Edgar Wallace - Scaunul Mortii

Embed Size (px)

Citation preview

EDGAR WALLACE SCAUNUL MORII PROLOG Un om se oprise n faa porilor nalte ale cldirii Cainbuiy House, unde se aflau o mulime de birouri. Se uit nehotrt la plcile de aram de pe ambele pri ale uii, pe care erau nscrise numele firmelor i gsi n cele din urm n vestibul ceea ce cuta. Scoase din buzunar o tietur dintr-un jurnal i verific exactitatea inscripiei pe care o descoperise: Redacia ziarului "INDISCRETUL" Se ndrept hotrt spre lift. Arta ca un srntoc, hainele i erau mototolite, pantofii sdlciai. Era galben la fa, cu ochii i prul negru, nasul acvilin. Plria i era decolorat de vechime, mnuile gurite. i ceru liftierului s-1 duc la etajul 5. Vorbea cu un accent strin. Ajuns sus ncepu din nou s ezite, examinnd ua pe care i-o artase liftierul i pe care citi din nou: "INDISCRETUL'* batei n u Rspunznd invitaiei omul btu i, imediat, spre surprinderea lui, ua se deschise singur. Gndi c era un aparat electric care aciona ua din interior. Pi ntr-o ncpere mobilat sumar cu un scaun i o mas pe care se aflau rteva ziare. Pe perei, una n faa celeilalte, o hart a Angliei i o litografie nfind un peisaj - n partea cealalt o u. Se duse i btu. - Intr! auzi strigndu-se i mpinse uor ua. Camera era mai mare i mai confortabil. Pe un birou marc, tn centru, erau puse dou lmpi cu abajururi frumoase. O biblioicui acoperea un perete ntreg i pe birou erau rspndite palturi de ziar. La birou era aezat un brbat; .era solid, de vrst mijim ic, judecind dup voce, cci capul i era nfurat ntr-o biiuiiA de mtase, un soi de voalet foarte deas, de fapt, care i undcu. complet prul, urechile, toate trsturile. ncepu s rd vznd surprinderea noului venit. - Luai loc, zise el i nu v fie fric. - Domnule, fcu cellalt cu dezinvoltur, fii sigur c snt foarte linitit Nu m-am temut niciodat pe lumea asta dect de srcie... Da, de clnd m tiu mi-a fost fric s nu mor n mizerie, domnule! Omul voalat tcu un moment, apoi: - Ai venit pentru anun? - Da, domnule, am neles c dorii un asistent discret, vorbind limbi strine i srac. Corespund tuturor acestor condiii i ndrznesc s adaug c dac ai fi cerut i un caracter aventuros i lipsit de scrupule, v-a fi satisfcut, de asemenea,Dup o lung tcere,n timpul creia candidatul se simi atent observat de ctre omul cruia nu-i putea vedea trsturile, acesta declar: - Cred c snteti ceea ce trebuie.

- Snt sigur, zise candidatul. i acum, domnule, v cer i eu cteva lucruri, cu voia dumneavoastr, pentru c orice nelegere e bilateral, nu? Mai nti, ce munc dorii s-mi ncredinai? * ' > Omul voalat se ridic si-si vr minile n buzunar. 9 - Conduc, spuse el, un mic jurnal care este rspndit mai ales printre servitorii de cas mare. Acetia snt i colaboratorii mei cei mai apropiai; primesc de la cameriste franuzoaice i de la valei italieni numeroase scrisori privitoare la faptele i purtrile stpnilor lor din marea aristocraie englez. Iar eu nu prea am talent la limbile strine i nu snt n msur s neleg toate nuanele gndurilor autorilor acestor scrisori. Am deci nevoie de un om discret care s-mi citeasc corespondena strin, s o traduc n englez i s-mi fac rezumate din jalbele acestor oameni cumsecade. Stiti, continu el ridicnd din umeri, c brbaii nu snt > > ' ' perfeci, femeile i mai puin iar persoanele care au servitori, nc mai puin. Aceti servitori" au, deci, foarte adesea lucruri foarte interesante de povestit despre stpnii lor i nu ntotdeauna ceva frumos... m nelegei, nu-i aa, scumpe prietene... Apropo, cum v numii? Strinul ezit. - Poltavo, rspunse n cele din urm. - Sntei... italian sau polonez? - Polonez. - Ei bine, cum v spuneam, ziarul meu ine s fie la curent cu tot ce se ntmpl n nalta societate. Dac informaiile primite pot fi publicate, le tiprim, dac nu... nu. Dar, zise el ridicnd mna, n acest din urm caz, s nu credei c informaiile acestea snt de aruncat la co. Dimpotriv, le pstrm... pentru distracia noastr proprie. Aceste ultime cuvinte nu-1 nelar pe Poltavo, cu tot tonul degajat cu care fuseser spuse. Se ls din nou linitea. - Unde locuii? ntreb n sfrit omul voalat. - ntr-o csu din Bloomsbury, la etajul 4. - Bine; de cnd sntei n Anglia? - De sase luni. - De ce ai venit aici? Poltavo ridic din umeri. - De ce? insist omul voalat. - Oh, din cauza unei uoare nenelegeri intervenite ntre mine i eful poliiei din San-Sebastian. - Perfect. Dac mi-ai fi spus altceva nu v-a fi angajat. - De ce? - Pentru c sta e adevrul. Nenelegerea dumitale cu acest poliist se datoreaz unei sume de bani care a disprut dintr-o camer alturat celei n care locuiai dumneata la hotel. Iar plecarea dumitale a fost grbit i de imposibilitatea n care te gseai de a-i plti nota. - Uite un director de ziar bine informat! exclam Poltavo fr nici o jen. Asta e meseria mea, zise cellalt, cu modestie. Spune-mi domnul Brown, te rog i dac mi.se ntmpl s nu rspund cnd o

s m chemi astfel, n-ai dect s-ti aduci -aminte c nu m cheam * > asa. Esti exact omul de care am nevoie. -Ceea ce m surprinde este c ai dat de mine, zise Poltavo. Tietura de jurnal care coninea anunul mi-a fost trimis de un prieten necunoscut... - Eu snt prietenul necunoscut. nelegi situaia? - Da, cam vd cum stau lucrurile... dar nu si ce leaf o s am. > Omul voalat spuse o sum destul de generoas i pru satisfcut s o vad acceptat fr surpriz i fr mare grab. - O s m vezi foarte puin pe la birou, mai spuse el. Daci o s.i fiu multumit de munca dumitale si o s-ti acord ncredere o s.l ti t dublez leafa; dar dac ceva nu merge bine, o s-i par ru. Se ridic. - Nu te mai rein. Vino mine diminea. Uite chcilc biroului i ale dulapului n care pstrez corespondena. O sa gseti acolo multe motive s blestemi societatea i cteva chiar ca s m urti pe mine. Sper c o s munceti cum trebuie. - Putei fi sigur. -Ateapt, n-am terminat. Vreau s sper c n-o s-i pierzi vremea ncercnd s-mi descoperi adevrata identitate. Printr-un mijloc simplu, pe care n-o s i-1 explic, pot s ies din acest birou i din cldire fr s m vad nimeni. Cnd o s citeti scrisorile, fii bun i tradu-le pe cele care-i vor prea interesante i le vei preda unui curier care va veni n fiecare sear la ora cinci. Salariul ti va fi pltit regulat i altceva nu ai de fcut la jurnal. i acum, treci, te rog, n cealalt camer i ateapt un moment. Pe urm poi s vii napoi i s ncepi chiar de azi s desfaci corespondena care abia a venit. Poltavo se supuse i nchise cu grij ua dintre cele dou ncperi. Auzi aproape imediat un uor "clic"... ca cel al unui comutator electric. Dup cinci minute socoti c se poate ntoarce n biroul directorial, intr i vzu c patronul dispruse. Mai era n ncpere o alt u care ddea acces direct spre coridor, dar ceva i spunea lui Poltavo c nu pe-acolo ieise directorul. Examin minuios toat camera: nu exista alt ieire. n spatele fotoliului se gsea un dulap mare plin cu cri i cu rechizite de birou. Toate sertarele eraii descuiate i, de altfel, Poltavo era convins c un om de felul efului lui n-ar fi obinuit s-i lase hrtii compromitoare la ndemna oricui, Se aez, i scoase o igar i atac teancul de scrisori venite la ultima pot. *** De ase sptmni Poltavo se dedica cu devotament noii sale munci. In fiecare vineri gsea pe mas un plic coninnd salariul. n fiecare zi, la ora cinci, un om cu aspect morocnos venea s ia traducerile zilei. Polonezul citea cu atenie n fiecare sptmn numrul"Indiscretului" dar nu prea gsise ceva care s provin din traducerile lui. Era clar c domnul Brown se servea de jurnal pentru alte scopuri dect publicarea unor mici scandaluri mai mult sau mai puin inofensive i Poltavo afl cte ceva despre aceasta n cursul unei vizite neateptate pe care o primi ntr-o dup-amiaz. Cineva btu la ua din afar; el aps butonul electric de

sub tblia mesei. Imediat auzi btndu-se la u... O tnr apru n prag. Prea nehotrt. - Intrai, v rog! zise Poltavo, ridiendu-se. - Snteti directorul ziarului? ntreb ea nchiznd usa. > Poltavo se nclin. Era oricnd gata s accepte orice titlu i s-ar fi dat. S fi fost ntrebat dac el este domnul Brown, tot s-ar fi nclinat. - Am primit scrisoarea dumneavoastr, zise tnra, fcnd un pas nainte i privindu-1 cu un fel de team amestecat cu dispre. Poltavo se nclin din nou. Nu scrisese altcuiva n afar de domnul Brown, dar avea o constiint elastic. *>> -Scriu attea scrisori, rspunse el, c nu prea mi mai aduc aminte ce vam scris. Ai p.utea s-mi artai scrisoarea? Ea i deschise gentua, scoase un plic din care trase afar o foaie i o ntinse tnrului. Hrtia purta antetul ''Indiscretuluidar numele i adresa destinatarului fuseser rupte. Poltavo citi: "Doamn, Am n posesie informaii foarte neplcute n legtur cu relaiile dumneavoastr cu cpitanul Brackfy. Nici nu v nchipuii ct se vorbete despre aceasta n calitate de fiic i de motenitoare a rposatului Sir George Billk, ai crezut probabil c bogia i nalta dumneavoastr poziie social v ridic deasupra oricror bnuieli, dar pot s v ncredinez c, dac documentele pe care le am i-ar cdea sub ochi soului dumneavoastr, consecinele ar fi dezastruoase. Pentru a evita ca situaia s se nruteasc i pentru a impune tcerea celor ce v buf esc, Biroul nostru Special de Anchete este dispus s nlture toate cauzele comentariilor ruvoitoare la adresa dumneavoastr. Aceasta v va costa zece mii de lire pltibile n bancnote. Dac acceptai, dai un anun n "Morning Mist" i voi aranja o nlnire ca s-mi dai banii n nici un caz s nu-mi scriei i s nu ncercai s venii la birourile jurnalului Binevoii s... etc... J. Brown" Poltavo citi scrisoarea cu atenie. Aflase acum cu ce fel de afaceri se ocupa directorul Rii. Ddu napoi scrisoarea tinerei. - Nu m prea pricep eu, zise ea, dar nu cred c m nel cnc numesc asta antaj. Poltavo nu se tulbur. - N-am scris eu scrisoarea aceasta, spuse el cu amabilitate. Nici nu tiu nimic despre ea. Snt numai redactorul ef al ziarului, iar domnul Brown l conduce din deprtare. Snt la curent cu toate, de altfel, se grbi el s adauge ca s-i dea aere n faa vizitatoarei i regret pentru dumneavoastr. Doamna zmbi. Poltavo, care se pricepea la oameni, nelese c nu are n fa o fiin timid i uor de speriat. - Cpitanul Brackly i soul meu se vor ocupa de asta, zise ea; o s le art aceast scrisoare i o voi da apoi avocatului meu. Da, dar scrisoarea data deja de patru zile, dup cum observase Poltavo

i i zise c dac doamna nu le artase scrisoarea cpitanului, soului i avocatului n primul moment de mnie i de surprindere indignat, era de prevzut c nu o va face niciodat. - Cred c e foarte nelept, spuse el cu politeea cea mai delicat posibil. n fond, ce e aa de neplcut n asta? Publicarea ctorva scrisori nu are mare importan... - Domnul Brown are aceste scrisori? ntreb repede tnra, cu vocea schimbat. Poltavo se nclin. - O s mi le dea napoi? Poltavo fcu semn c da. - neleg, spuse vizitatoarea mucndu-i buzele. Se uit din nou la scrisoare, ca i cnd i-ar fi cntrit cuvintele, apoi iei. Poltavo o nsoi pn Ia ua de pe palier. - antajul sta e foarte bine condus, spuse ea fr cea mai mic emoie. Rmne s m gndesc ce am de fcut. Polonezul nchise ua dup ea i, trecnd din nou pragul biroului, rmase trznit: chiar pe fotoliul de pe care abia se ridicase sttea omul voalat. Rdea n hohote. - Bine jucat, Poltavo! exclam el. Felicitrile mele. - Deci ai auzit totul? - Nu mi-a scpat nici o vorb... Ei, ce crezi despre treaba asta? Poltavo si lu un scaun si se aez n fata efului su. > > - Consider, zise el, c e extrem de ingenioas i dcasemenea c leafa mea e prea mic. - Ai dreptate i o s am grij de asta: Dar femeia asta trebuie s fie nebun s se aventureze aici! - Nebun sau actri proast. - Ce vrei s spui? Poltavo ridic din umeri: - Dup umila mea prere, fise el dup un moment de gndire, toat chestia asta e numai o comedie foarte isteat... si eficace, >>' pentru c i-a atins scopul. - Care scop? - Acela de a-mi dezvlui cu ce v ocupai cu adevrat Am mai multe dovezi. Prima i cea mai important este c, dup numele Tis pe plic - pe care l-am ntrezrit - doamna s-ar numi Cruxbury... Ori, iniiala de pe poet i cea de pe batist este G i nu C. Deci nu ea a primit scrisoarea aceea - ntr-o mprejurare att de delicat ludy Cruxbury ar fi venit ea nsi... Dar, n fond, cred c lady Cruxbury nici nu exist i c totul a fost pus la cale ca s fiu pus la ncercare i s v dea posibilitatea s auzii ce-o s zic, s aflai pn unde o s merg cu discreia... Domnul Brown ncepu iar s rd. - Eti detept i merii din plin s-i mresc leafa. Vreau s fiu sincer cu dumneata! S zicem c i-am ntins o curs ca s te ncerc: ai aflat deci cu ce m ndeletnicesc... Ei, n cazul sta, rmi alturi de mine? -Depinde de preul pe care o s-1 acordai serviciilor mele.

-Spune o cifr. - Nu snt dect un biet srac, ncepu Poltavo; n-am avut noroc de la... Fr plvrgeli, i-o tie scurt domnul Brown. N-a avea posibilitatea s-i ofer averi... doar cele necesare i un oarecare confort... Poltavo se ridic, se duse la fereastr, i vr minile n buzunare... apoi se ntoarse spre interlocutor. - Necesarul, pentru mine, este un apartament n strada Saint- James, un automobil, o loj la oper... -N-o s ai nimic din toate astea. Fii rezonabil. Poltavo surise. - Serviciile mele merit o avere, zise el, pentru c eu am imaginaie. Uite, de exemplu, aceasta, urm el lund dintr-un maldr de pe birou o hrtie acoperit cu un scris jiendemnatic. Ei bine, scrisoarea aceasta, care pentru un spirit obtuz n-ar reprezenta dect o grmad inform de detajii plictisitoare, nseamn pentru mine un izvor infinit de posibiliti. Valoreaz o sum enorm. ntinse braul i flutur scrisoarea. Avu o sclipire ciudat n ochi. Este scrisoarea unui tnr italian dornic s cointereseze un mare ziar de care a auzit vorbindu-se - Dumnezeu tie cum - la descoperirea unui oarecare domn Fallock. Omul voalat tresri. -Fallock! repet el. Da, acest Fallock a construit un palat "magnific", zice scrisoarea. Sub acest palat ar fi.ngropate milioane de lire... Asta nu v stimuleaz imaginaia? - Ei i? fcu domnul Brown cu o voce pe care se strduia vizibil s o foc s par indiferent. -Corespondenii notri - v-am spus, nu-i aa, c scrisoarea e semnat de dou persoane - ne asigur c tiu adresa actual a acestui domn Fallock, un ticlos, un criminal, dar c au nevoie de ajutor. Omul voalat btea cu degetele n mas i sttea cu capul plecat, ca absorbit n rezolvarea unei probleme grele. -Povetile astea cu comori ngropate snt basme de adormit copiii! Cte am auzit eu! Italienii dumitale au imaginaie, asta-i tot! Ce-i cer? S li se trimit bani de drum, nu? -ntr-adevr. - Asta-i mecheria pucriailor spanioli, spuse domnul Brown cu un rs cam strepezit. Doar nu te-or pcli aa uor. Se scul n picioare. Poltavo rspunse cu voce nceat. - Un om care a tnjit el nsui n nchisorile din Castilia i care a scris i el unor englezi generoi scrisori implornd ajutor financiar pentru a cpta libertatea, nelege foarte uor mecheria spaniol, cum o numii dumneavoastr. Aa c pot s v spun c noi, pucriaii spanioli, nu scriem niciodat n limba , noastr, ci n limba englez - englezilor, n limba francez - francezilor. tirii bine c destinatarii jalbelor noastre nu sar osteni s le traduc... Nu, nu, scrisoarea asta nu e o mecherie spaniol; e autentic. Vrei s mi-o ari?

Poltavo i ddu documentul domnului Brown, care, ntorcndu-i spatele, i ridic un moment voalul ca s poat citi mai bine - dup care bg scrisoarea n buzunar. -O s m mai gndesc, se rsti el. Dac sinict i mulumii de mine, ar mai fi ccva n afar de bani... ncepu Poltavo. . -Ce? - Am i eu o slbiciune, nu-mi place singurtatea. mi lipsete imens societatea oamenilor inteligeni, influeni, puternici, a bancherilor, a marilor avocai, a celor din nalta societate. Ador saloanele n care se ascult muzic bun, unde poi conversa cu femei frumoase... -Ei i, ce? Prezentai-m celor din lumea bun! i mai ales marelui bancher ale crui fapte le aflu din ziare, domnului cum l cheam? A, da, domnului Farrington. Omul voalat rmase tcut mult vreme; apoi se duse la dulapul ccl mare din fundul camerei - l deschise, vr mna nuntru... se auzi un declic i dulapul pivot, lsnd s se vad intrarea n alt ncpere. Domnul Brown rmase o clip n pragul acestui al doilea birou, cu capul nclinat, cu minile la spate. - Eti un om abil, Poltavo, spuse el n cele din urm, apoi trecu dincolo i dulapul reveni la locul su. Capitolul I INIIALELE LADY-ei DEX - Asasinule! Strigtul sfie linitea nopii i atrase atenia unui locuitor din Brakely Square, care nu dormea. Domnul Gregory Farrington, suferind de insomnie, ls jos cartea i ncrunt sprncenele. $e sCul din fotoliu, mbrc un halat de catifea i se apropie de fereastr. ntredeschise puin obloanele. O cea uoar plutea peste strada pustie i lmpile electrice se vedeau doar ca nite pete luminoase. Totui, domnul Farrington zri destul de clar doi oameni n fa uii lui. Se certau si mai ales ddeau din mini ca oamenii din clasele \ i de jos ale popoarelor sudice. La un moment dat prur c se ncaier, eava unui pistol luci n ntuneric. - Oh, oh! fcu domnul Farrington. Era^ingur acas. Valetul, buctarul, cameristele i oferul erau toi la un bal al servitorilor. Cei doi tipi ipau din ce n ce mai tare. - Houle!, url unul pe franuzete. O s m lipsesc de... Restul frazei se pierdu. De obicei pe partea cealalt a pieei se afla un agent de poliie i domnul Farrington se uit speriat n toate prile, cu sperana s-1 vad aprind de undeva. n ateptarea lui, cobor n hol i, prin deschiztura cutiei de scrisori, putu s aud mai bine ce spuneau cele dou psri de noapte. - Ce folos? spunea unul. Erau destui bani n treaba asta pentru douzeci de oameni. Ct despre el, nu, niciodat. Destul c ne-am ntlnit aa^din ntmplare, dar te asigur c nu mi-a venii niciodat ideea

s te trdez! Domnul Farrington, mucnd din igar, ascult conversaia care urm. Din cteva cuvinte i aluzii, nelese c cei doi lucrau, sau lucraser, pentru Montague Fallock, celebrul antajist, cutat de toate poliiile din Europa. Fr nici o ndoial, cei doi complotaser, fiecare pe partea lui, s-1 denune sau s-1 antajeze pe Fallock la rndul lui. Mai curnd s-1 denune. Domnul Farrington i aminti, ntr-adevr, c M.T.B. Smith, eful Siguranei, locuia pe aceeai strad i se tia din ziare c nsrcinarea lui special era de a-1 gsi pe Fallock... - i repet, zise nc odat unul din cei doi, c am ntlnire cu el... Crede-m! - O s mergem mpreun, rspunse cellalt. N-am ncredere n nimeni i cu att mai puin ntr-un nenorocit de napolitan. * ** v Agentul de serviciu Habit nu auzise cearta, dup cum i spuse mai trziu efului su M.T.B. Smith. Dar, deodat, auzi dou focuri de arm aproape simultane, urmate de o fluiertur lung; alerg ntr-acolo suflnd n fluierul de poliist. Gsi dou cadavre ntinse pe caldarim n faa uii domnului Farrington. Acesta sttea tremurnd n prag, cu un fluier la gur. Zece minute mai trziu, M.T.B. Smith sosi la locul crimei, unde deja se ngrmdea o mulime de curioi, n timp ce la_ toate ferestrele de pe strad apruser chipuri nelinitite. Domnul Smith i examin pe cei doi mori. Se vedea c nu snt englezi. Umil din ci era mbrcat corect, aproape ca un om bogat; cellalt pfirta un smoking de chelner pe sub un pardesiu lung. Cadavrele zceau unul lng altul, unul cu faa la pmnl, cellalt pe-o parte. Poliia ndeprt curioii n timp ce se fceau primele constatri. Domnul M.T.B. Smith descoperi un revolver pe jos i altul sub trupul omului czut pe o parte, apoi l interog pe domnul Farrington. - Dac ati fi bun s intrati, zise milionarul tremurnd n con>' tinuare, v voi spune tot ce tiu. Domnul Smith adulmec uor intrnd n hol, dar nu spuse nimic. Avea un sim al mirosului foarte fin, dar, n acelai timp, era un om plin de tact. tia, ca toat lumea, c domnul Farrington era de curnd mutat n cartier si c avea o avere imens. Sper, spuse el, c domnioara fiica dumneavoastr nu s-a speriat prea tare. - Snt numai tutorele lui Doris, rspunse domnul Farrington. Din fericire nu e acas. E la prietena noastr, lady Constance Dex, de care ai auzit, poate. Domnul Smith fcu semn din cap c da. Nu pot, din pcate, s v dau dect informaii destul de nensemnate, relu domnul Farrington. Era nc palid i tremura, ceea ce nu e de mirare cnd asiti la o crim dubl n plin noapte. Am auzit un zgomot de ceart, am cobort i,cum nu m hotrm s deschid, am auzit dou focuri de revolver aproape n acelai timp. Atunci am ieit i am vzut cele dou

cadavre, aa cum le-a gsit agentul de poliie. -De ce se certau cei doi? Domnul Farrington ezit. -Sper c n-o s fiu obligat s viu ca martor? eful nu rspunse. Ei bine, continu milionarul, cearta era n legtur cu acel criminal celebru, un anume Fallock, dac nu m nel, care este cutat peste lot. Unul dintre ei amenina s-1 denune.... -Bine, zise domnul Smith cu un aer convins - i al treilea? -Al treilea? blbi domnul Farrington. Da, cel care i-a omort pe cei doi, pentru c e clar c au fost omori amndoi de un al treilea... tii c nu lipsea nici un cartu din cele dou arme gsite pe teren; n afar de asta, un felinar a fost atins de un glonte pe care nici unul din ei n-ar fi putut s-1 trag. Trag deci concluzia c se mai afla acolo i un al treilea. mi dai voie s fac cleva cercetri aici? - Sigur, rspunse milionarul zmbind. De unde vrei s ncepei? -De la parter... unde se afl buctria, nu? Stpnul casei l conduse pe ofier. Aprinse lumina. n mpria buctarului nimic nu ddea de bnuit c ar fi trecut pe acolo vreun intrus. - Iat ua pivniei, art domnul Farrington i iat-o i pe cea a cmrii, care are i ieire n curte; e nchis cu cheia. Domnul Smith aps clana i ua se deschise larg. - n orice caz cheia n-a fost rsucit, zise el intrnd n culoarul ngust. A uitat valetul, cu siguran, zise domnul Farrington, cu o figur uimit. Am dat totui ordine clare n privina asta; oricum, vom gsi zvorit- ua de serviciu, Care d n curte. Smith naint i-i aprinse lampa de buzunar. - Se pare c nu vi s-au executat ordinele, zise el. n fapt, ua e ntredeschis. Farrington scoase o exclamaie de surprindere, ntredeschis! repet el. Poliistul iei din cmrua din care o scri de piatr ducea n strad. Roti njur raza lanternei. Zri pe jos un lucruor strlucitor i l adun. Era unul din micile flacoane cu dop de aur pe care le in n poet femeile bogate. l duse la nas. - Asta era, zise el. -Ce? - Acelai parfum ca cel pe care l-am simit n hol. Un parfum destul de neobinuit. Mirosi din nou. Nu este cumva al pupilei dumneavoastr? Domnul Farrington scutur din cap. Doris nu intr niciodat pe teritoriul servitorimii, zise el. i de altfel detest toate parfumurile. Domnul Smith strecur flaconaul n buzunar. n restul casei nu se gsi nici o urm a celui de al treilea om i, dup ce intrar peste tot, domnul Farrington l invit pe poliist s se aeze un moment n cabinetul su de lucru. - Ce prere avei? l ntreb el. Domnul Smith nu rspunse pe loc. Se scul din fotoliu i se duse la fereastr: mulimea din strad se risipise. Ceaa se ndesea cu fiece clip tot mai mult. Cred, spuse el, c snt n sfrit pe urmele lui Montague Fallock.

Domnul Farrington l privi cu gura cscat. - Asa? fcu el, cam nencreztor. >1 - Aa. - Atunci, uile acelea deschise de jos... bnuii c Fallock a trecut pe acolo? Smith aprob din cap. - A ncercat el s m antajeze, relu milionarul, dar mi vine greu s cred. - Am acum ceva neplcut de fcut, mrturisi poliistul, trebuie s m duc s percheziionez cadavrele. - Oribil, zise domnul Farrington. M.T.B. Smith se uit gnditor prin apartamentul bogat mpodobit, cu mobile de pre, cmin de marmur alb, covoare orientale, tablouri minunate. Pe biroul stpnului casei era aezat fotografia unei femei de o rar frumusee, ntr-o ram dc argint. - Scuzai-m, spuse poliistul, apropiindu-se, esie portretul... - Lady-ei Constance Dex, rspunse domnul Farrington, de care sntem foarte legai, pupila mea i cu mine. - E n ora? - Nu, se afl acum la Bradley, unde locuiete fratele ei, Rectorul parohiei. - La Bradley, spunei! fcu Smith, ncreind fruntea de parc numele iar fi amintit ceva. Nu cumva e localitatea aceea n care se gsete faimoasa "Cas Magic"? - Da, ntr-adevr, cred c am auzit vorbindu-se de asta. - C.D., zise poliistul, ieind. - Cum? Ce spunei? - Am remarcat c acestea snt iniialele lady-ei Constance Dex. - Da, dar de ce? - Figureaz pe flaconul pe care l-am gsit adineauri. Capitolul II DOSARUL FALLOCK M.T.B. Smith era singur n biroul lui de la Scotland Yard. Afar, cheiurile i palatul Parlamentului erau necate n ceaa deas care nvluia toat Londra de dou zile i care avea s mai dureze nc dou zile, dup previziunile meteorologice. ncperea era primitoare i vesel, cu pereii mbrcai n panouri de stejar, mobile de o elegan sobr i cu un foc luminos n cminul deasupra cruia o mic pendul de argint marca trecerea timpului. Pe o msu era aezat o tav cu prnzul frugal al efului poliiei. Se uit la ceas; arta unu i douzeci i cinci. Aps bulonul de pe laterala biroului i un agent se art n u. - Adu-mi dosarul' G7941. Agentul se retrase i Smith i turn o ceac de ceai. Fusese chemat de urgen din vacan ca s-1 descopere i s-1 aresteze pe cel mai genial escroc al timpurilor moderne, Montague Fallock. i, de altfel, de la ntoarcerea lui, ancheta devenise i mai actual i mai urgent, pentru c Fallock purta responsabilitatea crimei duble din

Brakely Square. Nimeni nu-1 vzuse vreodat pe Fallock, cel puin sub acest nume; nu exista nici o fotografie a lui. Unii dintre complicii lui fuseser arestai, dar erau att de nensemnai c nu se putuse scoate nici o informaie de la ei. El nsui rmsese necunoscut, invizibil. Se adpostea sub o reea solid de bnci i de oameni de afaceri, anonim, inaccesibil, de negsit. Agentul aduse n curnd dosarul cerut, ntr-o copert de piele neagr i1 puse pe birou. Smith l deschise i scoase din el trei teancuri prinse cu cte o pnglicu roie. Desfcu unul i lu trei fotografii, pe care le puse una lng alta, n faa lui. Erau trei amprente digitale mrite i nu era nevoie de un ochi prea exersai ca s vad c erau amprentele aceluiai deget, dei luate n mprejurri diferite. Poliistul le compar cu o fotografie mai mic pe care o scoase din buzunar. Nici aici nu putea fi vreo ndoial. Aceast a patra amprent, obinut ca prin minune dintr-o urm aproape invizibil gsit pe ultima scrisoare a antajistului adresat lady-ei Constance Dex, era la fel cu celelalte trei. Domnul Smith sun din nou. - Domnul Ela este n biroul lui? Da, domnule, face interogatoriile pentru cazul de jaf. - Cazul de jaf? Ah, da, mi-aduc aminte. E vorba de cei doi care au fost prini jefuind depozitul vmii i care au fugit, mpucnd un agent. - Da, domnule, dar unul din ei a fost vzut de colegul agentului ucis i au fost gsite urmele de snge pn la maina care i atept. - Da, da. Ei, roag-l pe domnul Ela s vin la mine cnd termin. Cteva momente dup aceea, silueta lung i melancolic a domnului Ela aprea n cadrul uii. - Intr, te rog, Ela i spune-mi ce nu merge. E foarte greu s obin declaraii concordante de la martori. Imposibil s gsesc cel mai mic indiciu privind identitatea rufctorilor. Numrul mainii lor era acoperit i nu au putut fi urmrii dect pn la Limehouse. Lucrez n gol. Singurul lucru cert este c unul dintre hoi a fost rnit sau chiar ucis i a fost luat cu maiqa de complicele lui, care o s-1 lase pe undeva mai devrerne au mai trziu. - Dac ar fi vorba de scumpul meu Fallock, zise Smith rznd, ar li un pas decisiv pentru mine. Dar ce conteaz nenorocitul sta de ho pe lng escrocul meu faimos! - Ei, las-o, spuse cellalt, rznd i el. Hoii mei nu par a fi chiar aa obinuii. Au dat lovitura la bagajele personale ale unui pasager de pe Mandavia, care tocmai a sosit de pe coasta Africii. Cufere mari, tii, din cele pe care cltorii le las n docuri, la vam, o zi sau dou nainte s dea ordin s fie transportate la adresa lor. Cuferele pe care le-au atacat aparineau primului secretar al naltului Comisar al Congo-ului i unei doamne - al crui nume l-am uitat dar care e nevasta guvernatorului. Au forat i o ldi aparinnd doctorului Goldworthy, care revine din Congo,

unde a studiat boala somnului. E ciudat, zise Smith, c rufctorii au luat o main, s-au narmat cu revolvere i i-au pus mti - erau i mascai, nu? pentru o operaie att de simpl!... Dar se mai ntmpl s vezi i omoruri pregtite cu grij i care nu-i aduc criminalului dect civa bnui... - fn schimb, spuse Ela, povestete-mi ce nu merge n treburile dumitale! - Cazul Fallock! Mereu cazul Fallock! suspin Smith. Tocmai a ncercat s-i stoarc modesta sum de zece mii de lire lady-ei Constance Dex, sora reverendului Harry Dex, Rectorul de la Bradley, sub obinuita ameninare c va da la iveal in scandal vechi. Dex este un aristocrat gras i blnd, care are osfnt fric de sor-sa. Ea este o femeie afurisit, foarte frumoas nc. n plus pcatul ei s-a ters mai mult sau mai puin... Brbatul a murit n Africa. Toate astea conteaz. Frate-su tie tot, dar Fallock sta pretinde c o s fac publicitate mare povetii respective. A ameninat c o omoar pe doamn dac anun poliia i nu e prima dat c face aa ceva. i domnul Farrington, milionarul, a primit ameninri. E ciudat faptul c e prieten cu lady Constance Dex. - Toate astea snt foarte ciudate, zise Ela. Dar n crima dubl de la Brakely n-ai gsit nici un indiciu? Smith se plimba n lung i n lat cu amndoii minile n buzunar; cltin din cap. - Se numesc Ferreira i Henri Sanz. Amndoi au fost n slujba lui Fallock la un moment dat. Primul era un om bine crescut care i-a servit poate de intermediar, era de meserie arhitect i a fost cercetat la Paris pentru nite probleme de bani. Qt despre Sanz, a fost curier-comisionar, mesager de ncredere. N-am gsit nimic interesant asupra lor, dect asta. Deschise sertarul i scoase un mic medalion de argint, destul de frumos gravat, n stilul obinuit al bijuteriilor ieftine. Avea o monogram pe jumtate tears. Poliistul l deschise. nuntru era o bucic de hrtie alb, rotund. - E o etichet cu lipici pe spate, cum se gsesc n comer, explic Smith, dar inscripia mi-a atras atenia. Ela lu medalionul i citi pe etichet: Mor: Cot. God sav the Keng1 Foarte patriotic, dar imposibil de neles i de altfel cu o ortografie barbar, zise domnul Smith strecurnd medalionul n buzunar. Apoi nchise dosarul i l vr ntr-unui din sertare. Ela csc. - Scuz-m, dar mi-e graoznic de somn. Adineauri nu spuneai ceva de Bradley? Mi se pare c e o localitate cunoscut. - Da, e un orel care are onoarea s conin "Casa Magic", dar excentricittile milionarilor anericani care construiesc case ca n > 1 evul mediu nu ne privesc pe noi, poliia. Vii cu mine cu maina s nfruntm ceaa pn la Chelsea? S-ar putea s-1 ntlnim pe dragul de Fallock. Zicnd acestea i puse mnuile i pardesiul. -Ai noroc azi, poate faci vreo minune. Vai de mine, a prefera s m duc s m culc, replic Smith.

Afar era o cea att de deas, c cei doi poliiti ezitar. oferul lui Smith era un agent nelept i rbdtor. Dar nelepciunea nsi l avertiza c rbdarea o s-i fie pus la grea ncercare dac se va ncumeta s conduc pn n Chelsea. - E tot aa groas pe tot traseul, zise el. Tocmai am telefonat la comisariatul de la Westminister i mi-au spus c ar fi o nebunie curat s ies cu maina pe ceaa asta. - Bine, spuse Smith, o s m culc aici. O s gseti i tu un pat pe aici, David. i dumneata, Ela? -O s fac o mic plimbare pe jos, rspynse ironic colegul lui. Se ntoarser la biroul lui Smith. Acesta aprinse lumina i 1) Greit n 1. pglez pentru "God save the King" ("Dumnezeu s-1 apere pe rege") - imnulnaional englez (n.t.) nepeni o clip n prag. Nu lipsise mai mult de zece minute, dar, n timpul acesta, dou dintre sertarele biroului su fuseser forate; podeaua era acoperit cu hrtiile rspndite, pe care sprgtorul le aruncase mprejur, n cutarea lui grbit. Smith se apropie repede, examin unul din sertare. Dosarul Fallock dispruse. O fereastr era deschis i ceaa intra fh valuri - E o pat de snge aici, zise Ela, artnd sugativa de pe mas. - S-a tiat cnd a spart fereastra, rspunse Smith. Se aplec pe fereastr i vzu, agat de marginea acoperiului, o scar lung cu crlige, ca acelea pe care le folosesc pompierii americani. Era fcut dintrun material att de uor c nu le fu greu celor doi poliiti s o trag. - i asta e ptat de snge, observ Ela. i i ddu repede ordine plantonului, care sosise n fug la chemarea soneriei: - Repede, toi oamenii disponibili la toate intrrile n Scotland Yard, pe urm d telefon la comandamentul cazrmii din Cannon Row s ncercuiasc complet cldirea noastr. S fie arestat oricine e rnit proaspt la mn - transmite ordinul sta la toate posturile de poliie. - M tem c n-avem nici o ans s punem mna pe el, zise Smith examinnd printr-o lup puternic amprenta nsngerat de pe sugativ. - Ai identificat amprenta? - Da, e a lui Fallock. Nici nu-i putea semna mai bine foaia de prezen. Dar acum a aflat exact ceea ce trebuia s nu tie... - i anume? Smith nu rspunse imediat. Continu s se uite lung la pata de snge. - tie exact unde am ajuns cu cercetrile... dar dac... i-ar putea nchipui c mai am i alte informaii n rezerv, partida nu e pierdut. Capitolul III NCEAT Rar se mai vzuse aa o noapte. Ceaa sufoca complet oraul, l neca sub o ploaie ca de cenu. Umplea ca o mas compact strzile mari, astupnd strduele laterale, acoperind pieele ca o stof moale, cenuie. Apsa pn la pmnt cu substana ei groas, vscoas i de o opacitate care fcea ca vederea s nu ating nici un metru. Rarii trectori preau nite fantome, care, nindu-i pe neateptate n fa, se topeau imediat

ca nghiii de. un fluid palpabil. In unele locuri, fluviul de cea prea c se evapor. n faa teatrului Jollity, de'exemplu, numeroasele felinare reueau s dea impresia unui spaiu plin cu lumin glbuie, n care un ir nentrerupt de maini, ca nite insecte mari, lucioase, ieeau din neant, se opreau s coboare cei dinuntru, apoi se nfundau n golul negru. Ct despre pietoni, semnau cu o procesiune de umbre chinezeti trecnd o clip prin cercul galben al unei vechi lanterne magice. La vedere, pe prima treapt a teatrului, se inea un puti cu trsturi irete, care ddea impresia c vinde ziare, dar de fapt supraveghea, n cel mai vigilent mod, sosirea mainilor. Dintr-o dat se repezi nainte, spre marginea trotuarului, unde se oprise un cupeu electric. Un brbat cobor greoi i se ntoarse s ntind mna unei tinere. Timp de o secund atenia copilului fu atras de superba fptur, nvelit ntr-un imens mantou alb, nalt i subire, cu ochii poate un pic cam mici n umbra buclelor, dar att de strlucitoare n ntregul ei nct pretinsul vnztor de ziare fu zpcit. Fii atent, mtu, se adres tnra unei doamne care se afla n fundul cupeului. Pavajul alunec tare pe ceaa asta. Putiul iei din ameeal i, amintindu-i dintr-odat de misiunea lui, se apropie: - Ziare, dom'le! La nceput, omul pru gata s refuze, apoi, ceva n atitudinea micului vnztor l fcu s se rzgndeasc. n timp ce cuta n buzunar dup mruni, biatul avu timp s -I examineze: faa i arta ca un oval mare, de culoarea finei, buzele subiri, obrajii brzdai de riduri adnci; mai ales ntre baza nasului i maxilar; ochii i erau stini, de un cenuiu tulbure. "El e", i spuse copilul, pregtindu-se s:i ndeplineasc comisionul. n momentul acesta, tnra, dup ce glumise pe seama setei de nouti a nsoitorului ei, se ntoarse spre brbatul n haine de sear care tocmai pltise taxiul i se ndrepta spre ei. Putiul profit iute de ocazie. Se apropie mai mult de gentleman-ul care coborse primul i spuse ncet, dar foarte clar: - T.B.S. Omul plti i banul pe care-1 inea n mn se rostogoli pe caldarm. Putiul se aplec i l nh. - Aici! fcu omul. - Sute de poliai n jurul teatrului, rspunse repede copilul i, prefcndu-se c-i d restul, i vr n mn o bucic de hrtie alb, apoi se ntoarse, fcu o plecciune batjocoritoare tinerei, arunc o privire ascuit celuilalt brbat i se pierdu n mulime. Toat scena nu durase nici un minut i, cteva momente mai trziu, cei patru i ocupau locurile n sal, n timp ce orchestra ncepea deja uvertura la "Strand Girr. - Mi-ar place s fiu un golnel de strad, zise tnra, jucndu-se cu violetele de pe corsajul rochiei. nchipuie-i! Ce aventuri o fi avnd! Ce zici, Frank? Frank Doughton o privi cu un asemenea surs n ochi, nct ea roi. - Nu, zise el, mie nu mi-ar place.

Ea rise si-si nl uor umerii albi. > >9 Pentru un tnr ziarist pti prea sensibil i spontan, drag Frank. Ar trebui s studiezi arta rspunsurilor indirecte, a subtilitii, a fineei,- sub conducerea prietenului nostru, contele Poltavo. Mica ei rutate avu efectul dorit. La numele lui Poltavo, tnrul se ncrunt^. Vine si el, ast sear? ntreb eu o voce n. care se. simea . . ' * iritarea. Tnra fcu un semn afirmativ, zmbind uor. - Realmente nu tiu ce caliti gseti la individul sta, Doris! Pariez pe ce vrei c e o canalie. Da, un hooman zmbitor i ndatoritor, dar tot un hooman! Ce prere avei, lady Dinsmore? - Nu f apel la tanti Patricia, exclam tnra fat, ei i se pare c Poltavo e brbatul cel mai interesant din Londra. Nu-i aa, mtu? - Ba da, zise linitit doamna. Contele Poltavo... - se opri ca s-i ndrepte lornieta spre balconul din fa, unde apruse o voalet gri ca perla - contele Poltavo nu e doar interesant, e unic. Conversaia cu el m ncnt. Cunoate preul nuanelor i al sursului pe jumtate; l citeaz pe Talleyrand; are spirit i, n'acelasi timp, se simte c-i pstreaz cu grij pentru el prerile personale, ca pe un ir de sticlue pe o etajer. - Da, zise Doris gnditoare mie mi-ar place s cunosc coninutul sticluelor stora... ceea ce se va ntmpla, poate, ntr-o bun zi. - Pe etichete scrie probabil "otrav", remarc Frank cu glas amar. De ctva timp, vzuse cum se schimb din ce n ce mai mult atitudinea fa de el a celei pe care o iubea. Prea c nu-1 mai privete dect cu ochi batjocoritori, iritai, plini de dumnie. Rdea de tinereea lui, de nevinovia lui, de simplitatea lui. i mai ales de timidele lui mrturisiri de dragoste. Iar dac acum, acest strin cu aere pretenioas i rafinate i devenea rival, ce anse i mai rmneau? Fcu apel la tutorele tinerei Doris: -Ce prere avei, domnule Farrington? Farrington tresri, prnd c se trezete dintr-un vis urt; era groaznic de palid. n loc s-i rspund tnrului, se ntoarse ctre pupila sa: -Doris, zise el, de cnd n-ai mai vzut-o pe lady Constance? Fata pru uimit de ntrebare. N-am vzut-o astzi. A plecat asear la Bradley, nu-i aa, mtu? -Da, rspunse aceasta. N-a prea fost drgu din partea ei. Ce curaj s plece la ar cu maina pe asemenea cea! Constance Dex mi d cteodat impresia c e cam nebun! Nu mi se pare, zise Farrington, apoi se aplec spre tnrul DoughtOn: Vrei s ai grij de doamne? Eu trebuie s v las, am uitat complet o treab foarte important. Ridicndu-se, fcu un mic semn ctre Doughton, care l urm pe culoar. -Ai aflat ceva? ntreb domnul Farrington imediat ce nchise usa. -Despre ce? zise naiv tnrul. - Chiar c pari c nu prea-i pas de treburile importante cu care te nsrcinez, ripost cellalt ironic.

Ah, e vorba de cazul Tollington! Ei bine, nu, nc n-am descoperit nimic. Am impresia c nu snt fcut pentru soiul sta de cercetri i investigaii. Pot destul de bine s-mi nchipui i s scriu aventuri cu poliiti, dar n practic snt un detectiv tare prost. A fost foarte amabil din partea dumneavoastr s-mi ncredinai sarcina asta, dar... Nu mai vorbi prostii, mormi Farrington. N-am.intenionat s-i fac vreo plcere, pur i simplu aveam interes. nelege-m bine: exist pe undeva, pe aici, cineva care trebuie s moteneasc milioanele lui Tollington. Eu snt unul dintre executorii lui testamentari i n mod normal doresc foarte mult s-1 descopr pe cel care m va elibera de o responsabilitate att de grea. S-a promis o recompens mare celui care va ajuta la gsirea motenitorului. Se uit la ceas. - i apoi, adug el, voiam s-i vorbesc i de... Doris. Rmseser n micul culoar prin care se intra n loji i Frank se ntreba de ce aborda Farrington asemenea subiect n acest moment. Dar se nclin. Era foarte mndru c fusese nsrcinat s-1 gseasc pe motenitorul necunoscut al milioanelor lui Tollington i, dei considera sarcina aproape imposibil de ndeplinit, era chiar mai mulumit, pentru c astfel putea rmne, pentru un timp nedefinit, n legtur cu tutorele lui Doris. mi cunoti sentimentele, urm acesta, privind iar la ceas. Doresc s se mrite cu dumneata. E nenttoare i e singura fiin din lume pentru care am o dragoste adnc... Vocea i tremura i nimeni nu s-ar fi putut ndoi de sinceritatea lui. - Scuz-m, ncheie el, devin nervos... Crima aceea dubl, noaptea trecut, n faa uii mele, m-a zguduit. Hai, ncearc s-i ctigi inima si mna! A Ii ntinse lui Frank o mn ngheat, murmur ceva ce aducea a "m ntorc", apoi cobor, travers vestibulul i iei n cea. Un fluierat chem o main. > - La Savoy! zise Farrington. Dup un minut i vr capul prin portier: - Cobor aici, zise el. Plti i, fr s asculte protestele cinstitului ofer, care nu voia s-1 lse s se aventureze singur n asemenea cea, i ridic gulerul pardesiului, apoi trecu ntr-o strad alturat, unde chem alt taxi. Capitolul IV COMPLICI? Micul vnztor de ziare nu-i ndeplinise dect pe jumtate misiunea, atunci cnd plecase de lng domnul Farrington. i arunc pachetul de ziare ntr-un canal i sri ntr-un autobuz ce mergea la Southwork. O jumtate de or mai trziu cobora i intra n strduele strimte ce pornesc din Borough. Lumina era slab i ceaa mpiedica vederea de-a binelea. Din casele care nu se vedeau veneau din timp n timp zgomote de voci i frnturi de cntec. Putiul, cunoscnd bine locurile, alerga pe caldarmul alunecos i, din

cnd n cnd; se uita n urm, de parc i-ar fi fost team s nu fie urmrit. Totui, pe tot drumul, nu ntlni pe nimeni i deja ajunsese la intrarea aleii pe care o cuta, cnd se lovi de un om voinic, cruia i zri minile mari ntinse spre el. Nu ezit nici o secund, ci se arunc n lturi, cu omul dup el, apoi se repezi cu capul n jos asupra urmritorului i l muc cu cruzime de bra. Omul trase un rcnet de durere n timp ce putiul se ntoarse i dispru ntr-o alee ngust, pe care cellalt ncepu s o caute pe pipite, fr succes. Suflnd din greu, micul curier atept ca omul s se ndeprteze, apoi se duse s bat ncet la o u din fundul culoarului n care se afla. Usa se deschise. A > ncperea n care intr era sordid, mobilat doar cu un pat amrt de brad i cteva scaune. Biatul si frec minile ca s si le curee de noroi, uitndu-se n * 7 acelai timp, peste umerii omului care l atepta, la o form omeneasc nemicat, nvelit ntr-o mantie mare i culcat pe pat, cu faa la perete. - Ei? fcu omul care-i deschisese copilului. Avea o voce extrem de plcut i muzical, era zvelt, foarte brun, iar trsturile lui fine aveau n acel moment o expresie misterioas, o nepeneal. i pusese pe mas pardesiul i plria de mtase i purta la butoniera smokingului un buchet poate puin cam mare - de violete de Parma. Micul comisionar nu tia altceva despre acest gentleman, dect c este strin, destul de original, c locuia ntr-o cas frumoas din piaa Portland i c pltea foarte bine micile servicii pe care i le fcea. i ddu socoteal de nsrcinarea lui, fr s uite s-i spun de tacul pe care tocmai l nfruntase pe strad. Omul l ascult cu atenie, cu coatele pe mas i capul n mini. Un rubin mare, tiat n form de cap de arpe, i strlucea la degetul mic. Se ridic. - Asta-i tot pentru seara asta, biete, zise el. Scoase un ban de aur din portmoneu i i-1 ddu micului mesager. ine, pentru osteneala ta, spuse i, dndu-i al doilea ban:1a i pentru c-i ii gura... nelegi? Putiul ddu din cap, continund s priveasc pe furi silueta de pc pat, care nu mica. Poi s pleci. p Biatul o ntinse. De-abia se nchisese ua n urma lui, c din ncperea alturat Iei Farrington. Sosise doar cu cteva minute naintea micului mesager. Vzndu-1, omul cu rubinul se aez. In sfrit! exclam el. A nceput; roile au nceput s se tnvrteasc. Cellalt nclin capul. Nici el, de cnd intrase, prea c nu-i mai poate lua ochii de la forma nemicat de pe pat. - Roile se vor mai nvrti de cteva ori n noaptea asta, rspunse el. Dar, scumpul meu Poltavo, nu-i aa c nu trebuie s-i mai spun c trebuie s fim extrem de prudeni? Un singur pas greit la nceput, cea mai mic bnuial i toat treaba se duce de rp! Foarte adevrat, domnule Farrington, murmur Poltavo, plecnd capul ca s-i miroase violetele, dar ai uitat c eu habar n-am despre ce e

vorba. Prudena de care dai dovad v-a mpiedicat, pn acum, s-mi dai amnunte. Spunnd aceasta, se uita la interlocutorul su cu un aer ironic i zmbitor, dezminit n mare msur de asprimea i fixitatea privirii. - Nu-i asa? M lsai n ntunericul si ceata de afar... cum s-ar >> zice,... i nici mcar nu snt la curent cu planurile dumneavoastr pentru orele care vin... Farrington prea la strmtoare. Snt treburi foarte complicate, ncepu el, cu o veselie prefcut. - Snt altele mai urgente, l ntrerupse Poltavo. Vd, de exemplu, c mna dumneavoastr dreapt pare mai mare dect cea stng. Presupun c avei un pansament pe sub mnu. Zu, domnule Farrington, pentru un om att de bogat, umblai cu prea mulu ascunzisuri. ^ - Ei, hai, hai! fcu Farrington cu o voc nbuit. Dar inter locutorul lui nu se ls ntrerupt. - Scumpul meu domn, urm el cu gravitate, di-mi voie s va dau un sfat bun i dezinteresat. Imprtii-mi planurile dumneavoastr. tiu c avei nevoie de un prieten, iar eu v-am dai destule dovezi ale devotamentului meu. Azi dup amiaz, cnd am fost la dumneavoastr, mi-ai prut cam bnuitor atunci cnd v-am spus c un om de valoarfea mea v-ar putea fi de mare folos. Iar mai apoi, cnd v-am povestit despre experiena pe care am cptat-o lucrnd la un pretins jurnal monden, am avut impresia c v-am iritat. Dar, sincer, ce-ai vrea s v mai spun? N-am un ban, mi-am pierdut actele care dovedeau c am dveptul s port titlul de conte... Am triat la cri, puin a lipsit s nu devin uciga... i am absolui nevoie de un om bogat i respectat care s m patroneze... Cum a putea s vorbesc cu mai mult sinceritate? Fcu o mic plecciunc i continu: Mi-ai cerul dovezi ale capacitii mele... iat, ast sear, intrnd la teatru, ai fost avertizat prin grija mea c eful poliiei, T.B. Smith care este un om remarcabil de detept v supravegheaz i a nconjurai teatrul cu ageni de poliie. In afar de asta, micul curier pe care vi l-am trimis v-a servit i pe dumneavoastr cu alte ocazii. n accst fel v art chiar de la ncepui c snt la curent cu planurile ascunse ale poliiei i c am descoperii locul secret al ntlnirilor dumneavoastr... aici. Art camera cu un gest i mna i se opri intenional n direcia patului. M interesezi, declar Farrington cu o voce aspr. i privi ceasul. Vino cu mine la teatru; o s putem discuta i,-cu aceeai ocazie, s dezorganizm i planurile simpaticului Smith. Surse pronunnd ultimele cuvinte, apoi dintr-odat posomori iar i, artnd forma nemicat de pe pat: - Ai putea s-1 nlocuieti pe acest prieten pe care tocmai l-am pierdut... Apropo, e adevrat c te pricepi la mecanic? - Am diploma de inginer n buzunar, rspunse Poltavo. Capitolul V DORIS

La ora zece fix, n timp ce cdea cortina dup primul act al piesei "Strand girl", lady Dinsmore se ntoarse i i ntinse mna contelui, care intrase n loj mpreun cu domnul Farrington. - Dragul meu, exclam ea, snt suprat pe dumneata! Eu i cnr laude aici i dumneata nu-i faci apariia; te-a reinut Farrington? ttii pare ru... Poltavo avea un fel de a privi oamenii cu un soi de atenie concentrat, care prea c ptrunde mai adnc dect cuvintele, pn n suflet. tia i s stea s asculte i, cum acestei caliti i se aduga o plcut vioiciune a spiritului, popularitatea lui n lumea bun era uor de explicat. - Dup ce vei auzi scuzele mele cele mai umile, mi vei permite oare, lady Dinsmore, s v expun circumstanele atenuante... - Nimic nu-i poate uura vinovia, spuse doamna rznd, totui aeaz-te aici i povetete-mi despre scuzele dumitale... O cunoti pe nepoata mea, cred i pe domnul Doughton, scriitor de mare talent. Contele i salut pe cei doi tineri care vorbeau ntre ei i se aez lng lady Dinsmore. - i acum, explicaiile, exclam aceasta. Altfel nu te iert. Lipsa de punctualitate e o crim, domnule, de care vei fi iertat numai artndu-ne cauza. Contele Poltavo se nclin zmbind. - A trebuit s rezolv o mic ncurctur de afaceri, care a fcui necesar i prezena domnului Farrington. - Afaceri, protest doamna, de mult nu mai accept scuza asta! Domnul Farrington numai despre asta vorbete toat ziua. Toi timpul telefoneaz, d ordine, descifreaz mesaje cu tot felul de coduri... n-ai linite nici ziua, nici noaptea, atunci cnd locuieti n aceeai cas cu el. Pn-iitr-att c ntr-o zi i-am zis: "Gregory, vreau ca servitorii s aib timp s i doarm i nu vreau ca aceast cas s devin o sucursal a Bursei, ia-i hroagele, du-te la hotelul Savoy, distreaz-te acolo cu telegramele tale i las-ne, pe mine i pe Doris" i aa a i fost. Pollavo arunc o privire n spate, ca i cum de-abia atunci ar fi oBservat nelinitea vizibil a lui Farrington. Nu se simte bine? ntreb cl mai ncet. - Ei, zise lady Dinsmore, n-are nimic, poate e un pic indispus i exagereaz ca s-1 lsm n pace. Urte muzica. Doris i face griji degeaba pentru el; scumpa de ea i ador unchiul... tii, desigur, c e nepoata lui, ca i a mea: e fiica surorii mele, iar Gregory este fratele bietului ei tat. Contele se uit la fat: ea privea spectacolul cu uri aer absent, ca i cum ar fi preocupat-o necazuri mari. Buna dispoziie prea s o fi prsit pentru moment i feioara ei proaspt cptase o gravitate care te emoiona. - Ce frumoas e! spuse contele cu jumtate de voce. * Era mai mult dect admiraie n aceast exclamare. Lady Dinsmore l privi ntrebtor i Poltavo rspunse cu sinceritate. - E... logodit cu tnrul Doughton, nu-i aa? zise el. V rog s mi credei c nu ntreb doar din curiozitate. Am un motiv. Vorbea la fel de linitii ca ntotdeauna. Lady Dinsmore ls o clip ochii

n jos, gndind cu rapiditate. - Mie nu prea-mi spune mare lucru, rspunse ea pe optit?, dar cred c e o fat foarte inteligent i cu judecat. Ceea ce tiu, adug ea dup o mic ezitare, este c dumneata i eti mai curnd antipatic, mi parc ru... dar... ea nu-i acunde acest sentiment. Contele Poltavo se nclin. - tiam, dar ai putea avea buntatea s-mi spunei d ce? - Am s fac ceva mai mult, zise doamna zmbind, am s-i dau ocazia s o ntrebi singur. Frank, chem ea apleendu-se i lovindu-1 uor cu evantaiul pe tnrul Doughton, vrei s vii un moment lng mine i s-mi explici de ce duce directorul jurnalului dumitale o campanie anti-german att de violent? Dac o s continue aa, o s fie imposibil s ne mai ducem la Baden... Cei doi tineri i schimbar locurile. Contele se aez lng Doris... - Domnioar Gray, i spuse el dup o clip de tcere, mtua dumitale mi ofer o ocazie - de care m grbesc s profit - de a-i pune o ntrebare. mi dai voie? Fata ridic sprncenele i fcu o mic strmbtur. O ntrebare la care nici dumneata, nici mtua n-ai gsit rspuns, se mir ea. Trebuie c e grea i fr ndoial c nici eu nu voi reui. Fr s par c-i d seama de batjocura din glasul ei, Poltavo cxplic. - E ceva care te privete pe dumneata. Aa, fcu ea, ndreptndu-i spatele. i arunc o privire de dispre i ncepu s bat nervos din picior. Rse scurt. - Din punct de vedere al spiritului n-a putea s-i in piept, i mrturisesc sincer. Ar fi trebuit totui s-mi fi dat seama de mult c dumneata nici nu spui ce gndeti, nici nu gndeti ce spui. - Scuz-m, domnioar Gray, dac-mi permit s-i spun c te neli complet asupra mea. Gndesc ce spun, mai ales cnd vorbesc cu dumneata. Dar s spui tot ce gndeti, s spui n gura mare ce speri, ce visezi, ce ndrzneti s-i doreti, s ari privirilor mulimii ce pori mai drag n suflet, ah... -%rmin el dintr-o suflare - asta ar fi curat prostie... Fcu un gest larg de neputin. -... Dar, ca s vorbesc mai clar, probabil c te-am jignit cu ceva. Ceva ce am fcut, sau poate am neglijat s fac, sau ceva caje i-a displcut la nenorocitul de mine. Aa e? De dat aceasta sinceritatea lui prea deplin. Dar fata rmase rece i distrat. Timp de o clip trsturile ei, un pic ncruntate, le amintir pe cele ale unchiului ei. - Aceasta era ntrebarea? spuse ea. Contele se nclin. Atunci o s-i rspund! Vocea i vibra de emoie stpnit. Sinceritate pentru sinceritate, nu? Aa o s terminm comedia. - Este tot ce-mi doresc, murmur el. Este adevrat c-mi eti antipatic i snt bucuroas c am ocazia s.i-o spun n fa. Spun antipatie, dar poate c ar trebui s ntrebuinez alt cunvnt, pentru c ceea ce nu-mi place la dumneata, de fapt, snt aerele dumitale secretoase, un ceva misterios care exist n dumneata i, n plus, influena dumitale asupra unchiului meu. Nu ne cunoatem nici de dou

sptmni i vii s-mi faci declaraii pe care nu pot dect s le judec ca fiind impertinente. Azi ai pus ara la cale cu unchiul meu mai mult de trei ore... M ntreb ce fel de afaceri faci dumneata cu el... - Ct despre asta, ncepu el cu un zmbet ironic... Dar se rzgndi i relu cu gravitate: nu cer dect s-i devin prieten pentru ziua n care vei avea nevoie de mine... i, crede-m, ziua aceea nu e prea departe... - Ah, dac te-a putea crede! zise ea cu vocea dintr-o dat schimbat. ntr-adevr, o s am nevoie de un prieten. Sn foarte nelinitit, temeri vagi, spaime nedefinite mi dau trcoale... Simt, am impresia tot timpul c n jurul meu se ntmpl ceva anormal, sinistru... nu pot s-i spun... Dar, stai, pot s te ntreb ceva? - Orice, dac vrei. - O s-mi rspunzi absolut sincer? ntreb ea, cu vioiciune de copil. - Dac-i rspund, atunci o s fiu sincer. - Atunci... doctorul Fall este prieten cu dumneata? - Este dumanul meu cel mai cordial. l cunotea foarte puin pe doctorul Fall, dar i se prea c fata atepta acest fel de rspuns. - Dar domnul Gorth? mai ntreb ea. El se mulumi s clalfte din cap. Ea scoase un suspin de uurare. - i unchiul meu i este cu adevrat prieten? Poltavo ezit. - Nu tiu, zise el n cele din urm; dac nu l-ar influena doctorul Fall, cred c mi-ar fi prieten. Contele se aventura n necunoscut, dar ncerca pur i simplu s-i potriveasc rspunsurile cu dorinele tinerei fete. i, ntr- adevr, ea l privi pentru prima oar cu interes. - Pol s te ntreb cum 1-a cunoscut unchiul dumitale pe Gorth? Puse ntrebarea cu sigurana unui om care e la curent cu toate, n afara acestui lucru. - Nu prea tiu, spuse ea. Ct despre doctor, l cunoatem dintotdeauna. Locuiete la ar unde mergem noi i acolo ne tot vedem cu el. Are... se opri, apoi se hotr dintr-odat s sfreasc fraza: are, crpd, o nsrcinare grea... ngrijete un biet nebun... Poltavo pru foarte interesat. - Continu, te rog. - S nu crezi c brfesc, rspunse Doris, zmbind. Mie nu prea mi-e drag, dar unchiul zice c-i doar o toan din partea mea. E un om dintraceia calmi, mereu tcui, n faa crora le simi cam ntru... Ai avut vreodat senzaia asta? Probabil asa te-ai simi > dac ai dansa tango n faa Sfinxului. Sursul lui Poltavo ddu la iveal dinii lui frumoi. - Nu, zise el, nu m-am simtit niciodat astfel. 7 * - Ei bine, ntr-o bun zi o s-1 ntlneti pe doctorul Fall i atunci o s vezi ce prpdit te simi n faa lui. Poltavo avea s-i aminteasc aceast prezicere ntr-un moment n care n-avea s-i mai fie de nici un folos. Dar n clipa de fa reveni cu

ntrebarea: - i domnul Gorth? Ea ridic din umeri. - Ei, e un om foarte obinuit, dup prerea mea e un rufctor, dar'cred c-1 slujete cu devotament pe unchiul meu de muli ani ncoace. - Spune-mi, relu Poltavo, relaiile ntre unchiul dumitale i doctor par a fi... ca de la egal la egal? - Desigur, spuse ea surprins, doar e un gentleman. - i Gorth? Revenea la acest nume pentru mai multe motive, dintre care unul era acela c fusese numit urmaul omului nemicat, ntins pe patul din csua srccioas n care l primise pe vnztorul de ziare. - Mi-e gcu s-i descriu relaiile unchiului meu cu Gorth. Au fost mult vreme pe picior de egalitate, dar i atunci unchiul se supra adesea pe el i pe bun.dreptate, cred eu. Cunoti un ziar care se numete"Indiscretul"? Am auzit de el i m-au amuzat deseori brfelile pe care le public. - Ei bine, el era idealul literar al domnului Gorth, n timp ce unchiul meu nici nu voia s vad prin cas fiuica asta. De ctc ori venea domnul Gorth s-1 vad.- l atepta ntotdeauna n oficiu rnjeacu gura pn la urechi, distrndu-se de vreun scandal publicat n jurnalul sta. Asta l scotea din srite pe unchiul. Am avut impresia c domnul Gorth era amestecat ntr-un fel n redactarea sau administrarea ziarului, dar, cnd am scpat o vtorb despre asta n faa unchiului, m-a certat c am putut s-mi nchipui aa ceva. n tot timpul discuiei Poltavo se simea observat cu nemulumire de Farrington. Se ntoarse i se aplec spre el. - Ce sal frumoas! zise el. - Da, rspunse sec milionarul. Toate celebritile... de toate felurile... Snt aici... chiar i Montague Fallock. \ ' Farrington ddu din cap. - i omul acela cu figur energic, tnr, care st pe ultimul fotoliu din rndul patru... e un pic n umbr, dar cred c-1 putei vedea... - Este eful siguranei, M.T.B. Smith, l ntrerupse scurt Far- ringtonr Am vzut i am recunoscut pe toat lumea... n afar de... - n afar de? - Doamna care st singur n loja regal... E mai n spate, n umbr... Doar n-o fi un detectiv deghizat... adug el, aruncnd priviri bnuitoare n jur. Vzu c nepoata lui vorbea cu lady Dinsmore i cu Frank Doughton; atunci opti: - Poltavo, vreau s tiu cine e femeia aceea din loja din fa Am eu motivele mele. Orchestra cntase deja preludiul actului doi i deodat lustra se stinse n timp ce cortina se ridica. Cej care ntrziaser pe sli intrar, producnd o mic nvlmeal; un ir de figurani apru pe scen... i atunci un fulger ni din loja regal, rsun o mpuctur... * Doamne, strig domnul Farrington i se ddu napoi, cltinndu-se. Se fcu o glgie imens, dar, aproape imediat, o voce poruncitoare de

la parter ordon s se fac lumin. Candelabrul se aprinse n timp ce cortina cdea ncet. M.T.B. Smith vzuse de unde fusese tras focul de arm si din cteva salturi ajunse la loja regal; era goal. Trecu repede n cmrua alturat - goal de asemenea... dar aici se gsea o ui special, care ddea direct afar. Ofierul de poliie iei, fluier uor. Un agent n uniform apru imediat:... nu, nu vzuse pe'nimeni ieind pe acolo. Domnul Smith reveni iute n sala n plin agitaie i se duse drept la loja lui Farrington. -Unde e domnul Farrington? l ntreb pe Poltavo. - A plecat, dar era aici cnd s-l tras mpuctura din loja din fa... n direcia noastr, dup cum se poate vedea i dup glonul sta nfipt n lemnrie... Cnd s-a fcut lumin, domnul Farrington a disprut. Nu cred c a ajuns departe, spuse eful siguranei. Teatrul e nconjurai. Am un mandal de arestare pentru el... La aceste cuvinte, Doris scoase un strigt. Era palid i tremura. Voiai s-1 arestai? Dar de ce? - Sub nvinuirea de furt i de tentativ de omor, la Antrepozitele vmii, n complicitate cu un anume Gorth. Gorth! exclam fata cu indignare. Dac e cineva vinovat, atunci sigur e nemernicul sta! - Nu-1 acuzai aa de tare pe un mort, zise ncetior Smith. Am motive s cred c Gorth a decedat n urma rnilor pe care le-a primit... ai putea, oare, s-mi dai vreo lmurire, domnule conte Poltavo? Drept rspuns, acesta fcu un gest de neputin, i Domnul Smith iei n culoarul din faa lojilor; acolo se afla nc o u care ddea afar, dar era ncuiat. Descoperi pe jos o mnu, iar pe u urma unei mini nsngerate. Dar Farrington nu putu fi gsit. Capitolul VI OPINIA LADY-EIDINSMORE Dou zile mai trziu, la ora zece dimineaa, Frank Doughton cobor din taxi n faa cldirii ziarului"Evening Times". Ceaa de zilele trecute dispruse. n vitrina unei florrii zri flori de liliac. Urc scara din dou n dou. - Patronul nu e aici? l ntreb el pe Jamieson, eful reporterilor, care se uita cu subneles la ceas. -Nu, vai de mine, e de-abia ora zece. Da, zise Doughton, dar m-am sculat aa de devreme c am impresia c s-a lungit dimineaa. Se aez la birou i deschise ziarul "Times". Voia s afle dac s-a descoperit unde dispruse Farrington. N-o mai vzuse pe Doris. Nu gsi nimic n "Times" i se uit n ziarul "Evening1, dar de-abia se uit la el c scoase un strigt de groaz. -Doamne! -Ce e? ntreb Jamieson, rsucindu-se pe scaun.

-Farrington! S-a sinucis Farrington! interesant ca fapt divers. S facem i noi un articol. l cunoteai? - Eram cu el la teatru n noaptea n care a disprut. Trebuie s plec. Pot fi de ajutor... Doris... - Da, spuse Jamieson, du-te la ea acas. Poate se mai ntmpl ceva... Cine tie? Poate e o greeal... Ai citit c n-a fost gsit cadavrul... Frank lu un taxi i se duse la birourile lui Farrington, unde un funcionar i spuse c milionarul lsase o scrisoare prin care i anuna intentia de a sfrsi cu viata care-1 apsa. > > > r -Dar n-avea nici un motiv... Domnule, i rspunse funcionarul, nu v pot spune prea multe, dar, fiind un prieten al familiei, pot s v anun mcar c s-au descoperit azi diminea, aici, fapte foarte grave. Toat lumea tia c domnul Farrington era milionar... Aa i era, pn azi, dar, examinndu-se actele, s-a descoperit c a fcut speculaii i a pierdut nu numai averea lui, ci i pe cea a nepoatei lui, al crui tutore era. Ieri sear, ntr-un acces de disperare, i-a pus capt zilelor. Ct despre speculaiile nenorocite pe care le-a fcut, nimeni nu tie nc despre ce este vorba. Doughton se uita la funcionar cu cea mai adnc, uimire. De Farrington i vorbea el oare? De cel care, acum o sptmn, l anuna cu rceal c a mrit zestrea nepoatei lui cu un milion? Care, acum dou zile, i fcuse aluzie la o afacere splendid pe care o fcuse? i acum, acelai om pierduse totul i zcea probabil, n fundul Tamisei! - Groaznic, murmur el. Dar nu-mi vine s cred c era omul care s se lase prad unui acces de disperare! M.T.B. Smith, din poliia secret, se ocup cu ancheta. Publicul nu tie nc nimic. Dac aflai ceva... ca ziarist, ca prieten... - O s v dau de tire. Poftim adresa mea. Se urc din nou n taxi i se duse acas la Farrington, n Brakely Square. Doris nu voia s vad pe nimeni. Fu primit de lady Dinsmore, aflat ntr-o stare de agitaie ndurerat. Ii strnse mna n tcere. - Eti amabil c ai venit att de repede. tii ce s-a ntmplat? Da. Cum o duce Doris? Ru, foarte ru. Nici o lacrim, e ca de piatr. N-a vrut s cread nimic pn nu a vzut scrisul unchiului ei. Atunci a leinat. IV urmfl ;i trimis s.1-1 cheme pe contele Poltavo. IV omul .Ui? De u;? Nu iiii Doi is nu mi a spus nimic. Crede probabil c el tie :i (.1 un> Inul ei esw vu lima unei intrigi... i i ii ,1111 impiesia .isI. , /isc l i.ink I i, .is' Mi ii l.iily I >insmoic, nu I cunoti pe Gregory! 'lotui.. .1 lost asasinat, sau s a sinucis... Sini convins.! c.1 nu i a venii niciodat id cea s fac un gest att de de/intere, al. - i atunci? - De cc s spui cu atta siguran c e mort?

Ce vrei s spunei? Frank se ntreba dac doamna nu-i pierduse minile. Pur i simplu c Farrington nu e mai mort ca mine i ca dumneata. Ce dovezi avem? O scrisoare scris de el i care anun c a hotrt s sfreasc cu viaa? Cunoscndu-1, asta ar fi o dovad c n-avea intenia s o fac, pentru c Gregory nu spunea niciodat ce avea de gnd s fac. Nu, crede-m; nu e mort. Se preface, are el motivele lui. Se ascunde... -Mi-ar place s cred... dar mi se pare o nebunie... Ua salonului se deschise i Doughton ridic ochii. Era Doris. Rmase o clip nemicat, nehotrt, cu privirea fix. Cu rochia alb simpl, cu prul negru strns spre spate, prea o feti. Dar razele soarelui de primvar ddeau la iveal urmele pe care recentele ntmplri le lsaser pe faa ei: umbre uoare, violete, sub ochi i o paloare extraordinar. Tnrul se repezi, gndindu-se doar la durerea celei pe care o iubea. i strnse minile. Ea l privi lung i, stpnindu-i suspinele, i czu n brae. Te rog, te rog, nu plnge, zise el, susinnd-o. O mngie cu dragoste pe frunte. Parfumul ei l vrji; inima-i btea tare. -Dumneata, dumneata eti bun cu mine, zise ea. Pasiunea pe care o citi n ochii lui o fcu s roeasc; se desprinse uor i se aez. Lady Dinsmore se aez lng ea i-1 pofti pe Frank s ia un scaun. Acum, zise ea, s ne sftuim. Dai-mi voie s v repet convingerea mea: Gregory n-a murit. Ceva mi spune c e bine, sntos. Doris se ntoarse spre tnr. -Ai veti mai noi... mai bune? El scutur din cap. - Nu, din pcate. Prefectura a fost anunat i T.B. Smith este nsrcinat cu ancheta. - El! Care a zis c vrea s-1 aresteze pe unchiul!... Ce grozvie! Mi-e greu s uit... i pe urm s-a aruncat n ap... snt sigur... parc-1 vd ntro ap neagr... Lady Dinsmore, speriat de starea nepoatei, nu tia ce s mai fac s o liniteasc. Un servitor aduse o scrisoare i i-o ddu. Ea citi plicul i o ntinse fetei. -Trebuie s fie de la Poltavo, murmur btrna. Doris lu iute scrisoarea, o citi dintr-o ochire. Scoase un strigt de bucurie. Faa i prinse culoare. O reciti i, dintr-o dat, cpt o expresie de speran. mpturi biletul, l vr n corsaj i, fr un cuvnt, iesi din salon. 7 > Doughton o urmri cu privirea, palid de furie i gelozie. Lady Dinsmore se ridic. - Scuz-m un moment, zise ea i plec dup nepoat. Tnrul, tremurnd de enervare, ncepu s se plimbe prin salon. Qt fusese de fericit adineauri, cnd o inea pe Doris n brae, iar acum n ce abisuri ale bnuielii l arunca purtarea ciudat a fetei! Oare ce scria n bilet? De ce l ascunsese ca pe o scrisoare de dragoste? Un servitor, care intrase pe nesimite, tui uor, ca s-i semnaleze

prezena. - Doamna v roag s o scuzai, zise el, i v transmite c o s v scrie. Deabia nchise ua, c l zri pe contele Poltavo. Mormi i vru s se fereasc din calea lui, dar Poltavo l vzuse i se ndrept spre el: Foarte trist, i spuse. Ai vzut doamnele? Cum suport domnioara Gray aceast ncercare? Doughton l privi drept n ochi. - Scrisoarea dumitale a consolat-o, zise el cu dispre. - Scrisoarea mea? Dar eu nu i-am scris! Am venit eu nsumi, dup cum vedei... Dar Frank nu-i ddu atenie i se ndeprt, salutndu-1 scurt. Pierdut n gnduri, se lovi la colul strzii de un gentleman surztor, bronzat, care i ceru scuze i-1 ntreb: - Domnul Doughton, nu? Snt T.B. Smith, eful poliiei. ncntat! zise Frank. Ai descoperit ceva nou? - Da, s-a scos din Tamisa un cadavru purtnd hainele domnului Farrington. - Atunci... e adevrat... c s-a sinucis? Asta ar fi posibil numai dac un om i-ar putea tia capul nainte de a se arunca n ap, pentru c trupului gsit i lipsea capul. ntruci n-am mai vzut vreodat o sinucidere de genul sta, prefer s m abin de la comentarii. *** Un brbat nalt, voinic i cu aspect tineresc cobor din trenul care abia sosise n gara Waterloo. Totui, vzut mai de aproape prea s fie ceva mai vrstnic, fie s fi trit o via de aventur: avea fire de argint pe la tmple, riduri adnci n colurile gurii i pielea uor glbuie a celor care au trit mult vreme n rile calde. La ieire cut din ochi un taxi. O main se opri n faa lui: Taxi, domnule? - Da, zise cltorul. Du-m la Hotel Mctropol. Deschise portiera i deja vrse un picior n main, cnd se simi iras uor napoi. Se ntoarse i ntlni privirea ptrunztoare a doi ochi veseli. Mai bine ai lua alt main, domnule doctor Goldworthy, spuse noul venit. - Dar, domnule... ncepu doctorul, apoi se opri vznd c lng ofer se aeaz un agent de poliie. - Regret c v ntrzii, se scuz M.T.B. Smith, care l mpiedicase pe doctor s se urce n main, o s v explic de ce. Pentru moment, aflai c puin a lipsit s nu fii rpit n mijlocul Londrei de ctre acest ofer curajos pe care oamenii mei l vor duce ntr-un loc bine pzit. eful poliiei l conduse pe doctorul uluit la biroul su i, cu ncetul, afl de la el povestea unui anume George Doughton, care murise n braele lui. Mai afl i despre nite documente pe care doctorul se nsrcinase s le aduc lady-ei Constance Dex i despre felul n care aceast doamn primise vestea morii logodnicului ei. - - Mulumesc foarte mult, zise Smith dup ce doctorul i spusese tot ce tia, acum cred c neleg.

Capitolul VII SPOVEDANIA LADY-EI DEX A doua zi dup gsirea trupului lui Farrington, T.B. Smith, sculat dis-dediminea, mnc iute ceva i se apuc de lucru. Avea o mulime de dosare de studiat nainte s plece la Prefectur. Nu prea primea vizite acas, astfel c se mir cnd servitorul spuse c o doamn cere s vorbeasc cu el. Servitorul i ntinse cartea de vizit. Citi: "Lady Constance Dex". - S intre imediat. Era o femeie foarte frumoas. Gurile rele spuneau c e brbtoas, dar nu spuneau nimic de pielea ei delicat, de ochii cprui catifelai, de trsturile ei plcute. La prima vedere Smith i ddu mai puin de treizeci de ani i nu se nela: lady Constnce Dex avea exact dou zeci i apte de ani i se afla' n culmea strlucirii. Era mbrcat bogat i cu mult gust. Domnul Smith o pofti s ia loc. - Cred c v deranjez, domnule, dar doream neaprat s vorbesc cu dumneavoastr despre ntmplrile din ultimele zile. De-abia am sosit n ora, am venit imediat ce am auzit ce se ntmpl. -Sntei, atfic erai prieten cu domnul Farrington? -Da, ne cunoteam demult. E un om deosebit, foarte nzestrat. -Nepoata lui a stat ctva timp la dumneavoastr, de curnd? Da, dup ultimul bal pe care l-am dat a rmas s doarm la mine, dar eu am plecat cu maina la Bradley, n aceeai sear, dup culcarea ei, aa c n-am mai vzut-o de cnd i-am spus noapte bun. M ntreb cum a putea s-o ajut. Prea calm, dar se vedea c sc stpnete foarte greu. - Am aflat, domnule, c ai gsit un flacona de parfum cargrmi aparine. Mi-a scris domnul Farrington despre asta. - Da, doamn, l-am gsit acas la el n noaptea cnd au fost ucii doi oameni la ua lui. -i ce concluzii ai tras? - C v aflai la domnul Farrington n noaptea aceea. Vorbim sincer, nu, doamn? Cred, deci, c erai acolo cnd s-a tras i c, auzind mpucturile, ai fugit prin buctrie, pe ua de serviciu. N-am fost mulumit de primele cercetri i m-am ntors a doua zi. Nu n\ai era cea i am gsit urme clare ale trecerii dumneavoastr, n strada din spatele casei snt garate patru maini, dar urma roilor lor nu corespunde cu urmele gsite. Dup umila mea prere, ai auzit cearta, ai ieit s tragei cu urechea - nu ca s fugii - i, cnd ai vzut despre ce e vorba, ai trecut n spatele casei, v-ai urcat n maina lsat acolo i ai disprut n cea. -Ce detectiv priceput sntei! Mi-ai mai putea spune ceva? Numai c dumneavoastr conduceai, c maina are dou *i locuri i demaror electric... att. Probabil c ai fost la Bradley, unde tie toat lumea c mi conduc singur o main de genul sta... - Nu m-am ostenit. Dar a fi curios s aflu, lady Dex% ce fceai la Farrington la ora aceea? Nu-mi trece prin cap s v bnuiesc c i-ai

omort pe cei doi; de altfel, am dovada c focurile au fost trase din alt loc dect cel n care puteai fi dumneavoastr... - i dac v-a spune c n seara aceea am dat un bal i n-am ieil din cas? - V-ai contrazice singur fiindc de-abia ai spus c n noaptea aceea ai fcut un drum lung cu maina. Ea czu pe gnduri un moment. V-a putea spune multe lucruri pe care nu le tii, poate, zise ea n cele din urm. Motivul plecrii mele neateptate la Bradley e simplu. Am primit chiar n acel moment vestea c un prieten, mai bine zis prietenul unui prieten, proaspt sosit din Africa de Vest, plecase la Bradley ca s-mi aduc un mesaj de la cineva la care in foarte mult. Vocea lady-ei Dex tremura; se vedea c n acea clip spune adevrul. Voiam neaprat s-1 vd, zise ea. - Dai-mi voie, rspunse linitit Smith. Prietenul de care vorbii, doctorul Thomas Goldworthy, s-a ntors ntr-adevr, de curnd, dintr-o cltorie de studii medicale n Congo, dar povestea dumneavoastr nu se potrivete cu faptele: doctorul a venit la Bradley n seara dinaintea balului i dumneavoastr l-ai primit imediat. V aducea o cutie, pe care abia o scosese din Antrepozitele vmii. Pe de alt parte, aceast cutie atrsesedoi hoi care dduser o spargere la Antrepozite; asta mi-a atras atenia. Dar s revenim la faptele care v privesc direct: doctorul Goldworthy v telegrafiaz c vine, v aduce cutia la Bradley, unde avei o lung conversaie. Exact aa s-a ntmplat, dar naintea balului pe care lai dat n casa dumneavoastr din Londra. Zu, lady Dex, n-avei o memorie prea grozav! Ea l privi cu un aer hotrt. Unde vrei s ajungei? ntreb. V rog s nu-mi punei n spinare uciderea celor doi idioi ai dumneavoastr i n orice caz nu m putei acuza c l-am aruncat pe domnul Farrington n ap... i atunci? Ascultai: dac tot sntei aa de bine informat de ce fac cu, am s v completez cunotinele: aflai, deci, c am fost logodit, acum civa ani, cu un om pe care-1 iubeam imens. Se numea George Doughton. - Da, exploratorul, spuse calm domnul Smith. - A plecat n Africa pe neateptate, fr s m anune n nici un fel, rupnd astfel logodna, n lipsa oricrui motiv plauzibil... Scrisorile, telgramele mele, toate eforturile pe care le-am fcut ca tfl iau legtura cu el au rmas zadarnice. Timp de patru ani nu am primit nici o veste, apoi, dintr-oda, am aflat c a murit. Mai nti am crezut c a murit de febr tropical, dar doctorul Goldworthy afirm c George Doughton a fost otrvit de cineva care avea interes ca el s moar. Era n prada unei emoii violente, dar se sili s continue: - n tot timpul acesta, nu numai c nu l-am uitat nici o clip pe George Doughton, dar am fcut posibilul i imposibilul s descopr ce putere vrjma 1-a desprit de mine. El n-ar fi putut fi capabil de trdare. Dragostea mea pentru el cretea i m mpingea s acionez. Acum tiu de ce a plecat! Ah, ce greeal au fcut criminalii c nu m-au ucis naintea lui! El nsui mi spunea c, la vntoarea de fiare, trebuie s mputi nti

femela, pentru c, dac rmne n via, urmrete orbete pe vntor i-i rzbun masculul. Ei bine, domnule Smith, pot s v fac prevestirea c o rzbunare teribil se pregtete contra cuiva n acest moment! - Contra cui? Ea zmbi. tii deja prea mult, rspunse. Folosii-v miestria profesional ca s descoperii restul. Nu vreau s m vduvii de rzbunarea mea. Tot ce vam povestit pare, poate, oribil de melodramatic, dar tiu extrem de bine ce spun i ce fac, o s v dai curnd seama de asta. George Doughton mia fost luat i ucis. Criminalul care a fcut-o se numete Montague Fallock i poate snt singura fiin din lume care l-am vzut pe omul sta n carne si oase, tiind cine este. > ' > Nu voi s spun mai multe, iar domnul Smith era prea detept ca s ncerce s obin mai multe informaii ntr-un asemenea moment. O nsoi pn la u i o ajut s urce n splendida ei limuzin. - Sper s am ocazia s v revd curnd, zise el. - Fr mandat de arestare? - Fr mandat de arestare, n afar de unul pe care s fie scris numele prietenului nostru Fallock. Rmase un moment n prag, privind maina care se ndeprta; de-abia dduse colul c un motociclist iei dintr-o fundtur alturat i o lu n direcia n care plecase limuzina. Poliistul fcu un gest aprobator, mulumit s vad c ordinele i snt executate cu strictee. Nu-i plcea s lase nimic la voia ntmplrii i toate micrile i faptele lady-ei Dex urmau de-acum s fie supuse unei observaii atente. - Nu mi-a spus o vorb de Farrington, i spuse el, intrnd n cas. Aproape s-ar zice c l tie n via! Era ora nou seara cnd lady Dex, pilotnd singur mainua ei cu dou locuri, sosi ca o furtun la Bradley. Cnd ajunse la primele case ncetini, o lu pe un drum care nconjura orelul i se gsi astfel n faa casei parohiale, care se ridica afar din aglomeraia oraului, n mijlocul unor grdini splendide. Sri vioi jos din main. Un servitor ieise la auzul zgomotului motorului, dar lady Dex refuz s fie ajutat i urc repede n camer la ea, ncuie ua i atept un moment nainte de a aprinde lumina. Stuleul nu avea lumin electric, dar, datorit relaiilor prieteneti cu proprietarul "Casei Magice", lady Dex n-avu dect s apese ntreruptorul i lumina inund apartamentul. Marea cldire care fusese botezat astfel de ctre cei care locuiau n regiune se nla la trei mile deprtare, ntr-o adncitur dintre coline. Se spunea c a fost construit de un om a crui via fusese zbrobit de o dragoste nefericit i care voia s-i ascund durerea pn la sfritul zilelor. De altfel, casa se gsea exact ntr-o viug n care, altdat, fusese fptuit o crim i se potrivea foarte bine cu reputaia proast a locului. Pe proprietar nu-1 zrise nimeni, niciodat i numai secretarul si cei doi servitori italieni se lsau vzui. De ieit, > '

ieea ntr-o main ermetic nchis, iar curioii din Bradley erau nevoii si pun ndejdea ntr-o pan de motor care s-1 oblige pe misteriosul disperat s apar n public. Fcnd toate socotelile, locuitorii nu erau suprai pe el, dimpotriv, l plngeau i se simeau, n fond, mulumii c nu snt la fel cu el. Pentru c era cel puin un original! Avea o mic uzin clectrc de la care cpta energia, lumina i cldura. Se vedea din deprtare coul ei nalt aprnd deasupra pdurii. Nu angaja dect muncitori italieni, care nu se amestecau cu vecinii din sat, ci triau singuratici, cheltuind ct mai puin posibil, ca s poat s se ntoarc mai curind n prea iubita lor ar. n cldirea aceasta totul mergea cu electricitate i peste tot se aflau attea mecanisme bizare i complicate, c, n fapt, i merita cu vrf i ndesat numele de"Casa Magic". Lady Constance Dex era deci o privilegiat. Numai ea nu fusese inut de-o parte. Iar cablul subteran care lega "Casa Magic" de casa parohial nu era singura legtur ntre ele, cci, dintre toi locuitorii din Bradley, nici unul n afar de lady Dex nu putuse intra tn locuina misteriosului strin. > Rmnnd n apartamentul ei, i schimb rochia, ceru s i se aduc o gustare uoar, apoi lu dintr-un sertar al msuei de scris un mic revolver, pe care U control cu grij i l ncrc cu cartue noi. l strecur n buzunarul mantoului i cobor. Maina era tot n faa uii. -S fie dus maina n garaj, ordon ea servitorului. Merg pe jos pn la domnul Jackson. -Bine, doamn. Capitolul VIII "CASA MAGIC" Domnul Smith se hotrse s vin la Bradley, dei n fundul sufletului era convins c va descoperi mai curnd la Londra cauza dispariiei lui Farrington i mai ales identitatea misteriosului Fallock. Autoritile ncepeau s se neliniteasc. ntr-o singur sptmn se nlmplaser: crima dubl de pe strad, mpuctura tras n plin teatru i o sinucidere aa de extraordinar c impresionase publicul peste msur. Poliia nu descoperise nimic despre nici unul dintre aceste fapte. n afar de aceasta, furtul de la Antrepozitele vmii, urmat de moartea probabil a unuia dintre rufctori, prea n legtur cu vreun alt mister, nc netiut, pentru c era clar c nu era vorba doar de o simpl spargere. - Aa nu mai merge i spusese domnului Smith prefectul poliiei. Uiteaici ziare care ne acuz de prostie, de slbiciune i dc nepricepere. Trebuie s micm. Cred c o s putem rezolva toate misterele astea dintr-o singur lovitur, spuse domnul Smith. Plec astzi la Bradley, unde, dup cum tii, se gsete o vil stranie, cunoscut n mprejurimi sub numele de "Casa Magic" - Destul de ciudat ce-mi spui, rspunse foarte interesat prefectul. Am vzut numele sta azi diminea ntr-un raport recent al efului de poliie din districtul Bradley. -i ce spune raportul? , Sir Gordon Billings ridic din umeri.

O, numai lucruri ncurcate, ca tot ce scriu oamenii tia cumsecade de la ar. Singurul lucru clar este c proprietarul acestei faimoase "Case Magice" e un american, atins de o boal mintal, cum dovedesc dou certificate medicale. Un nebun? - Da i n aceast calitate protejat de lege. Asta-i! - i eu, care aveam vaga bnuial c avem de-a face acolo cu vreun complice sau prieten apropiat al lui Fallock! - Ai fi fost dezamgit... Nu e nici o ndoial... Hrtiile snt n regul. Nebunia omului sta a fost certificat de doi specialiti emineni; e ngrijit la el acas de ctre un doctor, care i e i secretar. Holnavul se numete Moole. Misterul "CaseiMagice" e foarte clar... Domnul Smith rmase o clip vistor. - n orice caz, zise el, nu-i poate face nici un ru bietului om s-i pun cteva ntrebri i s-i examinez un pic azilul sta ciudat. Sosi dup-amiaza devreme la Bradley i opri maina la oarecare distan de casa nebunului. Era o cldire foarte mare, cu mai multe etaje i cu o arhitectur lilr pretenii. Silueta ei impozant se ridica n mijlocul unui teren nccultivat. Timp de mai multe ore, detectivul studie atent mprejurimile, cile de acces, intrrile, precum i cldirea special a dinamurilor, care se nla cam la o sut de metri distan, ntr-un plc de copaci. Se ntoarse a doua zi diminea i se apropie fr s se ascund. I)c dala aceasta, se aventur pe pietriul aleii principale, se duse pn la uzina electric i cltin din cap vznd ce cantitate mare de maleriale mecanice preau a fi fost folosite acolo. "Ai avea aici cu cc s faci s mearg un tramvai" i zise el. l zri de departe pe mecanic, un chior mpodobit cu o cicatrice mare care i brzda obrazul. Tocmai voia s-i continue investigaiile, cnd auzi un dcclic uor la picioarele lui; instantaneu rsun un sunet de gong i un oblon pliant se ls automat pe fereastra pe care ncerca s se uilc. Se retrase chiar la timp ca s vad poarta nchizndu-se, fr ndoial manevrat din interior. La cea de a treia vizit se duse direct s sune la poart, dar postase la grilaj civa ageni, cci nu era el omul care s nfrunte riscuri inutile. Poarta era pe jumtate ascuns de un fel de perdea, uscmntoare cu acele reele de mrgele sau de bambus care se pot vedea la ui pe la ar, sau n rile calde. Numai c aici, n faa porii atrnau bile de oel, nirate pe fire hubiri de metal. Aceasta ddea impresia c poarta nsi este mctalic, dar cnd se deschise, perdeaua de metal se ridic automat ca o cortin de teatru. Domnul Smith se pomeni n faa unui brbat cu o fa lat, palid, cu ochi inexpresivi. Era mbrcat n negru i avea atitudinea respectuoas a unui valet. - Snt Smith, eful poliiei i a dori s-1 vd pe domnul Moole, zise detectivul. Omul n negru pru c ezit. - Binevoii s intrai, spuse el pn la urm.

Domnul Smith fu condus ntr-un salon mare, mobilat confortabil. - M tem, se scuz omul, c nu-1 vei putea vedea pe domnul Moole; dup cum tii, fr ndoial, nu se simte prea bine; dar dac a putea eu nsumi... - Singurul lucru.pe care ai putea s-1 facei este s m conducei la domnul Moole. Pentru c insistai, relu omul, trebuie s v spun c snt secretarul domnului Moole... si doctorul su - doctor Fall - si n >t aceast calitate v-a fi foarte recunosctor dac mi-ai spune care este motivul vizitei dumneavoastr. - Nu pot s-1 spun dect domnului Moole. Doctorul se nclin. - Binevoii s m urmai. l conduse pe domnul Smith prin hol, pn la ua unui ascensor, pe care o deschise. - Dup dumneavoastr, spuse detectivul. Doctorul Fall zmbi i intr primul. Ascensorul se opri la etajul trei. "Seamn cu un hotel" se gndi Smith. ntr-adevr, spre dreapta i stnga plecau dou coridoare cu podeaua acoperit de covoare i cu o mulime de ui, aezate la intervale regulate. O luar pe coridorul din stnga, iar la captul lui, doctorul deschise o u de palisandru, dublat de nc una, care-i lsar s treac ntr-o camer mare, aproape goal. ncperea era nzestrat cu o lemnrie frumoas; un covor-gros, albastru, acoperea centrul podelei, iar n mijlocul lui era pus un pat mic de metal placat cu argint. Dar atenia detectivului nu se ndrept asupra acestor amnunte i nici asupra msuei lcuite cu o lmpi electric pe ea, pentru c n pat era culcat un om, un brbat cu pielea galben ca ceara, nemicat ca un manechin i care prea viu numai pentru c respira. Domnul Smith socoti c ar avea cam aptezeci de ani. Pru c se trezete la intrarea musafirilor i deschise nite ochi foarte strlucitori. - Iat-1 pe domnul Moole, zise secretarul amabil. M tem c n-o s v lmurii prea mult stnd de vorb cu el... Smith se apropie i-1 salut pe bolnav, dar acesta nici nu se mic. Cum v simii, domnule Moole? Am venit tocmai de la Londra s v vd. Omul, care zcea nu-si manifest nici cel mai mic interes. 9 - Cum v numii? ntreb Smith deodat. 9 Atunci o lucire de inelegere i apru n ochi. Buzele i se Intredeschiser i rspunse cu o voce rguit. -Jim Moole... bietul Jim Moole... care n-a fcut nimic... Apoi privirile lui speriate se oprir asupra doctorului i buzele i se stiinser. mith nu-1 mai putu face s vorbeasc.

bup cteva momente cei doi ieir din camera bolnavului. - Dup cum vedei, spuse doctorul Fall, domnul Moole nu e ntr-adevr n stare s susin o conversaie mai lung. - Aa e, admise domnul Smith. E un milionar... american, nu-i asa? ' -Da. - N-are accent americnesc... i cu toate tulburrile pe care i le poate cauza starea minii sale, nimic nu explic un asemenea fenomen. - Ce fenomen? - C acest milionar american, care r ndoial c a primit o educaie ngrijit, vorbete ca un ran din Somerset. - Ce vrei s spunei? - Exact ceea ce am spus. Acest om pronun litera V ca n Somerset i, n mod vizibil, n-a primit o educaie prea grozav. Nu-i d impresia c ai n fa un milionar american. - Desigur c nu sntei familiarizat cu efectele diverse pe care le pot avea bolile mintale, domnule Smith: altfel ai ti c pot fi observate adesea la aceti biei demeni deformri mult mai importante dect cele ale accentului sau ale manierelor lor... Se ndrept spre lift, dar Smith refuz invitaia. - Prefer s cobor pe scri, zise el. De fapt, dorea s afle care e conformaia locuinei. Doctorul Fall nu fcu nici o obiecie i o luar pe scara acoperit cu covoare groase. - Cunosc i eu cte ceva despre simptomele nebuniei, continu domnul Smith, i mai ales despre cele care consist n masacrarea literei V. - Glumii, rspunse doctorul ncruntndu-se, dar aducei-v aminte c snt medic. -tiu, tiu. Sntei american i v-ai luat diploma n Pennsylvania. Ai venit n Anglia acum civa ani, la bordul vasului Lucania. Prsisei la repezeal New-York-ul, n urma unui scandal n care erai amestecat. Practic, e mult mai uor s afli ce ati fcut de-atunci 7 ncoace, dect s obii informaii exacte asupra personalitii domnului Moole, care este absolut necunoscut la ambasada american. Faa lat a doctorului se mpurpur. -Depii msura aducnd aminte de fapte a cror victim nefericit am fost, spuse el cu o umilin prefcut. - Poate,... fcu detectivul. Salut i iei. La grilaj i gsi pe cei doi poliiti, ntre carf se afla i colegul su, Ela. > - Ce-ai aflat? l ntreb acesta. -Multe lucruri care ne vor fi, desigur, de folos mai trziu, rpunse Smith urcndu-se n main. Apoi se ntoarse spre cel de al treilea inspector. - Ai face mai bine s rmi aici, i zise el si s te uiti cu atentie ' tit cine intr i cine iese. Eu o s m ntorc n cteva ore. Omul salut i maina porni.

- Mai am o vizit de fcut, spuse Smith i cred c e mai bine s o fac singur. Mergem la casa parohial. ' Lady Constance Dex sq atepta la vizita efului poliiei, pentru c l vzuse trecnd cu maina n direcia "Casei Magice". l primi deci imediat. Tocmai am vzut pe cineva care este, cred, prieten cu dumneavoastr, zise el. - Vorbii de domnul Moole? -Da. Ea pstr un moment de tcere, ntrebndu-se dac s-i fac mrturisiri mai importante lui Smith. n sfrit se hotr. - Cred c e bine s tii ceva mai mult. Dac vrei s luai loc o clip, o s mai adaug cteva lmuriri celor pe care vi le-am dat ieri. - V ascult, doamn. - Da, merg des la domnul Moole, relu ea cu un ton decis, dar cu ochii fixai pe ferestrele care ddeau n grdin. V-am spus c am fost logodit cu un om pentru care aveam o iubire infinit. Se numea George Doughton. l cunoatei pe fiul lui, desigur. - Da, doamn. - A fost una din acele pasiuni neateptate i de nenvins care-i umplu viaa. George era vduv, amabil, generos, minunat. i viteaz, cum v putei da seama dup aventurile lui de explorator. l ntlnisem la Londra. Mi 1-a prezentat din primele zile pe domnul Farrington, care-i era prieten, iar cnd Farrington a nchiriat o cas la ar aici, la Bradley, George a fost invitat i astfel am reuit s-1 cunosc mai bine si s-1 iubesc mai mult. Se opri ca pentru a-i recpta rsuflarea. Ne iubeam, relu ea cu o putere nou, era stabilit s ne cstorim chiar n ziua n care -a mbarcat pentru Africa. George Doughton era nsi ntruchiparea omului de onoare, a cavalerului care are oroare de orice scandal. Semna cu unul din cavalerii de alt dat, care aveau o concepie sublim despre femeie i despre puritatea ei, care n-ar fi acceptat niciodat compromisurile noastre moderne, ideile noastre despre divor, de exemplu, mai ales n cazul n care snt bnuieli asupra fidelitii soiei... Vocea lady-ei Constance se frnse; era prad celei mai dureroase emoii, dar se reculese o clip i urm: - Pentru ce n-a merge pn la captul acestei spovedanii care nu are nimic nelegei nimic dezonorant pentru mine? M cstorisem, cnd eram aproape o copil, cu un om rece, eapn, fr inim. Atunci, n lipsa mea de experien, am fcut o nebunie, m-am lsat rpit de un tnr ntfle, care, de altfel, nu a nsemnat niciodat nimic pentru mine. Pentru soul ifieu n-a fost nici o greutate s obin divorul:., din vina mea. Toate acestea... ce mai conteaz! Dar cnd, un pic mai trziu, am nceput s-1 iubesc pe George Doughton, am nceput s tremur de fric s nu afle amnuntele acestui trecut ngrozitor, n care toate aparenele erau mpotriva mea... i ct dreptate aveam s m tem! Cu dou zile nainte s ne cstorim m-a prsit, fr nici un cuvnt de explicaie; de regret, de adio... nimic! Am aflat mai trziu c s-a mbarcat imediat spre Africa... Nu mi-a mai dat veti niciodat.

Termin ultimele cuvinte cu o voce care de-abia se auzea. Domnul Smith tcu, plin de simpatie. Bra imposibil s te ndoieti o secund de sinceritatea acestei mrturisiri dureroase. Dup un minut, ea relu: - Domnul Farrington mi-a fcut cunotin cu doctorul Fall. - De ce? ntreb curios detectivul. - Nu i-am neles adevratele motive dect n ultima vreme. Mai nti am crezut c domnul Fall, avnd interese n Africa, m-ar putea ajuta s-1 regsec^pe George Doughton. M agam de ciea mai slab speran, veneam des s-1 vd pe doctor i astfel am fost singura strin primit n casa asta extraordinar. Dar vizitele mele nu preau a fi fr rezultat. Am putut s aflu pe unde se gsea logodnicul meu, am putut chiar s-i trimit mesaje care ar fi trebuit s-i ajung cu siguran. Acum tiu c domnul Farrington avea motive speciale s-mi fac cunotin cu doctorul Fall: voia s-mi supravegheze ncercrile i s m mpiedice s comunic direct cu George Doughton. Asta-i toat povestea relaiilor mele cu "Casa Magic". Nu l-am vzut pe domnul Moole dect odat. - i Farrington? - Nu l-am ntlnit niciodat pe domnul Farrington n casa aceea. - Sau Montague Fallock? Lady Constance ridic sprncenele. - Montague Fallock? zise ea ncet. Ei bine i el mi tia povestea; el e cel care m-a fcut s tremur att n timpul logodnei mele cu George. - Asta nu mi-ai spus. - E foarte simplu: cineva m amenina tot timpul s-i dezvluie totul lui George... Acest cineva i-a pus, n sfrsit, ameninarea n practic... i era Fallock. mi cerea sume imposibile... I-am dat o parte din averea mea, dar, la sfrsit, n-am mai putut s-1 mulumesc. Se ridic i fcu civa pai prin camer. - nc nu mi-am terminat socotelile cu acest Montague Fallock, trase ea concluzia cu o voce aspr. Dei palid i frnt de emoie, n momentul acela avu o strlucire ciudat n ochi. - A putea s v spun mai multe, domnule Smith, i astfel v-a da posibilitatea s punei mna pe cel mai nspimnttor bandit care a existat vreodat... - i atunci, de ce nu-1 dm gata? - Pentru c, spuse ea cu un surs ngheat, am proiectele mele de cum s-1 pedepsesc pe omul care mi-a asasinat logodnicul i mi-a zdrobit viaa... Cnd o s-i sune ceasul morii lui Montague Fallock, eu voi fi cea care l va executa. Capitolul IX. DESCHIDEREA TESTAMENTULUI. Contele Poltavo devenise un om important i foarte ocupat. n ziua aceea, ntordndu-se n apartamentul elegant pe care l ocupa ntr-o cas cu chirie, i numra succesele i zmbea cu satisfacie. Avea dreptate s fie mulumit, acest tnr aventurier care sosise cu cteva luni nainte la Londra fr alt avere dect un costum de haine de strad i un altul de

sear. Fusese primit fr ntrziere n cercurile cele mai selecte ale societii nalte. Fusese prezentat unor pesoane influente i devenise prieten apropiat al mai multor doamne de seam. Puin i psa contelui Poltavo c undeva n ora, se afla un tnr ziarist nevricos i foarte suprat. Printr-un noroc nesperat, descoperise c Farrington era ntr-o situaie financiar disperat, c era de fap