Educational Leadership: A Reflective Essay 

2002 by 

Edward L. Diden Principal 

Central High School 

Wartburg, Tennessee 

 Personal  values  form  the  foundation  for  the  daily  practice  of  school  leaders.  These 

values develop as a result of life experiences, and they have a profound effect on daily decision 

making. Values that are important to me include integrity, excellence, and service. 

Integrity  is  critical  to  the  daily  performance  of  school  administrators  and  includes 

personal  and  institutional  obligations.  Integrity  embodies  honesty  and  trustworthiness. 

Administrators must conscientiously perform their professional duties and beckon others to do 

likewise. 

Closely  related,  a  commitment  to  excellence  is  of  paramount  importance  to  the 

effective  operation  of  a  school.  Everyone  is  encouraged  to  give  their  very  best  in  every 

endeavor. The call to excellence impacts all the essential players in the school and community. 

Exemplary  performance  is most  likely when  the  leader  exhibits  high  standards  for  self  and 

others. 

School  leadership  also  involves  service  to  others.  The  greater  the  responsibility,  the 

greater  opportunity  to  be  of  service.  Public  education  provides  a  framework  for  altruistic 

motives of service that contribute to the common good of all. The value of service gives form 

and purpose to integrity and excellence. When an administrator is willing to “go the extra mile” 

to help others, students and staff take note. A servant leader might be found picking up trash, 

cleaning cafeteria tables, or sending a card to a student or staff member. In leading by serving, 

an administrator demonstrates great respect to everyone in the organization. This respect is a 

form of empowerment that beckons people to higher levels of responsibility. This servant value 

is more  “caught  than  taught.” When  these values are put  into action,  the  school  climate  for 

teaching and learning is enhanced. 

These  central  values  emerge  from  a work  ethic  learned  from  childhood  experiences. 

Reared  in poverty on a  small  farm  in  rural Morgan County, my parents modeled  integrity  in 

their dealings with everyone. My father sold the extra vegetables that we raised in our garden. 

If he sold a bushel of potatoes, he would discard the small or damaged ones. As he filled the 

basket with only the best, he would stack extra potatoes on top. When he emptied the basket 

into a bag, he would add a few more potatoes for good measure. We were taught to be honest 

in our dealings and relationships with others. 

The ability of my parents to feed and clothe five children was dependent upon shared 

responsibilities, servanthood, and commitment. My mother was the oldest of thirteen children. 

She completed the 8th grade, and then dropped out of school to care for her younger brothers 

and sisters. She managed the duties of our home  in addition to helping with the operation of 

our small farm. My father only completed the third grade, and reading and writing were very 

difficult for him. My father was a reserved, painfully  introverted person, but he was the most 

unselfish man I have ever known. My parents worked very hard and expected their children to 

do the same. As children we were taught that a job worth doing was worth doing well. Living on 

a small farm in the country provided a wealth of unique learning opportunities. 

These values were  important  to me as a high school and college student and athlete. 

These  three values have also been critical  to my professional practice as  teacher, coach, and 

principal. I have come to believe that a person’s individual work embodies the essence of their 

personhood. The quality of work speaks volumes about personal character and integrity. 

After  fourteen  years  as  a  classroom  teacher,  I  became  principal  of Wartburg  Central 

High  School  in  1990.  To  prepare  for  the  responsibilities  of  this  new  position,  I  searched 

professional journals, attended conferences, read books, and communicated with other school 

leaders. To emphasize a  commitment  to academic excellence,  the Renaissance Program was 

introduced  in  the  fall  of  1990.  The  basic  purpose  of  Renaissance  is  to  promote  outstanding 

performance  among  students  and  teachers  through  creative  recognition  and  awards.  An 

additional  goal  is  to  bring  local,  state,  and  national  recognition  to  Central High  School  as  a 

leader  in  the  pursuit  of  academic  excellence.  This  call  to  excellence  has  proven  to  be 

emblematic of the many innovative learning opportunities for students and educators that have 

occurred during the past twelve years. 

As  an  instructional  leader,  I  also  searched  for  funding  to  support  our  curriculum.  In 

October 1996 Central High  in collaboration with two other Morgan County schools began the 

process of developing a grant proposal to the Annenberg Rural Challenge. After much research 

and  revision,  in  August  1998  these  schools  were  informed  that  the  Board  of  Directors  in 

Granby, Colorado, had funded our proposal. In addition to being a member of the grant‐writing 

team, I became project director for this three‐year project that has brought over $350,000 into 

our rural school district. 

This  funding  supports  comprehensive  school  reform. This process  involves work at all 

grade  levels  (depth)  and  across  all  content  areas  (breadth).  The  work  encompasses  the 

following set of beliefs: 

Teaching  and  learning  is more  powerful when  it  is  experiential,  interdisciplinary, 

developmentally  appropriate,  involves  students  in  design,  connects  with  the 

students’ past experiences, and results in products useful to others. 

Schools  and  communities have  a  reciprocal  relationship.  Schools  are  “serving  and 

served by” their communities. School reform grows out of community development 

including economic revitalization. Students are seen as young citizens, participating 

in the democratic life of the community. 

The process of schooling should value and be embedded in local culture. 

Schooling should value and connect with the local environment. 

Schools  should  explicitly  address  equity  issues  including  economic,  racial,  ethnic, 

gender, and physical access. 

These principles have become embedded  in my personal philosophy of education. Our 

teachers  have  participated  in  a  variety  of  learning  opportunities  to  examine  place‐based 

methods  of  instruction. Many  teachers  are  utilizing  these  techniques  in  their  instructional 

programs. A place‐based approach invites students to become partners in their own learning. 

The writings of Wendell Berry,  John Dewey, Paul Gruchow, Paul Nachtigal, Toni Haas, 

Clifford  Knapp, David Orr, Neil  Postman, Bobby  Starnes,  Paul  Theobald,  and  Eliot Wigginton 

have nurtured and inspired my professional growth in recent years. I have attended sixty hours 

of training in the Foxfire Approach to Teaching and Learning including three days of study of the 

philosophies of John Dewey at the Foxfire Center in Georgia. The Rural School and Community 

Trust supports work in over 700 schools in 33 states. I have attended several national meetings 

and established personal relationships with Paul Nachtigal, Toni Haas, Alan DeYoung (University 

of Kentucky), Vito Perrone (Harvard), Robert Gipe, Rachel Thompkins (Rural Trust), and Bobby 

Ann Starnes (Foxfire). The collegiality and professional growth experienced in the Graff Scholars 

doctoral program of the University of Tennessee has also been an enriching experience. 

As  instructional  leaders, administrators must nurture a  school  learning  climate  that  is 

conducive to inspired curriculum and pedagogy. Ted Sizer (1992) speaks to the topic of teaching 

as art and  science. He  states  that  “A  teacher with  judgment, while keeping  the end  in view, 

varies the means.” For me, this quote speaks to the blending of science, artistry, and craft  in 

teaching. A balance of all three seems to be needed to view teaching holistically.  I would  link 

the  three  in  the  following way:  science  (content), artistry  (process), and craft  (product). As a 

master  carpenter  builds  a  beautiful  cabinet  (product),  he  utilized  learned  skills  (content) 

throughout  the construction  (process). The modern preoccupation with  standardization gives 

inordinate  emphases  to  content.  When  fundamental  skills  are  isolated  from  process  and 

product, they  lose their meaning.  If the carpenter was taught the skills of his trade but never 

allowed  to participate  in  the work of producing a product, his  content  is useless. When  this 

occurs in a variety of learning situations, the connecting of patters is lost. Discovery of patterns 

is the essence of wisdom. A pedagogy which balances science, artistry, and craft is the only way 

to move toward wholeness. Without such, education results in a contorted people of “thinkers 

who cannot do and doers who cannot think” (Orr, 1992). 

I believe that the school principal must become a servant leader in the development of a 

community of  learners  that  involves all participants—teachers,  students, and  local  residents. 

The principal must be open to suggestions for improving the structure and organization of the 

school. The principal insists that student needs and interests are the primary concern of all staff 

members. Teachers are encouraged in the planning of relevant staff development that enriches 

the professional growth for all. This capacity building empowers educators to think “outside the 

box” in designing learning experiences that increase student engagement. The principal serves 

as a  liaison between school and community. The principal also navigates a sea of bureaucratic 

red tape and acts to buffer the many public pressures that confront teachers. 

In  Horace’s  Compromise:  The  Dilemma  of  the  American  High  School,  Sizer  (1992) 

concludes his book by stating: “And give me, a teacher, hungry pupils, and I’ll teach them  in a 

tumbledown  warehouse,  and  they  will  learn.”  He  emphasizes  the  desire  of  the  students. 

Motivation cannot be improved without relating to the students experience. Sizer also says that 

this  inspiration and hunger are  the qualities  that drive good schools.  In my  twelve years as a 

secondary principal, my greatest joys arise from helping other educators inspire their students 

toward an insatiable love for learning.