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Artículo de la Actuaria Gail Tverberg publicado, el 17 de marzo de 2016, en la página

https://ourfiniteworld.com

El crecimiento económico del sistema está alcanzando sus

límites de una forma inesperada.

El crecimiento económico nunca es tan alto como lo desearían aquellos que se dedican a su

predicción. En la fig. 1 se muestran algunas de las predicciones realizadas por el Fondo Monetario

Internacional (FMI).

Fig. 1 Predicciones del FMI del producto interno bruto (GDP) de todo el mundo.

La fig. 2 muestra el crecimiento económico mundial en diferentes bases de datos –una base que me

parece a mí, muy cercana al producto interno bruto mundial (GDP), medido en dólares

estadounidenses (EU), sin ajuste por inflación. En esta base, el GDP mundial (o producto interno

planetario, como el autor lo denomina) es muy malo en 2015, casi tan malo como fue en 2009.

El mal desempeño del año 2015, mostrado en la fig. 2, refleja una combinación de la caída en las

tasas de inflación, la caída en los precios de las materias primas, y una inflación de las monedas

mundiales con respecto del dólar de EU.

Claramente, algo está mal, pero casi nadie ha identificado el problema.

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Fig. 2 Producto interno bruto planetario, en trillones1 de dólares, por Peter A. G. van Bergejik en Voxeu,

basado en la base de datos de las perspectivas económicas mundiales del FMI, octubre de 2015.

El sistema energético mundial está alcanzando sus límites de forma inesperada

de dos maneras.

Estamos experimentando una economía mundial que parece que está alcanzando sus límites, pero

los síntomas no son aquellos que presupusieron los grupos que estudiaron el cenit petrolero (peak

oil). En lugar, de altos precios y falta de suministro; estamos enfrentando problemas indirectos

acarreados por nuestro alto consumo de productos energéticos. Desde mi perspectiva, tenemos el

problema de la bomba doble (double pump problem). Véase la fig. 3.

Nosotros no sólo extraemos combustibles fósiles. En su lugar, lo intentemos o no,

se obtienen otras cosas: aumento de deuda, incremento de la contaminación y una

economía más compleja.

El sistema actúa como si una de las bombas dispensa los productos de energía que queremos, pero

la otra dispensa los productos que no queremos. Analicemos los tres grandes subproductos que no

que queremos.

1. Incremento de la deuda. Este es uno de los aspectos, porque los combustibles fósiles nos

proporcionan cosas que no serían posibles sin su existencia. Por ejemplo, gracias a los combustibles

fósiles, los agricultores pueden tener arados metálicos, en lugar de que sean de madera, tienen

alambre de púas para dividir sus propiedades. Los combustibles fósiles suministran funcionalidades

avanzadas, como los tractores, los fertilizantes, los pesticidas, los sistemas GPS que guían sus

tractores, los camiones para transportar sus productos a los mercados, carreteras modernas y la

refrigeración.

1 1 trillón en sajón corresponde a 1012. Mientras que en América Latina y en gran parte de Europa equivale a 1018.

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Los beneficios de los combustibles fósiles son inmensos, pero sólo se pueden experimentar, mientras

estos estén disponibles. Por lo anterior, el sistema de deuda se ha adaptado, siendo una parte muy

sustantiva de la economía, lo cual no sucedió previamente, sino hasta que se usaron los combustibles

fósiles. El banco para los acuerdos comerciales (BIS) menciona que entre 2006 y 2014, a escala

mundial, la cantidad de bonos de deuda de las compañías gaseras y petroleras se ha incrementado,

anualmente, en un promedio de 15%, mientras que los préstamos bancarios sindicados (syndicated

bank loans) de estas compañías se han incrementado, anualmente, en un promedio de 13%.

Consideradas juntas, alrededor de $3 trillones de este tipo de deudas estaban activas al final de

2014.

Fig. 3 Bomba doble de gasolina (Torrence Collection of Auto Memorabilia).

Conforme aumenta el precio de los combustibles fósiles, el costo de los artículos que lo usan como

insumo, también crece. Los autos, los camiones, y las casas se encarecen, especialmente, si tienden

a ser eficientes energéticamente. También, crece el costo de los bienes de capital que compran los

negocios, porque estos se hacen, también, de combustibles fósiles. No hace falta decir, que la cantidad

de deuda requerida para comprar estos bienes se incrementa. Una parte de la razón, por la cual la

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deuda se incrementa se debe a que se vuelve más difícil para los negocios y los individuos la compra

de los bienes necesarios, sino tienen un flujo de efectivo.

Siempre que esté subiendo el precio de los combustibles fósiles (no sólo el costo de extracción), el

incremento de la deuda, no parece que sea un gran problema. Pero una vez que los precios no suben,

y cuando incluso empiezan a descender, la cantidad de deuda activa, de pronto se vuelve más

onerosa.

2. Incremento en la contaminación debido al uso de los combustibles fósiles. Este es otro

problema. Si sólo una pequeña porción de los combustibles fósiles se usa, la contaminación no es tan

problemática. El aire puede respirarse y el agua puede tomarse sin riesgo. El incremento de la

contaminación debido al CO2 no es un problema significativo.

Una vez que se usan en mayor cantidad, la contaminación es un problema más grande. Esto sucede,

parcialmente, porque los sumideros naturales empiezan a alcanzar su punto de saturación. Otro

aspecto que influye en la contaminación es el cambio en la naturaleza de la tecnología conforme se

usan técnicas más avanzadas. Por ejemplo, la perforación de pozos en aguas profundas y en el ártico,

así como la fractura hidráulica representan riesgos de contaminación que no se tenían con las otras

técnicas.

3. Una economía más compleja. Este es el subproducto del incremento en el uso de los

combustibles fósiles que no es tan obvio. En una economía muy simple, no existe la necesidad, ni de

los grandes gobiernos, ni de las grandes empresas. Si existen negocios, estos pueden ser operados

por un grupo pequeño de individuos, con poca inversión en bienes de capital. Por ejemplo, un rey,

con unas cuantas personas designadas por él, puede operar un gobierno, si éste no provee de muchos

servicios, como caminos pavimentados, ejército y escuelas. El comercio internacional no es tan

necesario, porque los trabajadores pueden suministrar casi todos los bienes y servicios necesarios

con materiales locales.

El uso de una cantidad creciente de combustibles fósiles cambia la situación. Los combustibles fósiles

nos permiten tener metales en gran cantidad –sin estos se necesitan talar los bosques, con el objeto

de usarlos para la producción de carbón vegetal, que se puede emplear en la producción de una

modesta cantidad de metales.

Una vez que los combustibles fósiles están disponibles en gran escala, estos le permiten a la

economía hacer bienes de capital modernos, como máquinas, equipo de extracción de petróleo,

camiones de volteo, equipo de ganadería y de agricultura y aeroplanos. Los negocios necesitan ser

más grandes para producir y poseer estos equipos. El comercio internacional se vuelve muy

importante, porque se requiere un conjunto de materiales basto, con el fin de hacer y operar estos

equipos. La educación, ahora es más importante, conforme los dispositivos se vuelven cada vez más

complejos. Los gobiernos crecen, ya que tienen que lidiar con los servicios adicionales que ahora

proveen.

El crecimiento de la complejidad tiene sus inconvenientes. Si un incremento de los excedentes de la

economía se inyecta en el pago de la administración, en el gasto de los bienes de capital, y en todos

los gastos asociados con la creciente complejidad económica (incluyendo impuestos más altos, y más

pagos de intereses y dividendos), una cantidad menor de los excedentes de la economía estará

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disponible para los trabajadores “ordinarios” (aquellos que no son de la elite) –incluyendo aquellos

sin entrenamiento avanzado o sin responsabilidades de supervisión.

Como resultado, el salario de estos trabajadores, es muy probable, que disminuya con respecto a los

crecientes costos de la vida. Algunos de estos trabajadores podrían dejar la fuerza laboral, porque

los beneficios del empleo son muy bajos con respecto a los otros costos que afrontan, como el del

cuidado de sus niños y el costo del transporte. Finalmente, el bajo salario de estos trabajadores puede

esperarse que cause problemas al sistema económico, cuando se le ve como un todo, porque estos

trabajadores no pueden comprar lo que está generando el sistema económico. Además, estos

trabajadores, reducirán las compras de casas y autos, ambos producidos por medio de combustibles

fósiles y otras materias primas.

Adicionalmente, los precios de las materias primas caen, incluso debajo de su precio de producción.

Esto sucede porque hay muchos trabajadores ordinarios, y la falta de buenos salarios para ellos

tiende a desacelerar el lado de la demanda del ciclo del crecimiento económico. Este es el problema

que ahora experimentamos. En la fig. 4 se muestra cómo funciona el sistema, si la creciente

complejidad no estuviera interviniendo con el crecimiento económico.

Fig. 4. Cómo funciona el crecimiento económico, cuando no se considera la interferencia de la creciente

complejidad.

También vea mi artículo, como fracasa el crecimiento económico (How Economic Growth

Fails).

Realmente, las dos bombas son la energía y la entropía.

A diferencia de las etiquetas de las dos bombas (gasolina o etanol), las dos bombas de nuestro sistema

son el consumo de energía y la entropía. Cuando nosotros pensamos que estamos obteniendo

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exclusivamente un consumo energético, también, en realidad estamos obteniendo varias formas de

entropía.

La primera bomba, el crecimiento en el consumo energético, parece que es lo hace que crezca la

economía.

Esto sucede porque el uso de los productos derivados de la energía, a los negocios les permite

apalancar (leverage) la labor humana, de tal forma que ésta puede ser más productiva. Un agricultor

con una vara como único implemento no puede producir mucha comida; pero uno con un tractor,

gasolina, implementos modernos, semillas híbridas, riego y caminos modernos, puede ser muy

productivo. Esta productividad es impensable con la ausencia de combustibles fósiles. En la fig. 4 se

describe como la creciente productividad usualmente se reinyecta al sistema.

La segunda bomba mostrada en la fig. 3 es la generación de entropía. Ésta es una medida del

desorden asociado con la extracción y consumo de los combustibles fósiles y otros productos derivados

de estos. La entropía se puede pensar como una pérdida de información. Una vez que los productos

energéticos se consumen, estos generan una porción del GDP en vez de los productos energéticos que

se han consumido. Por esta razón existe una gran correlación entre la energía consumida y el GDP.

Conforme los productos energéticos se consumen, se genera una pila de deuda, se incrementa la

contaminación (que nuestros sumideros cada vez son menos aptos para manejarlo) y crece la

disparidad en el bienestar. Véase fig. 6.

Más allá de estos tres tipos de entropía que he mencionado, hay otros problemas relacionados. Por

ejemplo, el problema actual de la migración está asociado, al menos parcialmente, con la creciente

complejidad y por tanto aumenta la disparidad en el bienestar. Además, los bajos precios del petróleo

son un signo de la pérdida de “información” y de aquí que sea, también, un signo del incremento de

la entropía.

Nuestro sistema Energía/Entropía opera sobre las bases de un flujo energético.

Yo pienso en dos diferentes formas de contabilizar los sistemas:

1. Contabilizándolo en términos del flujo de efectivo.

2. Contabilizándolo sobre la base de devengados, tales como GAAP.

Con respecto a la energía, nosotros quemamos los combustibles fósiles en un año dado, y obtenemos

el suministro de dispositivos de energía renovable en un año dado. Comemos los alimentos que,

usualmente, se han producido en el mismo año que los consumimos. Virtualmente, en la forma que

el sistema trabaja no hay ningún aspecto que sea acumulativo. Lo cual es completamente diferente

a los estados financieros, basados sobre la base de los devengados, que son preparados por las

compañías más grandes, éstas que autorizan el crédito para las inversiones, antes de que los

beneficios, siquiera, existan.

Cuando se trata de promesas como los beneficios de la seguridad social, nosotros estamos, en efecto,

prometiendo a los jubilados que compartirán una porción de la producción de energía de los años

venideros. Esta promesa es válida, si el sistema continúa trabajando bien –en otras palabras, si el

sistema financiero no ha colapsado, la contaminación no es un problema muy grande, y los

trabajadores marginalizados no han creado una revuelta.

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Los gobiernos pueden imprimir dinero, pero no pueden imprimir recursos. Esto se refiere en

particular a los energéticos, que son necesarios para que funcione nuestra economía. De hecho,

nosotros necesitamos que los recursos per cápita permanezcan constantes, o tal vez crecientes.

La impresión de moneda es un intento para obtener un mayor beneficio de los recursos mundiales

por parte de la población de un país. Sin embargo, esa práctica usualmente no funciona bien, porque

si un país imprime mucho dinero, es muy probable que su moneda se devalúe con respecto a la de

otros países.

¿Qué causa que un sistema fracase? ¿Muy poca energía, o mucha entropía?

En un sistema interconectado, es difícil en ocasiones entender lo que causa que un sistema fracase.

¿Este fracaso se debe a la poca producción de productos energéticos, o existe mucha entropía asociada

con estos? El astrofísico Francois Roddier me comentó, que él piensa que es la gran cantidad de

entropía lo que provoca que el sistema fracase, y tiendo a estar de acuerdo con él. (Véase, también,

“Pourquoi les économies stagnat et les civilizations s’effondrent” by Roddier in Économie de l’ après–

croissance). El incremento en la cantidad de deuda, la contaminación, y la distribución del ingreso

suele derrumbar al sistema, mucho antes de que los productos de energía escaseen a tal grado de

que sea un problema. De hecho, los bajos precios de las materias primas que estamos experimentado,

parece en parte, que es un problema de entropía.

Fig. 5. GDP mundial de 2010 en dólares estadounidenses comparados con el consumo energético mundial (de

la revisión estadística de la energía mundial de 2014 hecha por BP).

¿Puede ser la energía renovable una solución?

Así como yo lo visualizo, la energía renovable, a menos de que sea muy barata (como las presas

hidroeléctricas lo fueron en el pasado), absolutamente no son una solución a nuestros problemas

energéticos. El problema reside en que el flujo de los sistemas energéticos funciona en términos

anuales. Para comparar la energía de entrada con respecto a la energía saliente, se tienen que

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analizar en cada uno de los años de forma separada. Por ejemplo, se necesita comparar le energía

requerida para hacer turbinas eólicas de ultramar contra la energía que producen, por cada año del

calendario (digamos, 2016). Con el objeto de mantener un balance energético positivo, se necesita

acelerar, a gran velocidad, el uso de la energía renovable que es de alto costo.

De un modo, los altos costos de la energía renovable se aproximan a una energía de carácter

entrópico. Porque tarda mucho en amortizarse, y no produce grandes cantidades de energía. Se

puede decir, que los renovables de alto precio generan muy poca energía neta con respecto a la que

se necesitó en su producción. (En algunos casos, la energía renovable puede ser incluso un sumidero

de energía). En su lugar, la energía renovable genera una gran cantidad de productos entrópicos,

incluyendo un crecimiento de la deuda y mayores impuestos, porque en muchos casos está

subsidiada. Esto se suma a la complejidad del sistema porque es intermitente su salida. Tal vez, la

energía renovable genera menos contaminación, o puede que sea de otro tipo. Finalmente, es un

problema, como lo es cualquier otro tipo de energía suplementaria.

Un problema de la denominada energía renovable es que no puede substituir por completo a los

sistemas convencionales, a menos de que no se conecte a la red eléctrica y que cuente con baterías e

inversores de corriente. Aun en ese caso, el tiempo de vida de todo el sistema se limita al tiempo de

vida del componente con menor tiempo de vida: paneles solares, baterías, inversores de corriente, y

el dispositivo que el usuario energiza con el sistema, como la bomba de agua.

Fig. 6. Diferencia de los patrones del crecimiento del ingreso del 10% más alto de la población comparado con

el 90% restante. Gráfica del economista Emmanuel Saez basados en el análisis de datos de ISR, publicado en

Forbes.

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Existen actualmente muchas presiones en nuestro sistema económico. Nosotros no podemos

asegurar con certeza que durará por mucho tiempo. Cuando los sistemas empiezan a colapsar,

probablemente lo harán aquellos que están conectados a la red eléctrica.

¿Cuál es la conexión de la energía entregada entre la energía invertida en su

producción (EROEI)?

Si una persona cree que la energía es un sistema de una bomba (la bomba de la izquierda de la fig.

3), entonces la mayor inquietud de la persona es que se “agote” el recurso. Si una persona quiere

maximizar el beneficio de los recursos energéticos, elegirá las fuentes de energía con el mayor EROEI

posible. En otras palabras, tratará de obtener la mayor cantidad de energía excedente por unidad

de energía invertida. Por ejemplo, existe una estimación de EROEI de 100 a 1 para las plantas

hidroeléctricas, 80 a 1 para el carbón, y otras tasas más bajas para otros combustibles. Por tanto,

una mezcla energética con una fuerte componente de hidroelectricidad y carbón extenderá los

suministros energéticos tanto como le sea posible.

En otra situación en donde el EROEI es importante consiste en la determinación la energía neta,

esto es, la cantidad de energía neta que se emplea para producirla.

Fig. 7 Consumo energético mundial per cápita, basado en la revisión estadística de la energía mundial de

2015 hecha por BP. Estimaciones y notas realizadas por G. Tverberg.

Como mencioné anteriormente, la energía per cápita necesita mantenerse, al menos, en un nivel que

se evite un colapso. De hecho, la energía neta per cápita probablemente necesita incrementarse

ligeramente y de forma paulatina para mantener un adecuado crecimiento económico, si la energía

neta se ajusta considerando todos los efectos que simultáneamente impactan las necesidades

energéticas de la economía, incluso considerando aparte la energía usada en la producción normal

de bienes y servicios. (La mayoría de las personas desconoce la creciente necesidad de la economía

de suministros energéticos. Para una explicación de por qué esto es verdadero, consulte mi artículo

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más reciente la física de la energía y la economía <<The Physics of Energy and the

Economy>>).

En teoría, los análisis de EROEI pueden ayudar en la determinación de cuánta energía bruta es

necesaria en la producción de una cantidad deseada de energía de salida. En la práctica, hay muchos

factores que determinan la cantidad total de energía neta que se requiere para mantener la

expansión de la economía, por ende, su cálculo es difícil, porque incluye:

1. La tasa a la cual la población está creciendo.

2. Qué penetración tiene la globalización, y con esto, el acceso a otros suministros de energía de

mayor EROEI.

3. La razón a la cual la economía está siendo más eficiente en su uso energético.

4. La razón a la cual el EROEI está decayendo para varios combustibles (en una base anual).

5. La tasa a la cual el EROEI está cayendo debido a la mezcla de combustibles que se emplean para

mitigar la contaminación.

6. La razón a la cual se está consumiendo mayor energía para extraer otros recursos, como el agua

fresca y los metales.

7. La tasa a la cual se está consumiendo mayor energía para producir dispositivos que controlan la

contaminación, y las soluciones temporales a los problemas energéticos.

Fig. 8. Consumo energético chino por combustible, basado en la revisión estadística de la energía mundial de

2015 hecha por BP.

Al revisar la fig. 5, no es obvio que exista la necesidad de realizar un gran ajuste, de una forma o de

otra, para producir energía neta de energía bruta. Incluso, este puede ser un artilugio de la forma

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en que se mide el GDP. Por ejemplo, la obtención de los metales preciosos y del agua se trata como

parte del GDP, así como el costo de los dispositivos que controlan la contaminación. El nivel de vida

de la población en general puede que no esté elevándose; pero ahora tiene que pagar por la limpieza

del aire y del agua, algo que no hacía antes. Parece que el GDP está incrementándose, pero los

beneficios auténticos de esto son pequeños.

Una de las grandes inquietudes que tengo de la fig. 7 es que, si nuestra meta, es simplemente, que

la energía neta crezca lo suficiente, la mejor forma de hacerlo es a través del incremento en la

producción bruta de energía. Los líderes mundiales han tenido éxito haciendo esto desde 2001, por

medio de sus esfuerzos globalizadores. Claro, la nueva energía provino fundamentalmente del

carbón –lo cual es malo desde el punto de vista de la contaminación y los salarios de los trabajadores

de los países desarrollados; pero bueno desde otras perspectivas: se requiere poca deuda directa, el

equipo usado es poco complejo y tiene un alto EROEI. Véase fig. 8.

Una situación que no consideran los cálculos del EROEI es la temporalidad, y por tanto no indican

el flujo de energía en bases anuales. Al ignorar esta temporalidad los cálculos proveen muy poca

información relacionada con el muy probable incremento de la deuda asociada con un producto

energético.

Conclusión.

Si una persona no entiende cual es el problema, es fácil que llegué a una conclusión errónea. Parte

de nuestro problema es que requerimos incrementar la cantidad de energía neta, per cápita, para

mantener la economía sin que se colapse. Parte de nuestro problema es que los problemas de

entropía como el incremento de deuda, crecimiento de la contaminación y el incremento de la

complejidad tienden a erosionar al sistema, aun cuando parece que se tienen muchos suministros

energéticos. Estos son los dos problemas que las personas no están reconociendo.

Otra parte de nuestro problema es que es necesario que los trabajadores comunes reciban buenos

salarios, y que estos vayan incrementándose, si la economía continúa creciendo. A pesar de que nos

gustaría que todos tuvieran alta escolarización (es decir, una escolarización que cambia con cada

innovación), la productividad de los trabajadores no se incrementa lo suficiente para que se justifique

el alto costo que involucra proporcionar educación avanzada a grandes segmentos de la población.

En su lugar, debemos enfrentarnos al hecho de que la economía mundial requiere una gran cantidad

de trabajadores con poco entrenamiento, en términos relativos. De hecho, necesitamos que se

incrementen los salarios de estos trabajadores, porque son muchos, y además son los que mantienen

suficientemente alto el lado de la parte de la “demanda” en el ciclo de las materias primas.

Los robots pueden ser muy eficientes en la producción de bienes y servicios, pero no puede reinyectar

sus ganancias al sistema. En teoría, los negocios pueden pagar impuestos muy altos dependiendo de

cómo es la salida de los sistemas automatizados, y los gobiernos podrían crear proyectos para

contratar a todos los desempleados. En realidad, la idea es impráctica –los negocios simplemente se

moverían a un área en donde los impuestos sean más bajos.

El crecimiento se está reduciendo porque todos los aspectos de la entropía están involucrados. Las

personas de China ya no pueden soportar más contaminación. Muchos trabajadores de los países

desarrollados están siendo marginalizados por la globalización y por la competencia de las máquinas

inteligentes que pueden reemplazar muchas de las funciones que realizan los humanos. Nada de

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esto sería un problema, sino se tuviera que pagar una gran cantidad de deuda y sus intereses; y se

requiere que los precios de las materias primas sean lo suficientemente altos para que se fomente

su producción. Si los problemas anteriores no se resuelven, todo el sistema colapsará, aun cuando

parece que existe una sobreoferta de productos de energía.

Texto traducido por Jorge Fonseca Campos.