[Titlu]

De acelai autor, la Editura Nemira au aprut:

SCAMATORII

(nr. 6,1993)

CARALII

(nr. 10, 1993)

ANSA LUI HARDY

(nr. 14, 1994)

SRUTUL MORII

(nr. 17, 1998)

n curnd:

LEAGNUL MORII

OTRAVA

ED McBAIN

OMOAR-M, DAC POI!Insomnie n Secia 87

TRADUCERE DE GABRIEL STOIANNEMIRA 1999Oraul descris n aceste pagini este imaginar.

Oamenii i locurile sunt ficiuni.

Numai modul de lucru al poliiei se bazeaz

pe practici i tehnici curente de investigaie.

UNU

IULIE

Ari.

n marele ora, ele sunt sinonime, sunt identice, seamn pn la confuzie. Trfele astea gemene, care-i vntur pletele blonde platinate i buzele rujate ntr-un rou sclipitor i iptor, care se leagn pe tocurile nalte i-i dau aere n rochiile lor galbene din mtase, bat strzile ca nite turbate. Aria i Iulie sunt gemenele care s-au nscut ca s te fac s suferi.

Aerul e palpabil. Doar s-ntinzi puin mna i reueti s-l pipi. Lipicios i cleios cum e, te poi nveli n el ca-ntr-un vemnt gelatinos. Asfaltul a devenit vscos i tlpile i se prind n el, atunci cnd te aventurezi pe strad. Trotuarele radiaz o strlucire alburie i mat care contrasteaz cu negrul aproape lichid al rigolei, dnd astfel natere unei urzeli schimbtoare de umbre i lumini care te ameete. Soarele atrn de cerul neclintit i decolorat ca o pereche de blugi uzai de prea mult splat. Pe cerul sta, albastrul a rmas doar o amintire neclar, pentru c a fost izgonit de nlucirea orbitoare a soarelui i totul e nvluit ntr-un abur tremurtor, un freamt al ariei pe cale s explodeze n ploaie.

Cldirile suport aria cu aerul solemn al evreilor ortodoci, mbrcai n redingote lungi i negre. S-au obinuit cu ea. Unele dintre ele i rezist de aproape un secol i suferina lor e tcut; o nfrunt cu indiferena drz a stoicilor.

O mn nesigur a scris cu cret alb pe pavaj cteva cuvinte: JESUS VIENE. PREPARENSE POR NUESTRA REDENCION!

Cldirile dau s nghesuie trotuarele i nu se pregtesc nici pentru mntuire, nici pentru pierzanie.

Pe strada asta nu e prea mult aer.

n lume exist locuri unde cerul e mare i se ntinde ct ine orizontul, ca un cort de un albastru strident, dar nu aa stau lucrurile pe strada asta. Cerul de aici pare s fi fost strivit de siluetele inegale ale cldirilor, ndesat cu fora, pentru c altfel n-ar mai fi ncput cum se cuvine, stlcit sub loviturile date cu un pumn slinos, pn cnd a acoperit toat strada pentru a nu ngdui ariei s se risipeasc.

Strada e cufundat n linite.

E doar 8:40 diminea i e duminic.

Prin rigole zac nemicate buci de ziar; ele i mpart asfaltul cleios cu sticle sparte, ipci rupte din lzile de portocale i cutii goale de conserve. Pe terenul viran de la colul strzii se vd rmiele carbonizate ale unor ruguri, o saltea rupt i murdar de la un pat de copil, erpii de un alb lptos al prezervativelor folosite. Pe scrile de incendiu se lfie tot felul de lucruri nensemnate ce in de via; pturi, perne, lzi de bere, ghivece de flori i, ici-colo, cte-o ghitar. Un brbat doarme pe una din platformele scrii de incendiu i-i mic o mn, care alunec printre barele de metal i atrn n jos legnndu-se moale, apoi rmne inert.

Asta-i singura micare de pe strad.

Aerul e dezgusttor de ncremenit. Aria e ceva atotcuprinztor i lipsit de via care nu se clintete i care descurajeaz micarea n tot ce mbrieaz. A ptruns adnc n faadele de crmid ale cldirilor de locuine, n asfalt, n pavaj i n cer. S-a lipit de toate aceste lucruri precum un email portocaliu pe un obiect din cupru.

De undeva, din deprtare, se aud dangtele unor clopote de biseric, pentru c e duminic diminea dar pn i chemrile acestea lansate n aer, care trebuie s rzbat prin pnzele i vlurile ariei, au un sunet suprtor de apatic i de poticnit. Alturi de toate astea, ca un contrapunct precipitat, trenul suspendat trece mugind la vreo dou cvartale spre sud, apoi se stinge i clnnitul metalic al roilor, iar ecoul clopotelor se dizolv n tcerea cleioas a aerului i strada recade n nemicare.

Astzi, pe strada asta, vor muri doi oameni.

Numele biatului era Zip i avea aptesprezece ani.

Rbufni pe ua imobilului ca explozia unei grenade. Ateriz graios pe verand, apoi cobor treptele aproape dansnd. Arunc o privire n sus ctre brbatul care tocmai se trezea pe scara de incendiu, i fcu un semn nepstor cu mna i apoi se uit de-a lungul strzii. Era nalt i subirel, cu un aer plcut dar necizelat, avnd tenul deschis i prul pieptnat ntr-o coam nalt dat peste cap, lsndu-i fruntea dezgolit. Purta pantaloni negri strni pe picior, cizme soldeti cu carmbul nalt i o geac din mtase de culoare purpuriu-aprins cu numele lui brodat cu galben pe partea stng a pieptului.

Privi la ceas.

Era 8:45 i reinu ora, apoi ddu aprobator din cap de parc ar fi apreciat corect durata exact a fiecrui gest pe care-l fcuse pn n acel moment, ca i cum el i universul i sincronizaser micrile la fraciune de secund. Msur din nou strada din ochi. Avea un aer preocupat i nelinitit, atitudinea pe care o ia orice mare om de afaceri atunci cnd anticipeaz ncheierea unui contract pentru achiziionarea unei noi companii. Postura asta era ciudat pentru un tnr de aptesprezece ani. i cu toate astea, se uit din nou la ceas amintind de o persoan devenit prizonier a complexitii labirintice a timpului, avnd mintea unui bancher de cincizeci de ani rtcit n trupul unui adolescent.

i aprinse o igar, trase cteva fumuri i apoi o strivi sub talpa cizmei. i mai privi o dat ceasul, pi pn n mijlocul strzii i dup aceea porni spre bufetul-expres din col. O firm uria se ntindea pe tot colul cldirii, deasupra bufetului, la fel ca i literele luminoase n continu micare, de pe Times Building din New York. ns literele astea, trasate cu rou pe fond alb, nu anunau evenimente capabile s schimbe destinul omenirii. Ele afirmau pur i simplu: BUFET-EXPRES LUIS. Bufetul ocupa un spaiu n colul cldirii. Cnd uile se ddeau n lturi, el devenea o prelungire a trotuarului, att spre strad ct i spre bulevard. Acum uile erau nchise. Obloanele din tabl ondulat creau impresia unei fortree de necucerit. Biatul se duse la ua dinspre strad, o ncerc i, constatnd c e ncuiat, o lovi furios cu piciorul.

Hei, ce-ai de gnd? se auzi o voce. Pleac de-acolo!

Brbatul care se apropia vorbise cu un uor accent spaniol, un accent plcut, armonizndu-se perfect cu nfiarea lui. Avea o mustcioar neagr i umerii czui, prnd s fi trecut de cincizeci de ani, vrsta lui real i pea cu o drmuial care prea oarecum chinuit.

S nu-mi zici c-ai hotrt s deschizi n sfrit bomba asta, l ntmpin Zip.

Luis Amandez ajunse la ua uria din metal i zise:

Ce fceai? ncercai s dai buzna-nutru, nu? Asta aveai de gnd?

Scoase din buzunar cheia lactului, l descuie i-l scoase, pregtindu-se s ridice oblonul pe ghidaje.

Nu merit bomba asta atta osteneal, fcu Zip. Hai, hai odat, mic-te mai repede. Deschide naibii uile astea!

E localul meu i-o s le deschid ct vreau eu de repede sau de-ncet. Voi, mucoii tia

Zip i dezveli dinii ntr-un zmbet larg.

Hai odat, omule, zise el cu o cldur neateptat i molipsitoare n glas. Trebuie s te miti! Dac vrei s-ajungi undeva trebuie s te miti.

Luis rul prima dintre ui.

Eu a vrea s te vd pe tine micndu-te, spuse el. Dar spre California.

I-auzi la mou. tii c ai haz? pufni Zip.

Pi nuntru i merse int la telefonul fixat pe perete n apropierea tonomatului. Luis se duse i descuie lactul dinspre bulevard i rul ua, iar razele soarelui izbucnir n local ca un foc de arm. Zip ridicase receptorul din furc, bgase mna n buzunar dup o fis i constatase c cea mai mic moned pe care o avea era de douzeci i cinci de ceni. Trnti receptorul la loc i porni spre Luis care tocmai intra.

Hei, d-mi i mie nite mruni, spuse el.

De ce? ntreb Luis. Pentru tonomat?

Ce-i tot dai atta cu De ce? Nu cumpr destule din spelunca asta pduchioas? i-am cerut nite mruni, ce m tot interoghezi?

E prea devreme s pui tonomatul, spuse Luis calm, ducndu-se n spatele tejghelei pentru a-i lua orul alb agat n cuier. Oamenii nc dorm.

nti i-nti, nu-mi pas c dorm. Ar cam fi vremea s se-agite. i-apoi nici nu vreau s-ascult la tonomat, vreau s dau un telefon. i trei la mn i cu asta am terminat, dac nu-mi schimbi moneda, ntr-o bun zi o s vii i-o s-i gseti toate ibricele fcute zob.

M amenini? spuse Luis. Am prieteni printre poliiti. Le zic eu ce i cum

Hai, las asta acum, fcu Zip mpciuitor i zmbetul cald i lumin chipul. M dai n judecat cu alt ocazie. Acum d-mi mruniul, bine? Hai.

Luis cltin din cap, lu moneda i bg mna n buzunar. Numr mruniul i i-l ddu lui Zip care porni spre telefon. ncepu s formeze numrul. i, pentru c discuia asta i adusese aminte de probleme financiare, Luis merse la cas i puse n ea banii pe care-i purta n buzunar, netezind bancnotele n sertar. Tocmai se pregtea s sparg un fiic de monede de zece ceni cnd Zip porni s rcneasc:

Hei! Hei, Cooch! Vino-ncoa!

Luis se ntoarse. Cel de-al doilea biat locuia tot n zon i purta, ca i Zip, o geac purpurie din mtase, ns era mai mic dect el. Luis l msur cu avantajul pe care i-l oferea vrsta i se ntreb dac i el se flise cu o musta ridicol de firav i de bieeasc, atunci cnd avusese aisprezece ani. Hotr c nu. Biatul era scund i ptros, cu mini groase i puternice. Brunet. Aflat nc n mijlocul strzii, biatul l zri pe Zip i strig:

Hei, Zip!

Apoi alerg cu pai mruni spre bufet. Luis oft i rupse fiicul de marginea sertarului casei de marcat.

Ce dracu ai ntrziat att? ntreb Zip. Tocmai i telefonam.

Of, Doamne, nu m-ntreba, rspunse Cooch.

La fel ca i Zip, vorbea fr urm de accent spaniol. Amndoi aparineau cu totul oraului i cartierului, pentru ei Porto Rico rmnnd la fel de ndeprtat ca i Mongolia. Studiindu-i mai atent, Luis se simi dintr-o dat btrn i nelalocul lui aici. Ridic din umeri, se duse spre sob i ncepu s aeze ibricele pentru cafea.

Ai mei sunt tare sucii, doar tii, nu? spuse Cooch.

Avea ochi mari, cprui i atunci cnd vorbea i folosea chipul n mod expresiv, ca un comic de televiziune care-i face un numr de succes.

i vine-a crede c btrnu meu e membru al Camerei de Comer, pe Dumnezeul meu.

i ce legtur are babacu tu cu ntrzierea? Am zis nou frun sfert, aa rmne

A primit o scrisoare din Porto Rico, urm Cooch cu vioiciune i parc-a luat foc. Venii s stai la noi, le scrie la toi. Venii i locuii cu noi. Aducei-v i copiii i bunica i cinele lup. O s-avem noi grij de voi. i-uite-aa, toi veriorii notri desculi ne pic pe cap. i de fiecare dat cnd apare vreunul dintre ei la aeroport, btrnul trntete cte-o petrecere.

I-ascult, ce-are asta cu

Asear a dat o petrecere de-asta. Au aprut i ghitarele. Cu-attea instrumente de coarde puteam s cntm i o simfonie. Merita s-l vezi pe btrnu. Dup cteva pahare, repede cu minile dup maic-mea. Parc-aveau magnet. Dou nghiituri i gata, minile pe fundul ei.

Ascult, Cooch, ce-mi pas mie unde-i erau minile?

Dac e s m iau dup seara trecut, spuse Cooch gnditor, curnd o s mai am un frate.

Bine, bine, dar de ce-ai ntrziat?

Pi, tocmai asta-i explicam. Petrecerea nu s-a spart dect pe la patru. Abia m-am trt din pat. nc-s chior de somn. Fcu o pauz. Da Papa, unde-i? Nici el n-a venit?

Asta m-ntrebam i eu. V-nchipuii cu toii c ne-aflm n treab?

Cine, eu? se mir Cooch oarecum jignit. Eu? Aa crezi?

Bine, poate c tu nu, spuse Zip mai domolit. ilali.

Eu? strui Cooch, uimit i rnit n amorul propriu. Eu? Pi cine i-a artat cartierul cnd te-ai mutat aici?

n regul, n-am zis de tine, e clar?

De unde veneai? Dintr-un cartier pduchios de lng Podul Calms Point. Ce dracu tiai tu despre cartierul sta? Cine te-a plimbat pe-aici, ia zi?

Tu, tu, rspunse rbdtor Zip.

Pi vezi? i-acum sari la mine. Am ntrziat i eu cteva minute i gata

Zece, l corect Zip.

Bine, zece, nu mi-am nchipuit c stai cu cronometrul n mn. Doamne, uneori nu te-neleg, Zip. S spui tu c ne aflm n treab?! Pi bine, n-are omu voie

N-am zis de tine! Pentru numele lui Dumnezeu, nu era vorba de tine. M refeream la cpnoii ceilali. Se opri. Ai trecut pe la Sixto?

Daa. i de-asta am ntrziat. M-ai pus s fac tot felul de chestii

i unde-i?

Trebuia s-o ajute pe maic-sa.

Adic?

Aia mic. Pi ce, crezi c-i mare distracie s ai unu mic n cas? N-am mai pomenit vreun copil care s-i ude pantalonaii ca sora lui Sixto. Nici n-apuci s-o schimbi c se i piorcete-n pantaloni.

i-o schimba el? ntreb Zip uimit.

Ultima oar cnd l-am vzut, i ddea cu pudr de talc pe la fund.

O s-i dau i eu pe la fund, da un ut, cnd apare! spuse Zip furios. Vezi, asta spuneam eu. i nchipuie c ne inem de glume. i dup aia v mai mirai c nu ne facem i noi un nume. Pentru c nici unul nu luai n serios clubul, asta-i treaba. Ateptai s fac eu totul.

Avem un nume, Zip, spuse Cooch fr grab.

Avem pe dracu! Voi tot credei c asta-i vreo echip de baschet de la Clubul Bieilor? Cnd o s v vin mintea la cap? Vrei s putei umbla fr grij prin cartier, ori vrei s v-ascundei speriai i de un rateu?

Nu m-ascund deloc!

Crezi, c ia din Gardienii Regali se tem de ceva? ntreb Zip.

Nu, dar Gardienii Regali au dou sute cincizeci de membri.

i cum crezi c-au ajuns membri? ntrziind cnd plnuiesc s curee pe cineva?

Hei! spuse Cooch pe neateptate.

Ce s-a-ntmplat?

Ssst!

Mergnd grbit, o femeie se apropia de ei i snii mari i se cltinau n ritmul pailor. Prul negru era strns ntr-un coc. Nu privea nici n stnga, nici n dreapta. Pea cu hotrre, aproape orbete i trecu pe lng bieii care stteau n faa bufetului, ddu colul, apoi dispru.

Ai vzut cine era? opti Cooch.

Doamna aia?

Da, rspunse Cooch i ddu aprobator din cap. Mama lui Alfie.

Ce?

Zip se duse pn la col i se holb de-a lungul bulevardului. Dar femeia nu se mai vedea.

Mama lui Alfredo Gomez, ntri Cooch. Mam, ce se mai grbea! Zip, tu crezi c i-a spus?

Ce-mi pas mie dac i-a spus maic-sii ori nu?

Voiam s zic dac aa arat oare nu i-o fi spus?

S zicem c da. i la ce-o s-i foloseasc?

tii cum sunt femeile. O fi intrat n panic. S-ar putea s

Faci pe tine de fric, aa-i? N-ai nici un pic de curaj, tiai? Semeni cu babacu. Cnd vorbete ai zice c-i senator. Mare scul! mi povestete tot timpul de Porto Rico. Cui i pas de insula aia prpdit? Eu m-am nscut aici, n oraul sta. Sunt american sut-n sut. Da el mi zice mereu, ce mare grangure era n San Juan. i tii ce fcea acolo? Am aflat de la un unchi. tii cu ce se ocupa?

Cu ce?

Repara biciclete ca s-i ctige existena. Aa c, asta-i marea chestie. Vorbe mari i-att. Curaj nici ct negru sub unghie.

Eu am atta curaj

Da, sigur, cum o vezi pe mama lu Alfie la plimbare, te i apuc tremuriciul. tii ce-o s devii pn la urm?

Nu. Ce?

Un tip care repar biciclete

Ee, haida-de. Eu

Sau unu care lustruiete pantofi.

N-am lustruit nici o pereche-n viaa mea! zise Cooch plin de mndrie. Nici mcar pe-ai mei!

De-aia ari ca un neisprvit, conchise Zip i apoi, brusc, ntoarse capul. Se apropia cineva.

DOI

MARINARUL dduse colul n timp ce Cooch vorbea. Era un brbat blond i nalt, adic nu ntru totul brbat, dar nici biat. Probabil c avea douzeci i doi de ani i ajunase la acea misterioas grani care separ brbaii de biei, dar el nu apucase s peasc dect cu un picior linia asta de demarcaie, aa nct era imposibil s-l socoi biat i totui duceai lucrurile prea departe dac-l considerai brbat. n fine, brbat sau biat, n momentul acela era beat cui. Pea cu nehotrrea tipic marinarilor, ns legnarea binecunoscut era oarecum pgubit de mpleticeala i blbiala datorate beiei. Bereta alb sttea agat ca prin minune pe ceaf, iar uniforma imaculat de alb reflecta razele soarelui cu o strlucire ameitoare. Se opri la col, privi n sus ctre firma bufetului, bolborosi ceva n barb, cltin hotrt din cap i-i continu drumul de-a lungul strzii.

Zip abia se stpni s nu bufneasc n rs i-i ddu un cot n coast lui Cooch.

Fac pariu pe zece verzi c tiu ce caut, spuse Cooch rnjind.

Las-l n pace s caute. Tu du-te i adu-i pe Sixto i pe Papa. Spune-le c-i atept i c-s cam ucrit. i-acu, mic-te!

Nu te ambala, spuse Cooch, dar porni repede pe strad, trecnd pe lng marinarul beat care o luase napoi, spre bufet.

Marinarul era n starea aceea de confuzie n care luarea oricrei hotrri pare s necesite o profund concentrare i deliberare. Se opri n faa fiecrei cldiri, studie numerele, scutur solemn din cap i apru din nou n faa bufetului, nc dnd nedumerit din cap. Cercet firma, cntri nenchipuitul simbolism cuprins n cuvintele: BUFET-EXPRES LUIS, chibzui o vreme la nelesul lor, cltin din nou din cap i ddu s se ndeprteze, cnd Zip spuse:

S te-ajut, marinarule?

H? fcu marinarul.

Pari cam pierdut, spuse Zip destul de bine dispus. i zmbi amical i marinarul i rspunse imediat n acelai fel, ca un cltor rtcit care accept primul ajutor prietenesc ce i se ofer.

Ascult, fcu el cu o voce beivit, unde-i La La Galli La. Uite, am vorbit c-un tip ntr-un bar din centru, nelegi? i cum discutam noi, aa, Se opri i-l privi cercettor pe Zip, mijindu-i ochii i ncercnd s alunge aburii beiei. I-ascult, da ci ani ai tu?

aptesprezece.

Aha.

Marinarul fcu un calcul n tcere, simind c i se-nvrte mintea.

Mda, n regul. Nu voiam s ncalc morala unui i cum i ziceam, tipu sta i cu mine discutam n fine, eu mi-am exprimat dorina, ca s zic aa, s-mi gsesc vreo femeie, nelegi? O fat. nelegi?

Deci el te-a trimis ncoace?

Da. Nu. Ba da, ba da, aa-i. Zicea c-i un local pe-aici, numit of La Gallina. Pronun numele cu o inflexiune gutural care-l fcu pe Zip s zmbeasc iar.

La Gallina, l lmuri Zip dnd cuvntului pronunia corect n spaniol.

Daa, spuse marinarul, aprobnd din cap, unde zicea c pot gsi tot ce vreau. Ce prere ai?

A avut dreptate, i rspunse Zip.

i uite c-am venit, zise marinarul. Fcu o pauz. Unde e?

Uite colo, pe strad.

Mulumesc, spuse marinarul plecndu-i capul. Mulumesc foa mult.

Porni din nou de-a lungul strzii.

Pentru nimic, mormi Zip i surse.

Privi cteva clipe dup marinar, apoi intr n bufet i spuse:

Luis, d-mi o ceac de cafea.

Marinarul merse de-a lungul strzii studiind fiecare u, aa cum fcuse i mai devreme. Se opri brusc, se uit la literele de pe vitrina unui bar i bolborosi:

La Gallina, lua-m-ar dracii! Avea dreptate tipu.

Pi direct spre u i, neateptndu-se s-o gseasc ncuiat, ncerc s-o deschid, apoi descoperi c era nchis i se enerv cumplit cnd vzu c mnerul nu se clintea. Fcu doi pai napoi i rcni:

Hei! Hei, trezii-v! Trezii-v, ce mama dracu! Am venit!

Ce naiba se-aude? ntreb Luis.

Marinarul de colo, rspunse Zip i rnji.

Luis veni din spatele tejghelei. La mijlocul strzii, marinarul nc striga din rrunchi.

Tu, de colo! zise Luis. Mai ncet.

Marinarul se ntoarse.

Cu mine vorbeti, amice?

Si. Cu tine, amice. Termin cu hrmlaia. E duminic dimineaa. Oamenii vor s doarm, pricepi? O s-i trezeti.

Pi ce dracu, ezact asta-ncerc s i fac, e bine?

De ce ncerci s-i scoli?

Pen c vreau s m culc.

Ei, aa mai vii de-acas, spuse Luis dnd ngduitor din cap. Eti beat?

Eu? se mir marinarul. Eu?

Da, tu.

Ei, pe dracu!

Ari puin ameit.

Marinarul veni spre locul n care sttea Luis, i puse minile n olduri i zise:

Ei bine, poate c-s niel ameit. Ce, tu n-ai fost niciodat ameit?

Am fost i puin ameit, spuse Luis, dar i beat cri. Vino. S-i fac o cafea.

Pen ce?

Pentru ce? l ngn Luis ridicnd din umeri i intr n bufet.

Marinarul l urm.

Pentru c-mi plac marinarii, continu Luis. i eu am fost marinar cndva.

L-ai gsit, amice? se bg i Zip.

Da, da-i nchis.

Puteam s-i spun i eu asta.

i de ce n-ai spus?

Nu m-ai ntrebat.

A, eti i tu unul dintr-ia? constat marinarul.

Care ia? ntreb Zip i se ncord deodat pe scaunul nalt de la tejghea, de parc ar fi ateptat un atac.

Din ia pe care trebuie s-i ntrebi.

Da, i rspunse Zip. Aa-s eu. i ce dac?

Simind poate tonul brusc btios al lui Zip ori poate pentru c dorea s schimbe subiectul conversaiei ctre propria-i persoan, Luis spuse grbit:

Serios. Am fost n marin din 1923 pn-n 1927. Da, domnule.

mbarcat? ntreb marinarul.

Chiar dac percepuse tonul provocator din vocea lui Zip l ignor dinadins. Ori pur i simplu era prea beat, ca s-i fi dat seama.

Un brbat care nu s-a mbarcat nu-i marinar. Privi lung la ibricele care bolboroseau. Cafeaua-i aproape gata.

Pe ce fel de nav?

Pe-o aland de crat gunoaie, spuse Zip repede i rnji.

Nu-l lua n seam pe isteul sta. Am fost pe-un culegtor de mine.

i ce grad ai avut? ntreb marinarul bnuitor.

N-ai auzit nc de Contraamiralul Luis Amandez? ntreb Zip i falsul sentiment de uimire se li pe faa lui cu trsturi neregulate.

Am fost ajutor de osptar, rspunse demn Luis. Iar tu, ine-i gura, mucos obraznic ce eti!

Cum ziceai c te cheam? Louise?

Da, exact aa, rspunse Zip chicotind. Asta-i mtuica Louise.

Louise? Da?

Nu. Luis. Luis.

Ba nu, Louise, insist Zip.

Louise, eti mexican? ntreb marinarul.

Nu. Luis scutur din cap. Portorican.

Pi, e-acelai lucru, nu?

Ei bine, Luis se gndi o clip apoi, resemnat, ridic din umeri. Si, e-acelai lucru.

i din ce parte a Mexicului eti? ntreb marinarul, innd-o pe-a lui.

Partea care se afl n Caraibe, l lmuri sec Luis.

Anexa, se bg Zip n vorba. La sud. tii?

i de unde din Porto Rico?

Un ora numit Cabo Rojo, ai auzit de el?

Am auzit doar de Tia Juana, rspunse marinarul i nici mcar n-am fost acolo. Cel mai aproape am ajuns la San Diego.

Poftim, spuse Luis, turnndu-i cafeaua n can. Bea asta.

Da a mea unde-i? ntreb Zip.

N-am dect dou mini.

Luis termin de turnat cafeaua marinarului, apoi i puse i lui Zip.

i ce te-a adus ncoace, tocmai din Porto Rico? se interes marinarul.

Munca. Omul trebuie s i munceasc, nu?

Marinarule, da tu de unde eti? ntreb Zip.

Fletcher, rspunse el. Asta-i n Colorado.

N-am auzit de el.

Exist, s tii.

Cei trei rmaser tcui.

Zip i marinarul sorbir din ceti. Luis i fcu de lucru pe dup tejghea. Preau s nu mai aib nimic s-i spun unul altuia. La urma-urmelor, cei trei aveau prea puine lucruri n comun. Unul se interesase de un bar care era i bordel. Cellalt i spusese unde se afla. Iar al treilea i servise pe amndoi cu cafea. Unul abia mplinise cincizeci de ani, cellalt avea probabil douzeci i doi de ani, iar al treilea aptesprezece. Unul era nscut la Porto Rico, altul n Fletcher, Colorado, iar al treilea era un produs al oraului. Separai astfel de timp, de spaiu i de predispoziiile lor nnscute, nici unul dintre ei nu gsi ceva de spus celorlali n momentul acela, aa c rmaser tcui.

i totui, n linitea asta, gndurile fiecruia urmau trasee similare, astfel c dac i le-ar fi exprimat cu voce tare, oricare dintre ei i-ar fi neles pe dat sau i-ar fi nchipuit c-i nelege pe ceilali.

Luis ncepu s se gndeasc la motivul care-l adusese pe continent i care-l fcuse s-i prseasc locul de batin. i spusese marinarului c venise aici ca s munceasc, dar tia c fusese vorba i de altceva. Nu doar s munceasc, ci s nceap. Trise pe insul cu soia i cu trei copii, dar insula n ciuda faptului c-o iubea nsemnase n primul rnd un anume lucru, iar acela era foamea. Foamea continu. Foamea care struia n tot anotimpul recoltrii trestiei de zahr, pentru c nu putea cheltui tot ctigul ct sezonul era n toi; trebuia s pun ceva deoparte i pentru zilele pustii care urmau. Nici nu prea avea ce s economiseasc. n afara sezonului de recoltat mergea la pescuit i uneori captura era bun, dar de cele mai multe ori rmnea flmnd. i atunci, chiar dac tia c toi cei din jurul lui sufereau de foame, faptul c era nfometat l fcea s se simt un nimeni. Pe insul existau multe lucruri pe care le va iubi ntotdeauna: mndria nnscut i buna cuviin i ospitalitatea oamenilor, respectul pe care fiinele umane l artau nestnjenit fa de semenii lor, un respect nscut din frunziul tropical plin de sev, scldat de razele soarelui, unde cruzimea prea s nu-i afle nicicum locul. Insula crea impresia c-i apropie pe locuitori, ntrind legturile umane dintre ei. i totui, toate astea se bteau cap n cap cu groaznicele lipsuri economice, astfel c pe de o parte Luis se simise o persoan foarte important, cu muli prieteni, nconjurat de dragoste i, pe de alt parte, un animal flmnd.

De aceea prsise insula. Plecase de acolo n cutarea unui nceput. Muncise pe brnci pentru bufetul acesta. n mare parte, el aparinea nc bncii, dar acum tia c nu va mai umbla flmnd. Iar dac pierduse ceva drag lui, acum avea o alt satisfacie i satisfacia asta se afla n stomac, adic acolo unde omul o simte mai nti de toate.

Marinarul sorbea din cafea i se gndea la Fletcher, Colorado.

Nu se gndea prea des la Fletcher, pentru c descoperea c ori de cte ori o fcea, l apuca tristeea. Se nscuse n Fletcher i nvase de mic ce se nelege prin cuvntul orel. Cnd un loc e numit orel, asta n-are nimic de-a face cu mrimea oraului. O metropol uria poate fi un orel, iar unele dintre oraele foarte mari sunt mici n deplinul neles al cuvntului. Fletcher, Colorado, era exact ca orice orel din Statele Unite ale Americii. Avea o coal i o biseric i un ir de magazine. Avea inscripii pe care scria: CONDUCEI CU ATENIE COPII sau REDUCEI VITEZA i puti i adolesceni care-i omorau vremea lng magazinul de dulciuri din col i picnicuri ale Micilor Cercetai i liga inferioar de fotbal i repetiiile corului i distribuirea abonamentelor la revista Saturday Evening Post; iar primvara venea cu forsiii care mrgineau oseaua cu flori de un galben strlucitor i cu explozia de roz a cireilor nflorii i, cnd venea toamna, mergea la vntoare de cprioare cu tatl lui i cu fratele mai mare, iar pdurea l orbea cu culorile ei. Iarna se bucura de zpada mare i adnc, bun de schiat. Munii nconjurau oraul. i vedea tot timpul. Fiecare i cunotea pe toi ceilali locuitori ai oraului.

O cunoscuse pe Corinne la un picnic organizat de biseric, atunci cnd avea ase ani. Cnd mpliniser unsprezece ani, toat lumea din ora socotise c, ntr-o bun zi, se vor cstori. Cnd a primit o medalie la un concurs de not n primul an de liceu, i-a druit-o Corinnei. Mergea pretutindeni nsoit de Corinne i nu fcea nimic fr s-o aib pe Corinne alturi de el i, dup o vreme, i devenise foarte clar c era ct se poate de fericit c se nscuse i crescuse ntr-un ora ca Fletcher i c ar fi fost mulumit s se cstoreasc i s fac acolo copii i s moar, bineneles, tot acolo. i el se ntrebase, pe neateptate, dac voia acelai lucru.

A, pe Corinne o iubea, dac despre asta era vorba. Aa presupunea. Avea prul rocat i drept pe care-l purta desfcut pe umeri i ochi albatri foarte luminoi i un nas uor nlat spre vrf, artnd exact ca fetele din orelele americane ale cror poze apreau pe coperile revistei Saturday Evening Post i pe care avea prilejul s le vad atunci cnd o distribuia. i-i plcea s-o dezmierde. i plcea s-o i mngie atunci cnd l lsa ea, ceea ce nu se ntmpla prea des, pentru c niciodat nu-i ddea seama cnd voia i cnd nu; i nchipuia c-o iubete fiindc i respecta dorinele n problema asta.

i apoi, ntr-o bun zi, a hotrt din senin s se nroleze n Marin. Cnd l-au ntrebat prinii, Corinne i prietenii de ce, el le-a spus tuturor c, oricum avea s fie chemat curnd sub arme i ar fi fost mai bine s mearg la Marin, unde nu trebuia s fac maruri istovitoare sau s doarm n noroi. Tuturor le spunea acelai lucru. ns, tia de ce alesese s intre n Marin. O fcea pentru a pleca din Fletcher. Se nrola n Marin pentru c Fletcher l sufoca ncet i sigur i simea cum munii aceia se apropiau, ncercuindu-l tot mai strns n fiecare zi i tia c-ntr-o bun zi, nu va mai putea nici s respire i c va fi strivit de tot ce exista n acest orel. Cnd a plecat i-a spus c nu se va mai ntoarce vreodat. i de aceea l cuprindea tristeea cnd se gndea la Fletcher.

Zip, bndu-i cafeaua i studiindu-i imaginea reflectat de oglinda aezat dincolo de tejghea, nu era trist. Zip se simea al naibii de bine. Zip simea c, n sfrit, lucrurile ncepeau s se lege. Pn atunci nu se legaser nicicum, n cartierul sta mpuit. Nu se alesese dect cu uturi n fund i cu mbrnceli din partea bieilor mai mari. Charlie Grsanul, aa-i spuneau mereu. Charlie Grsanul i buf! un ut bine intit n fundul lui cel dolofan. Porecla rezistase chiar i atunci cnd devenise adolescent i slbise. Iar apoi, familia se mutase.

i, dintr-o dat, nu mai avea fundul mare i nici nu mai era Charlie. ncepu s-i spun Zip i s simt c n noul cartier avea o ans, ansa de a fi o persoan n ochii celorlali. l cunoscuse pe Cooch, iar Cooch l pusese n tem i-i sugerase s se nscrie n cel mai mare club din cartier, Gardienii Regali.

Dar i Zip avea ideile lui. De ce s devin un tntlu care s slugreasc pe lng cei mari cnd putea s aib chiar clubul lui? De aceea sugerase Fioroii Latino i plnuia s porneasc de la ase-apte flci, dar pn acum nu erau dect patru. Cumnata lui Cooch le cususe gecile purpurii, iar el o purta pe a lui cu mult mndrie pentru c ea reprezenta ceva pentru el, nsemna c era pe calea cea bun. Dac l-ar fi ntrebat cineva ncotro ducea calea asta, n-ar fi fost n stare s spun.

Dar el tia c pornise cumva la drum i mai tia c astzi avea s fie momentul decisiv, ziua n care va deveni cu adevrat cineva.

Iar acum, cei trei stteau alturi, fiecare cu gndurile lui, gnduri care erau ciudat de asemntoare i cnd marinarul deschise gura ntr-un trziu, att Luis cnd i Zip tiur pe dat ce voia s zic.

Te poi pierde n Fletcher. Te pierzi de-a binelea. Ddu din cap. De-aia am plecat. Voiam s aflu cine sunt.

i-ai aflat cumva? ntreb Luis.

Mai d-i timp, spuse Zip. Crezi c omu-i poate face un nume ntr-o zi-dou?

O s aflu, Louise, spuse marinarul.

Cum? Cu fetele de la La Gallina?

Ce?

Marinarule, ascult-mi sfatul, spuse Luis. ntoarce-te pe vasul tu. Cartierul sta nu-i ntotdeauna un loc prea plcut.

Ia d-i pace, interveni Zip. Dac vrea o fat, l ajut eu s-i gseasc una.

Clipi iret ctre marinar, apoi zmbi cu gura pn la urechi.

Nu te lsa pclit de aerul de duminic, relu Luis. Noaptea trecut a fost o petrecere cu ghitare, iar acum, dimineaa, toat lumea doarme. Dar uneori Ascult-mi sfatul, marinarule. Du-te napoi pe vapor.

Cred c-o s mai stau puin.

Atunci s ai grij, bine? Eti strin. Alege-i bine amicii. Se uit cu subneles ctre Zip. Sunt i buni i ri, entiende? nelegi? Fii atent.

Marinarul se rsuci pe scaun. i ls coatele pe tejghea i privi cu un aer beivit ctre strada inundat de soare.

Mie-mi pare simpatic i linitit, murmur el.

Poi s vezi i prin ziduri, marinarule? l ntreb Luis. tii ce se petrece dincolo de ele?

TREI

ZIDURILE cldirii n care se gseau poliitii i detectivii Seciei 87 nu erau nici plcute, nici atrgtoare i nici nu fuseser curate de mai bine de jumtate de secol. i etala faada tears i cenuie ctre parcul de peste drum; iar culoarea mohort contrasta cu strada scldat n strlucirea razelor de soare. Pietrele cenuii, aspre i neuniforme, acoperite de funinginea i mizeria oraului erau luminate doar de globurile verzi fixate pe perete care, prin numerele pictate cu alb, ddeau de tire celor interesai c aici se afla Secia 87.

Treptele joase i uzate ale scrii duceau ctre dou ui cu geamuri, acum larg deschise, pentru a ngdui brizei firave, care adia prin Parcul Grover, s ptrund i nuntru. Din nefericire, adierea nu reuea s treac mai departe de ua de intrare. n orice caz, sigur nu ajungea n camera de lucru, unde sergentul Dave Murchinson sttea la biroul nalt ncercnd s-i dezlipeasc de piele chiloii jilavi i blestemnd aria. Pe centrala telefonic din stnga biroului se afla un ventilator electric n funciune. Mulumea cerului c pe moment nici un bec de pe central nu clipea semnaliznd apeluri ale cetenilor crora s le fi fost violate drepturile. Murchinson i terse sudoarea de pe frunte, se mai trase puin de chiloi i se ntreb dac nu cumva era mai rcoare la etaj.

O plcu rectangular din lemn, vopsit n alb, pe care sttea scris cu litere negre SERVICIUL DE INVESTIGAII, era aezat deasupra scrilor nguste, cu trepte de metal care duceau la etaj, ctre arest. Treptele acelea, nclzite doar de razele de soare ce treceau prin fereastra ngust, situat n punctul unde scara se rsucea ca s urce spre etajul doi, erau probabil locorul cel mai rcoros din ntreaga secie. Dincolo de trepte, un coridor lung ducea spre camera detectivilor, unde o armat de ventilatoare se zbtea vitejete s trezeasc la via o idee de briz rcoroas. Ferestrele zbrelite de la captul ndeprtat al camerei brigzii mobile lsau s ptrund razele aurii ale soarelui, care se lfiau pe parchet ca nite limbi de foc. Brbaii din ncpere stteau n cmi i se coceau la birourile lor necate de soare.

Unul dintre puinele aspecte care mai lumina viaa detectivilor era acela c la slujb nu trebuia s poarte cu orice pre costume din stof gri, cmi ncheiate la toi nasturii i cravate negre bine strnse la gt. n duminica aceea, detectivul Steve Carella era, probabil, singurul detectiv din ncpere care arta ca un director de companie publicitar. Dar Carella se mbrca ntotdeauna de parc s-ar fi ateptat s-i apar poza n paginile revistei Esquire. Chiar cnd purta jachet din piele i blugi, el reuea s degaje un parfum de elegan cutat. Era un brbat nalt, al crui trup musculos abia ddea o idee vag despre adevrata lui for fizic. Fr s fi pus pe el pernue de grsime, zvelt i cu un aer natural, omul prea construit ca s fac cinste oricror obiecte vestimentare pe care le-ar fi mbrcat. n dimineaa asta purta un costum uor, albastru, cu dungi discrete, a crui hain fusese aezat pe sptarul scaunului. Pn la slujb purtase cravat, dar i-o desfcuse chiar cnd intrase n camer, aa c acum i atrna moale la gt, peste cmaa desfcut la nasturi. n momentul, de fa, Carella sttea aplecat asupra unui raport pe care-l studia.

nfiarea celorlali poliiti nu era cu nimic mai prejos n materie de elegan. Andy Parker, un poliai care-ar fi artat ca un vagabond, chiar dac ar fi fost mbrcat pentru propria lui nmormntare, purta o pereche de pantaloni din material sintetic i o cma sport, ce fusese croit aproape sigur n onoarea Hawaii-ului, cu ocazia aniversrii acestuia ca stat. Pe ntreaga suprafa a cmii lui Parker i biau oldurile nenumrate dansatoare de hoola-hoop. Pe piepii uriai neau zeci de iubitori de surfing. Culorile imprimeului i explodau n fa ca un foc de artificii. Parker, care arta nebrbierit chiar dac s-ar fi ras la snge nainte de a se prezenta la birou, btea la main cu ambele mini, folosindu-i degetele ca pe nite pumni. Maina de scris prea s reziste fiecrui asalt dezlnuit cu ncpnarea metalului care refuz s cedeze forei brute. Parker continua s loveasc nedomolit, ca i cum ar fi fost prins ntr-o lupt pe via i pe moarte, njurnd de fiecare dat cnd braele se ncurcau ntre ele, readucnd cu ur carul la loc, atunci cnd ajungea la captul de rnd al raportului de constatare, fcnd clopoelul s sune nelinitit i protestatar.

Nici o arestare, bolborosi el furios, dar eu tot trebuie s ntocmesc nenorocitul sta de raport.

Bucur-te c-ai rmas n via, spuse Carella fr s ridice ochii de pe hrtiile pe care le inea n mini.

Doar n-o s m dea cu roatele-n sus un neisprvit ca Pepe Miranda, amice, rspunse Parker i continu s maltrateze maina de scris.

De data asta ai fost bftos, spuse Carella. L-ai prins n toane bune. V luase armele i ie i celorlali i ai avut noroc cu caru c nu i-a trecut prin cap s v omoare pe toi.

A avut inima de crp, spuse Parker i ridic ochii de la maina de scris. Dac eram eu n locul lui, a fi gurit toi poliitii din preajm i apoi a fi mpucat i civa trectori, doar de-al dracu! Dar Miranda a fost la. tia c s-a strns funia la par, aa c s-o fi gndit s nu-i mai ncarce cazierul.

Poate c i-a plcut mutra ta, zise Carella. O fi socotit c eti prea scump ca s-i gureasc pielea.

Mda, fcu Parker i smulse raportul din main.

Nu-l iubea pe Carella. nc-i mai amintea de ziua aceea de martie, cnd el i Carella se ncieraser niel n birou. Btaia se ncheiase brusc, pentru c Frankie Hernandez le atrsese atenia c locotenentul se afla n cldire. Dar lui Parker nu-i plceau treburile neisprvite. Carella poate c uitase cu totul de incident dei avea motive s se ndoiasc dar lui Parker nu i se tersese din memorie i asta nu avea s se ntmple dect atunci cnd afacerea se va trana ntr-un fel sau altul. Reamintindu-i ziua aceea de martie, se gndi c era ciudat c n birou se aflau prezeni tot ei trei, iar Carella se simise atunci ofensat de o remarc lipsit de importan pe care i-o adresase lui Hernandez. De ce naiba erau oamenii att de sensibili? Azvrli raportul pe birou i porni spre rcitorul de ap.

Frankie Hernandez, al treilea om care se aflase n birou n ziua aceea de martie, cuta ceva ntr-unul dintre sertarele deschise ale fiierului. Purta o cma alb cu mnec scurt i pantaloni albastru nchis. Un revolver de 38 mm din dotare i umfla cmaa, ieind puin din hamul fixat pe piept. Era un brbat brunet cu umeri largi i pr negru i drept. Avea ochi cprui, ochii unuia care se atepta s fie jignit i pe care, prin urmare, o asemenea situaie l gsea ntotdeauna pregtit. Nu-i era uor s fie portorican ntr-un cartier cu o populaie preponderent portorican, mai ales dac ntmplarea fcuse s se nasc i s creasc pe teritoriul acelei circumscripii. Btliile purtate de Hernandez cu vecinii, cu poliia i cu sine nsui se reflectau n ochii lui. Nu era un om fericit. Dar cel ce se druie unei singure cauze, nu e niciodat fericit.

Aflat lng rcitor, Parker ntreb:

Ce prere ai de amicul tu?

Care amic? ntreb Hernandez.

Miranda.

Nu-i amicul meu, rspunse Hernandez.

Credeam c-l cptuim ieri, spuse Parker, apoi i umplu paharul de hrtie cu ap i bu. Se terse la gur cu dosul palmei. Cinci dintr-ai notri au intrat n apartament i ticlosul a scos un revolver, de nu tiu unde i ne-a pus pe toi la zid. Ne-a fcut s ne simim ca nite amatori. Ai vzut ziarele de azi? Miranda ine poliia n ah. Un neisprvit pe prima pagin!

Asta tot nu-l face amic cu mine, spuse Hernandez.

Mda, se mulumi Parker s rspund.

Prea gata s mai spun ceva, dar renun.

Cine era femeia aia? ntreb el.

Gomez, aa o cheam.

i ce voia?

Fiul ei are nite necazuri. Vrea s discut cu el.

Da ce dracu-i nchipuie c eti tu? Preot?

Hernandez ridic din umeri.

Ai de gnd s te duci? insist Parker.

Dup ce termin ce am de lucru.

Poate c eti preot i eu nu tiam?!

Tot ce se poate, i rspunse Hernandez.

Parker se duse pn la cuierul aflat ntr-un col al ncperii i-i lu plria mpletit din pai.

Plec puin, spuse el, s vd dac nu pot s aflu ceva.

Despre ce? ntreb Carella.

Despre scrba aia de Miranda. Doar n-o fi disprut cu totul. Dac-ai fi fost n locul lui, unde te-ai fi ascuns?

n Rusia, rspunse Carella.

Mda. Dar cred c s-a-ntors deja. Pe-aici, pe undeva. i mai mult ca sigur c n-o s-ncerce s-i gseasc o ascunztoare prin Riverhead, mai ales dup ce era s punem laba pe el. Deci, unde-ar putea s fie? Acas. La amicii lui din secia 87. i dac e pe-aici, poi fi sigur c toat lumea de pe strad-i tie brlogul. Aa c Andy Parker se duce s trag cu urechea.

Se opri la birou, deschise sertarul de sus, i lu revolverul de serviciu i tocul pe care-l fix n buzunarul din dreapta al pantalonilor.

Nu v omori cu firea, le spuse el cnd iei pe portia mprejmuirii. Dei cred c v descurcai i fr sfatul meu

Ecoul pailor lui se stinse de-a lungul coridorului. Hernandez l urmri cobornd irul de trepte de fier. Cnd privi din nou prin camer, observ c i Carella se uitase dup Andy Parker ca s-l vad plecnd.

Schimbar o privire. Nici unul nu scoase o vorb. Tcui amndoi, i vzur de treab.

Azucena Gomez era una dintre acele femei care s-au nscut frumoase i care au rmas frumoase, indiferent de renghiurile pe care i le-a jucat viaa. Numele ei, dac ar fi fost tradus din spaniol, nsemna Crinul Alb i fusese probabil foarte bine ales, pentru c pielea ei era alb i neted, iar chipul i trupul preau s mbine frumuseea delicat i elegana acelei flori. Ovalul feei era dominat de ochii cprui, uor oblici, care ddeau un aer exotic trsturilor altfel senine. Nasul drept era fin cizelat, iar gura arta de parc ar fi fost gata s plng oricnd. Fr a ine regim, reuise s-i pstreze un corp care strnise multe fluierturi admirative pe strzile din patria ei natal, Porto Rico. Avea patruzeci i doi de ani i nvase ce nseamn s fie femeie i cunoscuse fericirea i necazurile de a fi mam. Nu era o femeie nalt, singurul cusur, probabil, care-o lipsea de adevrata frumusee, dar acum, cnd sttea lng pat i-i privea fiul, prea grozav de impuntoare.

Alfredo? zise ea.

El nu-i rspunse. Sttea ntins n pat ct era de lung, cu faa ngropat n pern.

Alfredo.

El nu ridic privirea. Nici nu-i ntoarse capul spre ea.

Mam, las-m-n pace, bolborosi el. Te rog.

Trebuie s m asculi, spuse ea. E important s asculi.

Mam, n-o s-mi foloseasc la nimic ce-o s-mi spui. tiu i singur ce trebuie s fac.

Trebuie s mergi la biseric, asta trebuie s faci?

Si.

Iar ei or s sar pe tine

El se ridic brusc. Un biat de aisprezece ani, cu tenul delicat al mamei i cu ochi mari, cprui. Puful adolescentin i apruse deja pe fa. Gura lui, la fel ca i a mamei, prea gata s se strmbe n plns.

Merg la biseric n fiecare duminic, spuse el simplu. i azi la fel. N-o s m poat opri.

Nu te pot opri, dar te vor bate. Aa au spus?

Si.

Cine i-a spus?

Bieii.

Care biei?

Mam, nu-i treaba ta, spuse Alfredo pe un ton plngre. Asta-i ceva

De ce? De ce vor s-i fac ru?

Alfredo nu vru s rspund. O privi fix pe maic-sa, dar rmase tcut.

De ce, Alfredo?

Lacrimile aprur pe neateptate. Le simi urcndu-i n ochii pe care i-i ntoarse de la ea repede, ca s nu-l vad plngnd. Se azvrli din nou pe pat, ngropndu-i faa n pern, iar umerii i se cutremurar din cauza suspinelor.

Plngi, spuse ea.

Mam, mi-e ru

Plnsul te linitete. i tatl tu plngea uneori. Nu-i o ruine pentru un brbat s plng.

Mam, te rog, tu nu nelegi

Eu neleg c-mi eti fiu, spuse doamna Gomez cu o logic simpl. neleg c tu eti bun i c cei ce vor s se-ating de tine sunt ri. Nu cei ri trebuie s stpneasc strzile, Alfredo. Spui c trebuie s te duci la slujba de unsprezece, aa cum ai fcut ntotdeauna. Zici c trebuie s mergi, chiar dac or s te atace. Asta-i ceea ce nu neleg.

El se ridic n capul oaselor i cuvintele nir de pe buzele lui ca un ipt:

Nu pot s dau bir cu fugiii!

Nu poi s dai bir cu fugiii? repet ea nedumerit.

Nu pot s-art c mi-e fric, mam. Nu dau bir cu fugiii. N-ai cum s nelegi. Nu-i ceva pentru tine. Te rog Las-m s fac ce trebuie!

Mama lui sttea lng pat, privindu-l, privindu-i fiul de parc nu-l recunotea, de parc sugarul pe care-l inuse la piept, copilul care supsese la snul ei, nu mai era cel pe care-l cunotea ea. Chipul, limbajul, ba chiar i privirea, i se preau strine i ciudate. l privi cercettor de parc ar fi ncercat din rsputeri s refac armonia destrmat doar prin fora ochilor.

Am fost la poliie, spuse ea ntr-un trziu.

Ce?! strig el.

Si.

De ce-ai fcut asta? Crezi c poliiei i pas de mine? De Alfredo Gomez? Poliitii nu-s buni de nimic. Nu tii ce nume au n cartier?

n poliie sunt i buni i ri. Eu m-am dus la Frankie Hernandez.

E la fel ca i ceilali. Mam, de ce-ai fcut-o? De ce te bagi?

Frankie o s te ajute. E din barrio.Dar acum e poliai, detectiv. El

A crescut pe strzile astea. E spaniol i-i ajut pe cei de-un snge cu el. O s te ajute i pe tine.

Nu trebuia s te duci, spuse Alfredo cltinnd din cap.

N-am clcat pn acum n vreo secie de poliie, spuse doamna Gomez. Azi a fost prima oar. Mi-e fiu-n pericol i m-am dus s cer ajutor. Fcu o pauz. A spus c va veni. I-am dat i adresa. Are s vin s vorbeasc cu tine.

N-am s-i spun nimic, se opuse moale Alfredo.

O s-i spui tot ce trebuie s-i spui.

Ct e ceasu? ntreb el pe neateptate.

Mai ai destul timp.

Trebuie s m mbrac pentru biseric.

nti vorbeti cu Frankie Hernandez. El tie ce-are de fcut.

El tie ce-are de fcut, repet Alfredo. Sigur c tie i batjocura din vocea lui era amestecat cu amrciune i cu o tristee inevitabil.

Da, el va ti ce-are de fcut, spuse doamna Gomez ncreztoare.

PATRU

NUMELE MARINARULUI era Jeff Talbot i cum efectul euforic al alcoolului ncepuse s se risipeasc, lsndu-i mintea mai limpede, el privi din nou poriunea de strad din faa bufetului i se ntreb cum de fusese n stare s afirme c un asemenea cartier i se pruse simpatic i linitit. Nici mcar lumina soarelui nu ajuta strada s arate mai agreabil. O ajuta tot att de mult ct un fascicul de reflector ndreptat asupra unei gropi de gunoi. Strlucirea soarelui i imaginea strzii l fcur s clipeasc mirat i s exclame pe neateptate:

M-am trezit i n aceeai clip nelese c beia i trecuse.

Bravo, spuse Luis. i cum i se pare lumea?

Groaznic. Se rsuci cu scaun cu tot ctre tejghea. M doare capul. E-un cartier tare nenorocit, nu?

Depinde cum l priveti, spuse Zip. Mie unul, mi place.

Serios?

Doar triesc aici. Cnd sunt aici, trotuarele cnt.

Ce cnt? ntreb Jeff.

ncepea s simt c-i plesnete capul. Se ntreb cum se fcea c discuta cu un necunoscut, se ntreba de ce buse att de mult cu o sear n urm.

Pentru el, remarc Luis, trotuarele cnt rockn roll.

tie btrnu ce se poart. Marinarule, cunoate tot ce-i

Zip ls fraza neterminat. Se ncord brusc pe scaun, rmnnd cu privirea pironit n strad.

Ce s-a-ntmplat? ntreb Jeff.

Vine Legea, spuse Zip ncet.

Legea la care se referea el era personificat de detectivul Andy Parker care, cu umerii czui, pea cu un aer fudul i nepstor, cu o igar atrnat n colul gurii, artnd de la o pot ca un vagabond fr o para n buzunar, abia trezit dup o noapte petrecut n pragul unei ui. Stridenta cma hawaian de pe el era mototolit i ptat de cafea. Se scrpin indolent pe piept i msur strada cu priviri furie.

Singura lege de care trebuie s m tem e patrula militar, spuse Jeff pierzndu-i interesul. mpinse ceaca goal pe tejghea: mi mai dai nite chestie dintr-aia? zmbi i apoi se strmb de durere. Of, mam, m doare capul i cnd zmbesc.

Ajuns n faa bufetului, Andy Parker i fcu semn cu mna lui Luis i-i arunc ceva care aducea a salut:

Que pasa, maricon?

Bine, Andy, spuse Luis zmbind. O cafea?

Nu mi-ar strica o ceac, rspunse Parker. Ce cald e.

Intr n bufet i se aez pe un scaun alturi de Jeff. l privi o clip cercettor pe Zip i ntreb:

Luis, de cnd ai nceput s-i serveti pe toi neisprviii?

Beau i eu o cafea, rspunse Zip. E ceva ru n asta, locotenente?

Nu-s locotenent i nu te obrznici!

Credeam c-ai ajuns cel puin cpitan, pn acum. Dup ci beivani ai trt din parcul Grover pn la secie

Ascult, biete

Marinarule, acesta este detectivul Andy Parker! ntruchiparea poliistului dur. Nenfricat. Pentru doi ceni, e-n stare s-i aresteze i bunica.

Zmbi larg aproape imediat i Jeff recunoscu de ndat stratagema. Se prea c cineva l sftuise pe puti c ar putea s ajung departe cu un simplu zmbet, mai ales dac avea dini de un alb sclipitor, un zmbet care negreit ddea natere unui rspuns cald din partea celui cruia i era adresat. Pus n faa unei strluciri att de orbitoare i neateptate, pn i Parker zmbi.

Pentru doi ceni sunt gata s mtur trotuarul cu tine, rspunse el.

Dar n cuvintele lui nu era nici urm de ameninare. Avertismentul, dezarmat de zmbetul acela, rmnea o vorb goal.

Ce-i spuneam eu? spuse Zip nc zmbind. Pariez c poate s stlceasc-n btaie orice puti de aipe ani de pe strada asta.

Hai, hai, spuse Parker, calc-m pe bttur, flcu i-o s vezi tu!

Dar nici acum ameninarea nu era adevrat, fiindc zmbetul o golise de orice for. i ndrept atenia ctre marinar, l cntri din ochi o clip i-l ntreb:

Marinarule, ce caui prin cartierul sta?

Acelai lucru ca i putiul, rspunse Jeff. Beau o ceac de cafea.

S mai ncercm o dat, spuse Parker cu o voce obosit. Ce caui pe-aici?

Te-am auzit i prima dat, spuse Jeff.

Atunci nu m mai plimba i rspunde-mi!

E interzis s calc n cartierul sta?

Nu, nu-i interzis, dar sigur e

Atunci, las-m-n pace!

Parker l msur cu privirea. Dup o clip, continu:

Cam picant, nu i se pare?

Da, cam picant, aprob Jeff.

Andy, e puin ameit, interveni Luis i fcu un gest larg cu minile. Ia-l uurel, nelegi?

Tu ce te bagi n treab, Luis? i-o retez Parker.

M-am trezit, Louise. Mulumesc!

Te-am ntrebat ceva

Of, pentru numele lui Dumnezeu, spuse Jeff, am venit s vd de-o bunic bolnav.

Zip izbucni n rs, dar hohotele i rmaser imediat n gt cnd Parker se ntoarse spre el i-l fulger cu o privire rece. Zip ridic din umeri. Parker reveni la marinar.

i cum o cheam pe bunic-ta? ntreb el cu o voce ngheat.

Aici m-ai prins, domnule. I-am spus ntotdeauna simplu, bunica.

De pe care nav eti?

De ce?

Eu ntreb aici!

Da de unde tiu eu c nu eti spion rus?

Te crezi detept, nu? Vii n sectorul meu s-i faci de cap?

Cine-i face de cap, n sectorul sta pduchios? Am venit s beau aici o cafea i gata.

Uurel, Andy, uurel, spuse Luis, dornic s fac pace. Uite i cafeaua ta. Bea-o ct e fierbinte.

Parker lu ceaca.

tii ci marinari au fost buzunrii pe-aici? insist el.

Ci?

Marinarul sta n-a fost buzunrit, locotenente, spuse Zip. E protejatul meu.

Tu n-ai fi n stare s protejezi nici mcar un cent n faa unui orb. Ce caui aici, marinarule?

i-am mai spus, pufni Jeff, deja enervat. Bunica.

Gagici?

De ce? Te ocupi de plasarea lor?

Marinarule, nu sri calul

Vrei s spui c-a putea gsi n secia asta, vreuna, frumoas, dulce i curat i te temi c-a strica-o?

Marinarule, eu i-am vorbit prietenete. Pleac dracului de aici! Luis, l-am sftuit eu de ru?

Luis ridic din umeri.

i eu i-am spus la fel, Andy.

Mda, bine, spuse Parker i ddu din cap. Ascult la mine, Luis triete aici. Cunoate cartierul ca pe propriu-i buzunar. I-ai povestit cum stau lucrurile, Luis?

I-am zis, i-am zis.

i ce-ar putea pi aici? De tipi ca Pepe Miranda, i-ai spus?

Si, sta ar fi unul, spuse Luis.

Care-i treaba cu Pepe? ntreb Zip. Ieri v-a fcut s artai ca o turm de maimue. Zmbi brusc, artndu-i toi dinii. Ci poliai a prostit? Patru? Cinci? Mam, v-a fcut de rs. Se ntoarse ctre Jeff: Au intrat n apartament i-n zece secunde le luase la toi pistoalele i a ters-o. Au fost norocoi c nu i-a mpucat, aa, de-al dracului!

Mare erou, nu? fcu Parker. Calc legea i de-aia-l faci

Nu-l fac nimic. Numai c eu am impresia c voi, super-inteligenii, trebuia s-l prindei deja, atta tot. Nu i se pare c-i aa?

l prindem noi, spuse Parker. Mai ales dac s-a ntors n cartier.

Chiar s-a ntors? ntreb Zip i se aplec n fa, curios.

Tot ce se poate, spuse Parker.

Vorbeti serios?

Parker fcu un gest din umeri.

Aici? Fr glum?

Nu tii din ntmplare unde?

Eu? Locotenente, pi dac-a ti i-a spune imediat. Numai c, din nefericire, nu sunt cu ochii pe micrile celor din lumea interlop.

Luis, tu? ntreb Parker, ntorcndu-se brusc spre tejghea, de parc ar fi sperat s-l ia pe nepregtite.

E prima oar c aud de aa ceva, Andy. De ce s se ntoarc aici? N-a fcut destule rele n cartier?

Cine-i Pepe Miranda?

Pepe Miranda e un ticlos de treizeci i cinci de ani. Am dreptate, Luis?

E-un ticlos doar pentru c nu reuii s punei gheara pe el, spuse Zip.

Nu, nu, Andy are dreptate, aprob Luis. Miranda-i un nemernic. Puah, e o scrb.

Eu i Luis ne mpcm, spuse Parker. Ne nelegem unul pe altul. Triete n cartierul sta de cnd m tiu i nu-i pot pune n crc nici mcar c-a scuipat vreodat pe trotuar. Rnji. tie c l-a duce de guler pn la secie, dac-ar face-o, nu-i aa, Luis?

Oho, sigur, spuse Luis, jucndu-i n strun.

i de ce nu-l tri de guler i pe Miranda pn la secie, locotenente? ntreb Zip mieros.

S nu-i nchipui c-o s ne scape! i mai termin cu locotenent n sus, locotenent n jos! i-a fcut-o cu mna lui, de mult. Cnd un tip se-alege cu c.d.j. De la paisprezece ani

Cu ce?

Cu cazier pentru delincven juvenil. La paisprezece ani. La ce te poi atepta? Nu-i cu nimic mai breaz acum dect atunci cnd a organizat banda de cartier cu ani n urm. Spaniolii de Aur. i-aminteti, Luis? Asta era nainte ca bandele s fi devenit chestii obinuite pe-aici

A fost precoce, zise Zip i rnji.

Precoce pe m-sa!

Un nemernic, spuse Luis cu o strmbtur. Mi-amintesc. Nite mucoi. Ca i acum. Nici o diferen.

Numai c acum trim ntr-un secol atomic, spuse Parker, aa c au pistoale n loc de cuite. Marinarule, cnd avea aptesprezece ani, Miranda a ucis un puti. I-a tiat beregata de la o ureche la cealalt.

Poate c putiu o merita, fcu Zip.

Avocatul a reuit s-l ncadreze la omor prin impruden, spuse Parker.

Merita s fie pus pe scaunul electric, interveni Luis. Trebuiau s-l prjeasc!

L-au trimis undeva, n nord, la Castleview i-a stat acolo ct s scape de front. Dup ce-a fost eliberat condiionat, s-a ntors aici. La vremea aceea, heroina era la mod. Miranda s-a apucat de distribuie.

S omoare copiii cu otrava aceea! Brr, ce-i mpinge pe oameni s fac aa ceva?

Nimeni nu ncepe s se drogheze dect dac are chef, tticu, spuse Zip. Nu mai da vina pe Miranda.

E-n regul dac-l nvinuim pentru toi oamenii pe care i-a omort n oraul sta nenorocit?

Nu poi s dovedeti c-a omort vreunul.

Asta s-o crezi tu. Chiar acum se afl n Spitalul Municipal o femeie pe moarte i ea l-a identificat pe Miranda, ntr-o fotografie, drept tipul care-a atacat-o i i-a luat poeta.

Miranda s se in de jafuri? Nu-mi servi mie chestii de-astea subiri, poliaiule!

Da, Miranda jefuitor. Nu mai e mare scul ca-nainte, nu? S-a terminat cu loviturile bine pltite, dac toat lumea-i cu ochii pe el. Aa c-au rmas doar femeile amrte pe care le poate maltrata. Crede-m c dac-l prindem pe ticlosul sta, l nchidem i azvrlim cheia undeva.

Sigur, dac o s-l prindei.

l prindem noi. E pe-aici, asta-i sigur. Dac aflm unde, s-a zis cu Miranda, Un erou mai puin n cartier.

Lu o nghiitur lung din cafea, terminnd-o. Puse ceaca jos i spuse:

Bun cafea, Luis. Luis face cea mai bun cafea din ora!

Sigur, sigur

Crede c-l iau n balon. Luis, chiar dac nu mi-ar plcea, tot a veni s beau cafea la tine, tiai asta?

E bine s ai un poliist printre clienii permaneni. Te ferete de necazuri.

i avei destule prin zon, ntri Parker.

Ei, mcar nu mori de plictiseal, spuse Luis i zmbi generos.

E-o diferen ca de la cer la pmnt fa de insul, nu?

A, da

Am fost o dat acolo i am stat o sptmn; trebuia s aduc ncoace un ticlos care-o tersese din ora, dup ce prdase un magazin de bijuterii de pe Strada Patru Sud. Acolo via, ce mai! Stai la soare toat ziua, roni trestie de zahr, mergi la pescuit. i noaptea i fcu un semn cu ochiul lui Luis. Nimic nu-i ine noaptea n lanuri pe portoricani, ce zici, Luis?

Andy, pentru un brbat adevrat nopile-s la fel oriunde, nu?

Of, frioare, uit-te la el! spuse Parker rznd. Are deja trei copii i am impresia c-l pregtete pe-al patrulea.

La vrsta mea? ntreb Luis i ncepu i el s rd. Nu, nu, doar printr-o minune

Sau vreun chiria, spuse Parker. Stai cu ochii pe chiriai, Luis. i ls mna pe umrul lui Jeff. n cartierul asta-s mai muli chiriai dect e cazul. Avem zone numite paturi calde, unde oamenii i nchiriaz apartamentele cte opt ore, pentru dormit n trei schimburi, poi s crezi aa ceva?

Noi n-avem chiriai, spuse Luis nc rznd. Terasa e-n siguran.

Parker oft i-i trase batista din buzunar. i terse faa cu ea i spuse:

Gata, napoi la lupta pentru prevenirea infraciunilor nu? Marinarule, dac-a fi n locul tu, a face-o uitat pe bunica aceea bolnav. Pleac de-aici. Cartierul sta nu-i pentru copii binecrescui.

Cine-i binecrescut?

Chiar tu ai putea fi, dac-mi urmezi sfatul. Din cap pn-n picioare, zu aa.

O s risc i asta.

Sigur, risc. Ultimele cuvinte istorice. Sper c mai purtai tbliele de identificare la gt. Vreau s tiu unde s-i trimitem cadavrul.

Trimite-l bunicii, spuse Zip cu un zmbet. Tot l ateapt.

Biete, ai baft c azi sunt bine dispus, spuse Parker. Se ntoarse iar spre Luis. Hei, pinga!Si, cabron, rspunse Luis i cei doi brbai zmbir, ncntai de folosirea unor cuvinte jignitoare n adresarea ctre cellalt.

Dac auzi ceva de Miranda, s nu m uii, bine?

Nu, l asigur Luis.

Bun aa. Adios!

Iei din bufet ferindu-i ochii de soare i clipind. Se ntreb cum de putea s aib relaii att de bune cu Luis Amandez i att de proaste cu Frankie Hernandez. Nu erau amndoi portoricani? Ba bine c nu. Luis era ns altfel. Luis era dispus s accepte anumite lucruri despre cei de-un snge cu el, n timp ce Frankie era un ticlos care rmnea surd i mut cnd aprea un asemenea subiect. Cum puteai ndjdui s discui ceva inteligent cu unul care caut ceart cu lumnarea? Unde era ctigul ntr-o relaie ca asta? Nici unul. Cu Luis, n schimb, Parker avea ce discuta. De aceea totul mergea. De ce nu putea i Hernandez s fie la fel?

Parker oft din rrunchi.

Mare-i grdina lui Dumnezeu, se gndi el. Mare de tot.

CINCI

ZIP CONTINU S RNJEASC pn cnd Parker ddu colul i dispru pe bulevard. Apoi rnjetul dispru de pe faa lui.

L-ai turna pe Pepe la caraliul sta mpuit? l ntreb el pe Luis.

Pepe Miranda nu mi-e frate, rspunse Luis.

Un turntor tot turntor rmne, arunc Zip.

Se rsuci i pi ctre tonomat. Studie lista vreme de o clip, introduse moneda, alese un cntec, apoi se duse n spatele aparatului i ddu volumul att de tare, nct melodia mambo aproape c explod n spaiul mic al bufetului.

Mai ncet, mai ncet, spuse Luis.

Ssst, domle, spuse Zip rnjind. Nu pot s-aud muzica.

Am zis s-l dai mai ncet, strig Luis i, ieind de dup tejghea, merse ctre tonomat i ddu s bage mna n spatele aparatului, cnd Zip i apru n cale, rznd. Muzica vui n local, trompetele izbucnir ntr-un urlet, tobele bongo duduind ntr-un ritm ndrcit. Aflat la tejghea, Jeff simi cum durerea lui de cap crete sub asaltul zbrnitor al muzicii. Se ntoarse ctre tonomat. Btrnul nc ncerca s ajung la butonul de volum. Rznd, Zip dansa n faa lui, blocndu-i drumul, dndu-se la o parte, atrgndu-l pe om mai aproape, apoi mpiedicndu-l. Rnjetul i sttea parc lipit pe fa, dar n strdania lui surztoare nu mai era nici urm de umor. Btrnul i fcu vnt n fa i Zip se ddu, n sfrit, la o parte; iei din local dansnd, ca un boxer care tocmai a scpat din corzi. Luis gsi butonul i fcu muzica foarte ncet.

Din strad, Zip strig:

Nu aa ncet, punga btrn. nc merge pe banii mei!

Luis pi furios ctre casa de marcat. O deschise, marcnd FR VNZARE, scoase o moned de zece ceni din sertarul cu mruni i o azvrli pe tejghea.

Uite! strig el. Ia-i banii i car-te!

Zip i ls capul pe spate i izbucni ntr-un hohot de rs glgit i batjocoritor, care, ca i zmbetul lui de mai devreme, era total lipsit de umor.

Pstreaz-i, tticu, spuse el. Poate c i-a trebuit o sptmn ca s ctigi att.

mi perforeaz timpanele! bolborosi Luis. i mai e i duminic! Nici un pic de respect, nimic!

Dar, n ciuda atraciei pe care linitea o exercita asupra lui Luis, muzica prea s fi trezit pe toat lumea dintr-o dat. nainte ca discul s nceap a se nvrti, strada fusese nemicat i pustie ca un drum de ar, iar acum, brusc, devenise un adevrat furnicar. Undeva, departe, clopotele bisericii ncepuser s bat din nou i, ca rspuns la dangtele lor, oamenii ieeau din locuine, cobornd treptele fr grab, pentru c asta era prima chemare i mai aveau timp destul pn la nceperea slujbei. Discul fcu ultimele rotaii i se opri, dar sunetul clopotelor persist i strada cpt acum via i culoare, o culoare care prea potrivit cu aria de iulie, att de vie i de tropical nct srea n ochi. Dou tinere ntr-un roz orbitor ieir dintr-un imobil i pornir la bra, spre biseric. Un btrn, mbrcat n costum cafeniu, din mtase, purtnd o cravat de un verde iptor, apru dintr-un alt imobil i ncepu s peasc n aceeai direcie. O femeie cu o umbrel roie, pe care-o inea deasupra capului ca s se apere de soare, mergea cu un aer demn de o regin, ducnd de mn un biea ntr-un costum cu pantaloni scuri. Oamenii se salutau dnd din cap, zmbeau i schimbau cteva cuvinte. Era duminic diminea. O zi de odihn.

Din captul cellalt al strzii, mergnd grbii contra valului de oameni care se ndreptau ntr-un gnd ctre biseric, apru Cooch mpreun cu ali doi biei. Zip l vzu imediat i se duse s-i ntmpine.

Ce dracu ai ntrziat att? ntreb el.

A trebuit s-l ateptm pe Sixto, rspunse Cooch.

Ce dracu te crezi, Sixto? Brbat sau ddac?

Sixto prea gata s roeasc. Era un biat slbu, de aisprezece ani, cu nite ochi care ddeau impresia c sunt gata s tresar la prima vorb jignitoare. Vorbea englez cu un accent spaniol care era cnd suprtor, cnd dulce. Avea o voce foarte slab i o folosea cu reinere de parc n-ar fi fost niciodat sigur c ceilali voiau s asculte ce avea el de spus.

A trebuit s-o ajut pe maic-mea, i explic el lui Zip.

Cellalt biat, nalt de peste un metru optzeci, era att de brunet la fa, nct personalitatea lui devenea ntructva indistinct i pierdut din pricina aerului ntunecat pe care-l rspndea. Trsturile chipului erau un amalgam ntre negroid i alb, un amestec att de ciudat alctuit, nct ddea impresia de confuzie i gunoenie. Avea aisprezece ani. Se mica lent i gndea ncet. Mintea i era ca o foaie alb de hrtie, faa fr expresie; tovarii lui vedeau n ea un portret oarecum btrnicios, aa c-l porecliser Papa, un nume meritat de adolescentul de aisprezece ani care arta de aptezeci.

Cn babacu-miu pleac-n excursie, spuse el i eu ajut pe mama. mi zice iel s pun mna.

Vorbea cu un accent spaniol att de suprtor nct uneori cuvintele erau neinteligibile. n asemenea clipe, recurgea la limba matern i asta ntrea impresia de tnr care era btrn, un adolescent care se aga disperat de limba de acas i de obiceiurile ticite ale unui pmnt pe care-l iubise profund.

Asta-i alt chestie, spuse Zip. Cnd e plecat el, tu eti brbat n cas. Nu m refer la treburile brbteti.

Taic-miu e marinar pe-un vas, spuse mndru Papa.

Pe cine crezi c duci de nas? ntreb Zip. E chelner.

Pe-un vas. Asta-i totuna cu marinar.

Totuna cu chelner. I-ascult i-aa am pierdut destul vreme. S facem planul. Trebuie s ne micm dac vrem s nu prindem slujba de ora unsprezece. Se ntoarse brusc spre Sixto, care privea pierdut n lungul strzii. Eti pe faz, Sixto?

Ce? A, da, sunt sunt pe faz, Zip.

Adineauri parc erai picat din lun.

M gndeam i eu nelegi? Alfredo sta, nu-i chiar biat ru.

O s-l curm i gata, spuse Zip. Nici nu vreau s mai aud de asta. Fcu o pauz. La ce dracu te uii, eti bun s-mi spui i mie?

La flanetar, rspunse Sixto.

Flanetarul dduse colul i se oprise exact n faa bufetului. Papagalul lui avea un penaj verde strlucitor. Sttea cocoat pe instrument, primea monedele n cioc, le ddea stpnului i apoi se apleca i alegea un bileel din cutia aflat pe flanet. n jurul flanetarului i al psrii lui dresate se strnse imediat o mulime pestri. Mulimea era format din oameni mbrcai de duminic, n culori luminoase de var, n drumul lor spre biseric. Fetele scoteau chiote de fiecare dat cnd citeau un horoscop. Btrnii i btrnele zmbeau cu subneles. Jeff iei din bufet i ntinse papagalului o moned. Papagalul se aplec spre cutie i, pac, un bileel alb i mpturit apru n ciocul lui. Jeff lu crmpeiul de hrtie i ncepu s-l citeasc. Fetele chicoteau ncntate. Un aer de nevinovie l nvluia pe flanetar; muzica mecanic pe care-o producea i gsea o contrapondere n agerimea psrii i n credina mulimii. Pentru c era duminic diminea, un moment potrivit pentru a crede n soart, o zi n care oamenii puteau crede c viitorul va fi bun. Prin urmare, se ngrmdeau n jurul brbatului i al papagalului su, n jurul marinarului care-i citi bileelul i zmbi, apoi rser bine dispui cnd papagalul lu n cioc un alt destin. Asta este nevinovie i ea licrea n aerul de var ca un adevr.

La mai puin de trei metri de flanetar, la nici trei metri de mulimea mbrcat n haine de duminic, Zip optea celor trei biei cu geci purpurii de mtase, care stteau roat n jurul lui. Pe spatele gecilor erau litere care nchipuiau cuvintele FIOROII LATINO. Literele erau decupate din catifea galben i cusute pe mtasea purpurie. Fioroii Latino, Fioroii Latino, Fioroii Latino, Fioroii Latino, patru geci i patru tineri care, lipii ntr-un cerc, vorbeau n oapte sczute, n timp ce flanetarul umplea aerul cu muzica nevinoviei i cu adevr.

Eu eu m gndeam, spuse Sixto, c poate tre s-l, nelegi, s-l avertizm.

C s-a luat de una din debutantele noastre? opti Cooch, uimit.

Da de fapt, n-a fcut nimic, Cooch. I-a zis doar bun ziua. Ce-i ru n asta.

S-a dat la ea, rspunse Cooch cu un aer care nu admitea replic.

Ea nu zicea aa. Am ntrebat-o. A zis c doar a salutat-o

Cine i-a dat dreptul s-o iei la ntrebri? vru Zip s tie. A cui prieten e? A ta sau a mea?

Sixto rmase tcut.

Ai?

Zip, eu, zise Sixto dup o ndelungat chibzuin, cre c adic, eu nu cre c ea tie. Vreau s spun c nu cred c are vreo nelegere cu tine.

N-am nevoie de nici o nelegere cu o gagic. Dac zic eu c e gagica mea, e de ajuns.

Da ea nu gndete la fel!

Nu-mi pas ce gndete ea

n fine, reveni Sixto. Indiferent a cui fat e, dac Alfie nu a fcut nimic, de ce trebuie s-l mpucm!

Bieii rmaser tcui un moment, ca i cum simpla pronunare a cuvntului, traducerea planului n sunet, ntr-un cuvnt care evoca imediat imaginea unui pistol, i redusese la tcere.

Aproape n oapt, Zip ntreb:

Te-ai morcovit? Sixto nu-i rspunse. Credeam c eti un tip ca lumea, Sixto. mi nchipuiam c ai curaj.

Da, am curaj.

Are curaj, Ziip, interveni Papa n aprarea lui Sixto.

Atunci de ce d napoi? i-ar conveni dac-ar fi gagica ta, Sixto? Ce-ai zice, dac Alfie s-ar da la gagica ta?

Da nu s-a dat la ea. A zis i el salut. Ce crim a fcut?

M, tu eti din clubul sta?

Sigur.

De ce?

Pi nu tiu. Trebuie s aparii Sixto ridic nedumerit din umeri. N-am habar.

Dac eti din clubul sta, dac vrei s pori geaca purpurie, faci ce zic eu. Asta-i clar. Eu spun c Fioroii Latino l cur pe Alfredo Gomez, imediat dup slujba de ora unpe. Dac vrei s te roieti, f-o. Ls o pauz plin de nelesuri. Eu atta tiu: Alfie s-a dat la China. Chiar de tie sau nu, China e gagica mea. Ai bgat la cap? China-i fata mea i asta nseamn c Alfie a dat de dracu!

Cooch aprob din cap.

A dat de dracu.

i asta nu-nseamn doar o cafteal. Nu-l vreau caftit. l vreau curat! Poi s-o tergi acum, Sixto, d-i drumul. Numai s ai grij pe unde calci dup aia, eu att i zic.

M gndeam of, m gndeam hai, mi Zip, ce-ar fi s vorbim cu el?

Ia termin cu prostiile, pentru numele lui Dumnezeu! i-o tie Zip furios.

N-am putea s-i spunem s-o termine s nu mai vorbeasc cu ea? Nu putem? De ce trebuie s-l s-l ucidem!

Se ls din nou o tcere lung, pentru c se pronunase un alt cuvnt, iar acest cuvnt cntrea mai greu dect primul. i el coninea exact acest neles, nsemnnd a ucide, a lua viaa cuiva, a omor, a asasina. Nu era un eufemism, un nlocuitor gsit la repezeal ca a cura. Era vorba de a ucide. i cuvntul rmase suspendat ntre ei, propoziia rmase ovitoare ntre ei n aerul neclintit de iulie.

De ce trebuie s-l s-l ucidem?

Pentru c-aa zic eu, spuse Zip ncet.

Ar fi altceva dac era

Ce mai atepi, h? S fii dat deoparte? ntreb Zip. Omule, nu te-ai sturat s tot fii mbrncit de colo-colo, tot timpul?

N-am zis asta. Eu am zis

Toat lumea de pe strada asta tie c s-a dat pe bune la China! spuse Zip pe un ton aproape plngre. i eu trebuie s!

Nu s-a dat! A zis i el bun.

i-ar trebui s m duc s stau la taclale cu el? Ce mai faci, Alfie, biete? Ce-ai mai fcut n ultima vreme? Am neles c-ai luat-o la pipit pe China acum cteva zile, a fost bine? Ce dracu, Sixto, trebuie s-i strng mna?

Nu, dar

Nu vrei s ne bage n seam i celelalte cluburi? Nu vrei s tie c avem i noi mndria noastr?

Bineneles, dar

i-atunci, l lsm pe-un miel ca Alfie s pun laba pe gagicile noastre?

Sixto cltin din cap.

Zip, Zip, nici mcar n-a

Bine, ascult la mine, spuse Zip. Dup ce-o s facem treaba de azi, suntem mari. nelegi? l curm pe nesuferitu sta i n-o s mai gseti unu, n tot cartierul, care s nu tie de Fioroii Latino. Or s tie c nimeni nu ne calc pe bombeu! Fiecare puti de pe strada asta o s vrea dup aia s intre n club. O s fim cineva! Cineva! Fcu o pauz ca s-i mai trag sufletul. Ochii i ardeau. Am dreptate, Cooch?

Sigur, ntri Cooch.

n regul, Alfie o s mearg la slujba de unpe, aa cum face ntotdeauna. Slujba se termin pe la unpe patruzeci, doipe fr un sfert. Vreau s-l curm pe trepte, n timp ce iese.

Pe trep

Pe trepte! Tragem toi n el i nu ne oprim pn nu cade. Avei grij cum tragei, c vor fi muli oameni nevinovai n jur!

Zip, pe treptele bisericii? ntreb Sixto. Chipul i era contorsionat de durere. Maic Precist, cum s

Pe trepte am zis! S-l vad toi cum moare. Avem patru arme. Eu o s iau 45-ul, pentru c vreau s-i zbor creierii.

Flanetarul opri muzica. Strada pru dintr-o dat cotropit de linite.

Mai sunt dou de 38 i Luger-ul, opti Zip. Luai fiecare ce vrei.

Luger-ul, spuse Cooch.

Al tu e. Sixto i tu, Papa, o s luai 38-urile. Fiarele sunt sus, n ogeacul meu. nti le lum, apoi gsim nite puti s le in. Fcu o pauz de o clip. Stai puin. Tu mai bine rmi aici, Sixto. Stai cu ochii pe casa lui Alfie. E chiar dup col. Prima cldire.

Bine, spuse Sixto absent.

Vezi s nu plece. Dac iese, l urmreti. Dac nu te gsim aici cnd ne ntoarcem, o s ncepem s te cutm.

Bine.

Ce?

Am zis bine.

Bine, repet Zip. Haidei. l lu de umr pe Cooch cnd pornir spre cldirea n care locuia, iar Papa i urm trndu-i picioarele. Eti emoionat, Cooch? ntreb el.

H? A, da, aa cred. Niel.

Omule, eu sunt emoionat. Ziua asta-ncepe s-mi dea curaj, nelegi ce vreau s spun? Lucrurile se urnesc!

Da, adevrat, spuse Cooch.

n unele duminici i vine s stai pe treptele alea i s nnebuneti. Mai ales n zilele de var, ca astea. Dar astzi e altfel. Azi avem un milion de chestii de fcut, pi nu? Cooch, vreau s spun c asta m face s m simt bine. Aciunea, pricepi? Omule, chiar m simt grozav!

Cooch rnji i cei trei biei intrar n imobil.

Asta n-are s-l fac pe Alfie s se simt la fel de bine, zise el.

Sixto rmase la col, n faa bufetului-expres, urmrind cldirea n care locuia Alfie i mucndu-i nervos buza de jos.

nuntru, Jeff i ntinse biletul de papagal lui Luis i-i puse:

Ce zici de asta?

Avei rbdare i urmrii cu struin scopul propus, citi Luis, i vei reui s-l ndeplinii.

Daa, fcu Jeff. La ce or se deschide La Gallina?

Speram s fi uitat de La Gallina.

Pi, dac-am ajuns aici

Jeff ridic din umeri i ls fraza neterminat.

La ce or se deschide?

Astzi e duminic, spuse Luis i La Gallina e bar ntre alte lucruri. Nu se deschide nainte de amiaz.

Atunci mai am destul timp.

Dac mi-ai urma sfatul

Hei! Hei, tu! mugi o voce afar i amndoi se ntoarser cu faa spre strad. Andy Parker prea s fi aprut din senin. Se apropie de Sixto, care sttea la colul strzii i strig: Tu! Tu, de colo!

nspimntat, Sixto ncepu s se trag deoparte.

Eu? ngim el. Eu?

Ce faci aici? ntreb Parker apropiindu-se.

Nimic. Stteam i eu.

La perete!

H?

Parker l nfac de pieptul gecii i-l trnti de stlpul de la colul bufetului.

Am zis la perete!

Da eu eu n-am fcut nimic, spuse Sixto. Doar st

Apleac-te n fa!

Sixto rmase cu ochii cscai, incapabil s priceap.

Apleac-te, ce mama dracului! strig Parker.

i cu toate astea, Sixto nu nelegea. Avnd senzaia c ordinul lui era sfidat n mod flagrant, Parker se nfurie i, cu dreapta, i trase rapid un pumn n stomac lui Sixto, care se ndoi de durere. Apoi l rsuci astfel nct s rmn cu faa la stlp, inndu-se cu minile de burt i cu capul plecat.

Minile pe perete, palmele lipite, la naiba, f cum i zic! rcni Parker.

ncovoiat de durere, Sixto fcu o ncercare nereuit de a ntinde braele n fa, apoi i cuprinse din nou stomacul i abia cnd Parker l lovi n coaste i le ndeprt cu o micare convulsiv. Desfcu palmele care-i tremurau i le puse pe stlpul din col. Parker ncepu s-l percheziioneze. i fcea treaba metodic, att de absorbit, nct nu-l observ pe Frankie Hernandez, care venea pe strad i se oprise aproape de bufet.

ntoarce-te! strig Parker. Acum golete-i buzunarele! Totul pe trotuar! Iute!

Hernandez se apropie de ei.

Las-l n pace, Andy, spuse el. Se ntoarse spre Sixto. Ia-o din loc, biete!

nfricoat, Sixto ovi, privind cnd la un poliist, cnd la cellalt.

Hai, du-te, du-te o dat! terge-o!

Sixto ezit nc o clip, apoi ni dup col i-o rupse la goan de-a lungul bulevardului.

Mulumesc, Frankie, spuse Parker cu sarcasm.

Andy, nicieri n Codul Penal nu scrie c-i o crim dac un puti i vede de treab.

Cine-a spus aa ceva? fcu apoi o pauz. Dar s presupunem c putiul la nevinovat avea un plic cu heroin

Nu avea nimic. Nu-i narcoman i tii i tu asta. Provine dintr-o familie bun.

A, aa zici tu? Narcomanii nu provin din familii de treab, da? Dar dac deinea ceva? S presupunem mcar.

Singurul lucru pe care-l deine acum e dispre pentru poliistul care l-a maltratat.

Impresia mea este c ar trebui s v intereseze doar cei care-au fcut ceva ru, spuse Jeff din bufet.

Aa i e, marinarule, i rspunse Parker. Zi i noapte asta facem. Putiul la face parte dintr-o band, adevrat? I-ai vzut geaca de membru, da sau nu? Crezi c-o s nghit orice rahat de la fiecare golan al strzii?

Poate c putiul are totui puin demnitate, spuse Hernandez. i vii tu ca s

Gata, gata, termin o dat cu putiul sta. Of, Doamne, i vine-a crede c l-am btut cu bastonul de cauciuc. Rmase o clip tcut. Unde te duci?

S-o vd pe femeia aceea, Gomez, rspunse Hernandez.

Destul de artoas tipa asta, Gomez. Bate spre cincizeci, probabil, da nc arat bine. Eti sigur c faci vizita n interesul muncii, Frankie?

Sigur, rspunse Hernandez.

Ei, dac-aa zici tu E vreo veste despre Miranda?

Pn am plecat eu, nimic.

tii ceva? spuse gnditor Luis. M gndesc c Frankie are dreptate. S nu crezi c vreau s-i spun cum s-i faci meseria, Andy. S nu-i nchipui aa ceva. Dar biatul sta ar putea fi afectat de-un asemenea tratament. Vreau s zic n fine pe insul nu era aa.

Bandele de tineri nu-s o problem n Porto Rico, spuse sec Parker.

Nu-s, sigur c nu-s, dar nu asta voiam s spun. Acolo pare s fie nu tiu cum ceva mai mult respect.

Pentru ce? Pentru sieste? ntreb Parker i izbucni n rs.

Ei na, acum o iei n batjocur, spuse Luis jenat.

Eu? De ce-a face glume despre ara ta?

Era nelegi eram sraci i flmnzi, asta-i drept. Dar era piaa din centrul oraului i biserica zugrvit n roz i flori i arbori de mango. i puteai merge n pia s vorbeti cu prietenii. Erai o persoan i oamenii i tiau numele. Asta conta, Andy. tiai cine eti.

Tu cine erai, Luis? ntreb Parker i pufni. Guvernatorul?

Vezi, acum iar o iei n glum, spuse Luis fr s se supere. Frankie, tu sigur nelegi ce vreau s zic, nu?

Da. tiu ce vrei s zici.

Aici, uneori, te simi pierdut. i fr identitate nu poate exista demnitate, nici respect.

i eu neleg unde bai, Louise, spuse Jeff. E cam ce-i spuneam eu despre Fletcher. Cum te simi nghiit de o mare de oameni, de uii cine i ce eti

Si, si. Insula respecta oamenii i viaa i respecta i moartea. Aici viaa nu face doi bani, iar moartea nici att. Pe insul Fcu o pauz ca i cum ar fi ngduit amintirii s se trezeasc la via i s nfloreasc n mintea lui. Pe insul, urm el, n orae, oriunde e o nmormntare, cei care duc sicriul pesc pe mijlocul strzii principale i cortegiul merge n urma lui.

tiu asta, spuse ncet Hernandez. Tatl meu vorbea uneori despre asta.

Despre fetiele mbrcate n alb, purtnd flori scldate n soare? ntreb Luis. i oraul prfuit, tcut i neclintit?

Da, spuse Hernandez. i despre asta.

i vnztorii stau n pragul magazinelor i, cnd trece sicriul, nchid uile. i arat respectul pentru cel mort. Spun cu toii: N-o s facem afaceri cnd treci prin dreptul nostru, prietene.

Ei, rahat, fcu Parker. sta nu-i respect. Sunt nfricoai de moarte. Luis, s-i spun ceva. Nu tiu cum o fi pe insula aia a ta, dar aici, aici, nelegi cei care se bucur de respect sunt cei vii, ticloii de teapa lui Pepe Miranda.

Luis scutur hotrt din cap.

Ba nu, spuse el.

Zu? Crede-m pe cuvnt.

Eu m duc, spuse Hernandez. Certai-v fr mine.

Cin se ceart? ntreb Parker. Discutm.

n regul. Atunci discutai, conchise Hernandez, iei din bufet i ddu colul.

Jeff se rsuci pe scaun i privi spre strad. n spatele lui, i auzi pe detectiv i pe Luis ciorovindu-se n fine, discutnd dar pe el nu-l mai interesa ce-i spuneau cei doi. Privea insistent ua ncuiat a barului La Gallina, ntrebndu-se cnd are s se deschid. Nu era sigur dac mai avea chef s petreac ziua n pat cu o femeie, dar nici nu-i venea vreo alt idee de a-i omor timpul. i fcuse atta drum pn aici i-i displcea s treac efortul sta n contul pierderilor. Aa c rmase cu privirea pironit la ua nchis, aproape voind s o vad deschizndu-se. i ca printr-o minune ea chiar se deschise.

ASE

FATA care ieise din bar n-avea mai mult de nousprezece ani; era o fat mldioas, cu rotunjimi de femeie care izbucneau de sub bluza i fusta pe care le purta. Avea prul negru i ochi umbroi. Se ntoarse cu graie ca s nchid ua n urm. Scoase o cheie din poet i tocmai se pregtea s ncuie ua, cnd Jeff sri de pe scaun i fugi n susul strzii.

Bun, zise el.

Luat prin surprindere, fata se ntoarse. Fcu nite ochi mari, cei mai cprui ochi pe care-i vzuse Jeff n viaa lui.

Oho! spuse ea i buzele i se rotunjir articulnd acest mic cuvnt; ncet-ncet, surprinderea fcu loc mirrii i fata rmase privindu-l curioas i ateptnd ca el s vorbeasc.

Toat dimineaa te-am ateptat, ncepu Jeff. Ai fost nuntru tot timpul?

Da? spuse ea transformnd cuvntul ntr-o ntrebare, de parc ar fi ateptat alte explicaii din partea lui i-l invita s continue.

El rmase cu privirea aintit la chipul ei. ncepuse s-i dea seama c era probabil cea mai frumoas fat pe care-o ntlnise i frumuseea ei parc l fcea s-i simt limba legat. Fata atepta. Jeff rmase mut. n cele din urm, ea bg cheia n poet, ridic delicat din umeri i ddu s se ndeprteze. Jeff fcu iute un pas i-i ainu calea.

Hei, unde pleci? ntreb el.

Acas.

De ce? Abia te-am gsit.

Trebuie s m mbrac, spuse fata.

Mie-mi pari mbrcat frumos, observ el i-i plimb ochii de-a lungul trupului ei, zbovind asupra rotunjimii snilor de sub bluza de culoare albastru deschis i asupra coapselor scoase n eviden de fusta neagr.

Trebuie s m schimb, repet fata fr nici o intonaie, prnd n acelai timp jenat de privirea lui cercettoare.

Ei, asta mai poate atepta, nu? ntreb el.

Fata se uit foarte mirat la el.

Ce doreti?

Pi nu-i dai seama?

Nu? spuse fata i iari ridic vocea spre sfritul cuvntului, astfel nct suna ca o ntrebare.

Pi Seara trecut am vorbit cu un tip. De fapt, era cam spre diminea. Undeva, n centru. ntr-un bar.

Da?

i mi-a zis s vin ncoace.

Pentru ce?

Mi-a zis c o s te gsesc pe tine, spuse Jeff.

O privi mai atent i se gndi: Ei, nu mi-a spus c o s te gsesc chiar pe tine, pentru c nimeni nu se atepta s gseasc aa ceva. Nimeni nu s-ar atepta s dea peste aa ceva ntr-o via de om.

N-a zis aa ceva, spuse fata.

Ba da, aa a zis.

Cum l cheam? Cel care i-a spus despre mine?

Nu-mi amintesc, spuse Jeff i tcu o clip. Eram beat.

i-acum eti tot beat?

El zmbi ncurajator.

Ct se poate de treaz.

i tipul sta, i-a vorbit despre mine? A zis c-o s m gseti pe mine aici?

Pi nu chiar. Adic nu m ateptam la cineva aa aa drgu ca tine. Dar a spus

Mai precis, ce i-a spus?

Mi-a spus s vin n cartierul sta

Da?

i s caut un loc numit La Gallina.

La Ga aha. Se opri i-l privi mai de aproape. neleg. Da. Acum am priceput.

Bun. Trebuie s recunosc c eti grozav. Vreau s zic c nu m ateptam adic nu ncerc s spun ceva mpotriv, sau ceva de felul sta dar asta-i, nelegi, e neobinuit, atta tot. S gsesc o fat att de drgu

Mulumesc, spuse fata. Zmbi. Cred c-ai fcut o greeal.

Asta e La Gallina, nu? ntreb Jeff, privind din nou la literele aurii de pe vitrin.

A, da, asta e La Gallina.

i tu ai ieit de-aici, nu?

Da, sigur.

Avea o sclipire ciudat n ochii cprui. El o privi bnuitor i-i ddu seama c ncerca s-i rein rsul.

Chiar lucrezi aici? ntreb el. Aa e?

Da.

Atunci, ce-i aa de caraghios? spuse ncepnd s se simt uor iritat.

Fata se abinu s nu rd.

Nimic, zise ea. Nimic.

Ei bine, atunci e clar, conchise el.

E clar, rspunse ea.

Rmaser cu privirile aintite unul asupra celuilalt, Jeff ncercnd s priceap ce dracu era att de caraghios, iar fata strduindu-se din rsputeri s nu izbucneasc n rs.

Ei bine, spuse el ntr-un trziu.

Ei bine, ce?

Ei bine, hai s mergem la culcare.

Eu i tu?

Da, sigur, eu i tu. Cu tine am vorbit.

Fata scutur din cap.

Nu, cred c nu.

Ea fcu o micare s se ndeprteze, dar el o prinse de bra, oprind-o.

De ce nu?

Pi Din nou i reinu rsul. Se gndi o clip, apoi spuse: Cred c nu-mi plac marinarii.

Nu-i frumos, spuse Jeff zmbind. Civa dintre cei mai buni prieteni ai mei sunt marinari.

Nu, spuse fata cltinnd din cap. Nu. mi pare ru. Fr marinari.

Vzu aerul dezamgit de pe chipul lui i adug repede:

Pe lng asta, sunt prea sus.

Sus?

Da, cu preul. Cu onorariul?

Pronun n aa fel ca i cnd ar fi ntrebat dac acesta era cuvntul potrivit.

Ei bine, ct de sus e? ntreb Jeff, ncepnd s negocieze.

Sus de tot. Fata cntri ndelung rspunsul. Mai mult dect ctigul tu pe-o sptmn.

i ct nseamn asta?

Foarte, foarte mult.

Hai, spune ct? Nu poi? Doamne, te pori ciudat pentru o

i-am zis. Foarte, foarte, foarte mare.

Prea s nu gseasc un cuvnt potrivit. Se zbtu s-i pun gndurile n ordine, apoi spuse disperat:

Care-i cel mai mare pre pe care l-ai pltit vreodat?

Douzeci. Dar asta era pe Coast. Pe Coast

Eu merg mult mai sus de-att, spuse ea repede, oarecum uurat.

Patruzeci?

Mai sus.

O sut? ntreb el ngrozit.

Doamne, exclam fata, clipind. Art ca o paraut oarecare?

A, nu, nu, spuse el repede, nici gnd. Dar o sut de dolari, miculi, eu

N-am zis o sut. Am zis mai sus.

N-am nici mcar douzeci, recunoscu el disperat. Vezi tu, am jucat poker i

Ei las, mai sunt i alte fete, spuse ea scurt. La revedere.

Se ntoarse pe clcie i porni de-a lungul strzii. Jeff o urmri i apoi, ca electrocutat, url:

Hei! Ateapt! i alerg dup ea.

Ce mai e?

Ascult, n-am mai putea discuta chestia asta?

De ce?

Pi aa, eu mi pari drgu.

Mulumesc.

Vorbesc serios. Nu spun asta doar ca s te Fcu o pauz. Zu c vorbesc serios.

Marinarule, de ce nu te duci acas? spuse ea blnd, n timp ce faa i deveni att de atrgtoare, nct lui i veni s o srute chiar acolo, pe strad, cu toate c tia c nu trebuie s srute fete de genul sta; i cu toate astea voia

Acas? La naiba, locuiesc n Colorado. Ascult, nu putem s discutm?

Marinarule

Jeff.

Jeff. Bine, Jeff. Nu sunt ceea ce crezi tu. Nu sunt ceea ce caui tu, trimis de prietenul tu.

Da?

Eu gtesc pentru La Gallina i alte cteva baruri. Au aparate de nclzit cu aburi. Eu pregtesc mncarea.

Tu pregteti aha. Amui o clip. Deci tu, acolo

Pregteam totul pentru ora deschiderii, spuse fata dnd din cap.

Aha. Fcu o nou pauz. i toat distracia asta cu preul

Te-am tras pe sfoar.

O, atunci iart-m!

Nu-i nimic. mi pare ru c te-am pclit.

Ei, las asta acum. O privi serios i cercettor. Cu toate astea, eti foarte drgu.

Mulumesc.

Tu chiar trebuie s pleci?

Trebuie s m schimb. M duc la biseric.

Merg cu tine, spuse el fr s stea prea mult pe gnduri.

Eti catolic?

Presbiterian. Da merg oricum cu tine. n Marin am participat la tot felul de slujbe religioase. Am devenit un soi de expert. tii, o fac pentru a scpa de motru. Ori de uite ori sunt de rnd la motru i se anun: Toi cei de confesiune mozaic s se pregteasc pentru a prsi nava, ca s participe la serviciul religios, eu devin dintr-o dat evreu. Chiar mi pare ru c nu-s mai puine zile de motru i mai multe religii

Fata cltin din cap.

M-a simi caraghioas.

Eti credincioas? De asta?

Cred c da. Da.

Ei na, vreau s spun c n-o s se prbueasc biserica pentru c intru eu n ea. Crede-m c-am mai fost n biserici catolice. Slujba e frumoas.

Ddu aprobator din cap, gndindu-se la numeroasele slujbe la care fusese prezent.

Eu m-a simi totui ciudat, spuse fata.

l privi nehotrt, apoi fcu o micare uoar, vrnd s se ndeprteze.

Ascult, spuse el. Ascult nu pleca.

De ce nu?

Nu tiu.

O s ai treab, spuse ea. La Gallina deschide la amiaz.

A, asta era vezi, nu mai e aa de important.

Nu?

Nu, nu e, spuse el hotrt. Ascult, n-ai vrea n-ai vrea s rmi cu mine?

Fata i privi ceasul.

Trebuie s plec, spuse ea. Vreau s prind slujba de ora unsprezece.

Vrei s ne-ntlnim dup ce mergi la biseric?

De ce s vreau asta?

Eu aa a vrea. Tu nu?

Fata ezit. Apoi spuse:

Ba da, vreau.

Atunci, de ce nu zici aa?

Eti mbarcat pe-un vas?

Da. Uite, vrei s

Ce fel?

Un distrugtor.

E mare?

Foarte mare. Vrei s ne-ntlnim?

De ce vrei s ne ntlnim? N-ai o prieten acas?

Am avut, demult. Tu tu ai un un biat?

Nu.

Bun. Grozav.

Zmbi.

Da, spuse ea i-i ntoarse zmbetul.

Vrei vrei s ne-ntlnim?

Dac vreau mergem undeva n afara cartierului?

Dac vrei tu.

Unde mergem?

Nu tiu. Nu cunosc prea bine oraul.

Dar ieim din cartier?

Da. Vezi tu, dac eram la mine, n Colorado, te duceam pe munte. Pregteam un co cu mncare pentru picnic i urcam pe munte. Te duceam cu maina. Am un Ford din 37.

Ce culoare e?

Galben. Eu l-am vopsit.

Eram sigur c-i galben, spuse ea.

Serios? Cum de-ai tiut?

Galben sau rou. La culorile astea m-am gndit.

Hei, s tii c voiam s-l vopsesc n rou, dar Jenkins sta-i magazinul de la mine nu avea aa o culoare. i-atunci am cumprat galben.

Locuieti ntr-un orel?

Fletcher? Pi nu-i chiar att de mic, nelegi?

Avei imobile cu etaj?

A, nu.

i de ce-ai plecat de-acas?

Voiam s vd lumea, spuse el guraliv i apoi se opri, pentru c-i ddu seama c plvrgeala nu prindea la fata asta. Cu ea trebuia s joace cinstit sau s se lase pguba. Urma s fiu ncorporat, explic el i m-am gndit c-ar fi mai bine la Marin. Aa c m-am nrolat voluntar. Ridic din umeri.

i lumea? Ai vzut ceva din ea?

Puin.

Ai fost n Porto Rico?

Nu. Dar tu?

Nici eu. Se zice c-i frumos acolo. Eu m-am nscut aici. N-am ieit niciodat din oraul sta. Fcu o pauz. A, ba da, am mers odat la o nunt n Pennsylvania.

i-ar plcea oraul meu, spuse el. Zu c da.

Da, cred c da.

Rmaser tcui. Ea l privi cu ochi mari, iar el se simi dintr-o dat nesigur, indecis i cu mult mai tnr dect era de fapt. Cu voce aproape pierit, spuse:

Hai s ne ntlnim dup slujb. Te rog!

Dac ne ntlnim, am putea merge n parc, spuse ea. Nu sunt muni, dar putem lua un co pentru picnic. Sunt i copaci acolo.

Oriunde zici tu. Numai c tii n-am dect vreo optsprezece dolari. Cheltuim i noi ct avem. Zmbi ncurajator. Bine?

Fata ddu din cap.

Bine.

Tii, asta-i O s vii?

Da.

Ascult, eu o s te-atept chiar aici. Exact n locul sta. Nu m clintesc de-aici, pn nu te ntorci.

Nu, nu aici. Cnd se deschide La Gallina fetele se strng aici, pe trotuar. Nu aici.

Atunci la bufet, bine? Pe col.

La Luis? n regul, e bine.

La ce or?

Slujba se termin pe la dousprezece fr un sfert. Pregtesc ceva de prnz de pe-acum i

Hei, dar nu-i nevoie.

Aa vreau eu.

Bine atunci

i trec pe-acas, nainte de-a veni aici. La dousprezece? E bine aa?

Sigur. Hei, ascult, iart-m c te-am luat drept

Nu face nimic. Dousprezece?

Dousprezece, rspunse el.

Bine.

l fix cu privirea pentru o clip, apoi adug:

S m atepi.

Da, sigur.

Fata se ntoarse i plec, pind iute, fr s priveasc napoi, de parc ar fi tiut c e cu ochii dup ea i de parc s-ar fi ateptat ca el s o strige. Cnd el chiar o strig, se rsuci instantaneu.

Hei!

Da?

Grbete-te. Te rog s te grbeti, e bine?

Da, rspunse ea.

Flutur uor mna, n direcia lui, se ntoarse i se ndeprt.

Hei! strig el iari.

Da?

Nici mcar nu-i tiu numele!

Poftim?

Numele, i ceru el. Cum te cheam?

A, fcu fata i chicoti.

Ei, cum te cheam?

China! strig ea i apoi porni n fug.

APTE

ARIA e un lucru ciudat.

Ca i dragostea, ea-i poate mpinge pe oameni la extreme. La fel ca i dragostea, poate fi un sentiment scitor i insistent, asiduu, ncpnndu-se s reziste pn cnd, ntr-o bun zi, explodeaz cu o patim de nes