Claudia Jameson Barbatul Scorpion

7/30/2019 Claudia Jameson Barbatul Scorpion

1/83

CLAUDIA JAMESON B RBATUL SCORPION Claudia Jameson, 1984

SCORPIO MN I.S.B.N. 973-9169-04-X Colec ia EL i EA" CAPITOLUL I Doamn Simson, dac binevoi i s m urma i, domnul Moore v ateapt ...

Cherry Simson se ridic . Ea nu era nicidecum impresionat de ntrevederea

care urma s aib loc. Se ntlnise cu Alee Moore de mai multe ori, n cursul celor trei ani preceden i. El era simpatic. De altfel, dac ob inea sau nu aceast slujb i era perfect egal.

n timp ce intrau n lift, tn ra func ionar de la serviciul de personal i surse cu amabilitate doamnei Simson.

Sediul societ ii Silver & Silver ocupa cinci etaje ntr-o cl dire elegant din West End, la Londra. Cu toate c lucra de trei ani pentru aceast societate, Cherry nu pusese niciodat piciorul aici.

Coridoarele lungi erau decorate cu plante verzi, birourile erau de un alb

imaculat. O mochet groas completa confortul i elegan a ansamblului. Silver & Silver era o societate nfloritoare. Ea se dezvoltase de-a lungul timpului, adaptndu-se mereu cerin elor epocii i acum era aproape centenar .

Obiectivele sale constau n conceperea, fabricarea i instalarea sistemelor

de climatizare a aerului, n ar i n str in tate. Ascensiunea societ ii devenise mai rapid de cnd Leon Silver, pe care Cherry nu-l cunotea nc , preluase conducerea.

l cunoate i pe domnul Moore? n treb cu amabilitate nso itoarea ei. Uile automate se deschiser f r zgomot. Ajunseser la etajul cinci, unde

se aflau birourile conducerii. Da, r spunse Cherry. A venit de mai multe ori la sucursala noastr din

Bristol.

i aranja n mod mecanic coafura, i ridicase p rul aproape negru ntr-un coc elegant, care i venea de minune. Cteva bucle i ncadrau fa a delicat , cu tenul de por elan. Se mbr case cu aceeai elegan discret ca pentru o zi obinuit 'de lucru.

Dei rezultatul ntrevederii i era aproape indiferent, spiritul ei viu nregistra

tot ce o nconjura. O urm pe tn ra nso itoare de-a lungul unui coridor acoperit cu

mochet verde. Pe pere i erau suspendate fotografii imense ale uzinei din Southamp-ton, precum i diferite produse ale companiei Silver &'Silver.

Ele intrar pe o u pe care scria Alee Moore, director de vnz ri", i se pomenir , nu n biroul acestuia, ci n cel al secretarei. Aceasta p rea de aceeai vrst cu Cherry. Era fermec toare cu p rul ei castaniu rocat i cu sursul primitor.

Bun ziua, spuse ea vesel. M numesc Karen Black. eful meu este n momentul de fa la telefon. Un apel intercontinental. Sta i jos, v rog.

Mul umesc.Cea care o nso ise pe Cherry i ntinse secretarei un dosar, apoi se retrase.

Succes, doamn Simson spuse ea nainte de a pleca.


2/83

Jum tatea de or n care discutase cu directorul personalului se desf urase n bune condi ii. Dac i Alee Moor'e o aprecia, ar putea s -i ia locul n scurt vreme Karenei Black.

Dar voia oare cu adev rat lucrul acesta? Dorea ea aceast slujb la sediu i

mutarea la Londra?P rin ii ei o ncurajau n acest sens. Cherry suspin resemnat . F r ei, ea nu ar fi ncercat s ob in , probabil, acest post. Ei o iubeau mult dar o sf tuiser totui s -si p r seasc domiciliul i oraul n care'tr ise dintotdeauna.

Snt trei ani, Cherry...

Astfel ncepuse cu o lun nainte mama ei, Cherry cunoscndu-i pe de rost toate argumentele.

Draga mea, nu crezi c e timpul s faci cteva schimb ri n via a ta? Doar nu vrei s - i petreci tot restul vie ii lng noi.

Cherry l privi pe tat l ei ca s vad ce credea i el. Are dreptate, spuse el, cu o privire n care i se citea compasiunea. Sntem amndoi convini c i-ar prinde bine s p r seti Bristolul i casa. I i faci prea multe gnduri care i trezesc amintiri dureroase. David a murit

de trei ani i tu tot nu ai reuit s dep eti... Acest doliu. Cherry completase n gnd fraza neterminat . Ct timp trebuia s

treac ca s te refaci dup dispari ia brutal a unui so ? Ar putea oare vreodat s se adapteze la o nou existen , f r David? Va

redeveni ea persoana vesel i comunicativ care era nainte de accident) Nu.

Niciodat . Era sigur de asta. Ceva n ea se rupsese iremediabil. Dar ea nu voia s le spun asta p rin ilor ei. Ei erau i aa destul de neliniti i n privin a asta. La o s pt mn de la aceast conversa ie, v zu anun ul privind aceast

slujb , intr-o scrisoare adresat de societate, servi-; ciului personal, i depusese candidatura; mai mult pentru 'a face pl cere familiei. Nu avea nici un chef s se despart de ei. Erau adorabili, o sus inuser cu toat draeostea dup drama prin care trecuse. Dar ei sim eau c ea trebuie s devin independent acum. Ea c p tase destul for , emo ional vorbind, pentru a se descurca singur .

In ce stare era ea ast zi?

Pe cnd ncerca s -i r spund la aceast ntrebare, ochii ei mari de culoarea ametis-tului f cur nconjurul biroului Karenei.

Se sim ea foarte sigur pe ea i asta pentru simplul motiv c nimic nu'putea s-o mai emo ioneze, i era indiferent dac locuia la Bristol sau la Londra. Obiceiurile ei vor r mne aceleai. Acest lucru i convenea. De altfel ea se putea ntoarce acas uor n timpul week-endurilor. Distan a dintre cele dou orae nu era foarte mare.

Dar poate nici nu va ob ine aceast slujb . Trei ani de experien ntr-una din sucursale ca secretar a directorului nu nsemna c era capabil s -i asume responsabilit ile importante pe care le implica un post la sediul central. Aici se

tratau afaceri interna ionale. Va fi ea la n l ime? Ea ncepu s observe cu interes ceea ce o nconjura.


3/83

Ce loc de munc pl cut, remarc ea cu voce tare. Luminos, aerisit, dotat cu cel mai bun echipament posibil.

- Aa e! exclam Karen Black, cu entuziasm. Dar trebuie s v previn c dac ve i lucra aici ve i avea multe treburi de f cut.

n timp ce vorbea, introduse o foaie de Mrtie n main i b tu o scrisoare. ti i, relu ea f r s -i ntrerup activitatea, nu ve i avea deloc timp s lenevi i, n schimb snt o gr mad de avantaje. Avem propriile noastre s li de mese i mncarea e excelent . Nu-i pu in lucru, nu-i aa?

Surise i continu : Locuiesc singur , aa c nu-mi dau niciodat silin a s g tesc seara. Aici,

masa de prnz este att de copioas ! Si po i bea ct cafea doreti. Avem cinci s pt mni de concediu si...

Ea izbucni n rs.

Ce proast snt exclam ea. Dum neavoastr cunoate i perfect compania, pentru c face i parte din personalul ei. Din ce regiune snte i? Din Bristol. Dar presupun c lucru rile snt pu in diferite la sediu. . Karen arunc o privire standardului telefonic de pe birou. A terminat convorbirea. M duc s -l anun c sunte i aici. Ea se ridic i se ndrept spre u . Scuza i-m ... ncepu Cherry. Karen se opri i se ndrept spre ea. 10 Eu... m mir pur i simplu c p r si i acest post, spuse ea cu un aer

jenat.Ochii ei ar tau nc perea n care se g sea Alee Moore. Karen rse cu

amabilitate.

Nu v neliniti i, o asigur ea. Alee este patronul ideal. El tie s v valorifice i s v insufle dorin a de a v efectua sarcinile ct mai bine. Nu acesta este cazul directorului nostru general, ad ug ea cobornd vocea. Anne nu este prea r sf at .

Anne?

Tonul Karenei deveni confiden ial.

Anne Meilor, secretara lui Leon Silver, directorul general.Cherry auzise vorbindu-se despre acest om. El succedase tat lui s u

dou sprezece luni mai devreme, dup ce a ndeplinit func ia de director general timp de nou ani.

Nu l-am ntlnit niciodat , declar Cherry. Nu este uor de suportat! Dar pre supun c cel care ine h urile nu

trebuie s fie, nu-i aa? Anne are cea mai bun p rere despre el. Totui, ea este ntr-o situa ie grea pe moment. Tocmai a aflat c este ns rci nat i domnul Silver nu este mul umit. Nu vrea s-o piard , n elege i? Or, Anne l-a anun at c va p r si

postul pu in nainte de a nate. De ani de zile ncearc s aib un copil i acum are de gnd s profite din plin de treaba aceasta.


4/83

Cherry aprob . Ea se gndi c Leon Silver era egoist pentru c se sup rase pe secretara lui cnd aceasta avea un motiv att de minunat s plece. Ea t cu totui.

Dar m ndep rtez de subiectul n treb rii dumneavoastr , relu Karen cu

o voce vesel . Vre i s ti i de ce plec? Nu este un secret pentru nimeni. Tocmai m- am logodit. Lucrez n Anglia de peste sase ani i... ghici i ce mi s-a ntmplat? Am ntlnit un neozeelandez! El locuiete la o sut de kilometri de casa mea, la Xuckland! Lu mea este ntr-adev r mic .

Cherry surse. Nu sesizase c fata era din Noua-Zeeland . Ea nu avea nici un accent.

Deci v ntoarce i n ar pentru a v c s tori, conchise ea. i pentru a m stabili acolo, preciza Karen.Ea p trunse n biroul patronului i, dou minute mai trziu, Cherry l saluta

pe Alee Moore. Doamn Simson! Snt ncntat s v rev d! V merge bine sper? Cum o mai duce Bob?... Lua i loc, v rog.

Bob este n plin form . V trimite complimente, r spunse Cherry, aezndu-se.

. 12 M rturisesc c am fost surprins de candidatura dumneavoastr , declar cu sinceritate domnul Moore, cu ochii la ea.

Uor stnjenit , Cherry i ntoarse privirea. De ce? ntreb ea. Am o bun expe rien n companie i...

Nu aceasta este problema. Nici nu m ndoiesc de capacit ile dumneavoastr .Fa a i se lumin de un surs seduc tor. Inutil s v spun, continu el pe un ton conving tor, c Bob Sangley

sus ine candidatura dumneavoastr , chiar dac deea de a v pierde nu-i surde deloc.

Aceste cuvinte o consolar pe Cherry. Atunci de ce sunte i surprins, dom nule? insist ea. El ezit nainte de a-i r spunde.

Cnd am redactat acest anun , expli c el, am precizat c persoana interesat nu trebuie s aib nici o obliga ie. Ea trebuie s fie liber s c l toreasc n orice moment.

- Da?

Nu mi se pare c snte i corespunz toare acestui profil, f cu el cu un aer dubitativ. Ave i un so i...

Domnule, l ntrerupse ea, snt v duv . Ea vorbise linitit, f r cea mai mic emo ie. Era capabil acum s admit

adev rul cu calm, f r a fi r nit . Era ca i cum durerea i se anesteziase.

Interlocutorul ei tres ri uor. Era vizibil stupefiat. Cherry se mir n sinea ei c el nu era la curent cu situa ia ei.


5/83

mi pare r u, se scuz el... Bob nu m-a l sat niciodat s n eleg lucrul acesta. Cre deam...

El deschise dosarul adus de Karen. Cherry se destinse i se cufund n fotoliu. La dou zeci i patru de ani era pu in probabil ca Cherry s -i fi pierdut

so ul. Era normal ca Bob s omit s men ioneze asta cu ocazia deplas rii efului s u. Aveau, desigur, subiecte mult mai importante de dezb tut. Greeala dumneavoastr este fireas c , declara ea. Dar dup cum a i

n eles acum, nu am nici un angajament i nici o obliga ie. Snte i gata, deci, s c l tori i cu mine, dac va fi nevoie? insist Alee

Moore.

Absolut.

Pu in i p sa unde se afla. Aici sau n alt parte... Nu mai avea nici un entuziasm pentru ceva. Fugar, i aminti ce adolescent dinamic fusese. Ct de

mult ar fi exalta-t-o alt dat ideea de a cunoate ri str ine. nchise o clip ochii. Ce gnd prostesc! Ea nu si-ar fi putut pune candidatura atunci pentru c nu era liber .

Se angajase de bun voie fa de un so i era fericit . Alee Moore nu se gr bea, studia dosarul care se afla n fa a lui. Cherry

atept cuminte. El i va pune cu siguran ntreb ri suplimentare. Ea ncepu s -l examineze.

Era un b rbat frumos, n jur de patruzeci de ani, sportiv. Avea un p r des, blond, ochi c prui, o privire deschis , onest . Totui, ea nu trebuia s uite c el

poseda mai mult ca sigur o personalitate puternic i mult voin . Aceste calit i erau indispensabile pentru a ajunge la postul de director, ntr-o companie att denfloritoare.

Cherry l g sise ntotdeauna simpatic. Ast zi, dup ce l obsejvae pe ndelete, ea hot r c i pl cea, n final ea era n-tr-adev r mul umit s ob in acest post. Alee Moore ncepu s -i descrie sarcinile pe care trebuia s le efectueze dac va lucra cu el. F r s par , o evalua cu privirea.

El v zu c ea este interesat , dar nimic mai mult. Ea p rea inteligent . i era att de dr gu ! Ce ochi! Imeni, de o culoare de-a dreptul neobinuit : viole i

ca profunzimile apei, minuna i. Era primul lucru pe care l remarcase fa aceast fat . Apoi, urma sursul, att de luminos nct i nc lzea inima.

El nu era sigur c ea va fi secretara ideal . O cunotea nc prea pu in. Dar era cu siguran o pl cere s o priveti, i pl cea s se nconjoare de frumuse e. Ori Cherry era fermec toare. Totui, el se ndrept n fotoliu i se aplec uor n fa ; i trebuia mai mult dect o persoan decorativ . Nu trebuia s se lase influen at de aceste pupile inteligente care se str duiau i d du el seama deodat , s ascund o profund triste e.

Ce-ar crede Leon despre aceast femeie? Era un judec tor avizat cnd era

vorba s disceam caracterul unui individ. Alee nu avea totui de ce s -l invidieze


6/83

n acest domeniu. El ghicea destul de repede personalitatea interlocutorului s u. De obicei.

El t cu, curios s vad reac iile acestei ciudate candidate. Cherry atept un moment s se asigure c el i terminase discursul.

Apoi ea ncepu s pun ntreb ri. Ea avea zeci. n timp ce directorul i descria postul ea se hot rse c voia s -l ob in . Avu un gnd fugar pentru p rin ii ei, care o nso iser la Londra. Se va ntlni cu ei pentru masa de prnz, ntr-un restaurant din apropiere. Ei avuseser amabilitatea s-o aduc la Hampstead, s vad casa n care ar putea s locuiasc . Ei doreau s-o scuteasc de grija de a g si o locuin la Londra.

Doamn Simson, nainte de a intrai mai n am nunt n atribu iile acestei slujbe, mi-ar pl cea s tiu dac ea continu s v intereseze.

Cherry deschise ochii mari, descump nit de aceast ntrebare.

Da! Binen eles! Enorm. Dorea acest post, mai mult dect ar fi crezut la nceput.Ascultndu-l pe Alee Moore descriindu-i sarcinile pe care le avea de

ndeplinit, i d du seama c era o provocare pe care trebuia s o accepte. i pentru prima oar dup mult timp, ea avea un scop n via . Va dovedi c e capabil s -l realizeze... mai ales ei ns i.

n acest caz, poate mi ve i spune de ce v-a i pus candidatura? Ce v determin s schimba i oraul?

Cherry se ndrept n scaun. R spunsul ei va fi hot rtor. Silver & Silver nu

angaja pe nimeni cu uurin . Directorul vnz rilor primise deja numeroase candidate i va continua probabil s primeasc . Cherry i surise cu c ldur i vorbi pe un ton hot rt. Motivele mele snt simple, ncerc s -mi schimb via a, pe plan profesional.

Bristol mi cunoteam att de bine munca, nct devenise o rutin . Cu dumneavoastr , continu ea cu o umbr de mali iozitate, nu cred c acest hicru se va mtmpla vreodat ! Dup cte am auzit, se pare c niciodat nu voi avea timp s m plictisesc. i asta e tocmai ce mi-ar place! afirm ea cu sinceritate. Vede i, singurul! lucru care m intereseaz cu adev rat estell cariera mea.

Alee r mase impasibil. Ultima fraz a tinerei femei l deruta. Ea era att de singur deci? Cu fizicul ei...

Doamn Simson, pot s v ntreb de ct timp snte i v duv ? De mai bine de trei ani. Am nceput serviciul la Silver & Silver la ase luni

dup moartea so ului meu. Ea cobor privirea. David i fusese r pitj att de repede! Asta o durea cel mai

mult! Triste ea de a nu fi avut timp s savureze] via a mpreun cu el. n eleg, spuse ncet Alee Moore.El ncepea s n eleag . Dup aceti doliu, tn ra femeie hot rse s se

axeze! pe cariera ei i numai pe ea. Ei bine, lucrul acesta i convenea. El aveanevoie de o secretar care s nu se dea n l turi de la munc , n afar de aceasta,


7/83

ea i dovedise \ c tia s fie entuziast . Ea avea capul pe umeri i era capabil s - si ascund emo iile.

Va fi perfect. Anumite zile erau ntr-a-j dev r epuizante- n aceste birouri. Perso-j nalitatea ei ponderat va fi un atu inesti-j mabil.

18 ntrevederea nu mai dur mult vreme. Domnul Moore o mai ntreb pe Cherry doar dac a mai folosit un ordinator. Nu, nu nc . Sucursala din Bristol nu era echipat cu ordinator.

Karen l utilizeaz deseori pentru unele texte, o inform el. Avem o echip de dactilografe la etajul al doilea. Dar rapoartele, devizele, adresele pe plicuri i

pachete se imprim mult mai rapid pe aceast main . Nu v neliniti i. V vom trimite la o' colarizare intensiv trei zile, probabil, i ve i deveni repede expert !

Se exprima ca i cum ea ar fi fost titulara postului, remarc ' n sinea ei Cherry. Cnd el i oferi efectiv postul, ei nu-i veni s cread ce noroc avea.

Primesc candidate de vreo patru zile, Cherry. Eti ultima dintr-o listlung .Astfel snt n m sur s te anun c dac eti de acord, te angajez. - Oh, da! exclam ea, ncntat . V mul umesc, domnule. Accept cu bucurie. Spune-mi Alee, zise el ridicndu-se.

Ii ntinse mna. Amndoi se ndreptar spre u hot rnd s pun pe hrtie acordul lor.

- Presupun c Va trebui s - i cau i un apartament, remarc el. 19 nv lui cu privirea silueta ei zvelt , grapa cu care ea se deplasa.

Aceast fat era perfect pentru func ia pe care urma s o exercite. De fapt, nu, r spunse ea. Aparent, e ziua mea norocoas . Ea i surise.

Un prieten al tat lui meu, dentist i el, preciza ea, pleac pentru un an n str in tate. El i so ia sa posed o c su dr gu , cu gr din , la Hampstead. Ar dori s o nchirieze cu tot cu mobil pe timpul absen ei lor. Dar erau cam neliniti i. Nu se tie niciodat ce fel de locatar se'va instala la tine.

Atunci au fost ncnta i s g seasc o persoan de ncredere, conchise Alee.

Exact! lans Cherry cu entuziasm. i chiria este foarte rezonabil . .* Acest gen de locuin cost de obicei destul de scump la Londra, mai ales

n acest cartier. Dar oricum noua sa slujb implica o cretere substan ial a salariului.

Ea o salut pe Karen Black i i ur mult fericire n viitor. Apoi lu liftul, cu inima uoar . Nu se mai sim ise att de s'atisf cu't de foarte mult vreme.

Absorbit de gndul schimb rilor pe care le va tr i ntr-un viitor apropiat, iei din cl dire.

Era o dup amiaz cald de septembrie.


8/83

Arunc o privire la ceas i se gr bi s coboare scara ce ducea n strad . Era ner bd toare s le dea p rin ilor vestea cea bun . Vor fi mai mult decit ncnta i, cu siguran .

Cursul gndurilor i fu brusc ntrerupt de un soc violent. Se cl tin i reui

printr-o minune s -si p streze echilibrul.'Ame it , ea i d du totui seama c se Jpvise de un b rb'at.Se aplec automat s -si adune poeta pe care o sc pase din mn 'i

observ atunci o pereche de pantofi elegan i. Nu po i s te ui i pe unde mergi? exclam o voce furioasa.Ce tupeu! gndi ea. Era i greeala lui; i o durea. Ea se ridic gata sa-i

r spund cum merita, dar el nu-i l s timp. F r nici un cuvnt de scuz , se ndep rt n grab . Ea z ri totui un personaj incredibil de mare.

Nu- i lipsete ndr zneala! lans ea. Ar fi vrut s strige destul de tare ca el s o aud , dar cuvintele i ieir din gur aproape ca un murmur. Era ntr-adev r tulburat , n fine! Spera c el auzise.

Cherry l v zu intrnd pe uile de sticl cenuie ale cl dirii. Era un client? Ea ridic din umeri i hot r s uite incidentul. Acest necunoscut era oricum total vinovat.

Crezu c vede un taxi la marginea trotuarului. Ce noroc, i spuse ea. Dar i d du repede seama de greeala ei. Vehicu_ 21 Rolls Ryce> cu , care atepta r bd tor.

~ -m?ie se resemn s -si ntl-p rin ii mergnd pe jos.'Ea se ?16,100?.1 de finire, frecndu-si Sim ea din plin lovitura pe care i-b d duse impozantul necunoscut!

22 CAPITOLUL II Cherry telefona la recep ie nainte de a se b ga n pat. Ceru s fie trezita a doua zi diminea . Nu voia s ntrzie chiar din prima ei zi de lucru!

Casa pe care urma s o nchirieze nu va fi liber dect peste o s pt mn . Asteptnd, tn ra femeie urma s stea la hojtel.

Ea stinse lumina i ncepu s se gn-deasc n ntuneric. Ce excitant era totul. Ea se sim i nervoas , ceea ce nu i se mai ntmplase de mult vreme. Era

pl cut. I se p rea c ncepe din nou s tr iasc . Satisf cut de aceast stare, ea adormi n scurt vreme. Cnd centralista o sun , ea era deja mbr cat i machiat . Se examina n oglinda mare a dulapului, n fust neagr i bluz alb , era

perfect . Volanul ncre it de la gt i punea n valoare ovalul fe ei, i ridicase p rul ntr-un coc suplu. Pe gura cu contur delicat i pusese pu in ruj.

Chiar seara, cnd ieea, r mnea discret n ceea ce privea inuta. Cu toate c , de la moartea lui David, genul acesta de ocazii era extrem de rar.

Cu siguran , la birou, ea va fi invitat s ias . Ca la Bristol. Dar ea va refuza

politicos. Nu o interesa s ntlneasc b rba i. Nimeni, niciodat , nu va reui s -l nlocuiasc pe so ul ei. Disp rnd, luase cu el i inima ei.


9/83

Se str dui s -si alunge de pe chip triste ea i i surse n oglind . Primise att de cles complimente pentru din ii ei perfec i. Cnd surdea aa, toat fa a ei era iluminat . Ei bine, va ncerca s -si aminteasc lucrul acesta!

Soarele str lucea. Era nceputul lui octombrie i cerul era de un albastru pur.

Hot r s mearg pe jos pn la birou. Era mult mai pl cut dect s ia metroul, i lu haina, asortat cu fusta pe care o purta i cobor s -si savureze micul dejun. Nu era dect ora opt i zece minute cnd intra n cl direa Silver & Silver. Nu

trebuia s ajung dect la ora nou . La recep ie nu era nimeni. Dar Alee o prevenise c nu era constrms de un orar fix: Uneori trebuia s r mn trziu seara, sau s nceap devreme diminea a.

. . 24 Lu liftul pn la etajul cinci i p trunse n biroul ei. Nu se auzea nici un'zgomot la Alee.

Cherry ncepu s -si examineze con inutul sertarelor.

Puse n priz standardul telefonic i puse n func iune maina de cafea. Frunz ri apoi agenda efului ei, remarcnd c -i va lua un concediu n primele dou s pt mni din decembrie.

Karen l sase totul n ordine. Ea luase doar tabloul de pe perete. Se vedea semnul pe care l l sase rama. Cherry se gndi c avea cu ce s -l nlocuiasc . Avea acas o pictur n ulei pe care David i ea o primiser ca dar de nunt . Se va' potrivi foarte bine aici, o va aduce chiar de luni.

Deodat se auzi o u trntindu-se i ea tres ri. Se ridic brusc. Nimeni. Surprins , r mase un moment nemicat nainte de a observa o a treia ieire pe

care nu o v zuse pn atunci. ' Merse pn la prag i descoperi o alt nc pere mult mai mare dect a ei. Cuprindea dou birouri prev zute cit maini electronice, mai multe scaune i un foto-copiator.

In fata uii pe care tocmai intrase, se afla o alta. Ea o deschise.

A fost o greeal . Un b rbat era aezat n untru. Dup cantitatea de hrtii c'are-l nconjurau, era evident c lucra de o bun bucat de vreme.

Bun ziua, Anne, spuse el f r s ridice capul. Oh! mi pare r u, credeam...Ei vorbiser n acelai timp. Cum interlocutorul s u se ridica, contient de

confuzia sa, pupilele fe ei se m rir . Nu era posibil! Nite ochi verzi o priveau f r amabilitate! Dumneata!

Cherry se d du instinctiv napoi. Oh! Nu, ce ghinion! Cariera ei ncepea ntr-adev r r u. Se scursese mai bine de o lun de la ntrevederea ei cu Alee Moore. Dar cel care o mbrncise pe trepte, n fa a cl dirii, nu o uitase, n mod vizibil i nu era un client al companiei ci Leon Silver, Preedintele Director General*!

nsp imntat , ea l privi f cnd doi pai n direc ia ei. Era imens. Cherry nu era mic , dar se sim ea strivit de talia lui impun toare. Avea cel pu in un metru

nou zeci!


10/83

Mut de fric , ea nu putu scoate un cuvnt. O energie de necrezut se degaja din acest corp puternic.

* P. D.G. prescurtare de la Preedinte Director General.

26 Leon Silver se sprijini nep s tor de un dulap. C maa lui alb era

descheiat la gt i cravata degajat , i ncrucia bra ele pe piept. Era musculos dar totui suplu. Ei bine, atept explica ii, spuse el. Nu numai c te arunci n mine pe sc ri,

dar dai buzna i n biroul meu. Po i s -mi spui cine eti? Cherry era ngrozit . i ea sperase s -i nceap serviciul n bune condi ii!

Nori groi se adunau deja la orizont. Dar ea se va str dui s ndrepte situa ia. Era suficient s ac ioneze calm i repede. Toate aceste gnduri i trecur ca un fulger prin minte.

V rog s m scuza i, domnule. Nu voiam s v deranjez. Doar c , am

auzit un zgomot i voiam s v d de unde provine. Eu snt noua secretar a lui Alee Moore.Ea i ntinse mna, dornic s repare impresia proast pe care o crease. El nu

o refuz . Ct for n aceste degete puternice! Ea fu descump nit . n timp ce i d dea drumul, ochii lui se puser pe inelarul pe care purta

verigheta lui D avid.

M numesc Cherry Simson, preciza ea cu un surs ters. Atunci, bun venit n echipa noastr , doamn Simson, r spunse el pe un

ton ironic.

27 Ea i mul umi politicos, n ciuda cuvintelor sale, preedintele o judeca f r indulgen . P rea ca p evalueaz , cufundndu-se n ochii ei viole i, ca pentru a-i citi n suflet. Stnjenit , Cherry ncerc s se liniteasc . Era imposibil!

Ea se ntoarse pentru a reveni n biroul ei. Nu prea era satisf cut de ea ns i. Era clar c Leon Silver nu o aprecia. Ar fi vrut s -i arate c nu se l sa uor intimidat , ntre altele, nu era deloc vinovat de incidentul de la prima lor ntlnire. Ea a avut elegan a s nu vorbeasc despre asta; dar nu putu s -si ascund tulburarea.

Trebuia s dovedeasc prin munca i atitudinea ei ireproabil c merita

postul care-i fusese ncredin at.Ea suspin . Leon Silver reuise s -i strice prima ei zi de birou. S se duc la

naiba! gndi ea deodat , exasperat . Se aez la locul ei i l clas mintal pe acest personaj printre' rarele care i

displ ceau.Un minut dup aceea i reproa intoleran a. Ea se str duia s -si schimbe

p rerea n ceea ce l privea. Era pueril s condamne att de repede. Ea va atepta s -l cunoasc mai bine, nainte de a-l respinge.

Cherry nchise ochii i rev zu instantaneu nalta siluet a preedintelui. Ct

de amenin tor p rea! Trebuia s aib cam _ 28 aceeai vrst ca Alee Moore, n jur de patruzeci de ani. Dar era departe de a poseda farmecul acestuia.


11/83

Nu era frumos. Cu tenul mat, cu p rul negru ca abanosul, pres rat de fire argintii, cu tr s turi ascu ite, dure. Se cutremur . Nu-i pl cea acest gen de b rbat. Un adev rat macho*. Total lipsit de sensibilitate. Ua care d dea spre culoar se deschise ca mpins de vnt i Alee i f cu apari ia, i adres un larg su'rs care ii

d du curaj. Bun ziua, Cherry Bine ai venit printre noi! lans el vesel. Mul umesc, r spunse ea nseninat . Ai petrecut un bun week-end?

Excelent. Am fost la Paris. Un ora fantastic. Ai fost i dumneata?

Cherry r mase impasibil . Trebuia s viziteze aceast frumoas capital n timpul lunii sale de miere. Dar via a a hot rt altfel.

Nu, niciodat , spuse ea n sfrit.Alee p trunse n nc perea al turat i Cherry l urm .

Bine! exclam el. Prima dumitale sarcin const n prepararea cafelei de diminea ! E gata, r spunse ea surznd. Po i s-o deguti ntr-un moment. Perfect. .

* macho mascul.

29 noBj i guuy pup 909Z BJO * * * BJBUpJBSUI BJ9 JO[[9j\[ guuy BO isnjo9SBuorju9iu nu 09[y J9AfI| :

> J9AUS B[ 9UJ9JA BJjnUI 9UIUIBJ BA nu 9uuy 'uinoiJQ jnijsezsp un g BA '19

jnjgs no jpop B9 no I|BJIUIJB 9j[nra IBUI B9AB BA nu BOBQ 'A^jg^ ipuii 'uiBjgds

BS" f9 gsiqouoo 'gunuiui B|nBJp 9 JBOJ 9}Sg JOJ B[ 9JUIZ9JCI 9} BS 'Bl 9} BS BJO 9p if o 9jsgd IU9A BA BO

snds y 'JOfpjAj; UOd'J IUI BJBJ9J99S BJ^ s iuinjfnj/\f 9JBIU un IB-IJ/\[ 'B1SB

BJB9UIUIIp UI JBdnOO 91JBOJ " O-S B9JB}IfiqBlUB B9AB IB '9UIUI nO 9JS9 BJBJ9J09S

B91U BttOU 'BJplOSy 'B[dlUIUI 9S 9JBO }UI

'

9f9|uj '"BlUJOJ UI IJS9 B9jd -raijui 9s 90 "-Bmz Bung -09fy ^guuy jBuinu un

Bujjoj s -ui mqjOAuoo njju9d [nuojgfg BC t -giiizodsip B[ duip urjnd uiy -9jdsun BJO BJ BpBA Bui BS 9UIA UBUIJOJVJ '9Uiq OS9UIUIB IUII BOBQ 7PJII[ BA9 p 9SBOOS S

JBlUO[dlp BJUB99SiqOS9p ISI 09fy **' cflKS " -IW A l I-^TTv-v "*-*** O 7,7 V/ "D-^TTT

ouismij ê *> abnpe b7S vfnd 'nu 9a 'iS 3ra - -s oâ^s icv sss 9UV vmnuo" ^

d^ ?nop BJO T^ ^ ?-nii9Aavr Rrn -NT," ^, au ?S aiBlprrmf^ JOI anm^2r3 J0^" m

sca r_ rîM yp9d9J BJHOBJ gjuizopurijs -UOD Bjfnui no A^rj9i[3 gp BJBJ ra Bupius

ap BjrqDB as JFp 'EUKjsrp josn KOJBJ 'ôe[g I9U9JBX BinpfBO B9AB nu JOJfarAT

ortr-rr H rsoqo BSTP/HT < fa . Ea i fu imediat simpatic tinerei femei. Era evident c patronul o teroriza...

Ah! Domnule, iat-o pe doamna Simson. Ea este noua secretar a lui...

Nu- i mai da osteneala Anne, o ntrerupse el brusc. Doamna Simson i eu ne-am ntlnit deja.


12/83

Ochii s i verzi se cufundar o clip n. ochii ei nainte de a se ntoarce. Mirat , Anne o privi pe Cherry care surdea f r s spun nimic.

Leon Silver p r si imediat biroul i trnti ua n urma lui. V-o prezint pe asistenta mea, con tinu Anne. Se numete Penny Davies.

Este la noi de trei luni...Cherry ascult distrat cuvintele Annei. Erau attea lucruri despre care ar fi vrut s ntrebe. Dar ea nu ndr znea. Domnul Silver era ntotdeauna un urs, sau lunea era o zi grea pentru el? Era ranchiunos? O s -i poarte pic pe via pentru ciocnirea lor de pe sc ri?

Musafirul lui^Alec plec la ora unsprezece patruzeci, n acelai moment interfo-nul lui Cherry ncepu s clipeasc . Ea r spunse:

-Da, Alee?

Am cteva scrisori care trebuie s plece n seara asta. Vrei s - i aduci

blocno tesul? i po i...__ 32 _ n timp ce Alee vorbea, Leon Silver d du buzna n nc perea n care se g sea Cherry.

Alee e singur? ntreb el f r pre ambul. Cherry f cu un semn afirmativ din cap. Apoi i relu munca. Era inutil s

mearg la Alee, n timp ce domnul Silver se afla acolo.Deodat , ea surprinse o conversa ie ntre cei doi b rba i. Fiind ntrerupt de

preedintele s u, Alee uitase s decupleze aparatul. De unde vine ea? l auzi Cherry ntrebnd pe Leon Silver. Micu a brunet

z p cit , de afar . Vrei s spui Cherry?Alee era vizibil surprins.

Pot g si zeci de adjective s calific aceast tn r persoan dar cu siguran nu pe cel pe care l-ai folosit, Leon...

Cherry surise fericit c Alee o ap ra. Ea se duse s nchid interfonul pentru a nu mai asculta convorbirea, cnd o remarc a preedintelui o opri.

Credeam c nu doreai s angajezi o femeie m ritat ca secretar , Alee. Cum de i-ai schimbat politica dintr-o dat ? S ndr znesc s -mi imaginez din ce

motiv?33 Ea este v duv , Leon. A lucrat trei ani pentru Bob Sangley, la Bristol.

De la moartea so ului ei. Cum? exclam interlocutorul s u, vizibil stupefiat. Dar ce vrst are ea? Dou zeci i patru de ani.Se l s o t cere. Ea este, n orice caz, pl cut la vedere, nu-i aa Leon? spuse n sfrsit

Alee.

Sper c pentru tine ea va fi tot att de eficace pe ct e de dr gu , replic

sec RD.G.-ul. Bine, continu el cu o nuan de ner bdare n glas, i aminteti c voi lipsi s pt mna viitoare? Vreau sa conduci e din a de mar i diminea .


13/83

N-am uitat. Pleci cu copiii n vacan ? Unde merge i? Fetele vor s le duc n Spania. Nu m ntreba de ce. O idee pe care au

clocit-o n c pusoarele lor. Dar tu eti de acord?

Da, binen eles, ncuviin Leon Silver. Ele aleg. Chiar n acel moment, Cherry nchise interfonul. Auzise destul. Iritat la nceput de cuvintele marelui ef, ea descoperi cu surprindere c acesta avea spirit de familie i c era gata s se supun dorin elor odraslelor sale. Era o veste bun . Poate nu era att de detestabil cum p rea la prima vedere.

34 Cu toate c ncepuse r u, s pt mna de lucru a fetei decursese foarte bine. Datorit , lui Alee, trebuia s recunoasc . El o l uda deseori pentru munca ei,

i mul umea ntotdeauna pentru promptitudinea ei i nu ntrzia s-o ncurajeze de fiecare data. Ea c p t astfel ncredere n ea ns i.

Alee r spundea cu r bdare la ntreb rile sale. Foarte repede, orice sentiment de nesiguran disp ru i ea se obinui ncet, ncet, cu metodele cel pu in originale ale efului ei.

Biroul acestuia era literalmente necat de un val de hrtii, f r o ordine aparent , n ziua n care se hot r s le aranjeze, Alee pierdu o groaza de timp s g seasc dosarele pe care le c uta.' Ea nu mai ncerc niciodat s fac ordine.

Ea afl de asemenea c el trata mai multe afaceri n acelai timp, trecnd f r greutate de la una la alta.

Pe plan personal, ea descoperi c el era celibatar i dorea s r mn ! Avea o

p rere excelent 'despre el nsui, era uor superficial i zbura din floare n floare' De dou ori, Cherry trebui s trimit flori la dou femei diferite. Vineri, Anne Meilor o invit s m nnce mpreun . Vorbir mult despre

companie. Anne lucra aici de paisprezece ani. Fusese ntotdeauna secretara lui

Leon Silver. Mai nti cnd el ocupa actualul post al lui Alee Moore. Apoi tat l s u l numise Director General, nep trnd pentru el dect func ia de Preedinte, n final, b trnul se retr sese complet din via a activ , i fiul s u i succedase n fruntea

ntreprinderii lor.

Este un ef agreabil? ntreb Cherry.

Ea i aminti cuvintele Karenei Black. Am n eles c nu e prea uor s lucrezi cu el, ad ug ea.

n cursul s pt mnii care trecu l ntlnise de nenum rate ori pe Leon Silver, dar se limitaser la strictul necesar.

Lui Leon i pl cea s fie la curent cu lucr rile lui Alee. Astfel, ea a trebuit s -i transmit mai multe dosare. Amndoi se ntlneau frecvent, deseori n biroul lui Alee. i cereau atunci tinerei femei s ia noti e. Dar Leon Silver o ignora total.

Anne Meilor ridic din sprncerie, cu un aer indignat. Domnul Silver nu are timp de pier dut, declar ea cu vehemen . Este un

perfec ionist. De altfel, el ncurajeaz me reu oamenii s aib ini iative. In pofida pozi iei sale, el nu are nimic dintr-un dictator.


14/83

Cherry o privi stupefiat . Anne o pusese f r menajamente la punct! Loialitatea fa de eful ei era ntr-adev r admirabil . Totui' Karen vorbise de o problem , n 36 leg tur cu plecarea iminent a Annei. Era un lucru stabilit. Doar dac , aceasta nu spusese n ntregime adev rul.

Este un om formidabil, continu Anne. tie exact ce vrea i nu-si menajeaz for ele pentru a reui, ncepe la ora apte diminea a. tia i? i r mne mult ciup ceilal i, seara.

Cherry tia lucrul acesta. Pentru a nu se l sa copleit de noua ei slujb ea efectuase numeroase ore suplimentare. Avea attea de nv at/ De mai multe ori l-a ntlnit pe preedinte pe culoar. Erau cu siguran singurii de pe etaj!

Dac Anne nu-si permitea nici o critic la adresa domnului Silver, ea nu era att de indulgent fa de Alee.

Nu v invidiez c lucra i pentru el, declar ea. Este att de dezordonat.

Cum v descurca i? El are propriile sale metode, replic Cherry.Ea nu uitase cum a ap rat-o Alee, cu c ldur , n fa a lui Leon Silver. i dau rezultate continu ea. Asta conteaz , nu-i aa? Domnul Silver l apreciaz , remarc Anne. 37 L sa s se n eleag c dac aa st teau lucrurile, l tolera i ea. Era

mul umit doar c nu se afl n preajma lui. As putea spune acelai lucru despre domnul Silver, gndi Cherry. Ideea c el

ar dezaproba prezen a ei n cadrul societ ii, o tracasa n permanen . Ea i puse

ntrebarea colegei sale, simulnd indiferen a. Domnul Silver v-a vorbit despre mine? ntreb ea.Anne se ncrunt . n ce fel? ntreb ea mirat . Eu... Aveam impresia c ... c nu m place deloc, explic Cherry roind. Interlocutoarea ei izbucni n rs.

Draga mea, f cu ea aplecndu-se spre Cherry, dac acesta ar fi fost cazul, nu a i mai fi fost ast zi aici! Crede i-m , a i fi fost deja concediat .

Dar... Domnul Moore este cel care m-a angajat i el este director la

vnz ri, protest tn ra femeie, cu o voce tremurnd . Cherry, Leon Silver controleaz so cietatea. El are puteri depline. Fi i ncre

din at c dac ... Ce este? se neliniti Cherry, v znd fa a, devenit palid dintr-o dat , a

Annei.

Va sim i i r u? Aceasta se ndrept cu greutate n scaun. E bine, eu... snt doar obosit , arti cula ea cu greutate. Pot s v ajut? ntreb Cherry plin de compasiune. Vre i un pahar cu

ap ?


15/83

Nu, mul umesc. M voi sim i bine ntr-o clip . Asculta i, continu ea, mi pare r u c V-am vorbit pu in cam dur i c nu v-am ajutat mai mult s pt mna aceasta.

Am fost aglomerat pn peste cap.

Nu v neliniti i, m descurc foarte bine, o asigur Cherry. Anne i arunc o privire p trunz toare, nainte de a-i dest inui c este ns rcinat . Cherry avu impresia c fusese supus unui examen, n timpul mesei, i c reuise la el.

Este primul? ntreb ea, dei cuno tea deja r spunsul. Da. Dup ani de ateptare.Fa a Annei se ilumina deodat . Dar asta nu dur . Speram s lucrez pn la sfrit, spuse ea suspinnd, dar mi-e fric c nu

voi reui.

Domnul Silver nu va avea nevoie de mine n dup -amiaza aceasta^ continu ea, aruncnd o privire la ceas. In acest moment ia masa cu doamna HeidiReynolds...

n biroul s u? ntreb Cherry, mirat . Nu. n apartamentul s u. Nu n eleg, Anne. Domnul Silver locuiete la ultimul etaj al cl dirii, explic colega sa. 39 op i- rfsnos ;eirerrr ^ saSS^i Oh! Nu tiam, murmur tn ra fe

meie.

El termin de obicei devreme vine rea, relu ea. Se duce s -si ia copiii de la internat. Cred c ar fi mai bine s m duc acas . Vre i s v nso esc? Nu, e inutil, snteji amabil . Voi lua un taxi. Pu in odihna m va pune pe

picioare. Mul umesc lui Dumnezeu, am o s pt mn de concediu. Pute i s -mi face i totui un serviciu. Domnul Silver va reveni > la birou peste dou ore i

jum tate. A teapt un telefon de la Aoma. A i avea amabilitatea s -i explica i absen a mea?

Eu... Binen eles, accept Cherry.

i era greu s refuze., Cnd tn ra fat i relu serviciul, Alee i citea coresponden a. Ea l

inform despre indispozi ia Annei. S rmana! spuse el comp timitor. Ea trece printr-o perioad critic . Sper

c totul va reveni la normal.Cherry se ndrept spre biroul lui Leon Silver, uor nervoas . Ca de obicei era impecabil. Avea dou ferestre mari n fa a c rora trona o

canapea de piele neagr , nconjurat de mai multe fotolii asortate, ntre ele era o mas joas de sticl fumurie. Pe perete erau ag ate portretele fra ilor Silver,

fondatorii companiei. Cnd Cherry intr , Leon Silver era n picioare, n fa a ferestrei. Privea forfota de maini din strad . inuta sa era total neobinuit , n locul


16/83

costumului pe care l purta'n celelalte zile, i mbr case un pantalon maro i un pulover de aceeai culoare. Asta i d dea un aer diferit, f r a-i r pi totui nimic din prestan a sa. Soarele se juca n p rul lui, care str lucea pe alocuri, cu o sclipire argintie.

Am urcat-o pe Anne ntr-un taxi, anun Cherry.Ochii lui verzi se cufundar n ochii ei. Nu ar ta nici surpriz , nici simpatie. Aprob doar, printr-un semn al capului.

Cherry se ntoarse s plece. De ce era ea att de tulburat n prezen a lui? O clip , doamn Simson. Vocea au toritar a preedintelui o opri net. Uor

agasat , ea f cu stnga mprejur. El traver s nc perea cu pai mari i o privi de la n l imea sa. Ea l privi cu pupilele ei mari, violet, afectnd impasibilitatea.

Snte i aici de o s pt mn , ncepu el. A vrea s cunosc impresiile dumnea voastr .

Dac nu ar f privit-o cu atta insolen , ea ar fi r spuns de bun voie. Dar se sim i jignit de modul n care i detalia silueta, f r cea mai mic jen . Reuea ntr-adev r s o fac s se simt stnjemt . n ciuda eforturilor ei de

a nv a s -l aprecieze, ea l detesta profund acum. Din instinct, fiin a ei se contracta n prezen a acestui b rbat att de sigur pe el.

Ar fi mai bine s -l ntreba i pe Alee, spuse ea n final. El este mai... M intereseaz p rerea dumitale, o ntrerupse el, cu r ceal . Ochii verzi ai lui Leon Silver o str pungeau pur i simplu. Cherry era

paralizat de fric .

F r comentarii, doamn Simson? insist el. Trebuie s n eleg c nu ve i r mne cu noi? - Da... Nu, blbi ea. Eu... snt foarte mul umit de munca mea. Crede i c ve i putea s v adapta i la ritmul casei? ntreb el cu un aer

de n doial .ncerca s-o exaspereze? n ce scop? Ea suspin de ner bdare. De ce nu o

l sa n pace? Domnule Silver, declar ea calm, mi vor fi necesare ase luni pentru a

descoperi diferitele aspecte ale noii mele slujbe, n consecin , v sugerez s -mi

pune i ntre barea n acel moment.42 Un uor surs curb col urile gurii lui. nclin capul, vizibil amuzat. Voi urma sfatul dumneavoastr , doamn Simson, r spunse el pe un ton

ironic. Dac ve i mai fi printre noi. Telefonul ncepu s sune. El se ntoarse pentru a lua receptorul. Scuza i-m , spuse el brusc. Cherry profit pentru a se ndep rta. Ea ajunsese la u , cnd el i ntrerupse

cursa.

Doamn Simson... chem el.


17/83

Puse mna pe emi tor si-si descoperi din ii str lucitor de albi ntr-un surs fermec tor. Fa a i era iluminat i mult mai senin , remarc tn ra femeie.' V urez un week-end pl cut, mur mur el, cu blnde e.

ncurcat , Cherry nu putu dect s ncuviin eze. Apoi iei ct putu de repede

din nc pere. Cnd ajiinse pe culoar, auzi cum el izbucnea n rs.Se juca de-a pisica i oarecele cu ea? Sim i cum o cuprinde furia. Ce om nepl cut, cum a putut Anne s -l suporte paisprezece ani?

Se ntreba nelinitit dac va reui s -si p streze noul loc de munc . Antagonismul ei cu Preedintele Director General, risca s -i d uneze considerabil.

Va merge el pn acolo, nct s-o concedieze?43 n curnd n curnd * n curnd n curnd TEST DE FIDELITATE Concurs cu

premii Concurs cu premii Concurs cu premii Concurs cu premii CAPITOLUL III Tot

week-end-ul, aceast idee o chinui pe Cherry. Vineri sear , ea se mut n noua sa locuin . Proprietarii urcaser n pod obiectele care puteau s-o stnjeneasc . / Ea se apuc deci, s aranjeze pu in camerele, dup gustul ei.

Adusese de la Bristol bibelourile ei preferate, dou veioze i trei tablouri, l puse de-o parte pe cel pe care voia s -l duc la birou.

Dup ce-si aranja lucrurile, tn ra femeie se plimb prin cas . Ce noroc, s locuiasc ntr-un loc att de agreabil! gndi ea.

Buc t ria era mic , dar perfect echipat : un frigider, o main de sp lat, un usc tor de rufe, un aragaz. Salonul era spa ios, frumos decorat. Draperiile de

catifea bleumarin se armonizau cu fotoliile de culoarea cerului. Covorul avea micimotive complicate i aducea o not cald atmosferei panice a nc perii.

La ora nou , ea se instala confortabil pe canapea i contempl focul pe care l aprinsese. Da, i pl cea aici. i chiar dac va avea greut i la serviciu, nu-i va fi deloc greu s -i g seasc alt slujb , la Londra. Oricum, ea nu va p r si capitala. Se sim ea bine aici.

P rin ii i telefonaser n ajun pentru a ntreba dac vine acas . Le-a r spuns c prefer s se odihneasc .

Smb t diminea , spre ora unsprezece, nu mai avea nimic de f cut.

Continua s fie nelinitit din cauza rela iilor dificile cu Leon Silver. Se gndi s -i sune p rin ii s le cear un sfat obiectiv Dar se gndi c trebuie s -i dovedeasc competen a i s se descurce' singur .

Se gndi la fratele ei care locuia n ara Galilor, apoi renun s -l deranjeze cu problemele ei.

Cherry hot r s se plimbe pe dealul din Hampstead. Asta i va ordona ideile. Era prea sensibil , prea emotiv .

Preedintele folosea acelai ton sarcastic cu to i func ionarii lui. De'ce ar trata-o altfel pe ea?

n orice caz, ea se n elegea de minune cu Alee. Nu sta era esen ialul? Cu obrajii roii de vnt se ntoarse la noua locuin .


18/83

n timp ce-i lua masa de sear singur , se gndi la scumpul ei David. Pentru prima oar i ieise din gnd o zi ntreag . Se sim i 46 , !

vinovat . De obicei so ul ei o obseda mereu, nchise ochii i imaginea tn rului vesel care fusese, i reveni n minte.

De cte ori nu-i spusese el c era prea nelinitit ? El o mb rb ta, o nconjura cu iubirea lui. Era adorabil. Chiar din primul moment se ndr gostise de el.

Nu-si plngea soarta. Dup trei ani lungi de singur tate, nu mai avea lacrimi. La nceput, se revoltase mpotriva cruzimii destinului care i-l smulsese pe David

pentru totdeauna. Dar de atunci se resemnase. Furia era att de inutil !i r mmeau amintirile i regretul c nu a avut timp s profite de prezen a sa.

C nu a cunoscut niciodat fericirea de a fi din plin i total so ia lui. Era prea trziu. Poate ntr-o zi se va convinge c regretele erau sterile, c

erau o pierdere de timp i de energie.S pt mna care urm a fost att de nc rcat nct ea nu-si d du seama cnd a trecut. Absen a lui Leon Silver i d du un surplus de munc lui Alee Moore, care se repercuta asupra fetei.

Penny Davies, asistenta Annei Meilor, trebui s fac fa telefoanelor efului ei.

47 ntre altele, acesta i l sase o list ntreag de sarcini de terminat, nainte de ntoarcerea lui.

Cherry cobor n Tara Galilor la sfritul s pt mnii. i ntlni p rin ii la fratele

ei, care s rb torea cei patru ani ai fiului s u. Toat familia se bucura n jurul unei mese nc rcate de pr jituri i jeleuri multicolore. Cherry se sim ea fericit n mijlocul lor.

Necazurile ncepur miercuri dup -amiaz . Anne Meilor anun c nu va veni. Nu era deloc de mirare: avea o min obosit , tr s turile alungite.

La ora opt i cinci, Cherry intr n biroul ei. Abia i ag ase paltonul, c telefonul ncepu s 'sune. Nu putea fi dect Leon Silver. Cine altul ar fi putut fi att de matinal?

Doamn Simson, spuse o voce bine timbrat , doresc s - i vorbesc.

Alarmat , Cherry st tu un timp s se pieptene. P rul i c dea n valuri pe spate. Ea l ataase doar cu o benti de catifea.

__ _ 48 > __ O ploaie rece de octombrie c dea necontenit.Se mbr case c lduros, pentru a parcurge drumul pn la Silver & Silver.

Ajuns n untru, temperatura era pl cut datorit climatizjirii. Sub paltonul de ln , purta o inut uoar .

n diminea a aceasta, optase pentru o fust neagr i o c ma de m tase de un rou aprins. ^Tainele i'puneau n valoare silueta alungit , curbele uoare ale coapselor i pieptul frumos conturat.

Leon Silver o m sur cu privirea, invi-tnd-o s se aeze. F r ndoial , verifica dac era corect mbr cat .


19/83

Dup tenul s u bronzat, p rea a fi petrecut o s pt mn nsorit n Spania. Pen-ny Davies spusese c asta l f cea nc i mai frumos".

Chestiune de gust! replicase Cherry Tocmai am vorbit cu Anne la telefon.

Ea nu va veni azi. M gndeam c ...

Se ntrerupse cu ochii la Cherry. Stnje-nit , aceasta roi. El o fixa f r s o vad , aparent. Spunea i, domnule? ntreb ea. Da, declar el brusc. Vei lucra pentru mine. Asta nu-l va afecta pe Alee

pentru c e la Birmingham.Ca de obicei, el ordona, f r s -i cear fetei p rerea. Cu inima grea, ea

trebui s renun e s -i pun coresponden a la zi. n ciuda eforturilor i a bun voin ei ei, ea era n ntrziere.

Eu... Ei... Nu-mi convine deloc, domnule. Am de b tut numeroase scrisori

care trebuie s plece neap rat n seara aceasta. Snt confiden iale? ntreb el pe un ton sec. Nu, r spunse ea ncet.Preedintele i ridic ochii spre cer. Atunci trimite-le echipei de dactilo grafe, ordon el cu o r bdare

exagerat .Asta se numete delegare, doamn Simson.Bine! Cunoti stenografia, presupun? Spre deosebire de Alee, eu nu folosesc

niciodat dictafonul.

Roie de ruine, Cherry ncerc s protesteze timid. Da, evident, ncuviin ea, pentru a r spunde la ntrebarea lui. Dar... - Dar ce?

N-am chef s lucrez pentru dumneavoastr !" spuse ea n gnd. Dac acest om nu ar fi att de odios ea ar fi bucuroas s -l ajute.

n stadiul actual al rela iilor dintre ei, totui, ideea de a lucra o zi ntreag cu el o irita.' Doamn Simson, relu brusc pree dintele, pierdem timp. Te sf tuiesc s vii . . 50 _ aici cu un blocnotes, dac nu ai obiec iuni. Cherry se conform f r nici un chef. l g sea agresiv i prost crescut. Dar nu voia s -si piard slujba. La

urma urmelor, miine, va sc pa de el...Leon Silver ncepu s -i dea o list lung de apeluri telefonice, i dict apoi

directive destinate diferi ilor efi de servicii. Stiloul fetei zbura efectiv pe hrtie.Cnd fur ntrerup i de un apel exterior, ea era epuizat nervos. Cu tactul ei

obinuit se ridic pentru a p r si biroul, dar domnul Silver i f cu semn s se aeze. Ea l ascult , cnd pe o alt linie, un telefon ncepu s sune.

Trebui s se repead n camera al turat pentru a ridica receptorul. Snte i la domnul Silver, spuse ea. V ascult. Cine e? ntreb o voce grav . Anne?

Nu, m numesc Cherry. Pot s v fiu de folos? D -mi-l pe Leon, te rog.


20/83

mi pare r u, este la alt telefon...Nu! Ea v zu pe standardul telefonic c el tocmai nchisese. Oh! relu ea cu o voce nervoas , Vi-l dau. Pe cine s anun ? Leon Silver.

51 Da, r spunse politicos Cherry, gndind c interlocutorul se nelase. Si care este numele dumneavoastr ?Ea auzi un rs scurt.

Leon Silver tat l. Bine, domnule Silver. Nu nchide i, v rog.

n emo ia ei, grei butonul i ntrerupse convorbirea, ngrozit , atept fulgerele preedintelui.

El veni n persoan . Crezusem c tat l meu dorea s -mi vorbeasc , f cu el privind-o cu

aten ie. Eu... scuza i-m , se blbi ea, roie de z p ceal . Nu cunosc bine acest aparat si...

Dar dac mi da i num rul l sun imediat! Las-o balt , spuse el ntorcndu-se.M ocup eu de asta.Cherry r mase pe loc gata s izbucneasc n lacrimi. Cum putuse s se

comporte att de prostete? Era o bun secretar , cu experien , atunci de ce-si pierdea toate calit ile n fa a acestui b rbat? Nu avea dect s fie Preedinte

Director General, era un om ca to i ceilal i! Telefonul sun din nou. De data aceasta era o femeie, cu un uor accent str in n glas.

Ea dorea s vorbeasc cu Leon Silver. 52 mi pare r u. Vorbete la alt telefon, r spunse Cherry. Pot sa-i transmit

un mesaj?

Spune i-i s m sune, snt doamna Reynolds, Heidi Reynolds, preciza ea cu o voce r guit .

Cherry mai auzise undeva acest nume, dar nu putu s -si aminteasc

imediat. n ce serviciu lucra i? ntreb ea politicos. Cum? exclam aceasta pe un ton superior. Snt o prieten a domnului

Silver. Spune i-i s -mi telefoneze imediat ce va putea. tie unde s m g seasc . Numai bine puse aparatul n furc i acesta ncepu s sune din nou. i nu

era dect ora nou !De data aceasta, not cu grij instruc iunile interlocutorului s u. Apoi se

ndrept spre biroul noului s u ef i-i puse foaia de hrtie n fa a ochilor. O oarecare doamn Reynolds ar dori s vorbeasc cu dumneavoastr ,

anun ea.V las deci, cteva minute.


21/83

Era gata s plece cnd el ise adres cu o r bdare exagerat . Poate vei avea amabilitatea s -mi traduci asta? spuse el ntinzndu-i

nsemn rile. Din nefericire nu pot s le citesc. Cherry se f cu stacojie. Ea scrisese n steno i uitase s transcrie informa iile

pe 53 _ , curat! Niciodat nu mai comisese o asemenea greeal , n toat cariera ei!Dar era din cauza lui Leon Silver! Atitudinea lui detestabil ar fi f cut pe

oricine s -i piard capul. Pe cnd p r sea nc perea sub privirea resemnat a P. D.G.-ului, acesta i

arunc o ultim s geat . Sper s nu continui n stilul acesta, doamn Simson. M ntreb dac eti

total incompetent sau definitiv neatenta.Mut de stupefac ie, Cherry deschise ochii mari. Cum ndr znea? Fierbnd de

mnie se ntoarse brusc i p r si nc perea cu demnitate. Acestui b rbat nu-i lipsea tupeul! La nceput i acordase beneficiul ndoielii. Ei bine, se terminase!Ea era mult prea amabil , i credea nc n bun tatea altora. Avea 'ncredere

n natura uman . Dar n privin a lui Leon Silver, p rerea ei era acum format . Era un mitocan!

Mndria ei era r nit , i va ar ta c se nela complet n privin a ei. Fusese o zi ngrozitoare. Cherry era copleit de treburi. Pe sear o dureau

umerii.

Alee sosi la ora aisprezece treizeci. Semn n grab scrisorile b tute de

echipa de dactilografe i plec din nou, ca o vijelie, la masorul lui.54 La ora apte fix, Cherry puse pe biroul preedintelui sarcinile pe care leefectuase. El disp ruse. Bucuroas s -l evite ea i aranja lucrurile, i mbr c paltonul i se ndrept spre lift.

Cnd se deschiser uile fata p li. Leon Silver era n untru. mbr cat n haine de sear , era superb. C maa alb i scotea n eviden

pielea bronzat . Ai terminat deja, doamn Simson?

ntreb el cu un dram de ironie n glas.

Se ntmpl c trebuie s m ocup i de casa mea, replic ea pe un ton acid.

El nu spuse nimic i ap s pe butonul de parter. Cherry l observ cu aten ie n oglinda care acoperea o latur a liftului. Nu

tia ce vrst are, dar p rea dintr-odat mu'lt mai tn r i ntr-adev r distins. Firele argintii, n p rul s u bogat, se ad ugau farmecului pe care-l degaja.

Ea i ntoarse privirea. Dar silueta preedintelui o atr gea ca un magnet.El poseda un magnetism incredibil. Statura lui nalt impunea respect.

St tea foarte drept, vizibil ncntat de el nsui. Se sim ea c era total sigur pe el.

Felul n care i inea capul era i mai elocvent.


22/83

55 Cherry trebui s admit c era un b rbat frumos. Ce p cat c aceast aparent era att de nel toare!

Nu se putu mpiedica s se ntrebe cum l putea suporta so ia lui. De altfel, unde era ea acum? Unde mergea Leon Silver, mbr cat^ astfel, f r so ia lui?

n ce cartier locuieti? o ntreb deodat cel pe care-l examina pe furi. Se ntoarse brusc spre ea i-i surprinse privirea n oglind . Cherry sim i o rocat urcndu-i-se n obraji.

La Hampstead, r spunse ea n grab . Spre marea ei uurare, uile se deschiser n sfrsit. Ea dorea s r mn ct

mai departe posibil de acest individ dezagreabil. Se ndreptar spre ieirea principal .

Bun seara, domnule Silver.Paznicul de noapte era la postul s u.

Cherry i surse. Preedintele se opri s -i vorbeasc , blocnd trecerea celei care-l nso ea. Ce mai face familia durnitale? n treb el. Foarte bine, mul umesc. Dar a dum neavoastr , domnule? Minunat, i mul umesc. Pe curnd. Ei bine! Ct polite e gndi Cherry mirat . Portarul i privea patronul ca i

cum acesta ar fi fost Mesia. Hot rt lucru, nu- cunotea deloc!56 Ajuns afar , o atept o alt surpriz . Leon se ntoarse pe cnd ea i

ncheia paltonul. Vntul se oprise, dar' ploua n continuare.

Unde, la Hampsted, chiar acolo?ntreb el.Un Rolls Royce negru se opri lng bordur . Ea l recunoscu, dar nu avu nici

un chef s pun piciorul n el. Totui tonul lui Leon Silver era f r replic . Urc , ordon el. Te conduc. Snte i foarte amabil spuse ea hot rt. Am de f cut cump r turi. n acest caz, bun seara doamn Simson, spuse el urcnd n somptuoasa

main .

Fusese proast c -i refuzase oferta, dar a fost peste puterile ei. Vehiculul se ndep rt ncetior. Ea nu intrase niciodat ntr-un astfel de automobil. Mndria o mpiedica totui s accepte s se aeze al turi de acest b rbat att de arogant.

Cherry d du din umeri i-si ridic gulerul. Deodat , i d du seama s si-a uitat umbrela n birou.

Nu v ntoarce i s lucra i, sper? glumi paznicul cu amabilitate.

Nu, Bill. Binen eles c nu! Era tot la postul lui cnd ea cobor, cu umbrela n mn .

57 Noul dumneavoastr serviciu v pla ce? ntreb el binevoitor. Este o companie bun . Lucrez aici de unsprezece ani.


23/83

Cherry se opri un moment. El era simpatic i ea avea timp. Nimeni nu o

atepta acas .' Deun zi, i spuneam lui Graham O' Connell c ... Cine este? ntrerupse tn ra fat . oferul domnului Silver. Omul s u de ncredere, ca s fiu mai exact. El

locuiete cu eful, la ultimul etaj, de cnd i-a murit so ia. El este fermec tor, nu-i aa?- Cine?

Domnul Silver, binen eles. Ca tat l s u de altfel. Evident, l cunosc i pe el. Ce personaj.' Creierul fetei nu reuea s nregistreze p l vr gelile paznicului. Ea era att de obosit ... Totui, o fraz a lui Bill o intrig .

Cine si-a pierdut so ia? ntreb ea profitnd de' o ntrerupere n valul de cu vinte ale portarului.

Leon Silver, acum cinci ani. O trage die! Copiii erau foarte mici. Pe

vremea aceea, ei nu locuiau aici, ci ntr-o cas din Buckinghamshire, nu departe de cea a b trnului domn Silver.Deci Leon era v duv. Un val de compasiune urc n ea. S-a rec s torit? ntreb ea curioas . 58 Nu, r spunse cu triste e paznicul. i e p cat. Aceste biete copile ar

avea mare nevoie de o mam . Ele snt att de dr gu e. Le-a i v zut deja? Nu, r spunse ncet Cherry. Snt gemene, preciza el. Cred c acum au opt ani.Si snt deja la internat, gndi Cherry.

Dar domnul Silver Ie aduce acas n fiecare week-end, r spunse Bill, ca i cum i-ar fi citit gmdurile. Ele l nso esc de obicei la Buckinghamshire, n locuin a fa milial . Li se ntmpl totui, dei rareori, s r mn aici, la ultimul etaj. Ve i avea cu siguran ocazia s le ntlni i. Seam n att de mult ntre ele, nct e greu s le deosebeti!

ncepur s rd amndoi. Qteva minute mai trziu, Cherry i lua r mas bun. Bietele micu e, i spuse, tr iau f r un c min! C ldura matern le lipsea, probabil, grozav. Ea iei din metrou i merse cu un pas alert spre domiciliul ei. Simpatia sa

fugar pentru Leon Silver i luase zborul. Nu dorea s se ocupe de propriii s i copii. Prefera s lucreze treisprezece ore pe zi. Ce individ oribil, lipsit de inim !

CAPITOLUL IV Presupun c atep i cu ner bdare concediul, Alee! exclam Cherry.

Dup p rerea ta? Alee se r sturn n fotoliu i-si ntinse picioarele sale lungi. Avea mii de

lucruri de terminat nainte de a p r si biroul, n seara aceasta. Or, dejunul s u cu Cherry va dura probabil mai mult de o or . O invitase, c ci ea lucrase din greu de

dou luni de cnd era la ei i dorea s -i arate mul umirea.


24/83

Surse uor. Acesta nu era singurul motiv. Ea l interesa. Nu reuea s -i descifreze personalitatea. Oh! binen eles, nv ase s-o cunoasc mai bine. Nu era chiar att de rezistent pentru postul pe care-l ocupa. Era prea sensibil , prea emotiv i i lipsea ncrederea n ea ns i.

Ea se str duia s -i ascund punctele slab,e i credea c nimeni nu le vede. Era o persoan adorabil , att n interior ct i la exterior. i inteligent . Ce importan avea dac trebuia s-o ncurajeze ct mai des posibil? Lucrul acesta nu-l deranja.

El o g sea superb . Dac m car ar fi fost mai tn r... i b tea joc de el nsui. Niciodat nu va avea nici cea mai mic ans , cu Cherry Simson. Sexul aa zis tare o l sa complet indiferent . Ea va iubi mereu pe so ului, biata micu . Alee

i d dea seama, chiar dac ea nu men iona niciodat numele lui. De nenum rate ori, el ncercase s-o ntrebe despre povestea ei. Dar ea se

nchidea complet, ca o scoic .Ea nu ieea prea des, nu p r sea niciodat biroul nainte de ora apte. De dou ori l-a informat c a fost la un spectacol, singur , n timpul week-endului i f cea cur enie prin cas sau cobora m ara Galilor s -i vad familia. Ct irosire! gndi Alee.

Ai schiat deja? l ntreb tn ra femeie, cu o sclipire de veselie n ochii ei violet.

Alee era cu spatele la fereastr . Soarele de diminea se rev rsa n nc pere, nv -luind-0 pe Cherry. Ct de dr gu era, n lumin ! i imagina fata ei,

luminat seara de lumn ri. Trebuia s fie absolut fermec toare. Ce siluet " i atr sese el aten ia lui Leon Silver, cu dou s pt mni n urm . Ea purta atunci o rochie neagr , n picioare, aplecat asupra mesei, oferea

un tablou ncnt tor.Leon arunc dosarul pe care tocmai l apucase. Devii lubric la b trne e, murmur el printre din i. Dac te distrage de la

munc , nu trebuia s-o angajezi niciodat . Ascult sfatul meu, nu se amestec afacerile cu pl cerea.

Ce i s-a ntmplat? exclam Alee, stupefiat. Nu mai eti capabil deci, s

apreciezi o femeie dr gu ? Lucrul acesta nu-l caracteriza deloc pe preedintele lui Silver & Silver. Se

sculase probabil cu fa a la cearaf i sim ul umorului i r m sese sub pern . Nu avea totui de ce se plnge. Heidi Reynolds era foarte atr g toare. Dup

dou divor uri, p rea hot rt s se m rite pentru a treia oar cu Leon Silver. Ea nu era o partid proast , din nici un punct de vedere!

Cherry, r spunse el n sfrsit, ai n fa un campion. Dup dou s pt mni n Elve ia, voi fi apt pentru jocurile olimpice!

Ea izbucni n rs. El era att de simpatic! Avea noroc c lucra cu el. n aceste

dou luni el a sprijinit-o, a ncurajat-o. Ea a acumulat o cantitate incredibil de informa ii. Acum, ea sim ea c st pnete situa ia i c Alee o aprecia!


25/83

Nu acesta era, poate, cazul Preedintelui -- Director General. Se ntoarse

spre acesta cu un rictus pe buze.

Exact, r spunse cu r ceal Alee. O mas de afaceri, binen eles? ironiza Leon Silver.

Alee era iritat i nu se temea s i-o arate. Absolut deloc, replic el sec. Este pentru ca s -i mul umesc secretarei mele pentru asiduitatea n munc , din aceste dou luni.

Evident, rse Leon.

Snt foarte satisf cut de ea, continu Alee, i pu in destindere este ntotdeauna binef c toare.

S-ar spune. Dar exist riscul ca gestul s fie r u interpretat. Nu crezi, Alee?

Descump nit , Cherry i privea pe cei doi b rba i. Sim ea c anumite

subn elesuri i sc pau i nu vedea dect o singur explica ie pentru atitudinea lui Leon Silver: el nu o aprecia ca secretar . Ce personaj oribil, gndi ea, fixndu-i ceafa cu mnie. Cum ndr znete s m judece? n ziua n care o nlocuisem pe Anne nu m-a l sat nici m car s respir, l detest!" Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Leon Silver se ntoarse brusc spre ea.

Poftim, doamn Simson, ai spus ceva? ntreb el cu o voce suav . Nu, declar ea calm.Perspicacitatea acestui personaj odios era nsp imnt toare. Alee i Cherry

i reluar conversa ia ntrerupta, ca i cum nu ar fi fost vorba de nimic. Nici unul

nu men iona numele preedintelui. Integritatea lor nu le permitea acest lucru. Scumpa mea, ne-ai mai povestit toate acestea acum o jum tate de or ! protest tat l fetei. , " i terminau masa n familie.

mi pare r u, tat , nu pot s m mpiedic s m gndesc la omul acesta. Este att de exasperant!

i puse ceaca de cafea pe mas i se str dui s fie obiectiv . Ar fi trebuit s spun c , personal, el m irit , se corect ea. Nimeni

altcineva nu se plnge de el. Dar se pare c el m antipatizeaz . Cum aa? se mir mama ei.

Cherry le descrise atitudinea lui Leon Silver, chiar din ziua respectiv , n lift. Dar p rin ii credeau c ea interpretase greit cuvintele lui. Ea era prea sensibil .

Cherry se hot r s. nu-i mai plictiseasc cu problemele ei i schimb subiectul.

_ 66 Vine Cr ciunul. Ce-a i hot rt? spuse ea pu in mai trziu. Mergem la Kevin i Iulie, sau l s rb torim la voi?

Era rndul lui Kevin s -i primeasc , dar so ia sa era ns rcinat n ase luni. Ve i veni to i acas , declar doamna Marshall' B nuiam, r spunse

Cherry, surznd.

Ca de obicei voi avea o s pt mn de vacan . Vii cu cineva? ntreb cu amabilitate mama ei.


26/83

Cherry f cu nu, din cap. Dar pentru Anul Nou? insist ea.Presupun c eti invitat la Londra, la nite prieteni. So ul ei i ea tiau perfect de bine c nu era cazul. Cherry fixa fa a de mas

din dantel . Aluziile lor erau uneori prea clare. O ntrebau practic dac l ntlnise pe cel care-l va nlocui pe David. Nu, suspin ea.Michael Marshall fu mai direct.

Ai ieit cu cineva? ntreb el. Nu ncerca s m faci s cred c nu te-a invitat nimeni.

Nu, binen eles, r spunse Cherry, nvingndu-i iritarea. Mai mul i colegi de serviciu nii-au propus s mergem la teatru sau la restaurant. La fel i vecinul meu de palier. E manechin, preciza ea cu o lucire de amuzament n ochii ei mari de

culoare violet. E prea infatuat ca s -mi plac ! P rin ii r maser pe gnduri. Da i-mi timp, relu ea ncetior. Va veni o zi, poate... Aparent mul umi i, ei schimbar complet subiectul. Qnd Cherry r mase singur pe fotoliul pat din salonul ei, pu in mai trziu,

se gndi din nou la aceast conversa ie. P rin-. ii ei vor rencepe cu siguran , i vor aminti c e tn r , c niciodat nu avusese de gnd s sacrifice totul pentru o carier . Ea avea nevoie de un c min, de copii.

Ei aveau dreptate. Dar ea sperase s -i realizeze acest vis cu D avid. Ea

refuza categoric s -l nlocuiasc . Ea era femeia unui singur b rbat, or, acesta murise.nainte de a adormi, imaginea lui Leon Silver i se profila n minte. Cherry o

respinse cu for . Dar ea o chinuia nc . Acest personaj odios o va urm ri i n somn?

Epuizat , fata adormi.Lunea urm toare, Cherry sosi la birou la nou i jum tate. Urm toarele dou

s pt -mni vor fi relativ linitite, Alee fiind n concediu. 68 i umplu cu ap vaza, pentru florile pe care tocmai le cump rase. Ea le

schimba cu regularitate, pentru a da nc perii o not de veselie. O b trnic le vindea la ieirea din metrou, pe orice timp. Ea i aranja crizantemele galben-aurii pe birou, fredonnd un cntec, cnd se

sim i observat . Se ntoarse brusc i tres ri la vederea lui Leon Silver. n picioare, n fa a uii lui Alee, el o examina cu aten ie.

Bucuria fetei se topi de ndat . Bun ziua, domnule Silver, l salu t ea. Spune-mi, doamn Simson, r spunse el cu ncetineal , de ce fermec torul

dumitale surs dispare, imediat ce pui ochii pe mine?

Eu... eu nu n eleg, se blbi ea, ferindu-si privirea. Chiar aa? spuse el pe un ton ironic.


27/83

Vino aici, vreau s -ti vorbesc.Nelinitit i curioas n acelai timp, ea l urm 'n biroul lui Alee. n 'mod

cert lucrase de curnd la dosarele acestuia.

eful dumitale mi-a telefonat smb ta aceasta, ncepu preedintele.

Regret c trebuie s te informez, c a avut un acci dent. Oh, nu! exclam ea, alarmat . E grav? 69 Destul. i-a fracturat o clavicul , trei coaste, dou degete i un picior,

enumera el f r cea mai mic emo ie. ngrozit , Cherry i duse minile la fa . Dar mi-a spus c este un excelent schior! strig ea.

n pupilele verzi ale lui Leon Silver sclipea o lic rire de amuzament. Se ntmpl c dragul nostru Alee nu era nc pe pist . El a... ratat prima

treapt a pasarelei, la ieirea din avion, smb t diminea .

Ce? exclam fata, nevenindu-i s cread . Nu se poate. Ba da, din p cate! replic interlocu torul s u. El a cobort ntr-un mod mai curnd neobinuit, trebuie s recunosc.

Sper c e bine asigurat, ngrijirile medicale snt foarte scumpe n Elve ia. F r ndoial , gndi Cherry, stupefiat : acest accident l amuza! Leon Silver

reuea s nu rd pe fa , dar abia se st pnea! Ce individ oribil! Se gndi ea furioas . Colegul i prietenul lui avusese un grav accident i el g sea lucrul acesta nostim? Era aproape incredibil!

Ea i ncrucia bra ele, nelinitit brusc de viitorul ei imediat. Avea dreptate.

El Va fi imobilizat un oarecare timp, continu preedintele, l voi nlocui deci la direc ia vnz ri i dumneata, doamn Simson, vei continua s - i ndeplineti n mod normal, sarcinile.

Ea deschise gura s protesteze , dar nu-i iei nici un sunet. Cum ar putea lucra pentru Leon Silver? l va vedea toat ziua, f r nici o posibilitate de a-l e vita f Bine, continu el. Pentru c nu ai nimic de obiectat, propun s ne nh m m la munc .

Din contr , Cherry avea multe de spus. Dar se re inu. Nu avea de ales. Leon Silver arunc o privire la ceas.

Diminea a a trecut deja pe jum tate, doamn Simson, declar el cu un dram de ner bdare n glas. Du-te s iei corespon den a din dulapul Annei. Ad-o aici i pe a dumitale i noi... Ce este? Ai vreo pro blem ?

Ei bine, eu... ncepu ea. Ea ncerca s g seasc un motiv valabil pentru ca el s mprumute secretara altcuiva, dar nu-l g si.

Ea lucra pentru directorul vnz rilor, or, pe timp nelimitat, acesta era Leon Silver.

Nu, totul e bine, spuse ea n sfrit.

El se r sturn n scaunul s u rotativ, i ncrucia nonalant bra ele deasupra

capului i o fix cu insisten a.


28/83

Doamn Simson, spuse el cu acel aer obosit care o exaspera pe Cherry, dac nu eti capabil s faci fa unei situa ii deo sebite, acum este momentul s-o spui!

71 O provoca. Ct de mul umit ar fi fost, dac ea ar fi admis c e incapabil

s -l ajute! Ea tia c e competent i c singurul obstacol de trecut era doar el. Ultima lui fraz era un avertisment: nu va tolera o eschivare din partea ei la jum tatea cursei. Asta nsemna c i risca postul.

Se ridic brusc i l privi drept n ochi. Ve i fi surprins, domnule Silver, s descoperi i ct de multe resurse posed,

afirm ea calm.Spunnd acestea, f cu stnga mprejur i iei demn din nc pere. Penny b tea o scrisoare cnd Cherry lu coresponden a. N-am ndr znit s-o deschid, se scuz ea fa de Cherry. Domnul Silver

prefer ca Anne s se ocupe de asta. Ea nu a sosit nc , i nici nu a anun at c nu va veni. eful dumitale mi-a spus s i-o aduc.Este n biroul lui Alee. Ai aflat de acciden tul lui?

Ce accident? se auzi vocea Annei.

Ea tocmai intrase i auzise ultimele cuvinte ale lui Cherry.

Bun ziua la amndou . mi pare r u c am ntrziat att de mult azi, dar nu eram n plin form la sculare!

Se l s s cad n fotoliul ei.

E att de frig azi, declar ea. Mi-a venit tare greu s ies afar ! 72 Luna decembrie ncepea cu cortegiul ei de averse i vnturi reci. Totui nuera nc att de r u. Anne era vizibil fragil . P rea nghe at .

E cafea fierbinte, spuse Penny.

Mul umesc, f cu Anne cu un surs recunosc tor. Vorbea i de un accident? ntreb ea. Da, ncuviin Cherry. E vorba de Alee. Nu-i deloc de mirare, ncepu Anne, f r a-i l sa timp s continue. El

schiaz bine, dar ar trebui s -i dea seama c are cincizeci i unu de ani, nu

dou zeci i cinci!Cheltuiete deja o avere la masor, ca rezul tat al primei sale c deri pe pist .

Sincer, m ntreb ce are n cap!Lipsa ei de compasiune nu fu cea care o izbi mai nti pe Cherry.

Cum? exclam ea. Chiar are vrsta aceasta? i d deam patruzeci, ca domnului Silver.

Anne consider aceast ultim remarc ca pe un afront personal. Pardon! se revolt ea. Domnul Silver nu are dect treizeci i apte de ani! Oh! strig Cherry, nevenindu-i s cread . Arat mai b trn.

Ba deloc! protest cu c ldur secre tara acestuia. Snt de acord c Alee are o alur tinereasc , dar acest lucru nu e dificil cnd cheltuieti attia bani i timp


29/83

s mas-chezi aparen ele! Nu v spun nimic nou, Cherry. E uuratic, este evident, n fine! Ce-a mai reuit s -si fac ?

Cherry era iritat din cauza lipsei totale de simpatie a Annei fa de eful ei. Nu s-a r nit schiind, spuse ea pe un ton uor agresiv.

A fost i mai r u, cnd ea a explicat mprejur rile n care s-a produs accidentul. Anne a explodat efectiv n rs. Era, ntr-adev r, la fel de ngrozitoare ca Leon Silver.

Lucrnd de atta vreme cu el, ncepuse s -i semene. Doar dac acesta nu o alesese tocmai pentru c era ca el, rece i dur .

A c zut de pe pasarel ! repet ea, pufnind din nou n rs. B use prea mult, cu siguran ! V pute i imagina scena? i mul umete stewardesei pentru agreabila c l torie, cu cel mai frumos surs al s u i puf! rateaz o treapt ...

Scuza i-m v rog, o ntrerupse sec Cherry, am de lucru.

Ea puse coresponden a Annei pe biroul acesteia i iei demn din nc pere. Ziua trecu ca fulgerul. Din fericire, Leon Silver fu ocupat mult vreme ntr-o edin cu directorul economic. Cherry 'l v zu pu in, deci.

74 Era deja trziu, cnd vocea lui grav o f cu pe Cherry s tresar . Ea profita de linitea creat pentru a-i rezolva grosul sarcinilor.

Ai probleme, doamn Simson? ntre b el. Eu... nu chiar, bigui ea. ncerca doar s descifrez scrisul lui Alee. M rturisesc c nu e cite , recunoscu Leon Silver. Lasa-m s te ajut. Se aplec peste um rul ei, att de aproape nct tn ra femeie i sim i

respira ia pe gt. Ea se crispa i p str ochii fixa i cu nc p tnare pe foaia de hrtie. T cut , n timp ce el interpreta pentru ea scrisul imposibil al efului ei, ea tremura interior. De ce-i s rea aa inima n piept?

Mul umesc, spuse ea cnd el sfrsi.Chiar i vocea i era ciudat . Ai un aer obosit, doamn Simson remarc Leon Silver. Nu, eu...

Ea se opri incapabil s continue. As vrea att de mult ca el s plece" gndi ea. Sa m lase n pace!

El i apuc deodat b rbia i o oblig s -l priveasc . Ochii s i verzi se cufundar adnc n pupilele ei violet, m rite din cauza fricii

pe care o sim ea._ 75 ; De ce eti speriat ? ntreb el ncet. Aveam impresia c m ur ti, dar ceea ce v d acum e nou. Pari s te'temi

de mine, acum. Ce i-am f cut s merit asemenea sentimente? ngrozit , ea ncerc cu disperare s se elibereze. El citea cu atta uurin n

ea i contactul pielii sale pe a ei o tulbura ntr-un mod inexplicabil.

Nu n eleg despre ce vorbi i, articula ea cu greu. Nu v detest i nici nu

m tem de dumneavoastr . B rbatul se ndrept , cu o umbr de surs pe buzele sale frumoase.


30/83

Dac spui, doamn Simson. Bun seara. Cherry ncepu s bat la main nainte chiar ca el s treac pragul biroului.

Nu se opri dect atunci cnd auzi liftul urcnd la etajul ase. nc sub soc, ea fix prostete caracterele pe care le'b tuse la ntmplare. Smulse apoi foaia de hrtie

devenit inutil i o arunc la co. l ura ntr-adev r? Nu, nu att de tare. i nici fric de el nu-i era. Ea era doar... hipersensibil n prezen a lui, cu toate sim urile n alert .

Ea nu tia ce gndea el. Avea impresia c el ar vrea ca ea s plece, s demisioneze. Dar nu, era imposibil. El avea puterea de a o da afar , dac ar fi vrut.

76 Degeaba i r suci aceast problem prin cap, nu reuea s - n eleag pe Leon Silver, R mnea pentru ea tot att de misterios ca-n prima zi.

Cherry i puse paltonul, gnditoare. De ce apropierea acestui b rbat o tulbura att de mult? Asta se 'datora probabil taliei lui uriae. El producea desigur

acelai efect i asupra colegilor s i.Oare? murmur o mic voce interioar . n seara aceea, cnd fu n vrful patului ei, instalat confortabil, surise n

sfrsit cnd i imagin c derea bietului Alee. Cunoscn-du-l, el flirtase cu siguran cu stewardesa. Ocupat s-o fac pe fantele, el ratase prima treapt i se rostogolise de-a lungul pasarelei.

Va lipsi deci de la serbarea pe care Silver & Silver o organiza mereu de

Cr ciun. Dup Anne, care se ocupa s comande bufetul, era de obicei foarte reuit .

Ceea ce i aminti fetei de un alt incident. G sise n corespondenta de dup - amiaz invita iile clien ilor i furnizorilor la diferite cocteiluri, cu ocazia s rb torilor de sfrsit de an.

Leon Silver i-a ar tat pe care s le accepte. 77 Telefoneaz acestor oameni, spusese el, i anun -i c Alee nu va fi

disponibil.

Dar eu l voi nlocui i dumneata m vei nso i, ad ugase el. Poftim? exclam ea. Presupun,, c aceasta nu are nimic de-a face cu

munca mea?

Binen eles c da, r spunsese pre edintele pe un ton brusc. Dac Alee ar fi fost aici, ai fi mers cu el. Datorit mpreju r rilor, vei merge cu mine... Ai bun tatea s faci o alt fa , doamn Simson! E vorba de obliga ii legate de atribu iile dumitale de serviciu. Atunci va trebui s arborezi cel mai frumos surs al dumitale.

Ea nu avea de ales. Dar se va supune f r tragere de inim . 78 CAPITOLUL V ntr-adev r, tat , m r sfe i mult, spuse Cherry surznd. Ea admir restaurantul elegant unde o invitase tat l s u. Dac ar fi tiut, i-

ar fi luat la birou o inut mai potrivit , s se schimbe. Domnul Marshall i

petrecuse ziua la Londra. El telefonase fiicei sale, de diminea , pentru a o invita la cin , nainte de a pleca la Bristol.


31/83

Cherry i explic noua situa ie n care se g sea la Silver & Silver. S pt mna trecut , preedintele mi-a f cut via a absolut infernal , spuse

ea.

Doamn Simson, cit ea, ai b tut aceast scrisoare? Ce s-a ntmplat cu

apelul meu la Nairobi? Unde e cafeaua p^e care i-am cerut-o acum zece minute? nva s dis tribui sarcini, doamn Simson! Trebuie s fii liber s r spunzi solicit rilor mele. Te sf tuiesc s - i schimbi metodele, sau s abandonezi!".

Fata suspin i se servi cu un aperitiv. Acum, totui rela iile noastre s-au mbun t it. Nu m mai h r uiete

deloc i chiar m-a felicitat ast zi de dou ori! u-mi vine s cred! Domnul Marshall i arunc o privire indulgent fiicei sale. Ea nu-l aprecia deloc pe Leon Silver, dar de cnd lucra cu el era transformat .

Fata ei frumoas i g sise n sfrit vioiciunea, str lucirea.

Draga mea, nu trebuie sa- i faci griji, o asigur el. Domnul Silver a fost pu in mai dur cu tine la nceput, pentru a te obinui cu noile tale atribu ii.,Si tu ai nv at remar cabil de repede.

Nu-i chiar aa simplu, tat . Acest b rbat r mne un adev rat mister pentru mine.

n orice caz, insist domnul Marshall, atitudinea lui fa de tine s-a schimbat. Dar tu trebuia s discu i cu propria lui secreta r . Ea ti-ar fi dat cu siguran nite sfaturi bune.

Nu este prea sociabil . Ea organizea z recep iile particulare ale domnului

Sil ver, pe lng munca de birou i cred c , din cauza aceasta, Aare un anumit'sentiment de superioritate, ntre altele, ea nu vorbete despre el dect cas -l ridice n sl vi...

Re ine, ad ug Cherry, trebuie s recu nosc c el este extraordinar. De dou s pt mni rezolv sarcinile lui Alee pe lng ale sale. Este dinamic, neobosit. i ua lui este deschis ntotdeauna oamenilor. Chiar de la nceput mi-a spus c rolul meu nu const n a ndep rta oamenii care doresc s -l vad . Este un director f r seam n. Nu are egal n rezolvarea dificul-, ta ilor. Este arhitect de forma ie i chiar mecanic!

Se ntrerupse i i scutur capul cu un surs pe buze. n ajun o amuzase un incident surprinz tor. Ca de obicei, sosise devreme i l descoperise pe Leon Silver pe jos, n genunchi, nconjurat de piesele pline de unsoare ale mainii de foto-

copiat!

Domnule! exclamase ea. Ce face i acolo? Bun ziua, doamn Simson, r spun sese el vesel. Dumneata ce crezi? De ce nu a i chemat mecanicul de ntre inere s-o repare? Ei bine, pentru c snt ncntat s m ocup chiar eu de treaba aceasta!

afirmase el cu o lucire de mali iozitate n ochii s i de culoarea smaraldului.

Rser ca doi colari de o glum bun .


32/83

Michael Marshall l s cu itul i furculi a, satisf cut de mncarea delicioas i ncntat de verva fiicei sale. S fi fost o lic rire de admira ie care dansa n ochii ei violet? Pentru misteriosul ei preedinte?

81 = Draga mea, m bucur s constat c v n elege i att de bine, n

prezent, declar el.Cherry i recap t imediat seriozitatea. Nu am spus asta, tat ! Nu n elege greit. Nu-mi place de el, dar a devenit

mai suportabil. Asta-i tot.

T cu, vis toare. Ast zi s-a ntmplat un lucru ciudat. Leon petrecuse toat ziua la uzina din Southampton... i biroul p ruse tare gol, f r el. Gherry era copleit de treburi, ca de obicei, dar... eful ei i lipsea. Era ridicol, binen eles.

Terminnd ce avea n farfurie, ea se ntreba ce-o fi acest sentiment ciudat.

Dup amiaza i se p ruse monoton , lipsit de scnteia vie care o anima cnd Leon

era acolo...Scutur capul, sup rat pe ea ns i. De ce imaginea acestui b rbat o obseda att?

Dac ai r mne cu mine n seara aceasta? suger ea. Ai putea pleca mine diminea la Bristol...

Se ntrerupse brusc i cobor privirea la fa a de mas . Leon Siiver tocmai intra n restaurant!

Din nefericire, nu pot, r spunse tat l s u. Am pacien i la ora nou , ca de obicei.

Dar i mul umesc pentru invita ie, Cher ry... Ce e? Nu te sim i bine? 82 Ba da, eu... Nu te ntoarce acum, murmur ea. Domnul Silver este aici.

... La bra ul unei frumuse i blonde, foarte nalt , n rochie de m tase verde. D dea impresia c e n largul ei. i Leon i surdea...

Cherry se sim i brusc nervoas , ncerc s se st pneasc . Era victima unei emo ii ciudate; necunoscute. Mai degrab nepl cut .

Leon Silver o va z ri, or, tocmai lucrul acesta dorea s -l evite. De ce o adusese tat l ei ntr-un loc att de elegant?

Uurat , constat c eful de sal plasase cuplul la cel lalt cap t al nc perii, ntr-un col .

Dar ea nu se mai gndea dect cum s plece mai repede.Nu fu posibil. Chelnerul se apropia cu un c rucior nc rcat cu delicioase

produse de patiserie. Era exclus s -l jigneasc pe tat l s u, refuznd s guste ceva. Ce bog ie cornelian , spuse ea surznd. Cred c o s aleg profiterolul. Excelent idee! aprob o voce, n spatele ei. Ea frem ta i ridic ochii. Leon Silver o fixa cu o umbra de amuzament n

pupilele sale verzi.

Cu silueta dumitale, po i s - i permi i, relu el galant.


33/83

83 Domnule Silver, ce surpriz ! exclam cu ipocrizie Cherry. Cum a decurs vizita la Southampton? Pot s vi-l prezint pe tat l meu, domnul Marshall?

Tat , iat -l pe domnul Silver, preedintele nostru. Cei doi b rba i se salutar politicos. Domnul Marshall se comport perfect.

ncntat, domnule, f cu el, nclinndu-se. Fiica mea mi-a vorbit de dumneata...Ce mai faci?

V mul umesc, bine, r spunse Leon Silver. Cu ce ocazie la Londra? Snte i dentist, nu-i aa?

Exact. Am asistat la un congres.

Foarte interesant, de altfel.

Nu-mi amintesc s v fi informat n leg tur cu profesia tat lui meu, se mir Cherry.

Leon Silver se aplec spre ea. Memoria dumitale nu te nsal , de clar el, mali ios. Bine! V rog' s m scuza i, snt ateptat. Sper s v rev d, domnule.

Cherry nu putu rezista tenta iei, n timp ce Leon Silver se ndep rta, ea arunc o privire fugar celei care l nso ea. Aceasta consulta lista de bucate, ignornd nadins persoanele pe care nso itorul ei le salutase.

Ce nf iare! exclam domnul Mar shall, entuziasmat. Nu mi-ai spus c e att de tn r. Nici ct este de frumos, de altfel!

84 Fata roi, ridicnd din umeri.

Are treizeci i apte de ani, tat , adic cu aisprezece ani mai pu in dect tine. O vrst avansat , deci. i mul umesc! Cherry pufni n rs.

mi pare r u, se scuz ea. n fine, l consider ca pe cineva foarte matur... i vag atr g tor poate, termin ea, ezitant .' n nici un caz nu a alege aceti termeni ca s -l descriu pe acest b iat, r spunse tat l s u, pe un ton ce nu admitea replic .

Cherry schimb imediat subiectul.

Leon Silver poseda un magnetism deosebit i domnul Marshall nu ntrzie sse lase impresionat.

Vineri, Cherry se scul devreme. Ziua urma s fie mai nc rcat ca de obicei. Anne trebuia s efectueze nite consulta ii prenatale i deci lipsea iar Leon Silver era invitat dup -amiaz la un cocteil la care Cherry trebuia s -l nso easc .

Ea i suspenda rochia pe care o adusese pe un umera, cnd eful ei iei din

birou.

Bun ziua, doamn Simson, ncepu el. E ceea ce vei purta dup -amiaz ? 85 - Da.


34/83

Ea scutur rochia i o b g cu aten ie n dulap. Era q rochie de cocteil decoltat , din jerseu negru cu fir auriu i se potrivea de minune pentru aceast ocazie.

O not deosebit n vocea lui Leon Silver trezi totui ndoiala n sufletul fetei.

Nu o g si i... potrivit ? ntreb ea. Se ntoarse spre el. Aezat n fotoliul Annei, el pusese picioarele pe birou.Umerii s i largi se ridicar cu dezinvoltur .

Te preocup ntr-adev r p rerea mea? ntreb el nonalant. Da, binen eles. Dac nu aproba i... Forma este perfect , ntrerupse el, dar por i prea mult negru, dup

p rerea mea. S-ar crede c eti tot timpul n doliu. Cherry i strnse buzele, iritat . De ct timp e mort so ul dumitale, doamn Simson?

De aproape patru ani, r spunse ea cu fermitate. Dar mi plac nuan ele nchise, ad ug ea cu un aer nc p nat. ntr-adev r? Am fost foarte surprins s te v d asear la restaurant,

continu el.Interesant, mi-am zis: Cherry prefer b r ba ii n vrst . Ea l fulger efectiv cu privirea. i a i descoperit apoi c era vorba de tat l meu, spuse ea cu r ceal . Exact.

86 Un SUTS lent invada tr s turile lui Leon Silver. Pupilele de smarald

ncepur s scnteieze de mali iozitate. Spune-mi atunci, doamn Simson, ce gen de b rbat i place? Nici unul, domnule.

i d du seama c ceea ce o exaspera cel mai mult, era felul n care el i pronun a numele. Foarte des i cu o insisten exagerat .

Chiar aa? lans el, exarninnd-o atent. Ceea ce nseamn c nu ai trecut nc peste dispari ia so ului dumitale.

Maxilarele i se contractar . Nu vorbea niciodat cu str inii despre David. i, cu siguran , nu-si va schimba acest obicei pentru nimeni f Domnule, spuse ea

calm, am mult de lucru n diminea a aceasta.El nu replic , i plimb privirea pe silueta ei supl , f r cea mai mic jen ,

apoi se ridic cu sursul pe buze i p r si nc perea. Incidentul reui s -i strice ziua tinerei femei. Apoi, necazurile se nl n uir .

Mama lui Penny telefona s anun e c aceasta nu va veni la birou, fiind puternic gripat . Cherry trebui s cear serviciului personal s i se trimit o dactilograf .

i pierdu apoi o jum tate de or s -i explice ce avea de f cut. Evident, fur deranjate de apeluri telefonice di

Documents

Claudia Jameson Barbatul Scorpion