2001 O odisee spaial

2001 O odisee spaialArthur C. Clarke

INoapte preistoric

1. Drumul ctre nefiin

Seceta dura de zece milioane de ani, iar epoca oprlelor gigantice se sfrise de mult timp. Aici la Ecuator, pe continentul care ntr-o bun zi avea s fie cunoscut sub numele de Africa, lupta pentru existen atinsese o nou culme a ferocitii, fr ca nvingtorii s se profileze cumva la orizont. n aceast lume stearp i uscat numai cei mici, sau iui, sau puternici puteau prolifera, ori mcar spera s supravieuiasc.Oamenii-maimu ai savanei nu posedau nici una din aceste caliti, i nu proliferau. De fapt, strbtuser chiar o mare parte din calea ducnd ctre extincie. Vreo cincizeci dintre ci ocupau un grup de peteri deschise deasupra unei vi arse de soare, njumtit de un fir lene de ap, alimentat de zpezile munilor aflai la trei sute de kilometri spre nord. n vremurile aspre curentul seca, iar tribul tria cu spectrul setei.Niciodat nu o duseser bine cu hrana, ns n prezent se stingeau de foame. Cnd prima raz a zorilor se strecur n grot, Privete-Lun constat c taic-su murise n decursul nopii. Nu tia c Cel Btrn i era printe, o atare relaie depind complet limitele nelegerii sale. Privind ns trupul scheletic simi o vag nelinite, premergtoare sentimentului de tristee.Cei doi copii scnceau dup mncare, dar tcur imediat dup ce Privete-Lun se zburli spre ei. Una din mame i ntoarse un mrit furios, aprndu-i odrasla pe care nu o putea hrni corespunztor; lui i lipsea energia fie i numai s-o plezneasc pentru ndrzneal.Se luminase ndeajuns ca s porneasc. Privete-Lun apuc trupul stafidit i l tr dup sine pe sub bolta joas a peterii. Odat ajuns afar, puse cadavrul pe umr i se ridic n picioare unicul animal din aceast lume capabil de aa ceva.Printre ai si, Privete-Lun trecea drept un uria. Msura aproape un metru i jumtate nlime i, n pofida slbiciunii, cntrea peste cincizeci de kilograme. Trupul su musculos, acoperit cu pr, se gsea la jumtatea drumului dintre maimu i om, dar capul era mai aproape de uman dect de animal. Fruntea era ngust, arcadele proeminente i totui poseda n cromozomii si, fr umbr de ndoial, promisiunea umanitii. n ochii ce se roteau asupra naturii ostile a Pleistocenului sclipea deja o lumini situat dincolo de capacitatea antropoidului. n aceti ochi ntunecai, nfundai n orbite, se nscuse contiina de sine primul pas spre o inteligen care nu putea nc s se afirme epoci ntregi i care avea toate ansele s dispar curnd pentru vecie.Nu se zreau semne de primejdie, aa c Privete-Lun ncepu s coboare panta aproape vertical, prea puin stnjenit de povar. Ca i cnd apariia sa o ateptau, restul tribului iei din adposturile spate mai jos n faleza stncoas, grbindu-se spre apele mloasc ale prului pentru adpatul de diminea.Privete-Lun cercet partea opus a vii n cutarea Celorlali, dar nu se zrea nici urm de ei. Poate c nu-i prsiser nc grotele, ori poate c scormoneau deja dup mncare, mai departe pe coasta dealului. ntruct nu-i avea n raza vizual, Privete-Lun i uit; era incapabil s-i fac griji pentru dou lucruri n acelai timp.nti trebuia s se descotoroseasc de Btrn, ns aceast aciune necesita puin efort mental. Muriser muli n anotimpul acela, unul n propria lui peter. Nu avea altceva de fcut dect s pun trupul acolo unde l pusese i pe cel al copilului. La ultimul ptrar al lunii, iar hienele urmau s se ocupe de rest.Tribul l atepta acolo unde valea ncepea s se piard n savan, ca i cum ar fi tiut c trebuie s apar. Privete-Lun ls cadavrul sub o tuf osemintele vechi dispruser i se grbi s-i ajung din urm. Nu se mai gndi la tatl lui.Cele dou femele ale sale, adulii din trib i majoritatea tinerilor scotoceau printre copacii uscai din vale, cutnd boabe, frunze i rdcini zemoase, eventual mana cereasc reprezentat de o roztoare sau oprl mic. Numai copiii i cei mai neputincioi dintre btrni erau lsai la vatr. Dac ziua se ncheia cu un surplus, poate c i ei aveau s fie hrnii. Dac nu, hienele vor fi nc o dat norocoase.ns ziua se dovedi bun dei, neposednd amintiri concrete despre trecut, Privete-Lun nu putea face comparaia. Descoperise un stup de albine n ciotul mort al unui arbore i astfel savurase cea mai grozav delicates cunoscut de semenii si. nc-i mai lingea degetele conducndu-i tovarii spre cas, n trzia dup-amiaz. Desigur, colecionase n schimb un numr respectabil de nepturi, dar nu le acorda atenie. Era mai aproape de mulumire ca niciodat cci, cu toate c nu se sturase, nu mai era totui ameit de foame. Aceasta reprezenta culmea la care un om-maimu putea vreodat s ndjduiasc.Satisfacia i se spulber cnd ajunser la pru. Ceilali se aflau acolo. De fapt erau prezeni n fiecare zi, ns asta nu le fcea prezena mai puin suprtoare.Cele vreo treizeci de fiine nu se deosebeau cu nimic de membrii tribului lui Privete-Lun. Vzndu-l sosind, ncepur s danseze, s-i scuture braele i s ipe de pe malul lor, iar grupul lui Privete-Lun le rspunse n acelai mod.Incidentul nu lu amploare. Chiar dac se certau i se nfruntau adeseori, disputele oamenilor-maimu se transformau rar n lupte serioase. Lipsii de gheare i de coli, bine protejai de pr, nu-i puteau provoca mult ru unul altuia i n orice caz, dispuneau de prea puin energie pentru astfel de extravagane. Mritul constituia un mod infinit mai eficace de a-i susine punctul de vedere.Confruntarea dur circa cinci minute, dup care se stinse la fel de brusc cum ncepuse. Bur cu toii pe sturate din apa tulbure. Onoarea le fusese salvat; comunitile i reconfirmaser dreptul asupra propriilor teritorii. Odat ncheiat aceast important chestiune, tribul i relu deplasarea de-a lungul rului. Pajitea cea mai actrii se afla cam la un kilometru de caverne i erau constrni s o mpart cu o turm de animale mari, asemntoare antilopelor, ce abia le tolerau prezena. Nu le puteau ns alunga, ntruct ele erau nzestrate cu coarne nfricotoare, arme naturale ce lipseau omului-maimu.Aa c Privete-Lun i nsoitorii si mestecau boabe, frunze i rdcini, luptnd cu foamea, n vreme ce n jur, concurnd pentru aceleai alimente, se gsea o potenial surs de hran cu mult mai bogat dect ar fi avut ei nevoie. Sutele de tone de carne suculent strbtnd savana nu le depeau ns posibilitile, ci imaginaia. n mijlocul belugului, se stingeau ncet de foame.Tribul se ntoarse la adposturi la lsarea serii, fr aventuri. Femela rnit rmas acas gnguri de plcere cnd Privete-Lun i ntinse ramura plin de fructe pe care o crase cu el i o atac cu lcomie. Nu era cine tie ce, dar era suficient s-o ajute s reziste pn ce rana pricinuit de leopard se va vindeca, permindu-i s-i caute singur de mncare.Deasupra vii rsrea o lun plin. Dinspre muni sufla un vnt ngheat. La noapte avea s fie foarte frig ns, ca i foamea, frigul nu constituia un motiv de real ngrijorare. Fcea parte din modul lor de via.Privete-Lun abia de se trezi n clipa n care ntr-una din grotele de la poalele falezei izbucnir ipete i gemete. Nu-i fu necesar s aud rgetul sporadic al leopardului ca s neleag ce anume se petrece. Acolo jos, btrnul Pr Alb i familia sa luptau i mureau n ntuneric, iar gndul c i-ar fi putut sprijini ntr-un mod sau altul nu-i trecu deloc prin minte. Logica implacabil a luptei pentru existen excludea astfel de porniri i nici o alt voce nu se ridic n noapte. Fiecare grot rmase tcut, ca s nu atrag dezastrul i asupr-i.Tumultul se stinse, iar Privete-Lun prinse cu urechea fitul unui trup trt pe piatr. Doar cteva secunde, apoi leopardul nfac bine prada, continundu-i silenios drumul pe perniele labelor, crnd fr efort victima strns n flci.Dinspre partea lui, pericolul dispruse vreme de o zi sau dou; poate ns ali dumani se aflau n preajm dnd trcoale, profitnd de razele Micului Soare care strlucea doar noaptea. Cnd se trdau prin zgomot, unii dintre prdtorii mai mici puteau fi uneori alungai cu strigte i urlete. Privete-Lun se strecur afar, se car pe un bolovan masiv de lng intrarea peterii, ghemuindu-se pe el ca s scruteze valea.Dintre toate vieuitoarele trecute i prezente ale Pmntului, oamenii-maimu erau cei dinti capabili s priveasc Luna neclintii. Dei nu-i aducea aminte, atunci cnd fusese foarte tnr Privete-Lun ncercase chiar s ating fantomatica apariie rsrit peste dealuri.Nu izbutise niciodat, iar n prezent era destul de btrn s neleag i de ce. Deoarece, firete, nu gsise nc un copac ndeajuns de nalt unde s se caere.Cteodat se uita n lungul vii, alteori la Lun i ntotdeauna asculta. Dac totui aipea, somnul i era alert i agitat, ca cel mai uor fonet s-l detepte. La naintata vrst de douzeci i cinci de ani se gsea n posesia tuturor facultilor sale fizice; n caz c norocul continua s i surd i reuea s evite accidentele, bolile, animalele de prad, foametea, poate c avea s mai supravieuiasc nc zece ani.Noaptea se scurse, rece i limpede, fr alte alarme. Luna urc ntre constelaii ecuatoriale pe care nici un om nu le va vedea vreodat n peteri. ntre somn i ateptare nfiorat, se nteau primele comaruri ale generaiilor viitoare.i de dou ori pe cerul negru trecu ncet, ridicndu-se la zenit i cobornd spre est, un punct tulburtor de lumin, mai strlucitor dect oricare stea.

2. Stnca cea nou

Trziu n acea noapte, Privete-Lun se trezi brusc. Extenuat de eforturile i dezamgirile zilei dormise mai adnc ca de obicei, dar fu imediat n picioare la auzul ndeprtatului zgomot din vale.Se ridic n capul oaselor n ntunericul fetid al peterii, ascuindu-i simurile n noapte, iar teama i se cuibri treptat n suflet. Niciodat n decursul vieii deja de dou ori mai lung dect media speciei sale nu auzise un astfel de sunet. Felinele se apropiau n tcere, trdate doar de un fonet slab, ori de troznetul vreunei ramuri. n vreme ce acesta era un scrnet continuu, prelung, tot mai puternic, ca i cnd o fiar enorm s-ar fi micat n noapte fr a ine seama de obstacole. Privete-Lun auzise odat zgomotul scos de un arbore dezrdcinat; elefanii i dinoterienii fceau aa ceva destul de des, altminteri ns se micau la fel de silenios ca i pisicile.Apoi se fcu auzit un sunet pe care Privete-Lun n-avea cum s-l identifice, cci se rostogolea ntia oar pe ntinderile Terrei: impactul dintre piatr i metal.naintea Noii Stnci se pomeni n zori, pe cnd i conducea ca de obicei tribul ctre ru. Temerile nopii aproape le uitase, deoarece nimic ru nu se succedase zgomotului ciudat. Prin urmare, nu avea cum s asocieze acest lucru straniu cu pericolul sau spaima. Mai mult, n nfiarea lui nu se gsea nimic alarmant.Se ntrupa ntr-o lespede paralelipipedic, de trei ori mai nalt dect el dar suficient de ngust ca s fie cuprins cu braele, constituit dintr-un material perfect transparent. ntr-adevr, se i vedea cu dificultate, exceptnd momentele cnd soarele se reflecta pe marginile ei. Cum Privete-Lun nu ntlnise niciodat ghea sau chiar ap limpede, n natur nu exista nici un obiect cu care s compare apariia. Atractiv era ns cu siguran ntruct, dei nelept de precaut n privina lucrurilor noi, Privete-Lun nu preget s se apropie de ea. i cum nimic ru nu pru s i se ntmple, ndrzni s ntind mna spre suprafaa dur i rece.Dup cteva minute de judecat intens, gsi o strlucit explicaie. Era o roc, fr ndoial, i probabil crescuse n toiul nopii. La urma urmei, cu multe plante se ntmpla la fel; albe i crnoase, preau s neasc pur i simplu noaptea din pmnt. Adevrat c ele erau mici i sferice, n vreme ce aceasta era mare i cu muchii ascuite, ns filozofi mai trzii i mai vestii dect Privete-Lun vor fi pregtii s accepte excepii de la teoriile proprii.Superba mostr de meditaie abstract l conduse, dup trei-patru minute, la o ipotez pe care dori s o verifice nentrziat. Plantele albe i rotunde erau deosebit de gustoase (chiar dac unele dintre ele produceau dureri violente); poate i aceasta mare...?Linsul i ncercrile de a muca l deziluzionar repede. Lespedea nu coninea nimic hrnitor astfel nct, ca un om-maimu rezonabil, i relu drumul ctre ap, iar zilnicele provocri lansate Celorlali l fcur s dea repede uitrii monolitul cristalin.Cutarea hranei merse foarte prost, iar tribul se vzu nevoit s se ndeprteze la mai muli kilometri de grote ca s gseasc ct de ct de mncare. Sub razele nemiloase ale soarelui de amiaz una din femelele mai firave se prbui, departe de orice adpost. nsoitorii ei se adunar roat, murmurnd i agitnduse cu simpatie, dar nu era nimic de fcut. Dac ar fi fost mai puin epuizai, poate c-ar fi transportat-o cu ei, dar aa le lipsea fora necesar pentru un asemenea act de caritate. Trebuia s fie lsat n urm, s-i revin sau nu cu propriile-i puteri.Pe lng locul cu pricina trecur n drumul de ntoarcere; nu se zrea nici frm de os.n lumina amurgului, privind nelinitii la dreapta i la stnga, bur din apa prului i ncepur s urce grbii spre peteri. Sunetul i izbi n plin la vreo sut de metri de Stnca cea Nou.Dei la limita pragului de jos al audibilitii, i determin s se opreasc ca paralizai, cu flcile atrnnd moi. O vibraie simpl, repetitiv i nnebunitoare izvora din cristal, hipnotizndu-i pe toi cei intrai n raza ei de aciune. Pentru prima i ultima oar n trei milioane de ani rpitul tobelor rsun n Africa.Rpitul crescu n intensitate, tot mai insistent. Oamenii-maimu ncepur s se mite nainte, aidoma unor somnambuli, spre sursa teribilului sunet. Uneori executau pai mici de dans, atunci cnd sngele le rspundea ritmului pe care descendenii lor l vor crea peste ere ntregi. Complet fermecai, se strnser laolalt n jurul monolitului, uitnd greutile zilei, pericolele nserrii i foamea din stomacuri.Bubuitul se amplific simultan cu lsarea ntunericului i, n vreme ce umbrele se lungeau iar cerul se nnegrea, cristalul ncepu s strluceasc.Pentru nceput i pierdu transparena, dobndind n schimb o luminescen palid, lptoas. Fantome nedefinite, ademenitoare, pluteau pe faa i n adncurile lui, topindu-se n bare de lumin i de umbr, formnd apoi modele ntreesute, uor rotitoare.Tot mai repede i mai repede se nvrtir cercurile de culoare, iar rpitul tobelor spori n aceeai proporie. Pe deplin hipnotizai, oamenii-maimu reueau doar s priveasc cu gurile cscate uluitorul spectacol pirotehnic. Instinctele din strbuni pieriser, experiena vieii dat uitrii; n mod normal nici unul din ei n-ar fi trebuit s se afle att de departe de adpost, la un astfel de ceas naintat al nopii. Pe msur ce creaturile nocturne i ncetau activitile obinuite ca s urmreasp ce se ntmpl, mprejurimile se umplur de forme i de ochi strini.Roile ncepur s se contopeasc, spiele fuzionar, micorndu-se ncet n deprtare. Se alturar dou cte dou, iar seturile de linii rezultante oscilar unul ctre cellalt, modifiendu-i treptat unghiul de intersecie. Uimitoare figuri geometrice se nteau i dispreau n mpletitur, iar oamenii-maimu priveau, vrjii de strlucitorul cristal.N-aveau cum s bnuie c minile le erau testate, trupurile cntrite, reaciile studiate n amnunime, potenialul evaluat. La nceput, ntregul trib rmase pe jumtate ghemuit, apoi masculul cel mai apropiat de lespede se nsuflei brusc.Nu se mic de pe loc, ns trupul i pierdu din rigiditate, animndu-se ca o ppu mnuit de fire invizibile. Capul i se roti ntr-o parte i n cealalt, gura i se deschise i nchise, minile i se ncletar spasmodic. Se aplec i smulse un mnunchi de iarb, strduindu-se s-l nnoade cu degete nendemnatice.Se purta ca un posedat, mpotrivindu-se unui spirit sau demon care-i preluase corpul sub control. Gfia, ochii exprimau o teroare fr nume, iar degetele i se forau s execute micri mai complexe dect oricare altele fcute pn atunci.n ciuda eforturilor, nu izbuti dect s rup tulpinile plpnde. n timp ce bucile cdeau la pmnt, influena strin l prsi, iar el nghe iari la loc.Un altul se nsuflei, parcurgnd acelai ritual. De ast dat specimenul era mai tnr, aadar mai maleabil; reui acolo unde cellalt euase. Pe planeta Terra fusese legat primul nod rudimentar...Alii nfptuir lucruri i mai ciudate i lipsite de sens. Civa ntinser braele i ncercar s-i apropie vrfurile degetelor unele de altele, nti cu ambii ochi deschii, apoi cu numai unul. Unii fur forai s priveasc figuri fixe n interiorul cristalului, cu liniile din ce n ce mai fine, pn cnd se transformau ntr-o cea cenuie. i toi auzeau sunete singulare pure, de nlime variabil, ce coborau pe nesimite sub pragul de audibilitate.Privete-Lun manifest foarte puin team cnd i veni rndul. Principala senzaie fu un resentiment vag, datorat muchilor care i se contractau la primirea unei comenzi strine. Fr a cunoate scopul micrii, se ndoi din mijloc i culese de pe jos o piatr. ndreptndu-se, observ c imaginea din monolit se modificase.Reelele i figurile rotitoare dispruser. n locul lor i fcuser apariia o serie de cercuri concentrice, nconjurnd cu toatele un mic disc negru.Dnd ascultare ordinelor optite creierului su, arunc piatra cu un bra eapn. Rat inta cu civa pai buni.ncearc din nou, spuse comanda. Cut mprejur pn gsi un al doilea proiectil. De data aceasta lovi lespedea, cu un clinchet subire i melodios. Se afla nc departe de succes, dar precizia i se mbuntise.La cea de a patra ncercare rat discul cu numai civa centimetri. Un simmnt de indescriptibil plcere, aproape sexual n intensitate, i inund mintea. Apoi controlul strin slbi i nu mai recepion alt impuls dect s stea i s priveasc.Unul cte unul, membrii tribului fur luai pentru scurt timp n stpnire. O parte dintre ei izbutir s ndeplineasc sarcinile ncredinate, dar cei mai muli nu. Toi fur rspltii corespunztor, cu spasmele plcere sau de durere.Luminozitatea lespezii se uniformizase, preschimbnd-o ntr-un bloc fosforescent suprapus fundalului ntunecat. Ca trezii din somn, oamenii-maimu i scuturar capetele i pornir spre cavernele din coasta vii. Nu se uitar napoi i nu fur uimii de razele stranii ce le cluzeau pati ctre adposturi i spre un viitor imprevizibil nc chiar i pentru stele.

3. Academie

Privete-Lun i ai si nu pstrar nici o amintire despre cele vzute, dup ce cristalul i ncet experimentele i emisia hipnotic asupra minilor lor. A doua zi, n drumul dup de-ale gurii, trecur pe lng el fr s-l remarce; acum fcea parte din peisajul cotidian. Nu-l puteau mnca, iar el nu-i putea mnca pe ei; prin urmare nu prezenta vreo importan anume.Jos la ru, Ceilali i ntmpinar cu obinuitele ameninri ineficace. Liderul, un individ cu o singur ureche, de vrsta i de talia lui Privete-Lun dar mai prost hrnit, efectu chiar o scurt incursiune spre teritoriul inamicului, agitndu-i braele n ncercarea de a da gata opoziia i de a-i face singur curaj. Apa curentului nu era nicieri mai adnc de un sfert de metru i totui, cu ct O-Ureche pi mai departe, cu att deveni mai ovielnic i nefericit. Curnd se opri, dup care, afind o demnitate exagerat, reveni n mijlocul cetei sale.Altminteri nici o modificare nu surveni n program. Adunar hran ca s mai supravieuiasc nc o zi i nimeni nu muri.Noaptea, lespedea de cristal i atept din nou, nvluit n haloul palpitnd de sunet i culoare. Spectacolul produs fu de ast dat subtil mai diferit.Pe unii dintre oamenii-maimu i ignor total, ca i cnd s-ar fi concentrat asupra subiecilor mai promitori. Privete-Lun se numra printre acetia din urm. Iari simi tentaculele inchizitive strecurndu-i-se pe cile nedeselenite ale creierului, i prin faa ochilor ncepur s i se perinde viziuni.Poate c izvorau din interiorul monolitului, poate direct din mintea sa. Oricum, pentru Privete-Lun preau perfect reale. n plus, firescul instinct de a pune pe fug invadatorii i fu adormit.Privea tabloul unei familii panice, deosebindu-se printr-un singur amnunt de scenele cunoscute de el. Masculul, femela i cei doi pui aprui misterios naintea lui erau stui i ghiftuii, cu blnile netezi i lucioase un mod de via pe care Privete-Lun nu i-1 imaginase vreodat. Incontient i pipi oasele mpungnd prin piele; coastele acestor creaturi erau ascunse de straturi de grsime. Din cnd n cnd tresreau greoi, omorndu-i timpul lng portalul unei grote, aparent mpcai cu lumea. Ocazional, masculul scotea un monumental rgit de satisfacie.Nu desfurau alt activitate i dup vreo cinci minute scena se topi brusc. Cristalul rmase un simplu contur sclipitor n ntuneric. Privete-Lun se scutur ca trezit din vis, realiz unde anume se gsea i i conduse tribul napoi la peteri.Scena nu i se gravase n memoria contient, ns noaptea, zbovind pe gnduri cocoat pe bolovanul su, ncerc primii fiori ai unei noi i puternice emoii. O senzaie vag i difuz de invidie, de insatisfacie fa de propria condiie. Nu-i tia cauza i cu att mai puin tratamentul. Dar nemulumirea se instalase n sufletul su: un pas mic, dar hotrt, ctre umanitate.Noapte de noapte, filmul celor patru oameni-maimu durdulii se repet, pn la a se transforma ntr-o surs de fascinant exasperare pentru Privete-Lun, amplificndu-i ncontinuu venica i chinuitoarea-i foame. Singur, mrturia ochilor nu ar fi produs acest efect; era necesar o stimulare psihic suplimentar. n viaa lui Privete-Lun apruser acum spaii de care el nu avea s-i mai aduc aminte, unde atomii creierului su erau aranjai n structuri noi. Dac el supravieuia procesului, noile structuri urmau s fie eterne, genele transmindu-le generaiilor viitoare.Era un proces profund i de durat, ns monolitul dispunea de timp. Nici el, nici replicile identice rspndite pe o jumtate de glob nu se ateptau s izbndeasc cu toate grupurile implicate n experiment. O sut de eecuri nu contau atunci cnd un singur succes ar fi schimbat destinul unei lumi.n perioada dintre dou luni pline, tribul asist la o natere i dou mori: una datorat foamei, iar cealalt survenit n decursul ritualului nocturn, cnd un mascul se prbuise fulgerat n vreme ce se strduia s izbeasc ntre ele dou pietre. La fel de brusc cristalul se ntunecase, eliberndu-i de sub vraj. Numai cel czut la pmnt nu se clintise, iar n zori, bineneles, trupul dispruse.Noaptea urmtoare lespedea nu i chem; nc i analiza greeala. n amurg tribul trecuse pe lng ea, nelund-o n seam. Abia apoi fu iari pregtit pentru experien.Cei patru oameni-maimu se aflau din nou acolo, ndeletnicindu-se de ast dat cu nite lucruri extraordinare. Privete-Lun ncepu s tremure, i simi capul pleznind i vru s-i fereasc ochii. Controlul mental l inea ns strns sub stpnire; fu obligat s asiste pn la sfritul leciei, n pofida instinctelor ce se revoltau n el.Numai c aceste instincte slujiser maimua antropoid, pe vremea ploilor blnde i a fertilitii, cnd hrana se gsea pretutindeni, ateptnd s fie doar culeas. Timpurile se schimbaser, iar nelepciunea motenit din trecut devenea prostie. Oamenii-maimu trebuiau s se adapteze ori s piar, asemeni fiarelor gigantice care i precedaser i ale cror oseminte zceau astzi sigilate n calcarul dealurilor.Aa c Privete-Lun fix monolitul de cristal fr s clipeasc, cu mintea deschis manipulrilor strine. Adesea simea grea, ntotdeauna foame, iar uneori minile i se ncletau n acel mod ciudat care-i va determina noul drum n via.

La vederea irului de mistrei, grohind i pufind, Privete-Lun mpietri. Pn n clipa aceea se ignoraser reciproc, cci ntre ei nu exista conflict de interese. Ca marea majoritate a vieuitoarelor care nu se nfruntau pentru aceeai surs de hran, cele dou specii se ineau deoparte una de cealalt.i totui de aceast dat Privete-Lun se opri s i priveasc, micndu-se spasmodic nainte i napoi, tulburat de intenii incomprehensibile. Ca prin vis ncepu s cerceteze solul, cutnd ceva ce nu ar fi putut numi nici dac ar fi fost nzestrat cu darul vorbirii. Avea s recunoasc acel "ceva" atunci cnd l va vedea.Obiectul era o piatr grea, ascuit, de vreo cincisprezece centimetri lungime care, dei prea mare pentru palma lui, l satisfcu. Ridicnd mna se mir de greutatea ei sporit i un formidabil fior de autoritate i putere i strbtu ntreaga fiin. Pi n direcia celui mai apropiat mistre.Animalul era tnr i prost prin nsi prisma nepreteniosului standard de inteligen al speciei porceti. Dei l urmrea cu coada ochiului, nu l lu n serios dect mult prea trziu. De ce s fi suspectat ns panicele creaturi de intenii dumnoase? Continuase s rme pn ce ciocanul de cremene al lui Privete-Lun l pocnise n east. Restul turmei nu se alarm, deoarece uciderea fusese nfptuita rapid i n tcere.Toi membrii tribului se oprir s priveasc, ngrmdindu-se n jurul conductorului i al victimei, plini de uimire admirativ. Unul dintre ei ridic arma mnjit de snge i ncepu s strpung porcul mort. I se alturar alii, cu tot soiul de bee i de pietre, transformnd cadavrul ntr-o mas sngernd i inform.Apoi se plictisir. Unii se ndeprtar, alii rmaser dezorientai lng trupul de nerecunoscut... viitorul unei lumi depinznd de decizia lor. Trecu surprinztor de mult timp nainte ca o femel mai nfometat s nceap s ling piatra nsngerat inut n lab.i se scurse i mai mult timp pn ce Privete-Lun, n pofida a tot ceea ce-i fusese nfiat, s neleag cu adevrat c nu avea s mai sufere de foame niciodat.

4. Leopardul

Uneltele pe care nvaser s le utilizeze erau rudimentare, fiind totui n msur s schimbe faa planetei i s fac din oamenii-maimu stpnii ei. Dac cea mai primitiv o reprezenta cremenea ascuit, ce multiplica doar puterea loviturii, bta din os ocupa locul urmtor, cci ea alungea braul, constituind n plus o pavz mpotriva colilor i mucturilor animalelor nfuriate. Astfel narmai, hrana inepuizabil ce cutreiera savana ajunse la ndemna lor.Mai aveau nevoie i de alte ajutoare, deoarece dinii i unghiile lor nu reueau s sfie animale mai mari dect un iepure. Din fericire, Natura le druise unelte perfecte, care cereau doar s fie culese de pe jos.nti fu grosolanul, dar foarte eficacele cuit sau ferstru, folosit pe ntreaga durat a urmtoarelor trei milioane de ani. Consta pur i simplu dintr-o jumtate de mandibul de antilop, cu dinii nc fixai n alveole; nu avea s sufere vreo mbuntire substanial pn la descoperirea metalelor. Apoi apru o splig sau pumnal, din coarnele unei gazele i n sfrit rzuitoarea identic n concepie cu ferstrul, furit din maxilarul complet al aproape oricrei mici vieuitoare.Piatra, ferstrul de os, coarnele-pumnal, rzuitoarea acestea erau minunatele invenii de care omul-maimu avea neaprat nevoie ca s rmn n via. Curnd avea s le identifice cu simboluri ale forei, dar multe luni se vor scurge pn ca degetele lor stngace s capete obinuina, ori dorina utilizrii lor.Poate c, dndu-li-se timp, ar fi ajuns prin propriile eforturi la strlucitul meteug de a confeciona unelte din arme naturale. ns sorii le erau potrivnici i chiar ajutai, existau nc nenumrate ocazii pentru eec n drumul ntrezrit n faa lor.Oamenilor-maimu li se oferise prima ans; a doua nu avea s mai existe. Viitorul le sttea, la propriu i la figurat, n mini.

Luna crescuse i se subiase de multe ori. Se nscuser copii i uneori supravieuiser; btrni neputincioi de treizeci de ani nchiseser ochii pentru totdeauna. Leopardul i lua obolul nocturn. Ceilali i sfidau zilnic de peste ru dar tribul prospera. n decursul unui singur an, Privete-Lun i tovarii lui se transformaser dincolo de recunoatere.Asimilaser corect leciile. n prezent erau capabili s mnuiasc toate armele care le fuseser nfiate. Amintirea zilelor de foamete se estompa treptat in mintea lor. i chiar dac porcii mistrei deveniser precaui, n cmpie vieuiau antilope, gazele, zebre. Ele, alturi de multe alte animale, czur prad vntorului nceptor.Acum c nu mai amoreau de nemncare, dispuneau de un timp preios pentru odihn i pentru cele dinti timide ncercri de meditaie. Noul mod de via fusese acceptat cu indiferen. Nimeni nu-l asocia monolitului ce continua s zboveasc lng poteca conducnd spre ru. Dac s-ar fi aplecat asupra chestiunii, probabil ar fi ajuns la concluzia c singuri atinseser prezentul statut. n fapt, uitaser orice alt mod de via.Nici o Utopie ns nu-i perfect, iar a lor avea i ea dou pete ntunecate. Prima, o constituia neobositul leopard, a crui pasiune pentru oamenii-maimu prea chiar s fi crescut de cnd acetia se hrneau mai bine. A doua, tribul de peste ap, ntruct Ceilali reuiser ca prin miracol s supravieuiasc, refuznd cu nverunare s se sting.Problema leopardului fu rezolvat parte datorit ansei, parte datorit unei grave i ct pe ce fatale erori a lui Privete-Lun. Totui, n momentul respectiv ideea i pruse att de grozav, nct dansase de bucurie i nu ar trebui blamat pentru neglijarea consecinelor aciunii sale.Tribul nc mai avea parte de zile proaste, doar c acestea nu-i mai ameninau existena. Amurgul se dovedise a fi finalul unei asemenea zile; cavernele se ivir la orizont naintea unor fpturi obosite i dezamgite. Iar acolo, imediat lng peretele vii, descoperir una din rarele bonanze ale naturii.O antilopa matur era ntins pe crare. Avea unul din picioarele dinainte rupt, fr ca aceasta s o mpiedice ca, plin de energie, s in acalii la distan cu ajutorul coarnelor. Fiarele i puteau ns permite s atepte.Numai c neglijaser concurena; curnd se retrgeau cu mrituri furioase din faa bipezilor. Oamenii-maimu ncepur s se roteasc la rndu-le precaui, n afara razei de aciune a teribilelor coarne. Apoi atacar cu bolovani i bte.Nu a fost un atac coordonat i eficace, astfel c, n clipa n care animalul i ddea ultima suflare soarele apunea, iar acalii i rectigau curajul. Oscilnd ntre team i foame, Privete-Lun realiz treptat c strdania prea s fi fost fcut n van. ntrzierea n acele locuri era prea primejdioas.Dup care, nu pentru prima i nici pentru ultima oar, se dovedi a fi n felul su un geniu. Cu un imens efort de imaginaie, i nchipui animalul mort n sigurana propriei grote. ncepu s-l trasc spre baza versantului. nelegndu-i inteniile, ceilali se apucar s-l ajute.Dac ar fi tiut ct de greu avea s fie nu ar fi fcut niciodat ncercarea. Numai fora i agilitatea motenite de la strmoii aborigeni i permiser lui Privete-Lun s urce antilopa pe panta nclinat. De cteva ori, plngnd de frustrare, aproape c abandon; numai o ncpnare la fel de adnc nrdcinat ca i foamea l mn nainte. Uneori restul tribului l sprijinea cu adevrat, alteori i stnjenea micrile. Dar n cele din urm treaba fu sfrit, animalul masacrat tras peste buza peterii, iar festinul ncepu slbatic.Ore mai trziu, ndopat pn la refuz, Privete-Lun se detept. Fr s tie de ce, se aez n ntuneric ntre trupurile tovarilor si la fel de ghiftuii i i ascui auzul la oaptele nopii.Nu se auzeau nimic altceva dect respiraii greoaie; ntreaga lume prea s doarm. Stncile de la gura grotei erau palide ca oasele n lumina strlucitoare a Lunii, ridicat sus pe bolt. Orice gnd de primejdie prea extrem de deplasat.Apoi deodat, de departe veni zgomotul unei pietricele n cdere. Temtor ns curios, Privete-Lun iei afar, scrutnd baza falezei.Ceea ce vzu l ls ncremenit secunde lungi. La numai ase metri dedesubt, doi ochi galbeni, sclipitori, l fixau umplndu-l de atta spaim, nct de-abia reui s observe i trupul mldios din spatele lor. Niciodat leopardul nu urcase att de sus. De ast dat ignorase adposturile mai joase, dei fusese contient de prezena locuitorilor; urmrea n schimb dra de snge pe stnca scldat de lumina Lunii.Cteva momente mai trziu, noaptea era sfiat de ipetele de alarm ale oamenilor-maimu. Felina slobozi un rget furios, nelegnd c pierduse elementul surpriz. Dar nu se opri din naintare, deoarece tia c nu are de ce s se team.Atinse culmea, odihnindu-se un moment pe ieindul ngust. Mirosul sngelui plutea pretutindeni n jur, strnindu-i nrile i mintea cu o dorin copleitoare. Fr s ezite, leopardul intr cu suplee n cavern.Comise astfel cea dinti greeal. Venind de afar, de sub strlucirea Lunii, chiar i ochii lui magnific adaptai la ntuneric fur orbii pentru o clip. Bipezii i zrir silueta pe fundalul intrrii mult mai clar dect i putea ei vedea pe ei. Dei ngrozii, nu mai erau aceleai fiine total lipsite de ajutor.Mrind i legnndu-i coada cu ncredere arogant, leopardul pi n cutarea crnii care l scotea din mini. Dac ar fi dat lupta n aer deschis, nu ar fi ntmpinat dificulti, ns acum c se gseau prini n capcan, disperarea le conferi oamenilor-maimu curajul s ntreprind imposibilul. i pentru ntia oar, se aflau n posesia mijloacelor ca s-l nfptuiasc.Animalul bnui c ceva nu e n regul cnd asupra craniului i se abtu o lovitur nucitoare. Lovi cu una din labe, auzi un strigt de agonie n vreme ce ghearele sfiau carne. Dup care simi iari o durere sfredelitoare cnd ceva i ptrunse ntre coaste, o dat, de dou ori, de trei ori. Se rsuci turbat s zdrobeasc umbrele ce sltau i ipau n jurul su.Fu lovit puternic peste bot. Colii i se ncletar pe o form fantomatic dar nu era dect os mort. i, n final, afront incredibil, coada-i era tras mai s-i fie smuls.Se rsuci, izbindu-i clul mult prea ndrzne de peretele de piatr. Orice-ar fi fcut, nu reuea s scape ns de ploaia de lovituri date cu ciomege rotunde, noduroase, mnuite de brae neformate dar puternice. Furia i se transform n alarm, alarma n teroare. Implacabilul vntor luase locul victimei, strduindu-se din rsputeri s se retrag.Atunci fcu cea de a doua mare greeal, uitnd n surpriza i spaima ce puseser stpnire pe el unde se afl, sau poate c era mult prea buimac i nucit de lovituri. n orice caz, sri brusc afar din peter. Un urlet sinistru tie ntunericul n vreme ce se rostogolea prin aer. Dup un timp nesfrit rsun o bufnitur surd, apoi numai vacarmul pietricelelor pornite la vale, pentru ca n final i acesta s se sting n noapte.Mult vreme, intoxicat de victorie, Privete-Lun dans i strig lng intrarea grotei. Simea cu ndreptire c lumea se schimbase, c el nu mai era aceeai fiin bicisnic n faa forelor nconjurtoare.Extenuat reveni n peter unde, pentru prima oar n viaa sa, dormi nentors.

Dimineaa gsir hoitul leopardului la poalele colinei. Chiar nensufleit inspira o asemenea groaz, nct trecu ceva timp pn ce primul dintre ei ndrzni s se apropie de monstrul dobort. n urma lui se nghesuir toi, narmai cu rzuitoare i cuite.Munca se dovedi dificil i n ziua aceea nu vnar.

5. ntlnire n zori

Conducnd tribul ctre ru n lumina difuz a rsritului, Privete-Lun se opri ntr-un punct familiar. Avea sentimentul c din peisaj lipsete un element, dar ce anume nu reui s-i aminteasc. Nu pierdu timp frmntndu-se, deoarece n minte i se conturaser planuri cu mult mai importante de nfptuit.Aidoma fulgerelor i tunetelor, norilor i eclipselor, marele bloc de cristal dispruse la fel de misterios precum i fcuse apariia. Disprut ntr-un trecut inexistent, nu va mai tulbura gndurile lui Privete-Lun.El nu va ti niciodat cum anume l transformase; i nimeni dintre tovarii lui nu se ntreb de ce zbovise un moment acolo, la drumul matinal spre ru.

De pe malul opus, n securitatea oferit de inviolabilitatea propriului teritoriu, Ceilali l vzur pe Privete-Lun nsoit de o duzin de masculi ca pe o fresc mictoare proiectat pe cerul dimineii. ncepur pe dat s-i lanseze obinuita provocare, dar de aceast dat nu primir rspunsul ateptat.Cu pas ferm, premeditat dar mai ales, tcut Privete-Lun cobor cu ai si colina. i n timp ce ei se apropiau, Ceilali se linitir brusc. Furia ritual se topi, nlocuit fiind cu o team tot mai evident. Erau vag contieni c ceva se ntmplase, c aceast ntlnire era altfel dect toate cele dinainte. Cuitele i btele din os crate de grupul lui Privete-Lun nu i alarmar, pentru simplul motiv c nu le nelegeau utilitatea. tiau doar c din micrile rivalilor transpira acum ameninarea.Ceata se opri la marginea apei. Pentru o clip, Celorlali le reveni curajul. n frunte cu O-Ureche, i reluat fr tragere de inim cntecul de btlie. Doar cteva secunde, pn cnd o viziune de comar i ncremeni.Privete-Lun ridicase braele sus deasupra capului, dezvluind povara mascat pn atunci de trupurile nsoitorilor. inea n mini o prjin zdravn, n vrful creia sttea nfipt capul nsngerat al leopardului. Gura fiarei era deschis ntr-un rictus strmb, meninut cu ajutorul unui b, iar colii sclipeau nfricotor n reflexia primelor raze ale soarelui.Marea majoritate a Celorlali era prea terorizat s se mite, dar unii ncercar totui o tentativ ovielnic de retragere. Singura ncurajare ateptat de Privete-Lun. nlnd trofeul cioprit deasupra capului, ncepu s traverseze curentul. Dup o scurt ezitare, tovarii si i se bulucir n urm. Cnd atinse malul opus, O-Ureche edea nc pe loc. Poate c era prea curajos s fug, sau poate prea prost. Cel mai probabil ns e c nu-i putea crede ochilor c i se aduce un asemenea ultragiu. La ori erou, sfritul fu acelai. Semnul morii se abtu npraznic asupra craniului incapabil s priceap ce se ntmpl.Urlnd nnebunii, Ceilali se npustir n tufiuri; mai devreme sau mai trziu aveau ns s se ntoarc, uitndu-i fostul ef.Cteva secunde, Privete-Lun zbovi nehotrt deasupra noii sale victime, ncercnd s realizeze straniul i uimitorul fapt c, dei rpus, leopardul putea nc s ucid. Devenise stpnul lumii i nu era foarte sigur ce trebuia s fac n continuare.Dar avea el s se gndeasc la ceva.

6. Evoluie

O nou vieuitoare apruse pe faa planetei, rspndindu-se lent din inima Africii. Era ntr-att de puin numeroas, c un recensmnt grbit ar fi omis-o, n aglomeraia milioanelor de creaturi terestre i acvatice. Nu existau semne care s indice dac va prospera sau va pieri; n aceast lume unde animale mai puternice dispruser, soarta ei se afla nc ntr-un echilibru precar.n suta de mii de ani care a urmat coborrii cristalelor n Africa, oamenii-maimu nu au inventat nimic. Dar au nceput s se transforme, i-au descoperit abiliti pe care nici un alt animal nu le poseda. Btele le-au mrit raza de aciune i puterea; nu mai erau neputincioi naintea carnivorelor, intrnd de fapt n competiie cu ele. Pe cele mici reueau chiar s le alunge de lng przi, ct despre cele mari, le puteau cel puin descuraja i cteodat, pune i pe ele pe fug.Dinii masivi li s-au micorat, deoarece nu mai erau eseniali. Pietre ascuite le-au luat locul, pietre ce rscoleau pmntul n cutarea rdcinilor, tiau carnea i pielea, fapt cu urmri incomensurabile. Nu vor mai tri cu spectrul foamei atunci cnd i vor pierde sau toci dinii, iar cele mai rudimentare unelte le vor prelungi enorm sperana de via. Colii reducndu-li-se, forma chipului a nceput s se modifice, nasul a devenit mai delicat, maxilarul mai mic, gura reuind astfel s scoat sunete mai subtile. Vorbirea se gsea nc la un milion de ani distan, ns se fcuser primii pai hotri n direcia ei.Apoi ntreaga lume a nceput s se schimbe. n patru mari valuri desprite de sute de milenii, Erele Glaciare s-au abtut peste glob, gravndu-i adnc semnaturile. Deasupra tropicelor, ghearii i-au dobort pe cei ce-i prsiser prea timpuriu casa ancestral, precum i pe toate acele fpturi incapabile de adaptare.Gheaa a disprut laolalt cu o bun parte din viaa primitiv a planetei ntre care i oamenii-maimu. Numai c ei, spre deosebire de alte vieti, au lsat n urm descendeni. Nu au disprut pur i simplu, ci s-au transformat; furitorii de unelte fuseser remodelai de propriile creaii.Folosindu-se de ghioage i cuite, minile lor au cptat dexteriti nemaintlnite, permindu-le n continuare s execute lucruri i mai bune, care la rndu-le le-au dezvoltat creierul i corpul. Era un proces cumulativ, aflat ntr-o acceleraie crescnd, la captul cruia se gsea Omul.Primii oameni adevrai nu au avut unelte cu mult diferite de cele ale naintailor, ns le puteau folosi cu sporit dibcie. i undeva n umbra secolelor au nscocit cea mai de pre unealt, invizibil i intangibil: au nvat s vorbeasc, obinnd cea dinti mare victorie asupra timpului. De acum nainte, experiena i cunotinele unei generaii se vor transmite urmtoarelor, fiecare din ele profitnd tot mai mult de descoperirile precedentelor.Spre deosebire de animale, care percepeau doar prezentul, Omul a dobndit contiina trecutului i a nceput s tind ctre viitor.A nvat s stpneasc forele naturii; odat cu mblnzirea focului a pus bazele tehnologiilor, lsndu-i fotii adversari cu mult n spate. Piatra a cedat locul bronzului, iar acesta fierului. Agricultura a luat locul vntorii. Triburile s-au unit n comuniti rurale, satele au dat natere oraelor. Vorbele au devenit eterne mulumit unor semne spate n stnca, n lut sau trasate pe papirus. A descoperit filozofia i religia. ntreg cerul l-a populat cu zei, fr s greeasc ntru totul.n vreme ce corpul i-a devenit tot mai lipsit de aprare, mijloacele ofensive au ajuns de-a dreptul nfricotoare. Cu bronzul, fierul i oelul a epuizat gama modalitilor de a izbi, a tia i a strpunge. Foarte repede a aflat cum i poate dobor victimele de la distan. Lancea, arcul, puca i n final racheta i-au furnizat arme de o putere aproape infinit.Dei adesea le-a utilizat mpotriva propriei persoane, fr ele Omul nu ar fi cucerit planeta niciodat. n aceste arme i-a pus inima i sufletul, i vreme de veacuri ele l-au slujit cu credin.Numai c n prezent, att timp ct ele aveau s mai dinuie, orele sale preau s fie numrate.

IITMA-1

7. Zbor special

Indiferent de cte ori prseti Pmntul, ncerci mereu aceleai emoii, constat doctorul Heywood Floyd. Fusese pe Marte o singur dat, pe Lun clcase de trei ori, iar pe diferitele staii spaiale n attea rnduri nct le pierduse irul. i totui, pe msur ce se apropia clipa lansrii, simea o tensiune crescnd, un sentiment de ncntare i team i de nervozitate, da care-l plasa pe aceeai treapt cu orice pmntean pe cale s primeasc botezul spaiului.Reactorul care-l adusese aici de la Washington, n urma ntrevederii nocturne cu Preedintele, plana deasupra uneia din ntinderile cele mai familiare i mai tulburtoare de pe glob. Cci sub el se ntindeau primele dou generaii de dispozitive ale Erei Spaiale, mprtiate pe treizeci de kilometri din coasta Floridei. Spre sud, conturate de lumini roii de avertisment, se ridicau giganticele rampe de lansare ale istoricelor Saturn i Neptun, care alt dat i purtaser pe oameni n pionierat spre alte corpuri cereti. La orizont, coloan de argint n btaia reflectoarelor, se gsea ultimul Saturn V, de douzeci de ani monument naional i loc de pelerinaj. Nu departe, nlndu-se pe fundal aidoma unui munte artificial, se zrea Hangarul de Asamblare, nc cea mai masiv structur singular de pe Terra.Dar aceste lucruri aparineau trecutului, iar el zbura acum spre viitor. Dedesubt, doctorul Floyd observ complexul de cldiri, apoi pista de aterizare i o cicatrice pe trupul peninsulei inele multiple ale unui lansator uria. La captul lui strlucea un spaioplan Orion III, nconjurat de maini i automacarale, pregtit pentru saltul ctre stele. ntr-un scurt moment de distorsiune a perspectivei, provocat de desele schimbri n altitudine i vitez, Floyd avu impresia c privete o molie de platin prins ntr-un fascicul de lantern.Abia pe urm siluetele lucrtorilor i oferir repere pentru a aprecia mrimea real a aparatului; anvergura aripilor n V trebuia s msoare peste aizeci de metri. i acest enorm vehicul, medita Floyd cu o umbr de incredulitate, dar i de mndrie, m ateapt pe mine. Din cte tia, pentru prima oar o ntreag operaiune se derula pentru a transporta pe Lun o singur persoan.Dei era ora dou noaptea, un grup de reporteri i de fotografi l acostar n drumul ctre spaioplan. Pe unii dintre ei i cunotea din vedere deoarece, n calitate de preedinte al Consiliului Naional de Astronautic, conferinele de pres fceau parte integrant din modul su de via. Dar aici nu era nici locul i nici timpul pentru discuii. Nu avea nimic de zis, ns inea s nu-i ofenseze pe domnii de la mediile de informare. Dr. Floyd? Snt Jim Foster de la Associated News. V rog, ce ne putei spune despre acest zbor? Regret, dar nu v pot zice nimic. Dar v-ai ntlnit cu Preedintele n noaptea asta?! ntreb o voce binecunoscut. Ah!... Bun, Mike. Tare mi-e team c te-ai sculat din pat degeaba. n mod categoric, nici o declaraie. Cel puin ne putei confirma sau infirma tirea c pe Lun ar fi izbucnit o epidemie? l interpel un reporter TV, reuind s in pasul alturi i s-l ncadreze corespunztor pe camera miniatural. mi pare ru, cltin Floyd din cap. Dar carantina? sri un altul. Ct va fi meninut? V-am spus c nu dau declaraii. Dr. Floyd, ntrerupse o femeie scund, cu un aer foarte hotrt. Ce justificare se d pentru totala lips de informaii de pe Lun? Are vreo legtur cu situaia politic? Ce situaie politic? replic Floyd cu gtul uscat, strnind rzlee hohote de rs. Cineva i ur cltorie plcut, iar el i croi drum n sanctuarul staiei de abordare.Dac-i amintea corect, nu era vorba de o "situaie" ct de o criz permanent. nc din anii '70 lumea se confruntase cu dou probleme, manifestnd tendina paradoxal de a se anula reciproc.Controlul natalitii era ieftin i sigur, permis de ctre toate religiile importante, dar sosise prea trziu: populaia planetei depea ase miliarde, din care o treime numai n Imperiul Chinez. n anumite state totalitare se adoptaser chiar legi ce limitau numrul copiilor unei familii la doi, ns aplicarea lor se dovedise a fi cu totul alt poveste. Drept urmare hrana se mpuinase; i n Statele Unite existau zile cnd lipsea carnea, iar n cincisprezece ani se prevedea o foamete planetar, n pofida eforturilor eroice ale acvaculturii i ale sintetizrii proteinelor artificiale.Cu toat necesitatea colaborrii internaionale mai urgent ca niciodat, numrul frontierelor se pstrase neschimbat. ntr-un milion de ani specia uman pierduse prea puin din instinctul agresivitii. De-a lungul unor linii vizibile numai pentru politicieni, cele treizeci i opt de puteri nucleare se spionau una pe alta cu nelinite belicoas. mpreun posedau suficiente megatone s pulverizeze ntreaga scoar terestr. Dei, ca prin miracol nu izbucnise nici un conflict atomic, actuala stare de lucruri nu se putea prelungi la infinit.Iar n prezent, din motive necunoscute, chinezii ofereau celor mai nensemnate ri nenucleare echipamente complete cu cte cincizeci de focoase, alturi de sistemul de transport. Preul cobora sub 200.000.000 dolari i condiii convenabile se negociau cu uurin.Poate c nu aveau alte intenii dect s-i reechilibreze economia mpietrit, preschimbnd arme depite n valuta, sugeraser unii observatori. Dar poate c descoperiser mijloace de lupt ntr-att de avansate nct astfel de jucrii nu mai erau necesare; se vorbea de radio-hipnoz prin intermediul sateliilor, despre antaj cu arme biologice al cror antidot l-ar fi deinut doar ei. ncnttoarele idei constituiau aproape sigur propagand sau pure fantezii, ns nu era indicat s se desconsidere nici una dintre ele. Ori de cte ori prsea Pmntul, Floyd se ntreba dac avea sau nu s-l mai gseasc la ntoarcere.La bord l ntmpin o stewardes elegante. Bun dimineaa, domnule doctor Floyd. M numesc Simmons i mi face o deosebit plcere s v urez bine ai venit la bord din partea Cpitanului Tynes i a copilotului, prim ofier Ballard. Mulumesc, i zise Floyd, cutnd n minte rspunsul la ntrebarea de ce ntotdeauna stewardesele trebuiau s se exprime asemenea roboilor-ghizi. Decolm n cinci minute, relu ea, gesticulnd naintea celor douzeci de locuri neocupate. V putei aeza oriunde dorii, dar Cpitanul Tynes v recomand fotoliul din fa, pe partea stng, dac vrei s urmrii operaiunile de andocare. Aa am s fac, rosti el ndreptndu-se spre locul indicat. Stewardesa se mai foi puin n jurul lui, dup care se ntoarse n cabina ei de la captul culoarului.Brbatul se afund n perne, i trecu centura pe dup talie i umeri, iar servieta o fix pe scaunul alturat. O clip mai trziu, difuzorul prinse via cu o uoar pocnitur. Bun dimineaa, repet vocea domnioarei Simmons. Aici Zborul Special numrul 3, Kennedy Staia Spaial Unu.Prea ferm hotrt s-i parcurg ntregul repertoriu, iar Floyd nu-i putu reine un zmbet n vreme ce ea continua inexorabil: Timpul de tranzit este de cincizeci i cinci de minute. Acceleraia maxim va fi de 2 g, iar timp de treizeci de minute ne vom gsi n stare de imponderabilitate. V rugm s nu prsii fotoliul naintea aprinderii semnalului de siguran.Floyd privi peste umr i strig un mulumesc, primind n schimb un zmbet ncurcat, dar n rest fermector.Se ntinse pe scaun i se relax. Socoti c expediia lui i costa probabil pe contribuabili sensibil peste un milion de dolari. Dac nu-i gsea justificare, el i-ar fi pierdut slujba; din fericire putea oricnd s revin la postul universitar i la studiile sale de genez planetar. Procedurile de iniializare declanate, se auzi n difuzor glasul cpitanului, cu acel timbru linititor utilizat n comunicaiile RT. Desprindere ntr-un minut.Ca ntotdeauna, minutul se dilat enorm. Floyd deveni extrem de contient de uriaa concentrare de fore din jurul su, ateptndu-le dezlnuirea. n cele dou tancuri de combustibil i n acumulatorii lansatorului se afla stocat energia echivalent unei bombe nucleare. i avea s fie complet utilizat pentru a-l ridica la doar trei sute de kilometri de Pmnt.Demodatul trei-doi-unu-zero, ntr-att de obositor pentru nervi, nu se fcu auzit. Desprindere n cincisprezece secunde. V vei simi mai bine inspirnd adnc.Sfatul coninea un amestec bine gndit de psihologie i fiziologie. Pasagerul se simi oxigenat i pregtit s nfrunte orice atunci cnd reactoarele ncepur s mping sarcina de o mie de tone peste Atlantic.Momentul desprinderii de pe pist fu greu de precizat, dar n clipa n care urletul rachetelor se dubl brusc, iar el se vzu scufundndu-se tot mai adnc n fotoliu, Floyd nelese c primul etaj al motoarelor intrase n funciune. Ar fi vrut s priveasc pe hublou, ns i ntorsul capului necesita un efort epuizant. Totui, forele ineriale suprapuse zgomotului motoarelor nu-i produceau disconfort, ci dimpotriv, o senzaie de extraordinar euforie. Cu urechile iuindu-i, cu sngele btndu-i puternic n artere, Floyd se simi mai viu ca niciodat. Era iari tnr i dorea s cnte cu voce tare ceea ce cu siguran nu i-ar fi dunat, mai ales c nimeni nu-l putea auzi.Euforia se evapor rapid, odat cu realizarea faptului c lsa n urm Pmntul i tot ceea ce iubea. Acolo jos se aflau cei trei copii ai si, orfani de mam de zece ani, din ziua n care soia lui se mbarcase n acel zbor fatal spre Europa. (Zece ani? Imposibil, parc fusese ieri...) Poate c pentru ei ar fi fcut bine s se recstoreasc.Aproape pierduse noiunea timpului n momentul cnd presiunea i vuietul slbir brusc, iar din difuzor se anun: Ne pregtim s abandonm etajul inferior. Decuplat!Se simi o uoar zdruncintur, iar Floyd i aduse aminte de un citat al lui Leonardo da Vinci, vzut odat afiat ntr-unui din birourile de la NASA.

i Marea Pasre i va lua zborul de pe spatelepsrii celei mari, aducnd gloriecuibului unde s-a nscut.

Iat, n prezent Pasrea cea Mare zbura deasupra viselor lui da Vinci, n vreme ce nsoitorul ei istovit plana ctre Pmnt. ntr-un arc de cincisprezece mii de kilometri, etajul inferior avea s reintre n atmosfer, negociind viteza pe distan n drum spre Kennedy. n alte cteva ore, verificat i realimentat, va fi iari pregtit s ridice un alt coechipier pe trmul tcut i strlucitor unde el nsui nu putea ajunge ns niciodat.Acum, gndi Heywood Floyd, ne bazm doar pe propriile mijloace. Cnd se aprinser jeturile reactive ale etajului superior, acceleraia era mult mai blnd; ntr-adevr, nu simea dect efectul unei greuti aproximativ normale. Dar s se deplaseze i-ar fi fost imposibil, ntruct "susul" era desemnat chiar de captul coridorului. Dac ar fi comis imprudena s-i prseasc locul, s-ar fi zdrobit de pereii din spate.Tabloului nu-i lipsea un efect oarecum deconcertant, lsnd impresia c nava st n coad. Pentru Floyd, aezat n primul rnd, celelalte scaune apreau ca fixate pe un perete cobornd vertical sub el. Fcea tot posibilul s ignore neplcuta senzaie n clipa n care rsritul explod n exteriorul vasului.n cteva secunde, luminia stacojie trecu n roz, auriu, albastru i se metamorfoz n albul orbitor al zilei. Dei atenuate mult de hublourile polarizante, razele solare care cercetau ncet cabina l lsar minute lungi fr vedere.Ferindu-i pe ct posibil ochii cu mna, Floyd ncerc s priveasc afar. Aripa n V a spaioplanului sclipea ca topit, nconjurat de un ntuneric de neptruns iar acel ntuneric trebuia s fie plin de stele, pe care nu era chip s le vad.Greutatea se evapor treptat, simultan cu stingerea reactoarelor, pe msur ce vasul intra pe orbit. Tunetul motoarelor se reduse la un urlet nbuit, apoi la o oapt, dup care ncet cu totul. Dac n-ar fi fost centura, Floyd i-ar fi luat zborul. i dac el unul n-o fcea, stomacul prea s aib grij s-l nlocuiasc. Spera din tot sufletul ca pilulele administrate cu o jumtate de or i cincisprezece mii de kilometri n urm s acioneze conform specificaiilor. O singur dat suferise de ru de spaiu n cariera sa i considera c fusese deja prea mult.Calm i sigur pe sine, vocea pilotului se auzi din nou: V rugm s respectai regulamentul pentru 0 g. Vom andoca pe Staia Spaial Unu n patruzeci i cinci de minute.Stewardesa apru din spate, naintnd pe culoarul ngust din dreapta fotoliilor. Pea oarecum sacadat, ca i cum ar fi clcat n smoal. Se meninea atent pe banda galben a mochetei Velcro, ce acoperea att podeaua ct i tavanul. Covorul i tlpile sandalelor ei erau btute n mii de crlige fine, care se prindeau unii de alii ca scaieii. Trucul contribuia mult la linitirea pasagerilor dezorientai. Ceai sau cafea, domnule doctor? ntreb ea vioaie. Nu, mulumesc. Se simea pus n postura unui sugar nevoit fiind s soarb butura prin tubul de plastic.Se pregti s deschid servieta i s-i scoat hrtiile, dar ncurctura n care prea s se gseasc stewardesa l opri. Doctore Floyd... mi permitei o ntrebare? Cum s nu, aprob el privind pe deasupra ochelarilor. Logodnicul meu e geolog la Clavius, rosti domnioara Simmons alegndu-i cuvintele cu grij. Nu am primit veti din partea lui de mai bine de o sptmn. mi pare ru s aud asta, dar poate c se afl n exteriorul bazei?Fata cltin din cap. M anun ntotdeauna cnd pleac ntr-o expediie. V imaginai ct snt de ngrijorat, cu toate aceste zvonuri. Epidemia de pe Lun e real? Chiar dac ar fi, nu e un motiv de panic. Aducei-v aminte, n '98 a mai fost nregistrat o carantin, cu acel virus de grip modificat. O mulime de oameni s-au mbolnvit, ns nimeni nu a murit. Din pcate snt singurele lucruri pe care vi le pot spune, conchise el hotrt. Fata se ndrept din spate, ceva mai uurat. Oricum, v mulumesc mult. mi pare ru c v-am rpit din timp... Absolut deloc, exclam Floyd galant, dar nu prea clar. Dup care se ngropa n rapoartele tehnice, insipide i interminabile, ntr-un ultim i disperat efort de a le digera.n mod cert, odat ajuns pe satelitul natural al Terrei, nu va avea timp pentru ele.

8. Rendezvous orbital

Dup o jumtate de ceas pilotul comunic: Contact n zece minute. Rugm verificai centurile de sigurana.Floyd se supuse automat, lsnd dosarul deoparte. nsemna s caui necazul cu lumnarea continund s citeti pe parcursul spectacolului de jonglerie celest desfurat pe parcursul ultimilor 500 de kilometri. Cel mai potrivit era s nchizi ochii i s te relaxezi, n vreme ce nava era smucit nainte i napoi de jeturile reactive.Cteva momente mai trziu arunca prima privire asupra Staiei Spaiale Unu, aflat la numai civa kilometri distan. Soarele se reflecta pe suprafeele metalice ale discului de peste 300 de metri n diametru, ce se nvrtea ncetior. Nu departe, n deriv pe aceeai orbit, se zrea ampenajul unui spaioplan Titov-V i imediat alturi, bondocul Aries 1B, veritabil cmil a cosmosului, bine nfipt pe cele patru picioare menite s absoarb ocul multiplelor aselenizri.Orionul su cobora de pe o orbit mai nalt, oferind vederii panorama extraordinar a Pmntului ca fundal al Staiei. De la altitudinea celor 300 de kilometri, Floyd distingea mare parte din Africa i Oceanul Atlantic. Poriuni la fel de ntinse erau ascunse de compactele formaiuni noroase, de sub care doar Coasta de Aur reuea s se ntrevad.Axul central al Staiei le iei n ntmpinare cu braele docului extinse. Spre deosebire de structura-mam, el nu se afla n rotaie, sau mai corect spus, se nvrtea n sens opus cu aceeai vitez unghiular. Andocarea transportoarelor de pasageri i mrfuri se efectua n acest mod fr dificulti. Cu o zdruncintur aproape imperceptibil, vasul lu contact cu solul artificial. Din exterior se auzir o serie de scrnete metalice i, suprapus peste ele, un uierat ascuit n vreme ce presiunile se echilibrau. Apoi ua camerei-ecluz se deschise, iar n cadrul ei i fcu apariia un brbat. Purta o pereche de pantaloni strmi, uori, o cma cu mneci scurte, reprezentnd oarecum o uniform pentru personalul de la bordul staiei. ncntat s v cunosc, domnule doctor Floyd. Nick Miller din Securitatea Platformei. Am fost nsrcinat s am grij de dumneavoastr pn la plecarea navetei.i strnser minile, dup care Floyd se adres zmbitor stewardesei: Transmitei-i, v rog, complimentele i mulumirile mele cpitanului Tynes pentru zborul deosebit de agreabil. Poate ne vom rentlni la ntoarcere.Foarte precaut trecuse mai bine de un an de la ultima lui experien cu imponderabilitatea, iar reacomodarea necesita ceva timp se propuls cu ajutorul minilor, din ecluz n marea ncpere circular din ax. Camera era cptuit de jur mprejur, iar pereii prevzui cu nenumrate mnere. Floyd se prinse zdravn de unul dintre ele, n vreme ce ncperea ncepea ncet s se roteasc, sincronizndu-se cu restul structurii.Ineria l prelua cu degete fantomatice, mpingndu-l lin spre zidul circular. Acum sttea n picioare, legnndu-se stngaci ca o alg n btaia curentului marin pe ceea ce devenise ca prin farmec o podea curbat. Fora centrifug i luase sub stpnire; foarte mic lng ax, urma s creasc n intensitate odat cu ndeprtarea lor de centru.Din camera de tranzit l nsoi pe Miller n lungul unei scri descendente, n spiral. La nceput propria greutate i era att de mic, nct se vedea nevoit s se mping singur ca s reueasc s coboare. Abia n holul slii de ateptare, situat n inelul exterior al giganticului carusel, fora inerial se dovedi suficient ca s-i permit o deplasare oarecum normal.Sala fusese reamenajat de la ultima sa vizit, fiind nzestrat cu o serie de noi faciliti. Obinuitelor fotolii i msue, restaurantului i oficiului potal li se adugaser o frizerie, un mini-magazin universal, un cinematograf i chiar un boutique, oferind spre vnzare doritorilor vederi, diapozitive ale peisajelor lunare sau terestre dar i la preuri exorbitante, piese garantat autentice din componena diverilor Lunici, Rangeri, Surveyori, toate nvelite frumos n folii plasticate. Vrei s servii ceva? Mai dispunem de circa treizeci de minute, l invit Miller. A bea o cafea neagr, ba chiar dou. Iar dac stau i m gndesc bine, ar trebui s telefonez i pe Pmnt. Cum s nu, domnule doctor. Aduc imediat cafeaua; ct despre telefon, iat acolo cabinele.Pitoretile cabine telefonice se gseau la mic distan de o barier cu deschideri separate, etichetate n partea de sus cu: Bine ai venit n seciunea SUA i respectiv Bine ai venit n seciunea URSS. Sub inscripii se zreau altele mai mici unde, n englez, rus, chinez, francez, german i spaniola erau afiate urmtoarele:

V RUGM PREGTIIPaaportulVizaCertificatul medicalPermisul de tranzitDeclaraia de bagaje

Un simbolism plcut fcea ca imediat dup barier, pasagerii s fie liberi s se amestece din nou. Diviziunea se datora unor raiuni pur administrative.Verificnd n prealabil dac prefixul Statelor Unite rmsese 81, Floyd form cele dousprezece cifre ale numrului su de telefon. Introduse cartea de credit n fanta special i n treizeci de secunde obinu legtura.Washington-ul nc dormea, cci pn n zori mai erau Cteva ceasuri bune. Nu avea ns s deranjeze pe nimeni; menajera va primi mesajul su de pe robot. Domnioar Fleming, la telefon e Floyd. Regret c a trebuit s plec inopinat. V rog aadar s luai legtura cu biroul meu i s le spunei s-mi ridice maina; se afl la aeroportul Dulles, iar cheile la domnul Barley, ofier din Controlul de Zbor. n alt ordine de idei, sunai la clubul sportiv Clery Country, comunicndu-le c n mod sigur, repet, n mod sigur nu voi participa la turneul de tenis sptmna viitoare. Transmitei-le scuzele mele mi-e team c respectivii contau pe mine. Sunai apoi v rog la Downtown Electronics i spunei-le c dac nu regleaz video-ul din camera de lucru pn... s vedem... pn miercuri, atunci n-au dect s-i ia drcia napoi.Fcu o pauz s respire i se gndi ce alte probleme s-ar fi putut ivi n lipsa lui. Dac ducei lips de bani, adresai-v biroului meu. Tot ei mi pot remite eventualele mesaje urgente, dei foarte probabil c voi fi prea ocupat ca s rspund. Toat dragostea copiilor. Spunei-le c m voi ntoarce ct mai repede La naiba, iat pe cineva pe care realmente nu voiam s-l vd. Voi ncerca s v mai sun de pe Lun.Strdania lui Floyd de a se strecura nevzut din cabin nu avu succes; fusese reperat deja. Dinspre poarta Uniunii Sovietice nainta spre el Dimitri Moisevitch, membru al Academiei de tiine a URSS i unul dintre cei mai buni prieteni ai si. Tocmai de aceea reprezenta ultima persoan pe care Floyd ar fi dorit s o ntlneasc atunci i acolo.

9. Navet lunar

Blond, nalt i zvelt, cu chipul lipsit de riduri, astronomul rus nu-i trda cei cincizeci de ani, dintre care zece petrecui pe antierele istovitoare ale radiotelescopului de pe faa invizibil a lunii un radiotelescop separat de emisiunile terestre printr-un zid de piatr de 3000 de kilometri grosime. A, Heywood! exclam brbatul lundu-i mna. Lumea e mai mic dect credeam. Cum o mai ducei, tu i ncnttorii ti copii? Bine sntoi, rspunse Floyd clduros, dar cu o figur uor crispat. Discutm adesea despre zilele nemaipomenite de ast-var. Regreta c nu reuea s imprime mai mult sinceritate glasului su, cci gustaser ntr-adevr vacana petrecut n compania lui Dimitri la Odessa, pe parcursul uneia din revenirile acestuia pe Pmnt. i tu... presupun c eti n trecere? se interes Dimitri. Cam aa ceva, cursa pleac peste o jumtate de ceas, spuse Floyd. l cunoti pe domnul Miller?Ofierul se apropiase, dar se meninea la o distan respectoas, cu recipientul de cafea n mn. Desigur. Dar v rog, punei chestia aia jos, domnule Miller. n definitiv e ultima ocazie pentru Heywood s guste o butur civilizat. S nu-l lsm s-o piard! Nu, insist.l urmar pe Dimitri de-a lungul coridorului principal spre camera de observaie. Curnd edeau la o msu, sub o iluminaie difuz, privind spectacolul n continu schimbare al stelelor. Staia Spaial Unu avea o perioad de rotaie de un minut, ceea ce producea o gravitaie artificial egal cu cea a Lunii. Se constatase c alegerea reprezenta un compromis satisfctor ntre gravitaia Terrei i imponderabilitate. Mai mult, oferea pasagerilor aflai n tranzit spre Lun un prilej de aclimatizare.n exteriorul geamurilor aproape invizibile, planeta mam i constelaiile mrluiau ntr-o procesiune tcut. Pentru moment, camera se gsea n opoziie cu Soarele, altminteri ar fi fost imposibil s priveti afar. Chiar i aa, strlucirea Pmntului acoperind jumtate din cer eclipsa toate stelele cu excepia celor mai strlucitoare. Luminozitatea lui plea ns pe msur ce platforma se ndrepta deasupra prii ntunecate a planetei; n cteva minute, Pmntul urma s se preschimbe ntr-un uria disc negru, ciuruit de albul lampioanelor oraelor. Abia atunci cerul avea s aparin atrilor. Iar acum, relu Dimitri dup ce dduse rapid pe gt primul pahar i se juca cu un al doilea, ia spune-mi ce-i povestea asta cu epidemia din Sectorul Statelor Unite? Voiam s m duc ntr-acolo, dar ai votri m-au temperat rapid. Nu, profesore, mi-au zis, ne pare ru, pentru moment zona se gsete ntr-o carantin deosebit de sever. Am tras toate sforile, degeaba. Aa c, zi-mi ce se-ntmpl?Floyd oft. Povestea ncepea din nou; da, cu ct va ajunge mai repede pe Lun, cu att mai bine, socoti n sinea lui. Iar cu voce tare glsui: Carantina, ah... O simpl msur de precauie. Nici mcar nu sntem siguri dac-i necesar, ns firete, nu putem risca. Despre ce boal este vorba, care-i snt simptomele? E posibil s fie de origine extraterestr? Nu avei nevoie de ajutor din partea serviciilor noastre medicale? Regret, Dimitri, ni s-a cerut s nu dezvluim absolut nimic. Mulumim pentru ofert, dar cred c o vom scoate singuri la liman. M rog, mormi Moisevitch, vizibil neconvins. Mi se pare totui curios ca tocmai tu, un astronom, s fii expediat pe Lun pentru o epidemie. Un ex-astronom. Au trecut ani de zile de cnd nu m mai ocup de cercetri. Acum m numesc consultant tiinific, adic tiu cte puin din toate. Atunci ce tii despre TMA-1?Miller mai c se nec, ns Floyd era construit dintr-un material mai dur. Se uit int n ochii prietenului su, rostind calm: TMA-1? Ce denumire stranie! Unde ai auzit-o? N-are importan, o ntoarse rusul. Nu m pcleti, Heywood. Dac ai dat de necazuri, vreau totui s cred c nu vei atepta momentul n care orice ajutor va sosi prea trziu.Miller i privi semnificativ ceasul. Naveta pleac n cinci minute, Dr. Floyd. Ar fi cazul s o lum din loc.Dei perfect contient c dispunea de douzeci de minute bune, Floyd se ridic grbit. Prea grbit se pare, deoarece uit de gravitaia redus. Reui s se prind ns la timp de msu, prevenind o "decolare" nedorit. Mi-a prut bine c te-am ntlnit, Dimitri, spuse niel cam nfundat. Cltorie plcut spre Pmnt; te voi cuta negreit la ntoarce.Prsind holul i strecurndu-se pe portia rezervat Statelor Unite ale Americii, Floyd remarc: Pfui... a fost pe-aproape! Mulumesc pentru improvizaie. tii, doctore... Sper s nu aib dreptate. Dreptate n ce privin? Atunci cnd afirma c avem n brae o problem care ne depete. Asta, accentu Floyd ncruntat, este tocmai ce intenionez s aflu.Trei sferturi de or mai trziu, transportorul lunar Aries 1B se desprindea de Staie. Forele i furia decolrii terestre nu se mai fcur simite. Se auzi doar un uierat uor i ndeprtat atunci cnd jeturile reactive i scuipar gazele n spaiu. Acceleraia dur ceva mai mult de cincisprezece minute; era att de blnd, nct nu ar fi mpiedicat pe nimeni s se mite pe culoarele vehiculului. Dar, n clipa n care ea ncet, nava nu se mai gsea sub influena Pmntului. Rupsese barierele gravitaiei i se preschimbase ntr-un planetoid liber i independent, gonind pe o traiectorie proprie n jurul Soarelui. Cabina pe care Floyd o avea la dispoziie fusese proiectat pentru treizeci de persoane. Se simea ciudat i singur s vad toate acele locuri libere, bucurndu-se de atenia exclusiv a stewardului i a stewardesei, fr a-i mai pune la socoteal pe pilot, copilot i pe cei doi ingineri de bord. Se ndoia c de-a lungul timpului cineva mai beneficiase de un asemenea serviciu, iar chestiunea prea cu att mai puin probabil pentru viitor. i aminti cinica remarc a unuia din pontifii de reputaie ndoielnic: "Acum c avem papalitatea, s ne bucurm de ea." Ei bine, se va bucura i el de cltorie i de euforia zborului. Odat cu pierderea greutii nlturase i grijile, cel puin pentru o vreme. Cineva afirmase odinioar c n spaiu poi fi ngrozit, dar nu ngrijorat. Avusese perfect dreptate.Stewardul se hotrse, se vede, s-l fac s se-ndoape pentru toate cele douzeci i patru de ore ale drumului, nct era pus n situaia de a refuza n permanen porii nedorite. Dejunarea n condiiile imponderabilitii nu constituia o problem, n pofida sinistrelor previziuni ale primilor astronaui. edea la o mas obinuit, de corpul creia farfuriile erau fixate ca pe navele maritime, navignd pe vreme rea. Felurile de mncare erau prevzute la rndul lor cu un oarecare element adeziv pentru a le mpiedica s porneasc la hoinrit prin ncpere. Astfel c un sos gros lipea friptura de vas, iar salata se meninea sub control cu o past vscoas. Cu un dram de atenie i inventivitate, puine mncruri rmneau neancorate; singurele lucruri prohibite le reprezentau supele i prjiturile excesiv de sfrmicioase. Buturile, se-nelege, alctuiau un domeniu aparte; lichidele se pstrau, pur i simplu, n tuburi maleabile de mase plastice.O ntreag generaie de voluntari eroici i anonimi i adusese contribuia la proiectarea slii de baie. Floyd o cercet nu mult dup instalarea strii de imponderabilitate. Se trezi ntr-o cmru strmt, prevzut cu facilitile unei toalete normale de aeronav, nvluit ns ntr-o lumin roie, deosebit de aspr i de neplcut. Literele mari ale unui anun atrgeau privirile: foarte important! pentru PROPRIUL DUMNEAVOASTR CONFORT, V RUGM CITII CU ATENIE URMTOARELE INSTRUCIUNI.Floyd ncerc s se aeze (nc nu se obinuise cu absena forei gravitaionale) i parcurse anunul de mai multe ori. Convins c nu interveniser modificri, aps pe start.De foarte aproape, un motor electric porni s toarc, iar el se simi antrenat n micare. Dnd ascultare celor citite, nchise ochii i atept. Dup un minut, un clopoel scoase un clinchet vioi, iar el se uit n jur.Stacojiul se transformase ntr-un alb-rozaliu linititor dar, mult mai important, se gsea din nou sub aciunea gravitaiei. Doar o vibraie nensemnat i trda caracterul artificial, cauzat de rotaia ntregului compartiment. Floyd lu o bucat de spun i o ls s cad, urmrindu-i coborrea lent. Evalua fora centrifug la un sfert din fora gravitaional normal. Prea ndeajuns, cci asigura ca totul s mearg n direcia potrivit, n acel loc unde chestiunea conta cu adevrat.Apas butonul de oprire i nchise iari ochii. Greutatea i se micor treptat, clopoelul sun de doua ori, iar lumina stacojie se instala la loc. Ua se ntredeschise pentru a-i permite trecerea spre cabina, unde cut s peasc fr de zbav pe covor. Noutatea imponderabilitii dispruse de mult pentru el i era recunosctor sandalelor Velcro c-i permiteau un mers aproximativ normal.Timpul avea cu ce s i-l ocupe, chiar dac ar fi nsemnat s stea i s citeasc numai. Daca rapoartele, dosarele, notele de lucru reueau s-l oboseasc, putea s-i conecteze Newspad-ul n circuitul informaional al navei i s parcurg astfel cele mai recente rapoarte de pe Terra. Unul cte unul, ziarele mai importante i-ar fi trecut prin faa ochilor; cunotea pe de rost codurile celor mai importante dintre ele, nefiind nevoit sa consulte lista de pe spatele aparatului. n memorie ar fi reinut pagina de titlu, cercetnd cu rapiditate articolele care l-ar fi interesat. Fiecare din ele avea o referin din dou cifre, la tastarea crora dreptunghiul de mrimea unei mrci potale s-ar fi extins la dimensiunile ecranului, nlesnind o lectura comod. La sfrit, aparatul ar fi reluat automat prima pagina, oferind posibilitatea seleciei unui alt comunicat.Uneori Floyd se ntreba daca Ncwspad-ul, laolalt cu fantastica tehnologie din spatele lui, constituia ultimul cuvnt al omului n materie de comunicaii. Se afla aici, n adncul spaiului, ndeprtndu-se de Pmnt cu mii de kilometri pe ora i totui era capabil sa recepioneze orice tire ntr-un interval de ordinul milisecundelor. Evident, nsui cuvntul "ziar" constituia un anacronism pripit n mijlocul unei ere a electronicii. Textul se nnoia ceas de ceas, nct numai citind versiunea n englez i-ar fi putut petrece o via ntreag nefcnd altceva dect s absoarb fluxul continuu al informaiilor.Era greu s-i nchipui o mbuntire adus sistemului. Mai curnd sau mai trziu ns, Floyd nu se ndoia, News-pad-ul avea s fie depit, cednd locul altuia pe att de inimaginabil, pe ct ar fi fost el pentru Caxton sau Gutenberg.Parcurgerea micilor rnduri invoca adesea un alt gnd. Cu ct suportul tehnologic devenea mai, minunat, cu att coninutul informaiilor era mai trivial, mai iptor i mai cu seam, deprimant. Accidente, crime, catastrofe naturale, tragedii, conflicte sau ameninri, editoriale sinistre acestea preau a constitui principalul subiect tratat de milioanele de cuvinte rspndite n eter. Pe de alt parte, Floyd se ntreba dac fenomenul era cu totul negativ, cci nc cu mult vreme nainte hotrse c jurnalele Utopiei ar fi fost teribil de plictisitoare.Periodic, n cabin i fceau apariia cpitanul i ali membri ai echipajului, schimbnd cteva vorbe cu el. i tratau distinsul pasager cu veneraie nct, dei ardeau de curiozitate, se artau prea politicoi ca s-l ntrebe scopul misiunii, sau mcar s fac simple aluzii.Mrunica i fermectoarea stewardes prea a fi singura n largul ei. Dup cum Floyd afl curnd, provenea din Bali i adusese, pe lng atmosfer, i cte ceva din graia acelei insule nc virgine. Una din cele mai stranii i mai ncnttoare amintiri ale cltoriei a reprezentat-o demonstraia ei de dans balinez n condiiile imponderabilitii, pe fundalul verde-albstrui al Pmntului.Pe durata zborului fu o singur perioad de somn. Luminile se stinser, iar Floyd i prinse trupul n centuri, mpiedicnd o plutire inevitabil altminteri. Desigur, cueta lsa impresia lipsei de rafinament, ns la 0 g coliorul acela necptuit se dovedea mai confortabil dect cea mai luxoas saltea de pe Pmnt.Aipi destul de repede, pentru a se scula dup aceea n capul oaselor somnoros, buimac, complet nedumerit de locul unde se afla. Pentru o secund se crezu sub lampadarele discrete ale unui restaurant chinezesc; strlucirea uoar a celorlalte cabine ntrea impresia. Apoi se mboldi singur, cu glas nveselit: "Capul la cutie, biea! Eti ntr-o obinuit navet selenar i atta tot."La deteptare, Luna nghiise jumtate din cer, iar manevrele de frnare erau gata de a fi ncepute. Hublourile plasate n peretele curb, pe un arc larg, se deschideau peste o bolt neagr i pustie i nu asupra corpului ceresc de care se apropiau, ceea ce l determin s se grbeasc spre cabina de control. Aici, ecranele camerelor TV din spate i nfiar ultimele faze ale aselenizrii.Munii lunari se deosebeau total de cei de pe Pmnt; le lipseau sclipitoarele cume de zpad, vemintele verzi ale pdurilor, norii nvluitori. Totui, puternicul contrast dintre lumina i umbr le conferea o frumusee aparte. Legile esteticii terestre nu-i gseau aplicabilitatea pe Lun; lumea de aici fusese croit i modelat de alte fore, opernd de-a lungul unor epoci rmase necunoscute tnrului i nfloritorului Pmnt, cu trectoarele sale Ere Glaciare, cu fluxurile i refluxurile sale, cu lanurile muntoase dizolvndu-se ca ceaa naintea zorilor. Aici btrneea era omniprezent dar nu i moartea, cci Luna nu trise niciodat, pn acum.Naveta fu poziionat deasupra hotarului dintre zi i noapte. Dedesubt se ncolcea un haos de umbre furie i vrfuri strlucitoare, izolate, agnd primele raze ale lentului rsrit. Era un loc nfricotor pentru a ncerca o aselenizare, chiar sprijinit de cea mai modern aparatur. ns se ndeprtau ncet de acest loc, naintnd spre faa ntunecat a satelitului.Apoi, pe msur ce ochii i se obinuir cu noaptea, Floyd observ c suprafaa solului nu era n totalitate ntunecat. Pretutindeni izvora o irizaie fantomatic, n care munii, vile i cmpiile puteau fi lesne vzute. Pmntul, uriaa Lun a Selenei, sclda peisajul de dedesubt cu radiaia sa.Pe panoul pilotului, deasupra ecranelor radar, sclipeau puncte de lumin, cifrele se-nlnuiau ntr-un joc continuu pe displayurile computerelor, nregistrnd date i distane. Mai aveau de parcurs peste o mie de kilometri cnd greutatea reveni, odat cu pornirea jeturilor reactive. Un rstimp nesfrit Luna acoperi ntregul cer, soarele se scufund dup orizont, ca n final un crater imens s umple ntregul cmp vizual. Naveta cobora n direcia vrfurilor sale centrale i brusc Floyd observ n apropierea unuia dintre masivi o lumin intens, fulgernd regulat. Pe Pmnt ar fi considerat-o farul unui aeroport i o privi cu emoie. Era dovada c Omul stabilise un alt cap de pod pe Lun.Craterul se cscase att de mult, nct versanii ncepeau s dispar dincolo de linia orizontului, iar gropile care-i punctau interiorul s-i dezviuie realele dimensiuni. Unele din ele, aa mrunte cum preau din spaiu, msurau totui kilometri n diametru, fiind capabile s nghit cu uurin orae ntregi.Sub comand automat, naveta lunec din nlimea cerului nstelat spre trmul sterp, scnteietor n btaia razelor reflectate de Pmnt. Acoperind fluieratul motoarelor i zgomotul bip-bip-urilor electronice rostogolite n cabin, o voce se auzi chemnd de undeva: Control Clavius ctre Special 14. V apropiai binior. V rugm efectuai verificarea manual a mecanismelor de asolizare, a presiunii hidraulice i a amortizoarelor.Pilotul aciona o serie de ntreruptoare, becuri verzi se aprinser i se stinser i transmise la rndu-i: Verificrile manuale ncheiate. Sistemele de asolizare, presiunea, amortizoarele n ordine. Recepionat, confirm Luna, iar coborrea continu fr alte mesaje, exceptndu-le pe cele schimbate de maini, transmindu-i impulsuri binare n secvene de mii de ori mai rapide dect ritmul n care comunicau furitorii lor.Unele dintre vrfurile munilor se aflau deja deasupra navetei; solul se gsea la numai cteva sute de metri, iar farul de direcionare scapr neobosit peste un grup de cldiri joase i vehicule ciudate.Pe durata ultimelor etape ale aselenizrii, motoarele generar o melodie stranie; o succesiune de pulsaii impuse de execuia coreciilor finale. Deodat, un nor dens de praf ascunse totul, jeturile scoaser un ultim bas profund, iar naveta se legn o clip, asemeni unei brci sltate de valuri. i se scurser multe minute pn ce Floyd accept cu adevrat linitea care-l nvluise brusc i gravitaia uoar ce-i lega de podea.ncheiase, fr incidente i n ceva mai mult de o singur zi, incredibila cltorie la care oamenii visaser vreme de dou mii de ani. La captul unui zbor normal, de rutin, pise n sfrit pe solul selenar.

10. Baza Clavius

Clavius, cu cei 200 de kilometri n diametru, este al doilea crater ca mrime de pe faa vizibil a Lunii, situndu-se n centrul platoului Sudic. Este foarte btrn; mileniile de vulcanism i bombardament meteoric l-au ciuruit i i-au brzdat pereii. De la ultima perioad de genez a craterelor ns, cnd sfrmturi din centura de asteroizi nc loveau planetele interioare, a cunoscut o pace de o jumtate de milion de ani. Acum lucrurile ncepuser din nou s se mite, pe i dedesubtul ntinderii sale, deoarece Omul i stabilise aici prima sa tabr permanent de pe Lun. Baza Clavius putea, la nevoie, s reziste numai prin mijloace proprii. Toate cele necesare vieii erau extrase din rocile zdrobite, arse i tratate chimic. Solul Selenei, dac tiai unde s caui, druia hidrogen, oxigen, carbon, azot, fosfor i multe alte elemente.Baza constituia un sistem nchis, asemeni unui model la scar redus al Pmntului, reciclndu-i toate substanele vitale. Atmosfera se purifica ntr-o vast "ser" o ncpere subteran, larg, circular, n climatul umed i cald al creia, sub lmpi orbitoare noaptea i filtre solare ziua, erau cultivate hectare ntregi de plante verzi. Erau mutani vegetali special proiectai att pentru oxigen, ct i pentru a constitui o surs de hran, ca un produs secundar.Cantiti mult mai mari de alimente se sintetizau chimic. Dei pasta verzuie circulnd prin tuburile de plastic n-avea darul s tenteze un gurmand, biochimitii reueau s o transforme n fripturi i biftecuri pe care numai un expert le-ar fi putut deosebi de original.O mie o sut de brbai i ase sute de femei, cu toii specialiti i tehnicieni de nalt clas selecionai cu grij pe Pmnt, formau personalul enclavei. Dei traiul pe Lun era scutit de greutile, dezavantajele i pericolele primelor zile de pionierat, cerea totui o serioas pregtire psihologic, nefiind nici pe departe recomandat suferinzilor de claustrofobie. ntruct tierea n stnca sau lav era costisitoare i dura mult, modulul standard de locuit nu depea 1,80 metri lime, 3 lungime i 2,40 nlime.Fiecare ncpere era mobilat atractiv, aducnd cu o camer de motel, cu sofa extensibil, televizor, combin hi-fi i videofon. Mai mult, cu ajutorul unui artificiu de decoraie interioar, singurul perete fr deschizturi putea fi preschimbat printr-o simpl apsare de buton ntr-un panoramic peisaj terestru. Alegerea se putea face ntre opt imagini diferite.Vizibila nclinaie spre lux caracteriza baza, cu toate c ar fi fost dificil de explicat celor rmai jos pe Pmnt. Fiecare brbat i femeie de la Clavius costase o sut de mii de dolari n pregtire, transport i cazare, nct puin n plus nu mai conta n scopul meninerii unei stri de spirit adecvate. Nu se voise art pentru art, ci art pentru sntatea minii.Una din atraciile bazei i ale Lunii n general era gravitaia sczut, generatoare a unei stri generale de bun dispoziie. Ea avea i pericolele ei i trebuiau s treac Cteva sptmni pn ce un imigrant de pe Pmnt se adapta la mediu. Pe Lun, corpul omenesc era nevoit s se obinuiasc cu un set nou de reflexe. Pentru prima dat era obligat s fac distincie ntre mas i greutate.Un individ cntrind pe Pmnt nouzeci de kilograme ar fi descoperit ncntat c aici greutatea i se reducea la cincisprezece. i att timp ct s-ar fi micat rectiliniu uniform ar fi resimit din plin senzaia de plutire. Dar imediat ce-ar fi ncercat s-i modifice direcia sau s se opreasc brusc atunci ar fi aflat c cele nouzeci de kilograme de mas, de inerie, nc l ntovresc. Cci ele erau inalterabile, aceleai pe Pmnt, pe Lun, pe Soare sau n spaiul gol. nainte ca cineva s se adapteze corespunztor habitatului lunar, era esenial s memoreze c obiectele erau acum de ase ori mai greoaie dect indica singur greutatea lor. Lecie nvat adesea n urma a numeroase ciocniri i lovituri, care dealtfel i obligau pe cei experimentai s pstreze distana fa de noii venii.Cu sistemul ei de ateliere i birouri, magazii, generatoare de energie, laboratoare, buctrii i hangare, centre cibernetice i uzine alimentare, Baza Clavius devenise o lume n miniatur. Ironie a soartei, multe din tehnicile ntrebuinate n construcia imperiului subteran fuseser dezvoltate n anii Rzboiului Rece.Cine lucrase cndva n domeniul rachetelor se simea ca acas la Clavius. Pe Lun domneau aceleai reguli de convieuire ca n adposturile militare, aceeai protecie mpotriva mediului ostil, cu singura diferen c totul era cldit n slujba pcii. Dup zece mii de ani, omul descoperise n sfrit ceva la fel de captivant ca i rzboiul.Din nefericire, nu toate naiunile neleseser aceasta.

Munii att de semei nainte de aselenizare se volatilizaser ca prin minune, nghiii sub accentuata curb a orizontului lunar. n jurul navei spaiale se ntindea o cmpie plat, cenuie, mirific luminat de Pmnt. n ciuda cerului negru ca smoala, dac ochii nu erau protejai de reflexiile solului se zreau doar stelele cele mai strlucitoare .O serie de vehicule cu forme bizare rulau ctre Aries macarale, buldozere, transportoare de serviciu unele automate, altele deservite de oferi ocupnd cabine presurizate. Majoritatea se deplasau pe cauciucuri sferice, deoarece terenul nu prezenta neregulariti. O singur tanchet rula pe acele roi deosebite i flexibile care se dovediser a constitui soluia cea mai potrivit pentru solul lunar. Compuse din plci cu montur i suspensie independent, dispuse pe circumferina unui cerc, pstrau multe din avantajele enilei, din care evoluaser dealtminteri. Puteau s-i modifice forma i diametrul dup denivelrile pistei i, spre deosebire de enil, s funcioneze n continuare n lipsa unora din elemente.Un bus micu cu tub extensibil de abordare ca trompa unui elefant se freca cu afeciune de navet. Cteva secunde mai trziu, de afar se auzir lovituri nfundate, urmate de uierul aerului n vreme ce se realiza echilibrarea presiunilor. Ua interioar a ecluzei se deschise larg, iar comitetul de ntmpinare pi nuntru.n frunte se gsea Ralph Halvorsen, Administratorul Provinciei de Sud ceea ce desemna nu numai baza, ci i toate echipele de cercetare care operau din ea. Alturi de el edea doctorul Roy Michaels, eful de laborator, un geofizician scund i ncrunit cunoscut de Floyd din ntlniri anterioare i ali ase brbai. l salutar cu un respect ncrcat de uurare; de la Administrator n jos, era evident c ateptaser ansa de a ceda o parte din griji. Sntem bucuroi s v avem printre noi, domnule doctor Floyd, spuse Halvorsen. Cum ai cltorit? Excelent. Snt convins c mai bine nu se poate. Echipajul s-a ngrijit n mod deosebit de mine.Continuar schimbul de fraze cerut de protocol n vreme ce autobuzul se ndeprta de navet. Printr-un acord tacit, nimeni nu aborda subiectul vizitei sale. La vreo trei sute de metri de astrodrom i ntmpin o inscripie proeminent:

BINE AI VENIT LA BAZA CLAVIUSCorpul astronautic S.U.A.1994

Plonjar apoi ntr-o despictur care-i conduse repede sub nivelul solului. O poart masiv se trase n lturi, apoi se nchise n urma lor. Procedeul se repet de nc dou ori. Abia cnd ultimul panou blindat culis la loc, aerul se auzi nvlind n ncperea tubular de la intrarea Bazei.Dup un scurt drum printr-un tunel strbtut de cabluri i conducte, vibrnd de reverberaiile unui duduit ndeprtat, ajunser n sectorul executiv, iar Floyd se regsi printre familiarele maini de scris, hri i calculatoare, telefoane rind ncontinuu. Oprindu-se naintea uii cu placheta administrator, Halvorsen i preveni diplomatic nsoitorii: Dr. Floyd i cu mine vom ntrzia cteva momente.Ceilali ncuviinar, disprnd n josul coridorului. O siluet mic i agitat l ntrerupse ns pe Halvorsen nainte s-l pofteasc pe Floyd n birou, nghesuindu-se n el. Tticule! Ai fost Afar! i mi-ai promis c-o s m iei cu tine! Diana, exclam tatl cu tandree exasperat, i-am spus c-am s te iau dac e posibil. A trebuit s m grbesc s-l ntmpin pe domnul doctor Floyd. Dumnealui tocmai a sosit de pe Pmnt. Acum d frumos mna cu dumnealui.Fetia Floyd i aprecie vrsta la circa opt ani ntinse o mnu subiratic. Chipul ei i era vag familiar i brusc Floyd remarc zmbetul enigmatic al administratorului. Tulburat, nelese. Nu-mi vine s cred! Cnd am fost ultima dat aici avea numai cteva luni. Pi da, sptmn trecut i-a srbtorit cea de-a patra aniversare, i rspunse plin de mndrie interlocutorul. Copiii se dezvolt altfel n gravitaie redus. Nu mbtrnesc la fel de repede i triesc mai mult dect noi.Floyd o privi fascinat pe "domnioara" sigur de sine dinaintea sa, observndu-i inuta graioas i neobinuit de delicata structur osoas. mi pare bine s te vd, Diana. Dup care ceva, poate curiozitatea, poate politeea, l determin s ntrebe: ie i-ar place s mergi pe Pmnt?Ochii fetiei se rotunjir a uimire, apoi ea scutur din cap i spuse: E un loc tare urt; te loveti cnd cazi jos. i-s prea muli oameni.Aadar aici, reflect Floyd, se afl prima generaie de Nscui n Spaiu; vor fi tot mai muli n anii ce vin. Dei era tristee n gndul lui, prezent era i o mare speran. Cnd Pmntul avea s fie mblnzit i linitit pe deplin, i poate puin obosit, nc se va gsi loc pentru cei ce iubesc libertatea, pentru pionieri, pentru aventurierii fr de odihn. ns de aceast dat uneltele lor nu vor mai fi puca i toporul, canoea i crua, ci energia nuclear, jeturile plasmatice i fermele hidroponice. Clipa n care Terra, ca orice mam, avea s-i ia rmas bun de la copii se apropia cu repeziciune.Cu un amestec de promisiuni i ameninri, Halvoren reui s-i ndeprteze odrasla. l conduse pe Floyd ntr-un birou nu mai mare de doi metri ptrai, dar care coninea totui facilitile i nsemnele tipice unui ef de departament cu un salariu anual de 50.000 dolari . Portrete autografiate ale unor politicieni, printre care Preedintele Statelor Unite i Secretarul General al ONU, ornau unul din perei, n vreme ce fotografiile cu semntur ale ctorva astronaui celebri acopereau n mare parte un altul.Floyd se scufund ntr-un fotoliu de piele, unde fu servit cu un pahar de "sherry", curtoazie a laboratoarelor biochimice. Cum stau lucrurile, Ralph? ntreb Floyd, sorbind cu precauie din butur, apoi cu mulumire. Nu foarte ru, replic Halvorsen. Totui, ceva trebuie s cunoti nainte de a merge dincolo. Ce anume? M rog, cred c nu greesc dac clasific problema ca fiind de natur psihologic, oft Halvorsen. Ah? nc nu e serioas, dar se agraveaz pe zi ce trece. Cortina tras n jur. Exact. Oamenii mei au devenit foarte ngrijorai. La urma urmei, majoritatea dintre ei au rude pe Pmnt i aceste rude consider probabil c ei snt mori datorit epidemiei. Sincer mi pare ru, ns nu am gsit o poveste mai plauzibil. Asta, pn acum a inut. Apropo, l-am ntlnit pe Moisevitch pe Platform pn i el luase plas. Presupun c serviciile de securitate snt mai mult dect fericite. Nu foarte. De TMA-1 auzise. Zvonurile ncep s se mprtie. Dar categoric, nu ne putem asuma responsabilitatea unui comunicat pn ce nu tim ce naiba este i dac nu cumva prietenii notri chinezi se ascund n spatele lui. Dr. Michaels crede c a gsit rspunsul. Arde de ne rbdare s i-l spun.Floyd i goli paharul. Iar eu ard de nerbdare s-l ascult! S mergem.

11. Anomalie

Consftuirea avu loc ntr-o camer spaioas, dreptunghiular, unde o sut de persoane ar fi ncput fr probleme. Echipat cu cele mai moderne ecrane de afiaj optico-elec-tronic, ar fi artat identic cu o sal de conferine terestr dac nu ar fi existat numeroasele picturi, afie, note, ce o desemnau i ca centru al vieii culturale locale. Floyd fu n mod particular izbit de o colecie de indicatoare, adunate cu vizibil afeciune, de genul V RUGM NU clcai iarBa...ATENIE, TRECERE ANIMALE... FUMATUL INTERZIS... PARCAREA INTERZIS... SPRE PLAJ... DRUM NGUST i INTERZIS A SE da DE mncare animalelor. Dac erau autentice, aa cum preau dealtminteri s fie, transportul lor de pe Pmnt costase o mic avere. Exista n ele ceva mictor, un soi de sfidare; ntr-o lume ostil, oamenii gseau putere s glumeasc pe seama unor lucruri lsate n urm cu strngere de inim, lucruri crora copiii adui pe lume aici nu aveau s le duc niciodat dorul.O mulime de 40-50 de persoane l atepta pe Floyd. Toi se ridicar la intrarea lui, n urma Administratorului. n timp ce zmbea ctorva chipuri cunoscute, Floyd i strecur optit lui Halvorsen: A vrea s spun cteva cuvinte nainte s ncepem.Floyd se aez n primul rnd, iar Administratorul urc pe podium, privind roat audiena. Doamnelor i domnilor, ncepu el. Nu mai este cazul s menionez c trim un moment crucial. Ne face o deosebit plcere s-l avem alturi de noi pe domnul doctor Heywood Floyd. i cunoatem cu toii reputaia i muli dintre dumneavoastr l cunoatei personal. Dumnealui tocmai a sosit de pe Pmnt cu un zbor special, iar nainte de nceperea edinei, dorete s spun Cteva cuvinte. V rog, doctore Floyd.Floyd se ndrept spre tribun n aplauzele politicoase ale auditoriului, zmbi celor prezeni i zise: V mulumesc. Vreau doar s v comunic urmtoarele. Preedintele m-a nsrcinat s v transmit aprecierea pe care o nutrete pentru munca dumneavoastr, ale crei re zultate deosebite sperm c vor putea fi aduse n curnd la cunotina ntregii lumi. n acelai timp, snt contient c unii dintre dumneavoastr poate chiar majoritatea sntei ne rbdtori ca msurile de securitate s fie ridicate; nu ai fi oameni de tiin dac ai gndi altfel.Arunc o cuttur fugar doctorului Michaels, a crui crispare dezvelise pe obrazul drept o cicatrice roiatic probabil urma unui accident spaial. Era convins c geologul protestase viguros mpotriva a ceea ce el numea "jocuri de-a hoii i varditii". ns trebuie s v reamintesc, relu Floyd, c ne aflm n faa unei situaii extraordinare. Se cere s fim absolut siguri de dovezile noastre; dac greim, s-ar putea s nu ni se mai acorde o a doua ans. Aa c, v rog, avei nc puin rbdare. Este i rugmintea Preedintelui. Cu asta am ncheiat, snt gata s ascult raportul dumneavoastr.Se ntoarse la locul lui. Administratorul i mulumi, apoi i fcu semn efului de Laborator. Drept rspuns, doctorul Michaels urc pe podium iar luminile se stinser.Pe ecran fu proiectat o imagine a Lunii. Exact n centrul discului se afla inelul alb strlucitor al unui crater, din care porneau de jur mprejur o multitudine de raze. Arta ca i cum cineva ar fi azvrlit un sac cu fin pe faa Lunii, sprgndu-l i mprtiindu-i coninutul. Tycho, rosti Michaels, indicnd craterul central. n aceast fotografie vertical Tycho apare i mai remarcabil dect observat de pe Pmnt, de unde este vzut n apropierea marginii discului selenar. ns f