Dentífrico de elefante

En un popular experimento de química básica, se denomina dentífrico de elefante o volcán de espuma a una gran cantidad de espuma que se produce por la acción de la descomposición catalítica del peróxido de hidrógeno en un medio jabonoso. Con frecuencia forma parte de proyectos escolares y prácticas de laboratorio de los primeros cursos de química, por necesitarse solo un pequeño número de ingredientes fáciles de obtener y manejar, además de su divertido y espectacular resultado.

Procedimiento

En primer lugar se mezcla peróxido de hidrógeno concentrado con jabón líquido. Luego se añade una pequeña cantidad del catalizador (yoduro de potasio) para conseguir la descomposición rápida del peróxido de hidrógeno. Entonces el peróxido de hidrógeno se descompone produciendo oxígeno en forma de gas y agua. El agua jabonosa atrapa el oxígeno originando gran cantidad de burbujas, formándose así la espuma. Como una pequeña cantidad de peróxido de hidrógeno genera un gran volumen de oxígeno, el contenedor (generalmente una probeta o una botella) se desbordará si no es muy grande. Si se añade algo de colorante alimenticio antes de añadir el catalizador se obtiene espuma del color deseado.

Explicación química

Este experimento muestra la reacción de descomposición del peróxido de hidrógeno catalizada por el yoduro potásico. El peróxido de hidrógeno (H2O2) normalmente se descompone produciendo oxígeno molecular y agua, pero esta reacción es tan lenta y como sus productos son incoloros no se aprecia con facilidad:

Los iones yoduro procedentes del yoduro potásico actúan como catalizadores que aceleran el proceso sin consumirse en el proceso. El ión yoduro cambia el mecanismo por el cual ocurre la reacción:

Entonces se desprende rápidamente del sistema oxígeno que forma una gran cantidad de espuma al ponerse en contacto con el detergente diluido, produciendo una erupción de espuma que desborda el recipiente y permite apreciar su gran volumen. El torrente de espuma caliente muestra que la reacción es exotérmica (produce calor). Se arrastran mínimas cantidades de yoduro que pueden detectarse por su color, si no se añaden colorantes al experimento.