UNSC," dijo a Yang.

"Los Spartans podrían necesitar un ascensor."

"Acción en pantalla," anunció a Waters. La cámara giró en popa y

se centró en la luna plateada.

En las regiones de penumbra a ambos lados de la luna, cañones

de

aceleración magnética estallaron, iluminando brevemente el

ahora

dividido grupo de batalla del UNSC en órbita alta. Proyectiles

de acero y tungsteno disparados hacia el espacio, curvándose

ligeramente por la distorsión gravitacional.... avanzando hacia las

naves Covenant.

Las naves Covenant rompieron la formación.

Un disparo de MAC perdido limpiamente.

Tres impactos.

Las naves golpeadas se encendieron conforme sus escudos

absorbían la masiva energía cinética. Ellos se movieron hacia

atrás... frenaron y se detuvieron, sin daños de la única salva

MAC.

Las naves Covenant dieron la vuelta y aceleraron hacia la Luna.

La salva MAC había hecho precisamente lo que el Almirante

Patterson había esperado: atraer sus narices colectivas, y

tenerlos buenos y locos.

El grupo de combate del UNSC maniobró detrás de la luna,

negándole al enemigo una línea clara de fuego.

"Establezcan amortiguadores de EMP," dijo Lash, tratando de

controlar su adrenalina en aumento. "Apaguen los equipos

primarios y secundarios."

"Sí, señor" dijeron Durruno y Yang juntos. Ellos se apresuraron

a aislar la electrónica delicada del Dusk de las inminentes

explosiones nucleares.

El grupo de combate Covenant se dividió.... cada mitad se movió

a

los lados opuestos de la luna, tomando posiciones de flanqueo

donde podrían dejar las ocultas naves humanas en el olvido con

su plasma.

Lo que ellos no podían ver en su vector de acercamiento, sin

embargo, fue la flota de respaldo del Almirante Patterson

directamente del otro lado de la Luna.

"Naves enemigas acercándose al radio distal de los campos

minados alfa y beta," informó Durruno.

"Arma los campos alfa y beta," Lash susurró.

Yang se puso nervioso y le dijo: "Comando enviado, señor... y la

confirmación recibida a través del tablero."

Esa flota Covenant estaba a punto de averiguar por qué los

grupos de batalla del UNSC siempre tenían un Prowler asignado a

sus filas. Ellos eran los ladrones y los espías de la flota del

UNSC, capaz de hacer operaciones de reconocimiento detrás de

las

líneas enemigas, misiones de rescate... y en las condiciones

adecuadas, determinar la ubicación de un campo de minas

nucleares.

"Grupo enemigo próximo ahora en el centro del campo alfa,"

anunció Durruno. Sus manos temblaban. "Grupo distal cruzando

la

línea terminal del campo beta."

"Retira los dispositivos de seguridad," dijo Lash.

Yang asintió y tecleó en código palabras que hicieron que las

dieciséis armas nucleares se calentaran.

El botón rojo ‘infierno’ en la consola de comandos de Lash se

iluminó. Él puso su dedo pulgar junto a él, y sonó, la

verificación de su firma biométrica. Luego volteó hasta la

cubierta protectora transparente, insertó la llave maestra en la

ranura adyacente, y lo activó.

"Grupo próximo acercándose al plano terminal," dijo Durruno.

"Grupo de naves Beta ahora centrada en el campo distal."

"Nada viene aquí," susurró Lash. "Todo viene de aquí."

Apretó el botón, e hizo una expresión satisfactoria.

A ambos lados de la luna, siete diminutos soles brillaron en la

existencia, englobando, y envolviendo a los grupos de combate

Covenant.

Las colectivas bolas de fuego nucleares se enfriaron a amarillo

y luego a un rojo opaco. Incluso con una carga mejorada al

vacío, las ojivas nucleares en el espacio no persistieron una

fracción como las explosiones aéreas o terrestres.

Las nubes destructivas se redujeron a translucidez y una

brillante bruma de metal fría formó un creciente halo alrededor

del planetoide.

Dentro de este confeti plateado, sin embargo, grandes manchas

brillantes se divisaron: los escudos de energía de cuatro

Destructores Covenant sobrevivientes.

El Almirante Patterson movió su flota hacia la Luna y abrió

fuego. Rondas MAC rasgaron a través del espacio y detrás de

ellos misiles Archer trazaron el sendero de escape a través del

vacío.

Dos naves Covenant lentamente cambiaron de rumbo e

interceptaron

las balas MAC. Sus escudos debilitados cayeron y sus cascos

tenían un cráter hacia el interior. Fuego surgía a la vez que

sus líneas de plasma se ventilaban. Bandadas de misiles Archer

se zambulleron en las naves dañadas y explosiones puntuaron la

armadura y redes de propulsión.

Las naves estropeadas se volvieron hacia la luna, y en cámara

lenta se desplomaron hacia su superficie.

El grupo de combate del UNSC siguió su carga. Cuatro buques de

guerra contra los dos últimos Destructores Covenant

deteriorados... probabilidades no del todo imposibles.

Lash imaginó que en un centenar de años en el futuro los

historiadores podrían acudir a este momento y declararlo el

punto de giro de la lucha de la humanidad. Que ellos habían

luchado y derrotado al Covenant en Onyx, ganando el premio de

tecnología alienígena, y que fue no sólo para sobrevivir, sino

para ganar su larga lucha.

Él había creído en secreto que ellos no podían ganar esta guerra

durante mucho tiempo. Lash apenas reconocía la emoción que

corría por él ahora: la esperanza.

"Naves Covenant trazando nuevo curso," dijo la Teniente

Durruno.

Ella se mordió el labio inferior y apareció una pequeña gota de

sangre. "Curso de intercepción, señor."

En pantalla los últimos dos Destructores enemigos aceleraron

hacia la Luna. Una trayectoria extrapolada apareció: una órbita

de catapulta que les dejaría rodear y volver, en línea recta

hacia el Dusk.

"Pongan los equipos primarios en línea," ordenó Lash. "Cho,

¿cuál es nuestro estado Slipspace?"

Sobre el COM la voz de Cho crujía con estática. "Los

condensadores en un ochenta por ciento y drenando. Necesitaré

la

potencia completa del motor por dos minutos más."

"Entendido," dijo Lash. Dos minutos podría ser para siempre.

"Continúa los protocolos de ocultamiento," le ordenó a Yang.

"Bloquea todos los sistemas externos." A la Teniente Durruno le

dijo, "Usa los jets de acoplamiento para presentar el mínimo

aspecto a las naves entrantes mientras están en el lado ciego."

"Sí señor," Activó los propulsores y golpeó una palanca de mando

para reposicionar manualmente la nave.

En la pantalla la luna se inclinó conforme ellos se reajustaban.

La pareja de Destructores Covenant surgió desde el otro lado de

la luna... y se hizo más grande en la pantalla. Elegantes y

peligrosos como el infierno, sus cascos de color azul grisáceo

se abalanzaron hacia el Dusk.

"Redirigiendo su curso," dijo Lash al Teniente Comandante

Waters.

Waters estaba sobre su estación, comprobando y

recomprobando sus

números. "No es un curso de intercepción," susurró, "... pero

malditamente cerca."

¿Una coincidencia? ¿O el enemigo los había visto y venían por

venganza?

"Mantéenos oscuro," ordenó Lash.

Había pocas cosas que podían hacer.

Las curvas azul suave de los Destructores llenaron sus campos de

visión.

Lash sentía la sensación de mariposas en el estómago de las

fluctuaciones cuánticas de los motores de repulsión Covenant.

El Dusk cayó y giró.

La pantalla se despejó, revelando un campo de rotación de

estrellas destellantes.

"Treinta y un metros fuera de la amura de babor," respiró

Waters.

"La estela del repulsor nos ha puesto a la deriva fuera del

punto de Lagrange, señor" dijo la Teniente Durruno.

"Déjanos a la deriva, Teniente," dijo Lash. "Fija cámaras en el

Stalingrad."

Las estrellas girando en el monitor de visión frenaron y luego

se centró en los cuatro buques de guerra del UNSC mientras

rodeaban la luna a velocidad de flanco, persiguiendo a los dos

Destructores Covenant.

"Están alineándose para un tiro," dijo Waters. "Tienen seis

proyectiles MAC restantes. Eso debería ser suficiente."

"¡Pico de energía!" gritó Yang, "No de nuestras naves. No de los

navíos Covenant, tampoco, señor."

"¿Ubicación?" Lash preguntó, y él mismo se expulsó de la silla

del capitán.

Yang negó con la cabeza, abrió la boca, pero las palabras no

salieron.

Waters fue a la estación SENSOR-OPERACIONES y miró. "El perfil

de energía indicativo de un campo Slipspace," dijo. "Uno grande.

Deconvolucionando señal. La ubicación es...." sus rasgos se

aflojaron "en todas partes."

El espacio alrededor de la flota del UNSC fluctuó y líneas

azules aparecieron, conectadas y entrelazadas como olas de agua

color zafiro. Campos Slipspace rompieron las dimensiones

normales y la radiación Cherenkov deslumbró la noche -mientras

decenas de Destructores, Cargueros, y Cruceros Covenant

aparecieron, enjambres de ellos formaron una falange entre el

grupo de combate del UNSC y las dos naves enemigas

sobrevivientes.

"Contando treinta y dos naves Covenant," gruñó Yang.

La Teniente Durruno se congeló en su estación, con los ojos muy

abiertos por el terror.

La armada Covenant disparó.

Proyectores planos de energía brillaron, y la pura luz blanca

rompió la oscuridad. La armadura de titanio de las naves del

UNSC hirvió y se vaporizó, mezclado con la ventilación de

oxígeno y la presión fotónica explotó las llamas en vacilantes

columnas.

Los misiles Archer y los cañones de aceleración magnética

dispararon en un contraataque desesperado. Los misiles

detonaron

una fracción de segundo a lo largo de sus trayectorias de vuelo,

explosivos de alta potencia calentados hasta el punto de

ignición. Cuatro proyectiles MAC bombardearon a través de los

conos de energía del proyector, bolas de fuego de metal licuado.

Tres perdidos. Un impacto, salpicando en vano en los escudos

Covenant.

Treinta y dos líneas de plasma calentado, dispararon, y

arquearon hacia la flota humana, atacando naves gravemente

dañadas, explotando cráteres, rasgando a través de las cubiertas

interiores, hasta las superestructuras reforzadas y atmósferas

internas descomprimidas en grandes burbujas de estallido en los

ahora fundidos cascos.

La armada Covenant cesó el fuego y avanzó lentamente.

Las naves del Almirante Patterson se habían reducido a un campo

de escombros en cuestión de segundos.

Rayos láser guiados dispararon desde las naves enemigas a

medida

que destruían las vainas de escape.

"Desechos entrantes," advirtió Waters.

"Tenemos que hacer algo," la Teniente Durruno susurró.

Lo que había sido un grupo de batalla victorioso persiguiendo a

un enemigo condenado ahora estaba caído, proas medio

derretidas

y brillantes núcleos de reactor. Un cementerio flotante.

Fantasmas.

La esperanza que el Comandante Richard Lash había sentido se

marchó para siempre.

"No hagan nada," les dijo Lash.

"Si algo nos golpea, señor2," dijo Waters, "asumiendo que

sobreviviéramos al impacto, los ángulos de desviación delatarán

nuestra posición."

"Tan cerca de muchas naves," dijo Lash, "por lo que habría que

maniobrar." Fue con la Teniente Durruno en la estación de

navegación. "Deslícenos apretadamente," le dijo.

Sus ojos brillaron con lágrimas, pero asintió con la cabeza, y

se apoderó de los bordes de su asiento.

Lash miró su reloj de pulsera y se aseguró de que estaba

apretado.

La armada Covenant se acercó, borró la luz de las estrellas, y

cubrió al Dusk con sombra.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

2115 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DE 2552 (CALENDARIO

MILITAR \ SISTEMA ZETA DORADUS \ LOCALIZACIÓN

INDETERMINADA EN LA CONSTRUCCIÓN FORERUNNER

CONOCIDA COMO ONYX.

Kurt le indicó a Fred y a Ash que regresaran, Linda y Mark que

cerraran la abertura.

De dos en dos subieron el corredor, deslizándose de pilar a

pilar, los SPARTAN-III en la punta apenas visibles en su

armadura, parte sombra, parte patrones de rayas negras. Los

SPARTAN-II cerraban la retaguardia como mercurio líquido

rodando

por terciopelo, suave y silencioso.

Las diferencias entre sus dos generaciones se habían quedado

atrás. Los equipos Azul y Saber trabajaban como una sola unidad,

como una familia que cooperaba en una emergencia.

Kurt vigiló su rastreador de movimiento, etiquetas IFF revestían

la red.

Los Spartans tenían las mejores posiciones posibles....

establecidos junto a cada uno de los alargados pilares de diez

metro de alto del corredor.

Kurt, Tom, y Lucy tenían la punta.

Olivia estaba en reconocimiento, su IFF estaba desactivada, así

es que Kurt no estaba seguro de su precisa posición en el cuarto

de adelante.

Este corredor estaba enlosado con entrelazados símbolos

Forerunner de jade, turquesa, y laps (piedra azul). La Doctora

Halsey supuso que era un poema épico representando una lucha

en

el largo y perdido pasado de los Forerunners.

Todo lo que Kurt sabía era que eso era una zona de ejecución,

con escasa cobertura y largas líneas de visión. Un buen lugar

para recibir una emboscada.

Olivia emitió su luz verde de estado tres veces: La señal de

todo despejado.

Kurt hizo una seña para que Tom y Lucy le sigan, y ellos se

escabulleron dentro del cuarto de adelante. Las sombras cubrían

las filas de máquinas agazapadas, y la única luz vino de ocho

sarcófagos como vainas aglomerados en el centro.

Estas vainas eran semitranslúcidas, y dentro de cada uno yacía

una persona, con sus facciones obscurecidas.

Olivia se movió junto a Kurt. "Cinco de estos tienen que ser el

Equipo Katana," ella murmuró. "Éste todavía está etiquetado con

la bandera verde limón de presa del ejercicio de máximos

honores."

Kurt pasó su guante sobre la superficie de la vaina. ¿Estaban

ellos vivo adentro? ¿Muertos? ¿En algún lugar de por medio? Él

había venido aquí primero.... no fue después de la tecnología que

el UNSC necesitaba, arriesgando todo por el Equipo Katana.

Nunca dejen atrás a un camarada caído.

Pero había más en ello que eso: Dada una elección entre las

tecnologías alienígena que podrían salvar a toda la humanidad y

estos cinco Spartans.... él los habría escogido en primer lugar. Él

habría hecho cualquier cosa para protegerlos.

"Veamos con lo que estamos tratando aquí," él dijo.

Kurt hizo titilar las luces tácticas en su casco, y tomo una

vista preliminar sobre la cámara. Complementos Orgánico-

metálico

acunaban cada vaina y radiaban ramajes conectados hacia bancos

de cubos de dos metros.

En el reconocimiento más cercano, Kurt vio una luz trémula

filtrándose de estos cubos y lo miró más de cerca, él notó que

no eran en todos los cubos.... sus bordes estaban deformados y

emitían resplandores extra dimensionales.

Él titubeó, paso sus manos pensativamente por sus sienes. La

desorientación hizo oleaje sobre él a medida que él chequeaba la

débil luz verde, inspiró las fragancias polvorientas que se daba

a entender desde los símbolos en el piso, y oyó como campanas

tintinando desde la electrónica orgánica de las vainas.

Él se sumió en una rodilla y la enredada entrada sensorial se

desvaneció.

"Den un paso hacia atrás," Kurt alertó a los demás. Sobre el COM

él dijo, "Will, escolte a la Doctora Halsey aquí arriba."

Otra ola de desorientación golpeó a Kurt y su visión se

zambulló. Cuando él otra vez pudo ver. La Doctora Halsey se

arrodilló al lado de él.

"Aléjalo de las máquinas," ella le dijo a Will.

Will lo arrastró de regreso a la entrada del cuarto, y la visión

de Kurt inmediatamente se aclaró y el mareo desapareció.

"¿Qué fue eso?" Él le preguntó a la Doctora Halsey.

"Un campo Slipspace sin protección," ella dijo. Su cara era una

máscara de concentración, clavando los ojos en el alojamiento

cúbico de la máquina. Frunciendo el ceño, ella caminó hacia las

vainas. "Linda," ella dijo, "necesito su ayuda por favor."

Linda avanzó hacia la Doctora Halsey, con su rifle de

francotirador apuntando hacia al piso.

"Use el telémetro de su arma; Apunte al interior de la vaina."

Linda asintió, levantó su rifle, y puso la mira en el Spartan

dentro de la vaina. Después de un momento, ella bajó el arma,

revisó la configuración de su zoom Oráculo, y luego repitió el

procedimiento. Ella sacudió su cabeza.

"¿Usted lee un rango infinito?" La Doctora Halsey dijo.

"Sí," Linda contestó, con una molestia inusual en su tono. "Debe

haber algo malo con eso."

"No," La Doctora Halsey contestó. "me temo que está en perfecto

orden de trabajó."

Ella giró hacia Kurt. "No puedo reanimar a sus Spartans o a los

otros tres, Teniente Comandante. No están en suspensión

criogénica."

Kurt se sacudió los últimos vestigios de confusión.

"Explíqueme," él dijo.

"Están atrapados en un campo Slipspace. El proceso para

estabilizar tal campo en espacio normal está más allá de

cualquier tecnología nuestra o que el Covenant posea.

Esencialmente estos Spartans están aquí, pero no, moldeados en

un substituto determinado de coordenadas espaciales y excluidos

del tiempo."

"Están justo aquí," Linda dijo, y apuntó a las vainas.

"No" La Doctora Halsey dijo. "Usted ve solamente el reflejo de

su imagen. Es como mirar una masa acelerando pasar el

horizonte

de acontecimientos de un agujero negro. Su imagen puede

permanecer mucho tiempo ahí por siempre, pero eso se ha ido."

"¿Así que ellos se han ido?" Linda susurró.

"Oh no," la Doctora Halsey contestó. "están justo aquí."

Kurt dijo, "Usted precisamente dijo que se han ido. ¿Que es

eso?"

La Doctora Halsey consideró un momento y luego contestó,

"Ambos.

Las implicaciones de la mecánica cuántica no se traducen tan

simple, poco contradictorias, condiciones clásicas."

"Luego adhirámonos a condiciones prácticas," Kurt dijo, con una

creciente molestia. "¿Ellos están a salvo?"

Ella inclinó su cabeza, considerando, y luego contestó, "Usted

podría detonar una cabeza nuclear sobre estas vainas y debido a

que el Slipspace no está en esta dimensión, No Habría efecto

para sus contenidos."

A esa referencia para ‘cabeza nuclear,’ Ash busco en su bolso,

el cual contenía las dos reducidas bombas FENRIS.

"¿Los podemos mover?" Kurt preguntó.

La Doctora Halsey caminó hacia el final de una vaina. Ella

examinó la línea conectada en el torso y la desacopló. Hubo un

siseo y la vaina se elevo medio metro del piso.

"Parece que fueron diseñadas para ser movidas," ella dijo, sus

últimas palabras desvaneciéndose en un profundo pensamiento.

Kurt indicó hacia las vainas. "Equipo Saber, Azul, desacóplelos.

Los llevaremos con nosotros a la entrada del cuarto del núcleo."

Los Spartans desconectaron las vainas.

A medida que Ash manipulaba una vaina. La Doctora Halsey

levantó

una mano, indicándole que parara. Ella se encorvó más cerca

hacia la última vaina y dirigió sus dedos sobre los iconos

Forerunner a lo largo de su costado, traduciendo a medida que

ella hacía eso: "‘Aquello que debe ser protegido.... detrás del

afilado borde del escudo.... más allá del alcance de las espadas....

para los reclamados’. No, ese no es precisamente el significado

correcto."

"Reclamados...." Ash repitió. "¿Tal vez ‘Reclamadores’?"

La Doctora Halsey alzo la vista, se sobresaltó, a él. "Sí. Un

título. Específicamente, uno honorífico."

"Sí," él dijo, "así es como el Centinela nos llamó."

"¿Uno habló?" la Doctora Halsey preguntó. Ella empujó sus gafas

arriba del puente de su nariz y se movió hacia Ash.

"Lo había olvidado con todo lo demás en marcha." Ash sacudió su

cabeza, avergonzado.

"¿Qué exactamente dijo? Ella demandó. "La frase precisa. Puede

ser importante."

Ash cambio de posición de pie en pie. "....No recuerdo, señora."

El Jefe Mendez apareció y colocó una mano en el hombro de Ash.

"Respire hondo. Spartan. Piense y regrese: ¿Qué estaba haciendo

poco antes de que la cosa hablara?"

"Nos habíamos movido hacia el borde de la Zona 67," Ash dijo

lentamente, "para librarnos del Equipo Katana y Gladius. Eso fue

cuando comenzaron a explotar los búnkeres de la ONI.... y luego

uno

vino detrás de nosotros. Persiguió a Holly directamente hacia el

borde de un acantilado. Conseguí su atención. Lancé una roca al

objeto. Me persiguió, me alcanzó en un barranco. Comencé a

transmitir en la intemperie, para dejarle saber al Equipo Saber

que ustedes podrían superar sus escudos con un objeto lento de

balística.... no tenía mucho que perder en ese momento. Pero el

Centinela atenuó mi señal COM, y me la transmitió de regreso."

"Despacio," El Jefe Mendez susurró. "Tómese su tiempo. ¿Que

sucedió después?"

"Al principio no tenía sentido," Ash continuó. "Como Covenant no

traducido.... sólo era diferente. Algo como ‘Pungent Juber’. Traté

de contestarle. Dijo algo que no entendí. Habló otra vez,

todavía la misma jerga, pero entonces dijo ‘non sequitur’.

Estaba seguro de que habló latín."

"Análisis lingüístico basado en un aparato microscópico de

prueba," La Doctora Halsey dijo. "hizo un intento para

comunicarse con un lenguaje raíz."

"Luego dijo ‘protocolos de Seguridad habilitados’ y ‘Escudo en

modo de cuenta regresiva. Cambie a una contra respuesta

apropiada. Reclamador.’ Le dije que no quería hacerle daño.

Especulo que fue algo equivocado para decirle, porque fue

cuando

me dijo que no era un Reclamador, y me reclasificó como una

‘subespecie aborigen’."

La Doctora Halsey miró fijamente hacia el espacio, pensando.

"Sí...." ella murmuró. "Todo esto tiene sentido."

"Estaba a punto de relampaguearme con su haz de energía

cuando

el resto del Equipo Saber vino y dejó caer unas pocas rocas en

eso." Ash encogió los hombros. "Eso es todo, señor."

Kurt había escuchado bastante.... más importante, él había visto

la

reacción de la Doctora Halsey. Ella sabía mucho más de lo que

decía. Y era tiempo de saber lo qué era.

"De acuerdo," Kurt les dijo, "todos agarren las vainas y

muévanlas a la plataforma de desplazamiento."

Él dio un paso más cerca hacia la Doctora Halsey. "Me gustaría

una palabra con usted, señora."

Los Spartans condujeron las vainas de vuelta al corredor. Mendez

reservó una mirada a Kurt y a la Doctora Halsey, y luego salió.

"No tenemos mucho tiempo," Kurt le dijo a ella.

Ella echó una mirada a su reloj. "Cuarenta minutos, para ser

precisos, hasta que la entrada del cuarto del núcleo se cierre."

"Usted sabe lo que hay adentro."

Hubo una leve vacilación, y luego ella contestó, "¿Cómo podría

yo saberlo, Teniente Comandante?"

"Pero usted no me ha dicho todo."

Los ojos de la Doctora Halsey se endurecieron y su boca se

ajustó hacia adentro lo que Mendez habría llamado una cara

inmutable.

"Doctora, no voy a arriesgar a mis Spartans vivos sin saberlo

todo. Incluso lo que usted podría considerar un detalle

insignificante podría tener repercusiones tácticas graves."

"Ciertamente," ella murmuró, y su expresión se suavizó un poco.

"Si significa mucho para usted, entonces cuénteme primero sobre

sus aumentos neurales."

Kurt se tensó, dudoso de cómo proceder. La Doctora Halsey era

un

civil fuera de su cadena de mando. Había reglas y protocolos

dictando cómo se relacionaría la milicia con los civiles bajo su

protección.... todo muy lento, para sus propósitos. Si él no fuera

dependiente de su destreza científica, entonces Kurt habría

considerado una acción más directa; En lugar de eso él intentó

de nuevo.

"No hago trueques. Doctora. Usted no tiene la libertad adecuada

para esa información. Ahora por favor cuénteme sobre el núcleo.

Usted podría salvar vidas."

"‘Salvar vidas’ es exactamente lo que trato de hacer," ella

contestó, y cruzo sus brazos. El gesto fue idéntico al único que

Kelly hacía cuando ella imponía su intención de ser

resueltamente testaruda.

Kurt estaba arrinconado. Si él amenazaba a la Doctora Halsey,

entonces él podría perder su cooperación. Si él no obtenía la

información, entonces él podría perder vidas. Con el tiempo

escapándose, él sólo tenía una opción, y ella lo sabía.

Él respiró profundamente y dijo, "Muy Bien. La mutación neural

para los SPARTAN-III altera su lóbulo frontal para incrementar

la respuesta de agresión. En tiempos de tensión nerviosa extrema

los hace casi inmunes al shock, son capaces de resistir daño que

incluso un SPARTAN-II no podría."

"¿Como Dante?" La Doctora Halsey dijo. "¿Todavía moviéndose

cuándo él debería haber estado en coma?"

Kurt revivió ese momento, sujetando a Dante que solamente un

segundo antes lo había saludado y le contó que él pensó que

había sido marcado.

"¿Efecto secundario?" Ella preguntó.

"Sí," Kurt murmuró. "Con el paso del tiempo, las funciones

superiores del cerebro se suprimen y los Spartans pierden su

juicio estratégico. Una antitoxina bloquea esto, pero debe ser

regularmente administrada."

"No estoy segura de que el intercambio valga la pena," ella

dijo. "A menos que, sus necesidades fuesen, incluso para las

normas espartanas.... extraordinarias." Ella examinó

cuidadosamente

a Kurt, y luego murmuró, "¿Que sucedió con la Compañía Alpha?"

"Fueron desplegados para clausurar un astillero Covenant en el

borde del espacio del UNSC." Kurt se detuvo, esforzándose para

contener la obscuridad que se levantaba dentro de él. Shane,

Robert, cada uno de ellos muertos, y la culpa era de él.

"Nunca escuché acerca de la operación," la Doctora Halsey dijo.

"Porque fue un éxito," Kurt contestó, recobrando algo de

control. "Si no hubiera sido, entonces el Covenant habría

destruido a cada colonia de Orion.... Pero la compañía entera,

trescientos Spartans, se perdieron."

La Doctora Halsey comenzó a extender la mano hacia él, y luego

se detuvo, cambiando de opinión acerca de eso. "¿Tom y Lucy?"

"Los únicos sobrevivientes de la Compañía Beta de la operación

en Pegasi Delta," él contestó.

Guardaron silencio un momento. Kurt luchó para sobreponerse a

sus emociones y recuerdos. Pero con tantas perdidas él sintió

como se ahogaba.

"Entiendo por qué usted arriesgaba un protocolo tan derogado,"

la Doctora Halsey dijo. "Usted haría cualquier cosa para

ayudarles, a sus Spartans.... como lo harían yo por los míos."

Sobre el COM el Jefe Mendez habló: "Estamos en la plataforma,

señor. Esperando más órdenes."

"Mantengan posición," Kurt contestó. Él desterró sus

sentimientos hacia un recipiente oscuro en su mente, uno

rebosando para desbordar de dolor, y luego él enfocó la atención

en la Doctora Halsey.

"¿Por qué está usted aquí?" Él preguntó. "No tiene que recuperar

tecnología Forerunner. Si usted realmente hubiera sospechado,

entonces le habría dicho a John y él habría enviado más recursos

que un solo Spartan y una nave de cincuenta años de edad

convertida para el uso civil."

La Doctora Halsey descendió su mirada hacia el piso

intrincadamente enlosado. "No hay necesidad para fingir con

usted," ella murmuró. "Simplemente, uno se acostumbra a

conservar sus secretos; Uno se olvida de cómo decirle a alguien....

cualquier cosa." Su frente se arrugó casi como si le doliera

para hablar. "Usted está en lo correcto. No vine a Onyx buscando

tecnología Forerunner. Vine por los Spartans. Queremos lo

mismo:

Su supervivencia."

Ella puso una mano por encima de su cuello.... algún gesto

reflexivo de defensa para protegerse.

"Ésta no es una guerra que el UNSC pueda ganar, Kurt.

¿Seguramente esto se le ha venido a la mente?"

Él asintió, aunque de hecho no lo había pensado.

Ella pareció aceptar esto, en cambio, y continuó. "Hemos estado

perdiendo esta guerra lentamente. ‘Lentamente’, pienso, porque

no habíamos sido el foco principal de la hegemonía Covenant

hasta hace poco. Ahora han encontrado y apuntaron a la Tierra.

Sume al Flood a esté panorama sombrío.... una biología

emergente

que incluso los Forerunners no pudieron controlar."

"Pero tenemos que luchar," Kurt dijo. "El Covenant no toma

prisioneros. Y lo que usted nos ha dicho del Flood.... ahí no

existe otra opción."

La Doctora Halsey sonrió. "Entonces como un Spartan.... y, al

mismo

tiempo eres tan diferentes de cualquiera de ellos. Usted cruzó

una línea que nadie de su clase en toda la vida se ha atrevido

antes: Rompiendo reglas y diseñando un encubrimiento masivo.

Todo para proteger sus cargas. Que había planeado, sin embargo,

a ido mucho más lejos...."

Sobre el COM que Fred irrumpió. "Señor, los controles

Forerunner

en la plataforma se mueven. Opera locamente, no estoy seguro

lo

que significa."

"Espere" Kurt contestó.

"Me entiende," la Doctora Halsey dijo, "mis SPARTAN-II nunca

dejarían una lucha. Están demasiado adoctrinados para conocer

algún otro modo. Pero cuando me enteré de la posibilidad de una

nueva generación de Spartans, me percaté que había una

oportunidad para atraerlos con engaño. A lo mejor colocarlos en

cryo y volar tan rápido y tan lejos como pueda de este sector de

la galaxia."

"Para vivir y luchar otro día," Kurt murmuró.

"Tropezando sobre esta instalación Forerunner," la Doctora

Halsey continuó, "fue pura casualidad.... O como mucha

‘casualidad’

a medida que construía el Campamento Currahee al lado de la

Zone

67. En cualquier caso, allí puede o no puede haber tecnologías

armamentísticas que podemos redirigir.

Su suposición es tan buena como lo mía. Hay, sin embargo, algo

mucho más valioso para nosotros: Una forma para salvar sus

vidas, pienso qué pudo haber sido parte del plan original de los

Forerunners. Hay un refugio para estos Reclamadores...."

Disparos hicieron eco desde el corredor.

Kurt giró y levantó su rifle.

Fred anunció sobre el COM: "Exploradores Covenant aparecieron

en

la plataforma de desplazamiento. Tres Elites despachados. Sin

lesiones aquí. El panel de control está todavía activo.

Recomendaciones."

"Escuche cuidadosamente si usted quiere que ellos vivan," la

Doctora Halsey dijo a Kurt. Ella usó su cara inmutable otra vez

y había acero en su voz. "Ordene a Fred que mueva las vainas

sobre aquella plataforma.... ahora."

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

2130 HORAS, 03 DE NOVIEMBRE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ SISTEMA ZETA DORADUS \ LUGAR

INDETERMINADO, EN LA CONSTRUCCION FORERUNNER

CONOCIDA COMO ONYX.

Los Spartans estaban de pie en una formación semicircular de la

‘muerte’ alrededor de la plataforma. Las vainas similares a

sarcófagos habían sido empujadas hacia el centro. Los cuerpos de

tres élites exploradores en su armadura azul habían sido

arrastrados a un lado y despojados de sus armas. La sangre

fluorescente agrupada ahí apestaba como el alquitrán fresco.

La doctora Halsey se dirigió directamente a la consola de

control. A medida que ella tecleaba y arreglaba símbolos

holográficos, le dijo a Kurt, "Los campos Slipspace que

suministran las vainas impenetrables para atacar efectivamente

bloquean cualquier entrante desplazamientos de materia. Ellos

están perfectamente a salvo."

Fred informó a Kurt, "Para lo que vale la pena, señor, los

élites miraron sorprendidos. No creo que ellos sabían que

estábamos aquí."

"Bueno, ellos probablemente lo hacen ahora," dijo Kurt.

"¿Doctora?"

"Estoy insegura cómo los del Covenant aprendieron tan rápido,"

dijo la doctora Halsey, brillantes símbolos reflejando en sus

gafas, "pero estoy en el registro reiterando intentos para

obtener acceso a esta plataforma. Cercanos sistemas han sido

activados. Ellos están tratando de encontrar rutas alternativas

a nuestra situación."

"Entonces nos movemos," dijo Kurt.

"Si las vainas bloquean el desplazamiento." Ash dijo, "¿ellos

deberían llegar hasta el sistema?"

La Doctora Halsey considero esto. "Creo que sí. Ellos están

diseñados para ser transportados. Una vez que sus campos

Slipspace están atrapados en la estela de una distorsión

espacial generada localmente ellos deberían ser transportados

cerca."

"Establecer los temporizadores de misión en modo de cuenta

regresiva." Kurt les dijo, y miró a la Doctora Halsey.

Ella consultó su reloj. "Treinta y dos minutos hasta que la

puerta de entrada a la sala central se cierre," dijo.

"En mi marca." Kurt dijo. "Marca."

‘52:00’, apareció en la esquina inferior derecha de su HUD.

"Formación de defensa beta," ordenó, e hizo un gesto a todos

hacia las plataformas. "Usen las vainas para cubrirse."

Will llevó el cuerpo envuelto de Dante y lo puso suavemente

sobre la plataforma. Kurt rápidamente desvió la mirada, cada vez

que veía el cadáver, le recordó que la muerte de Dante era su

responsabilidad, y que él le había fallado a los jóvenes

Spartans. Los SPARTAN-II hicieron un anillo en el interior de

las vainas protegiendo a Méndez. Los SPARTAN-IIIS en posición

plana y contemplando bajo las vainas flotantes, dándoles un

campo de fuego de 360 grados.

La Doctora Halsey se unió a ellos en la plataforma,

aglomerándose junto al Jefe Méndez.

Ella abrió su portátil y la vinculo a los controles de la unidad

Forerunner. "¿Está seguro?" le preguntó a Kurt. "El Covenant

puede ser capaz de rastrearnos a la sala principal. Puede ser

que los llevemos directamente a ella." La expresión de su cara

era ilegible.

Kurt reconoció la cuestión como estratégica: ¿continuar a la

sala central o escapar, mientras había fuerzas del UNSC en el

espacio de sobre Onyx?

La Doctora Halsey había dado a entender también que había una

manera para salvar la vida de los Spartans.... algo relacionado al

plan original de los Forerunner con estos ‘Reclamadores’. Pero

él no tenía el lujo de hacer planes basados en teorías a medio

explicar de la Doctora Halsey.

Él había de seguir con su plan: llegarían a la sala central,

tomarían cualquier tecnología o armamento que estuviese allí, y

saldrían de este mundo. Tenía una misión que cumplir, y en su

defecto - su mirada se trasladó a Ash y su paquete con dos

cabezas Fenris - él todavía podía negarle al enemigo su premio.

"Sala central," dijo Kurt.

La Doctora Halsey suspiró y asintió con la cabeza. ¿Fue

resignación lo que el detectó en su cara? ¿O alivio?

Ella era la persona más difícil de leer que nunca había

encontrado.

Anillos de luz dorada los envolvió, las paredes del corredor se

fundieron, y Kurt sintió que su interior salió hacia afuera y

después fue rellenado de vuelta en su armadura. La luz, sin

embargo, no desapareció como lo había hecho antes. Se

intensificó a un brillante magnesio ardiendo blanco.

Méndez buscó en el bolsillo de su chaleco y se puso un par de

espejos antiguos envoltorios.

Los lentes de la Doctora Halsey automáticamente se

oscurecieron.

El HUD de Kurt no estaba polarizándose para compensarlo, por lo

que él manualmente intensificó el tono en un 60 por ciento.

Al principio se confundió con su ubicación una llanura de nieve,

en algún lugar de la región polar norte, pero entonces vio las

paredes en la brumosa distancia. Él estimó cinco kilómetros.

Empujó la polarización al 80 por ciento.

El suelo se hizo visible, azulejos con símbolos Forerunner de

plata, rubí, esmeralda, y ámbar. Cada línea y curva

interrelacionados de manera precisa en geometría de Penrose,

aunque si había un patrón de repetición, capaces de discernir

Kurt no lo vería. Los símbolos parecían cantar en su mente, y él

estaba frustrantemente cerca de entender lo que decían.... algo

más

trascendentalmente galáctico sobre el significado.

Kurt movió la cabeza para despejar la falsa ilusión.

Cayó de nuevo a su entrenamiento. Analizó en busca de

movimiento. No había enemigos visibles. No había visibles

posiciones defendibles, tampoco. Revisó su rifle: clip de

munición completa. Todos los sistemas de la armadura SPI

chequeados.

A medida que su visión se continuó ajustando, una colina se

resolvió en el centro de esta ‘sala’.

Había una pendiente uniforme en el suelo que se levantó con

suavidad y luego se trazó un arco hiperbólicamente hasta una

docena de metros.

Le recordó a Kurt un hormiguero. Alrededor de la cima de este

cerro estaba sentada una corona de aletas levantadas al cielo;

reforzada en sus bases y con dentaduras en sus extremidades,

que

se alzaba otros diez metros por encima de la estructura.

"Si este es el núcleo del planeta," Kelly le susurró, "no debe

ser poca, en su caso, la gravedad. Se siente normal"

La Doctora Halsey volvió a comprobar su portátil.

"Desplazamiento confirmado," dijo. "Estamos en el centro de

Onyx. La gravedad es artificial."

"Despliéguense en equipos de a dos, hacia fuera, en

reconocimiento," dijo Kurt. "Doctora, Jefe, Ash, nosotros vamos

a esa estructura."

Luces verdes parpadearon en reconocimiento.

"Señor," dijo Holly, "¿qué pasa con el equipo Katana? ¿Las

vainas?"

"Déjalos en la plataforma. Van a bloquear los desplazamientos

del Covenant."

Se sentía mal dejarles aquí solos, por lo que ordenó a Holly

"Resguárdalos."

Se alejaron, y a medida que Kurt marchaba sobre el piso, los

símbolos bajo sus botas alisaron en una senda de oro. Estática

arañó a lo largo del interior de su armadura SPI y el exterior

fue un derroche de colores como los circuitos fotoreactivos

intentaban mezclarse en el local terreno arlequín.

Méndez se detuvo y alzó una mano hacia la doctora Halsey.

"Cuidado con el escalón, señora." Apunto al piso.

Una cordillera se elevó un cuarto de metro, difícil de ver

porque los iconos Forerunner brillaban a lo largo de su lado

liso, así como la parte superior.

La Doctorara Halsey se arrodilló y tocó los marcos de sus

lentes, mirando de derecha a izquierda. "Un anillo...

circunscrito a la totalidad de la estructura central.

De hecho, la deformación es toda una serie de círculos

concéntricos similares."

Kurt se subió a la superficie elevada. El examino el cerro y

contó las torres en forma de aleta: había trece.

Aumentó el factor de ampliación en HUD y noto que la curvada

superficie de la formación del centro era de hecho una serie de

escalonados anillos.

"Me recuerda a Infierno de Dante," dijo Méndez, y le tendió la

mano a la Doctora Halsey.

Ella tomó su mano y se acomodo en la cordillera. "El infierno de

Dante era una serie de descendientes anillos," dijo. "Éstos son

más representativos de...."

El suelo se desplazo.

Kurt instintivamente se agachó para mantener el equilibrio, pero

no fue necesario, había caído sólo unos pocos centímetros.

La sala entera se estableció, sin embargo, la distorsión se

propago hacia el cerro con un estruendo subsónico.

"Si la sala central se encuentra en el centro," dijo la Doctora

Halsey, acelerando su paso, "debemos darnos prisa."

"Hay algo aquí, señor," anunció Fred sobre el COM. "Es mejor que

vea por usted mismo."

Kurt se volvió hacia las señales IFF de Fred y de Mark en su

HUD.

Fueron siluetas contra el deslumbramiento, a 150 metros de

distancia.

"Ash, Jefe escolten a la Doctora a la estructura. Manténganme

informado."

"Entendido, señor," dijo Ash.

Kurt corrió hacia Fred y Mark y vio a los Spartans de pie en el

borde de un agujero negro, y un parche liso de siete caras

desprovisto de iconografía Forerunner.

Una consola holográfica de pie junto a él, iconos moviéndose.

"Plataforma de desplazamiento," Fred susurro. "Activa, si estoy

leyendo estos controles bien."

"Vamos a utilizar otra vaina para bloquearla," dijo Kurt.

Empezó a introducir la clave al COM, pero Ash le rompió: "Señor

tengo cierta altura, y puedo ver... puntos en el piso."

"¿Puntos negros?" Kurt preguntó.

"Sí, señor. Contabilizando una docena.... no, por lo menos treinta

de ellos en un circulo disperso."

El corazón de Kurt se hundió hasta la boca de su estómago.

Había muchos puntos de salida a bloquear. Potencialmente, se

enfrentaban a un enemigo con superioridad numérica y con

potencia de fuego, y todo lo que ellos tenían era una única

posición semidefensible. ‘26:00’ pasó a ‘25:59’ en su cuenta

regresiva.

Estaban cerca del cuarto central, un posible tesoro oculto de

los secretos Forerunner.

Con una considerable fuerza Covenant en su camino, no sería

suficiente para llegar primero. Tenían que evitar que el enemigo

obtuviera eso a como fuera posible. Kurt equilibro la vida de

sus Spartan contra los billones que se salvarían y la elección

fue lamentablemente demasiado clara para él.

Kurt cliqueo el TEAMCOM. "Olivia, Will, Holly tomen las vainas y

lleguen a la cima de la colina lo antes posible. Kelly establece

las últimas minas LOTUS alrededor de la estructura. Todos los

demás, lleguen a la cima y desempaquen todo, carguen todos los

fusiles. Prepárense para defenderse contra las entrantes fuerzas

enemigas."

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

SÉPTIMO CICLO, 265 UNIDADES (CALENDARIO DE BATALLA

COVENANT)\CIUDAD FORERUNNER NO IDENTIFICADA;

SISTEMA DE ONYX: ZETA DORADUS (DESIGNACIÓN

HUMANA).

El Maestro de Flota Voro inspeccionó su batallón. Ellos se

habían amontonado en la superficie de la ciudad Forerunner, más

de doscientos Sangheili en filas ordenadas para su revisión.

Naves de descenso y cazas Seraph sobrevolaban la zona, sus luces

de aterrizaje iluminando sobre el patio, protegiendo contra

ataques inesperados de Centinelas o de los demonios.

Los edificios cercanos y adoquines de mineral con bandas negras

y blancas proporcionaban un marcado contraste con sus soldados

en sus armaduras de colores primarios.

Miró hacia las filas de guerreros con trajes de combate azul, en

posición de firmes, dispuestos a luchar, matar y morir en su

palabra.

La única queja entre sus soldados se debía a que llevaban

guantes escudo Kig-yar para completar su armadura. Muchos

vieron

esto como una grave deshonra, pero Voro lo había ordenado.

Ellos

no correrían riesgos con los demonios humanos, estos ‘Spartans’.

El Sangheili no podía perder este mundo como lo habían hecho

con el primer anillo Halo.

Voro asintió hacia los Sangheili Domo Mayor en sus armaduras de

color rojo brillante. Los Mayores percibieron y sostuvieron su

mirada. Ellos creían en él. Lo vio en sus miradas

inquebrantables.

Su confianza era contagiosa... y le dieron una pausa, porque era

peligrosa para un líder de cualquier rango creerse imparable.

Aun así, Voro se maravilló de que se le había dado el mando de

los guerreros E‘Toro, R'Lan y N'Nono cuyo valor y salvajismo era

legendario. Sin embargo, tan hábil como estos soldados eran, él

habría cambiado una docena de ellos por un infiltrado en un

traje de flexión lumínica para explorar el terreno en frente e

informar sobre los demonios.

Se detuvo ante Paruto y Waruna. El imponente par Lekgolo gruñó

su gratitud al liderar la verdadera vanguardia.

Voro había sido bendecido no con una, sino tres parejas Lekgolo.

Nunca había visto un solo par derrotado en combate antes. Y, sin

embargo, los Spartans habían conseguido herir a Waruna y

escapar, un insulto al orgullo Lekgolo que sólo sería aplacado

triturando a los delincuentes hasta hacerlos pulpa.

"Tengan listos los preparativos finales," Voro dijo a sus

Mayores.

Los Mayores gritaron a sus escuadrones, quienes sacaron sus

espadas y saludaron a Voro.... sus hojas de energía levantadas

hicieron ondear el aire con su calor combinado.

Bajaron su saludo; agarraron rifles, granadas, pistolas, y

células de energía, y marcharon a través del patio,

estableciéndose cerca de las orillas de la plataforma de

desplazamiento negro mate.

Escuadrones Unggoy suicidas los siguieron, arrastrando

disimuladamente unidades de mortero de energía. Sus chillidos

frenéticos molestaron a Voro. Ellos irían por delante de los

demás, intentarían enfrentar al enemigo, mientras que sus

compañeros establecerían sus escudos y morteros... y

probablemente caerían antes de que una sola unidad fuera

montada.

Ellos, sin embargo, servirían como una distracción necesaria,

mientras que el resto de su grupo de combate encontraba

cobertura y se asentaba.

Era tan buena muerte como cualquier Unggoy podía desear.

Voro alzó la vista hacia las estrellas.

Ellos habían sobrevivido al Flood y a la traición de los

Jiralhanae en la segunda construcción Halo, repelieron a los

Centinelas guardianes de este mundo, y salieron victoriosos,

incluso después de que la flota humana diezmara sus naves.

Muchos en sus filas susurraron que el Destino los protegía.

Esa así llamada victoria contra la flota humana, sin embargo,

habían circulado rumores de que las naves de refuerzo habían

sobrevivido a una catástrofe. Voro sospechaba de un ataque

sorpresa de los Jiralhanae. Sea cual sea la causa, la venganza

tendría que esperar.

Tenían que ganar esta batalla, aquí y ahora, y reclamar las

tecnologías Forerunner que cambiarían el equilibrio estratégico

de poder en la galaxia. Así que tal vez era el Destino después

de todo, lo que los había traído a este mundo, pero era el

destino de su propia creación.

Se dirigió a las plataformas de desplazamiento y revisó de nuevo

las coordenadas del blanco. Voro no era sacerdote, y él entendió

sólo una fracción de la escritura sagrada Forerunner.

El mismo mensaje se repetía desde que encontraron este

sistema.

Iconos holográficos aparecieron sobre la superficie de control.

Voro los leyó, gritando el pasaje divino a sus soldados: "Los

tiempos oscuros están sobre nosotros... desenvainen sus espadas

y ataquen... El Arca, será su guía... y bendigan a los

Reclamadores que puedan refugiarse detrás del borde afilado del

Escudo... La Maravilla más allá espera."

Doscientos Sangheilis rugieron su aprobación como si el mensaje

hubiera sido colocado aquí para ellos, escrito hace miles de

años por los dioses.

En verdad, los matices del significado de este mensaje se

perdieron en Voro. Él había discernido, sin embargo, que el

centro de este mundo era donde los ‘Reclamadores’ iban a

reunirse: un lugar que mantenía maravillas tecnológicas y armas

más allá de toda medida.

Su tarea estaba clara: detener a los demonios humanos de llegar

allí primero.

Ordenó moverse a los escuadrones suicidas Unggoy.

Las pequeñas criaturas se agolparon en las plataformas.

Voro insertó el comando de desplazamiento y envió la primera

ola

a la batalla.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

2140 HORAS, 3 DE NOVIEMBRE DEL 2552 (CALENDARIO

MILITAR)\SISTEMA ZETA DORADUS\ UBICACIÓN

INDETERMINADA EN LA CONSTRUCCIÓN FORERUNNER

CONOCIDA COMO ANTECÁMARA DEL CUARTO DEL NÚCLEO DE

ONYX.

El crujido del rifle de francotirador de Linda fue inusualmente

tranquilo. El sonido se disipó en la amplia habitación.

Doscientos metros desde su posición un Grunt gritó. Cayó,

muerto

por el disparo en la cabeza. Un chorro de metano de su aparato

de respiración se prendió y arrojó fuego.

Ese fue el quinto. Las criaturas habían aparecido en las

plataformas de desplazamiento, chillando como una docena de

cucarachas, cargando partes de una unidad de escudo de energía.

Parecían confundidos, corriendo en direcciones aleatorias....

hasta

que eran derribados por Linda.

Sin moverse de su posición llana o quitar su mirada de la mira

telescópica Oráculo, Linda dejó caer su cargador e insertó uno

nuevo. Situados junto a ella en una fila precisa estaban cinco

cargadores, todo lo que ella había dejado.

Kurt inspeccionó a su equipo. Habían tomado la única posición

lógica y defendible en la cámara: la cima de la colina

artificial de anillos concéntricos.

La cima de la estructura estaba coronada con una saliente de un

metro de ancho y trece torres en forma de aletas que

proporcionaban amplia cobertura. Los Spartans y Méndez

tomaron

puestos a cada lado de tres de estas torres.

Kelly había colocado sus últimas minas antitanque LOTUS en la

base de la colina, suficiente fuerza explosiva para penetrar el

blindaje superdenso de un Tanque de Batalla Principal Scorpion

M808.

Su equipo tenía altura, líneas de fuego claras, y sin embargo,

Kurt sabía que estaban totalmente vulnerables rodeados por

muchas plataformas de desplazamiento.

Dentro del anillo de torres, una serie de círculos concéntricos

adicionales cayeron abruptamente en el medio de la estructura.

En el centro exacto estaba un agujero de tres metros de ancho,

resplandeciendo con una brillante iluminación sin calor

azulblanca.

Esta era ostensiblemente la ‘entrada’ a la cámara del núcleo que

buscaban. Estaba abierta, pero en el tiempo en que ellos habían

estado aquí, los anillos en las laderas interiores y exteriores

de la colina habían seguido estrechándose, y las torres en forma

de aleta se habían inclinado y angulado hacia el interior. La

estructura entera se estaba cerrando, como el pétalo de una gran

flor.

Kurt miró su reloj de misión: 21:22

Superficies de control holográficas brillaban sobre el borde del

agujero, y la Doctora Halsey se agachó ahí, con el ordenador

portátil abierto, y la pequeña mota de luz de su IA revoloteando

entre los símbolos. No se había estremecido con el sonido del

rifle de precisión, su plena concentración se fijó en el centro.

A su alrededor Kurt había puesto los ocho criotubos para una

cobertura adicional.

"Campo Slipspace comprimido," la Doctora Halsey le susurró a su

computadora. "Cruce transdimensional confirmado. Imposible en

el

espacio tridimensional normal, por lo menos mayor que el límite

de Fermi-Planck."

"¡Acción en cubierta!" Méndez gritó.

Las plataformas de desplazamiento dispersas a través de la

cámara blanca parpadearon con anillos de oro. Sobre decenas de

plataformas.... doscientos Grunts se materializaron.

Gritaron, dispararon pistolas de plasma y aguijoneadores, y

embistieron.

Kurt nunca había temido a estos pequeños alienígenas. Pero esto

era diferente. Las cobardes criaturas eran de miradas furiosas y

corrían a toda velocidad hacia ellos, dando zarpazos al aire.

Sus pernos de plasma se disiparon a lo largo de sus trayectorias

de doscientos metros de largo, pero varias rondas de

aguijoneador explotaron en las piedras cerca de Kurt.

"Mantengan el fuego," dijo sobre el TEAMCOM. Echó un vistazo a

la línea de avance, y luego más allá de ellos vio tres equipos

de Grunts instalando morteros de energía.

"En la parte trasera," dijo. "Elimina la artillería."

Linda disparó dos veces. Un trío de Grunts ensamblando un

mortero cayeron.

Holly y Ash agarraron rifles de francotirador y neutralizaron a

los otros dos equipos de Grunts antes de que se activaran los

escudos de energía de los morteros.

La oleada de Grunts subió contra la base de la colina, trepando

unos sobre otros para correr por las terrazas empinadas

"¿Minas?" preguntó calmadamente Kelly sobre el COM.

"Negativo," respondió Kurt. "Rifles. Todo el mundo arrasen las

laderas."

Luces de reconocimiento verdes parpadearon.

Salieron de su cobertura y arrojaron ríos de fuego automático

sobre el terreno rico en objetivos.

Los Grunts de enfrente se sacudieron conforme las balas

alcanzaban sus cuerpos. Cayeron de espaldas a sus compañeros,

quienes lucharon para mantener su impulso hacia delante.

Unidades de respiración perforadas arrojaron metano y

florecieron en llamas. Muchos Grunts se inflamaron, cayeron

escaleras abajo, y rodaron desesperadamente para extinguirse.

Los Spartans soltaron cargadores, insertaron unos nuevos, y

siguieron disparando metódicamente.

Los Grunts frenaron y se detuvieron a la mitad de las escaleras,

cayeron hacia atrás, muertos y vivos, aún gritando, pero ahora

de terror.

Los sobrevivientes giraron y huyeron.... y fueron acribillados.

Montones de Grunts estaban al pie de la colina. Tanques inversos

de metano detonaron, y armadura y carne se elevaron en espiral

en columnas de humo acre. Algunos Grunts se arrastraron para

salvarse.

"Vigilen a los heridos," ordenó Kurt. "Disparos individuales."

Su equipo rápidamente los despachó.

Entonces Kurt vio su error: Doscientos cincuenta metros atrás,

casi perdidos en el resplandor de la amplia sala, habían Elites....

ahora seguros detrás de los generadores de escudo estacionarios.

Kurt aumentó la magnificación de su HUD. Había tres grupos

colocados equidistantemente alrededor de la colina.... y 30 Elites

en cada uno.

"Doce, cuatro y siete en punto," Kurt susurró en el TEAMCOM.

"Problemas."

"Tenemos tres misiles SPNKr restantes," ofreció Linda. "Podría

obtener una trayectoria sobre esas unidades de escudo."

Luego Kurt vio contornos que le hicieron un nudo en el estómago,

siluetas que sobresalían sobre los más pequeños Elites. Tres

parejas de Hunters, una en cada compañía.

"Demasiada potencia de fuego," dijo a Linda. "Los derribarían

antes del impacto. Vamos a esperar a que vengan por nosotros.

Estén a la espera."

Por encima de ellos, las torres se inclinaron en un ángulo de 45

grados; la profundidad de la cima de la colina en el centro era

ahora de tan sólo seis metros. Kurt podía ver los anillos

concéntricos asentándose, centímetro a centímetro.

Su temporizador de cuenta regresiva leía ‘17:41’.

Un enemigo que estaba bien preparado y, Kurt tuvo que

admitirlo,

aventajándolos.

Se movió hacia la Doctora Halsey.

"¿Progreso?" susurró.

La Doctora Halsey siguió mirando al espacio blanco comprimido

en

el centro. Se flexionó, y reveló una visión sugestiva de la luz

del día normal más allá, y luego regresó a deslumbramiento y

distorsión.

"No hay nada que pueda hacer para acelerar el cierre de esta

apertura," murmuró. "¿Estás insistiendo aún en permanecer aquí

hasta el último momento posible?"

"No podemos permitir al Covenant entrar," dijo Kurt, "y no voy a

enviar parte de nuestro equipo por delante. Sólo se debilitarían

nuestras fuerzas aquí, y potencialmente dejaría cualquier grupo

de avanzada enfrentando Centinelas en el otro lado."

Ella lo miró y suspiró. "Me encuentro renuentemente de acuerdo

con tu análisis táctico."

Kurt desenfundó su pistola M6 y la puso junto a ella. "Es

posible que necesite esto. Doctora. Mantenga su cabeza abajo."

Ella tomó el arma y sacudió la corredera como si hubiera

utilizado una muchas veces antes.

Kurt se trasladó de nuevo a la saliente superior.

Los Elites se habían extendido en tres líneas. Presentaban

escudos Jackal, vinculados entre sí, y comenzaron su lento

avance hacia la colina. Esta fue otra táctica inspirada. Si los

Spartans les disparaban, sólo acabarían a través de estos

escudos desechables y todavía tendrían sus sobreescudos

personales con los que lidiar.

Los pares de Hunters se alzaban en el centro de las formaciones.

Las gruesas placas de aleación utilizadas para sus escudos eran

impenetrables a cualquier arma que tenían.

Kurt miró a Ash preparando su lado, y luego a su mochila sobre

el suelo. Dentro estaban las dos ojivas FENRIS armadas. Kurt

comprobó dos veces el panel de control del detonador en el

socket de datos en su guante. Aún ahí.

"Todos los escuadrones," ordenó Kurt. "Contra los vectores de

entrada enemigos."

Ash y Olivia se acercaron a Kurt a sus siete en punto. Kelly,

Will, Holly, y Lucy se agruparon a las cuatro en punto. El Jefe

Méndez, Fred, Mark y Tom tomaron posición a las doce en punto.

"A cincuenta metros," continuó Kurt, "lancen granadas para

romper esas líneas, primero de plasma para drenar escudos,

enseguida las de fragmentación. Ignoren a los Hunters.

Seguimiento con fuego de francotirador. Cuando estén lo

suficientemente cerca, usen rifles."

"¿Qué tan cerca, señor?" preguntó Holly. Hubo un temblor en su

voz.... no miedo, sino anticipación.

"Cuando estén en las escaleras," le dijo Kurt. "Kelly, estate

lista con las minas LOTUS."

Kurt sabía que no podían detenerlos a todos. Algunos podrían

llegar a la base de la colina. Y algunos podrían subir las

escaleras. Cuánto dependía de su habilidad, sincronización, y

una gran parte de suerte.

Luces de reconocimiento verdes brillaron, y los Spartans se

tensaron.

Los Elites estaban a doscientos metros de distancia. No habían

disparado un solo tiro todavía. Quienquiera que los comandaba

mostró una moderación poco común.

Kurt buscó la armadura de oro reluciente de un Maestro de Nave

o

de Flota, pero solo vio el equipo de batalla rojo de los Mayores

Covenant en el campo.

Cien metros.

Los SPARTAN-III cambiaron de un pie al otro, un gesto nervioso

no reflejado en los SPARTAN-II endurecidos por la batalla cuyos

biosignos en la pantalla táctica de Kurt apenas mostraron un

revuelo.

A cincuenta metros vio a soldados Elite abriendo y cerrando sus

cuatro mandíbulas articuladas como si anticiparan la sangre

humana.

"Lancen.... ahora," ordenó Kurt.

Trayectorias borrosas de plasma azul ardiente pasaron como rayo

a través del aire, seguidas por granadas de fragmentación.

Los Elites vacilaron y una onda distorsionó a través de sus

precisas líneas. Las granadas de plasma impactaron; hubo un

destello blanco azulado que drenó grupos de escudos Jackal

superpuestos y golpeó a muchos Elites en sus rodillas. Las

granadas de fragmentación golpearon, rebotaron y rodaron en

sus

filas.... y explotaron.

Cuerpos y salpicaduras de sangre volaron por el aire; armaduras

azules y rojas se desplomaron desde el centro de la explosión.

Kurt levantó su rifle de francotirador y apuntó a Elites todavía

aturdidos, sus sobreescudos debilitados y parpadeando.

Los Elites Mayores gruñeron órdenes, y las líneas se esforzaron

para estrecharse.

Kurt disparó un tiro, y la ronda desgarró el casco abierto de un

Elite, emergiendo por la parte trasera en un spray de azul.

A la derecha e izquierda de Kurt llegó el crepitar como de

palomitas de maíz de tiros únicos, y más Elites en la línea

quebrada cayeron.

Tres Elites se mantuvieron firmes y devolvieron el fuego.

Pernos de plasma impactaron en la piedra cerca de la cabeza de

Kurt. Sintió el baño de calor encima de las placas de su

armadura SPI.

Esto era lo que había esperado: caos. Él felizmente

intercambiaría fuego cuando él tenía una visión, cobertura y

ángulo superior.

Un Hunter rugió de rabia, avanzó pesadamente hacia uno de los

Elites regresando el fuego en lugar de volver a formar la línea,

y martilló ese Elite con un masivo puño.... aplastando su columna

vertebral. Girando, el Hunter le gritó a los otros dos Elites y

ellos rápidamente cerraron filas.

Kurt siguió disparando, matando uno a uno a los rezagados

conforme su formación se agrupaba.... disparando a un Elite en la

articulación de la rodilla, a uno en el ojo, hasta que sus

escudos Jackal se superpusieron.

Tomó un rápido recuento de cadáveres. Once caídos en la

formación acercándose a su posición.

Ellos continuaron su avance a menos de cinco metros de la base

de las escaleras.

"Mantengan su fuego", ordenó Kurt. "Kelly, LOTUS a la espera"

Las minas antitanque LOTUS parecidas a una flor habían sido

colocadas en el punto crucial de los primeros escalones y

cubiertas con un cuadrado de manta reflectante plateada que

servía como camuflaje en la brillante luz.

Dos grupos de cinco Elites se separaron de su línea y tomaron

posiciones a ambos lados de las escaleras, angulando sus escudos

hacia la parte superior. Cinco Elites más se refugiaron detrás

de ellos y abrieron fuego. Plasma y fragmentos de cristal

brillaron por la ladera.

Kurt se agachó y el aire centelleó por encima. Se arrastró hasta

el borde y se asomó por encima.

Los Hunters subieron las escaleras seguidos por el resto de los

guerreros Elite.... justo pasando el primer escalón.

"Ahora," le dijo a Kelly.

Las LOTUS estallaron en un destello de múltiples pétalos de

rayo, trueno y fuego, envolviendo a la fuerza próxima.

Tres explosiones sónicas simultáneas hicieron eco en las

paredes.

Kurt apareció con su rifle de asalto y abrió fuego. Ash y Olivia

estaban a su lado, sus MA5K emitieron rondas hacia las

escaleras.

La pareja de Hunters, a medio camino por las escaleras, estaba

aturdida y sangrando por la fuerza de conmoción, sus

impenetrables escudos torcidos.

Kurt apuntó al centro desprotegido del Hunter más cercano.

Rondas rasgaron en su carne expuesta. La maraña de gusanos

dentro de su armadura se retorció e hicieron que la masa del

monstruo pareciera hervir. Agarró su última granada de plasma, y

se la equipó.

La granada se pegó al abdomen del Hunter, brilló, y encendió una

docena de gusanos naranjas simbiontes que constituían su forma.

Muchos cayeron, en llamas, ardiendo y gritando en los escalones.

El hunter se tambaleó hacia atrás y cayó, la Gestalt perdió

cohesión y derramó un montículo humeante de gusanos.

El Hunter sobreviviente se agachó detrás de su escudo, rugiendo

un grito de venganza.

Kurt recogió un rifle y se unió a Ash y Olivia, combinando fuego

para penetrar los sobreescudos de los soldados Elite restantes

en las escaleras.

Un grupo de Elites en la base se reagruparon, sus escudos se

regeneraron, y devolvieron el fuego.

Ash y Olivia se agacharon detrás de cobertura.

La colina tembló detrás de Kurt.

Se volvió y vio a un par de Hunter caminar pesadamente en la

cima de las cuatro en punto, rodeados por una vanguardia de tres

élites con espadas de energía.

Kelly reaccionó primero, se movió, agarró la muñeca de un Elite,

y la partió. Ella siguió con el codo a la cara del Elite.... torció

la espada y acuchilló, cortando por la mitad, así como a los dos

Elites a ambos lados.

Giró para enfrentar a los Hunters.

Por primera vez en su vida, ella fue demasiado lenta.

Los monstruos habían apuntado sus cañones de barras de

combustible a Kelly. La tenían.

Holly saltó entre Kelly y las armas.

Los Hunters dispararon, esbozando ambas Spartans en la

cegadora

radiación verde por una fracción de segundo.

La sobrepresión de ambas detonaciones a quemarropa de cañón

de

barras de combustible lanzó a Kelly, Will y Lucy en el aire.

Holly explotó hacia atrás.... una rociada de armadura SPI líquida,

carne desintegrada, y chorros de humo.

Kurt estaba horrorizado, congelado, pero los instintos y el

entrenamiento hicieron clic en pleno vigor, y sin pensarlo, se

lanzó hacia delante antes de que los hunters pudieran terminar

con sus compañeros bocabajo.

El Hunter más cercano se volvió hacia él más rápido de lo que

esperaba.... deslizando su escudo de dos toneladas en el plexo

solar de Kurt.

La capa exterior de la armadura de Kurt se agrietó y las

subcapas balísticas líquidas fallaron y salieron a chorros. El

dolor atravesó su torso; sus costillas quebradas; tosió y la

sangre salpicó el interior de su HUD.

Se dejó caer como muerto en las botas del Hunter, aturdido, sólo

recuperando el conocimiento suficiente para ver al Hunter elevar

ambos puños por encima de él para el golpe final.

El rifle de francotirador de Linda crujió. La región expuesta de

la zona intermedia del Hunter estalló en una masa naranja, pero

se mantuvo milagrosamente de pie.

Kurt se levantó, ignorando el dolor casi cegador, y cojeó hasta

el borde.

Will estaba entre ambos Hunters en la base de la colina. Pateó

al más cercano en la mitad desprotegida y se tambaleó hacia

atrás.

Alrededor de él estaba una docena de Elites quienes, ante la

vista de un único Spartan enfrentando dos Hunters en combate

cuerpo a cuerpo, estuvieron momentáneamente demasiado

aturdidos

para actuar.

Kurt y Lucy abrieron fuego, suprimiendo a los Elites, antes de

que recuperaran sus sentidos.

Un Hunter arremetió con su escudo. Will se agachó, se lanzó

dentro de su alcance, y maltrató su herida en la sección media....

golpeando a través de la carne y arrancando trozos retorciéndose

de la colonia compuesta de gusanos.

El segundo Hunter se anguló lejos de la lucha y llevó su cañón

para ofrecer soporte.

Will dio la vuelta.

El Hunter le disparó.

El escudo de energía de Will desapareció, y el frente de su

armadura MJOLNIR se fundió. Dio un paso hacia la bestia, y

colapsó.

El Hunter se volvió y gritó a los Spartans encima de la colina,

y luego comenzó a poner su enorme escudo de nuevo en línea....

Un misil SPNKr chilló junto a la cabeza de Kurt, dejando una

espiral de propulsor de escape, avanzó al Hunter, e impactó el

centro muerto de su masa.

El aire estalló en una borrosa esfera de fuerza explosiva. Los

Elites cercanos fueron echados a un lado como muñecos de

trapo,

sus escudos resplandeciendo. El Hunter explotó en una nube de

pedazos en forma de serpiente que húmedamente salpicaron en

el

suelo.

Kurt giró y vio a Fred de rodillas junto a él, su gastado tubo

de SPNKr humeando.

Estaba en silencio.

Nada se movió. Ni los Elites, los Hunters, o William.

Kelly y Linda finalmente se levantaron, sacudiéndose la

conmoción de la explosión del cañón de barras de combustible.

Se

pararon con Kurt y Fred y miraron a su compañero caído.

Ash estaba de rodillas donde Holly había estado hace un

segundo.

Allí estaban las siluetas de dos huellas de botas en la piedra....

nada más.

Dos Spartans caídos en cuestión de segundos. Uno un viejo

amigo,

la otra una chica que Kurt había conocido desde que tenía cuatro

años. Sin embargo, no podía detenerse y pensar en eso.... no

cuando

ellos estaban rodeados de enemigos.

Había aún muchas vidas que eran su responsabilidad.

Kurt apartó la vista y evaluó la amenaza restante.

Olivia, puesta a las siete en punto, le indicó a Kurt que se

acercara. Él cojeó hacia ella.

"Ellos sólo se retiran," susurró.

Desde la base de la colina, el Hunter y los Elites

sobrevivientes habían vuelto a formar su línea y se retiraban,

ya cincuenta metros lejos.

Kurt se dirigió a las doce en punto, hacia Méndez, Mark, y Tom.

El Jefe Méndez se reunió con él. El viejo hombre nunca había

parecido tan sombrío.

"Se están retirando aquí también, señor," dijo Méndez. "No tiene

sentido. El Covenant siempre pelea hasta el último."

Los signos vitales de Will se detuvieron. La señal de Holly....

estaba perdida por completo.

Sobre el TEAMCOM dijo, "Ojos bien abiertos, todo el mundo.

Kelly, trae a Will. Linda, cúbrela."

Ellas se movieron, pero ninguna luz verde de reconocimiento

brilló, la única señal de su paralizante aflicción.

Kurt se sentó, de repente demasiado cansado para pensar.

Entonces se dio cuenta de sus biosignos: presión arterial

fallando, ritmo cardíaco irregular, electrolitos todos mal.

Había una hemorragia interna. Encontró una lata de bioespuma,

insertó su extremo en el puerto de inyección de la línea media

de su armadura, y la vació.

El polímero líquido expansible enfrió su pecho.

Cerró los ojos, y cuando volvió a mirar su presión arterial se

había estabilizado. Su cabeza se había despejado.

Fred hizo un breve gesto de ven aquí y Kurt atontado se levantó

y fue hacia su compañero.

"Ahí." Fred señaló al lado lejano de la cámara del núcleo.

"Trescientos cincuenta metros. Intensifique la polarización a

noventa y cinco por ciento, señor, y usted los verá." Su voz

temblaba de rabia.

Kurt oscureció su HUD, y entonces comprendió la razón de la

retirada del Covenant.

Más de un centenar de Elites nuevos se concentraban detrás de

los generadores de escudos de energía. Aviadores Banshee

pasaron

de ida y vuelta sobre ellos. Cañones de plasma fueron

ensamblados por escuadrones de Grunts. En la parte frontal, Kurt

vio un destello de armadura de oro, su líder.... devolviéndole la

mirada.

"Nos han ablandado antes de la ofensiva principal." susurró

Kurt.

"¿Órdenes, señor?" preguntó Fred.

Entre el choque mental de perder a Holly, Will y Dante, y el

impacto fisiológico contra el que su cuerpo luchaba, Kurt había

olvidado que estaba a cargo. Su deber de obtener la tecnología

alienígena y preservar toda la raza humana volvió con aplastante

peso.

En realidad, había pocas opciones restantes.

Ellos podían luchar: avanzar para enfrentarse a esta amenaza

antes que sus fuerzas fueran totalmente cristalizadas. En el

terreno abierto sin embargo, sin artillería o blindaje o soporte

aéreo, incluso los Spartans serían abatidos.

Ellos podían correr: utilizar la ruptura Slipspace en el núcleo.

La fuerza Covenant sin duda seguiría, posiblemente los

destruiría, y ganaría más tecnologías Forerunner. Eso no era

aceptable. No cuando les había costado tanto llegar hasta aquí.

Todavía estaba su última opción: las armas nucleares. Si él no

podía detener al Covenant, podía negarles su premio. Tomaría las

cabezas nucleares en el núcleo y volaría todo al infierno.

"Mantenme informado y alerta," le dijo a Fred, y luego cojeó

hacia el centro.

La Doctora Halsey se encontró con él. "Lo siento," susurró.

"Holly y Will...."

Se detuvo a media sílaba y Kurt vio que sus lentes reflejaron

las inestables líneas de sus señales TEAMBIO. No tenía idea de

que ella pudiera interceptar sus canales COM cifrados.

"Estás herido," dijo ella, y parecía mirar fijamente a su

cuerpo. "Sangrado interno.... tu hígado.... laceración masiva....."

Su

mirada volvió al centro, y su voz se convirtió en un susurro.

"Vas a desangrarte, Kurt, si no te opero. La única cosa que te

mantiene junto por dentro es la bioespuma."

Kurt tuvo suerte de que ese escudo Hunter no lo hubiera cortado

a la mitad. "Entiendo." Volvió a revisar su temporizador de

misión: 6:32. "Voy a mantenerme unido por unos minutos más.

Después podrá hacerme lo que quiera."

Miró más allá de la Doctora Halsey a la brecha central. Los

anillos aquí estaban cerrándose más rápido. Las salientes eran

de sólo una octava parte de un metro de altura y se contractaba

visiblemente.

Dentro de la grieta captó destellos de rayos solares dorados.

Había otros colores: verde, azul, y café, pero la distorsión era

tan grande, que Kurt no podía concentrarse en las formas que se

extendían más allá.

"Una vez que se cierre, ¿este campo Slipspace permanecerá

intacto?"

"No tengo ninguna razón para creer lo contrario," respondió

ella.

"impenetrable...." Kurt susurró.

"A cualquier fuerza en nuestras tres dimensiones normales, sí."

Los Centinelas, los anillos de Halo, este así llamado ‘mundo

escudo’, y el diseño de mecanismo de reloj que los Forerunners

habían puesto en marcha hace milenios estaba a punto de

terminar.... y tenía sentido para Kurt.

Por lo menos tenía sentido en términos de que él ahora tenía una

opción ganadora.

Despolarizó su HUD y la miró. "Creo que entiendo lo que estaba

tratando de decirme, Doctora. Los Forerunners edificaron esta

construcción para proteger a estos ‘Reclamadores’ de las

detonaciones de Halo. Como un refugio antibombas. Pero nunca

llegaron a su interior. Usted va a utilizarlo para los

Spartans."

"‘Detrás del borde afilado del escudo’," citó la Doctora Halsey.

"Seguro.... tal vez de todo."

Intercambió miradas con ella y asintió.

"Voy a enviar al Equipo Saber, Méndez y a usted por delante".

Ella parpadeó. "pensé que habías dicho que permaneciéramos

juntos."

Por las dos últimas décadas Kurt había luchado por mantener a

sus Spartans vivos. ¿Pero qué pasa si la Doctora Halsey estaba

en lo correcto y todas sus batallas no significaban nada? ¿Qué

pasa si, sin importar cuán valiente fuera el combate, ellos no

podían ganar esta guerra? ¿Tenía sentido morir, o era mejor

vivir para pelear otro día?... incluso si ese ‘día’ estaba muy

lejos.

Se volvió hacia los Spartans. "Tom, Lucy, Equipo Saber", dijo

sobre el COM, "coloquen a Dante y a Will en las vainas. Saber

seguirá adelante y explorará el núcleo."

Tom y Lucy asintieron, y con la ayuda de Olivia y Mark,

reunieron a los Spartans caídos.

Ash saltó en el centro y se acercó. "Señor," dijo, "no vamos a

abandonar la lucha."

"Esto no se trata de una pelea," Kurt le dijo. "Tienes una

misión que cumplir, hijo. Lleva a cabo mis órdenes."

"Entendido, señor."

Ash les hizo un gesto a Olivia y Mark de unirse a él cerca de la

ruptura.

"Vayan," les dijo Ash.

Hubo un par de llamaradas y se desvanecieron.

Ash dudó, su mano se levantó como si fuera a saludar, pero se

detuvo, recordando la orden permanente de ‘no saludar en las

zonas de combate’. Se paró recto, le dio a Kurt un gesto, y

saltó después de sus compañeros de equipo.

Kurt tecleó el COM, "Saber Uno, ¿me lees?"

"Vamos aaaaa...." La voz de Ash pasó a los ultrasonidos.

"¿Saber Uno? ¿Ash?"

La estática inundó el canal.

Ni siquiera una señal COM podía atravesarlo.... una observación

que

sólo reforzó la convicción de Kurt de que estaba haciendo lo

correcto. Esperó lo mejor, esperó que Saber y los demás

estuvieran bien.

Sus suboficiales empujaron los criotubos y los cuerpos de Will y

Dante a través. Más destellos. Silencio.

"Jefe. Doctora," dijo Kurt. "Ustedes siguen."

Méndez miró a la ruptura espacial y luego a Kurt. Tragó saliva,

y dijo, "Sí, señor. Nos veremos en el otro lado."

Por primera vez, la Doctora Halsey no tenía nada que decir. En

cambio, hizo el tradicional gesto de ‘sonrisa’ Spartan con dos

dedos sobre su cara. Ella parpadeó rápidamente, y luego se

volvió hacia la fisura.

Méndez tomó su mano y dieron un paso....

Y se fueron.

"Están empezando," anunció Fred sobre la COM.

"Protejan la entrada, ustedes dos," ordenó Kurt a Lucy y Tom.

Kurt se trasladó de nuevo hasta el borde de la colina y vio con

Fred como 150 Elites dirigiéndose hacia ellos.

Esta vez no fue una lenta y cuidadosa marcha con los escudos

superpuestos. Ellos cargaron en masa. Banshees se precipitaron

en el aire y sobre la formación, dos arriba y dos abajo,

acelerando por delante de la infantería Covenant y después sobre

la colina.

Se escondieron detrás de las torres, y luego Linda salió

conforme los Banshees pasaban.

"Los tengo." El rifle de precisión de Linda fue a su hombro.

Ella se quedó inmóvil por un instante, luego disparó una vez a

los voladores de atrás, movió su objetivo ligeramente, y disparó

una vez más.

Los pilotos de los dos Banshees posteriores cayeron. Sin

pilotos, los Banshees chocaron con el suelo, rebotaron, y

desataron su fin.

Linda soltó el cargador, examinó la cámara, cicló el cerrojo, y

luego lo dejó. "Estoy fuera."

Kurt, Kelly y Fred apuntaron con sus rifles de asalto a los

voladores restantes y abrieron fuego. Rondas trazadoras

arquearon en el aire y se suturaron sobre los Banshees. Humo

salió del líder, y estalló en una bola de fuego que manchó a

través del aire.

El último Banshee solitario se levantó y voló en círculos hacia

atrás.

La horda de Elites y Hunters estaba a sólo doscientos metros de

distancia. Algunos en sus filas dispararon, y salvajes pernos de

energía pasaron por encima.

Las torres ahora yacían treinta grados sobre la cubierta, y la

‘colina’ era sólo tres metros de alto. Kurt sabía que ellos

pronto no tendrían ninguna cobertura.

Fred miró al humeante cerrojo abierto de su MA5B. "Estoy fuera,

también," dijo.

Kurt abrió el subdirectorio administrativo en su HUD de datos y

accedió al expediente del SPARTAN-104. "En calidad de Oficial

Jefe del Equipo Azul, por la presente te concedo una promoción

de campo al rango de Teniente, Grado Júnior," le dijo Kurt a

Fred. "Felicidades."

Fred sacudió la cabeza, sin comprender.

Kurt subió el cambio de rango de Fred, y su ícono IFF parpadeó a

la insignia de estrella y barras de Teniente.

"Como un oficial, tendrás que mantener el ojo en la situación

más grande, Fred. Lleva tu equipo a través de ese campo

Slipspace. Estaré justo detrás de ti."

Linda y Kelly se reunieron alrededor de ellos.

Kelly susurró, "Te perdimos una vez, Kurt. No vamos a dejarte de

nuevo."

"Nadie está dejando a alguien atrás," Kurt le aseguró. "Sólo

tengo que arreglar un pequeño regalo de bienvenida para

nuestros

amigos." Tomó el paquete con las cabezas FENRIS, y lo giró sobre

su hombro.

Kelly, Linda, y Fred intercambiaron miradas.

"Estaré justo detrás de ustedes," les dijo Kurt. "Ahora, vayan.

Los SPARTAN-III van a necesitarlos."

Una lluvia de fragmentos de aguijoneador arquearon hacia arriba

y sobre la cima de la pendiente, impactando las superficies a su

alrededor.

Los Spartans se juntaron, presentando la menor superficie de

objetivo, sus escudos de energía brillando acorde las rondas de

cristal detonaban.

Las placas endurecidas de la armadura SPI de Kurt se agrietaron

y la conmoción sacudió sus huesos y astilló la bioespuma

endureciéndose en su abdomen. Él probó la sangre fresca.

El bombardeo cesó.

"¡Dense prisa!" les dijo Kurt.

Todos ellos corrieron hacia el centro. La ruptura se estaba

desvaneciendo y ahora sólo era de un metro de lado a lado. En el

fondo, Kurt vio una cinta de azul y plata. ¿Agua brillando en la

luz del sol?

Kelly y Linda entraron sin vacilar; Fred se detuvo, giró y le

tendió la mano.

Kurt la tomó y la estrechó.

Fred dio un paso atrás y desapareció.

Sólo Tom y Lucy quedaban, aún protegiendo la brecha. Sus

armaduras SPI tomaron e imitaron los rayos solares de oro en la

fisura.

"Bien, ustedes dos...."

"Con el debido respeto, señor" Tom dijo. "No vamos a irnos.

Tendrás que hacernos una corte marcial."

Lucy no dijo nada, pero dio a entender su intención de luchar

levantando su último lanzador de misiles SPNKr.

La ruptura onduló, se atenuó y se contrajo a apenas medio

metro.

"No hay tiempo para esto," gruñó Kurt.

Tom se acercó un paso más a Lucy.

Por supuesto, Kurt había sido tonto al pensar que Tom y Lucy lo

abandonarían después de tantos años juntos.... órdenes o no. Tal

vez ellos incluso sabían lo que él tenía en mente.

"De acuerdo, ustedes ganan. ¿Cuánta munición tienen?" Kurt se

movió hacia Tom. "Vamos a juntar nuestras reservas."

Tom bajó la mirada a su rifle....

Kurt lo golpeó, su palma aplanada se conectó con la parte

inferior del casco de Tom. El impacto levantó al Spartan medio

metro sobre el suelo, y aterrizó como muerto.

Kurt volteó hacia Lucy y levantó un dedo de advertencia,

indicando que se quedara dónde estaba.

Revisó los signos vitales de Tom. No había huesos rotos. No

había edema cerebral. Sólo inconsciente.

"Vivirá," dijo. "Ambos van a vivir. Ahora dame una mano."

Sombras cruzaron la colina, y cincuenta metros arriba Kurt vio

tres Banshees pasar.

Lucy dejó caer el lanzador de misiles y ayudó a Kurt a levantar

a Tom.

Kurt rodeó con su brazo lastimado su hombro. "Ustedes dos no

sobrevivieron a Delta Pegasi para morir aquí," le dijo. "Hay

mucho aún para ustedes por hacer."

Ella sacudió la cabeza violentamente atrás y adelante.

"Sí," dijo. "No me hagas...."

Su visión se empañó y una ola de vértigo se apoderó de él. Su

corazón luchaba, bombeando más fuerte y más rápido. Hubo un

hilo

caliente en su estómago. Estaba perdiendo más sangre. Cayendo

en

shock.

Pernos de plasma llenaron las piedras cercanas, destrozándolas,

a la vez que Banshees gritaban en una carrera de

ametrallamiento.

"Por favor," susurró.

Lucy llegó hasta el HUD de Kurt, tocando con dos dedos su boca.

Se esforzó por hacer un sonido pero lo único que consiguió fue

un llanto medio ahogado.

Él tomó su mano, le dio un apretón, y la dejó ir.

Lucy se detuvo, miró a Kurt por última vez, y luego se deslizó

en la ruptura.

"Adiós," dijo Kurt.

Se habían ido. Todos ellos.

Ahora Kurt podía concentrarse en lo que había que hacer.

Recogió el MA5K de Tom. Su contador de munición indicó la

mitad

del cargador. Lo tendría que hacer. Agarró el último lanzador de

misiles, también. Estaba seguro de poder encontrar un uso para

él.

La ‘colina’ alrededor del centro era de sólo un metro de altura

y se contraía rápidamente conforme los anillos concéntricos se

recostaban en el suelo de la cámara. Las torres con forma de

aleta se doblaron hacia dentro, casi planas contra el suelo.

Elites francotiradores se asomaron por encima de la colina y

dispararon un grupo compacto de plasma.

Kurt era demasiado lento para esquivar los disparos. Su armadura

SPI se calentó, agrietó y la mitad de su placa pectoral se hizo

añicos.

Humeando, Kurt se dejó caer de rodillas. La negrura nubló su

mente. Se esforzó por permanecer consciente.... se abrió camino

de

vuelta por pura fuerza de voluntad, y su visión se aclaró.

Los francotiradores se apartaron, sin molestarse en acabar con

él. Más Elites aparecieron en la colina, de ahora sólo medio

metro de altura, hundiéndose incluso más rápido hacia una

topología de nivel.

Una pareja de Hunters apareció en la ligera elevación y evaluó a

Kurt. Resoplaron, no impresionados.

Casi ahí, pensó. Casi hecho. Casi ganado.

Kurt cogió el lanzador SPNKr y disparó desde la cadera. El misil

avanzó hacia un Hunter, explotó, y lo golpeó fuera de la cima.

Kurt apuntó con su rifle de asalto y roció al otro Hunter, pero

se cubrió detrás de su escudo.

El cerrojo del rifle tabaleó.... vacío.

El Hunter se levantó y gruño. Su compañero, ensangrentado y

todavía humeante del impacto del misil, pisoteó a Kurt, sus

manos listas para hacerlo pedazos.

Kurt arriesgó una mirada hacia atrás. La ruptura era sólo un

parpadeo ahora, y disminuía.

Su temporizador de misión leía ‘0:47’

Un ladrido brusco detrás de los Hunters les hizo detenerse en

seco.

Un Elite en armadura dorada se dirigió hacia ellos, honrando a

Kurt con una mirada que era parte desprecio.... y parte respeto.

Farfulló órdenes a los Hunters y a los otros.

Un rugido de estruendoso triunfo estalló de los Covenant

reunidos.

Kurt luchó para levantarse. Había más dolor del que había

sentido nunca, y sus piernas se habían convertido en arena

húmeda. Su visión se hizo de túnel.... pero él se puso de pie.... y

levantó ambas manos en postura de lucha.

"No han ganado," Kurt dijo. "Todavía tienen que vencerme para

pasar."

El Maestro de Flota evaluó a Kurt y asintió, tal vez

entendiéndolo, tal vez no. Contempló a Kurt como a un igual. Un

compañero guerrero.

A su alrededor los anillos concéntricos se asentaron en el

suelo, y con un silbido susurrado, todos los bordes se fundieron

en una sola superficie lisa. Las aletas aterrizaron en silencio,

trece armazones de sujeción extendidos dos metros desde el

centro de la cámara.

Su temporizador de cuenta regresiva parpadeó ante él: ‘0:00’.

Exhaló. La brecha estaba cerrada.

Kurt abrió su lista de equipo -subtítulo de estado- y movió a

Will, SPARTAN-043; Dante, SPARTAN-G188; y Holly, SPARTAN-

G003 a

la columna de perdidos en acción, adhiriéndose a la tradición de

nunca registrar un Spartan caído como ‘muerto en acción’.

Kurt a continuación resaltó al Teniente Comandante Kurt

Ambrose....

y movió ese nombre a la lista de MIA también.... a un lado de

Kurt,

SPARTAN-051.

La habitación empezó a girar. Su boca se secó. Trató de tragar.

No podía.

Su visión se dobló y le pareció ver a Tom y Lucy volver por él....

pero no eran ellos. Eran Shane, Robert, y Jane del Equipo Wolf

Pack.

Había cientos de Spartans con él en la plataforma.... de las

compañías Alfa y Beta, Dante, Holly, Will, e incluso Sam.... todos

listos para luchar y ganar esta última batalla con él

¿Alucinación? Quizá. Era no obstante bienvenida.

Los fantasmales Spartans asintieron, y le dieron la señal de

aprobación "puedes hacerlo".

Kurt no los defraudaría. Todo lo que tenía que hacer era detener

sin ayuda de nadie a un ejército Covenant. Una última misión

imposible.... la definición corta de cualquier Spartan. Era lo

menos que les debía.

El Elite Maestro de Flota le gruñó a Kurt, y la traducción se

filtró a través del altavoz de su casco: "Una última pelea,

demonio. Vas a morir y nosotros abriremos de nuevo el camino

plateado."

"¿Morir?" Kurt se echó a reír. "¿No lo sabías?" le dijo al

Elite. "....los Spartans nunca mueren."

Kurt giró su guante bocarriba y apretó el detonador.

EPILOGO

MUNDO ESCUDO

CAPÍTULO CUARENTA

2205 HORAS, 04 DE NOVIEMBRE 2552 (CALENDARIO

MILITAR) \ SISTEMA ZETA DORADUS \ LUNA DE ONYX \ A

BORDO DEL MEDOREADOR DUSK.

"¡Señor, algo!" El teniente Joe Yang inclinado sobre la estación

de censores, lanzas de energía bailando en la pantalla. "Doble

lectura BMP. Subsuelo." Sacudió la cabeza y tiro de una ceja con

nerviosismo. "Múltiples lecturas de energía ahora. Cientos.

Todas bajo tierra."

El Comandante Lash y el Teniente Comandante Waters se

colocaron

sobre el hombro de Yang y trataron de hacer sentido de eso.

"Definitivamente armas nucleares," respiró Waters. "Relaciones

radiológicas indican que es uno de los nuestros."

Los pulsos electromagnéticos se perdieron en un mar turbio de

formadas ondas. "Eso es mucha más energía que dos cabezas

Fenris," dijo Lash. "Algo grande está pasando allá abajo."

Exhaló, y su respiración se hizo en escalofríos temblorosos.

Nadie se dio cuenta.

Abrió un canal SHIPCOM a Cho. "Situación de los condensadores

Slipspace?"

"Siete-tres por ciento," Cho contestó, "perdiendo punto tres por

ciento por minuto."

"Espera para calentar el reactor," Lash dijo "y desvié todo el

poder al sistema Slipspace."

Hubo una pausa larga en el COM, entonces, "Sí, señor. Cho

fuera."

Poner a calentar los reactores enviaría una señal a la armada

Convenant. Lash esperó, sin embargo, cualquiera que fuera esta

actividad del lado del planeta fuera que les distrajera y diera

al Dusk una oportunidad para finalmente escapar.

La teniente Bethany Durruno se mecía en su asiento, sus ojos

pegados a los tres satélites de transmisión enlazados a su

estación de navegación. Ella golpeó en un trío de controles

micro propulsores, manteniendo los satélites VIUDA NEGRA

apenas

sobrevolando en el rango de contacto extremo.

Ella estaba justo en el límite. Por lo demás, por lo que fueron

Yang y Waters. Incluso bajo cubierta Cho estaba mostrando

signos

clásicos de abstinencia que acompañó a la fatiga del combate.

El Dusk había sobrevivido a la destrucción de la flota del

Almirante Patterson, y luego se quedaron tranquilos y

camuflados

en la oscuridad, mientras la armada Covenant corría justo sobre

ellos. Eso había sido lo más duro de su tripulación.... moviéndose

metro a metro hacia la Luna, flotando a través de un campo de

escombros llenos de pedazos de cascos de buques del UNSC,

capsulas de escape destruidas.... y miles de cuerpos de los

valientes hombres y mujeres en la Armada.

Ellos lo habían hecho sin ser detectados hacia el lado opuesto

de la luna plateada de Onyx, y suavemente vinieron a descansar a

la sombra de un cráter. Mientras que el Dusk se establecía a la

superficie. El teniente comandante Cho había lanzado tres

satélites de sigilo VIUDA NEGRA, para que pudieran vigilar a las

fuerzas del Covenant.

"Ondas de energía extendiéndose en todo el planeta, señor," dijo

Yang, totalmente confundido por sus lecturas.

"Ponlo en pantalla," ordenó Lash.

Las tres principales pantallas parpadearon a la vida a medida

que se alimentaban de sus satélites transmitiendo imágenes de

Onyx: océanos de nubes color lapis y perla, continentes

esmeraldas con zigzagueantes cordilleras. En órbita alta se

deslizaban buques Covenant. Se movían en grupos, hirviendo azul

sobre el negro del espacio.

Un punto apareció en la superficie del planeta.... una llamarada

roja que se arqueó hacia arriba, derramando rocas fundidas y

ceniza. Tres más parpadearon sobre... a continuación, una

docena

más brillaron... luego cientos.

Dentadas grietas desgarraron entre las erupciones y un patrón de

ardientes telas de araña por las fisuras distribuidas en el

mundo.

Llegaron a las regiones polares y las capas de hielo detonaron

en géiseres de vapor.

"Bombardeo de Plasma," Waters susurró. "El Covenant esta

cristalizando el lugar."

"Plasma no detectado, señor," dijo Yang. "Toda la energía

proviene desde el interior del planeta."

Un solo rayo de luz atravesó las engrosadas nubes.... un cegador

tono dorado que rebano la atmosfera superior y disparo hacia el

espacio.

Espectros ondeantes brillaron en la pantalla de Yang.

"Hemos visto eso antes," dijo Lash. "Fuego combinado drone."

Un segundo haz se unió al primero, a continuación, miles

brillaron e irradiaron desde la superficie de Onyx....

centelleantes lanzas llenaron el espacio y transformó el mundo

en un erizo de mar de pura energía.

Las naves Covenant capturadas por los rayos desaparecieron,

ionizadas instantáneamente.

Onyx destrozado y la superficie explotó hacia el espacio.

Oculto por capas de polvo y fuego, un patrón ardiente emergió

por debajo: cruces, líneas y puntos.

"Modifique a un factor mil," ordenó Lash.

Yang estaba congelado.

Waters se inclinó y tocó en el comando.

La vista en la pantalla parpadeó y dio un paso más cerca....

pasando aire hirviendo, nubes, montañas cayendo....

acercándose al

nivel del suelo, revelando un entramado de barras de tres metros

de largo y medio metro de ardientes esferas rojas que flotaban

entre ellos, formando una estructura cristalina.

"Vuelve atrás," dijo Lash.

La vista retrocedió y demostró que este andamio construido de

drones se extendía por kilómetros... ellos habían estado bajo

cada masa de tierra, cada océanos... en toda la superficie....

ordenadas filas relacionadas como los enlaces de carbono de una

cadena de polímero infinito, o una inmensa colonia de hormigas

ejercito viviendo interrelacionada.

Los drones eran el planeta Onyx.

"Hay miles de millones de ellos," la teniente Durruno susurró.

Racimos de drones calentaron; culminantes rayos lanzaron de

nuevo, dirigidos a los más distantes buques Covenant y

vaporizándolos.

"Ellos están protegiendo este lugar," dijo Waters. "¿Por qué?"

"Ondas de choque detonando desde la superficie impactando el

lado lejano de la luna en siete segundos," Durruno dijo. La

sangre se dreno de su rostro.

Las pantallas se llenaron de estática.

"Satélites perdidos," exclamó Yang.

"Cho," dijo Lash. "Ponga a calentar el reactor y descarga todos

los condensadores. ¡Ahora! ¡Salgamos de aquí!"

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

OO HORAS, 4 DE NOVIEMBRE 2552 (CALENDARIO MILITAR)

\ LOCALIZACIÓN INDETERMINADA DENTRO DE LA

CONSTRUCCIÓN FORERUNNER CONOCIDA COMO MUNDO

ESCUDO.

Los Spartans y la Doctora Halsey se reunieron en torno a las

tumbas de William y Dante.

Era un magnífico lugar: La luz del sol moteaba el río que fluía

más allá de este bosque de robles. Un camino circundado con

ónice (Piedra semipreciosa con capas alternas de color) curveó a

través del área. Habían buscado algunas tablas, escribieron los

nombres de William y Dante, y erigieron dos más para servir de

indicadores para Holly y el Teniente Comandante.

Senior Chief Petty Officer Mendez leyó de un pequeño libro negro

de cuero:

"Hemos llegado a un lugar lejos de casa /

Bastante tiempo a pasado desde que hemos visto la ascensión del

sol /

Un lugar donde finalmente la paz puede llegar /

Un lugar donde podemos descansar y podemos reírnos y

podemos

cantar y podemos amar otra vez."

Él suspendió su cabeza y cerró el libro, Un Cuento de Soldado:

Guerra en la Selva Tropical, el clásico militar escrito en 2164.

Hubo un momento de silencio.

"Buen detalle para terminar," Fred les dijo.

Ash colocó una gastada envoltura de bronce en cada indicador,

una señal de respeto para sus compañeros Spartans. Él no sabía

qué otra cosa hacer.

Había sido un día completo y medio desde que el Teniente

Comandante los había comandado en la grieta, y un día y medio

desde que él había silenciado, dejándolos aquí desamparados a

todos ellos.

El shock de perderlo y a los demás no había terminado

completamente.

Todos ellos se sentían entumecidos y vacíos. Los Spartans

usualmente no tenían el lujo de sentir pena (tristeza); La

contemplación de los muertos era casi siempre truncada por otra

misión, una batalla, y su enfoque reorientado para el cuadro

estratégico mayor de salvar a la humanidad.

.... No esta vez.

La grieta Slipspace había sido estable cuando Doctora Halsey y

el Jefe Mendez primeramente habían atravesado, descendiendo

tres

metros sobre una colina cubierta de hierba. Las vainas cryo y el

Equipo Saber habían seguido poco tiempo después. Observaron

como

la abertura luego comenzó a colapsar.

Cuando Fred, Linda, y Kelly aparecieron, inmediatamente

trataron

de regresar. Tom y Lucy habían caído a través de la abertura, y

para entonces la grieta era muy pequeña. Sólo podían observar

como se comprimía de vuelta a un singular punto fluctuante y

desapareció.

La mayor parte de ellos había pensado que el pasaje Slipspace

los desplazaría a un cuarto interno dentro de la construcción

artificial conocida como Onyx.

Nadie, ni siquiera la Doctora Halsey, se había preparado para

esto.

En lo alto brillaba un sol dorado. El cielo, si así podía

llamarse aquello, podría ser de color azul verdoso en el

horizonte pero rápidamente ahondó hasta índigo y negro, luego

calentó otra vez a medida que se acercaba el sol. No había

estrellas.

La superficie se extendió en todas las direcciones.... los prados,

los ríos, los lagos, los bosques, los caminos serpenteaban

perfectamente planos. Todo plano, es decir, hasta que Linda

divisó a través de su zoom Oráculo. Ella luego descubrió que

cada horizonte se inclinaba hacia arriba hasta que estas

superficies curvadas desaparecían en la distancia extrema.

Linda dijo que tenía la impresión de que estaban al pie de un

tazón grande.

La Doctora Halsey les había asegurado que ellos definitivamente

no estaban en un ‘tazón’.

"Una Esfera," ella dijo, repitiendo esto por tercera vez al Jefe

Mendez, "es donde estamos."

El Jefe se sentó en la hierba. "Una vez más," él dijo,

"explíqueme eso, por favor, Doctora. Lentamente."

La Doctora Halsey suspiró, alineó su falda, y luego se sentó al

lado de él. "Muy bien, Jefe" Ella abrió su computadora portátil,

y números, gráficas, y análisis espectroscópicos brillaron

intermitentemente en la pantalla.

Los Spartans también se reunieron para escuchar. En realidad,

mientras entendían los principios científicos que dirigieron a

la Doctora Halsey a sus conclusiones, realmente aún no creían en

ellas.

"Comenzaremos con esto así es que.... lo llamaremos sol. Ella

señaló directamente hacia arriba y luego gesticuló hacia los

datos en su pantalla. "Los espectros y la salida de energía son

coherente con un tipo G2 enano, uno de dimensiones

ligeramente

más pequeñas que la del Sol.

A continuación, usted notará la curvatura de este mundo,

cóncavo, como visto directamente desde el zoom de

francotirador

de Linda." Ella tabuló a una nueva pantalla y dibujó la estrella

y una curva tan arqueada hasta completar un círculo completo.

"Calculando, calculó un diámetro de ciento cincuenta millones de

kilómetros.... dos unidades astronómicas, o un radio equivalentes

a

la distancia de la Tierra orbitando alrededor de su sol.

¿Conclusión?" Ella hizo una pausa para el efecto dramático.

"estamos dentro de una esfera Micro Dyson."

Ash se sacó su casco y enérgicamente se rascó la cabeza

Con ambas manos. "Eso no puede ser correcto," él protestó.

"Dimos un paso a través de la falla y aparecimos aquí

instantáneamente. Aun en espacio Slipstream habría tomado

bastante tiempo viajar a otra estrella"

"Absolutamente correcto." La Doctora Halsey dijo, "pero no

hemos

salido de Onyx."

"Ésta es la parte que no recibo," Kelly susurró.

"El control de la tecnología Slipspace de los Forerunners esta

mucho más adelantada a la nuestra o la de los Covenant's," la

Doctora Halsey explicó. "creo que esta esfera reside en el

centro del planeta, encapsulada y al abrigo de una burbuja

Slipspace de dimensionalidad comprimida."

El jefe Mendez miró alrededor y meneó su cabeza, incapaz o no

dispuesto a aceptar su interpretación de los hechos.

"Si todo esto es cierto. Doctora," Fred dijo, "y los Forerunners

crearon esto como un refugio, un refugio para protegerlos de los

Halos o el Flood, entonces ¿por qué ellos no están aquí?"

La Doctora Halsey se encogió de hombros y pronunció las

palabras

que nadie pensaba que fuera capaz de pronunciar: "No sé." Ella

cerró su computadora portátil. "¿Algo salió mal con su plan? ¿O

fue todo planificado? Nunca podremos saberlo. Por qué el Flood

sobrevivió hasta el día de hoy y dónde fueron los Forerunners

son misterios que nos falta solucionar."

Permanecieron allí un minuto, quietos, considerando

cuidadosamente la escala de este lugar, los secretos de los

Forerunner de eones de antigüedad, y trataron de integrarlo en

los acontecimientos de las últimas semanas.

Fred luego agarró su rifle y dijo, "Ash, conduzca a su equipo y

recoja nuestros suministros. Nos desplegamos en cinco."

"Sí señor" Ash se colocó su casco. Él y los otros SPARTAN-III se

movieron como si fueran sacudidos por relámpago.

"Jefe," Fred le dijo a Mendez, "quiero una cuenta de cada ronda

de munición que tengamos."

"Señor." Mendez se puso rápidamente en pie. "estoy en eso."

"Con el debido respeto. Teniente," la Doctora Halsey dijo, y

permaneció sentada. "¿Dónde exactamente usted tiene la

intención

de ir? Deberíamos descansar, pensar, y deberíamos curar

nuestras

heridas. Hemos perdido a tantos...."

"Sí, tenemos," Fred contestó. "Que es por lo qué nos estamos

moviendo. Dante y Holly dieron sus vidas luchando. Kurt se

quedó

atrás e hizo seguro que el Covenant no nos siguiera. Ahora es

nuestro deber completar la misión: Encontrar las tecnologías

Forerunner y llevarlas de regreso a Tierra." Él disminuyó su voz

y agregó, "Haciendo menos deshonraríamos sus sacrificios."

Linda se movió al lado de él y dijo, "Sugerimos que comencemos

encontrando la manera de abrir las vainas cryo del Equipo

Katana, señor. Obténgalos y diríjalos."

"¡sí!" Kelly dijo, y se unió a ellos. "Agriete los campos

Slipspace en esas cosas, y tal vez encontraremos alguna forma

para averiarlas y salir de este lugar, también."

La Doctora Halsey los miró y empujó sus gafas arriba del puente

de su nariz. "Ya veo. Usted entiende que mientras externamente,

este espacio sólo puede ser de unos pocos metros de diámetro

en

del centro de Onyx, internamente, su dimensionalidad

comprimida

concede una superficie de área" ella levantó su cabeza,

calculando "muchas veces la superficie de la tierra."

Fred miró hacia Kelly y Linda, y él dijo, "Luego mejor

comenzaremos. Hemos conseguido un montón de tierra para

cubrir."

La Doctora Halsey se levantó, suspiró profundamente, y apartó la

hierba de su delantal de laboratorio. "Muy bien, recogeré mis

cosas."

Ella caminó a grandes pasos y los Spartans le observaron irse.

Kelly murmuró, "¿Usted piensa que John esté todavía allí afuera?

¿Quiero decir vivo?"

"Sí," Linda dijo.

"Él tiene que estarlo," Fred le dijo a ella. "Él es el único que

puede salir a detener al Covenant."

"Mientras estemos atorados aquí adentro." Kelly pateó la hierba.

"¿Estas de acuerdo en tomar a los demás? ¿El Equipo Saber?"

"Son niños," Fred dijo. "Pero también lo fuimos una vez. Pienso

que son Spartans, como nosotros."

Ash trotó hasta ellos, Olivia y Mark quedándose atrás,

levantando paquetes.

"Todo listo, señor," Ash dijo.

"Bien." Fred colocó una mano en el hombro de Ash, y asintió

hacia los demás.

"Bienvenidos al Equipo Azul, Spartans," Kelly dijo. "vamos a ser

un gran equipo."