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Découvrir l’Éthiopie

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l’Éthiopie

Avec sa concentration inégaléed’ethnies restées totalement isolées

jusqu’à une époque récente,la vallée de l’Omo demeure un sanctuaire

anthropologique exceptionnel.

Omo River,le fleuve des origines A

près de nombreux voyages ter-restres dans cette fascinante partiede l’Éthiopie, nous avons choisi departir à la découverte des peuples del’Omo par la rivière qui a donné son

nom à la région. C’est une façon unique de ren-contrer les populations les plus isolées.Certains villages près de la rivière ne sontjamais visités, en particulier ceux de la riveOuest dont l’accès est barré par le cours d’eau.Au moment de nos voyages, aucun pont ne per-mettait de les atteindre. L’Omo n’est pas, àproprement parler, un couloir de circulation.Les dangers du fleuve sont trop nombreux etrares sont ceux qui s’aventurent sur ses rapides.Les bateaux à moteur y sont inexistants et doi-vent être apportés d’Addis. Les rares piroguesque l’on y voit sont celles de pêcheurs soli-taires, sortis pour se nourrir des ressources dufleuve. Par ailleurs, circuler sur cet axe et êtreainsi à découvert est toujours un risque dansune zone où les conflits ethniques sont légionet les populations armées jusqu’aux dents.

Des ethnies restées isolées, des hommes fierset violents. Dans ces zones tribales du Sud-Ouest éthiopien, les hommes sont fiers et vio-lents, vêtus encore parfois de peaux d’animauxou pas vêtus du tout. Leurs villages sont cons-titués de huttes de branchages, souvent som-maires. Des enclos de ronces protègent leursanimaux, leurs biens les plus précieux, objetsde toutes les convoitises. Le feu crépite danschaque hutte. Les villageois l’emportent encoreparfois avec eux, quand ils prennent la route.

Ici, les combats entre ethnies ont toujours étéfratricides. Les hommes se livrent à des luttesséculaires pour le territoire, les pâturages ou lebétail. Ils mesurent toujours leur courage aunombre de morts infligés à l’ennemi, scarifientleur torse de leurs sanglants exploits […].

Ce n’est donc pas sans une certaine appré-hension que nous découvrons enfin le longruban boueux qui va guider notre expéditiondurant les jours à venir. Pour entreprendre cetteaventureuse exploration, nous traînons derrièrenotre véhicule un Zodiac depuis Addis.Trois jours de mauvaises pistes, de plus en plusincertaines. Aux abords de la rivière, plusaucun chemin. Nous dépassons quelquesgreniers à grains, laissant supposer que la zoneest pourtant fréquentée, mais aucune hutte auxalentours ne semble le confirmer. Encore unefrange de forêt primaire à franchir, desbuissons, de hautes herbes, et l’Omo est là, encontrebas, agité par de nombreux courants etfinalement assez large à l’endroit où nousl’abordons.

Il n’est plus temps de s’inquiéter des risquesd’un voyage longuement préparé. Nous nepouvons plus faire marche arrière. Nous voilàseuls désormais, en autonomie complète, avecnotre petite équipe logistique, le capitaine denotre Zodiac et son aide de camp. Notrechauffeur nous attendra prudemment sur laterre ferme et nous rejoindra plus au sud dansquelques jours.

Un soleil de plomb écrase cette mi-journée.Sur l’eau, nous allons devoir faire avec, durantles jours à venir, sans grand moyen de s’enprotéger. Et ce ne sera pas le seul des désa-gréments. Dans cette contrée torride, la rivièreattire des insectes dévastateurs, des mouchestsé-tsé qui déciment les troupeaux et trans-mettent aux hommes la maladie du sommeil etdes moustiques qui propagent le paludisme.Il faudra donc rester couverts dans cette four-naise. Nous savons aussi, hélas, que nous nedevrons attendre aucun soulagement de larivière. Il serait imprudent de tenter de se ra-fraîchir dans les eaux boueuses du cours d’eau.La bilharziose est présente dans toute la partiebasse de l’Omo, sans compter les trèsnombreux prédateurs aux puissantes mâchoiresdont la rencontre impromptue aurait des effetsbien plus radicaux encore.

C’est peut-être eux que nous redoutons le plus.Tous les soirs, en essayant de s’inventer unbivouac sur les rives sablonneuses du coursd’eau, nous savons qu’il faudra négocier notreterritoire nocturne avec cette faune hostile.Nous devrons tenter de déloger ces immensesreptiles qui abandonneront à regret les joncs oùils se prélassaient pour se laisser glisser dansl’eau opaque du cours d’eau.

Nous allons descendre l’Omo en direction dulac Turkana où la rivière finit sa course. Nousavons choisi d’en explorer les deux centsderniers kilomètres et de réaliser un parcoursde reconnaissance sur cette portion méconnuede la rivière. En navigant ainsi au fil des méan-dres et en abordant des villages inaccessiblespar voie terrestre, particulièrement ceux de larive Ouest, nous partons remonter le temps etespérons des rencontres avec des populationsisolées, au mode de vie préservé.

Nous naviguerons dans la partie méridionalede l’Omo. La nature y est tout aussi intacte quedans la partie nord de l’Omo mais plus compa-tible avec le mode de vie pastoral des peuplesde la basse vallée. C’est donc là que l’ontrouve les ethnies les plus anciennes du grandRift africain, avec leur lèvre fendue de grandsplateaux d’argiles, leurs coiffures élaborées,

leurs savantes peintures corporelles ou leursimpressionnantes scarifications. […]

Nous allons découvrir une nature intacte, auplus profond d’une Éthiopie inconnue et pre-mière. Chaque courbe de la rivière révèle denouvelles merveilles, chaque détour est un en-chantement. Partout en bordure de l’eau, deshérons Goliath aux tons pastel, longs échas-siers au plumage ardoise, guettent de leur œilperçant la moindre manifestation d’une vieaquatique. Ils déploient leurs ailes puissantes ànotre passage et viennent se poser un peu plusloin, dans un rebond de plumes. Posté sur unehaute branche, un pygargue vocifère surveilleson territoire. Le majestueux aigle pêcheur està l’affût de quelque tilapia ou poisson-chatdont regorge l’Omo. Ici, nous affolons une fa-mille de colobes au long pelage noir et blancqui paressait dans les branchages. Le petitgroupe se met alors à danser entre les arbres.

Car tout ici est spectacle : bergeronnettes, tour-terelles masquées, hérons squacco, la diversité

aviaire est infinie. Mais les oiseaux ne sont pasles seuls à habiter les lieux, des babouins, desvarans, des servals se laissent aussi surprendredans leurs ablutions ou leur chasse.

Au fil de la rivière, quand des bulles font sur-face, c’est qu’un des innombrables crocodilesde l’Omo a décidé de se soustraire à nosregards et de disparaître dans l’eau limoneuse.De loin, on ne sait jamais vraiment si on aaffaire à leurs ancestrales écailles affleurantl’eau ou à l’un de ces nombreux bois morts quecharrie l’Omo, poursuivant inlassablement sontravail de sape.

Parfois, aux petites heures du matin, des trou-peaux entiers de zébus ou de chèvres viennents’abreuver dans un soulèvement de poussière.C’est sans doute que les hommes et leurs vil-lages ne sont pas loin. On distingue alors, dansune trouée de lumière, un pasteur qui accom-pagne son bétail et en profite pour une toilettematinale. Même si son salut est amical, la si-lhouette de la kalachnikov qui ne le quitte

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jamais rappelle que la basse vallée de l’Omoest une terre tribale où les conflits sont légion.Les troupeaux font l’objet de razzias régulièreset occasionnent des conflits sanglants. Depuistoujours, ils sont ici la seule mesure de la ri-chesse des hommes. […]

La poussière a gagné toute la région. Même sinous passons nos journées sur l’eau, nous nousretrouvons étrangement couverts, en quelquesinstants, de ces minuscules particules de laterre du grand Rift. Depuis le milieu de la ri-vière, on en voit les nuages bruns flotter d’unerive à l’autre. Elle s’insinue dans tous nos tex-tiles, pénètre nos sacs les mieux fermés, noscouchages, nos tentes. C’est sans doute quecette année, les pluies n’ont pas été assez abon-dantes. Le sol est sec, la rivière trop basse.

Il y a trois ans au contraire, l’Omo était en crueet ses soudaines inondations avaient touchébeaucoup de villages. Il avait fallu venir enaide aux habitants, surpris par la montée deseaux, plus bas, dans le delta du fleuve.

Mais la poussière de l’Omo, ce sont aussi cesmiettes de peuples dispersés sur ses berges,comme autant de fragments de notre humanitépremière. Peuples en sursis, plus que quelquescentaines de Muguji, à peine trois ou quatremille Kara, quelques petits groupes de Mursiou de Bodi.

Ils sont ennemis souvent, ruminant des ran-cœurs ancestrales contre leurs voisins, maisreliés plus que jamais, pour le meilleur et pourle pire, par ce ruban d’ocre et de boue, sanslequel la vie dans la région aurait sûrement dis-paru.

Vers la fin programmée des ethnies de l’Omo ?Mais les temps changent vite et de très sé-rieuses menaces pèsent sur ces peuples pre-miers qui pourraient voir, en ce début de troi-sième millénaire, leur fin programmée. Desvoies d’accès s’ouvrent dans le sud del’Éthiopie où routes et ponts voient le jour, àgrand renfort de capitaux étrangers et de logis-tique chinoise, rompant l’isolement de cesgroupes qui vivaient jusqu’alors repliés sureux-mêmes. La confrontation avec nos techno-logies est brutale. En amont de l’Omo, cinqbarrages hydrauliques vont réguler définitive-ment les crues de la rivière, alors que l’écono-mie des populations locales dépend descultures de décrue. On parle de 200 000 per-sonnes impactées qui ne pourraient simplementplus se nourrir. Parallèlement, le gouvernementéthiopien a commencé à réquisitionner lesterres des tribus pour réaliser, le long del’Omo, des plantations intensives de canne àsucre, de palmiers à huile ou de coton.Plusieurs centaines de milliers d’hectares ontainsi été cédés à des compagnies éthiopiennesou étrangères et les ethnies se sont vu expulserdes terres qu’elles occupaient. Le déplacementde groupes entiers a commencé et des lieux deregroupement ont vu le jour. Très récemment,la découverte d’hydrocarbures au sud de l’Omoa fini de bouleverser totalement la région.

Le peu de cas que l’on fait de ces peuples ra-cines ne date pas d’aujourd’hui. Déjà, avec lacréation de fermes d’État et du parc national del’Omo, les Mursi s’étaient vu interdire de fairepaître leurs animaux dans des zones qu’ilsconsidéraient comme les leurs. Plus bas dans leRift, l’histoire des Massai chassés des réservesanimalières n’avait fait que préfigurer ce qui sepasserait plus tard, au delà de leur frontière.Il semble désormais certain que les enjeux éco-nomiques puissent anéantir en quelques annéesdes cultures millénaires. Dans ce combat bieninégal, on ne voit pas comment les ethnies del’Omo auraient le dernier mot.

Texte et photos Patricia Ondina

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www.terredocs.com

Patricia Ondina et Jean-Jacques Abrialprésentent leur documentaireOmo River, le crépuscule d’un fleuve(Éthiopie)à 11 h 30 le dimanche 27 septembredans l’amphithéâtre

Texte extrait du livre“Omo River,

le fleuve des origines”de Patricia OndinaÉd. TerreDocs

En naviguant ainsiau fil des méandres

et en abordantdes villages

inaccessiblespar voie terrestre,

nous partonsremonter le temps