Jagan Nemani 

SpeakEnergy LLC 

 

Employee Engagement

Key Success Factor for Environmental Sustainability Initiatives

Introduction For organizations with mature, environmental sustainability programs, employee engagement 

is the number one stumbling block. Though sustainability officers have done a good job of 

convincing the management of the environmental sustainability programs’ benefits, they have 

not succeeded in convincing the majority of employees to join the bandwagon. This has 

resulted in lower ROI (return on investment) for the programs.  

One of the questions sustainability officers often ask is, “what should companies do to drive 

employee engagement?” The answer is simple: offer enough personal/professional benefits to 

the employees, for engaging them in sustainability 

programs over a long period of time. Though the answer 

is simple, it is often difficult to figure out what the 

personal/professional benefits are and how to offer 

them.  

There are many different approaches that have been 

taken by companies; some offer cash bonuses for 

showing the right behavior, like $5000 cash towards a 

purchase of a qualified hybrid vehicle. This is a great 

program and it encourages employees‐‐who are already 

considering buying a hybrid vehicle‐‐to make that 

purchase. However, it fails to engage employees who are 

not motivated to buy a hybrid car, or those who do not 

want to buy a car at all. What’s more, this program leads 

to short term engagement with the employee.  

Some companies try to engage employees by tying a portion of their annual bonus to the 

company’s carbon footprint goals. Unfortunately, such programs create a free rider problem. 

Since all employees are not required to contribute to the program to meet the company goals, 

they leave the task for reducing their carbon footprint to other green‐thinkers and demand 

their share of the bonus during annual appraisals.  

Other companies recruit strong leaders to motivate their employees, in order to become part of 

sustainability initiatives. This approach works well, for small and medium sized businesses; but 

as companies get bigger, only the most inspired employees are motivated by such leaders. And 

such employees are usually 10 ‐ 12 % of the company.  

Hence, the companies should focus on engaging employees at a personal level over a longer 

period of time, because such an engagement will create a sustainability culture and lead to 

extraordinary results for the company.  

Offer enough 

personal/professional 

benefits to the 

employees for engaging 

them in sustainability 

programs over a long 

period of time 

Benefits of Employee Engagement Engaging employees through sustainability initiatives has quite the impact on the triple bottom line for 

the company.  

1. Planet: Companies are working hard to cut down their greenhouse gas emissions, but they are 

not able to succeed, since the end users (i.e. employees) of most technologies are overriding the 

technological features, as it conflicts with their energy usage behavior. Therefore, companies 

are unable to realize the full potential of the changes they are making. A recent report by 

Carbon Disclosure Project, called “The Carbon Chasm”1, highlights that big companies are not 

doing enough to meet the 2050 CO2e reduction goals.  IPCC2 set a goal to reduce Greenhouse 

Gas (GHG) emissions by 80% ‐ 95% by 2050, to avoid drastic climate changes. At the current 

pace, we will reduce 80% of our greenhouse gas emissions by 2089; unfortunately, this is 39 

years late. Our analysis shows that big companies can double their CO2e reductions by involving 

25% of their employees, which means that we will be able to meet 2050 CO2e reduction goals 

and manage the environmental impacts.  

 

2. People:  Surveys across the world have shown that environmental sustainability initiatives 

increase the overall satisfaction of employees with the company, which leads to higher 

retention rates and higher advocacy from the employees. This in turn also leads to higher 

success rates in hiring talented employees.  

 

3. Profit: Engaged and motivated employees have a clear understanding of the organizations’ goals 

and feel the need to put in their best efforts to meet those goals. This leads to a boost in top line 

revenue. Employees engaged in sustainability initiatives also change their energy usage 

behaviors, resulting in a decrease in energy usage and strengthening of the bottom line.  

New Approach for Engaging Employees Though the benefits to the triple bottom line are pretty evident, to completely realize these 

benefits companies have to use strategies that engage employees over a long period of time. 

We recommend a 3E approach of Envision, Engage and Enhance, for engaging employees over a 

long period of time.  

Envision Having the right vision is most critical for exciting and engaging employees; without this, the 

employees feel lost and are unable to connect well with the initiatives. Hence, the most 

important step in employee engagement is to envision. As part of this step, companies need to 

do the following: 

                                                            1 The Carbon Chasm: By Carbon Disclosure Project; Based on Carbon Disclosure Project 2008 responses from the world’s 100 largest companies 2 IPCC: Intergovernmental Panel on Climate Change 

1. Articulate Employee Benefits: The majority of employees 

do not have sustainability initiatives as part of their job 

profiles, so why should these employees engage with 

sustainability initiatives? What is in it for them to connect 

and dedicate time to these initiatives? Is there a 

professional or a personal benefit? It is important to 

answer these questions in a succinct way and articulate it 

well to engage employees. Many executives think that an 

employee should support the initiatives, as it is a corporate 

initiative. Unfortunately, this is true only for the most 

motivated employees, and these employees constitute 10 – 

12% of the work force for large organizations. To engage 

the remaining employees, you need to think of a long term 

benefit for the employee.  

 

2.  Leverage Company Brand: Employees of a company are 

most influenced by the company’s brand, yet the 

sustainability officers do not leverage brand to engage 

employees. You should think of ways to involve employees 

in tasks around the brand and clearly articulate the benefits 

of their actions to the brand. Once they see a direct linkage 

between their actions and the brand, they are more willing 

to comply and support the initiatives.  

 

3. Set and Communicate Goals: Engaging employees without 

clearly defined goals, or an overview of a path to achieve 

those goals, is a waste of effort. Employees might get 

excited by marketing efforts, but without clearly defined 

goals, they will be lost and eventually lose motivation to 

support the initiatives.  

Engage Engaging employees on a one‐on‐one basis is time consuming and not feasible. Instead, you 

should look to engage employees in communities across the organization. These communities 

should be initially seeded by the sustainability officers and allowed to grow freely. There should 

be minimal restrictions or guidance for joining/creating communities and members should be 

able to interact freely within the communities. With these types of loosely structured 

communities, you will find that there is increased bonding amongst employees, leading to 

higher engagements on the core issue in the community (i.e. sustainability). Follow these steps 

to create communities and engage employees in those communities:  

3E Approach for Engaging 

Employees 

Envision: Clearly articulate 

your environmental 

sustainability program goals 

and the benefits to the 

employees 

Engage: Motivate employees 

to build small communities 

with a specific sustainability 

goal, provide tools and 

support to these 

communities, and have 

conversations with these 

communities 

Enhance: Measure the 

performance of the 

communities, communicate 

progress, keep raising the 

bar and motivate 

communities to achieve 

higher goals    

1. Motivate Leaders to start communities: Though you seed the initial communities, you should find 

motivated leaders/change agents within the organization and encourage them to create 

communities of their own. This ensures that the communities are growing at a rapid rate within the 

organization and more employees are joining those communities 

 

2. Provide the right set of tools and platforms: Now‐a‐days, people want to interact with others at 

their convenience; face‐to‐face meetings and interactions are considered a hassle. Provide online 

tools and platforms for the community members to interact, share knowledge and work towards 

achieving the goals.  

 

3. Apply Social Influence: Once you have communities working toward meeting a goal, you have the 

opportunity to apply social pressure. This is required to motivate people to change behaviors and 

align themselves to the sustainability initiatives. One way to apply social pressure is to arrange 

competitions and give prizes to communities that meet or exceed the goals.  

 

4. Have Conversations: Once you have employees engaged in communities, it is the best time to have 

conversations with them. This can be done by asking questions through a simple poll, or discussions 

on online forums. Make sure to use two‐way methods when you are having conversations with the 

employees. This increases their brand loyalty and alignment to the sustainability initiatives.   

Enhance Stagnant communities‐‐without ever increasing challenges‐‐leads to boredom, and employees 

start disengaging when this happens. Therefore, it is important to constantly enhance the user 

experience of the members and it can be done by: 

1. Measuring and Communicating progress: This is the time to publicly acknowledge the achievements 

of community members and motivate them to achieve more results. Public acknowledgement 

boosts the morale of the employees and they easily sign on to do more for the community, as well 

as the brand. 

 

2. Keep raising the bar: One of the influences that you have on the communities is the goal that you 

set for them to reach. When more and more members start meeting the goal, it is time to raise it 

further, in order to motivate them to reach the advanced goals.  

 

3. Stay focused on your Vision: Everyone likes to be part of something that is bigger than themselves. 

By articulating your vision and the progress towards it, you are actually involving the employees in 

that greater vision. This will motivate them more and keep them engaged in the communities.  

By following the 3E approach, companies can build communities that have a high level of 

employee engagement around sustainability initiatives. Companies could also keep this going 

for a longer period of time to ensure that the company and its employees lead the sustainability 

initiatives together.  

 

Contact US For further information and details on the 3E 

approach, please contact: 

 

Jagan Nemani Co Founder & CEO, SpeakEnergy LLC +1 (847)224‐1978 jnemani@speakenergy.com  

 

SpeakEnergy LLC is a company focused on improving employee engagement with companies’ sustainability initiatives. Our solution provides tools and platforms required for building goal oriented communities, along with the tools necessary for delivering social nudges and influence for behavioral changes. We are also focused on encouraging energy conversation and improving efficiency amongst employees.