Crim pe terenul de golf

Agatha Christie

Crim pe terenul de golfConsilier editorial: dr. Gheorghe Sprineroiu

Stilizare:

Simina Sprineroiu

Coperta:

Miruna Sprineroiu

Dir. comercial:

ing. Manea VoicuCasa de editur MULTI PRESS

mulumete clduros SC. LUCEAFRUL S.A

ing. Romeo Puiu, director general, ing. Emilia Roianu, director tehnic, ing. Constana Papahagi, director comercial pentru sprijinul acordat n tiprirea acestei cri. Agatha Christie 1950

Drepturile exclusive de traducere

i tiprire n limba romn

n ntreaga lume aparin

editurii MULTI PRESSISBN 973-9086-30-6AGATHA CHRISTIECRIM PE TERENUL DE GOLFTraducerea: DOINA TOPOR LIDIA GRDINARU

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Bucureti 1995

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale.

Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.Soului meu,

Un tovar pasionat de povestiri poliiste,cruia i rmn ndatorat pentru multelesfaturi folositoare i observaii criticeCapitolul I.O tovar de cltorieCred c este bine cunoscut anecdota cu privire la un tnr scriitor care, hotrt s-i nceap cartea ntr-un mod destul de ocant i original nct s capteze i s rein atenia celui mai blazat dintre editori, a scris urmtoarea propoziie: Drace! spuse ducesa.

Pare destul de ciudat, ns povestirea mea ncepe aproape la fel. Numai c doamna care a exclamat asta nu era duces!

Era o zi de la nceputul lui iunie. Rezolvasem nite afaceri la Paris i m ntorceam cu trenul de diminea la Londra, unde nc mai mpream aceeai locuin cu vechiul meu prieten, fostul detectiv belgian, Hercule Poirot.

Expresul de Calais era ciudat de gol... de fapt, n compartimentul meu mai era o singur persoan. Plecasem oarecum n graba de la hotel i eram foarte preocupat de a m asigura c-mi luasem toate hrtiile, cnd trenul a pornit. Pn atunci abia dac o remarcasem pe cealalt pasager, ns, n momentul acesta, prezena ei mi s-a impus n mod violent. Srind de pe locul ei, cobor fereastra i-i scoase capul afar ca, o clip mai trziu, s i-l trag la loc cu o scurt i puternic exclamaie: Drace!

Eu sunt un om de moral veche. Dup prerea mea, o femeie trebuie s aib feminitate. Nu suport fetele nevropate care dnuie de diminea pn seara, fumeaz ca un horn i folosesc un limbaj ce le-ar face s roeasc pn i pe precupeele de pete din Billingsgate!

M-am uitat uor ncntat la chipul drgu i obraznic de sub eleganta plriu roie. Cte un ciorchine bogat de bucle negre i acoperea urechile. Dup prerea mea, s fi avut puin mai mult de aptesprezece ani, ns obrajii i erau acoperii cu pudr, iar buzele ngrozitor de stacojii.

Deloc ruinat, mi-a nfruntat privirea, apoi fcu o grimas expresiv. Vai, Doamne, l-am ocat pe stimabilul domn! se adres ea unui auditoriu imaginar. mi cer scuze pentru limbajul meu. Total nepotrivit cu al unei doamne etc, dar oh, Dumnezeule, e destul de justificat! tii c mi-am pierdut unica sor? Adevrat? am ntrebat politicos. Ce nenorocire! El nu-i de acord! rosti doamna. Are o prere cumplit de proast... despre mine i sora mea... ceea ce e total nedrept, cci n-a vzut-o!

Am deschis gura, dar mi-o lu nainte. S taci! Nimeni nu m iubete! Am s m duc n grdin i-am s mnnc viermi! Huo! Sunt zdrobit!

Se ascunse n spatele unui ziar mare, francez, de umor. Dup cteva minute i-am vzut ochii privindu-m pe furi pe deasupra ziarului. Nu m-am putut abine s nu zmbesc i, n momentul urmtor, puse ziarul de-o parte i izbucni ntr-un hohot de rs vesel. tiam eu c nu eti att de ursuz precum ari, strig ea.

Avea un rs att de molipsitor nct n-am putut s nu rd i eu, dei nu-mi plcea deloc cuvntul ursuz.

Era clar c fata mi displcea n cel mai nalt grad, dar sta nu era un motiv ca s m comport ridicol. Eram pregtit s m relaxez. n plus, fata era extrem de drgu... Iat! Acum suntem prieteni! declar obrznictura. Spui c-i pare ru de sora mea... Sunt dezolat! Ce biat bun! Las-m s termin. Vroiam s adaug c, dei sunt dezolat, pot reui foarte bine s-i suplinesc absena. M-am nclinat uor.

Dar aceast de nedescris domnioar se ncrunt i scutur din cap. Las-o balt! Prefer povara demnei dezaprobri. Oh, fata dumitale! Nu-i de-a noastr se spune. i aici ai dreptate... dei, bag de seam, e destul de greu s te pronuni n ziua de azi. Nu oricine poate face deosebirea ntre o vamp i o duces. Ei, uite, cred c iar te-am ocat! Parc-ai fi scos din fundul pdurii, s tii. Nu c m-ar deranja asta. Am mai avut de-a face cu de-alde tia ca dumneata. Chiar ursc un tovar care vneaz prosptur. Asta m scoate din mini. Ddu din cap cu putere. i cum faci cnd eti scoas din mini? am ntrebat-o zmbind. Ca un adevrat drcuor! Nu m stpnesc n ce spun sau n ce fac. Aproape c l-am omort pe un tip odat. Da, e adevrat. i ar fi meritat-o. Am snge italian. ntr-una din zile am s dau de bucluc. Ei, nu te nfuria pe mine, am rugat-o. N-am s m-nfurii. mi placi... mi-am pus ochii pe dumneata din prima clip. Dar artai att de dezaprobator nct nu mi-a fi nchipuit vreodat c vom fi prieteni. Ei bine, uite c suntem. Spune-mi cte ceva despre dumneata. Sunt actri. Nu... nu dintre acelea la care te gndeti, care iau masa la Savoy, acoperite cu bijuterii i ale cror fotografii apar n toate ziarele, spunnd ct de mult le place crema de fa a lui madame Cutare sau Cutare. Am fost pe platou de cnd aveam ase ani... fceam acrobaii. Iart-m, am spus ncurcat. N-ai mai vzut copii acrobai? Oh, neleg. M-am nscut n America, ns cea mai mare parte din via mi-am petrecut-o n Anglia. Acum avem un show nou... Avem? Sora mea i cu mine. Un recital de muzic i dans, cteva anecdote i, printre ele, strecurm i ceva din vechea noastr ocupaie, acrobaia. E o idee foarte nou care prinde de fiecare dat. Ies bani din asta...

Noua mea cunotin se aplecase n fa i vorbea nflcrat, cea mai mare parte a termenilor folosii de ea fiindu-mi complet necunoscui. Totui, m-am pomenit tot mai interesat de ea. Prea s fie o foarte ciudat mbinare ntre copil i femeie. Dei trecut prin coala vieii i capabil s-i poarte singur de grij, dup cum afirmase, exista totui o anume ingenuitate n modul ei sincer de a privi viaa i n hotrrea ferm de a face bani. Aceast expresie necunoscut mie nu era lipsit de farmec i m amuzam privind cum feioara ei vioaie se lumina n timp ce vorbea.

Am trecut prin Amiens. Numele mi-a redeteptat multe amintiri. nsoitoarea mea prea s posede tiina de a intui gndurile. Te gndeti la rzboi?

Am confirmat. Presupun c ai trecut prin el. Chiar destul de bine. Am fost rnit o dat, iar dup Somme m-au declarat invalid de rzboi. O perioad scurt de timp am avut o slujb de jumtate de norm n armat. n prezent, sunt un fel de secretar particular al unui domn P. Vai de mine! Asta-i foarte obositor! Nu, nu e. n realitate e foarte puin de fcut. mi ia doar cteva ore pe zi. Pe deasupra, mai e i o munc plictisitoare. ns nu tiu ce m-a face dac n-a fi avut ceva de care s m-ag. S nu spui c prinzi mute! Nu. Locuiesc mpreun cu un om foarte interesant. E belgian... fost detectiv. Lucreaz ca detectiv-particular n Londra i o face extraordinar de bine. E cu adevrat un omule fermector. Mereu a dovedit c a avut dreptate acolo unde poliia a dat gre.

nsoitoarea mea asculta cu ochii larg deschii. Nu-i aa c-i interesant? Ador crimele. M duc la toate filmele cu mistere. Iar cnd apare vreo crim n ziare, pur i simplu le devorez. i aminteti de cazul Styles? am ntrebat. Stai s vd, era cu o doamn btrn care a fost otrvit? Undeva n Essex?

Am confirmat. sta a fost primul caz mare al lui Poirot. Nu ncape ndoial c fr el asasinul ar fi scpat cu faa curat. A fost o extrem de minunat mostr a muncii de detectiv.

nfierbntat de subiect, am trecut n revist principalele aspecte ale cazului, insistnd asupra triumftorului i neateptatului deznodmnt. Fata asculta cu sufletul la gur. De fapt, eram att de absorbii nct nici nu ne-am dat seama cnd trenul a ajuns la Calais. Doamne ferete! strig nsoitoarea mea. Unde mi-e pudriera?

i ncepu s se pudreze de zor, dup care i ruj buzele, urmrind efectul ntr-o oglinjoar de buzunar i netrdnd nici cea mai mic umbr de stinghereal. Te-a ntreba... am ezitat... n-a vrea s fiu nepoliticos, ns, a ndrzni s te-ntreb de ce faci toate lucrurile astea?

Fata i ntrerupse ocupaia i m privi sincer surprins. Ai fi la fel de drgu i fr astea, m-am blbit. Dragul meu biat! Trebuie s-o fac. Toate fetele o fac. Crezi c mi-ar place s art ca o slujnicu de la ar?

Arunc o ultim privire n oglind, zmbi mulumit, apoi bg oglinda i pudriera la loc n geant. Aa-i mai bine. i ia ceva efort ca s-i pstrezi aparenele, recunosc, dar o fat care se respect nu-i poate permite s arate oricum.

n faa acestui esenial adevr, am rmas fr replic. Gusturile nu se discut!

Am fcut rost de doi hamali i am cobort pe peron, nsoitoarea mea ntinse mna. La revedere. i am s in cont ca pe viitor s-mi mbuntesc limbajul. Oh, ns cu siguran m vei lsa s-i port de grij pe vapor, nu? S-ar putea s nu fiu pe vapor. Trebuie s vd dac sora asta a mea nu s-o fi rtcit pe undeva, dup toate cte s-au ntmplat. ns, oricum, i mulumesc. Dar precis c-o s ne mai ntlnim din nou? Eu... Am ezitat. Vreau s-o cunosc pe sora dumitale.

Am rs amndoi: E ntr-adevr drgu din partea dumitale. Am s-i spun. ns nu cred c ne vom mai ntlni. Ai fost foarte bun cu mine n timpul acestei cltorii, mai ales c am fost obraznic cu dumneata. ns ce i s-a citit pe fa de la nceput e perfect adevrat. Eu nu fac parte din lumea dumitale i asta provoac probleme... O tiu destul de bine...

Chipul i se schimb. Pentru o clip toat luminozitatea i veselia murir. Prea suprat... rzbuntoare. Deci, la revedere, ncheie ea pe un ton mai senin. Nu vrei s-mi spui mcar cum te cheam? am strigat dup ea. M-a privit peste umr. n obraji i aprur gropie. Era ca o fermectoare pictur de Greuze. Cenureasa, mi-a spus rznd.

ns n-am crezut deloc c-am s-o mai revd cndva.Capitolul II. Un strigt de ajutorEra nou i cinci cnd, n dimineaa urmtoare, am intrat n sufrageria comun, la micul dejun. Prietenul meu Poirot, punctual ca de obicei, sprgea coaja celui de-al doilea ou.

La intrarea mea, zmbi. Ai dormit bine, nu-i aa? Te-ai refcut dup o traversare att de ngrozitoare? E o minune c eti aproape punctual n dimineaa asta. Pardon, cravata dumitale nu e simetric. D-mi voie s i-o aranjez.

Cu alt ocazie, l-am descris pe Hercule Poirot. Un omule extraordinar! nalt de cinci picioare i patru inci, cu capul n form de ou inut uor ntr-o parte, cu ochii de un verde strlucitor cnd era emoionat, cu musta stufoas, militreasc, i un aer de imens demnitate! Avea o nfiare elegant, de dandy, o adevrat manie n ceea ce privea corectitudinea de orice fel. Un bibelou aezat strmb, sau o urm de praf, ori o mic cut pe haina cuiva erau o adevrat tortur pentru acest omule, i nu-i gsea tihna pn nu remedia problema. Ordine i Metod erau zeii la care se nchina. Avea un oarecare dispre fa de probele concrete, ca, de exemplu, urme de pai sau mucuri de igar, i susinea c, prin ele nsele, n-ar fi dat niciodat posibilitate unui detectiv s soluioneze o problem. Apoi, ciocnindu-i capul n form de ou cu o comic mulumire de sine, remarca cu o mare satisfacie: Adevrata munc se face aici, n interior. Micuele celule cenuii... nu uita niciodat de micuele celule cenuii, mon ami!

M-am aezat pe scaun i, ca rspuns la salutul lui Poirot, am remarcat c o or de traversare pe mare ntre Calais i Dover cu greu ar fi demn de epitetul ngrozitor.

n semn de protest la remarca mea, Poirot i agit puternic n aer linguria. Du tout! Dac ntr-o or treci prin senzaii i emoii din cele mai ngrozitoare, nseamn c ai trit multe ore! Oare nu un poet de-al vostru, englez, spune c timpul nu se msoar n ore ci n btile inimii? mi nchipui c Browning s-a referit, totui, la ceva mult mai romantic dect rul de mare. Pentru c era un englez, un insular pentru care la Manche nu nsemna nimic. Oh, voi englezii! Cu nous autres e altceva. nchipuiete-i c o doamn dintre cunotinele mele de la nceputul rzboiului a zburat la Ostende. Acolo a apucat-o o cumplit criz de nervi. Imposibil s se ntoarc dup aceea, altfel dect traversnd marea! Iar ea avea oroare mais une horreur! de mare! Ce era de fcut? Nemii se apropiau cu fiecare zi. Imagineaz-i ce groaznic situaie! i ce-a fcut? am ntrebat curios. Din fericire, soul ei era un homme pratique. n plus, era i foarte calm, crizele de nervi nu-l afectau deloc. Il l'a emporte simplement! Normal c la sosirea n Anglia era istovit, dar totui respira.

Poirot ddu din cap, serios. Mi-am compus o min pe ct am putut de bun.

Brusc se nepeni i art ntr-un mod dramatic cu degetul spre aparatul de prjit pine. Ah, par exemple, c'est trop fort! strig. Ce e asta? Felia aceasta de pine. N-ai remarcat-o? Scoase inculpata din aparat i mi-o ntinse spre examinare. E ptrat? Nu. E triunghiular? Iari nu. E mcar rotund? Nu. Are vreuna dintre formele plcute vederii? Ce simetrie avem aici? Nici una. A fost tiat dintr-o pine de ar, i-am explicat cu biniorul.

Poirot mi arunc o privire glacial. Ce inteligent e prietenul meu Hastings! exclam sarcastic. N-ai neles c-mi repugn o astfel de pine... o pine fcut de mntuial, fr form, pe care nici un brutar nu i-ar permite s-o fac!

Am ncercat s-i abat atenia. Pota a adus ceva interesant?

Poirot ddu din cap cu un aer nemulumit. nc nu m-am uitat prin coresponden, dar zilele astea n-a sosit nimic interesant. Marii criminali, criminalii de geniu, nu mai exist. Ultimul caz pe care l-am avut a fost banal n ultimul grad. n realitate, m-am cobort doar la a recupera cinii de salon pierdui de doamnele simandicoase! Ultimul caz care a prezentat un oarecare interes a fost acea mic afacere complicat a diamantului Yardly i asta a fost... cte luni au trecut de-atunci, prietene?

Ddu din cap disperat, iar eu am izbucnit n rs. Fruntea sus, Poirot, lucrurile se vor schimba. Deschidei corespondena. Nu poi s tii dac n-apare la orizont un caz mare.

Poirot zmbi i, lund cuitaul de deschis scrisori de lng el, desfcu cteva plicuri aflate aproape de farfuria lui. O not de plat. Alt not de plat. Asta nseamn c am devenit extravagant la btrnee. Aha! un bilet de la Japp. Da? Am ciulit urechile. Nu o dat inspectorul de la Scotland Yard ne-a furnizat cazuri interesante. Doar mi mulumete (n maniera lui) pentru un mic element pe care am fost n stare s-l desluesc n cazul Aberystwyth. Sunt ncntat c-am putut s-l servesc. Cum i mulumete? am ntrebat curios, dat fiindc l cunoteam pe Japp al meu. E destul de amabil s-mi spun c sunt o persoan grozav de viguroas pentru vrsta mea i c a fost bucuros c a avut ansa s lucrm mpreun la acel caz.

Era att de tipic pentru Japp, nct nu m-am putut abine s nu rd pe nfundate. Poirot continu s-i citeasc fr chef corespondena. O sugestie ca s le vorbesc micilor notri cercetai locali. Contesa de Forfanock mi va rmne ndatorat dac o voi suna i-i voi face o vizit. Precis un alt cine de cas! i acum, ultima. Ah!...

Schimbarea de ton m-a fcut s-mi ridic repede privirea. Poirot citea cu mare atenie. Dup o clip mi ntinse foaia. Asta-i ceva ieit din comun, mon ami. Citete singur.

Scrisoarea era scris pe o hrtie de tip strin, de o mn ferm:Villa Genevive

Merlinville-sur-Mer

France

Stimate domn,

Am nevoie de serviciile unui detectiv i, din motive pe care am s vi le expun mai trziu, nu doresc s apelez la un funcionar al poliiei. Am auzit despre dumneavoastr cu diverse ocazii, i toate indiciile arat c nu numai c suntei un om deosebit de capabil, dar i unul dintre aceia care tiu s fie discrei. Nu doresc s dau detalii prin pot, ns, secretul pe care-l dein m face ca din zi n zi s m tem tot mai mult pentru viaa mea. Sunt convins c pericolul e iminent i, de aceea, v rog s venii fr ntrziere n Frana. Voi trimite o main s v atepte la Calais, n cazul n care m vei anuna cnd sosii. V-a fi extrem de recunosctor dac ai lsa la o parte toate cazurile de care v ocupai n prezent pentru a v consacra n exclusivitate intereselor mele. Sunt gata s pltesc orice compensaie necesar. Probabil voi avea nevoie de serviciile dumneavoastr o perioad mai lung de timp, deoarece s-ar putea s fie necesar s v deplasai la Santiago, unde mi-am petrecut civa ani din via. Voi fi ncntat s aflu care este onorariul dumneavoastr.

nc o dat v asigur c problema e urgent.

Al dumneavoastr sincer,

P.T. Renauld.Sub semntur era mzglit n grab ceva aproape inteligibil: Pentru numele lui Dumnezeu, venii!

I-am napoiat scrisoarea cu pulsul mrit. n sfrit! am spus. Iat ceva cu totul ieit din comun. ntr-adevr, rspunse meditativ Poirot. Ai s te duci, bine-neles, am continuat.Poirot confirm. Era foarte gnditor. n cele din urm, pru s se hotrasc i se uit la ceas. Chipul i era foarte grav. nelegi, prietene, nu e timp de pierdut. Expresul continental pleac din gara Victoria la unsprezece. Nu te agita. Avem timp berechet. Ne putem permite s discutm zece minute. M vei nsoi, n'est-ce pas? Pi... Singur mi-ai spus c patronul dumitale nu are nevoie de dumneata n urmtoarele cteva sptmni. Oh, e perfect! ns domnul Renauld a specificat clar c problema lui e particular. Ta-ta-ta, l voi convinge pe domnul Renauld. Apropo, parc mi-e cunoscut numele sta. Exist un binecunoscut milionar sud-american cu numele sta. Nu tiu dac e chiar el. Fr ndoial. Asta explic i menionarea lui Santiago. Santiago este n Chile, iar Chile se afl n America de Sud! Ah, n sfrit progresm! Ehei, Poirot! am exclamat tot mai surescitat mi miroase mie a bani muli n treaba asta. Dac reuim, oameni ne facem! Nu te baza prea mult pe asta, prietene. Un bogat nu se desparte aa de uor de banii lui. Am vzut eu un bine cunoscut milionar care a dat la o parte o grmad de oameni din tramvai ca s-i caute jumtatea de penny ce-i czuse.

Era un grunte de adevr n asta. Oricum, continu Poirot, nu banii m atrag n cazul de fa. Sigur c va fi plcut s ai carte blanche pentru investigaii; aa eti sigur c nu-i pierzi timpul pe degeaba, dar e ceva bizar n afacerea asta, care m intrig. Ai remarcat post scriptumul? Ce impresie i-a fcut?

Am reflectat. E limpede c a scris scrisoarea cu mult stpnire de sine, ns la sfrit i-a pierdut autocontrolul i, sub un impuls de o clip, a mzglit acele cinci cuvinte disperate.

ns prietenul meu scutur energic din cap. Greeti. N-ai observat c, n timp ce cerneala cu care a semnat e aproape neagr, cea a postscriptumului e foarte decolorat? Ei i? am ntrebat ncurcat. Mon Dieu, mon ami, dar folosete-i micile celule cenuii! Nu-i evident? Domnul Renauld a scris scrisoarea. Fr a o usca cu sugativa, a recitit-o cu atenie. Apoi, nu dintr-un impuls, ci hotrt, a adugat acele ultime cuvinte i a pus sugativa pe foaie. Dar de ce? Parbleu! Ca s produc efectul pe care l-a produs asupra mea, ca i asupra dumitale. Ce? Mais, oui... s fie sigur de venirea mea! A recitit scrisoarea i n-a fost satisfcut. Nu era destul de convingtoare!

Se opri, apoi adug uurel, cu ochii sclipind de acele luminie verzi care-i apreau ntotdeauna cnd era sub imperiul unei mari surescitri: i astfel, mon ami, din moment ce acel post-scriptum a fost adugat nu dintr-un impuls ci deliberat, cu snge rece, nseamn c e ntr-adevr foarte urgent, iar noi trebuie s ajungem ct mai repede acolo. Merlinville, am optit gnditor. Cred c-am mai auzit de el.

Poirot confirm.. E un locor linitit... dar ic! Se afl cam la jumtatea drumului dintre Boulogne i Calais. Se transform foarte rapid ntr-un loc la mod. Englezii bogai, care umbl dup un strop de linite, merg acolo. Presupun c domnul Renauld are o cas n Anglia. Da, n Rutland Gate, din cte-mi amintesc. Mai are i o reedin mare la ar, undeva n Hertfordshire. Adevrul e c nu tiu prea multe despre el, n-a fcut cine tie ce pe trm social. Cred c face mari afaceri n America de Sud i i petrece cea mai mare parte a timpului n Chile i Argentina. Bine, o s aflm toate detaliile de la el nsui. Hai s mpachetm. Fiecare un mic geamantan, i apoi lum un taxi pn la Victoria. i contesa? l-am ntrebat zmbind. Ah! je m'en fiche! n mod sigur cazul ei nu-i interesant. De ce eti att de sigur? Pentru c dac ar fi fost, ar fi venit, n-ar fi scris. O femeie nu poate atepta... s nu uii niciodat asta, Hastings.

La ora 11 prseam gara Victoria, n drum spre Dover. naintea plecrii, Poirot i expediase o telegram domnului Renauld, anunndu-i ora sosirii noastre la Calais. M surprinde c n-ai cumprat cteva sticle mpotriva rului de mare, Poirot, am remarcat maliios, amintindu-mi de discuia noastr de la micul dejun.

Prietenul meu, care scruta nelinitit cerul pentru a ghici starea vremii, ntoarse spre mine o privire de repro. S fi uitat oare excelenta metod a lui Laverguier? Eu folosesc ntotdeauna sistemul su. Dac i-l aminteti, te legeni n acelai timp cu vaporul, ntorcnd capul de la stnga la dreapta, inspirnd i expirnd, i numrnd pn la ase ntre fiecare inspiraie. Hm!, am zis eu prefcut, o s fie cam obositor s te tot balansezi i s numeri pn la ase pn ajungi la Santiago sau Buenos Aires, sau unde-ai s fii trimis. Quelle ide! i imaginezi c-am s m duc la Santiago? Aa a sugerat domnul Renauld n scrisoare. El nu cunoate metodele lui Hercule Poirot. Eu nu alerg de colo-colo, cltorind i agitndu-m. Munca mea se desfoar aici... nuntru i ciocni semnificativ fruntea.

Ca de obicei, aceast remarc mi redeteapt capacitatea argumentativ. Asta-i foarte bine, Poirot, ns cred c greeti cu obiceiul tu de a dispreui prea mult anumite lucruri. O amprent a dus de multe ori la arestarea i condamnarea criminalului. i a spnzurat, fr-ndoial, mai multe persoane nevinovate, remarc Poirot, sec. ns, n mod cert, analiza amprentelor i a urmelor de pai, a mucurilor de igar, a diferitelor tipuri de noroi i a altor indicii care presupun o minuioas observare a detaliilor... toate astea sunt de-o importan vital, nu crezi? Bine-neles. Niciodat n-am afirmat contrariul. Persoana calificat, expertul, este fr doar i poate util! ns ceilali, Herculii Poirot, sunt mai presus dect experii! Lor le prezint experii faptele, ocupaia lor e metodologia crimei, deducia logic, succesiunea corect i ordonarea faptelor; mai presus de toate, adevrata psihologie a cazului. Vnezi vulpi? Am vnat puin, din cnd n cnd, am rspuns cumva dezorientat de aceast schimbare brusc de subiect. De ce? Eh bien, la vntoarea de vulpi e nevoie de cini. Ogari, l-am corectat blnd. Da, bineneles. i totui, Poirot i ndrept arttorul spre mine, nu cobori de pe cal i alergi mirosind i ltrnd: Hau-Hau!

Nu m-am putut abine s nu izbucnesc n rs. Poirot ddu din cap satisfcut. Aa. Dumneata, cnd vnezi, lai treaba asta pe seama ci... ogarilor. Totui, mi pretinzi mie, Hercule Poirot, s m fac de rs lungindu-m pe jos (posibil n iarb umed) ca s studiez nite ipotetice urme de pai i s scormonesc dup mucuri de igri, cnd nu m pricep s le deosebesc ntre ele. Amintete-i afacerea din Expresul de Plymouth. Bunul Japp a plecat s cerceteze calea ferat. Cnd s-a ntors, eu, fr s m mic din apartamentul meu, am fost capabil s-i spun cu exactitate ce a descoperit. Prin urmare, eti de prere c Japp i-a pierdut timpul. Deloc, din moment ce dovada lui mi-a confirmat teoria. ns eu mi-a fi pierdut timpul dac m-a fi dus. Acelai lucru e i cu aa numiii experi. Amintete-i de expertiza grafologic din cazul Cavendish. Avocatul acuzrii a adus probe n favoarea asemnrii scrisului, aprarea a adus dovezi care atestau c nu e acelai scris, ntregul limbaj era foarte tehnic. i rezultatul? Exact ce am tiut cu toii de la nceput. Scrisul era foarte asemntor cu al lui John Cavendish. Dar un psiholog i pune ntrebarea: De ce?. Pentru c era chiar al lui? Sau pentru c cineva dorea s credem c e al lui? Eu am rspuns la ntrebarea asta, mon ami, i am rspuns corect.

i Poirot, chiar dac nu m convinsese, se ls pe spate cu un aer satisfcut.

Pe vapor m-am ferit s tulbur izolarea prietenului meu. Vremea era splendid, iar marea tot att de neted ca proverbialul eleteu al morii, aa c am fost puternic surprins s aud c acea metod a lui Laverguier se dovedise nc o dat util, cnd un Poirot zmbitor mi se altur la debarcarea la Calais. Am fost dezamgii, cci nu ne atepta nici o main, dar Poirot puse ntmplarea pe seama faptului c telegrama trimis de el ntrziase pe drum. Dac tot avem carte blanche, vom nchiria o main, spuse el vesel. i, cteva minute mai trziu, ne hurduciam i scriam n cel mai ubred automobil ce s-a nchiriat vreodat, n drum spre Merlinville.

Eram ntr-o stare de spirit excelent. Ce aer minunat! am exclamat. Excursia asta promite a fi ncnttoare. Pentru dumneata, da. Eu am venit s lucrez, s-i aminteti asta la sfritul cltoriei. Pfui! am spus vesel. Vei descoperi totul, vei asigura securitatea acestui domn Renauld, i vei pune la pmnt pe pretinii asasini i totul se va termina cu o aur de glorie. Eti optimist, prietene. Da, sunt absolut convins c succesul e asigurat. Nu eti dumneata acel unic i singur Hercule Poirot?

ns micul meu prieten nu mar la glum. M cerceta cu gravitate. Dumneata eti ceea ce scoienii numesc fey, Hastings. Asta atrage dezastrul. Prostii. Oricum, dumneata nu-mi mprteti sentimentele. Nu, ns mi-e fric. Fric de ce? Nu tiu. ns am o presimire... a je ne sais quoi!

Vorbea att de grav nct, fr s vreau, am fost impresionat. Am sentimentul c va fi un caz serios... o problem grea, plin de ncurcturi care n-o s fie uor de rezolvat.

L-a mai fi ntrebat multe, ns tocmai intram n micul orel Merlinville i am ncetinit ca s ntrebm care era drumul spre vila Genevive. Drept nainte, domnule, prin ora. Vila Genevive e cam la o jumtate de mil de aici, la captul cellalt. Nu putei s n-o vedei. E o vil masiv, cu vedere la mare.

I-am mulumit celui ce ne ghidase i am pornit mai departe, lsnd oraul n urm. O bifurcaie a drumului ne-a fcut s ne oprim din nou. Am vzut un ran ndreptndu-se spre noi i am ateptat s ajung n dreptul nostru spre a ntreba din nou care-i drumul. Pe partea dreapt am vzut o vil micu, ns era prea mic i prea drpnat ca s fie cea pe care o cutam. Pe cnd ateptam, poarta se deschise i iei o fat.

ranul ajunsese n dreptul nostru, iar oferul se nclin peste marginea portierei i-l ntreb n ce direcie s-o lum. Vila Genevive? E la civa pai pe dreapta, domnule. Dac n-ar fi curba, s-ar vedea de aici.

oferul i mulumi i porni iari motorul. Privirea mi era fascinat de fata care rmsese cu o mn sprijinit de poart i ne urmrea. Eram un admirator al frumuseii, i, n faa mea, era una pe lng care nimeni n-ar fi trecut fr s-o remarce. Foarte nalt, cu trup de zei tnr i prul auriu strlucind n soare, puteam jura c era una dintre cele mai frumoase fete pe care le vzusem vreodat, n timp ce coteam pe drumul prost, am ntors capul i m-am uitat dup ea. Doamne, Poirot am exclamat ai vzut ce zei?!

Poirot ridic din sprncene. a commence! murmur. Peste tot vezi zeie! Dar, recunoate, nu era? Tot ce se poate. N-am remarcat-o. Sigur n-ai observat-o? Mon ami, arareori doi oameni vd acelai lucru. Dumneata, de pild, ai vzut o zei. Eu... ezit. Da? Eu am vzut doar o fat cu ochi nelinitii, rosti grav Poirot. n acel moment am ajuns n dreptul unei pori mari verzi, i amndoi, simultan, am scos un strigt de surpriz. n faa porii sttea un impozant sergent de ville. ntinse braul pentru a ne bara calea. Nu putei trece, domnilor. Dar dorim s-l vedem pe domnul Renauld, am strigat. Avem ntlnire. Asta-i vila lui, nu-i aa? Da, domnule, ns...

Poirot se aplec n fa. ns ce? Domnul Renauld a fost omort azi-diminea.

Capitolul III.La vila Geneviventr-o clip, Poirot sri din main cu ochii sticlind de surescitare. l apuc pe brbat de umr. Ce-ai spus? Omort? Cnd? Cum?

Sergentul se desprinse. N-am dreptul s v spun nimic, domnule. Adevrat. neleg. Poirot reflect cteva clipe. Dar, n mod cert, comisarul de poliie e nuntru, nu? Da, domnule.

Poirot scoase o carte de vizit i mzgli pe ea cteva cuvinte. Voil! Vrei s faci n aa fel ca aceast carte de vizit s-i fie nmnat imediat comisarului?

Brbatul o lu i, ntorcndu-i capul peste umr, scoase o fluiertur. n cteva secunde aparu un altul, care prelu mesajul lui Poirot. Urm o scurt ateptare apoi, un brbat scund i corpolent, cu o musta uria, veni n vitez spre poart. Sergentul salut i se trase ntr-o parte. Dragul meu domn Poirot, strig noul venit, sunt ncntat s te vd. Sosirea dumitale este extrem de oportun.

Faa lui Poirot se lumin. Domnul Bex! Ce plcere! Se ntoarse spre mine. Acesta este prietenul meu englez, cpitanul Hastings... domnul Lucien Bex.

Ne-am nclinat ceremonios unul n faa celuilalt, apoi domnul Bex se ntoarse din nou ctre Poirot. Mon vieux, nu te-am mai vzut de atunci, de la Ostende, din 1909. Am auzit c te-ai retras din poliie. Da. Acum am o agenie particular n Londra. i spui c deii informaii care ar putea s ne ajute? Probabil tii deja. i s-a spus c am fost chemat? Nu. De ctre cine? De ctre victim. Se pare c tia c se va atenta la viaa lui. Din nefericire, a trimis prea trziu dup mine. Sacr tonnerre! strig francezul. i-a prevzut, deci, moartea? Asta rstoarn considerabil teoriile noastre. Dar poftii nuntru.

Deschise poarta i o pornirm toi trei ctre cas. Domnul Bex continu: Judectorul de instrucie, domnul Hautet, trebuie imediat pus n tem. Tocmai a terminat de cercetat locul crimei i e pe punctul de a ncepe interogatoriile. E un om fermector. O s v plac. Grozav de simpatic. Metodele lui sunt cam originale, dar e un judector excelent. Cnd s-a comis crima? ntreb Poirot. Cadavrul a fost descoperit n dimineaa asta, n jur de ora nou. Att mrturia doamnei Renauld, ct i a medicilor, duc la concluzia c moartea trebuie s fi survenit n jurul orei dou noaptea. Dar v rog s intrai.

Ajunsesem n dreptul treptelor de la ua din fa a vilei. n hol se afla un alt sergent de ville. La vederea comisarului se ridic. Unde-i acum domnul Hautet? ntreb comisarul. n salon, domnule.

Domnul Bex deschise ua din stnga holului i intrarm. Domnul Hautet i ajutorul su stteau la o mas mare rotund. La intrarea noastr i ridicar privirile.

Comisarul fcu prezentrile i explic motivul prezenei noastre acolo.

Domnul Hautet, judectorul de instrucie, era un brbat nalt i slab, cu ochi ntunecai, ptrunztori, i cu o barb crunt, impecabil tuns, pe care obinuia s i-o mngie n timp ce vorbea.

Lng cmin sttea un brbat n vrst, cu umerii uor ncovoiai, care ne-a fost prezentat ca fiind doctorul Durand. Extraordinar! rosti domnul Hautet dup ce comisarul termin de vorbit. Avei scrisoarea la dumneavoastr?

Poirot i-o nmn i magistratul o citi. Hm! Vorbete de un secret. Ce pcat c n-a fost mai explicit. V suntem foarte ndatorai, domnule Poirot. Sper c ne vei face onoarea s ne ajutai n cercetrile pe care le intreprindem. Sau suntei nevoii s v ntoarcei la Londra? Propun s rmn, domnule judector. N-am sosit la timp pentru a prentmpina moartea clientului meu, dar contiina m oblig s-l descopr pe asasinul lui.

Judectorul se nclin. Lucrul acesta v onoreaz, domnule. n plus, nu ncape ndoial c doamna Renauld va dori s apeleze la serviciile dumneavoastr. l ateptm pe domnul Giraud de la Sret din Paris, trebuie s pice dintr-un moment n altul, i sunt sigur c v vei ajuta reciproc n cercetrile dumneavoastr. Totodat, sper c-mi vei face onoarea s asistai la interogatorii i vreau s v asigur c, dac vei avea cumva nevoie de vreun ajutor din partea mea, v stau la dispoziie cu plcere. V mulumesc, domnule. Cred c nelegei c n momentul de fa, plutesc ntr-o nebuloas. Nu tiu nimic.

Domnul Hautet i fcu un semn comisarului i acesta ncepu s povesteasc: Azi-diminea, btrna servitoare Franoise, cobornd s-i nceap treaba, a gsit ua din fa ntredeschis. Temndu-se pe moment de sprgtori, se duse n sufragerie, dar vznd c argintria se afl la locul ei, nu se mai gndi la asta, trgnd concluzia c, fr doar i poate, stpnul se sculase devreme i ieise s fac o plimbare. Pardon, domnule, nu vreau s v ntrerup, dar avea obiceiul sta? Nu, nu-l avea, ns btrna Franoise avea o idee fix cu privire la englezi... i considera nebuni i capabili s fac n orice moment cele mai trsnite lucruri! Ducndu-se s-i trezeasc stpna, ca de obicei, tnra servitoare Lonie fu ngrozit s-o gseasc legat burduf i cu clu n gur i, aproape n acelai timp, sosi vestea c trupul domnului Renauld fusese descoperit nepenit, njunghiat n spate. Unde? Asta-i cea mai extraordinar trstur a cazului. Domnule Poirot, trupul zcea cu faa n jos ntr-un mormnt proaspt spat. Ce? Da. Mormntul era proaspt spat... doar la civa iarzi de grania domeniului vilei. i de cnd era mort?

La asta rspunse doctorul Durand. Am examinat corpul azi-diminea, la zece. Moartea trebuie s se fi produs cu cel puin apte, probabil zece ore mai nainte. Hm! asta ntre miezul nopii i trei dimineaa. Exact, iar din mrturia doamnei Renauld reiese c s-ar fi produs dup ora dou, ceea ce micoreaz i mai mult aproximaia. Moartea trebuie c a fost instantanee i e lesne de neles c n-a fost sinucidere.

Poirot confirm i comisarul continu: Doamna Renauld a fost grabnic eliberat de servitoarea ngrozit, din funiile cu care fusese legat. Era ntr-o stare groaznic de slbiciune, aproape incontient, din cauza durerii provocate de legturi. Se pare c doi brbai mascai au intrat n dormitor, au legat-o i i-au pus clu, n timp ce-l ineau cu fora pe soul ei. Asta o tim de la mna a doua de la servitori. Auzind tragica veste, doamna a fost cuprins imediat de o alarmant stare de agitaie. La sosire, doctorul Durand i-a prescris pe loc un calmant i nc n-am reuit s-i punem cteva ntrebri, ns n mod sigur cnd se va detepta va fi mai calm i capabil s suporte neplcerile unui interogatoriu.

Comisarul se opri. i cei din cas, domnule? E btrna Franoise, intendenta, care a trit mult timp mpreun cu fotii proprietari ai vilei Genevive. Apoi mai sunt dou surori tinere, Denise i Lonie Qulard. Locuiesc n Merlinville i provin dintr-o familie foarte respectabil. Apoi e oferul pe care domnul Renauld l-a adus cu el din Anglia, dar e plecat n vacan, n sfrit, doamna Renauld i fiul su, domnul Jack Renauld. Nici el nu e acas n momentul de fa.

Poirot i ls capul n jos. Domnul Hautet strig: Marchaud!

Sergentul apru. Adu-o pe femeia Franoise.

Brbatul salut i dispru. Dup cteva clipe reveni escortnd-o pe nspimntat Franoise. Te numeti Franoise Arrichet? Da, domnule. Lucrezi de mult timp la vila Genevive? Unsprezece ani pentru doamna vicontes. Pe urm, cnd a vndut vila, n primvara asta, am fost de acord s rmn aici i s-l servesc pe milordul englez. Nu mi-a fi nchipuit vreodat...

Magistratul i-o retez scurt. Fr-ndoial, fr-ndoial. i acum, Franoise, poi s ne spui cine avea datoria s ncuie peste noapte ua din fa? Eu domnule. ntotdeauna am avut grij de asta. i noaptea trecut? Am ncuiat-o ca de obicei. Eti sigur? M jur pe toi sfinii, domnule. Ce or s fi fost? Ca de-obicei, zece jumtate, domnule. Dar ceilali din cas? S-au dus la culcare? Doamna s-a retras puin mai nainte. Denise i Lonie au urcat cu mine. Domnul mai era nc n biroul lui. Atunci, dac nimeni n-a descuiat ua dup aceea, s-o fi fcut-o domnul Renauld?

Franoise ridic din umerii ei largi. De ce ar fi fcut-o? Hoi i asasini miun peste tot! Ce idee! Domnul nu era prost. Nu era ca i cum trebuia s lase cette dame s ias...

Judectorul o ntrerupse rapid: Cette dame? La care doamn te referi? Pi, la doamna care a venit s-l vad. A venit vreo doamn la el asear? Pi da, domnule... ca de altfel n multe seri. Cine e? O cunoti?

Pe chipul femeii apru o expresie uor viclean. De unde s tiu eu cine-a fost? mormi ea. Nu eu am lsat-o s intre noaptea trecut. Aha! url judectorul btnd cu pumnul n mas. Te joci cu poliia, nu? i ordon s-mi spui imediat numele acestei femei care venea noaptea n vizit la domnul Renauld! Poliia... poliia, mormi Franoise. Nu m-am gndit niciodat c am s am de a face cu poliia. Dar tiu foarte bine cine era. Era doamna Daubreuil.

Comisarul scoase o exclamaie i se aplec n fa, ncremenit de uimire. Doamna Daubreuil... de la vila Marguerite, de jos, de lng osea? Chiar aa, domnule. Oh, e o podoab, celle la! Btrna i rsuci capul dispreuitoare. Doamna Daubreuil, murmur comisarul. Imposibil. Voil, mormi Franoise. Aa se-ntmpl cnd spui adevrul. Nu, rosti blnd judectorul de instrucie. Am fost surprini, asta-i tot. Deci, doamna Daubreuil i domnul Renauld erau... se opri delicat. Ei? Era n mod sigur aa? De unde s tiu eu? Dar de ce nu? Domnul era milord anglais... trs riche... iar doamna Daubreuil era srac... i trs chic, totui triete foarte linitit cu fiica ei. Fr doar i poate a tiut s-i triasc viaa. Nu mai e tnr, dar ma foi!, pot s v spun c am vzut muli brbai ntorcnd capul dup ea cnd trece pe strad. n afar de asta, n ultimul timp, a cheltuit foarte mult... tot oraul tie. Bine-neles c nu poate fi vorba de mici economii cum a justificat ea! Franoise ddu din cap cu o siguran de nezdruncinat.

Domnul Hautet i mngie gnditor barba. i doamna Renauld? ntreb n cele din urm. Ce prere avea despre aceast... prietenie?

Franoise ddu din umeri. Ea a fost mereu foarte drgu... foarte civilizat. S-ar putea spune c nu bnuia nimic. Totui, inima sufer, nu-i aa, domnule? Am vzut-o cum din zi n zi devine mai palid i mai slab. Nu mai e femeia care a sosit aici, acum o lun. i domnul se schimbase. i el avea necazurile lui. i puteai da seama c e n pragul unei crize nervoase. Pi, te mai poi mira cnd ai o asemenea legtur aa, n vzul lumii? Nici o reinere, nici un pic de discreie! Style anglais, ce mai!

M-am fit indignat pe scaun, ns judectorul i continu ntrebrile, aparent netulburat de devierea de la subiect. Spui c nu domnul Renauld a ncuiat ua dup plecarea doamnei Daubreuil. S neleg c plecase deja? Da, domnule. I-am auzit ieind din birou i ndreptndu-se spre u. Domnul i-a spus noapte bun i a nchis ua dup ea. Ce or era? n jur de zece i douzeci i cinci, domnule. tii cnd s-a dus la culcare domnul Renauld? L-am auzit urcnd cam la zece minute dup noi. Treptele scrie, aa c auzi pe oricine care urc sau coboar. i asta-i tot? N-ai auzit nici un zgomot neobinuit n timpul nopii? Absolut nici unul, domnule. Care dintre servitori a cobort primul, diminea? Eu, domnule. Am vzut imediat c ua se legna, deschis. Dar ferestrele de jos? Erau ncuiate? Toate. Nu era nimic nelalocul lui, domnule. Bine, Franoise, poi pleca.

Btrna i tr paii spre u. n prag, se uit napoi. Am s v spun ceva, domnule. Aceast doamn Daubreuil este rea! Oh, da, femeile se pricep la femei. E rea, domnule, inei minte. i, dnd din cap cu nelepciune, Franoise prsi ncperea. Lonie Qulard! chem judectorul.

Lonie apru scldat n lacrimi, gata s cad-n isterie. Domnul Hautet o lu cu biniorul. Mrturia ei se concentr, n principal, pe felul n care i gsise stpna legat i cu clu n gur, fapt pe care-l exager ntr-o oarecare msur. Nici ea, ca i Franoise, nu auzise nimic n timpul nopii.

A urmat sora ei, Denise. Ea recunoscu c stpnul ei se schimbase mult n ultimul timp. Din zi n zi devenea tot mai morocnos. Mnca mai puin. Era mereu deprimat. Dar Denise avea teoria ei. Nu ncape ndoial c Mafia era pe urmele lui! Doi brbai... cine altcineva putea fi? Ce organizaie ngrozitoare! Desigur, e posibil, rosti magistratul, blnd. Spune-mi, fata mea, tu i-ai dat drumul n cas doamnei Daubreuil, noaptea trecut? Nu noaptea trecut, domnule, ci cu o noapte mai nainte. Dar Franoise tocmai ne-a spus c doamna Daubreuil a fost aici noaptea trecut. Nu, domnule. A venit o doamn la domnul Renauld noaptea trecut, dar nu era doamna Daubreuil.

Surprins, magistratul insist, ns fata rmase pe poziie. O cunotea foarte bine din vedere pe doamna Daubreuil. i doamna asta era brunet, ns mai scund i mult mai tnr. Nimic n-a putut s-i zdruncine depoziia. Ai mai vzut-o pe aceast doamn nainte? Niciodat, domnule. Apoi adug ovind: Cred ns c era englezoaic. Englezoaic? Da domnule. A ntrebat de domnul Renauld ntr-o francez foarte bun, ns accentul... poi s-l deosebeti imediat, n'est-ce pas? n plus, cnd au ieit din birou vorbeau englezete. Ai auzit ce spuneau? Vreau s spun, ai neles? Eu vorbesc foarte bine engleza, rosti mndr Denise. Doamna vorbea foarte repede pentru mine ca s pot pricepe ce spunea, ns am auzit ultimele cuvinte ale domnului n timp ce-i deschidea ua. Se opri, apoi repet cu grij, concentrndu-se: Bine... bine... dar pentru Dumnezeu pleac acum! Bine, bine, dar pentru Dumnezeu, du-te acum! repet judectorul.

O expedie pe Denise i, dup cteva clipe de gndire, o rechem pe Franoise. O ntreb dac nu cumva se nelase n privina nopii n care doamna Daubreuil venise la domnul Renauld. Franoise se dovedi neateptat de ncpnat. Doamna Daubreuil venise noaptea trecut, asta era clar. Denise voise s-o fac pe interesanta, voil tout! De asta nscocise povestea cu doamna strin. i-i mai ddea i aere cu engleza ei! Probabil c domnul n-a rostit deloc fraza aceea, i chiar dac ar fi rostit-o, asta nu dovedea nimic, cci doamna Daubreuil vorbea perfect englezete i, n general, folosea aceast limb cnd discuta cu domnul i doamna Renauld. tii, domnul Jack, fiul domnului Renauld, sttea aici de obicei, iar el vorbea foarte prost franuzete.

Magistratul nu insist. n schimb, ntreb despre ofer i afl c chiar ieri domnul Renauld declarase c mai mult ca sigur n-o s aib nevoie de main i c Masters putea s-i ia foarte bine o vacan.

n ochii lui Poirot apru o expresie perplex. Ce e? l-am ntrebat n oapt.

Scutur nerbdtor din cap i ntreb: Pardon, domnule Bex, dar desigur domnul Renauld tia s ofeze?

Comisarul se uit la Franoise iar btrna replic prompt: Nu, domnul nu ofa.

Poirot se ncrunt i mai tare. Poi s-mi spui ce te frmnt? l-am ntrebat nelinitit. Nu nelegi? Domnul Renauld scrie n scrisoare c va trimite maina la Calais pentru mine. Probabil a vrut s spun o main nchiriat, am sugerat. Aa e, fr-ndoial. Dar de ce o main nchiriat cnd o ai pe a ta proprie? De ce i-a expediat ieri oferul n vacan... aa, dintr-odat? O fi avut vreun motiv s-l tie plecat nainte de sosirea noastr?

Capitolul IV.Scrisoarea semnat BellaFranoise prsise ncperea. Judectorul btea cu degetele gnditor n tblia mesei. Domnule Bex, spuse ntr-un sfrit, avem dou depoziii care se bat cap n cap. Pe care s-o credem, pe a lui Franoise sau pe a Denisei? Pe a Denisei, rosti hotrt comisarul. Ea i-a deschis vizitatoarei i a primit-o n cas. Franoise e btrn i ncpnat i este evident c n-o place pe doamna Daubreuil. n plus, din cunotinele pe care le deinem, ea tinde s demonstreze c domnul Renauld era ncurcat cu o alt femeie. Tiens! strig domnul Hautet. Am uitat s-l informm pe domnul Poirot despre asta. Cut printre hrtiile de pe mas i, n cele din urm, i nmn una prietenului meu. Am gsit scrisoarea asta, domnule Poirot, n buzunarul pardesiului victimei.

Poirot o lu i o despturi. Era oarecum uzat i ifonat i scris n englez, de o mn cam stngace:Iubitul meu,

De ce nu mi-ai scris de-atta timp? M mai iubeti nc, nu-i aa? Ultimele tale scrisori au fost att de diferite, reci i ciudate, iar acum aceast tcere ndelungat. Asta m sperie. Dac ai ncetat s m iubeti? Dar e imposibil... ce copil prost sunt... mereu mi nchipui tot felul de lucruri! ns dac nu m mai iubeti, nu tiu ce-am s fac... poate am s m omor! N-a putea tri fr tine. Uneori m gndesc c o alt femeie e pe cale s intervin ntre noi: S bage de seam, atta tot... i tu la fel! Mai degrab te-a ucide dect s-o las s mi te ia! Vorbesc serios.

Dar uite, scriu numai prostii. Tu m iubeti, i eu te iubesc... da, te iubesc, te iubesc, te iubesc!

A ta care te ador,

BELLANu exista nici adres, nici dat. Poirot o napoie cu o min grav. i ce presupunei, domnule judector?

Judectorul de instrucie ddu din umeri. Evident, domnul Renauld era ncurcat cu aceast englezoaic, Bella. A venit aici, a cunoscut-o pe doamna Daubreuil i a nceput o aventur cu ea. S-a rcit de cealalt, care instinctiv a simit ceva. Aceast scrisoare conine o ameninare fi. Domnule Poirot, la prima vedere, cazul pare simplu. Gelozie. Faptul c domnul Renauld a fost njunghiat n spate pare s indice clar c crima a fost comis de o femeie.

Poirot confirm. njunghierea n spate, da... dar nu i mormntul! Munca aceasta a fost anevoioas, o munc grea... nici o femeie nu sap un mormnt, domnule. Aici a fost o mn de brbat.

Comisarul exclam agitat: Da, da, ai dreptate. Nu ne-am gndit la asta. Cum spuneam, continu domnul Hautet, la prima vedere, cazul pare simplu, ns brbaii mascai i scrisoarea pe care ai primit-o de la domnul Renauld complic lucrurile. S-ar prea c avem dou situaii complet diferite, fr nici o legtur ntre ele. n ceea ce privete scrisoarea pe care v-a scris-o, credei c e posibil s se refere cumva la aceast Bella i la ameninrile ei?

Poirot cltin din cap.. Nu prea. Un brbat ca domnul Renauld, care a dus o via aventuroas prin locuri mai puin obinuite, n-ar cere protecie mpotriva unei femei.

Judectorul de instrucie aprob. Am exact aceeai prere. Deci trebuie s cum explicaia scrisorii... La Santiago complet comisarul. Am s trimit fr ntrziere, o telegram poliiei locale ca s cer detalii complete despre viaa pe care a dus-o defunctul acolo, despre afacerile lui amoroase, tranzacii financiare, prietenii i eventualii dumani pe care i-a avut. Ar fi ciudat dac dup asta n-o s deinem cheia acestui misterios asasinat.

Comisarul privi n jur ateptnd acordul celorlali. Excelent! rosti Poirot cu admiraie. i soia lui ne-ar putea furniza vreun indiciu, adug judectorul. N-ai mai gsit nici o scrisoare de la aceast Bella, printre lucrurile domnului Renauld? ntreb Poirot. Nu. Bine-neles c primele noastre cercetri au avut n vedere hrtiile particulare din biroul victimei. Totui, n-am gsit nimic interesant. Totul pare n cea mai perfect ordine. Singurul lucru cu totul ieit din comun e testamentul lui. Iat-l!

Poirot parcurse documentul. Aa. O motenire de o mie de lire domnului Stonor... apropo, cine e? Secretarul domnului Renauld. A rmas n Anglia, dar a venit aici n weekend o dat sau de dou ori. Iar restul i revine n totalitate iubitei sale soii, Eloise. Perfect legal. ntrit prin semnturile a doi martori, servitoarele Denise i Franoise. Nu vd nimic neobinuit aici, ncheie Poirot i restitui documentul. Poate n-ai observat... ncepu Bex... Data? clipi Poirot. Ba da, am observat-o. Cu dou sptmni n urm. E posibil ca asta s indice prima lui sesizare a pericolului. Muli bogtai mor fr testament, din cauz c nici nu se gndesc c ar putea s moar. ns e periculos s tragem concluzii pripite. Oricum, asta dovedete o adevrat afeciune i ataament fa de soia sa, n ciuda amorurilor sale. Da, rosti cu ndoial domnul Hautet. Dar poate e puin cam nedrept fa de fiul su, care se vede astfel cu totul dependent de mama sa. Dac ea s-ar recstori i noul ei so va reui s aib un anumit ascendent asupra ei, s-ar putea ca biatul sta s nu vad un bnu din averea tatlui su.

Poirot ridic din umeri. Omul e un animal vanitos. Domnul Renauld i-a nchipuit, n mod cert, c vduva sa nu se va recstori vreodat. Referitor la fiu, poate s fi fost o precauie neleapt s lase banii pe mna mamei. Fiii de bogtai sunt vestii ca risipitori. S-ar putea s avei dreptate. i-acum, domnule Poirot, sunt sigur c ai vrea s vedei locul faptei. mi pare ru c a fost nevoie s mutm cadavrul, ns a fost fotografiat din toate unghiurile posibile i pozele v vor sta la dispoziie de ndat ce vor fi gata. V mulumesc pentru curtoazia dumneavoastr, domnule.

Comisarul se ridic. Venii cu mine, domnilor.

Deschise ua i-l invit ceremonios pe Poirot s treac nainte. Poirot, cu aceeai curtoazie, se trase napoi i se nclin spre comisar. Domnule. Domnule.

n cele din urm, ieir n hol. Camera de acolo e biroul? ntreb brusc Poirot, artnd spre ua de vizavi. Da. Ai vrea s-o vezi? Zicnd asta, deschise ua i intrarm.

Camera pe care domnul Renauld o alesese pentru uzul su personal era mic, ns mobilat cu mult gust i confortabil. O mas de scris cu multe sertrae se afla lng fereastr. Dou fotolii mari, mbrcate n huse, ncadrau cminul, iar ntre ele, ceva mai n fa, se afla o mas rotund plin de cri i reviste aprute recent. Pe doi dintre perei se ntindeau rafturi cu cri, iar n captul camerei, vizavi de fereastr, era un frumos bufet de stejar, cu un bar deasupra. Draperiile de la fereastr i u erau de un verde nchis, mtsos, iar covorul n tonuri ce se asortau cu ele.

Poirot discut cteva clipe, apoi naint i-i trecu uor mna peste speteaza fotoliilor, lu o revist de pe mas i i plimb delicat degetul pe suprafaa bufetului de stejar. Chipul su exprima o total mulumire. Nu-i praf? l-am ntrebat zmbind.

mi zmbi la rndul lui n semn de apreciere c-i cunoteam ciudeniile. Nici un fir, mon ami! Poate pentru prima dat, mi pare ru.

Ochii si iscoditori, ca de pasre, umblau de colo-colo. Ah! exclam brusc, parc a uurare. Carpeta din faa cminului e ndoit! i se aplec s-o ndrepte.

Dintr-odat scoase o exclamaie i se ridic. n mn inea o bucic de hrtie. n Frana, ca i n Anglia, servitorii uit s curee i sub covoare remarc el.

Bex lu hrtiua, iar eu m-am tras mai aproape ca s-o examinez. Ei, Hastings... o recunoti?

Am cltinat ncurcat din cap... i totui, nuana aceea roz a hrtiei mi era foarte familiar.

Mintea comisarului lucra mai repede dect a mea. Un fragment dintr-un cec, exclam el.

Pe fragmentul de hrtie, aproape ptrat era scris cu cerneal cuvntul: Duveen. Bien, spuse Bex. Acest cec a fost fie pltit de cineva cu numele de Duveen, fie i-a fost destinat. mi nchipui c prima variant, spuse Poirot, cci, dac nu m nel, scrisul i aparine domnului Renauld.

Lucrul acesta fu imediat stabilit prin compararea cu hrtiile aflate pe birou. Doamne! ngn comisarul cu un aer nenorocit, nu-mi dau seama cum mi-a putut scpa una ca asta.

Poirot rse. Morala este: Uit-te ntotdeauna sub covoare! Prietenul meu Hastings, aici de fa, poate s v spun c orice lucru ct de puin deranjat e o tortur pentru mine. Imediat ce am vzut carpeta ndoit mi-am spus: Tiens! Piciorul scaunului a tras-o. S-ar putea s existe sub ea ceva ce i-a scpat bunei Franoise. Franoise? Sau Denisei, sau lui Lonie. Oricui care a fcut curat aici. Cum nu e nici o urm de praf, nseamn c n camera asta s-a fcut curenie de diminea. Am reconstituit lucrurile n felul urmtor. Ieri, sau posibil azi noapte, domnul Renauld a completat un cec pe numele unui oarecare Duveen. Apoi l-a rupt i l-a mprtiat pe jos. n dimineaa asta...

ns domnul Bex deja ncepuse s agite nerbdtor clopoelul.

Ca rspuns, apru Franoise. Da, erau o grmad de buci de hrtie pe podea. Ce a fcut cu ele? Le-a aruncat n maina de gtit din buctrie. Ce altceva putea s fac!

Cu un gest de disperare, Bex o expedie. Apoi, luminndu-se la fa, alerg ctre birou. ntr-un minut, scoase la iveal carnetul cu cecuri al rposatului i-l rsfoi. Ultima contra foaie era alb. Curaj! i spuse Poirot, btndu-l pe spate. Fr ndoial, doamna Renauld o s ne poat spune ceva despre aceast misterioas persoan numit Duveen.

Chipul comisarului se nsenin. Adevrat. S continum.

n timp ce ne pregteam s prsim camera, Poirot remarc n treact: Aici i-a primit domnul Renauld, noaptea trecut, oaspetele, nu? Da... dar de unde tii? De aici! L-am gsit pe speteaza unuia dintre fotolii. i ne art un fir lung de pr negru... pr de femeie!

Domnul Bex ne conduse n spatele casei, spre o mic magazie lipit de cas. Scoase din buzunar o cheie i o descuie. Aici e cadavrul. L-am mutat de la locul crimei, puin nainte de sosirea dumneavoastr, imediat ce fotografii i-au terminat treaba.

Deschise ua i intrarm. Victima zcea pe pmnt, acoperit cu un cearceaf. Domnul Bex trase nvelitoarea cu o micare dibace. Renauld er un brbat de talie medie, svelt i cu faa prelung. Prea n jur de cincizeci de ani i prul su negru era strbtut din plin de uvie crunte. Era proaspt brbierit i avea un nas subire i lung, ochii puin cam apropiai iar pielea i era puternic bronzat, ca a oamenilor care i-au petrecut cea mai mare parte din via sub cerul tropical. Buzele i dezveleau dinii, iar trsturile i erau ncremenite ntr-o expresie de profund uimire i groaz. Se poate vedea pe faa lui c a fost njunghiat n spate, remarc Poirot.

Cu blndee, rsturn mortul cu faa n jos. Acolo, ntre omoplai, o pat rotund ntunecat se vedea pe pardesiul fin din piele de cprioar, iar n mijlocul acesteia, materialul era despicat. Poirot o examin cu atenie. Avei idee cu ce arm s-a comis crima? A fost lsat n ran. Comisarul lu de jos un borcan mare, de sticl. n el era un obiect care prea mai degrab a fi un cuita de tiat hrtie. Avea un mner negru i o lam ngust, strlucitoare. n lungime de vreo zece inci.

Poirot i trecu uor vrful degetului peste muchie. Ma foi! Dar e ascuit! O mic unealt drgu pentru a ucide! Din pcate, n-am zrit nici o amprent pe el, spuse cu regret Bex. Criminalul trebuie c a avut mnui. Sigur a avut, rspunse Poirot dispreuitor. Chiar i n Santiago se cunoate destul de bine procedeul sta. Orice amator englez l cunoate datorit publicitii ce i s-a fcut n pres sistemului Bertillon. n orice caz, faptul c nu exist amprente m intereseaz foarte mult. Ar fi uimitor de simplu ca cineva s-i lase amprentele! Poliia ar fi fericit. Ddu din cap. Tare m tem c asasinul nostru e un om fr metod, fr stil... sau poate a fost presat de timp. Dar, vom vedea.

ntoarse cadavrul n poziia iniial. Sub pardesiu n-avea dect lenjeria de corp, observ el. Da, judectorul de instrucie consider c e o chestie cam ciudat.

n acea clip se auzi o btaie n u. Bex se duse i o deschise. Era Franoise. Femeia privi n jur plin de curiozitate. Ei bine, ce e? ntreb nerbdtor Bex. Doamna. A trimis vorb c i-a revenit i e foarte pregtit s-l primeasc pe judectorul de instrucie. Bine, rosti repede domnul Bex. Spune-i domnului Hautet i anun-l c venim i noi imediat.

Poirot ezit o clip, privind napoi, spre cadavru. Un moment am crezut c vrea s-i vorbeasc, s-i declare cu glas tare hotrrea sa de a nu-i gsi linitea pn ce nu-l va descoperi pe asasin. ns, cnd vorbi, o fcu att de blnd i stngaci, i comentariul lui fu att de absurd i nepotrivit fa de solemnitatea momentului. Purta pardesiu foarte lung, rosti el ncurcat.Capitolul V. Relatarea doamnei RenauldL-am gsit pe domnul Hautet ateptndu-ne n hol i am urcat mpreun scrile, cu Franoise n frunte pentru a ne arta drumul. Poirot mergea n zigzag, fapt ce m-a uimit, pn mi-a optit strmbndu-se: Nu m mir c servitorii l-au auzit pe domnul Renauld urcnd. Nu e treapt care s nu scrie zdravn, c scoal i morii!

La captul scrilor se deschidea un mic culoar ramificat. Camerele servitorilor, explic Bex.

Ne-am continuat drumul pe coridor i Franoise btu n ultima u de pe partea dreapt.

O voce slab ne invit s intrm i pirm ntr-o camer mare, nsorit, cu vederea spre marea care scnteia albastr cam la un sfert de mil deprtare.

Pe un divan, sprijinit de perne i vegheat de doctorul Durand zcea o doamn nalt, cu o nfiare izbitoare. Era de vrst mijlocie i prul ei cndva negru era aproape complet argintiu, ns puternica vitalitate i intensa ei personalitate i rzbteau prin toi porii. tiai din primul moment c te afli n faa a ceea ce francezii numesc une matresse femme.

Ne salut printr-o demn nclinare a capului. V rog s luai loc, domnilor.

Ne-am aezat pe scaune, iar funcionarul judectorului de instrucie se instal la o mas rotund. Sper, doamn, ncepu domnul Hautet, c nu vei gsi nejustificat rugmintea noastr de a ne relata faptele petrecute noaptea trecut. Deloc, domnule. Cunosc foarte bine valoarea timpului, i vreau ca aceti mizerabili asasini s fie prini i pedepsii. Foarte bine, doamn. Cred c va fi mai puin obositor pentru dumneavoastr dac eu v voi pune ntrebrile, iar dumneavoastr mi vei rspunde. La ce or v-ai dus la culcare noaptea trecut? La nou jumtate, domnule. Eram obosit. Dar soul dumneavoastr? Cred c o or mai trziu. Era tulburat... agitat n vreun fel? Nu, nu mai mult ca de obicei. Ce s-a ntmplat dup aceea? Am adormit. Am fost trezit de o mn care-mi astupa gura. Am ncercat s ip, dar mna m mpiedica. n camer erau doi brbai. Amndoi erau mascai. Ni i-ai putea descrie, doamn? Unul era foarte nalt i avea o barb lung, neagr, cellalt era scund i corpolent. Barba lui era rocat. Amndoi purtau plriile trase pe ochi. Hm! spuse gnditor magistratul, m tem c avem de a face cu prea multe brbi. Vrei s spunei c erau false? Da, doamn. Dar, continuai, v rog! Cel care m inea era brbatul scund. Mi-a vrt cu fora un clu n gur, apoi m-a legat de mini i de picioare cu o funie. Cellalt brbat sttea peste soul meu. Apucase de pe noptier cuitaul meu de tiat hrtie i-l inea ndreptat chiar spre inima soului meu. Dup ce brbatul cel scund a terminat cu mine, s-a alturat celuilalt i l-au obligat pe soul meu s coboare din pat i s-i nsoeasc n camera de alturi. Aproape c leinasem de groaz, totui am ascultat cu disperare. Vorbeau prea ncet ca s pot auzi ce spuneau. Totui am recunoscut limba, o spaniol mizerabil ce se vorbete n anumite pri din America de Sud. Preau s-i cear ceva soului meu i, la un moment dat, devenind nervoi ridicar puin glasul. Cred c cel ce vorbea era brbatul nalt. tii ce vrem! spunea el Secretul! Unde e?

Nu tiu ce-a rspuns soul meu, cci cellalt replic fioros: Mini! tim c-i la tine. Unde sunt cheile? Apoi am auzit zgomot de sertare trase. n peretele camerei soului meu se afl un seif n care ntotdeauna pstreaz o destul de mare sum de bani n numerar. Lonie mi-a spus c seiful a fost spart i banii luai, dar e evident c nu asta cutau ei cci, la un moment dat, l-am auzit pe brbatul nalt njurnd i poruncindu-i soului meu s se mbrace. Puin dup aceea, cred c au auzit vreun zgomot prin cas care i-a speriat, cci l-au mbrncit napoi n camera mea, pe jumtate mbrcat. Pardon, interveni Poirot, dar nu exista nici o alt ieire din camera de alturi? Nu, domnule, exist doar o singur u i aceea comunic cu camera mea. L-au grbit pe soul meu s ias, brbatul scund mergnd n fa, iar cel nalt n spatele lui, cu cuitul n mn. Paul a ncercat s se desprind i s vin spre mine. I-am vzut ochii agonizani. S-a ntors ctre rpitorii si. Trebuie s-i vorbesc, le-a spus. Nu te teme. M voi ntoarce nainte de a se lumina. Dar, dei ncerca s par stpn pe sine, am vzut groaz n ochii lui. Pe urm l-au mpins pe u afar i l-am auzit pe lungan spunnd: Un singur sunet i eti mort, nu uita!. Dup asta am leinat. Primul lucru pe care mi-l aduc aminte cnd mi-am revenit e c Lonie mi freca ncheieturile i-mi ddea s beau coniac. Doamn Renauld, spuse magistratul, avei vreo idee cu privire la ce cutau asasinii? Absolut nici una, domnule. Avei cunotin c soul dumneavoastr se temea de ceva? Da. Observasem la el o schimbare. Cam de cnd?

Doamna Renauld reflect. Cu vreo zece zile n urm, cred. Nu mai demult? E posibil. Eu abia atunci am observat-o. L-ai ntrebat pe soul dumneavoastr care era cauza? O singur dat. Oricum, din moment ce el dorea s nu-mi dezvluie cauza acestei neliniti, m-am prefcut c nu observ nimic. tii c a apelat la serviciile unui detectiv? Un detectiv? exclam doamna Renauld, profund surprins. Da, la acest domn.., domnul Hercule Poirot. Poirot se nclin. A sosit azi, ca rspuns la chemarea soului dumneavoastr. i scond, din buzunar scrisoarea domnului Renauld, i-o nmn doamnei.

Aceasta o citi cu o uimire nedisimulat. N-aveam nici o idee despre asta. E clar c era foarte contient de pericol. i-acum, doamn, v rog s-mi iertai francheea i s avei amabilitatea s-mi rspundei sincer. Exist vreun incident n trecutul soului dumneavoastr din America de Sud care ar putea face lumin n acest caz?

Doamna Renauld reflect adnc, dar, n cele din urm, scutur din cap. Pot spune c nici unul. Sigur c soul meu a avut muli dumani, oameni pe care i-a surclasat ntr-un fel sau altul, dar nu m pot opri la un caz anume. Nu spun c n-ar exista un asemenea incident... numai c eu n-am cunotin de el.

Judectorul de instrucie i mngie neconsolat barba. Ne putei preciza ora la care s-a produs atacul? Da, mi amintesc clar c am auzit ceasul de pe cmin btnd ora dou. Ne art cu capul spre ceasul de voiaj n caset de piele ce se afla n mijlocul poliei cminului.

Poirot se ridic de pe scaun, cercet cu grij ceasul i ddu din cap mulumit. Uite i-aici unul, exclam domnul Bex, e un ceas de mn, izbit de asasini de toalet, fr ndoial, i fcut pulbere. tiau ct de ct c ar fi o dovad mpotriva lor.

Adun cu grij fragmentele geamului spart. Brusc, faa i lu o expresie de adnc stupefacie. Mon Dieu! exclam el. Cee? Limbile ceasului arat ora apte! Ce? strig uimit judectorul de instrucie.

ns Poirot, abil ca ntotdeauna, lu obiectul spart din mna comisarului uluit i-l duse la ureche. Apoi zmbi. Geamul e spart, ntr-adevr, dar ceasul mai merge nc.

Explicaia misterului fu salutat cu un oftat de uurare. ns judectorul ridic o nou problem. Numai c acum nu e apte. Nu, spuse blnd Poirot, e cinci i cteva minute. E posibil ca ceasul s-o ia nainte, nu-i aa, doamn?

Doamna Renauld se ncrunt uimit. Da, o ia nainte, recunoscu doamna, dar n-a fi crezut niciodat c o ia nainte chiar att de mult.

Cu un gest nerbdtor, judectorul renun la problema ceasului i i relu interogatoriul. Doamn, ua din fa a fost gsit ntredeschis. Pare aproape sigur c asasinii au intrat pe acolo, dei n-au forat-o deloc. Putei s ne dai vreo explicaie? E posibil ca soul meu s fi ieit s se plimbe noaptea trecut, iar la ntoarcere a uitat s-o ncuie. Avea obiceiul sta? Da. Soul meu era un om foarte distrat.

Zicnd asta, fruntea i se ntunec uor, ca i cnd trstura aceasta a caracterului soului su o deranjase la timpul su. Cred c din cele de mai sus se poate trage o concluzie, rosti dintr-odat comisarul, i anume aceea c, din moment ce asasinii l-au pus pe soul dumneavoastr s se mbrace, se pare c locul despre care vorbeau, loc unde era pstrat secretul se afla la o anumit distan de aici.

Judectorul aprob. Da, departe, i totui nu prea departe, dac el a spus c se va ntoarce pn-n zori. La ce or pleac ultimul tren din Merlinville? ntreb Poirot. Unul la unsprezece cincizeci i altul la dousprezece i aptesprezece, dar e mai probabil s-i fi ateptat o main. Desigur, accept Poirot, oarecum dezamgit. ntr-adevr, asta ar putea fi o pist de a da de urma lor, rosti judectorul, luminndu-se. O main cu doi strini e foarte probabil s nu fi trecut neobservat. E o idee excelent, domnule Bex.

Zmbi, ca pentru sine, apoi, redevenind grav, se adres doamnei Renauld: Alt ntrebare. Cunoatei pe cineva cu numele Duveen? Duveen? repet gnditoare doamna Renauld. Nu, pe moment, nu tiu. Niciodat nu l-ai auzit pe soul dumneavoastr pomenind numele sta? Niciodat. Dar pe cineva al crui nume de botez e Bella?

O urmrea atent n timp ce vorbea, cutnd s surprind pe chipul ei vreun semn de suprare sau tulburare, ns doamna Renauld neg n cel mai natural mod cu putin. Judectorul continu. Cunoatei c soul dumneavoastr a avut o vizit noaptea trecut? De data asta, obrajii doamnei se mbujorar, dar rspunse linitit: Nu, cine a fost? O doamn. Adevrat?

ns judectorul se abinu s mai spun ceva. Prea aproape imposibil ca doamna Daubreuil s aib vreo legtur cu crima, iar el nu dorea s-o tulbure mai mult dect ar fi fost nevoie pe doamna Renauld.

i fcu un semn comisarului care-i rspunse printr-o nclinare a capului. Apoi, se ridic i iei din camer, dup care reveni cu borcanul de sticl pe care l vzuserm n magazie. Din el scoase cuitul. Doamn, spuse el blnd, cunoatei acest obiect?

Ea scoase un mic ipt. Da, e cuitaul meu. Apoi...vzu pata i se trase napoi, cu ochii mrii de groaz. E... snge? Da, doamn. Soul dumneavoastr a fost ucis cu aceast arm. l ndeprt repede din faa ochilor ei. Suntei absolut sigur c e acelai pe care l-ai avut noaptea trecut pe noptier? Oh, da. Era un cadou de la fiul meu. n timpul rzboiului el a fcut parte din Air Force. S-a declarat mai n vrst dect era. n glasul ei rzbtu mndria de mam. A fost confecionat din oel de elice de avion i fiul meu mi l-a dat ca pe o amintire din rzboi. neleg, doamn. Asta ne conduce la o alt ntrebare. Unde e fiul dumneavoastr? E necesar s i se telegrafieze fr ntrziere. Jack? E n drum spre Buenos Aires. Ce? Da. Soul meu i-a telegrafiat ieri. l trimisese cu o afacere la Paris, ns, ieri, a descoperit c era mult mai important s plece fr ntrziere n America de Sud. Era un vapor care pleca din Cherbourg spre Buenos Aires, noaptea trecut, i i-a telegrafiat s-l prind imediat. Cunoatei despre ce afacere era vorba la Buenos Aires? Nu, domnule. Nu tiu nimic despre asta, ns tiu c Buenos Aires nu era destinaia final pentru fiul meu. De acolo urma s plece la Santiago.

i, la unison, judectorul i comisarul exclamar: Santiago! Din nou Santiago!

n acel moment, cnd erau cu toii ocai de menionarea acestui cuvnt, Poirot se apropie de doamna Renauld. Pn atunci sttuse lng fereastr, pierdut n visare i m ndoiam c fusese atent la ceea ce se petrecea n jurul lui. Se opri lng doamna Renauld i se nclin. Pardon, madame, mi permitei s v examinez ncheieturile minilor? Dei uor surprins de aceast cerere, doamna Renauld i ntinse minile. De jur mprejurul fiecrei ncheieturi era o dung roie, adnc, provocat de sfoara care-i strivise n mod brutal carnea. n timp ce i le examina, am avut impresia c sclipirea incitant ce-i aprinsese o clip ochii dispruse. Cred c v-a durut ru, spuse, i din nou pru ncurcat.

Dar judectorul vorbi surescitat. Tnrul Renauld trebuie contactat imediat prin cablogram. E vital s tim tot ce ne poate spune privind aceast cltorie la Santiago. Ezit. Speram s fie aici, la ndemn, ca s v scutim i de alt durere, doamn. Vrei s spunei... rosti ea cu glasul cobort, v referii la identificarea cadavrului soului meu?

Judectorul i nclin capul. Sunt o femeie tare, domnule. Pot s suport tot ce mi se cere. Sunt gata... i acum. Oh, nici mine nu-i trziu, v asigur... Prefer s termin cu asta, rosti ncet, n timp ce un spasm dureros i contract trsturile. Vrei s fii bun s-mi dai braul, doctore?

Doctorul se grbi spre ea, i puse peste umeri un al, i o procesiune lent cobor scrile. Domnul Bex se repezi nainte pentru a deschide ua magaziei. Dup cteva clipe, doamna Renauld apru n prag. Era foarte palid, dar se inea tare. n spatele ei, domnul Hautet cotcodcea cuvinte de comptimire i-i cerea scuze, ca o gin agitat.

Doamna i duse mna la fa. Un moment, domnilor, vreau s fiu pregtit.

Apoi cobor mna i privi n jos, spre rposat. n momentul acela, admirabila stpnire de sine, care o susinuse pn atunci, o prsi. Paul! strig ea. Soul meu! Oh, Doamne! i cltinndu-se se prbui la pmnt incontient.

ntr-o clip, Poirot se aplec deasupra ei, i ridic pleoapele i-i lu pulsul. Cnd se convinse c era cu adevrat leinat, se ridic. M apuc de bra. Sunt un imbecil, prietene! i doar am auzit dragostea i disperarea din glasul bietei femei! Mica mea idee a fost greit. Eh bien, trebuie s-o iau de la capt!Capitolul VI.Locul crimeiDoctorul i domnul Hautet o duser pe femeia incontient n cas. Comisarul privi dup ei, cltinnd din cap. Pauvre femme, murmur pentru sine. ocul a fost prea puternic pentru ea. Asta-i, nu putem face nimic. Acum, domnule Poirot, vrei s vedem locul unde a fost comis crima? Cum doreti, domnule Bex.

Am strbtut casa i-am ieit pe ua din fa. n timpul mersului, Poirot se uit la scri i ddu nemulumit din cap. Mi se pare incredibil c servitorii n-au auzit nimic. Scritul acestor scri pe care coboar trei oameni ar fi trezit i morii din somn! Era miezul nopii, nu uita. La ora aceea dormeau profund.

ns Poirot continu s dea din cap, ca i cum aceast explicaie nu-l mulumea pe deplin. La o curb pe care o fcea drumul, se opri i privi ctre cas. Ce i-a fcut s ncerce mai nti s vad dac ua din fa e descuiat? Probabilitatea asta ar fi fost minim. Mai curnd ar fi ncercat de la nceput s foreze o fereastr. Dar toate ferestrele de la parter sunt prevzute cu obloane de fier, obiect comisarul.

Poirot art spre o fereastr de la primul etaj. Asta-i fereastra dormitorului din care tocmai am ieit, nu-i aa? i uite... lng ea e un copac n care te poi cra fr nici cel mai mic efort. Posibil, admise cellalt. Dar n-ar fi putut s-o fac fr s lase urme de pai n stratul de flori.

Explicaia mi s-a prut foarte corect. Dou mari straturi ovale de flori, plantate cu mucate roii, ncadrau de o parte i de alta treptele care duceau la ua din fa. Copacul cu pricina era chiar la captul unuia dintre straturi i ar fi fost practic imposibil s ajungi la el fr s calci pe strat. nelegi, continu comisarul, datorit vremii uscate, pe drum sau pe poteci nu se pot distinge urme de pai; n schimb, n pmntul moale al straturilor de flori s-ar observa imediat.

Poirot se duse aproape de strat i-l studie cu atenie. Dup cum spusese Bex, pmntul reavn era foarte neted. Nu exista nici un indiciu de nici un fel.

Poirot ddu din cap, ca i cum se lsase convins i o pornirm din nou, dar, brusc, ni de lng noi i ncepu s examineze cellalt strat cu flori. Domnule Bex! strig el. Uite aici. Sunt o grmad de pai pentru dumneata.

Comisarul i se altur... i zmbi. Drag domnule Poirot, acestea sunt fr doar i poate urmele lsate de bocancii mari, cu inte, ai grdinarului. Oricum, n-au nici o importan din moment ce pe partea asta nu-i nici un copac, i, ca atare, nici un mijloc de acces la etajul superior. Adevrat, rosti Poirot, evident desumflat. Deci, dumneata crezi c urmele astea n-au nici o importan? Absolut nici una.

Atunci, spre marea mea uimire, Poirot rosti urmtoarele cuvinte: Nu sunt de acord cu dumneata. Am eu o mic idee c urmele astea sunt cel mai important lucru pe care l-am vzut pn acum.

Domnul Bex nu spuse nimic, doar se mulumi s ridice din umeri. Era mult prea politicos ca s-i exprime adevrata opinie. Continum? ntreb el, n schimb. Bineneles. Pot s cercetez i mai trziu problema asta a pailor, rspunse Poirot bine dispus.

n loc s continum drumul care cobora ctre poart, domnul Bex o lu pe o potec ce se deschidea n unghi drept fa de drumul principal. Uor nclinat, aceasta o cotea spre partea din dreapta a casei i era strjuit pe o parte de un fel de tufiuri. Apoi, brusc, ddea ntr-o poieni din care se putea vedea marea. Aici fusese aezat o banc i, nu departe de ea, se afla o magazie cam drpnat. Civa pai mai departe, arbuti mici, perfect aliniai, marcau grania domeniului vilei. Domnul Bex i deschise drum printre ei i ne-am pomenit ntr-o ntindere larg nclinat. M-am uitat n jur i am vzut ceva ce m-a umplut de uimire. Hei, dar sta-i un teren de golf! am strigat.

Bex aprob. N-are limitele nc trasate, explic el. Se spera s fie terminat cam pe luna urmtoare. Unul din oamenii care lucreaz la asta a fost cel care a descoperit azi-diminea cadavrul.

M-am nfiorat. Puin mai la stnga mea, unde o clip mai nainte trecusem cu privirea, se afla o groap lung i ngust, iar lng ea, cu faa n jos, zcea corpul unui brbat. Pe moment, inima a nceput s-mi bat nebunete, i m-am gndit cu groaz c se ntmplase o nou tragedie. ns comisarul mi spulber comarul, repezindu-se nainte cu un strigt enervat. Ce pzesc poliitii mei? Nu le-am dat ordin s nu lase aici pe nimeni fr aprobare special?

Omul de la pmnt i rsuci capul peste umr. Dar eu am aprobare special, rosti el, i se ridic ncet n picioare. Dragul meu domn Giraud! strig comisarul. Habar n-aveam c ai i sosit. Judectorul de instrucie v ateapt cu mare nerbdare.

n timp ce vorbea, l-am cercetat pe noul venit cu o nespus curiozitate. Renumitul detectiv de la Sigurana din Paris mi era cunoscut dup nume i eram foarte curios s-l vd n carne i oase. Era foarte nalt, de vreo treizeci de ani, cu prul rocat, musta i o inut militroas. Purtarea sa avea o not de arogan care dovedea c era pe deplin contient de propria-i valoare. Bex fcu prezentrile, recomandndu-l pe Poirot ca fiind un coleg. O scnteie de interes se aprinse n ochii detectivului. V cunosc dup nume, domnule Poirot, spuse. Ai fost o persoan marcant cndva, nu-i aa? Acum, ns, metodele sunt total diferite. Crimele, totui, au rmas aceleai, replic Poirot cu blndee.

Imediat am vzut cum Giraud deveni ostil. Nu suporta gndul ca cellalt s conlucreze cu el, i am intuit c, dac ar fi descoperit un indiciu important, mai mult ca sigur l-ar fi pstrat pentru el. Judectorul de instrucie... ncepu din nou Bex. Dar Giraud l ntrerupse brutal: D-l ncolo pe judectorul de instrucie! Cel mai important lucru e lumina i dac n-o folosim pentru scopurile noastre practice acum, peste o jumtate de or n-o s-o mai avem. tiu totul despre caz, i cei din cas vor fi bine-meri pn mine, dar, dac e s cutm un indiciu cu privire la asasini, aici e locul unde o s-l gsim. Poliitii dumitale au tropit pe aici, peste tot? Credeam c n ziua de azi i cunosc meseria mai bine. Fii sigur c i-o cunosc. Urmele de care v plngei sunt lsate de muncitorii care au descoperit cadavrul.

Cellalt mormi dezgustat. Vd urma pe unde trei dintre ei au trecut prin gardul viu... dar au fost vicleni. Poi chiar recunoate la mijloc urmele de pai ale domnului Renauld, dar cele de-o parte i de alta au fost terse cu grij. Oricum, nu s-ar fi vzut mare lucru pe pmntul sta tare, dar n-au vrut s rite nimic. Indiciul extern, spuse Poirot. Asta cutai, aa-i?

Cellalt detectiv se mpun. Bine-neles.

Un zmbet abia schiat apru pe buzele lui Poirot. Ddu s spun ceva, dar se stpni. Se aplec spre o cazma ce zcea pe jos. Cu asta a fost spat mormntul, e drept, spuse Giraud. Doar n-o s scoatei nimic de aici. Era cazmaua lui Renaud, iar cel ce-a folosit-o purta mnui. Iat-le. Art cu piciorul spre o pereche de mnui mnjite cu pmnt, aflate alturi. i astea erau tot ale lui Renauld... sau, cel puin, ale grdinarului su. V spun, oamenii care au plnuit crima aceasta n-au vrut s rite nimic. Victima a fost njunghiat cu propriul su cuit i ar fi fost nmormntat cu propria sa cazma. S-au bazat pe faptul c nu vor lsa nici o urm! ns eu am s-i nving, ntotdeauna exist ceva! i eu am s-l gsesc!

Poirot, ns, prea acum interesat de ceva anume, o scurt bucat de eav de plumb ce zcea lng cazma. O atinse delicat cu degetul. i asta a aparinut tot victimei? ntreb el i mi se pru c disting n glasul su o uoar urm de ironie.

Giraud ridic din umeri ca i cum nici nu tia, nici nu-l interesa. S-ar putea s zac pe aici de sptmni. Oricum nu m intereseaz. Eu, dimpotriv, o gsesc foarte interesant, rspunse Poirot mieros.

Am ghicit c urmrea doar s-l enerveze pe detectivul parizian i, dac aa era, reuise. Cellalt i ntoarse spatele n mod grosolan, spunnd c el n-are timp de pierdut i, aplecndu-se, i relu cercetarea minuioas a solului.

ntre timp, Poirot, ca strfulgerat de-o idee, pi napoi peste grania domeniului i ncerc ua micuei magazii. E ncuiat, spuse Giraud peste umr. Dar e numai locul unde-i ine grdinarul uneltele. Cazmaua nu-i luat de acolo, ci din magazia de scule de lng cas. Formidabil, mi opti fermecat domnul Bex. Nu e dect de o jumtate de or aici i deja tie tot! Ce om! Fr doar i poate Giraud e cel mai mare detectiv n via.

Dei nu-mi plcea deloc detectivul, pe ascuns eram totui impresionat. Omul prea s radieze eficacitate. N-am putut s nu simt asta cu att mai mult cu ct Poirot nu se distinsese n nici un fel, fapt care m deranja. Atenia lui prea s se ndrepte asupra a tot soiul de lucruri prosteti i puerile care n-aveau nimic de a face cu cazul. Parc pentru a-mi confirma gndurile, l-am auzit spunnd brusc: Domnule Bex, spune-mi, te rog, ce nseamn liniile astea vopsite n alb care nconjoar mormntul? E o schi a poliiei? Nu, domnule Poirot, e un marcaj al terenului de golf. El indic faptul c, aici va fi un bunker, cum i se spune. Un bunker? Poirot se ntoarse spre mine. Adic o gaur neregulat umplut cu nisip i cu o ridictur pe-o parte, nu-i aa?

I-am confirmat. Dumneata nu joci golf, domnule Poirot? ntreb Bex. Eu? Niciodat! Ce joc! Deveni ndat iritat. Imagineaz-i, fiecare gaur are alt lungime. Obstacolele nu sunt dispuse matematic. Chiar i iarba e de obicei mai nalt ntr-o parte! Un singur lucru e plcut... cum li se spune?... crosele. Ele mcar sunt simetrice!

Nu m-am putut abine s nu rd n faa viziunii pe care o avea Poirot despre golf, i micul meu prieten mi zmbi afectuos, fr rutate. Apoi ntreb: Fr ndoial, domnul Renauld juca golf, nu-i aa? Da, era un mptimit juctor de golf. Datorit lui i a subscripiilor sale lucrarea asta e pe cale s fie finalizat. A avut un cuvnt de spus chiar i la proiectarea ei.

Poirot ddu din cap gnditor.

Apoi remarc: N-au fost foarte inspirai n alegerea locului unde s-l ngroape. Cnd oamenii ar fi nceput s sape pmntul, totul s-ar fi descoperit. Exact, strig Giraud triumftor. Iar asta dovedete c erau strini de locurile astea. E o excelent mostr de indiciu indirect. Da, rosti Poirot cu ndoial. Nimeni care tia n-ar fi nmormntat un cadavru acolo... dect... dect dac vroia s fie descoperit. Ori asta e complet absurd, nu-i aa?

Giraud nici nu catadixi s rspund. Da, spuse Poirot, pe un ton oarecum nemulumit. Da... fr ndoial... absurd!Capitolul VII.Misterioasa doamn Daubreuiln timp ce ne ndreptam paii ctre cas, domnul Bex se scuz c trebuie s he prseasc pentru a-l ntiina nentrziat pe judectorul de instrucie despre sosirea lui Giraud. Ct despre Giraud, acesta fusese evident ncntat cnd Poirot declarase c vzuse tot ce dorise. Ultimul lucru pe care-l vzuserm fu nsui Giraud, trndu-se n patru labe i cercetnd locul cu atta ncrncenare, nct n-am putut s nu-l admir. Poirot mi ghici gndurile cci, de ndat ce rmaserm singuri, spuse ironic: i-ai vzut, n sfrit, detectivul pe care-l admiri... omul-ogar! Nu-i aa, prietene? Oricum, el tot face ceva, i-am rspuns aspru. Dac e ceva de gsit, o s-l gseasc. Pe cnd dumneata... Eh bien! i eu am gsit ceva! O bucat de eav de plumb. Prostii, Poirot. tii foarte bine c n-are nici o legtur cu crima. M refeream la acele mici amnunte... la urmele care s ne poat conduce fr gre la descoperirea criminalilor. Mon ami, un indiciu lung de dou picioare este tot att de valoros ct unul de civa milimetri! ns e mult mai romantic ideea c indiciul trebuie s fie minuscul! Ct despre faptul c eava de plumb n-are nici o legtur cu crima, o zici pentru c l-ai auzit pe Giraud spunnd-o. Nu, tocmai m pregteam s intervin cu o ntrebare, s nu mai vorbim despre asta. Las-l pe Giraud cu cercetrile lui i pe mine cu ideile mele. Se pare c am avansat destul n acest caz... i totui.... i totui, mon ami, nu sunt satisfcut! i tii de ce? Din cauza ceasului de mn care o ia nainte cu dou ore. i apoi, mai sunt cteva lucruoare ciudate care par s nu se potriveasc. De exemplu, dac obiectul crimei a fost rzbunarea, de ce nu l-au njunghiat pe Renauld n patul su i terminau cu asta? Vroiau secretul, i-am reamintit. Ei bine, unde-i acest secret? ntreb Poirot ndeprtnd un fir de praf de pe mnec, cu un aer dezgustat. Probabil la o anumit deprtare de cas din moment ce i-au cerut s se mbrace. i, cu toate astea, a fost descoperit mort n apropiere, a zice chiar lng cas. i apoi, e pur i simplu un noroc pentru ei s gseasc o arm precum acel cuit lsat aproape ntmpltor la ndemn.

Se opri ncruntndu-se, apoi continu: Cum se face c servitorii n-au auzit nimic? Au fost drogai? A existat un complice care a avut grij ca ua din fa s rmn deschis? M ntreb dac...

Se opri brusc. Ajunsesem pe drumul din faa casei. Tot att de brusc se ntoarse spre mine. Prietene, am de gnd s-i fac o surpriz... care o s te ncnte. Reprourile dumitale n-au rmas fr ecou. Vom examina cteva urme de pai! Unde? n stratul de acolo, din dreapta. Domnul Bex spune c sunt urmele lsate de grdinar. S vedem dac-i aa. Uite c se apropie cu roaba.

ntr-adevr, un brbat n vrst tocmai trecea pe alee cu o roab plin cu rsaduri. Poirot l strig i omul ls roaba i veni chioptnd nspre noi. Ai de gnd s-i ceri un bocanc ca s compari urmele? am ntrebat n oapt. ncrederea mea n Poirot renviase ct de ct. Din moment ce spusese c urmele de pai din acel strat erau importante, probabil c erau. Exact, spuse Poirot. Dar n-o s i se par ciudat? Nici n-o s-i dea seama.

N-am putut vorbi mai mult, cci btrnul ajunsese lng noi: Dorii ceva, domnule? Da. Lucrezi aici de mult timp, nu-i aa? De douzeci i patru de ani, domnule. i te numeti...? Auguste, domnule. Tocmai admiram aceste splendide mucate. Sunt cu adevrat minunate. Au fost plantate de mult? De ctva timp, domnule. Da, desigur, ca straturile s arate mereu frumos, trebuie s rsdeti flori noi care s le nlocuiasc pe cele ce s-au trecut i, n plus, s curei frunzele ofilite. Ai rsdit cteva flori proaspete ieri, nu-i aa? Acelea de acolo din mijloc, i de asemenea, n cellalt strat. Domnul are ochi foarte buni. Totdeauna mi ia o zi i ceva ca s le pigulesc. Da, noaptea trecut, am rsdit cte zece flori noi n fiecare strat. Dup cum, fr ndoial, domnul tie, florile nu se rsdesc cnd bate soarele.

Auguste era ncntat de interesul lui Poirot i era foarte nclinat spre flecreal. Uite acolo un exemplar splendid, spuse Poirot artnd cu degetul. A putea s-l am? Dar bine-neles, domnule. Btrnul clc n strat, i tie cu grij un fir din floarea pe care Poirot o admirase.

Poirot se pierdu n mii de mulumiri i Auguste i lu roaba i se ndeprt. Vezi? spuse Poirot cu un zmbet, n timp ce se apleca peste strat ca s examineze urmele lsate de bocancii cu inte ai grdinarului. E foarte simplu. N-am neles... C bocancul va fi n picior? Nu-i foloseti n mod eficient capacitatea mintal. Ei bine, ce zici de urme?

Am cercetat atent stratul. Toate urmele au fost lsate de aceiai bocanci, am spus, dup o analiz minuioas. Aa crezi? Eh bien, sunt de aceeai prere, rspunse Poirot.

O spusese fr interes, ca i cum s-ar fi gndit n alt parte. Oricum, ai mai pierdut un as din mnec l-am tachinat eu. Mon Dieu! Ce limbaj! Ce vrea s nsemne? C nu mai au de ce s te intereseze aceste urme de pai.

ns, spre marea mea surprindere, Poirot scutur din cap. Nu, nu, mon ami. n sfrit sunt pe calea cea dreapt. Mai bjbi nc n ntuneric, ns, dup cum tocmai i spuneam domnului Bex, aceste urme sunt cel mai important i mai interesant lucru din acest caz! Acest biet Giraud... nu m-a mira s nu le fi observat nicicum.

n acel moment, ua din fa se deschise i domnul Hautet i comisarul ieir i ncepur s coboare scrile. Ah, domnule Poirot, tocmai vroiam s te cutm, spuse judectorul. E destul de trziu, dar vreau s-i fac o vizit doamnei Daubreuil. Sunt sigur c moartea domnului Renauld a tulburat-o i n-o s fie deloc uor s aflam ceva de la ea, dar trebuie s ncercm. Secretul pe care nu l-a dezvluit soiei sale e posibil s-l fi ncredinat femeii pe care o iubea. Cunoatem, doar, povestea cu Samson i Dalila, nu? Slbiciunea Samsonilor.

Am admirat pitorescul exprimrii i am intuit c judectorul i luase deja foarte n serios atribuiile i c i fcea plcere rolul n aceast dram misterioas. Domnul Giraud nu ne va nsoi? ntreb Poirot. Domnul Giraud ne-a dat foarte clar de neles c are de gnd s lucreze pe cont propriu, dup propriile sale metode, rspunse sec domnul Hautet.

Nu era deloc greu de observat c atitudinea uuratic a lui Giraud fa de judectorul de instrucie atrsese antipatia acestuia din urm. Fr alte vorbe, am pornit la drum. Poirot mergea alturi de judector, iar eu i comisarul i urmam la civa pai. Nu ncape ndoial c relatarea lui Franoise e foarte corect, mi se adres Bex pe un ton confidenial. Am telefonat la sediu. Se pare c, n ultimele ase sptmni, asta nseamn odat cu sosirea domnului Renauld, doamna Daubreuil a depus la banc, n trei rnduri, sume importante n contul ei. n total, dou sute de mii de franci. Doamne! am exclamat uimit, asta nseamn cam patru mii de lire! Exact. Da, nu ncape nici o ndoial c era nebun dup ea. Rmne de vzut dac i-a mprtit i secretul. Judectorul de instrucie e optimist, ns eu nu-s deloc de aceeai prere.

Tot discutnd, ne-am apropiat de bifurcaia unde, ne opriserm cu maina n ziua sosirii noastre i, n clipa urmtoare, mi-am dat seama c vila Marguerite, locuina misterioasei doamne Daubreuil, era csua din care o vzusem ieind pe acea frumoas fat. Locuiete de mult aici, spuse comisarul, artnd cu capul spre cas. Foarte linitit, foarte retras. Se pare c n-are prieteni sau alte relaii, n afara cunotinelor pe care i le-a fcut n Merlinville. Nu se refer niciodat la trecutul su, nici la soul su. Nici mcar nu tii dac a murit sau triete. E ceva misterios n treaba asta, m nelegi.

Am confirmat, simind cum devin tot mai curios. i... fata? m-am aventurat. O tnr cu adevrat minunat... modest, serioas, tot ce vrei. E de comptimit cci, dei ea poate c nu tie nimic despre trecut, brbatul care o va cere n cstorie va dori inevitabil s se informeze, ori atunci... Comisarul ddu din umeri cu cinism. Dar ea n-are nici o vin! am protestat indignat. Nu. Dar, ce vrei? Brbaii in foarte mult la trecutul soiilor lor. N-am mai avut timp s m revolt cci ajunsesem n faa uii.

Domnul Hautet sun. Cteva clipe de linite, dup care se auzir pai nuntru i ua se deschise. n prag apruse zeia mea din acea dup-amiaz. Cnd ne vzu, sngele i fugi din obraji lsndu-i livizi, i ochii i se mrir de team... fr ndoial! Domnioar Daubreuil, ncepu domnul Hautet, scondu-i plria, regretm nespus c trebuie s v deranjm, dar exigenele legii...m nelegei? Transmitei complimentele mele mamei dumneavoastr i rugmintea de a avea buntatea s-mi acorde o ntrevedere de cteva minute.

O clip, fata rmase nemicat. Mna stng i apsa pieptul, ca i cum ar fi vrut s-i stvileasc btile puternice ale inimii. Se stpni i spuse cu glas cobort: M duc s-i spun. V rog s poftii.

Intr ntr-o camer de pe partea stng a holului, i auzirm murmurul sczut al glasului su. Apoi alt voce, cu un timbru foarte asemntor, dar cu o inflexiune ceva mai matur, rosti: Dar desigur. Roag-i s vin.

n clipa urmtoare eram fa n fa cu misterioasa doamn Daubreuil.

Nu era chiar att de nalt ca fiica ei, iar rotunjimea trsturilor chipului su avea graia deplinei maturiti. Prul ei, i el diferit de al fetei, era negru i desprit printr-o crare, ntr-o pieptntur de madon, ochii, pe jumtate ascuni de pleoapele coborte, erau albatri. Avea o gropi n brbia rotund, iar buzele uor ntredeschise preau s schieze n permanen un surs misterios. Respira prin toi porii o feminitate care te subjuga pe dat. Dei foarte bine conservat, evident nu mai era tnr, ns farmecul ei nu inea cont de vrst.

Stnd aa, n rochia neagr cu guler i manete de un alb strlucitor, cu minile mpreunate, prea subtil rugtoare i neajutorat. Ai dorit s-mi vorbii, domnule? ntreb. Da, doamn. Domnul Hautet i drese glasul. Cercetez moartea domnului Renauld. Ai aflat despre ea, desigur...

Femeia cobor capul fr s vorbeasc i fr ca expresia feei s i se schimbe. Am venit s v rugm, dac putei... ... s ne spunei ceva care ar putea s fac o oarecare lumin asupra mprejurrilor n care s-a produs. Eu? Surpriza din glasul ei era formidabil. Da, doamn. Poate ar fi mai bine s vorbim doar ntre noi. Privi cu neles spre fat.

Doamna Daubreuil se ntoarse spre ea. Marthe, draga mea...

ns fata ddu energic din cap. Nu, maman, nu plec. Nu sunt copil. Am douzeci i doi de ani. Nu plec. Doamna Daubreuil se ntoarse din nou spre judectorul de instrucie. Vedei, domnule. A prefera s nu vorbesc n faa domnioarei Daubreuil. Dup cum v-a spus chiar fiica mea, nu e un copil.

Un moment, judectorul ezit, nedumerit. Prea bine, doamn, spuse n cele din urm. Fie ca dumneavoastr. Avem motive s credem c aveai obiceiul s-l vizitai pe rposat seara, n vila lui. E adevrat?

Obrajii palizi ai doamnei se colorar, ns rspunse foarte calm: Nu avei dreptul s-mi punei o asemenea ntrebare. Doamn, noi cercetm o crim. Bine, i ce-i cu asta? Eu n-am nici o legtur cu crima. Nici n-am spus asta, vreo clip, doamn. ns l cunoteai bine pe defunct. V-a mrturisit vreodat c-l pate vreo primejdie? Niciodat. V-a vorbit vreodat despre viaa lui din Santiago i despre anumii dumani pe care poate i i-a fcut acolo? Nu. Deci nu ne putei ajuta deloc? M tem c nu. De fapt, nici nu neleg de ce ai venit la mine. Soia lui nu v poate spune ce dorii s tii? n glasul su se distingea clar o und de ironie. Doamna Renauld ne-a spus tot ce tia. Ah! spuse doamna Daubreuil. M ntreb... Ce v ntrebai, doamn? Nimic.

Judectorul de instrucie o privi lung. i ddea seama c se angajase ntr-un duel i c adversarul su nu era deloc de neglijat. V meninei declaraia c domnul Renauld nu v-a mrturisit nimic? Ce v face s credei c mi-ar fi mrturisit ceva? Faptul c, doamn, un brbat i spune amantei sale lucruri pe care nu ntotdeauna i le spune soiei, rspunse domnul Hautet cu brutalitate calculat. Ah! exclam ea, repezindu-se n fa. Ochii i scoteau flcri. M insultai, domnule! i asta n faa fiicei mele! N-am nimic de spus. V rog s prsii casa mea!

Fr doar i poate, onoarea rmsese de partea doamnei. Am prsit vila Marguerite ca nite colari ruinai. Judectorul bombnea suprat n barb. Poirot prea pierdut n gnduri. Se smulse brusc din reverie i l ntreb pe domnul Hautet dac tie vreun hotel prin apropiere. E unul micu, Htel des Bains, n partea asta a oraului, la cteva sute de yarzi de aici. E numai bun pentru investigaiile dumneavoastr, cci e aproape. Deci ne vedem mine diminea, nu? Da, i v mulumesc, domnule Hautet.

Ne-am desprit cu cuvenitele politeuri, Poirot i cu mine ndreptndu-ne spre Merlinville, ceilali ntorcndu-se la vila Genevive. Sistemul poliist francez e minunat, spuse Poirot, privind n urma lor. Informaiile pe care le dein despre viaa fiecruia, n cele mai mici detalii, sunt extraordinare. Dei locuia doar de cel mult ase sptmni aici, sunt perfect la curent cu ocupaiile i obiceiurile domnului Renauld i n momentul anunrii vetii morii lui, au i fost n stare s furnizeze informaii cu privire la contul bancar al doamnei Daubreuil, i la sumele depuse n ultima vreme! Fr ndoial, dossier-ul e o mare instituie. Dar, ce-i asta? Se ntoarse rapid.

O siluet fr plrie, alerga dup noi. Era Marthe Daubreuil. V cer iertare, strig ea cu respiraia ntretiat, cnd ajunse lng noi, nu... nu trebuia s fac asta, tiu... S nu-i spunei mamei. Dar e adevrat ce vorbete lumea, c domnul Renauld a chemat, nainte s moar, un detectiv i... i c acela suntei dumneavoastr? Da, domnioar, rspunse cu blndee Poirot. E foarte adevrat. Dar cum ai aflat? Franoise i-a spus lui Amelie, servitoarea noastr, explic Marthe, roind.

Poirot se strmb. n afaceri de genul sta, discreia e imposibil! Dar nu asta-i problema. Ei bine, domnioar, ce vrei s tii?