INIMA NTUNERICULUI

INIMA NTUNERICULUI

11Nellie" acesta fiind numele unei iole destinate croa-zierelor se legna, fixat n ancor, fr cea mai slab flutu. zare a pnzelor; era la odihn. Fluxul trecuse, vntul abia se simea, i vasul, trebuind s coboare n josul fluviului, n-avea altceva de fcut dect s-i ndrepte prova i s atepte ntoat-cerea mrii.Estuarul Tamisei se ntindea n faa noastr ca nceputul unei nesfrite ci de ap. n larg, marea i cerul se contopeau, flcnd una, iar n zarea luminoas velele armii ale lepurilor purtate n sus de flux preau s stea nemicate n mnunchiuri roii de pnze eapn scrobite, cu sticliri vii, lucitoare. Pe malurile joase plutea o pcl ce gonea spre mare, destrmndu-se pe ncetul. Peste Gravesend vzduhul era ntunecat i, mai departe nc, prea de un negru cernit, mocnind necrutor asupra celui mai ntins i mai de seam ora din lume.Directorul companiilor era cpitanul i gazda noastr Noi patru l urmream din spate, cu duioie, aa cum sttea h prova, privind spre mare. Pe tot cuprinsul fluviului nu puteai gsi ceva care s arate nici pe jumtate att de marinresc. Semn1 a pilot, ceea ce pentru un marinar e desvrirea personificat Era greu s-i nchipui c locul lui nu era acolo, n estuarul luminos, ci ndrt, n miezul ntunecimii mohorte.Pe noi ne unea, aa cum am mai spus cndva, legmntw mrii. n afar c asta ne apropia inimile n lungile noasw nsingurri, dar ne fcea i ngduitori fa de felul cum j"1 depna fiecare dintre noi zilele ... ba chiar i convingeriAvocatul cel mai de isprav dintre vrstnici cpta* pentru droaia lui de ani i droaia de virtui, singura pern a pe bord i sttea ntins pe singurul covora. Contabilul s o cutie de domino i se juca de-a arhitectura cu piesele difla untru. Marlow edea turcete la pupa, rezemat de artim0 fi-318obrajii czui, tenul glbui, spinarea dreapt, o nf-Ave ^e ascet; cu braele czute i palmele n afar, aducea l l b didol. Directorul, mulumit c ancora inea bine, se ndrept pupa i se aez printre noi. Am schimbat alene cteva S^ 'nte. Pe urm s-a lsat tcere pe bordul vasului. Nu tiu T ce n-am nceput s jucm domino. Ne prinseser gndurilei nuna peram buni dect s privim n gol. Ziua scpata n seni'tatea unor zri linitite, strpunse de iradieri incandescente. Apa lucea netulburat; cerul, fr umbr de nor, era o imensitate molcom de lumin neprihnit; pn i ceaa de pe mlatinile Essex prea un vl strveziu, sclipitor, aninat de colinele mpdurite i cznd peste malurile joase n falduri diafane. Doar la apus, ntunecimea ce adumbrea nlimile se fcea cu fiece clip tot mai adnc, mniat parc de apropierea soarelui. i, n cele din urm, lunecnd pe nesimite, soarele a cobort la orizont, i din alb-incandescent s-a fcut rou-nchis, fr de raze i fr cldur, gata parc s piar, lovit de moarte la atingerea acelei bezne ce se strngea deasupra mulimilor omeneti.De ndat o schimbare s-a i artat deasupra apelor; strlucirea a plit, iar senintatea s-a fcut mai adnc. Btrnul fluviu, n albia-i larg, a rmas netulburat la faptul nserrii, dup attea secole de slujire credincioas a neamului care i-a nsufleit malurile; se desfura mai departe, cu demnitatea linitit a unei ci de ap ducnd ctre cele mai ndeprtate unghere ale pmntului. Priveam eterna lui curgere nu n zvc-nirea vie a unei zile scurte care se ivete i se mistuie pe veci. ci n lumina august a statornicelor aduceri-aminte. i, ntr-adevr, nimic nu e mai uor pentru un om care, aa cum. se sPune, a vnturat mrile" cu dragoste i veneraie dect s woce marele duh al trecutului" peste ntinderile joase ale iamisei. Mareele dau nval nainte i ndrt, mplinindu-i necontenit menirea, ncrcate cu amintiri legate de oamenii P navele pe care le-a purtat ctre odihn, spre cmin sau ?atr? btlii pe ape. Au cunoscut i au slujit pe toi br-an cu care naiunea se mndrete, de la sir Francis Drake 1 Slr John Franklin 2, cavalerii cu blazon sau fr marii aI-eri rtcitori ai mrilor. Au purtat toate navele ale crora Sir Francis Drake (15411596), amiral i celebru navigator englez. lr John Franklin (17861847), viceamiral i explorator engle:.319nume strlucesc asemenea unor nestemate n noaptea ad' a vremurilor, de la Golden Hind" 1, cea care se ntor cu pntecele-i rotund doldora de comori, pentru a ese vizita naltei regine i a ieit astfel din marea legend, b l , pn*f,,Erebus" i Terror", pornite spre alte cuceriri. . . fjrj a se mai ntoarc vreodat! Cunoscuser nave i oameni. \v i oameni ce plecaser din Deptford, din Greenwich, V Erith. . . aventurieri i coloniti; nave regale i nave apa innd unor oameni de rnd; cpitani, amirali, crunii ,,inj.' lopi" ai comerului cu Orientul i generalii" brevetai a flotelor Indiei Rsritene. Vntori de aur sau iubitori ne opream, debarcam soldaii; treceam mai ? rte, debarcam funcionari vamali, ca s ncaseze taxe na ce prea o pustietate uitat de Dumnezeu, cu un adpost c. tinichea i o flamur n vrf; debarcam iari soldai. . .s4 pzeasc pe funcionarii vamali. . . pasmite. Unii, m auzit, s-au necat n talazuri; dar de-o fi fost sau nu aa, imeni nu-i btea capul s afle. Erau zvrlii acolo, iar noi ne vedeam de drum nainte. Zi de zi coasta arta la fel, ca i cum nici nu ne micm din loc; dar treceam prin diferite porturi... lsam n urm porturi comerciale ... cu nume ca Gran Bassam, Little Popo, nume care preau s aminteasc cine tie ce fars sinistr proiectat pe un fundal sinistru. Indolena de cltor, izolarea mea fa de toi aceti oameni cu care n-aveam nici un punct de contact, marea uleioas i lene, posomorala uniform a coastei preau s m in departe de adevrul situaiei, n mrejele unei dezamgiri sumbre, lipsit de noim. Glasul talazurilor ce-l auzeam cnd i cnd mi fcea mare plcere, ca graiul unui frate.Era singurul lucru natural, care avea o raiune, care avea un sens. O barc venind din timp n timp dinspre rm fcea0 legtur fugar cu realitatea. Luneca, vslit de tineri negri, i vedeai de departe cum le strlucea albul ochilor. Strigau, ontau; trupurile lor iroiau de sudoare; aveau chipurile ca mte mti groteti . . . Dar aveau oase flcii tia, aveau jjwchi, o vitalitate slbatic, o mare vlag n micri, la fele fireasc i de adevrat ca talazurile de-alungul coastei.1 u-i venea s te ntrebi ce caut acolo. i fcea bine s-i iveti. Simeam, ctva timp, c aparineam nc unei lumiiapte reale; dar simmntul sta nu dura mult vreme. fcea s se spulbere. La un moment dat mi-aduc am dat de un vas de rzboi ancorat n larg. Nu se acolo nici mcar o cocioab, dar vasul bombarda Se pare c francezii purtau pe meleagurile acelea dintre rzboaiele lor. Pavilionul vasului atrna leampt, tot j. eana i gurile tunurilor lungi ieeau n afar, peste 111 carena inferioar; hula uoar, lunecoas, l sltaa .3311 !alene n sus i-l lsa n jos, legnndu-i catargele zvelte I imensitatea pustie a pmntului, a cerului i apei, vasul j's acolo de neneles, trgnd ntr-un continent. ,,Buum! ^ se slobozea unul dintre tunurile mari; o flcruie se aprjnV i pierea, un fuior subire de fum alb se risipea, un proje ^ micu uiera uurel ... i nu se ntmpla nimic.Nu se putea ntmpla nimic. Faptul avea n sine un smK de nebunie i era de un comic lugubru, ca privelite; nu pU e fi spulberat de cineva care m asigura de zor, pe bord, cj tabr de btinai el i numea inamici sttea ascuns' undeva, pe acolo.Am predat vasului scrisorile (mi s-a spus c pe nava aceea singuratic oamenii mureau de friguri n proporie de trei pe zi) i am plecat. Am mai oprit prin cteva locuri cu nume poznae, unde moartea dnuiete voios, cot la cot cu negoul, ntr-o atmosfer grea i mut de catacomb ncins, n lungul coastei fr form, cu volane de talazuri periculoase de parc natura nsi ar ncerca s-i goneasc pe intrui, nuntrul i n afara rurilor, puhoaie de moarte vie, ale cror maluri putrezesc n noroi i ale cror ape nclite de ml npdesc peste mangravii1 contorsionai, ce se zvrcolesc parc n faa noastr, prad unei disperri fr de ieire. Nicieri n-am stat ns destul ca s-mi pot face o impresie, dar m-a npdit un simtmnt de nelinite vag, apstoare. Era ca un pelerina) obositor printre artri de comar.Au trecut mai mult de treizeci de zile pn cnd am ajun< la gura fluviului celui mare. Am ancorat dincolo de reedina guvernamental. Munca mea nu ncepea dect la vreo dou sute de mile mai departe. Aa c, ndat ce am putut, am ? pornit spre un loc la vreo treizeci de mile mai sus.Puteam cltori cu un vapora maritim. Cpitanul. ur suedez, tiindu-m marinar de meserie, m-a poftit pe puf* Era un brbat tnr, zvelt, blond i ursuz, cu prul rar i ^ trit. Cnd ne-am deprtat de cheiul acela mic i nenoroc i-a ntors capul spre mal cu dispre. Ai stat acolo? m-a ntrebat. Da, am rspuns. , Fumoas leaht, grangurii de acolo... ce :^ceVV' urmat, vorbind englezete cu mult siguran, dar i cu of1 Arbori tropicali, care cresc in mlatini.332 ce snt n stare unii s fac pentru civa franci pe ntreb, ce se alege de ei cnd pleac n inima conti-T am rspuns ca ateptam i eu sa vad asta, curind.__ Aa a a ' a exclamat. S-a ndreptat cu pai trii mine, dar cu ochii pironii nainte. Nu fi prea sigur, a SF>mat el. Zilele trecute am cules pe unul care s-a spnzurat pe drum! Tot un suedez. S-a spnzurat! De ce, Doamne sfinte ? l-am ntrebat-Cpitanul privea mereu nainte. Cine tie . . . Soarele prea tare pentru el, sau ara,poate . . n sfrit, ddeam de zri deschise. Vedeam un rm stncos, mormane de pmnt rscolit pe lng maluri, nite case risipite pe un deal, altele cu acoperi de tabl printre un ir de surp-turi sau cocoate pe povrni. Vuietul nencetat al unor cataracte plana peste aceast paragin locuit. O mulime de oameni, cei mai muli negri i goi, foiau de colo-colo ca fur-nicile. O cascad mic i arunca apele n fluviu. Uneori lumina orbitoare a soarelui neca toate acestea ntr-o reverberaie orbitoare. Uite, colo, localul societii dumitale, a spus suedezul artnd spre trei cldiri de lemn, ca nite barci, cocoate pe clina stncoas. O s-i trimit sus lucrurile. Patru lzi ai spus? Drum bun.M-am poticnit de un cazan rostogolit printre buruieni, apoi am gsit o crare ce ducea sus, pe deal. Am cotit pe dup bolovani i pe lng un mic vagonet, ce zcea acolo rsturnat, cu roile n aer. Se isprvise cu el. Arta ca scheletul ur>ei mortciuni. Am mai dat i peste alte frnturi de maini, Precum i peste un maldr de ine ruginite. La stnga, un plcde scopaci proiectau o pat umbroas, n raza creia preause mite ncet nite forme negre. Clipeam ntr-una; crarea !a Piepti. Un sunet de corn a rsunat n dreapta i i-am 2ut pe negri lund-o la goan. O detuntur mare, surd, . Cutremurat pmntul, pe deal a aprut un smoc de fum, g asta a fost tot. Pe faa stncii nu se vedea nici o schimbare. ^Onstruia o cale ferat. Dealul nu se afla n drum i nu sin nimic, dar dinamitarea aceea fr noim constituia^r aciune n curs de desfurare.333

i IUn clinchet uor, ndrtul meu, m-a fcut s-mi capul. ase negri naintau n ir, trudind, pe crare, drept i ncet, legnnd n echilibru, pe cap, couri mici, p|^ cu pmnt, iar clinchetul inea msura, o dat cu paii, { jurul alelor aveau nite zdrene negre, ale cror capete scurt se blbneau la spate ca nite cozi. Le deslueam fiecate coast, ncheieturile braelor i picioarelor erau ca nite nodut pe o frnghie; fiecare purta un cerc de fier n jurul gtului lnci, scuturi, cuite erau atrnate n chip de trofee. Misiuni acestui domn era fabricarea de crmizi. . . aa mi se spusese; dar nu vedeai nicieri nici o bucic de crmid n toat staia i el se gsea acolo de mai bine de un an... tot ateptn"' Se pare c nu putea face crmizi fr nu tiu ce care-i lipsea. 344te c paie. n tot cazul lucrul acela nu se putea gsi acolo P uin nu era probabil c va fi trimis din Europa, eu nu prea l limpede ce atepta. l1deam p poate c o creaie special, spontan. Oricum, erau toi ateptare cei aisprezece sau douzeci de pelerini ateptau cu toii ceva; i, pe cuvntul meu, ndeletnicirea astaprea s fie neplcut dup felul n care o luau, dei singurul berechet care dduse peste ei era boala . . . dup cum vedeam eu.i treceau timpul uneltind i spndu-se unul pe altul n chipul cel mai nerod. Era o atmosfer conspirativ n staia aceea, dar desigur, nu ieea nimic la lumin, fiindc totul acolo era la fel de nereal ca i preteniile filantropice ale ntregii ntreprinderi, ca vorbria lor, ca toat conducerea lor, ca fanfaronada lor cu privire la munc. Singurul lor simmnt real era dorina de a fi numii ntr-un post comercial unde se putea colecta filde, aa nct s-i sporeasc simitor ctigurile. Unelteau, se calomniau i se urau unul pe altul numai din pricina asta . . . dar ca s ridice mcar un deget. . . fereasc sfntul!La urma urmelor, n lumea asta e ceva care ngduie ca unul s fure un cal n vreme ce altul nu cuteaz s se uite la un cpstru.A furat un cal! Foarte bine. A fcut-o. Poate c tie s clreasc. Dar exist un anumit fel de a privi la un cpstru care l-ar putea scoate din mini i pe cel mai generos dintre sfini.Nu puteam s-mi nchipui pentru ce dorea s se arate sociabil, dar n timp ce stteam acolo de vorb, mi-a trecut prin minte c individul urmrea de fapt s ajung la ceva . . . tot mbiindu-m s vorbesc. Amintea mereu de Europa, de oamenii pe care bnuia c-i cunoteam acolo . . . mi punea roereu ntrebri cu tlc n privina cunotinelor din oraul sinistru i aa mai departe. Ochii lui mici sticleau de curiozitate ca nite frme de mic, dei ncerca s salveze oarecum aparenele. nceput fusesem mirat, dar curnd am devenit i eu ^ de curios; voiam s vd ce vrea s scoat de la mine. . u'mi puteam imagina ce i se prea vrednic de attea sforri r1 Persoana mea. Era tare nostim de vzut cum bjbia, cci,ft-adevr, fptura mea fizic nu degaja dect o total rceal, gr m minte n-aveam nimic dect gndul la vaporul scufundat.a vdit c m lua drept un neruinat vorbind n doi peri.^345i I i , cuPn la urm s-a nfuriat, i ca s nu-i dea pe fa vreun de enervare, a cscat. M-am ridicat. Atunci am observat o planet o mic schi n ulei, reperezentnd o femeie ^ vluri, legat la ochi i purtnd o tor aprins. Fondul * ntunecat, aproape negru. Micarea femeii era impuntoa * iar reflexul luminos al torei asupra figurii sinistru.Tabloul m-a oprit n loc, iar cellalt a rmas politicos a]v turi, innd n mn o sticl de ampanie goal (tonic medicinali cu o luminare nfipt nuntru. La ntrebarea mea, mi-a rs~ c domnul Kurtz pictase tabloul.. . chiar acolo n stai un an nainte . . . ateptnd s i se pun la ndemn i pentru a-i lua n primire postul comercial. Ia spune-mi, te rog, cine este acest domn Kurtz? l-am ntrebat. eful staiei din interior, mi-a rspuns scurt, privind n alt parte. Foarte mulumesc, i-am spus rznd. Iar dumneata ai n sarcin fabricarea crmizilor n staiunea central. Toat lumea tie asta.A rmas o clip tcut. E un om extraordinar, a rostit n cele din urm. Este un sol al milei, al tiinei, al progresului, i naiba tie a mai ce. Noi avem nevoie, ncepu el s declame deodat, pentru orientarea cauzei pe care Europa ne-a ncredinat-o nou, ca s spun aa, de o inteligen superioar, de simminte pure, generoase, de o unicitate de aspiraii... Cine spune asta? am ntrebat. Muli dintre ei, mi-a rspuns. Unii o mai i scriu; 51 iat c a venit el aici; el, o fptur cu totul aparte, aa cum ar trebui s-o tii i dumneata .. . De ce ar trebui s-o tiu eu ? l-am ntrerupt, surprins cu adevrat.N-a bgat de seam ntrebarea mea. Da, da! Azi el este eful celei mai de seam staii^ 'a anul va fi director adjunct, peste doi ani va fi i... dar ^ nchipui c tii ce-o s fie el peste doi ani... i dumneata >a^ parte din lotul cel nou . . . lotul virtuii. Aceiai oameni l-au trimis pe el te-au recomandat i pe dumneata. O, nu s nu! Eu am ochi buni, nu glum!

346Si deodat mi s-a luminat mintea. Cunotinele suspuse ale i mele mtui avuseser o influen neateptat asupra A b lui nostru. Am izbucnit aproape n rs. Citeti corespondena secret a societii? l-am ntrebat. sj,a putut rspunde nici un cuvnt. Era teribil de caraghios. Cnd domnul Kurtz va fi director general, i-am spus eu aspru, n-o s mai^ai acest prilej.A suflat brusc n luminare i am ieit n curte. Luna urcase cer. Siluete negre se trau agale de colo-colo, turnnd apceste jarul care sfria; aburul se ridica n lumina lunii, negrulciomgit gemea pe undeva. Ce trboi face bestia aceea! a exlamat deodat neobositul mustcios, rsrind lng noi. O s se-nvee minte ! Greeal? . . . Pedeaps ... poc-trosc ! Fr mil, fr mil ! . . . Asta-i singura cale. Aa o s se mpiedice orice incendiu, pe viitor. i spuneam tocmai directorului.. .L-a observat pe cel care m nsoea, i deodat, tcu de parc i s-ar fi necat corbiile. Nu sntei nc n pat ? a spus apoi cu un soi de grij slugarnic. Hm! . . . E firesc . . . Pericol. . . agitaie . . .i a disprut. M-am ndreptat spre fluviu, cu cellalt dup mine. Mi-a trecut pe la ureche un murmur caustic: leaht de tmpii.. . ducei-v la ...Se vedea i grmada de pelerini, gesticulnd, discutnd. Civa tot mai aveau toiagul n mn. Cred, cu adevrat, c se duceau i la culcare cu bastoanele acelea. Dincolo de ngrditur, pdurea se proiecta spectral n lumina lunii, i prin foiala de umbre, printre zgomotele surde ale curii pctoase, tcerea cuprinsului te ptrundea pn n fundul inimii, cu taina sa, cu mreia, cu realitatea uluitoare a vieii sale luntrice. Negrul lovit gemea uor undeva pe aproape, apoi a scos un suspin att de adnc, nct mi-am ndreptat paii departe de acolo. Am simit o mn trecndu-mi pe sub bra. , Drag domnule, a nceput individul, nu vreau s fiu ^eles greit i mai cu seam de dumneata, care-l vei vedea pe domnul Kurtz mult nainte ca eu s pot avea aceast plcere. N-a vrea s|-i fac o prere nedreapt despre atitudinea mea . . .L-am lsat s turuie mai departe pe acest Mefisto de mucava, impresia c de-a fi ncercat, a fi putut s-mi trec degetul el fr s dau nuntru de altceva dect de o sprcitur murdrie, poate. Individul, vedei, plnuise s ajung n347

curnd adjunctul directorului care funciona atunci, i _ vedeau c venirea lui Kurtz le rsturnase ru socotelile. Vorb ' repede, i n-am ncercat s-l opresc. edeam cu umerii re;de vasul meu euat i cocoat pe coast ca scheletul unui i_mite animal acvatic. n nri mi intrase izul de ml, de ml pri, mar, i tcerea adnc a pdurii seculare plutea n faa ochil0r mei, aproape palpabil; ici-colo licreau petece lucioase pe smrcul negru al apei. Luna risipise peste tot un strat subire de argint. . . peste iarba luxuriant, peste ml, peste peretele de liane mpletite, mai nalt dect peretele unui templu, peste fluviul acela mare pe care-l vedeam printr-o sprtur sumbra, scnteind, scnteind, n vreme ce se nvolbura pn departe' fr nici un susur.Totul mprejur era mre, n ateptare, mut, iar individul trncnea despre sine. M ntrebam dac tcerea de pe faa imensitii care ne privea pe amndoi nsemna o chemare sau o ameninare. Ce eram noi, care ptrunsesem acolo? Puteam noi s meterim acel cuprins mut, sau ne va meteri el oare? Simeam ct de mare, ct de afurisit de mare era acel cuprins care nu putea vorbi, i care, poate, nu putea nici auzi. Ce era acolo, n inima lui? Dintr-acolo vedeam ieind la iveal doar puin filde ... i auzisem c domnul Kurtz era acolo. Despre asta auzisem destul. . . slav Domnului! Totui, asta nu-mi aducea nici o lumin ... ca i cum mi s-ar fi spus c nuntru era un nger sau un demon. Ddeam crezare acestor lucruri aa cum unul dintre noi ar crede c pe planeta Marte snt locuitori. Am cunoscut cndva un scoian meter n vele, care era sigur, dar sigur de tot, c pe Marte se aflau oameni. Dac-i cereai s-i spun, aa ca idee, cum artau i cum se purtau, atunci se fstcea i mormia ceva despre ,,mers n patru labe". i dac ai fi zmbit cumva, s-ar fi repezit dei avea aizeci de ani s te ia la btaie. N-a fi mers att de departe nct sa m bat pentru Kurtz, dar am mers pn aproape s mint pentru el. Voi tii c ursc, mi-e sil, nu pot s sufr minciuna, nu pentru c snt mai breaz dect ceilali oameni, dar pentru cs m ngrozete. Minciuna are o lividitate de moarte, o duhoaie de strv ... i asta-i tocmai ceea ce ursc i detest pe lume ceea ce vreau s uit. M face s m simt ru, bolnav, parc a muca din ceva mpuit. Chestie de temperament, cred eu; Aa... i am mers pn acolo nct l-am lsat pe bietul tinerel sa cread tot ce-i nchipuia el cu privire la relaiile mele dinEuropa>3481titX clip devenisem la fel de prezumios ca i pelerinii eia vrjii- i asta numai fiindc mi trecea prin minte c a aCtea s-i fiu de folos acelui Kurtz pe care, pn atunci nici " i vzusem. . . nelegei. Era pentru mine doar un nume. 'l vedeam, mai mult dect voi, pe om n acel nume. Voi l b dXhj'l ve, , pvedei? i cunoatei oare povestea? Izbutii s vedei ceva? Vlie mi se pare c ncerc s v povestesc un vis . . . Zadarnic ncercare . . . pentru c nici o relatare a unui vis nu poate transmite senzaia propriu-zis de vis, acel amestec de absurd, de surpriz i uimire ntr-un tremur de mpotrivire vie, nimic nu poate transmite simmntul acela de a fi. copleit de irealul care este chiar esena visului. . .A rmas tcut o clip. .. .Nu, nu e cu neputin; cu neputin s transmii senzaia de via a unei epoci din viaa cuiva . . . tot ceea ce-i alctuiete adevrul, sensul ei, esena ei subtil i ptrunztoare. E cu neputin. Trim aa cum vism. . . singuri. . .A tcut din nou, parc ar fi. czut pe gnduri, apoi a adugat: Fr ndoial, n toate astea voi vedei mai mult dect vedeam eu pe atunci. M vedei pe mine, pe care m cunoatei.Se fcuse att de ntuneric, nct noi, asculttorii, abia ne mai zream unul pe altul. De mult vreme, Marlow, care edea la o parte, nu mai era pentru noi dect un glas. Nimeni nu scotea o vorb. Poate c pe ceilali i furase somnul, eu ns eram treaz. Ascultam, ascultam, ateptnd nesios o fraz, un cuvnt care s-mi dea dezlegarea acelei uoare stnjeneli strnite de povestirea ce prea s se contureze de la sine n wiza rcoroas a apei, de parc n-ar fi fost rostit de buze omeneti... Da, l-am lsat s trncneasc, a nceput iar Marlow,i s gndeasc ce poftea despre proptelele din spatele meu!vi n spatele meu nu era nimic ! Nu era nimic dect nenorocitaafeea de epav sfrtecat, hodorogit, de care m rezemam pe^d mi vorbea curgtor despre necesitatea ca fiecare om sP5gteseze. Iar cnd cineva vine pn aici, nelegi, nu vine caj?s^ zgiasc la lun." Domnul Kurtz era un geniu universal",*r chiar i un geniu i ddea seama c-i mai uor s lucreze; unelte adecvate ... cu oameni inteligeni. El personal veniseibrice crmizi . . . exista, vezi bine, o imposibilitate fizic349pentru aa ceva, dup cum puteam vedea i eu; iar dac fcea munca de secretar pentru director, era fiindc ,,nici om cu cap nu respinge ncrederea superiorilor lui". nelegea oare? nelegeam. Atunci, ce mai voiam? Ceea ce voiam e, ntr-adevr, erau nituri, cerule mare! Nituri! Ca s pot naim cu lucrul... ca s astup sprtura. Nituri voiam. Erau lzi Cu nituri, jos, pe coast . . . lzi. . . una peste alta . . . sparte ndri! Ddeai cu piciorul n nituri rtcite la fiecare pas ^ curtea staiei de pe deal. Se rostogoliser nituri pn i n dumbrava morii. Numai s te fi aplecat puin i puteai s-i umpli buzunarele cu nituri i totui nu era chip s gseti nici unul acolo unde ai fi dorit. Aveam plci care ar fi folosit, dar nimic cu ce s le nepeneti. i n fiecare sptmn, curierul, un negru singuratic, cu sacul de scrisori pe umr i un b n min, pleca din staie spre coast. i de mai multe ori pe sptmn, un convoi venea de acolo cu mrfuri de vnzare... o stamb lucioas de te cutremurai cnd te uitai la ea, mrgele de sticl valornd civa bani kilogramul, basmale de bumbac ngrozitor de blate. Iar nituri, ioc ! Trei crui ar fi putut aduce absolut tot ce lipsea ca s punem vaporul pe ap.Individul devenise acum ncreztor, dar mi nchipui c atitudinea mea rezervat trebuie s-l fi exasperat n cele din urm, cci a socotit necesar s-mi declare c nu se temea nici de Dumnezeu, nici de dracu, necum de orice om simplu! I-am rspuns c-mi ddusem foarte bine seama de asta, dar c ceea ce doream eu era o anumit cantitate de nituri, i c domnul Kurtz ar fi dorit i el nituri dac ar fi tiut cum stau lucrurile. Acum scrisorile plecau spre coast n fiecare sptmn.. Scumpul meu domn, mi-a strigat el, eu scriu aa cuffl mi se dicteaz!Eu ceream nituri. Trebuie s fi existat vreo modalitate . pentru un om inteligent! Atunci i-a schimbat atitudinea: a devenit foarte rece i a nceput s-mi vorbeasc despre un hipO' potam; apoi ncepu s se ntrebe dac nu era incomod s dor pe puntea vasului (eu m cramponam de vaporul i salvarea mea, zi i noapte), dac nu fusesem deranjat. Era vorba de un hipopotam btrn, cu prostul nrav s ias pe rm i s colinoe peste noapte terenurile staiilor. Pelerinii ieeau i ei toi u1 pr i i slobozeau asupra lui toate putile pe care le aveau W ndemn. Unii fcuser chiar de paz. Zadarnic, ns tata aceast vlag se irosea n van.350__ Animalul acela e vrjit, mi-a spus. Dar asta-i ceva carese aplic aici dect cu privire la fiare. Nici un om . . . m-l relegi ? n^ un om de aici nu poart asupra lui semnuli vrji.A rmas citva timp acolo, in lumina lunii, cu nasu-i fin,oiat, puin cam strmb i cu ochii de mic sticlind fr nici clipire; ?poi, cu un scurt noapte bun" s-a ndeprtat cu nai mari. mi ddeam seama c se simea stnjenit i ncurcat, ceea ce-mi ddea mai multe sperane dect avusesem zile de-a rnduL M bucuram s m ntorc de la individul acela la marele meu prieten, rabla mea de vapor, lovit, sfrmat, ruinat. M-am crat pe punte. Suna sub paii mei ca o cutie goal de tinichea rostogolit cu piciorul de-a lungul unei rigole; nu era de loc solid ca fctur, i nc mai puin artos ca form, dar cheltui-sem destul trud cu el ct s m fac s-l iubesc. Nici un prieten, orict de influent, nu m-ar fi putut ajuta mai bine.Vaporul meu mi dduse prilej s mai evadez ... s descopr ceea ce puteam face. Nu, nu-mi place munca. Prefer s lenevesc i s m gndesc la tot felul de lucruri frumoase care ar putea fi. nfptuite. Nu-mi place munca . . . nici unui om nu-i place .. . dar mi place ceea ce este n munc . .. prilejul de a te gsi pe tine nsui. Eul tu cel adevrat. . . pentru tine, nu pentru alii. . . ceea ce nici un alt om nu poate s cunoasc. Ei pot s-i dea seama numai de aparene, dar nu pot ajunge niciodat la esena adevrat.Nu m-am mirat vznd c cineva sttea pe punte, la pupa, cu picioarele blbnind n ml. Vedei, m cam mprietenisem cu puinii mecanici din staia aceea, pe care ceilali pelerini i dispreuiau, firete . . . cred c din pricina lipsei lor de maniere. Pasagerul meu era eful de echip cazangiu de meserie un bun lucrtor. Era un brbat usciv, osos, cu faa glbuie 51 ochi mari, cercettori. Avea o nfiare obosit i capul chel ca-n palm; dar prul care-i czuse prea s se fi lipit de brbie, ^mergea att de bine n partea locului, nct barba i atrna Pm la bru. Era vduv cu ase copii (i lsase n sarcina unei surori, ca el s poat veni acolo), iar patima vieii lui o consti-j^iau porumbeii cltori. Era un entuziast i un cunosctor, ^ebun dup porumbei. Dup orele de munc, ieea cteodat aij colib i venea ca s stea de vorb despre copiii i porumbeii ?*j ^ timpul lucrului, cnd trebuia s se trasc n ml sub nila vaporului, i lega barba cu un soi de tergar alb adus351

dinadins, i care avea dou guri de trecut pe dup urecV Seara l vedeai pe malul apei, stnd pe vine i cltindu-i te ' garul acela cu mare grij, apoi ntinzndu-l solemn pe un tufjc" ca s se usuce.L-am btut pe spinare i i-am spus: O s avem nituri!S-a ridicat anevoie n picioare, exclamnd: Nu! Nituri ?... ca i cum nu i-ar fi putut crede urechi-lor. Apoi ncet de tot: Dumneata... ei?...Nu tiu de ce, ne-a apucat pe amndoi un fel de nebunie Mi-am dus degetul la gur i am dat din cap misterios. Bine de dumneata! a strigat i a pocnit din degete deasupra capului ridicnd n sus un picior.Ne-am pus pe opial. Sltm pe puntea de metal. i s-a pornit de pe un ponton un tropit nspimnttor, pe care pdurea virgin de pe cellalt mal l ntorcea ntr-un ecou tuntor deasupra staiei adormite. Trebuie s-i fi fcut pe muli dintre pelerini s sar n sus n cocioabele lor. O siluet ntunecat a umbrit o clip intrarea luminat a cabanei directorului, apoi a disprut pentru ca dup cteva secunde s dispar i toat intrarea n ntuneric. Ne-am oprit n timp ce tcerea alungat de tropitul nostru a nvlit iar din adncurile zrilor. Marele zid de verdea, masa exuberant i nclcit de trunchiuri, crengi, frunze, mldie, ghirlande nemicate n lumina lunii erau ca o revrsare nestvilit de via mut, un val de plante de-a valma, unele peste altele, mpletite, gata s se nruie peste fluviu, ca s mture pe fiecare omule mrunt din mrunta sa existen.i totul era ncremenit. De departe se auzeau plescituri mari, surde i fornituri ca i cum un ihtiozaur ar fi fcut o baie de scntei n fluviul cel mare. La urma urmei, a spus cazangiul cu ton potolit, pentru ce nu ni s-ar da nituri? Pentru ce, ai? ... pentru ce? ...Eu nu tiam nici o pricin ca s nu ni se dea! O s soseasc n trei sptmni, i-am spus ncreztor. Dar n-au sosit. n loc de nituri, ne-am pomenit cu o invaziede convoaie, o pacoste picat din cer. A sosit n etape, n urma' toarele trei sptmni, fiecare etap n cap cu un mgar, care purta n spinare un om alb n haine noi i ghete cafenii, od1'352J1 din nlime la dreapta i la stnga ctre pelerinii i. O gloat glgioas de negri argoi, cu picioarele durerate, clcau n urma mgarului; o grmad de corturi, je scaune pliante, cutii de tinichea, lzi albe, baloturi cafenii rau descrcate jos, n curte, i un suflu de mister se rspndea oeste harababura staiei. Au sosit cinci convoaie din astea, toate cu acelai aer absurd, ca de fug dup jefuirea unor maga-rine de echipament i a unor depozite de provizii, n cutarea unui adpost n pdure, pentru mprirea przii n mod echitabil.Era acolo un talme-balme de lucruri destul de bune n sine dac nebunia aceea omeneasc nu le-ar fi fcut s par rodul unui jaf tlhresc.Era o band fantastic ce se intitula Expediia de explorare Eldorado", i cred c aveau legmnt s pstreze taina asupra scopurilor lor. Limbajul lor, totui, era cel al unor pirai murdari : vorbire deocheat, dar fr vlag, lacom, dar fr ndrzneal, i crud dar fr curaj; nu exista atom de prevedere sau de gndire serioas n toat ciurda lor i nu preau contieni c asemenea noiuni ar fi necesare pentru desvrirea omenirii. Dorina lor era s smulg comori din mruntaiele inutului, fr mai mult el moral n faptele lor dect al hoilor care sparg o cas de bani. Nu tiu cine finana acea nobil ntreprindere, dar unchiul directorului nostru era conductorul convoaielor.Semna ca nfiare cu un mcelar de la periferie, iar ochii aveau o privire ireat i adormit. i purta seme pntecele dolofan pe nite picioare scurte, i tot timpul ct ciurda lui a cotrobit prin staie, nu a schimbat o vorb cu nimeni, n afar de nepotul su. i puteai vedea pe amndoi colindnd inutul de dimineaa pn seara, cu capetele alturate, ntr-o nesfrit sporovial.Renunasem s m mai necjesc pentru nituri. Capacitatea ^ui om pentru acest soi de demen este mai limitat dect Va nchipuii. Am spus: Basta!" i am lsat toate balt. Aveam timp berechet s-mi adun gndurile i, din cnd n cnd, mi Venea n minte Kurtz. Nu m interesa prea mult. Nu. Totui, eram curios s vd dac omul sta, care venise narmat cu atecare idei morale, i va croi pn la urm drum spre vrf ?l cum va reaciona o dat ajuns acolo.353II

ntr-o sear, pe cnd stteam ntins pe puntea vaporului am auzit glasuri apropiindu-se: erau nepotul i unchiul care se plimbau pe mal. Mi-am lsat iar capul pe bra i era ct pe-aCj s aipesc, cnd am auzit aproape n urechea mea: Eu snt blajin ca un copil, dar nu-mi place s mi se porunceasc. Snt. . . sau nu snt director aici ? Mi s-a dat ordin s-l trimit acolo . . . De necrezut!Mi-am dat seama c se aezaser amndoi pe mal, lng prova vasului chiar dedesubtul capului meu. Nu m-am micat; nu mi-a venit s m mic: eram somnoros. E neplcut, mri unchiul. A cerut administraiei s fie trimis acolo, a continuat cellalt, ca s arate ce poate el face; i mi s-au dat ordine n consecin. Gndete-te ce influen trebuie s aib omul sta! Nu e ngrozitor ?Amndoi au fost de acord c era ngrozitor, apoi au fcut cteva observaii ciudate: i face s joace cum vrea ... un om . . . Consiliul... duce de nas. . .Adic frnturi de propoziiuni absurde, care m-au scuturat ns din somnolen, astfel nct m trezisem de-a binelea cnd l-am auzit pe unchi spunnd: Poate clima o s-i nlture piedica asta din cale . . . e singur acolo? Da, rspunse directorul, i-a expediat ajutorul n jos, pe fluviu, cu cteva rnduri pemtru mine; scria aa: ,,Trimitei-l pe nenorocitul sta acas i nu v mai ostenii s-mi gsii altul la fel. Prefer s muncesc singur dect alturi de soiul sta de oameni de care dispunei pentru mine." Asta s-a petrecut acum mai bine de un an. nchipuie-i obrznicie!! i de atunci. . . nimic ? a ntrebat cellalt, rguit. Filde, a izbucnit nepotul. Grmezi de filde ... de prima calitate . . . grmezi... ce plictiseal ... de la el! i pe urm? a ntrebat glasul hrind gros. Facturi! a explodat rspunsul, ca s zic aa. Pe urm, tcere. Vorbiser despre Kurtz.Eram acum treaz, dar stteam ntins la largul meu i aI11 rmas linitit, fr nici un chef s-mi schimb poziia.354_ Cum de a venit fildeul tocmai de acolo? a mrit cel mai matur dintre interlocutori, care prea tare contrariat.Cellalt i-a explicat c venise cu o flotil de canoe, sub paza onui funcionar metis englez pe care Kurtz l avea cu el; c, arese, Kurtz avusese de gnd s plece i el, pentru c staiunea era pe atunci lipsit de mrfuri i provizii dar, dup ce fcuse trei sute de mile, se hotrse brusc s se ntoarc napoi, ceea ce a i fcut; s-a ntors singur, ntr-o pirog cu patru vslai, prsindu-l pe metis i lsndu-l s-i vad de drum, la vale, cu fildeul. Amndoi indivizii preau uluii c cineva fusese n stare de asemenea lucru! i sprgeau capul s gseasc ce motiv puteau avea toate astea. Ct despre mine, mi se prea c-l vd pentru prima oar pe Kurtz. Ca ntr-o strfulgerare, vedeam piroga, cei patru slbatici vslind, i omul alb, stingher, ntorcnd deodat spatele staiei centrale, eliberrii. . , poate amintirilor de acas; ndreptndu-i faa spre adncurile slbticiei, ctre staia pustie, dezolant. Nu cunoatem motivul. Poate c era pur i simplu un individ de isprav, care voia s-i vad de munca lui, de dragul muncii n sine. Numele lui, nelegei, nu fusese pronunat n discuie niciodat.Era: Omul acela". Iar metisul, care, pe ct pricepeam, fcuse o cltorie grea, cu mult pruden i curaj, nu fusese numit altfel dect: Ticlosul la". Ticlosul" spusese c omul" fusese foarte bolnav... c se restabilise dar nu de tot... Cei doi de dedesubt au mai fcut civa pai i au nceput s se plimbe n sus i-n jos la mic deprtare. Am auzit: Post militar . . . doctor . . . dou sute de mile . . . absolut singur acum . . . ntrzieri inevitabile . . . nou luni, nici o tire, zvonuri ciudate". S-au apropiat iari, tocmai pe cnd directorul spunea: Un nimic, pe ct tiu eu ... un fel de negustor ambulant ... un individ infect, sfeterisind filde de la btinai. ..De cine vorbeau acum? Am prins din frnturi c era vorba de un om, pasmite din districtul lui Kurtz i pe care directorul nu-l avea la inim. N-o s scpm de concurena asta pctoas pn cnd nu spnzurm pe unul dintre ei, ca s dm un exemplu. Desigur, a grohit cellalt, la spnzurtoare! De ce nu? Orice . .. orice se poate face n ara asta. i-o spun eu! Nimeni, melegi, nimeni aici nu poate s-i pericliteze situaia! i pentru Ce? Tu supori clima ... i lai de cru pe toi. Pericolul este355n Europa . .. Dar nainte de a pleca, am avut eu grij acol0 s ...S-au ndeprtat din nou, vorbind n oapt, apoi i-au ridicat iar glasul: irul acela nesfrit de ntrzieri nu-i din vina mea. Eu am fcut tot ce am putut.Grsunul a suspinat: Mare pcat. . . i felul acela pctos i absurd n care vorbete! a urmat cellalt. Ce m mai enerva cnd era aici: Fiecare staie ar trebui s fie ca un far pe calea progresului, un centru pentru dezvoltarea comerului, firete, dar i pentru umanizarea, mbuntirea, instruirea"... i dai seama?... Dobitocul! i vrea s fie director! Nu, asta-i. . .l sugruma parc o indignare cumplit iar eu mi-am ridicat uor capul. Am rmas uimit ce aproape erau de mine .. . chiar dedesubtul meu. A fi putut s le scuip n plrii. Se uitau n pmnt, furai de gnduri. Directorul se lovea cu o nuielu peste picior; ruda-i mintoas i-a nlat capul. i-a mers bine de cnd ai venit aici de rndul sta ? a ntrebat.Cellalt a tresrit: Cui ? Mie ? Oh ! Minunat! . . . Minunat... Dar celorlali .. . Vai, Doamne!.. . Toi bolnavi. i mor aa de iute! Nici n-am timp s-i trimit de aici... e de necrezut! Hm! Da, da... mormi unchiul. Ah, biete ... n asta s te ncrezi... Ii spun eu ... n asta . ..L-am vzut ntinzndu-i obrznicia de bra scurt cu un gest care cuprindea pdurea, cotul apei, mlul, fluviul ntreg... prea c face, nengduit de ostentativ, un semn magic pe faa acelei ri nsorite, ca o chemare mieleasc adresat morii la pnd, rului ascuns, ntunecimii adnci din inima cuprinsu-lui. Era att de uluitor, nct am srit n picioare i am privit ndrt spre marginea pdurii, ca i cum a fi ateptat un rspuns oarecare la acea neagr mrturisire de credin. tii nebuniile care pot trece uneori prin mintea cuiva. Dar tcerea cea mai deplin nfrunta cu o rbdare crunt cele dou fpturi, ateptnd parc s piar n zri cotropirea fantastic.Au tras n gura mare o njurtur . . . doar de spaim, cred eu, apoi, ca i cum n-ar fi avut habar c eram acolo, s-au ntors ndrt la staie. Soarele asfinea; aplecai nainte, unul la356altul preau s-i trag anevoie n sus pe deal umbrele lor roteti, de lungimi diferite, care li se trau ncet n spate, pe ^asupra ierbii nalte, fr s ndoaie nici un singur fir.n cteva zile Expediia Eldorado" a luat calea rbdtoarei slbticii care s-a nchis peste ea, aa cum se nchide marea asupra unui scafandru. ntr-un trziu a venit vestea c toi asinii muriser. Nu tiu nimic despre soarta celorlalte animale de mai mic valoare.Fr ndoial c i ei, ca i noi, ceilali, au gsit ce-au cutat, fcf-am ntrebat nimic. Pe atunci m tulbura mai ales posibilitatea de a-l ntlni foarte curnd pe Kurtz. Cnd zic foarte curnd, asta trebuie privit relativ. Au trecut dou luni din ziua cnd am prsit rul i pn am ajuns pe malul de sub staia lui Kurtz.S-o iei n sus, pe fluviul acela, nsemna s cltoreti napoi ctre nceputurile cele mai timpurii ale lumii, cnd vegetaia npdea pmntul i copacii uriai erau stpnitori. Un fluviu pustiu, o tcere adnc, un inut de neptruns. Aerul era cald, dens, greu, trndav. n strlucirea soarelui nu era bucurie.ntinderi prelungi de ape se revrsau, goale, n melancolia deprtrilor sumbre. Hipopotamii i crocodilii se lfiau n soare laolalt pe malurile cu nisip argintiu. Puhoaiele tot mai nvolburate curgeau printre o puzderie de insule mpdurite; i pierdeai drumul pe fluviul acela, ca ntr-un deert, i te izbeai toat ziua de bancuri de nisip, ncerend s gseti vadul adevrat, pn cnd ncepeai s te crezi vrjit i rupt de tot ce ai cunoscut vreodat. . . departe, departe ... n alt existen, poate.Erau clipe cnd trecutul tu te npdea, aa cum se ntmpl uneori cnd nu ai nici un singur moment pentru tine; dar se contura vag ca un vis nelinititor i tulbure, pe carei-l amirtfa mirat n mijlocul realitilor copleitoare ale aceei lumi stranii de plante, de ap, de tcere.i aceast linite grea a vieii din jur nu semna de loc a pace. Era linitea unei fore implacabile mocnind un plan de neptruns. Xe privea cu o cuttur rzbuntoare. Mai trziu am Jfrceput s m obinuiesc; n-o mai vedeam; nu aveam vreme. Trebuia s dibui vadul adevrat; trebuia s deosebesc, mai jftult din inspiraie, semnele malurilor ascunse; eram atent k bolnavii afundai; m nvam s-mi strng dinii nainte -rni sar inima din piept cnd treceam la un vrf de lance de u tie ce nenorocit de piedic drceasc, infam, care ar357fi dat gata tinichelua aceea de vapor i ar fi necat pe toi clj torii; trebuia s m uit i dup niscai lemne uscate ca s 1 tiem noaptea i s le ardem a doua zi pentru cazane. CnJ trebuie s te ocupi de lucruri din astea, de micile nevoi care-; ies n cale, realitatea . . . realitatea . . . v-o spun eu ... plete Adevrul luntric rmne ascuns . . . din fericire, din fericire! Totui, eu l simeam; l simeam adesea n tcerea lui tainic privind la giumbulucurile mele de maimu, aa cum v pri! veste i pe voi, dragii mei, cum opii pe frnghiile voastre pentru. . . ct, ai ?... pentru jumtate de coroan tumba . . Ia fii mai cuviincios, Marlow, a mrit un glas i mi-am dat seama c se mai gsea cel puin nc un asculttor treaz n afar de mine. Iertare, rogu-v. Am uitat strngerea de inim care nsoete preul. i, ntr-adevr, ce conteaz preul dac scamatoria" e bine fcut? i voi le facei foarte bine scamatoriile astea. i nici eu nu m-am descurcat ru, cci n-am dat la fund vaporul n prima cltorie. M i minunez. Imaginai-v un om legat la ochi, pus s mine un furgon pe un drum prost. Pot s v spun c n timpul acela m-au trecut toate sudorile. La urma urmei, e un pcat strigtor la cer ca un marinar s dea de pmnt cu fundul unei corbii care e de ateptat s pluteasc tot timpul sub supravegherea lui. Poate c nimeni nu tie asta, dar tu nu poi uita niciodat blestemia . . . Aa-i? Ca un junghi n inim. i-o aduci aminte, o visezi, te trezete noaptea, te gndeti numai la asta . . . ani i ani dup aceea .. tot te ia ba cu cald, ba cu rece. Nu pot s spun c vaporul acela a plutit tot timpul. A trebuit s-l i trm puintel, nu o singur dat, cu douzeci de canibali mprejur, plescind i mpingnd. Pe unii dintre ei i-am primit n echipaj chiar pe drum. Grozavi flci. . . canibali la locul lor.Erau oameni cu care se putea lucra i le eram recunosctor. Apoi, la urma urmei, nu se mncau unul pe altul sub ochii mei; i aduseser o provizie de carne de hipopotam care se mpuise, nct mi duhneau n nri toate tainele slbticiei' Uuf, mi simt i acum duhoarea! Aveam pe bord pe director i trei sau patru pelerini cu toiegele lor cu tot. Uneori ajungeam la cte o staie de lng rm agat de poalele inutului necU' noscut, iar oamenii albi care neau dintr-o cztur de coliba.358a gesturi de bucurie, de surpriz i bun venit, preau foarte iudai. . . parc ar fi fost nite captivi inui acolo de o vraj.Cuvntul ,,filde" se nfiripa pentru o clip n aer ... i porneam iar ctre tcere, n lungul ntinderilor de ap pustii, jj! jurul meandrelor linitite, printre pereii nali ai drumului puitor, cu btaia greoaie a roii de la pupa rsunnd ca jjite plesnituri n gol. Copaci, copaci, milioane de copaci, masivi uriai nlndu-se n vzduh; la rdcinile lor, care mbriau malul ocrotindu-l mpotriva apei, se tra bietul vapora negricios, ca o gnganie indolent foindu-se pe jos sub un portal mre. Te fcea s te simi tare mic, tare pierdut i, totui, simmntul sta nu era demoralizant. La urma urmei, chiar dac erai mic, gngania negricioas se tra nainte . . . i tocmai asta era ceea ce doreai. ncotro ziceau pelerinii c se trte, asta nu mai tiu. Pun rmag c spre un loc unde se ateptau s nhae ceva. Pentru mine se tra spre Kurtz . . . atta tot... dar cnd evile au nceput s curg, ne ttam foarte ncet. ntinderile albstrii se deschideau nainte i se nchideau ndrtul nostru, de parc pdurea ar fi pit agale peste ape ca s ne nchid calea la ntoarcere.Ptrundeam tot mai adnc n inima ntunericului. Era linite ncremenit. Uneori, peste noapte, se auzea uruit de tobe n sus, pe fluviu, ndrtul perdelei de copaci, iar rsunetul rm-nea suspendat n vzduh, deasupra capetelor noastre, pn cnd se crpa de ziu. N-a fi putut spune dac asta nsemna zgomot de rzboi, de pace sau de rugciune. Zorile i vesteau sosirea prin tcerea i rceala care pogora; tietorii de lemne dormeau, focurile ardeau sub spuz; trosnetul unei mldie te fcea s tresari. Eram pribegi pe pmntul preistoric, pe un prcunt care avea nfiarea unei planete necunoscute. Ne-am fi putut nchipui c sntem primii oameni care luam n folosin o blestemat de motenire pentru a fi stpnit cu preul unui chin groaznic i al unei trude nengduite.Dar deodat, n mijlocul strdaniei noastre cumplite, se veau pe neateptate, la vreo cotitur, nite perei de trestie, ^te acoperiuri uguiate, din ierburi mpletite, o explozie de rcn.te, un vrtej de brae i de picioare negre, o buluceal ?*e rruini btnd din palme, de tlpi btnd pmntul, de trupuri 'egnndu-se, de ochi rostogolindu-se sub plete de frunzi 8teu i nemicat. Vaporul trudea anevoie de-a lungul unei ^vrsri de frenezie neagr, neneleas. Omul preistoric ne359blestema oare ? ... Ni se nchina, ne ura bun sosit ?. . . CiQ ar fi putut spune? N-aveam cum s nelegem ce se petrecea ta preajma noastr; lunecam mai departe ca nite nluciri, uimit' i tainic nfricoai, asemeni oamenilor ntregi la minte aflat, n faa exploziei entuziaste dintr-o cas de nebuni. Nu puteam nelege, pentru c ne gseam prea departe i nu mai eram n stare s ne amintim, pentru c pribegeam n noaptea vre-milor dinti, a vremurilor care s-au dus, abia lsnd ici-colo un semn ... i nici o amintire.Pmntul prea nepmntesc. Sntem obinuii s privim la fptura nctuat a unui monstru nvins, dar acolo ., acolo priveam la ceva monstruos, dar liber. Era ceva nep-mntesc, iar oamenii erau . . . nu, nu erau neumani! Iat, tii, acest lucru constituia partea cea mai iritant . . , bnuiala c nu erau neumani! i venea greu s realizezi una ca asta. Rcneau, i opiau, i se rsuceau, i se schimonoseau cumplit, dar ceea ce te nfiora era tocmai gndul umanitii lor,.. asemntoare cu a ta ... gndul nrudirii tale ndeprtate cu acel tumult slbatic i ptima. Urt; da, era destul de urt; dar dac erai destul de om, atunci recunoteai c se gsea n tine o umbr de rspuns la acea izbucnire primar de zgomote, un presentiment vag c n toate astea era un sens, un sens pe care tu ... tu cel att de departe de noaptea vremilor dinti... l puteai nelege. i de ce nu? Mintea omului e n stare s neleag orice . . . pentru c nluntrul ei este totul. . . ntregul trecut, ca i ntregul viitor. i, la urma urmei, ce clocotea acolo7 Bucuria, teama, mhnirea, dragostea, preuirea, mnia . . . cine poate spune ? . . . i totui era adevr acolo . . . adevr dezbrcat de haina timpului. Nerodul n-are dect s se mire i s se cutremure, omul ntreg tie i poate privi nainte fr s clipeasc! Dar pentru asta trebuie s fie cel puin tot att dL om ca i cei de pe mal. Trebuie s ntmpine adevrul acela cu plmada-i adevrat ... cu propria-i vlag luntric. Principi^6 n-au ce cuta aici. Averile, vemintele, crpele frumoase. zdrene care vor zbura la prima scuturtur zdravn. Nu: i trefeuie o credin de temei. Exista o chemare pentru mine n iureul acela drcesc ? . . . Da ? Foarte bine; o aud; o accept dar i eu am un glas i, de bine, de ru, cuvntul meu e c care nu poate fi nbuit. Desigur, un neghiob e totdeauna a adpost, din simpl team i din simminte gingae . . . C mrie acolo? V mirai c n-am debarcat s urlu i s joc3601eu! Uite, nu ... n-am fcut-o ! Simminte gingae zicei voi ? gimminte gingae ... la naiba! Eu n-aveam vreme. Trebuia sa m omor cu plumbi de sond i fii din pturi de ln ca sa oblojesc evile care curgeau . . . asta fceam! Trebuia s sUpraveghez crma i s ocolesc toate piedicile din cale i s fac tinicheaua s mearg nainte, cu orice chip. Era destul adevr aparent n toate lucrurile astea ca s salveze pe un om mai cuminte. i ntre timp trebuia s m uit i dup slbaticul care fcea pe fochistul. Era un specimen avansat. Putea s alimenteze un cazan vertical. Sttea acolo, dedesubt, i pe cuvintul meu, cnd te uitai la el i fcea impresia unui cine dintr-o parodie, cu pantaloni bufani, plrie cu pene i opind pe labele dinapoi. Cteva luni de dresaj fuseser de ajuns pentru flcul acela cu adevrat de soi. Se chiora la manometru i sticla de nivel, sforndu-se vdit s fie de folos . . . mai avea i dinii plombai, srmanul de el, i lna de pe scfrlie ras n forme stranii, i trei cicatrice, ca podoab, pe fiecare obraz. Ar fi trebuit s se gseasc acolo pe mal, btnd din palme i din picioare; n loc de asta, muncea din greu, rob al unei vrjitorii ciudate, dnd dovad de cunotine tot mai naintate. Era folositor pentru ca fusese instruit; tia una i bun: dac apa disprea din tubul acela transparent, duhul ru dinuntrul cazanului s-ar mnia din pricina setei de nendurat i s-ar rzbuna cumplit. Aa c asuda i alimenta focul i se zgia nfricoat la sticla aceea (fcnd farmece improvizate cu zdrene legate de bra i cu o bucat de os lustruit, mare ct un ceasornic, nfipt de-a latul n buza de jos), n timp ce malurile mpdurite lunecau uor pe lng noi, i iureul trector rmnea n urm, la nesfr-ite mile de tctre ... iar noi ne tram nainte, spre Kurtz. Dar obstacolele erau dese, apa trdtoare i joas, cazanul prea s aib, ntr-adevr, pe dracu n el, aa c nici fochistul, nici eu nu aveam vreme s ne vedem de gndurile care ne Prindeau.La vreo cincizeci de mile mai jos de staia central am dat de o colib din trestie, de un stlp strmb i abtut, de pe care zburau zdrenele de nerecunoscut a ceea ce fusese un soi de steag, i de o stiv de lemne bine aezate. Era ceva neateptat. Am tras la mal i am gsit pe stiva de lemne o bucat neted de scndur cu cteva rnduri scrise cu creionul i aproape terse. Cnd le-am descifrat, sunau aa: Lemne pentru dumnea-voastr, grbii-v. Apropiai-v cu bgare de seam." Era o361semntur, dar nu citea... nu Kurtz, un cuvnt mult ma' lung. ,,Grbii-v!" ncotro? n sus pe fluviu? ,,Apropiaj.v-cu bgare de seam" . . .Noi nu procedasem astfel. Dar avertismentul nu piea s se refere chiar la locul acesta, unde nu-l puteai descoperi dect dup ce te apropiai. Era ceva care nu mergea n alt parte mai sus. Dar ce. . . i ct? Asta era ntrebarea. Am discutat n fel i chip asupra stupiditii acestei ntiinri telegrafice. n jur, tufiurile nu spuneau nimic dar nici nu ne ngduiau s privim prea departe.O perdea dintr-o estur roie, sfiat, atrna la ua colibei i ne lovea trist peste obraz. Locuina era demontat, dar se vedea c acolo trise un alb, nu de mult vreme. Rmsese o mas grosolan ... o scndur pe doi stlpi, ntr-un ungher ntunecos era o grmad de gunoaie, i lng u am gsit o carte. Nu mai avea scoare, iar paginile ajunseser terfelite i murdare de atta rsfoit; dar cotorul fusese de curnd cusut ngrijit cu fir de bumbac alb, care nc mai arta curat. Era o descoperire nemaipomenit. Titlul crii suna Cercetri n unele probleme de marin de un anume Tower, Towson . .. cam aa ceva . . . maestru n marina regal. Cuprinsul prea destul de anost la citit, cu diagrame explicative i tabele de cifre respingtoare iar exemplarul era vechi de aizeci de ani. Am rsfoit cum nu se poate mai nduioat acea uluitoare antichitate, ca s nu mi se frmieze n mini.De-a lungul filelor, Towson sau Tower fcea cercetri de temei privind rezistena velaturii, a lanurilor navale i alte chestiuni din acestea. Nu era o carte prea captivant, dar de la prima arunctur de ochi puteai vedea o intenie serioas, o preocupare cinstit pentru indicarea celei mai bune ci de a-i duce munca, ceea ce aureola acele pagini modeste, gndite acum atia ani, cu o lumin mai cald dect cea profesional.i acel simplu marinar sftos, cu vorbirea lui despre lanuri i cabestane, m-a fcut s uit de jungl i de pelerini, lsndu-mi impresia ncnttoare c ddusem n sfrit de ceva pe deplin real. S gseti n locurile acelea asemenea carte, era destul de surprinztor; dar cu mult mai surprinztoare erau notaiile creionate pe margine i referitoare, fr ndoial, la text. Nu-mi puteam crede ochilor! Erau scrise n cifru. Da, preau a fi un cifru. Imaginai-v un om crnd cu el astfel de carte n acel362nicieri" i studiind-o ... i fcnd notaii . .. nc n cifru! gra o tain de nenchipuit!De ctva timp mi-am dat vag seama c se auzea un soi de ^gie, i cnd mi-am ridicat ochii, am vzut c stiva de lemne dispruse iar directorul, ajutat de pelerini, striga la mine de pe mal. Am lunecat cartea n buzunar. V asigur c a ntrerupe lectura ei a fost ca i cnd m-a fi smuls de sub aripa ocrotitoare a unei vechi i sigure prietenii.Am pus n micare rabla de motor. Trebuie s fi. fost pctosul acela de negustor . . . nepoftitul la! a exclamat directorul privind chiondor ndrt, spre locul pe care-l prsisem. Trebuie s fie englez, am spus eu. Asta nu-l scutete de bucluc dac nu-i bag minile-n cap! a mrit directorul, ncruntat.Am adugat, fcnd pe nevinovatul, c nici un om nu e scutit de bucluc pe lumea asta!Cursul apei era acuma mai repede, vaporul prea c-i d ultima suflare, roata de la pupa se blbnea llie, i m-am surprins ascultnd, n vrful picioarelor, btile vaporului, cci adevrul adevrat e c m ateptam n fiecare moment ca rabla s se opreasc. Era ca i cum a fi. vegheat ultimele plpiri ale unei viei. i totui ne tram nc. Uneori mi puneam ochii pe un copac n faa mea, ceva mai departe, ca s msor naintarea spre Kurtz, dar pierdeam mereu copacul din vz nainte s ajungem la el. S-i ii atta timp ochii aintii pe un singur lucru, era prea mult pentru rbdarea omeneasc. Directorul manifesta o superb resemnare. Eu m frmntam, m mniam i ncepeam s discut cu mine dac s vorbesc sau nu deschis cu acel Kurtz; dar nainte de a ajunge la vreo concluzie mi-am dat seama c fie c-a vorbi, fie c-a tcea, adic orice act din partea mea, ar fi simpl zdrnicie. Ce importan avea ceea ce tia sau nu tia un om ? Ce importan avea cine era director ? Uneori ai o astfel de strfulgerare asupra miezului lucrurilor. Esena acestei probleme zcea n adncul ei, dincolo de perce-Perea mea i dincolo de posibilitile mele de a interveni.A doua zi, spre sear, am socotit cu toii c eram la vreo opt mile de staia lui Kurtz. Eu voiam s-i dau zor; dar directorul prea ngndurat i mi-a spus c navigaia n susul rului era att de periculoas, nct ar fi fost mai cuminte s rmnem363Ipe loc pn a doua zi diminea, mai ales c soarele era de asfinit.Mai mult nc, a struit spunnd c dac ineam seama de avertismentul de a ne apropia cu atenie, atunci ar fi trebuit s ancorm ziua, pe lumin mare, nu n amurg sau pe ntuneric Lucru destul de nelept. Opt mile nsemnau pentru noi aproape trei ore de cltorie cu vaporul; ncepusem s vd n sus, c cuprindeam cu ochiul, nite valuri suspecte. Totui, eram nespus de plictisit la gndul acestei ntrzieri, fr s am, desigur dreptate, cci ce nsemna o noapte mai mult sau mai puin dup attea luni de zile? Cum aveam lemne destule i cuvntul de ordine era pruden", am tras n mijlocul fluviului. Vadul era strimt, drept, cu maluri nalte, ca un drum de cale ferat.nserarea a lunecat peste vad cu mult nainte ca soarele s fi scptat. Apa curgea neted i repede, dar pe maluri era nemicare i muenie. Copacii vii, legai ntre ei cu liane, i fiecare tufi viu de sub desiuri preau s fi fost prefcui n piatr, pn la mldia cea mai firav, pn la ultima frunz. Nu era somn . . . era ceva nefiresc, asemeni unei stri de tran. Nu se auzea nici cel mai slab fonet. Priveai uimit nainte .i ncepeai s ie crezi surd . . . apoi, noaptea cobornd brusc, te-ai trezit i orb. Pe la trei dimineaa nu tiu ce pete mare a srit, i zgomotul puternic m-a fcut s tresar, de parc s-ar fi descrcat o puc.n zori, cnd a rsrit soarele, plutea o cea alb, foarte cald, lipicioas; erai i mai orb ca peste noapte. Nu se risipea, nici nu se clintea din loc; sttea acolo, jur mprejurul tu, ca ceva solid. Pe la opt sau nou, poate, s-a ridicat, aa cum se ridic un oblon. Ne-am aruncat privirile pe mulimea copacilor semei, pe imensa mpletitur a junglei, cu mica minge de flcri a soarelui atrnnd deasupra. .. totul cufundat ntr-o linite desvrit . . . apoi oblonul alb a cobort iari ncet, parc ar fi lunecat n nulee unse. Am comandat iar molarea lanurilor pe care ncepusem s le ridicm.nainte s se termine cu zngnitul acela surd, un rcnet, un rcnet asurzitor de jale s-a ridicat ncetior n aerul opac i a ncetat. Auzul ne-a fost apoi sfiat de un iure vicre. pe tonuri slbatic de discordante. Totul era att de neateptai net mi s-a zburlit prul sub apc. Nu tiu cum i-a impresionat pe ceilali, dar mie mi s-a prut c nsi ceaa rcnise aa364deodat i din toate prile, nct strnise acel vacarm cumplitCulmina ntr-o explozie de ipete ascuite aproape de nesuportat, care s-a curmat brusc, lsndu-ne ncremenii n tot felul de atitudini neroade i ascultnd struitor la tcerea aproape tot att de chinuitoare i nspimnttoare. Doamne sfinte! Ce nseamn asta ? s-a blbit la urechea mea unul dintre pelerini, un brbat scund, gras, cu pr cnepiu i favorii rocai, care purta cizme cu fermoar i o pijama roz, cu pantalonii bgai n ciorapi.Ali doi au rmas un minut ntreg cu gura cscat, apoi au dat buzna n mica lor cabin, ca s se npusteasc pe urm din nou afar i s rmn cu degetul nepenit pe trgaciul putilor, n timp ce sgetau nconjurul cu priviri speriate.Nu era chip s vedem altceva dect vasul pe care ne aflam, cu contururile estompate, gata parc s se dizolve i, mprejur, o fie ceoas de ap, lat poate de dou picioare . . . asta era totul. Restul lumii nu era nicieri, pe ct putea ochiul s vad i urechea s aud.Nicieri!. .. Pierise, dispruse; se spulberase, fr a lsa ndrt nici oapt, nici suspin.Am dat ordin ca lanul s fie tras ndat, aa nct s fim gata s ridicm ancora i s pornim vaporul numaidect dac va fi nevoie. Or s atace oare? a optit un glas nfricoat. Or s ne mcelreasc pe toi n pcla asta. Chipurile se crispau de ncordare, minile tremurau uor,ochii uitau s clipeasc. Era tare ciudat s vezi contrastul dintre expresia de pe chipurile oamenilor albi i ale flcilor negri din echipajul nostru, la fel de strini ca i noi n acea parte a fluviului, dei cminele lor se aflau la deprtare numai de opt sute de mile. Albii, bineneles, cumplit de nelinitii, mai aveau i aerul de a fi fost dureros de impresionai de atta trboi jignitor. Ceilali aveau, firete, o expresie preocupat; dar erau cu deosebire linitii la chip, chiar unul sau doi dintre ei rnjeau ridicnd lanul. Civa au schimbat fraze scurte, 'ttrite, prnd c lmuresc problema, spre mulumirea lor. ' eful de echipaj, un tnr negru, lat n umeri, drapat sobru ntr-un vemnt cu ciucuri albastru-nchis, cu nri fremtnde ?i prul pieptnat artistic n crlioni uni cu ulei, sttea lng t&itie.365 Aha! i-am spus, ca s-mi exprim plcerea unei tovrii. Prinde pe el! a icnit zgindu-i ochii injectai dei fulgerndu-i dinii ascuii. Prinde pe el! ... D nou pe Cui, ie? Da? am ntrebat. i ce s faci cu el? Mnnc pe el! mi-a spus scurt i, sprijinindu-i cotul de bar a privit n pcl, ntr-o atitudine demn i adnc gndi-toare.Nu ncape ndoial c m-a fi simit cu adevrat ngrozit dac nu mi-ar fi trecut prin minte c el i camarazii lui trebuie s fi fost tare flmnzi, c trebuie s fi fost din ce n ce mai flmnzi, cel puin n ultima lun. Fuseser angajai pe ase luni (nu cred ca vreunul dintre ei s fi avut o idee limpede despre timp, aa cum avem noi la sfritul a nenumrate veacuri; ei mai aparin nc nceputului vremilor... nu aveau, ca s zic aa, o experien motenit care s-i lumineze) i, firete, atta timp ct exista un petic de contract scris, n acord cu o lege caraghioas sau alta, fcut dincolo de fluviu, numnui nu-i trecea prin cap s se ntrebe cum triau oamenii acetia.Sigur c i adunaser cu ei nite carne stricat de hipopotam, care n-ar fi putut ine prea mult chiar dac pelerinii, profitnd de o harababur grozav, n-ar fi aruncat o mare parte din ea peste bord. Fapta prea a fi un act samavolnic; n realitate era ns doar o legitim aprare. Nu poi respira strv de hipopotam cnd te trezeti, cnd dormi, cnd mnnci i, n acelai timp, s te agi, ca vai de tine, de via. n afar de asta, li se ddeau sptmnal cte trei buci de srm de aram, lung fiecare cam de nou degete; tlcul era s-i cumpere, cu aceast valut, provizii n satele de pe fluviu. V putei nchipui cum mergea treaba asta. Sau nu erau sate, sau localnicii se artau ruvoitori,s au directorul, ca i noi ceilali, hrnii cu conserve i cu vreun ap btrn de pripas, nu voia s opreasc] vaporul dintr-o pricin mai mult sau mai puin obscur. Aa nct, afar c ar fi nghiit srma, sau ar fi fcut din ea crlige pentru prins pete, nu vd la ce le-ar fi folosit salariul acela fistichiu. Trebuie s spun ns c le era pltit cu o regularitate vrednic de o Compa' nie comercial" att de mare i de onorabil. Ct despre alt hran, singurul lucru de mncat pe care l-am vzut la ei dei nu arta de fel comestibil erau nite gogoloae din ceva ca un soi de coc pe jumtate coapt, de un albstrui murdar, pe care le pstrau nfurate n frunze; nghieau cnd i cnd366o mbuctur, dar atit de mic nct preau s fac gestul mai mult de dragul de a-l face, dect cu scopul serios de a se hrni. Cum, n numele tuturor dracilor flmnzi din ei, nu s-au repezit la noi ei fiind treizeci, iar noi cinci ca s nface o mbuctur ca lumea . . . asta m uluiete, acum, cnd m gndesc. Erau brbai trupei, zdraveni, fr mare putin de a cntri urmrile, plini de curaj, de for chiar i atunci cnd pielea nu mai lucea pe ei i muchii nu mai erau att de tari. Am vzut ns intrnd n joc acel ceva care reine, una din tainele omeneti care nesocotete probabilitile.M uitam la ei cu un interes mereu crescnd ... nu fiindc mi trecea prin minte c m-ar putea nghii iute-iute, dei, spun drept, abia atunci am bgat de seam ntr-o lumin nou, ca s spun aa ct de pirpirii artau pelerinii, i am sperat, da, am sperat cu adevrat c nfiarea mea nu era chiar att de .. . . cum s zic? ... neapetisant . . ce vrei, un pic de vanitate alandala, care se potrivea bine cu senzaia de comar infiltrat n mine pe vremea aceea. Poate c aveam i un dram de febr. Nu poi tri mereu cu degetul pe puls. Aveam deseori un dram de febra" sau un dram de alte lucruri. . . ghearele slbticiei plesnindu-m n joac, nimicuri preliminare nainte de asaltul mai serios care a venit la vremea sa.Da. i examinam, aa cum examinezi orice fiin omeneasc, curios s le vd impulsurile, ndemnurile, putinele, slbiciunile puse la ncercare de o necesitate fizic absolut.Reinere! Ce fel de reinere ? Era oare vorba de superstiie, dezgust, rbdare, team . . . sau de vreun soi de demnitate primitiv? Nici un fel de team nu poate nfrunta foamea, nici un fel de rbdare nu o poate ndura, iar dezgust, cum s fie dezgust acolo unde este foame? Ct despre superstiie, credin, sau ceea ce ai putea numi principii, astea-s mai puin dect pleava n vnt. Voi nu cunoatei ce drceasc-i foamea persistent, chinul ei cumplit, gndurile-i negre, cruzimea-i mocnind sumbru? Uite, eu le cunosc. i trebuie toat vlaga din mdulare ca s lupi cum trebuie cu foamea. E, ntr-adevr, mai uor s nduri lipsuri grele, dezonoarea, pierzania propriului tu suflet. . . dect soiul sta de foame ndelungat. Trist, dar adevrat.i flcii aceia n-aveau motiv pmntesc pentru nici un fel de scrupul. Reinere! M-a fi ateptat la aceeai reinere din partea unei hiene furiate printre leurile de pe un cmp367I

de btlie. Faptul era ns acolo, n faa mea . . . faptul uluitor la vedere, ca spuma peste adncurile mrii, ca o oapt peste o enigm de nedezlegat, i cnd m-am gndit bine, ca un mister mai mare dect strigtul acela ciudat, inexplicabil, de amar-ciune disperat, n iureul slbatic ce se dezlnuise lng noi ndrtul alburiului orbitor al pielei.Doi pelerini se certau, bodognind n oapt, cu privire la maluri. Stng. Nu, nu; cum poi spune asta ? Dreptul, dreptul desigur. E lucru serios, a rostit directorul n spatele meu. A fi dezolat dac i s-ar ntmpla ceva domnului Kurtz nainte s ajungem la el.L-am privit, i n-am avut nici cea mai mic ndoial c era sincer. Era tipul omului care vrea s salveze aparenele. Asta era felul lui de reinere. Dar cnd a mormit ceva cu privire la o plecare grabnic, nici nu mi-am dat osteneala s-i rspund. tiam, aa cum tia i el, c era cu neputin. Dac am fi ridicat ancora, am fi rmas n aer... n vzduh. N-am fi fost n stare s spunem ncotro ne ndreptam . . . Dac n sus sau n jos pe fluviu, sau de-a curmeziul. . . pn nu ne-am fi izbit de un mal sau de altul... i nici atunci n-am fi tiut, la nceput, de care dintre maluri ne-am izbit. Fr ndoial, n-am fcut nici o micare. N-aveam chef s ne frmm ndri. Nu va putei nchipui un loc mai ndrcit pentru un naufragiu. Fie c ne-am fi necat pe loc sau nu, e sigur c, ntr-un fel sau altul, tot am fi pierit. Te autorizez s riti totul, a spus directorul dup o mic tcere. Refuz s risc! i-am rspuns scurt.Era chiar rspunsul pe care-l atepta, dei poate c tonul l mirase. Bine, m supun judecii dumitale. Eti cpitanul vasului, mi-a declarat cu o politee deosebit.M-am ntors uor spre el n semn de ncuviinare i mi-am nfipt privirea n pcl. Ct avea s mai in ? Era privelitea cea mai descurajant. Apropierea de acel Kurtz, scotocind nefericitele de desiuri dup filde, era nsoit de tot attea pericole de parc-ar fi fost vorba de prinesa din basm, adormit n castelul vrjit.368 Or s atace oare? . . . Ce crezi? m-a ntrebat directorul pe un ton confidenial.Eu nu credeam c vor ataca din mai multe motive evidente. Unul era pcla deas. Dac ar fi pornit de pe mal n brci, s-ar fa rtcit, ca i noi dac am fi ncercat s micm. Mai socotisem c i jungla de pe ambele maluri era de neptruns ... i totui erau ochi n jungl, ochi care ne vzuser. Tufiurile de pe maluri erau, desigur, foarte dese; dar n spatele lor, vegetaia de sub copaci putea fi strbtut. Oricum, totui, n rstimpul scurt ct se ridicase pcla, nu vzusem nicieri nici o barc ... n nici un caz nu n faa vaporului. Dar ceea ce m fcea s nu cred ntr-un atac era felul zgomotului. . . ipetele pe care le auzisem.Nu aveau un caracter fioros, vdind o intenie ostil. Fuseser neateptate, slbatice i asurzitoare, dar mie mi dduser o impresie cert de durere. Privelitea vaporului i umpluse pe slbaticii aceia de o amrciune nestpnit. Pericolul, dac era pericol, simeam eu, venea dinspre noi ctre o mare de patimi omeneti dezlnuite. Dar chiar i o durere copleitoare poate degenera pn la sfrit n violen . . . mai adesea, ns, ia forma apatiei.Ar fi trebuit s-i vedei pe pelerini holbndu-se! Nu le ardea sa rnjeasc i nici mcar s m njure; dar cred c-i nchipuiau c mi-am ieit din mini... de team, poate. Le-am inut o cuvntare n regul. Dragii mei, a fost o osteneal zadarnic!. Ct despre veghe? Apoi, putei bnui i voi c nu-mi luam ochii de la pcl, la fel cum nu i-i ia pisica de la un oarece. Dar nou ochii nu ne mai foloseau la nimic, de parc am fi fost ngropai la mile adncime, ntr-un morman de vat. i m simeam chiar aa. . . nfat, nclzit, sufocat. Pe lng asta, tot ce-am spus, dei prea extravagant, era absolut adevrat. Ceea ce numeam eu mai trziu atac, a fost n realitate o ncercare de aprare. Aciunea lor era foarte departe de a fi agresiv ... nu era nici mcar defensiv, n sensul obinuit cuvntului: fusese ntreprins sub imboldul disperrii i, tf- esena ei, era o aciune de pur ocrotire.S-a desfurat, a spune, la dou ceasuri dup ce pcla se ridicase i a izbucnit, vorbind n linii mari, cam la o mil i jumtate mai jos de staia lui Kurtz.369Ne tot vnzolisem i ne blbnisem n jurul unui cot, cn am vzut n mijlocul fluviului o insuli, mai curnd un hamac ierbos, de un verde strlucitor. Era singurul lucru care se zrea dar cnd am mai naintat, am bgat de seam c era capul unui banc lung de nisip, sau mai curnd al unui lan de petece de bancuri, ntinzindu-se devale, n mijlocul fluviului. Deschise la culoare, scldate n valuri, toat grmada se strvedea chiar pe sub ap aa cum la un om distingi coloana vertebrala n lungul mijlocului spinrii, sub piele. Acum, dup cum m; ddeam seama, puteam s-o iau la dreapta sau la stnga de bazaconia aceea. Nu cunoteam, desigur, alt canal. Malurile erau cam aidoma unul cu altul, adncimea prea aceeai; dar cum fusesem informat c staia era pe partea dinspre vest, am ndreptat, firete, prova, spre vest.Nici n-apucasem bine s ptrund n canal, i mi-am dat seama c era mult mai strimt dect crezusem. La stnga noastr se ntindea bancul nentrerupt de nisip, iar la dreapta, un mal nalt, abrupt i npdit de tufiuri. Deasupra tufriului se nlau iruri dup iruri de copaci. Ramurile atrnau potop peste ap, i din loc n loc, o creang groas se ntindea eapn n fluviu.Asta se petrecea trziu, dup-amiaza; pdurea arta crunt i ntunecat, iar peste ape se i lsase o brazd lat de umbr.Aa cum v putei nchipui, n umbra aceea abia naintam. Virasem vaporul binior ctre rm, apa fiind mai adnc spre mal, dup cum m informase sondorul.Unul dintre amicii mei flmnzi i rbdtori sonda n adncime chiar dedesubtul meu. Pe punte se aflau dou cabine mici de lemn de tei, cu ui i cu ferestre. Cazanul era la prova, i mainile, chiar la pupa. Totul era acoperit cu un ruf uor, sprijinit pe pontile.Coul ieea prin acel ruf, iar n faa coului se gsea o cabin mic, fcut din scnduri uoare, anume pentru pilot. nuntru se aflau un pat ngust, dou scaune pliante, o puc ncrcat Martini Henry", sprijinit ntr-un col, o msu i timona. Avea o u mare n fa i cte un oblon lat de fiecare parte. Obloanele erau, firete, tot timpul larg deschise. mi petreceam zilele cocoat acolo, ia captul acoperiului, n faa uii. Noaptea adormeam sau ncercam s dorm pe patul mic. Un negru atletic, aparinnd unui trib de coast i instruit de bietul meu predecesor servea drept timonier. Se flea cu o pereche de cercei370de alam, umbla nfurat din piept pn-n clcie cu o pnz albastr i credea c el e totul pe lume. Era cel mai trsnit dintre toi caraghioii pe care-i vzusem vreodat.Guverna vasul cum nu se poate mai seme cnd erai pe aproape; dar dac te pierdea din ochi, cdea ndat prad unei panici spurcate i lsa hodoroaga aceea de vapor s-o ia razna, ntr-o clip.M uitam n jos la sond i eram grozav de plictisit, cci la fiece ncercare constatam c apa scdea mereu, cnd deodat l-am vzut pe sondor lsnd totul balt i ntinzndu-se lat pe punte fr mcar s-i dea osteneala s ridice sonda. Strngea totui n mn sonda, care se tra n ap. n acelai timp, i fochistul pe care-l puteam vedea dedesubtul meu se chircise jos, fr veste, n faa cazanului, cu capul n piept. Eram uluit. Dar eu trebuia s rmn cu ochii pe ape, pentru c un obstacol putea s ne rsar n cale din senin. Bee, beioare mici zburau pretutindeni... o ploaie; mi uierau pe dinaintea nasului cznd pe puntea de dedesubt, lovind n cabina pilotului, dindrtul meu. n tot timpul sta fluviul, malul, pdurile erau linitite, nespus de linitite. Auzeam doar btaia roii de la crm, plescitul apei i rpiala beioarelor. Ocoleam stngaci obstacolul. Doamne sfinte, erau sgei! Se trgea n noi! Am intrat repede nuntru ca s nchid oblonul dinspre mal. Zpcitul acela de crmaci, cu minile pe spie, i ridicase n sus genunchii, dnd din picioare i mestecnd din gur ca un cal nhmat. La naiba cu el! Iar noi ne blbneam la zece picioare de mal. A trebuit s m plec bine n afar, ca s apuc oblonul greu, i atunci, prin frunzi, am vzut un chip la acelai nivel cu al rneu, privindu-m lung i fioros; deodat, ca i cum mi s-ar fi luat un vl de pe ochi, am desluit n ntunericul nvolburat piepturi goale, brae, picioare, ochi sticloi. . . tufiul colcia de mdulare omeneti n micare, lucind ca bronzul. Crengile se scuturau, se legnau, foneau, sgeile neau dintr-acolo; am izbutit s trag oblonul. Guverneaz drept nainte! am spus crmaciului.i inea capul eapn, cu faa nainte, dar ochii i se rostogoleau n orbite i-i ridica ntr-una cte un picior, apoi l lsa uor n jos; avea i un clbucel de spum la gur. Stai linitit! i-am strigat mnios.A fi putut s poruncesc la fel unui copac s nu se clatine 111 btaia vntului. M-am npustit afar. Pe puntea de metal,371sub mine, era tropot mare de picioare i exclamaii confuze Un glas a ipat: Poi ntoarce napoi?Am bgat de seam o unduire pe ap, drept nainte, n form de V. Ce ?. . . Alt obstacol ? O rpial de mpucturi a izbucnit de sub tlpile mele. Pelerinii trgeau focuri dup focuri mprocnd cu gloane tufiul cu pricina. Se ridica al naibii de mult fum i se rspndea ncet nainte. Am nceput s njur. Acum nu mai era chip s vd nici unduire, nici obstacol. Stteam n prag zgindu-m, pe cnd sgeile cdeau roiuri. Ar fi putut s fie otrvite dar artau ca i cnd nu erau bune nici s omoare o pisic. Tufiul a nceput s urle. Tietorii notri de lemne au slobozit un rcnet ca de lupt. Bubuitul unei puti n spatele meu m-a asurzit. Mi-am aruncat privirea peste umr, cabina pilotului era nc plin de fum i zgomot cnd m-am repezit la crm. Zpcitul de negru lsase toate balt ca s deschid oblonul i s trag cu puca aceea Martini Henry". Sttea n faa deschizturii largi, cu ochii int, i am strigat la el s vin ndrt, n timp ce ndreptam iar vaporul, care virase pe neateptate. Nu era loc de ntors chiar dac a fi vrut, blestemia de obstacol era undeva naintea noastr, foarte aproape, n fumul acela afurisit; nu mai aveam timp de pierdut, aa c am mpins vaporul spre rm . . . de-a dreptul spre rm, unde tiam c apa era adnc.Am inut-o ncetior n lungul frunziului ce spnzura deasupra apei, provocnd vrtejuri de ramuri rupte i frunze zburtoare. Dedesubt, mpucturile au ncetat brusc, aa cum prevzusem c se va ntmpla cnd se va fi sfrit ncrctura. Mi-am ferit capul de un uierat i o fulgerare care a strbtut cabina pilotului prin deschiztura unui oblon i a ieit prin cealalt. Privind peste zpcitul acela de crmaci care scutura puca goal i urla spre rm, am vzut siluete de oameni alergnd ca frni n dou, srind, lunecnd, distincte, trunchiate, fugare. Deodat, n faa oblonului a aprut ceva mare, puca a czut peste bord, iar omul s-a dat repede ndrt, ntorcndu-i privirea spre mine, ntr-un chip de negrit, adnc, familiar, i apoi a czut la picioarele mele. A izbit de dou ori roata cu fruntea iar captul a ceea ce prea s fie un soi de baston lung a zngnit jur mprejur, i a rsturnat un mic scaun pliant. S-ar fi zis c dup ce smulsese lucrul acela de la cineva de pe mal, negrul i pierduse echilibrul din pricina sforrii. Fumul372subire se risipise, scpasem de obstacol i, privind nainte, am vzut c peste alt sut de iarzi, sau aa ceva, voi putea lua largul, departe de rm; dar mi simeam picioarele att rzboindu-se totui orbete cu sine. l"am Pstrat cumptul destul de bine; dar cnd, n cele din399

urm, l-am ntins pe Kurtz n culcu, mi-am ters fruntea d sudoare, n timp ce picioarele mi tremurau sub mine, ca s' cum a fi crat n spinare o jumtatate de ton, n jos, pe deal i n-am fcut dect s-l sprijin, cu brau-i ciolnos pe dup gtul meu . . . dar nu era mai greu dect un copil!Cnd am plecat a doua zi, la amiaz, mulimile de a cror prezen, ndrtul perdelei de pdure, fusesem tot timpul pe deplin contient, au ieit iari din pduri, s-au revrsat n luminiuri i au umplut coasta cu o mas de trupuri goale tremurtoare, fremtnde, de bronz. Am dat un pic de vitez apoi am virat n josul fluviului, pe cnd dou mii de ochi urmreau micrile acelui diavol mprocnd, plescind, apa cu coada-i nstrunic i fumegnd abur negru n vzduh. n faa primului ir de oameni, de-a lungul fluviului, trei brbai se vnzoleau anoi de colo-colo, mnjii din cap pn-n picioare cu lut rou aprins. Cnd am venit iar n dreptul lor, s-au ntors cu faa spre ap, au btut din picioare, au cltinat din capetele lor ncornorate, i-au legnat trupurile stacojii; au scuturat un mnunchi de pene negre spre fiorosul diavol fluvial, o piele rioas cu o coad ce se blbnea ... i ceva ce semna cu o tigv uscat de dovleac; scandau cu toii ritmic iruri de vorbe uluitoare, ce nu aduceau cu nici un grai omenesc; iar murmurul adnc al mulimii, ntrerupt pe neateptate, era ca un rspuns la cine tie ce litanie drceasc.L-am dus pe Kurtz n cabina pilotului; era mai mult aer acolo. ntins pe pat, privea prin oblonul deschis. O unduire se produse n marea de trupuri omeneti, iar femeia cu prul ca un coif i obrajii pmntii se repezi chiar la marginea fluviului. i-a ntins braele, a strigat ceva, i toat ceata aceea de slbatici a prins s repete strigtul, urlnd n cor i articulnd, la repezeal, pe nersuflate. nelegi ce spun? am ntrebat.El s-a uitat lung, dincolo de mine, cu ochi nfrigurai, nostalgici, scnteind de preri de ru i ur. Nu a rspuns, dar am vzut fluturnd pe buzele lui livide un zmbet, un zmbet vag, nedefinit care s-a schimbat dup o clip n rnjet. Dac neleg? a rostit ncet, gfmd, ca i cum vorbele i-ar fi fost smulse de o putere supranatural.Am tras de sfoara sirenei pentru c vzusem pelerinii Pe punte scondu-i putile cu aerul c se pregteau de o petrecere400na. La uieratul neateptat al sirenei toat masa aceea de %puri s-a cutremurat de o groaz cumplit._. jsju, nu, nu! ... O s-i faci s fug! a strigat dezamgit careva de pe punteEu trgeam de sfoara mereu, mereu . . .Au rupt rndurile, au luat-o la goan, sreau, se cocrjau, fereau n lturi de groaza uieratului din aer. Cei trei flci roii czuser lai, cu faa la pmnt, de parc ar fi fost lovii de moarte. Numai femeia barbar i superb nici n-a clintit mcar; i-a ntins doar braele goale dup noi, cu un gest tragic, peste apele sumbre i sclipitoare.i atunci ciurda de imbecili de pe punte i-au nceput mica lor distracie aa c n-am mai putut vedea nimic din pricina fumului.Apele pmntii goneau pripite din inima ntunericului, purtndu-ne n jos, spre mare, cu o iueal de dou ori mai mare dect la naintarea noastr n sus; iar viaa lui Kurtz gonea i ea pripit, scurgndu-se necrutor. Directorul era foarte linitit, nu mai avea griji copleitoare; ne cuprindea pe amndoi ntr-o privire nelegtoare, mulumit: afacerea" ieise mai bine dect s-ar fi ateptat. Vedeam apropiindu-se timpul cnd voi rmne singurul dintre cei cu metod nesntoas". Pelerinii se uitau la mine chiondr. Fceam parte, ca s zic aa, dintre mori. Este ciudat cum de acceptam acea tovrie neprevzut, comarul pe care acele nluci hrpree i josnice m foraser s-l aleg singur, n ara tenebrelor.Kurtz cuvnta. Un glas! Un glas! Rsuna adnc pn lasfritul sfritului. Supravieuia puterilor sale, ca s ascundm faldurile elocvenei ntunecimea stearp a inimii lui. Da,aa, lupta! lupta! Pustiul minii sale obosite era hituit acumde imagini fantastice . . . imagini de bogie, i faim, nvrtin-uu-se supuse n jurul nestinsului su dar de vorbire nobil,trufa! Logodnica mea, staia mea, cariera mea, ideile mele"...Steaerau subiectele pentru cuvntrile ocazionale de nalt^iuta. Umbra adevratului Kurtz venea la patul impostoruluigunos, a crui soart era s fie ngropat n snul pmntuluinutiv. Dar att dragostea diabolic precum i ura nepmn-sca fa de tainele pe care le ptrunsese se luptau s ia n'mire sufletul acela stul de emoii primitive, avid de faim401mincinoas, de onoruri iluzorii, de toate faetele succesu]u-i puterii.Uneori era ridicol de copilros. Dorea s-l atepte regi 1 gar cnd se va fi ntors din acel fantomatic Nicieri", Uncj avea de gnd s nfptuiasc lucruri mari. Le dovedeti c ai n tine ceva ce este ntr-adevr de seam, i atunci recunoaterea priceperii tale nu are margini spunea el. Bineneles, trebuie s ai grij totdeauna de elurile urmrite, elurile drepte . . .ntinderile prelungi de ap erau aidoma una cu alta, meandre monotone care semnau leit rmneau n urma vaporului cu puzderiile de copaci seculari privind rbdtor la acel crmpei necrutor de lume nou, antemergtor al schimbrilor, al cuceririi, al negoului, al masacrelor, al binecuvntrilor. . Stteam la crm i priveam mereu nainte. nchide oblonul, mi-a spus, brusc, Kurtz ntr-o ;i. Nu pot suporta s vd toate astea!L-am nchis. S-a aternut apoi tcerea. Oh, tot am s-i smulg eu inima din tine! a strigat el ctre slbticia nevzut.Am rmas n pan, aa cum m ateptasem, i a trebuit s ntrziem pentru nite reparaii la captul unei insule. Zbava asta a fost primul lucru care a cltinat ncrederea lui Kurtz. ntr-o diminea, mi-a dat un pachet de hrtii i o fotografie . .. legate toate laolalt cu un iret de ghete. ine asta pentru mine, mi-a spus. Nebunul sta periculos (vorbea despre director) e n stare s-i vre nasul n lucrurile mele cnd nu bag de seam.L-am vzut peste zi. Zcea, pe spate, cu ochii nchii, i m-am retras ncet, dar l-am auzit murmurnd: Trii n dreptate . . . murii, murii. . .Am ascultat. Nu s-a mai auzit nimic. Repeta oare n somn vreo cuvntare sau era un crmpei de fraz din vreun articol de ziar? Scrisese articole pentru ziare i avea de gnd s mai scrie nc, pentru promovarea ideilor mele. Este o datorie.Omul sta era el nsui un ntuneric de neptruns. L-am privit aa cum ai privi lung pe un om n fundul unei prpast unde soarele nu lumineaz niciodat. Dar nu aveam timp pentru el fiindc ajutam mecanicului s deurubeze evile care curgeaU' s ndrepte prghia de legtur i la alte asemenea treburi Triam ntr-un vrtej drcesc de rugin, pilitur, mica, buloane'402hei de piulie, ciocane, burghie . . . lucruri pe care le detest, ntru c n-o scot la capt cu ele. Lucram la forja mic, pe care, K. fericire, o aveam pe bord; trudeam, istovit, cu nite deeuriorocite ^ _ _ pn cnd m apuca un tremur de nu m mai fineau picioarele.ntr-o sear, intrind in cabin cu o luminare, am tresrit cnd l-au auzit spunnd, cu glas oarecum sczut: Zac aici n ntuneric i atept moartea. Lumina era la un pas de el. M-am silit s murmur: Astea-s prostii! i am rmas aplecat asupra lui, ca mpietrit.Nu vzusem niciodat mamte i sper s nu mai vd vreodat ceva asemntor cu schimbarea petrecut pe chipul su. Vai! Ar fi prea puin s spun c am fost impresionat. . . Eram fascinat! Era ca i cum s-ar fi sfiat un vl. Am vzut oglindit pe faa aceea de filde, o mndrie sumbr, o putere nemiloas, o spaim cumplit ... o disperare fr margini, total. i tria oare viaa din nou, cu toate amnuntele dorinelor, ispitelor i nfrngerilor, n timpul acelui suprem moment al cunoaterii depline ? A strigat n oapt ctre o imagine, ctre o viziune . . . a strigat de dou ori, o rostire ce nu era mai mult dect un suflu: Oroare ! Oroare!Am stins luminarea i am ieit din cabin. Pelerinii cinau n sala-popot i mi-am luat locul n faa directorului, care i-a ridicat ochii spre mine cu o privire ntrebtoare; am izbutit s-o ocolesc. El s-a lsat pe spate, senin, cu acel zmbet ciudat care pecetluia adncimile negrite ale rutii lui. O nval neastmprat de musculie se npustea peste lamp, peste raa de mas, peste minile noastre, peste chipuri. Deodat, inrul negru, biatul de serviciu al directorului, i-a vrt capul insolent pe u i a spus pe un ton de dispre usturtor: Tomnu Kurtz ... el mort.Toi pelerinii s-au repezit afar ca s se ncredineze. Eu amrmas pe loc, s-mi vd de cin. Cred c am fost socotit infernal. ^ur. In orice caz n-am prea mncat. Acolo era ns o lamp. . .umm, nelegei... i afar era bezn, o bezn groaznic.u m-am mai dus lng omul neobinuit care-i spusese cuvntulasupra peripeiilor sufletului su pe acest pmnt. Glasul ses^nsese. Ce altceva mai fusese acolo ?. . . Dar am tiut, firete,a a doua zi pelerinii au ngropat ceva ntr-o gaur mocirloas."Poi, ct pe-aci s m ngroape i pe mine.403Totui, precum vedei, nu m-am dus att de repede s-l ntlnesc pe Kurtz. Nu. Am rmas s visez comarul png ja sfrit i s-mi dovedesc nc o dat lealitatea fa de Kurtz Destinul! Destinul meu! Caraghios lucru e viaa . . . aceast estur misterioas de logic necrutoare n vederea unui scop de nimic. Lucrul cel mai de seam pe care-l poi spera de la via este o oarecare cunoatere a propriei tale fiine o cunoatere prea trzie... o recolt de regrete nemngiate. M-am ncierat cu moartea. E lupta cea mai searbd pe care o poi imagina. Se desfoar ntr-un cenuiu impalpabil, cu nimic sub picioare, cu nimic n jur, fr spectatori, fr farmec, fr glorie, fr mare dorin de izbnd, fr mare team de nfrngere, ntr-o atmosfer tulbure de scepticism molu, fr mult ncredere n propriul tu drept i mai puin nc n dreptul potrivnicului tu. Dac acesta e aspectul ultimei nelepciuni atunci viaa e o enigm i mai mare dect o credem unii dintre noi. Am fost la un fir de pr de ultimul prilej ca s-mi spun i eu cuvntul, i mi-am dat, umilit, seama c, probabil, nu voi avea nimic de spus. Asta e pricina pentru care eu cred c acel Kurtz era un om neobinuit. El a avut ceva de spus. i a spus! De cnd mi-am furiat i eu ochii dincolo de via, pricep mai bine sensul privirii sale aintite, care nu putea vedea flacra luminrii, dar era destul de larg deschis pentru a mbria ntregul univers, destul de ptrunztoare pentru a se nfige n toate inimile, btnd n ntuneric. Fcuse bilanul. . . judecase: Oroare"!... Era un om neobinuit. La urrna urmei asta era expresia unui soi de credin; avea candoare, avea convingere; oapta acelei credine avea o not vibrant de revolt, avea chipul nspimnttor al unui adevr ntrezrit un straniu amestec de dorin i ur. i nu agonia mea mi-o aduc eu mai bine aminte . . . acea viziune vag a unui cenuiu plin de o durere fizic i de o nepsare deplin fa de anihi' larea tuturor lucrurilor ... ba chiar i a nsi durerii. Nu!. Agonia sa mi pare mie c am trit-o. E adevrat, el a fcut ultimul pas, el a trecut peste prag, n timp ce mie mi s-a nga' duit s-mi trag ndrt piciorul ovielnic. i poate c n ast^ st toat deosebirea; poate c toat nelepciunea, tot adevrul i toat sinceritatea snt concentrate n acea clip fugar, cn