C.J.cherryh - Statia Orbitala a Lumii de Jos

8/3/2019 C.J.cherryh - Statia Orbitala a Lumii de Jos

1/360


2/360

EDITURA Pygmalion

C.J. CHERRYH

STAIA ORBITAL ALUMII DE JOStraducere din limba englez de MIHAI SAMOIL

Premul HUGO Pentru cel mai bun roman 1982

Nominalizat la Premul LOCUS pentru cel mai bun roman 1982

C.J. CHERRYH Downbelow Station

EDITURA PYGMALION PLOIETI 1997


3/360

Steaua Pell ocup poziia central n conflictul gata s izbucneascntre obositul imperiu stelar pmntean i coloniile sale, rzvrtite imnioase. Cel care controla staia Pell avea in mn cheia ntregii aprriterestresau punctul ideal de ptrundere al ofensivei pmntene, cu elulde a-i rectiga imperiul pierdut.

Dar Pell fusese ntotdeauna neutr i era hotrt s rmn astfel. Romanul are for, complexitate i emoioneaz, povestind despre

ambiie i conflicte interstelare, n paginile sale vei fi alturi de multepersonaje pline de via, umane i neumane, al cror viitor, ine derezultatul acelei titanice btlii.

Ei erau rmiele Flotei, se mpotriveau unei fore vaste ce avea landemn, la nesfrit, viei, provizii i o mulime de planete, pe cnd einu.

Dup atta vreme, o btlie... ultima btlie a Flotei, ultima a puteriiCompaniei. i urmrise nceputurile ; luptase s menin legtura dintrePmnt i Uniune, trecutul i viitorul omenirii. Suprema ironie era cUniunea devenise partea expansionist a acestui rzboi, iar Compania i sempotrivea ; ironie c ei, cei care crezuser cel mai mult n inuturile deDincolo, sfriser prin a lupta mpotriva lor, prin a muri pentru oCompanie creia nu-i mai psa de ele.

Pe vremuri, fusese atras de visul btrnelor nave de explorare, unvis din care se trezise demult. Demult i dduse seama c nu avea s fienici un nvingtor.

Flota continua de una singur, fr sprijinul negustorilor i al staiilor,tot aa cum singur fusese muli ani nainte.


4/360

C A R T E A N T I

1 .

P M N T U L I E X T E R I O R U L : 2 0 0 5 2 3 5 2

Cucerirea stelelor, asemenea tuturor aventurilor omeneti, fusese evidentlipsit de rost, o ambiie la fel de nechibzuit i hazardat ca i prima

aventurare n marile oceane ale Pmntului, n aer, sau n spaiul cosmic.Staia orbital Sol se dovedise profitabil vreme de civa ani; minele, fabricile,instalaiile energetice din spaiu ncepuser s rsplteasc eforturile. Curnd,Pmntul se obinui cu asta, la fel cum o fcea cu toate celelalte. Misiunipornite de pe staie explorar sistemul, programul era departe de a fi neles dectre mulime, dar nu se lovide o opoziie puternic, de vreme ce nu deranja penimeni.

Aa nct, fr prea mult vlv, prima sond fr echipaj pleac sprecele dou stele mai apropiate, pentru a culege datemisiune de o complexitateconsiderabil. Lansarea de pe staie atrase oarecum interesul public, dar aniicare aveau s treac nsemnau o prea lung ateptare a rezultatelor i, odat ceiei din sistemul solar, nu mai avu parte de nici un interes. n schimb,rentoarcerea atrase atenia mult mai mult, provocnd nostalgie pentru ceicare-i aminteau lansarea cu mai bine de un deceniu n urm, curiozitatea dinpartea tinerilor care tiau puine despre nceputuri i se ntrebau despre ce-ivorba. Fusese un succes tiinific, se aduseser date suficiente s in ocupaisavanii ani de zile... dar nici un rezultat nu se dovedi a fi pe nelesuloamenilor, nu se gsi nici o cale s se poat explica ntregul rest n termeniicomuni. Pentru public, misiuneafusese un eec; i dorise un ctig material,

comori, bogii, descoperiri dramatice.Sonda gsise doar o stea cu posibiliti rezonabile pentru dezvoltareavieii; o centur de planetcizi, sfrmturi cumva sub dimensiunile, uneiplanete, interesante pentrucercettori i o planet, cu propriul su sistem defragmente i satelii... o planet pustie; fierbinte, inaccesibil. Nu era un Eden,nici un al doilea Pmnt, nici mai bun dect planetele din sistemul solar, i nplusdeparte. Presa ncerc s fac vlv, cut ceva de dat publicitii, apoii pierdu iute interesul. Nu reui dect s ridice probleme legate de costuri, sfac vagi i disperate comparaii cu expediia lui Columb, apoi i ndreptatenia ctre o criz politic din Mediterana, cu mult mai uor de neles i mult

mai sngeroas.


5/360

Aezarea tiinific de pe staia Sol oft uurat i, precaut, investi oparte din bugetul su ntr-o modest expediie cu echipaj uman, ntr-o cltoriepe o staie Sol n miniatur, s orbiteze o vreme n jurul acelei lumi i s facobservaii.

i, n mare secrets imite n continuare Staia Sol, s testeze tehnicileaplicate odat, la construirea celui de-al doilea mare satelit al Pmntului... ncondiii strine. Corporaia Sol oferi o sum generoas, artnd o oarecarecuriozitate, o oarecare nelegere fa de staie i o mare preocupare pentrupropriile profituri.

Acesta fusese nceputul.Aceleai principii care fcuser practic Staia Sol, ocupar cu mineritul;

i pe msur ce nevoile lor sczu-minim de biomateriale de pe Pmnt... celemai multe un lux pentru a face viaa mai plcut, pentru a mri numrul detehnicieni, savani i familii cantonate aici. Se ocupar cu mineritul; i pemsur ce nevoile lor sczur, ncepur s trimit acas surplusul deminereuri... aa lu natere prima verig a lanului. Prima colonie demonstra

c nu era deloc nevoie de o stea prietenoas, nici mcar de o stea de tipulsoarelui... doar existena unui vnt solar i obinuitele fragmente de metal,piatr i ghea. Odat construit o staie, puteau trimite un modul ctresteaua urmtoare, oricare ar fi fost aceea. Baze tiinifice, laboratoare; baze dela care se putea ajunge la urmtoarea stea; i la urmtoarea, la urmtoarea, laumtoarea. Pmntenii exploraser ntr-o singur direcie, ngust, un micevantai care se desfcu mai apoi i se lrgi.

Corporaia Sol, depindu-i scopul ei iniial i posednd acum tot maimulte staii, deveni, aa cum locuitorii staiilor orbitale o numir, CompaniaTerestr. Stpnea... cu mn de fier peste staiile deprtate la ani-lumin n

spaiu; i pe Pmnt, unde cantitile n cretere de minerale, medicamente iposesia ctorva patente erau enorm de profitabile. ncetul cu ncetul, pentru csistemul era abia la nceput, acumularea continu de bunuri i idei, n careinvestise cu mult vreme n urm, aduse Companiei profituri i, ca urmare,putere asupra Pmntului. Compania trimitea nave comerciale n numr din cen ce mai mare; era tot ce trebuia s fac acum. Echipajele care pilotau navelen lungile zboruri, se transformar ncetul cu ncetul din pricina vieii izolateunice i ncepur s cear doar mbuntirea echipamentului pe care lcredeau de acum al lor: fiecare staie trimitea bunurile terestre un pas mai

departe, ctre vecinul cel mai apropiat, iar circuitul se ncheia din nou pe StaiaSol, de unde plecau, n cantiti mari, biomateriale i bunuri pe care doarPmntul le producea.

Acelea au fost zilele de glorie: bogii creteau i se prbueau; guvernelela fel; corporaii cptau din ce n ce mai mare putere, iar Compania Terestr,sub multele ei fee, storcea profituri imense i dirija afaceri ntre naiuni. Eravremea neastmprului. Muli indivizi, din rile proaspt industrializate irzvrtiii lumii pornir pe aceast cale lung, n cutare de lucru, bogii,libertate, cuprini de vechea fascinaie a Lumii Noi, repetnd vechiul model dedezvoltare uman peste un alt ocean, cu mult mai larg, ctre pmnturi strine.

Staia Sol deveni o halt, ncet s mai fie exotic i ajunse un loccunoscut i sigur. Compania Terestr nflori, ncepu s dea petreceri n cinsteastaiilor ei, un lucru pe care l considera firesc.


6/360

n staiile stelare prinse rdcini amintirea acelei lumi de origine, plin devia, Mama Terra, cu o nou i emoionant conotaie: ea era aceea caretrimitea lucruri preioase pentru a le uura viaa; un confort care, n universulpustiu, le amintea c undeva exista mcar un fir de praf purtnd viaa. NaveleCompaniei Terestre erau cordonul ombilical... iar sondele ei partea romantica vieii lor; nave uoare, rapide, cu care se mprtiau, ncetul cu ncetul, nnecunoscut. Era vrsta Marelui Cerc, de fapt nu un cerc, ci o curs pe care oparcurgeau nencetat transportoarele Companiei Terestre, cu nceputul isfritul n Mama Terra.

Stea dup stea, dup stea... nou cu toate, pn ce gsir sistemul Pell,care se dovedi a avea o planet viabil i pe care puteau tri.

Evenimentul rsturn toate planurile, rupse echilibrul pentru totdeauna.Steaua lui Pell i Planeta lui Pell, numit dup cpitanul sondei care o

descoperisenu doar o planet, ci i indigeni, btinai.Trecu mult vreme pn ce zvonul strbtu Marele Cerc pn la Pmnt;

mult mai iute, ajunse la cea mai apropiat staie stelar... cu mult nainte ca

savanii s se ngrmdeasc pe Planeta lui Pell. Companiile locale, simindimportana descoperirii, se npustir ctre stea, cu gndul s prind i ele unloc; se porni un adevrat exod, iar dou dintre staiile orbitnd n jurul unorstele mai puin interesante din apropiere se vzur depopulate i pn la urmi ncetar activitatea. n furia dezvoltrii i n avntul construirii unei staiilng Pell, unii ambiioi i aruncau deja privirile ctre dou dintre stelele demai departe, de dincolo de Pell, fcndu-i calcule la rece, pentru c Pell era eansi o surs de bunuri aidoma celor de pe Pmnt, iar asta nsemna oposibil deviere a comerului i aprovizionrii.

n ceea ce privea Terra, de cum transportoarele aduser zvonul... se grbi

furioas s ignore Pell. Via strin. Acest lucru provoc valuri de oc prinCompanie, ddu natere la discuii despre moral i politic, n ciuda faptuluic vetile erau vechi de aproape dou decenii ca i cum ar mai fi pututinfluena n acel moment vreo decizie luat acolo n deprtare. Situaia scpasede sub control. Alt fel de via. Acest lucru distrugea ideile dragi oamenilordespre realitatea cosmic. Se ridicar probleme filozofice i religioase, iar uniipreferar s se sinuciddect s in piept acestei noi realiti. Cultele luarun nou avnt. Dar, dup cum raportar navele, abia sosite, extraterestrii de pePlaneta lui Pell nu erau teribil de inteligeni, nici violeni, nu construiser nimic

i aduceau mai degrab cu nite primate inferioare cu blan maronie, frveminte i cu ochi mari, venic mirai.Omul legat de pmnt oft uurat. Universul homo-centrist, Terra-

centrist n care Pmntul crezuse dintotdeauna fusese scuturat, dar irevenise repede. Izolaionitii care se opuseser Companiei ctigar ninfluen i numr, ca reacie la spaimi la prbuirea brusc a comerului.

Compania intr ntr-o perioad de haos, i trebui mult vremes trimitinstruciuni noi i Pell se dezvolt n afara controlului Companiei. Noi staii,neautorizate de Compania Terestr, se ndreptar ctre stelele urmtoare, staiinumite Mariner i Viking; i de la ele se desprinser Russell i Esperance.

Instruciunile Companiei, cernd staiilor mai apropiate, acum golite deoameni, s ntreprind vreo anume aciune pentru stabilizarea pieei,deveniser, la atta vreme de la trimiterea lor, nonsensuri.


7/360

Se dezvoltase, de fapt, un nou fel de comerPell deinea necesarul debiomateriale. Era mai aproape de mai toate staiile stelare; i acum, companiilede pe staii, care priviser odat Pmntul ca pe o Mam iubit, vedeau acumnoi oportuniti pe care se grbeau s pun mna. Se construiau alte staii.Marele Cerc se rupsese. Cteva nave ale Companiei Terestre fcur, pe furi,comer cu Noul Teritoriu de Dincolo, i nu se gsi nici o cale de-a le opri.Comerul continu, fr s mai fie ca nainte. Valoarea bunurilor terestre seprbui i,drept urmare, Pmntul se vzu n situaia de a trebui s plteascsume din ce n ce mai mari ca s obin lucrurile pe care le obinea, alt dat,aproape pe gratis din colonii.

Un al doilea oc. O alt lume atepta Dincolo, descoperit de un negustorntreprinztor... Cyteen. Se construir alte staiiFargone i Paradise i Wyatt,iar Marele Cerc se ntinse i mai mult.

Compania Terestr lu o nou hotrre: un program de impozite, o taxpeste bunuri, care s acopere pierderile recente. Invoc pentru asta principiileComunitii Umane, ale Datoriei Morale i ale Recunotinei.

Cteva staii i negustori pltir taxa. Alii o refuzar, mai ales acele staiide dincolo de Pell i Cyteen. Compania, motivar ei, nu avusese nici ocontribuie n dezvoltar lor i nu avea, deci, nici un drept. Se institui unsistem de documente i vize i ncepur inspeciile, resimite amar de negustori,care considerau navele ca fiind ale lor.

Mai mult, navele-sond se retraser, declaraie tacit a Companiei c sepunea oficial piedic dezvoltrii pe mai departe. Navele uoare de explorareerau narmate, aa cum fuseser ntotdeauna, aventurndu-se n necunoscut;acum erau folosite ntr-un nou fel, s survoleze staiile i s le aduc la ordine.Lucrul cel mai trist era c echipajele navelor sond, fotii eroi ai inuturilor de

Dincolo, deveniser mna de fier a Companiei.Negustorii aveau doar armament defensiv, transportoarele nu fuseser

construite pentru lupt, nu erau capabile de micri brute. Dar existarncierri ntre navele de cercetare transformate i negustorii rebeli, pentru cmuli negustori se declaraser mpotriva taxelor. Rebelii se retraser n cele maindeprtate colonii, la adpost de obligaii.

Situaia lu nfiarea unui rzboi nedeclarat... sondele narmate aleCompaniei mpotriva negustorilor rebeli care aprovizionau stelele ndeprtate,pentru c, de acum, exista Cyteen i nici chiar Pell nu era indispensabil.

Astfel, linia fu trasat. Marele Cerc se opri la stelele de dincolo deFargone, fr s mai fie att de profitabil ca nainte. Comerul continua pestegrani ntr-un chip ciudat, negustorii pltitori de tax puteau cltori oriunde,pe ct vreme cei rzvrtii nu, dar actele puteau fi falsificate i chiar i erau.

Rzboiul era blnd, cteva focuri trase cnd, vreun rebel devenea o intvdit. Navele Ccmaniei nu puteau readuce la via staiile dintre Pmnt iPell; nu mai erau viabile. Populaia se scursese ctre Pell, Russell, Mariner,Viking spre Fargone i mai departe.

Se construir nave, la fel cum se fcuse cu staiile, ninutul de Dincolo.Tehnologia exista i negustorii se nmuleau. Atunci apru saltul o teorie

descoperit nNoul Dincolo, pe Cyteen, prins repede de constructorii de navede pe Mariner, care erau de partea Companiei.


8/360

i atunci a nceput a treia mare criz a Pmntului. Vechea limitare avitezei lumin fusese depit. Emitoarele cu salt puteau s se strecoare ncltorii scurte, oriunde; iar timpul petrecut ntre o stea i alta se scurtase dela ani la luni sau zile. Tehnologia se mbunti. Comerul cpt un alt curs istrategia rzboiului se schimb... staiile se apropiaser unele de altele.

Brusc, fr nici o legtur cu toate astea, printre rebelii din zona cea maindeprtat apru o organizaie. La nceput fu o coaliie ntre staia Fargone iminele ei; se ntinse apoi ctre alte stele i negustorii lor. Circulau zvonuri...despre o populaie uria, care crescuse ani de zile fr s fie raportat, avndla ndemn tehnologie din cea care aparinuse odat Companiei, pe cndaceasta fusese n folosul oamenilor, pentru a umple cu via vastul neant,pentru a lucra i a construi. La Cyteen se petrecuse totul. OrganizaiaUniunea, dup cum i spusese ea se dezvolt n progresie geometric,folosindu-se de instalaii deja existente, laboratoarele de reproducere. Uniuneacrescu. n ultimele dou decenii se dezvoltase enorm n suprafa i densitateapopulaiei, oferind acum o ideologie cu totul nou, unic a reproducerii si

colonizrii, o direcie focalizat a ceea ce fusese o rebeliune dezorganizat. Semobiliza n tcere, se organiza, se impunea n faa Companiei.i pn la urm, sub presiunea publicului ultragiat care cerea rezultate

n reglarea situaiei, Compania Terestr de pe Staia Sol renun la taxe, icanaliza fondurile n construirea unei mari flote, numai nave de salt, maini dedistrugere, Europa, America i altele la fel de ucigtoare.

Uniunea nu se ls mai prejos, i construi i ea nave de luptspecializate, schimbndu-i politica odat cu tehnologia. Cpitanii rzvrtii,care luptaser muli ani de capul lor, fur ndeprtai cu uurin, la primaocazie. Navele erau date n comanda unor cpitani cu ideologie potrivit, cu

mult mai cruzi.Succesele Companiei devenir mai dificile. Marea Flot, copleit ca

numr i trebuind s acopere un teritoriu imens, nu reui s pun captrzboiului nici ntr-un an, nici n cinci. i Pmntul se plictisi tot mai mult deun conflict lipsit de glorie, exasperant. Distrugei toate navele! se striga acum ndbmpaniile finanatoare. Retragei navele noastre i lsai-i pe ticloi s moar defoame.

Firete, Flota Companiei era cea care murea de foame. Nu Uniunea, nsPmntul prea incapabil s neleag acest lucru, nici c nu mai are de-a face

cu o mn de colonii fragile rzvrtite, ci de o mare putere n formare, binehrnit, bine narmat. Aceeai politic oarb, aceeai dorin de rzboi printreizolaioniti; Compania, care i ndeprtase coloniile la nceput, acum se izoladin ce n ce mai mult pe msur ce traficul comercial scdea; rzboiul fusesepierdut nu n Teritoriile de Dincolo, ci n camerele senatului i ale ministerelorde pe Pmnt i Staia Sol, unde se hotrse reluarea n for a mineritului npropriul sistem al Terrei, lucru profitabil, i la naiba cu misiunile de explorare,n orice direcie s-ar ndrepta !

Nu mai conta tehnica saltului i faptul c stelele erau aproape. Minile leerau preocupate de vechile probleme, de interesele i politica lor. Pmntul

mpiedic orice emigrare viitoare, temndu-se de fuga celor mai bune mini ale


9/360

sale. Se blcea n haosul economic, iar sectuirea resurselor naturale terestrectre staii reprezint o int uoar pentru a ndrepta nemulumirile spre ea.

Gata cu rzboiul, spuser ei i pacea deveni brusc o bun politic. FlotaCompaniei, lipsit de fonduri ntr-un rzboi n care se angajase pe un frontlarg, trebuia s-icaute provizii pe unde i cum putea.

n cele din urm, resturile Flotei cincisprezece transportoare din celecincizeci de nave mndre care fuseser odat se strnser n staiile ncdeschise pentru ele. Flota lui Mazian, aa o numeau, dup tradiia inutului deDincolo, n care navele erau att de puine la nceput nct dumanii i tiauunul altuia numele i reputaia... se cunoteau mai puin acum, dar unelenume nc mai circulau. Conrad Mazian de pe Europa era un nume pe careUniunea l cunoscuse spre regretul ei; Tom Edger de pe Australiaera altul; MikaKreshov de pe Atlantic; Signy Mallory de pe Norway; i restul cpitanilorCompaniei, pn la cei de pe navele uoare. Ei nc mai serveau Compania iPmntul, mnai de o dragoste din ce n ce mai redus. Niciunul din aceageneraie nu fusese nscut pe Terra; primiser puini nlocuitori ai celor

pierdui, niciunul pmntean, nici de pe staiile controlate de Terra, pentru cstaiile i pzeau, obsesiv, neutralitatea lor n rzboi. Sursa lor de echipajepricepute i trupe provenea din rndul negustorilor, muli dintre ei recrutai cufora.

inutul de Dincolo pornise, odat, de la stelele apropiate Terrei; acum iavea originea n Pell, pentru c vechile staii fuseser nchise de cnd comerulcu Pmntul deczuse i politica de schimburi de dinaintea erei saltuluincetase complet. Stelele din Urm erau uitate, nevizitate.

Existau lumi dincolo de Pell, dincolo de Cyteen, iar Uniunea le stpneape toate, lumi primitoare la care se putea ajunge prin salt; unde Uniunea sefolosise de laboratoarele de reproducere s-i extind populaia, s capetelucrtori i soldai. Uniunea visa la stpnirea ntregului inut de Dincolo,pentru a ndrepta ntr-acolo viitorul omenirii. Uniunea avea n mn inutul deDincolo, mai puin felia subire pe care Flota lui Mazian o controla nc dinfericire pentru Pmnt i Companie, i asta doar pentru c fuseser odat puis-o fac, pentru c nu tiau s fac altceva. napoia lor nu mai era dect Pell...i staiile puse la naftalin de pe Stelele din Urm. Iar mai departe, izolat,sttea Pmntul, nchis n propria sa contemplare i n politica sa complicat,fragmentat.

Nici un trafic comercial serios nu mai pornea acum de pe Sol, i nici nuse ndrepta ntr-acolo. n nebunia rzboiului, negustorii liberi se declarauoricnd fie de partea Uniunii, fie de cea a Companiei, traversau liniile frontuluin voie, dei Uniunea descuraja acest trafic prin hruial subtil, cutnd staie aprovizionarea Companiei.

Uniunea se extinse i Flota Companiei abia i mai inea piept, frsprijinul vreunei planete, n afar de Pell care-o hrnea i Pmntul, care-oignora. De partea Uniunii, staiile numai erau construite dup vechiul model.Erau acum doar nite depouri, iar sondele cutau alte i alte stele. Generaiintregi nu vzuser Pmntul... oameni pentru care Europa i Atlantic erau

creaturi ngrozitoare de metal, generaii a cror mod de via l constituiau


10/360

stelele, infiniturile, ntinderile nesfrite i timp ce prea venic. Pmntul nuputea s le neleag.

La fel cum nu le nelegeau nici staiile rmase de partea Companiei, nicinegustorii liberi care fceau traficul acela ciudat ntre linii.


11/360

2

I

A P R O A P E D E P E L L : 5 / 2 / 5 2

Convoiul apru, mai nti Norway, apoi cele zece cargoboturi la urmaltele, mai multe, pentru c Norway i desfurase cele patru nave de escortcare, mpreun cu celelalte formaii de aprare, se rspndiser n jurul Steleilui Pell.

Aici era refugiul, un loc ferit n care rzboiul nu ajunsese nc, dei seafla la marginea lui. Lumile din ndeprtatul inut de Dincolo ctigau lupt delupt; nimic nu mai era sigur, de nici o parte a frontului.

Pe puntea lui NCT 51 transportorul de salt Norway activitatea erafebril, cele patru pupitre de comand dirijnd navele de escort, ine deoperaiuni ale com-urilor2, cele ale instalaiilor de seamn i propriile comenzi.Norwaypstra legtura permanent cu cele zece transportoare, rapoarte treceaudintr-o parte n alta pe acele canale deschise doar operaiunilor navei. Norwayera prea ocupat ca s mai ia seama i problemele oamenilor.

Nici o ambuscad. Staia depe Lumea lui Pell primi semnalul i rspunse

cu un salut precaut. Un oftat de uurare trecu din post n post, fr s se audpe canalele de comunicare ale navei. Signy Mallory, cpitanul navei Norway, irelaxa muchii pe care nu-i tiuse ncordai i ordon trupelor pe loc repaus.

Ea avea comanda acestui grup, al treilea cpitan ca grad printre ceicincisprezece din Flota lui Mazian. Avea patruzeci i nou de ani. Revoltainutului de Dincolo era cu mult mai veche; fusese i ea pilot de navet, pilotde escort, mai toate, n serviciul Companiei Terestre. Chipul i era nc tnr.

Prul i era argintiu-cenuiu. Tratamentele de ntinerire, cauza cenuiuluidin pr, o menineau n jurul unei vrste biologice de treizeci i ase de ani;ns gndindu-se la grija pe care o purta grupului ei i la viaa aventuroas, sesimea mult mai n vrst dect cei patruzeci i nou de ani.

Se ls pe spate n fotoliul din care putea supraveghea irurile de posturinghesuite pe punte, cu braul consolei tras lipit de ea, la ndemn s poatverifica n permanen operaiunile; arunc o privire ctre posturile active ictre monitoarele pe care defilau imaginile prinse de camerele video i radare.Nici un pericol. Supravieuise pentru c nu crezuse niciodat orbete n acesteestimri.

1NCTNav a Companiei Terestre (n. tr.).

2comechivalentul actual al staiilor de comunicare audiovideo (n. tr.).


12/360

i pentru c se adaptase. Toi o fceau, toi cei care luptau n acestrzboi. Norwayera, ca i echipajul ei, compus din resturi: de pe Brazili ItaliaiWasp i Miriam B cea blestemat, pri ale sale provenind de pe vremearzboiului transportoarelor. Au luat tot ce-au putut, au lsat n urm ct maipuin posibil... cum au fcut i cu navele cu refugiai pe care le ghidau subprotecia lor. Cu decenii n urm, fusese o vreme acavalerismului de rzboi, a

gesturilor elegante, o vreme n care dumanii se salvau unul pe altul i fceauschimb de prizonieri. Erau oameni i Adncul era larg, tiau cu toii. Acum,vremurile se schimbaser. Dintre civilii neutri alesese pe cei folositori ei, omn de indivizi adaptabili. Pell avea s protesteze, fr folos. Nici un protest,n-ar fi folosit, n nici o privin. Rzboiul luase o alt cale, nici o alegere nu maiera greu de fcut.

Se deplasau ncet, cu viteza potrivit transportoarelor n spaiul realpentru distana pe care Norway i navele de escort mprtiate trebuiau s-ostrbat sublu-minic. Ieiser din salt periculos de aproape demasa Stelei Pell,n afara planului sistemului, riscnd accidente de salt i ciocniri. Dar era

singura metod prin caretransportoarele se puteau grbi... i erau nerbdtori. Primim instruciuni de apropiere dinspre Pell, i se transmise prin

comunicator.Graff, se adres ea locotenentului, condu-ne n port !Apoi deschiznd cu un bobrnac un alt canal :Di, pregtete toate trupele; s fie narmate i gata de aciune!Se ntoarse ctre com :Anun Pell c ar fi mai bine s evacueze o seciune i s o etaneze.

Transmite convoiului c, dac vreunul sparge formaia n timpul apropierii, lpulverizm. Spune-o n aa fel nct s te cread !

Am neles, spuse eful comunicaiilor, apoi: Comandantul staiei s fieprezent n persoan.

Comandantul staiei protest. Se ateptase la asta. Aa ai s faci! rosti ea ctre Angelo Konstantin, din neamul

Konstantinilor din Pell. Eliberezi seciunea aia sau o facem noi. i dai drumulacum, scoi tot ce-i de valoare sau periculos, lai pereii goi; blochezi uile intrerupi codurile de acces. Habar n-ai ce-i aducem. i dac ne ntrzii, ai ste procopseti cu o ncrctur de mori: sistemele de supravieuire de peHansford sunt pe duc. O s te supui, domnule Konstantin, sau mi trimit

trupele nuntru. Dac nu faci treaba cum trebuie, domnule Konstantin, o s aio mulime de refugiai mprtiai ca gndacii prin toat staia, fr acte deidentitate i ngrozitori de disperai. Iart-mi asprimea. Am n cal oameni caremor necai n propria lor mizerie. Pe navele astea sunt apte mii de civilinspimntai, ce-a mai rmas de pe Mariner i de pe Steaua lui Russel. N-avem nici alternative, nici timp. N-o s m refuzi, domnule.

Se ls o tcere lung, mai mult dect permitea ntrzierea datoratdistanei.

Am anunat evacuarea seciunilor docurilor galben i portocaliu,cpitane Mallory. i punem la dispoziie servicii medicale, tot ce putem.

Echipele de urgen sunt pe drum. Suntem pe cale s etanm zonele str-btute. Imediat vor intra n aplicare msurile de siguran. Sperm ci grija


13/360

voastr pentru cetenii notri s fie la fel de mare. Staia nu va permitemilitarilor sse amestece n operaiunile ei de securitate intern sau s i punn primejdie neutralitatea, dar orice ajutor din partea voastr, sub comandanoastr, firete, o s fie apreciat. Terminat.

Signy se relaxa ncet, i terse tmplele de picturile de sudoare iscoase un oftat de uurare.

O s v ajutm, domnule. O s tragem la docuri cam peste... patruore, dac ntrzii ct pot de mult convoiul sta. Avei suficient timp s vpregtii. Au ajuns i la voi tirile despre Mariner? A fost aruncat n aer,domnule, sabotaj. Terminat.

Am recepionat patru ore. Apreciem msurile pe care ni lerecomandai, le vom lua ct de curnd. Suntem ntristai s aflm despredezastrul de pe Mariner. Cerem o informare mai detaliat. V mai anunm cavem n acest moment n staie o echip a Companiei. Se declar foartesuprat din pricina acestei situaii.

Ea uier n com a obscenitate.

...i v cer s v ndreptai spre o alt staie. Personalul meu ncearcs le explice condiia precar a navelor i pericolul vital de la bordul lor, dar eine preseaz. Consider c neutralitatea staiei Pell este ameninat. Luai astan calcul i inei minte c agenii Companiei au cerut s ia legtura cudumneata n persoan. Terminat.

Ea repet obscenitatea de mai nainte i ddu, afar aerul din piept. Flotaevita pe ct posibil astfel de ntlniri, chiar dac ele fuseser rare n ultimuldeceniu.

Spune-le c sunt ocupat. ine-i la distan de docuri i n afara zonei.Ce, vor s fac poze cu coloniti nfometai? Ar fi o reclam proast, domnule

Konstantin. ine-i deoparte din calea mea. Terminat. Sunt mputernicii cu documente guvernamentale. Consiliul de

Securitate. E o echipspecial a Companiei. Au puterea s-i pun n aplicareprerogativele i cer o nav care s-i duc mai departe, n inutul de Dincolo.

Terminat.Ea i alese o alt obscenitate i o nbui. Mulumesc, domnule Konstantin. Am s-i trimit o capsul cu

recomandrile mele asupra procedurilor cu refugiaii; au fost puse la punct.Poi, bineneles, s nu le iein seam, dar nu te-a sftui. Nu-i putem garanta

nici mcar debarcarea lor nenarmai. Nu putem ajunge laei s aflm dac ausau nu arme. Trupele mele nu pot ptrunde acolo, nelegei? Asta e. Vsftuiesc s-i inei pe bieii de la Companie n afara docurilor, nainte scptm nite ostatici, ca s putem trata. Ai recepionat? Terminat transmisia.

Am recepionat. Mulumesc, cpitane. Terminat transmisia.Se ls moale n scaun, arunc o privire spre monitoare i strig un ordin

n com pentru trimiterea capsulei cu instruciuni ctre comanda staiei.Oamenii Companiei. i refugiai de pe staiile pierdute. Informaiile

curgeau fr ncetare de pe Hansfordcel lovit, cu un calm din partea echipajuluipe cre ea l admira. Strict conform procedurii. Mureau acolo. Echipajul era

ncuiat n postul de comand i narmat, refuznd s prseasc nava,refuznd ca Hansford s fie tractat de o nav de escort. Era nava lor.


14/360

Rmneau acolo i fceau ce puteau pentru cei de la bord, de la distan. Nuaveau parte de mulumiri de la pasagerii care devastau nava sau fcuserasta pn ce aerul ncepuse s se vicieze i sistemele s cad.

Patru ore.

I INorway. La Russel i Mariner dezastru. Zvonul alerga pe coridoarele

staiei, amestecndu-se cu confuzia i mnia locuitorilor i a companiilor carese vedeau alungate de acolo cu toate bunurile lor. Voluntari i lucrtori indigeniajutau la evacuare; echipele de la docuri foloseau stivuitoare s mute lucrurilen afara zonei alese drept carantin, ncercnd s nu se ncurce unul pe altul is evite jaful. Anunurile urlate prin megafoane strneau ecouri.

Rezidenii de la galben unu la ununousprezece sunt rugai s-itrimit un reprezentant la biroul de urgene: Exist la staia de prim-ajutor un

copil pierdut, May Terner. Poate vreo rud s vin de ndat la staia de prim-ajutor ?... Ultimele estimri de la centrala staiei indic o mie de locuri decazare disponibile. Cei fr reedin permanent sunt mutai n favoareacetenilor staiei, prioritatea va fi stabilit prin tragere la sori. Apartamentedisponibilizate prin condensarea locurilor ocupate: nouzeci i dou.Compartimente disponibile pentru transformarea de urgen n spaiu locuibil:dou mii, inclusiv zonele publice i lundu-se n considerare rotaiazilnic/periodic a activitii ocupanilor. Consiliul staiei roag orice persoancare poate locui la rude sau prieteni s se asigure c o poate face i s

transmit informaia de ndat; chiria pe spaiu pentru iniiativa privat va ficalculat n funcie de cheltuielile per cpia pentru alte cazri. Suntem ndeficit cu cinci sute de locuri i asta va necesita instalarea de barci pentrurezidenii din interiorul staiei, sau transferarea temporar pe o alt baz, astadoar dac deficitul nu poate fi compensat prin bunvoina indivizilor de ampri spaiul vital ce le-a fost atribuit. Se fac planuri pentru transformareareedinelor din sectorul albastru, sector care trebuie s elibereze de ndatcinci sute de locuri pentru urmtoarele o sut optzeci de zile... Mulumesc...Exist vreo echip de securitate care s se prezinte la raport la galben opt ?...

Era un comar. Damon Konstantin privea fix defilarea listingului i, din

cnd n cnd, pea nervos pe podeaua mat a cabinei de comand din doculsectorului albastru, deasupra portului unde tehnicienii se chinuiau s rezolveproblemele evacurii. Mai rmseser dou ore. Putea s vad prin peretele desticl haosul de pe docurile unde se stivuiser, sub paz armat, lucrurilepersonalului. Toat lumea i toate instalaiile din sectoarele galben iportocaliu, ntre nivelele nou i cincisprezece, fuseser disponibilizate:magazinele de pe docuri, case, patru mii de indivizi mbulzindu-se s plece nalt parte. Valul se scurgea pe lng sectorul albastru, n jurul celui verde ialb, marile sectoare rezideniale principale. Mulimea se foia mirat i ameit.Oamenii neleseser urgena: se mutauoricine de pe staie putea fi subiectulunui asemenea transfer de reedin, pentru reparaii, pentru reorganizri...dar niciodat pentru aa ceva, nu la o asemenea scar i nu fr s tie unde


15/360

aveau s fie repartizai. Toate planurile lor fuseser blocate, patru mii de vieitulburate. Negustorii celor dou fregate care se aflau din ntmplare la docurise vzur alungai brutal din apartamentele lor, iar securitatea nu le permiseapropierea de navele lor. Soia lui, Elene, era acolo, n mulime, o siluetsubire mbrcat n verde pal. Legturile cu negustorii... asta era slujba luiElene, iar el se vedea nevoit s stea n birou i s-i fac griji pentru ea. Privinervos comportamentul negustorilor furioi i i trecu prin minte s trimit joso echip de poliie ca protecie pentru Elene; dar ea prea s se descurce,rspundea cu ipete la alte ipete, fr s se fac auzit pn la el, din pricinaizolrii fonice, a zumzetului general i zgomotului mainilor care se infiltra cuuurin n postul de ccmand. Brusc, cei ngrmdii acolo, nlar din umerii i ntinser minile unii altora, de parc nu s-ar fi certat nicicnd. Uneleprobleme se rezolvaser sau fuseser amnate, Elene se ndeprt, iarnegustorii se strecurar prin mulime, cltinnd din cap nemulumii. Elenedispruse sub ferestrele nclinate... ctre lift, ca s ajung sus, la el, speraDamon, n sectorul verde, la biroul lui, rezidenii tocmai protestau furioi; pe

deasupra, mai era i delegaia Companiei, agitndu-se n central, punndntrebri, aa cum numai ei tiau s-o fac,tatlui su.E vreo echip medical care s se poat prezenta la raport n seciunea

opt galben? ntreb molcom com-ul. Cineva are probleme n sectorul evacuat.Uile liftului se deschiser. Intr Elene, cu faa nc roie de ceart.Centrala a nnebunit de tot, spuse ea. Negustorii au fost evacuai din

apartamente i li s-a indicat s locuiasc pe navele lor; i acum s-au trezit cupoliia ntre ei i nave. Vor s prseasc staia. Se tem c navele lor vor fijefuite n graba evacurii. Dar dac ies din Pell, Mallory o s-i nhae; ecunoscut c recruteaz negustori sub ameninarea armelor.

i ce le-ai spus ?S aib rbdare i s-i dea seama c-o s aib parte de o mulime de

comenzi de provizii pentru valul de refugiai; s nu ncerce s ajung la vreonav din port, s nu aib de-a face cu poliia. Asta i-a mai linitit, cel puinpentru o vreme.

Elene era nspimntat. Se vedea clar sub masca de siguran. Cu toiierau nspimntai. O strnse la piept; ea i cuprinse mijlocul i se sprijini de elfr vorb. Din familie de negustoriElene Quen, de pe fregata Estelle, nav alcrei drum obinuit trecea pe la Russell i Mariner. Renunase la cltorit de

dragul lui, ca s-i dovedeasc ct se legase de staie; i ajunsese acum s secerte cu ali negustori furioi care aveau, n ochii ei, dreptate, cu toat poliiaasta pe urmele lor. El, ca orbital, vedea altfel lucrurile, rece, linitit,ascunzndu-i panica. Lucrurile mergeau prost pe staie ca n orice alt partei orbitalii erau, ntr-un fel, fataliti: dac vreunul se afla ntr-o zon sigur, nuavea dect s rmn acolo; dac cineva avea o slujbsigur, i-o pstra; dacn zona natal izbucneau necazuri, rmneai pe loc era singurul eroismposibil. O staie nu putea fugi. Putea doar ndura pagubele i, dac veneatimpul, le repara. Negustorii aveau o alt filosofie, se comportau altfel n vremede restrite.

O s fie totul bine, spuse el. O strnse n brae i o simi rspunzndu-i. N-o s vin peste noi. Nu fac dect s ndeprteze civilii de linia frontului. Aus rmn aici pn ce trece criza, apoi au s se ntoarc. i chiar dac nu o s


16/360

se ntmple aa, am mai avut noi parte de afluxuri mari i nainte, cnd aunchis ultima staie de la Stelele din Urm. Atunci am mai adugat nitesectoare. Acum n-o s facem dect s le lrgim.

Elene nu spuse nimic. Prin com i pe coridoare circulau zvonuri cumplitedespre dezastrul de pe Mariner, iar Estelle nu figura printre navele care sentorceau. Erau siguri de asta. Elene i fcuse sperane, cnd avuseserprimele veti despre sosire; i se temuse, pentru c se raportau avarii pe navelecare se apropiau aproape trndu-se. Fregatele nu fuseser construite sadposteasc un numr att de mare de pasageri i trebuiau s se limiteze la oserie de salturi mici. Asta lungea drumul cu zile ntregi n spaiul real, iarnuntrul navelor domnea iadul. Se zvonea c nu aveau suficientemedicamente pentru luat n timpul salturilor i c unii trebuiser s sedescurce fr ele. Damon ncerc s-i imagineze situaia i trebui srecunoasc ngrijorarea Elenei. Absena lui Estelle din acel convoi era o vestebun i una proast, n acelai timp. Poate c, prins n vltoarea evenimen-telor, se retrsese n grab altundeva... speriat de izbucnirea rzboiului. O

staie... distrus, aruncat n aer. Russel, cu personalul evacuat. Liniafrontului ajunsese prea aproape...

E aproape sigur, spuse el, dorind s fi putut lsa vestea asta pentru oalt zi, c-o s ne mutm n sectorul albastru, probabil ntr-o locuin dejaaglomerat. Personalul de ntreinere este singurul care poate fi transferat nsectorul acela. O s facem parte dintre cei care se mut.

Ea ridic din umeri.Nu-i nimic. S-a aranjat?O s se aranjeze.Ea ridic din umeri pentru a doua oar; i pierdeau casa i ea ridica din

umeri, privind fix prin ferestre ctre docurile de jos, la mulime i la navelenegustorilor.

N-au s vin peste noi, insist el, ncercnd s-i dea crezare propriilorcuvinte.

Pentru c Pell era casa lui, ntr-un fel n care nici un negustor nu puteas-o neleag. Konstantinii fuseser cei care construiser locul sta, n zilele denceput.

Compania poate fi dispus s piard oricenu i Pell.i o clip mai trziu, mnat de contiin, dac nu de curaj, adug:

Trebuie s merg acolo, n docurile de carantin.

I I I

Norway nainta alene n faa celorlalte nave, avnd pe monitoare inelulabia vizibil al lui. Pell sub forma unui punct mare, luminos. Escorta nu se maivedea, se nde

prtase pentru moment de fregate. Echipajele negustorilor de la

comanda navelor cu refugiai se comportau bine, nu fceau probleme. Secerapalid a Planetei lui Pell... Lumea de jos, n nomenclatorul de pe Pell... atrna


17/360

n spatele staiei, rvit de furtuni. i reglar cursul potrivit semnaluluiStaiei Pell, trasat cu lumini clipitoare pe zona desemnat pentru aterizarea lor.Conul care urma s le mbrieze sonda frontal lucea albastru, cu un anun,SECIUNEA PORTOCALIE, litere distorsionate pe monitoare, printre ecluze ipanouri solare. Signy porni radarul de pe consol i determin poziia fa destaie. Mesaje continue rzbteau n surdin dinspre centrala Pell i princanalele de comunicaie ale navelor, dnd de lucru la cem unei duzini detehnicieni.

Trecur n faza final de apropiere, gravitaia intern se micor de cumcilindrul intem rotativ al lui Norwayncetini i se bloca n poziie de docare; axavertical se stabili fa de punile personalului de pe staie, dnd un sensnoiunii de sus i jos. Resimir cteva ocuri, din pricina unei serii dereorientri. Conul se apropie, i ghid uor spre doc, i cnd ancora staiei iag, lucru confirmat de ultima rbufnire a gravitaiei, deschiser accesulpentru echipele de la docuri. Erau acum o parte stabil i solid a staiei Pell,rotindu-se odat cu ea.

Zona docurilor e curat, spuse Graff. Poliia orbital e rspndit pestetot. Mesaj, spuse com-ul. Guvernatorul staiei Pell ctre Norway: cerem

cooperare militar labirourile amenajate pentru procesarea instruciilor pe carele-ai furnizat. Toate procedurile se desfoar dup cum ai cerut. Vi setransmit complimentele guvernatorului staiei, cpitane.

Rspuns: Hansfordsosete dintr-o clip n alta cu avarii la sistemele desupravieuire i cu posibile condiii de revolt. Stai departe de liniile noastre.

Terminat.Graff, preia comanda operaiilor. Di, scoate imediat trupele pe docuri.Ls lucrurile s-i urmeze cursul i se grbi printre pupitrele arcuite ale

punii ctre compartimentul ngust care i servea drept birou i, deseori, dreptdormitor. Deschise ua i mbrc o jachet n buzunarul creia strecur unpistol. Nu era o uniform. Nimeni, din ntreaga flot, nu avea, probabil, ouniform reglementar. Proviziile ajungeau att de greu la ei i erau att deproaste... nsemnul circular al gradului de cpitan de pe gulerul ei era singurullucru care o deosebea de un negustor. Trupele nu erau nici ele mai bineechipate, dar aveau cel puin armuri: pe astea le menineau n condiie bun.cu orice pre. Cobor n grab cu liftul ctre coridorul inferior, trecnd printre

trupele grbite pe care Di Janz le trimisese pe punte, pregtite de lupt, i ieiprin tubul de acces n spaiul larg i rcoros.Stpneau ntregul docvast, cu tavanul nalt i curbat, cu arcadele ce

separau sectoarele cznd ca nite perdele. Curbura inelului orbital alunecaspre stnga, pierzndu-se la orizont; n dreapta se ridicase o barier,mpiedicnd-o s priveasc dincolo. Locul era gol, ocupat doar de echipajeledocului i echipamentul lor; trupele de securitate i birourile erau departe dezona lui Norway. Nu se vedea nici un lucrtor localnic, nici aici, nici ntr-o astfelde situaie. Pe jos zceau rspndite resturi, hrtii, buci de haine,demonstrnd retragerea grbit. Magazinele i birourile erau goale; coridorul al

noulea de la mijlocul docului arta i el gol i rvit. Vocea lui Di Janz,


18/360

ordonnd desfurarea trupelor ctre zona n care trebuia s soseascHansford, strnea ecouri n crestele de metal de deasupra.

Docherii staiei i ncepuser activitatea. Signy i urmri o clip i imuc nervoas buzele, apoi i arunc privirea ntr-o parte. Se apropia un civiltnr, cu nas acvilin, brunet, innd o tabel n mini i artnd ca un om deafaceri n costumul su albastru impecabil. Receptorul pe care Signy l aveanfundat ntr-o ureche continua s-o informeze despre situaia navei Hansford, unlung pomelnic de veti proaste.

Tucine eti? ntreba ea.Damon Konstantin, cpitane, de la Biroul Juridic. Ea i privi a doua

oar. Un Konstantin. Putea fi. Angelo avusese doi biei nainte de accidentulsoiei sale.

Biroul Juridic... fcu ea cu dezgust.Sunt aici s v ajut dac avei nevoie de ceva... sau dac ei au nevoie.

in n permanen legtura cu centrala.Se auzi un scrnet. Hansfordtrsese prost la doc, se poticnise n conul de

ghidaj i se dezechilibrase.Amarai-o i plecai! url Di ctre echipele de pe doc; nu avea la el nici

un aparat de comunicare.Graff ddea ordine de la comanda lui Norway. Echipajul lui Hansfordurma

s rmn blocat pe puntea lui, ocupndu-se de debarcare de la distan.Spune-le s ias, auzi ea dinspre Graff. Orice mbulzeal n apropierea

trupelor s fie ntmpinat cu focuri de arm.Amararea era complet. Rampa ajunse la locul ei.Mic! url Di.Docherii se ascunser napoia liniilor de trupe; armele fur ridicate.

Trapa se deschise, o sprtur ctre tubul de acces.Duhoarea se rspndi n rcoarea docului. Uile interioare se deschiser

i un val de oameni ni afar, clcnd unul peste altul, cznd. ipar istrigar, se mbulzir nebunete pn ce o rafal care trecu pe deasupracapetelor lor i fcu s nghee.

Stai! strig Di. Rmnei pe locurile voastre i inei minile pe cap.Civa erau deja ntini pe jos, dobori de slbiciune; aliise prbuir i

ncepur s geam. Civa preau prea ameii ca s neleag, dar nunaintar. Valul se oprise. Alturi de Signy, Damon Konstantin uier o

njurtur i cltin din cap. Nimic care s aib de-a face cu legea; picturi detranspiraie i se ivir pe frunte. Staia era ameninat de rzmeri... deprbuirea sistemelor, de moartea de pe Hansford nmulit de o mie de ori...Acolo erau o sut, poate o sut cincizeci ele oameni, ghemuii pe doc n poziiaftului. Duhoarea navei se rspndea. O pomp cur aerul din sistemele luiHansford. Mai erau nc o mie de ini pe nava aceea.

O s fim nevoii s intrm acolo, mormi Signy, ngreoat deperspectiv.

Di i trecu pe cei care ieiser napoia unei arcade, sub paz armat, cas fie dezbrcai, cercetai, percheziionai, apoi trimii ctre birouri sau

cabinetele medicale. Primul grup nu avea nici bagaje, nici acte, nimic devaloare.


19/360

Am nevoie de-o echip narmat cu care s intru n zona contaminat,i spuse ea tnrului Konstantin. Mai pregtete-ne o zon liber unde sdepunem morii; asta-i tot ce putem face. O s-i identificai cum putei, dupamprente, fotografii... v descurcai voi. Fiecare cadavru neidentificat poate fi oviitoare problem pentru securitatea voastr.

Lui Konstantin i se fcuse ru, dei situaia sttea nc destul de bine. Lafel de palizi artau i civa soldai ai ei. Signy ncerc s nu se gndeasc lapropriul ei stomac.

Ali civa supravieuitori se ivir n trap, slbii, aproape incapabili scoboare rampa. O mn de oameni, o nimica toat.

Nava Lila venea, apropierea acesteia provocnd panic, pentru c nurespecta instruciunile i ameninrile controlorilor de trafic. Auzi raportul luiGraff i i activ , propriul ei microfon.

Potolete-i. Blocheaz-le accesul dac trebuie. Suntem ocupai pnpeste cap. Adu-mi un costum.

Mai gsir nc aptezeci i opt de supravieuitori, zcnd printre morii

n descompunere. Restul se curaser, nu mai reprezentau o ameninare.Signy trecu prin decontaminare, se dezbrc de costum, se aez pe podeauagoal a docului i lupt cu greutatea din stomac. Un lucrtor din echipele civilei gsi prost momentul n care s-i ofere un sandwich. Ea l mpinse deoparte,lu o cafea fcut din ierburi indigene i i trase sufletul privind cum sfreaumanevrele de salvare pe Hansford. Tot locul era acum necat de o ceaantiseptic.

Un covor de trupuri pe coridoarele navei, snge, moarte. Porile de izolaren caz de urgen se defectaser n timpul unui incendiu. Cteva cadavre erautiate n dou. Unii dintre supravieuitori aveau oase rupte n mbulzeal.Urin. Vom. Snge. Putreziciune. Li se blocaser sistemele, nu mai putuserrespira. Spre sfrit, supravieuitorii nu avuseser dect oxigenul din butelii,iar asta dusese probabil la crime. Muli dintre supravieuitori fuseser dintrecei izolai n zone n care aerul era mai puin viciat dect n magaziile prostventilate unde se ngrmdiser majoritatea refugiailor.

Mesaj de la guvernatorul staiei, auzi ea n com-ul din ureche; se cereprezentarea cpitanului la birourile staiei ct mai curnd.

Negativ, trimise ea napoi scurt.Scoseser afar morii de pe Hansford; urma un fel de serviciu religios pe

band rulant, un omagiu adus morilor nainte s fie aruncai n spaiu.Cadavrele, prinse de gravitaia Lumii de Jos, urmau s se ndrepte, mai trziu,ntr-acolo. Se ntreb dac trupurile aveau s ard n cdere. Probabil c da,gndi ea. Nu prea avusese de-a face cu planetele. Nu tia nici dac studiasecineva problema asta.

Refugiaii de pe nava Lilaieeau mai ordonai. La nceput, se mpinser ise mbrncir, dar ncetar cnd ddur cu ochii de trupele narmate din faalor, Konstantin interveni cu folos prin megafonul portabil, vorbi civililor ngroziipe nelesul orbitalilor, conform logicii orbitalilorle descrise primejdia stricriiechilibrului fragil, povestea aceea ngrozitoare pe care o auziser ntreaga via.

Signy se ridic n picioare n timp ce spectacolul continua, innd nc n mncana de cafea i privind, cu un stomac mai linitit, cum manevrele pe care le


20/360

ordonase ncepur s se desfoare normal. Cei cu acte ntr-o parte, cei frn alta, s fie fotografiai i identificai. Tnrul frumos de la Biroul Juridic sedovedi de folos i n alte probleme, intervenind plin de autoritate n situaii deneclariti n acte sau care depeau competena personalului staiei.

Griffin se apropie de docuri, o avertiz vocea lui Graff. Staia ne-aanunat c vrea s i se napoieze cele cinci sute de locuri confiscate pentruHansford.

Negativ, spuse ea calm. Transmite respectele mele centralei, dar nicinu se pune n discuie. Care e situaia de pe Griffin ?

Panic. Le-am dat toate datele.Ci mai sunt n starea asta ? Situaia e ncordat peste tot. Nu sunt sigur. Poate s izbucneasc

revolta pe oricare dintre nave. Maureenare un mort i un bolnav. Am aranjat sfie urmtoarea laintrare. Guvernatorul staiei ntreab dac eti liber peste oor pentru o edin. Am prins de tire c tipii de la Companie vor s intre nzon.

Continu s-i ii deoparte.i termin cafeaua, pi de-a lungul liniilor de soldai pn n faa

docului unde era tras Griffin. Toate operaiunile se mutaser aici, pentru c peHansford nu mai rmsese nimic de pzit. Refugiaii ateptau n tcere sndeplineasc formalitile. Trebuiau s-i gseasc locuinele care le fuseserrepartizate i s-i afle linitea n mediul protector al staiei. O echip priceputse pregtea s scoat de la doc nava Hansford. Existau doar patru locuri. Signymsur din ochi spaiul staiei n care fuseser primii, cinci nivele n douseciuni cu cele dou docuri ale lor. Cam strmt, dar aveau s se descurce

pentru o vreme. Barcile aveau s rezolve o parte din probleme... temporar,iucrurile se nruteau. Oricum, nici un fel de lux, asta cu siguran.Nu erau singurii refugiai; erau doar primii. i Signy pstra tirea asta

pentru ea.Scandalul ncepu de la nava Dinah: un om prins la percheziie cu oarm

i aruncat n arest; rezultatul doi mori i isterie printre pasageri. Signyurmri evenimentele obosit, cltin din cap i ordon ca trupurile s fiearuncate lng celelalte, n vreme ce Konstantin se apropie de ea furios.

Legea marial, spuse ea, punnd capt discuiei, i se ndeprt.Sita, Pearl, Little Bear, Winifred. Sosir cu o ncetineal agonizant i i

descrcar refugiaii i mrfurile. Lucrurile i urmau ncet cursul.Signy prsi docul, se ntoarse la bordul lui Norwayi fcu baie. i spl

trupul de trei ori pn reui s ndeprteze mirosul i gemetele din mintea ei.Staia intr n ziua alternativ1 ; plngerile i cererile ncetar mcar

pentru cteva ore.Sau dac mai fuseser unele, paza de noapte a navei Norwayle fcuse s

nceteze.Noaptea era linititoare, avea un tovar, i nsemna un fel de ncetare a

trudei.

1Ziua alternativ perioada nocturn a zilei principale; deoarece staia orbital era supus

unui ciclu temporal, artificial, activitatea locuitorilor se mprea n dou perioade, dintre careuna, n mod arbitrar, se numea Zi Principal, (n.tr.).


21/360

Mai trebuia salvat ceva de pe Russel i Mariner... cineva care nu ar fiputut cltori eu alt nav dect Norway. Ar fi fost sfiat. El tia asta i apreciagestul lui Signy. i nelegea situaia i, de altfel, nu avea chef s nlesneascechipajul.

Ai s cobori aici, i spuse, Signy, privindu-l cum sttea ntins lng ea.Numele lui nu conta. Se amesteca n mintea ei cu alte nume, i uneori,

trziu, cnd era pe jumtate adormit, i spunea pe un nume greit.El nu se art tulburat de aceast veste, doar clipi, artnd c luase la

cunotin. Ceva n figura lui o intriga: inocena, poate. Contrastul.Frumuseea.

Eti norocos, spuse ea.El reaciona n acelai fel, aa cum fcea de fiecare dat. O privi pur i

simplu, netulburat i frumos. i splaser creierul pe Russel.Uneori, Signy se simea cuprins de un sentiment sordid, de o dorin de

a vindeca rni... de a proteja, de a nltura nenorocirile. S se ocupe de lucrurimrunte i dureroase i s uite de situaia ngrozitoare de afar. Petrecea

uneori nopile cu Graff, cu Di, cu cine i se nzrea. Niciodat, ns, nu seartase n acest fel celor pe care-i preuia, prietenilor, echipajului. Rareoriaveau parte de asemenea drumuri; Signy le ura cu toat fiina ei, la fel ca toiceilali din Flot. Erau obinuii cu izolarea permanent din nave, acolo undetriau cu impresia de putere absolut.

i pas? ntreb ea.Nu-i psa i sta era, poate, motivul pentru care supravieuise.Norwayrmase ultima nav oprit n carantin, cu trupele desfurate pe

docuri. n staie, luminile indicau miezul zilei alternative; irurile de oameni semicau ncet, sub ameninarea armelor.


22/360

3

I

P E L L : 5 / 2 a l t . / 5 2

Prea mult suferin. Damon Konstantin lu o can de cafea de la unuldintre lucrtorii din echipele de ajutor care trecu pe lng bifoul lui i sesprijini ntr-un cot, privind fix peste docuri. Se frec la ochi, ncercnd s scapede usturime. Cafeaua mirosea a dezinfectant, la fel ca mai toate lucrurile deacolo; mirosul le persista n pori, n nas, peste tot. Trupele stteau de gard,pzind docul. Cineva fusese njunghiat n barcile din sectorul A. Nimeni nuputea explica prezena armei. Provenea, probabil, din buctria unuia dintre

restaurantele abandonate de pe docuri, un tacm uitat n urm de un in-contient. Damon se descoperi peste msur de epuizat. Nu avea nici unrspuns; poliia orbital nu dduse de urma docurilor, apropiindu-se cu paimruni de birourile de cazare.

Cineva l atinse pe umr. i rsuci gtul amorit i clipi, ridicnd privirilectre fratele su. Emilio se aezase n scaunul liber de alturi i inea ncmna pe umrul lui. Fratele mai mare, Emilio, era la comanda de noapte acentralei. i acum era noapte, realiz Damon confuz. Turele de zi i de noapte,n care cei doi se ntlneau doar din ntmplare, se amestecaser.

Du-te acas, spuse blnd Emilio. Dac vreunul dintre noi trebuie s

rmn aici, acela sunt eu. I-am promis lui Elene c-am s te trimit acas.Prea suprat.

Bine, aprob el, fr s reueasc s se mite; i lipsea energia.Mna lui Emilio se desprinse de pe umrul lui.Am urmrit monitoarele, spuse Emilio. tiu situaia de aici.Damon i strnse buzele ca s-i opreasc o rbufnire de grea, privind

drept nainte, nu ctre refugiai, ci spre infinit. Se gndea la viitor, la ruina atot ceea ce fusese pn atunci stabil i sigur. Pell. Al lor, al lui i al Elenei, allui i-al lui Emilio. Toat vina era a Flotei i nu puteau face nimic s-o opreasc;refugiaii fuseser aruncai afar prea repede, iar staia nu avusese nici oalternativ pregtit.

Am vzut cum i mpucau, spuse el. N-am putut face nimic. N-amputut. N-am fost n stare s mlupt cu soldaii. Opoziia... ar fi dat natere larevolt. Ne-ar fi ocupat toat staia.tia mpuc oameni pentru c nu staucum trebuie la coad.

Damon, pleac de aici. M ocup eu de-acum. O s gsim o soluie. Nu avem cui s ne plngem. Numai agenilor Companiei; i ei nu

trebuie s se amestece.S nu-i lai.

Ne descurcm noi, spuse Emilio. Exist nite limite; chiar i Flota lenelege. Nu pot pune n pericol staia Pell i, n acelai timp, ssupravieuiasc. Orice ar face, n-o s ne pun n pericol.


23/360

Au i fcut-o, spuse Damon aintind privirea ctre irurile de oameni depe docuri, dup care se ntoarse ctre fratele su, al crui chip era, parc,imaginea lui de peste cinci ani. Ne-am procopsit cu o situaie pe care nu suntconvins c-o s-o putem rezolva vreodat.

La fel a fost i cnd au nchis staiile din Urm. Ne descurcm noi.Dou staii... au ajuns la noi ase mii de oameni din cicincizeci,

aizeci de mii ?Ceilali au ajuns n minile Uniunii, presupun, mormi Emilio. Sau au

murit pe Mariner; nu se tie numrul morilor de acolo. Poate c unii au ajunspe alte nave, au plecat n alt parte.

Se ls pe scaun, cu figura posomort.Tata probabil c a adormit, continu el. i mama, sper. Am trecut pe

la ei nainte s vin aici. Tata zicea c venirea ta aici a fost o nebunie ; i-am spusc vreau i eu s fac nebunia asta i s termin ceea ce tu n -ai apucat s faci.N-a mai zis nimic. Dar e ngrijorat, ntoarce-te la Elene. A muncit i ea destul nhaosul sta, cu actele negustorilor refugiai. Damon, cred c trebuie s te duci

acas. Estelle ! exclam Damon, parc avnd o revelaie. Elene umbla dupveti.

S-a dus acas. Era obosit sau suprat; nu tiu. Mi-a spus doar cvrea s te ntorci ct mai repede acas.

Se ntmpl ceva.Se repezi n picioare, i strnse hrtiile, i ddu seama ce face, i le

mpinse lui Emilio i plec grbit. Trecu prin punctul de paz, n plin haos, decealalt parte a barierei ce separa staia de carantin. Lucrtori indigeni i sestrecurau pe dinainte, siluete mblnite, scheletice, strini la nfiare maimult datorit mtilor de respirat pe care le purtau n afara tunelelor lor;mutau oameni i ncrcturi cu o grab frenetic... scheunau i strigau ascuitunul la altul n contratimp cu ordinele date de supraveghetorii umani.

Lu liftul pn n sectorul verde i strbtu coridorul spre apartamentullor. Chiar i aici erau mprtiate pachete cu lucruri, printre care moia unpaznic; toat securitatea lucra peste orele de program. Damon trecu pe alturi,arunc o privire ctre ntrziat i ncas un rspuns aidoma, se apropie de uaapartamentului.

O descuie, vzu cu uurare luminile aprinse, auzi fsitul familiar al

plasticului n buctrie.Elene ?Intr n buctrie. Elene pzea cuptorul, cu spatele la u. Nu se

ntoarse. Damon se opri, simind dezastrul.Ceasul temporizator al cuptorului ajunse la capt. Ea scoase platoul, l

puse pe mas, se ntoarse i l privi. Suferina ei l ntrista, se apropie i o lun brae. Ea oft scurt.

S-au dus,spuse ea, oftnd din nou. Au fost distrui odat cu Mariner.Estellea disprut, cu toat lumea la bord. Nici un supravieuitor. Cei de pe Sitaau vzut-o. N-au reuit s se desprind de la doc... toi care ncercau s urce la

bord. A izbucnit focul. i partea aceea a staiei s-a dus, asta-i tot. A explodat.


24/360

Cincizeci i ase de oameni la bord. Tatl, mama, veri, rude maindeprtate. O lume n sine, Estelle. El o avea pe a lui, dei rvit. El avea ofamilie. A ei murise.

Elene nu mai spuse nimic, nici un cuvnt de jale pentru pierderea ei, nicide uurare c fusese cruat, c sttuse deoparte de data asta. Mai oft decteva ori, l strnse n brae, se ntoarse, cu ochii fr lacrimi, s pun o adoua porie la cuptorul cumicrounde.

Mai trziu se aez, manc, ncerc s se poarte firesc. El se for snghit; mai pstra nc uniz de dezinfectant n gur, recunoscnd c era doaro impresie. Reui ntr-un sfrit s-i prind privirea. Era la fel de rvit ca ia refugiailor. Nugsi nimic s-i spun. Se ridic, ocoli masa i o mbria.

Palmele ei le acoperir pe ale lui.Mi-e bine.A fi vrut s m chemi.Ea i eliber minile, se ridic i i atinse braul cu un gest tandru. Ridic

privirile brusc, int, la fel de obosite.

A mai rmas unul dintre noi, spuse ea.El clipi, perplex, apoi i ddu seama c se referea la familia Quen.Oamenii de pe Estelle. Negustorii aveau un nume, aa cum cei de pe staii aveaucas. Ea era un Quen; asta nsemna ceva ce el nu reuise s neleag n lunilepe care le petrecuser mpreun. Rzbunarea i caracteriza pe negustori; tiaasta... pe oamenii la care numele era singura avere i a cror reputaiedepindea de el.

Vreau un copil, spuse ea.El o privi, izbit de ntunecimea din ochii ei. O iubea. Intrase n viaa lui

ieind dintr-o nav de negustori, se hotrse s ncerce viaa de pe staie, deinc mai vorbea de nava ei. Patru luni. Pentru prima dat de cnd eraumpreun nu o dorea, poate din pricina acelei priviri lucind de rzbunarepentru moartea Estellei. Damon nu spuse nimic. Hotrser s nu aib copiipn n clipn n care ea ar fifost sigur c poate suporta viaa sedentar. Poatec acum era sigur. Poate c o mna altceva. Nu era momentul s discutedespre asta, nu acum, cu atta nebunie n jur. O strnse doar la piept, oconduse n dormitor i o inu n brae ore lungi i cufundate n bezn. Ea nu -iceru nimic i el nu-i puse nici o ntrebare.

I I

Nu, spuse cel de la pupitrul de comand, fr s se uite, de aceastdat, la rezultatele aprute; apoi, cu o pornire de omenie: Stai. Am s mai caut.Poate c nu a iost trimis cu numele sta.

Vasilly Kressich ateapt, bolnav de spaim, la fel de disperat ca toiceilali refugiai adunai acolo, ncpnai, refuznd s prseasc birorurilede pe ocuri; familii ntregi sau nu, care i cutau rudele, care ateptau veti.


25/360

Erau douzeci i apte de ini pe bncile de lng birouri, cu copii cu tot;i numrase. Se fcuse noapte i venise un alt schimb de operatori la birouri,acel bra al staiei ntins spre ei. Computerul nu oferea nimic nou.

Atept. Din cnd n cnd, operatorul solicita un nou rnd de date.Nimic; tia c nu avea nimic pentru el; dup privirea pe care o cptase de laoperator. Brusc,

I se fcu mil de slujbaul care se vedea nevoit s stea acolo fr nici unrost, tiind foarte bine c nu exista nici o speran, nconjurat de rude jelind,pzit de grzi narmate. Kressich se aez napoi, alturi de familia care-ipierduse copilul n mulime.

Toi aveau aceeai poveste. Erau cuprini de panic, iar grzile sedovedeau mai preocupate s-i trimit napoi n nave dect s pstreze ordineai fluxul continuu. Fusese doar vina lor; nu putea s-o nege. Mulimea serevrsase pe doc, forase ptrunderea la bord, dei erau dintre aceia care nuaveau permis de evacuare. Soldaii trseser n mbulzeal; nu se mai tia caresunt fugari i care pasageri legitimi. Staia Russell murise n plin panic.

Pasagerii fuseser mbarcai n grab la bordul celei mai apropiate nave,uile se nchiseser odat cu ocuparea ultimului loc. Jen i Romy tebuiau s fiurcat naintea lui. El rmsese n urm, ncercnd s menin ordinea la postulunde fusese repartizat. Cele mai multe nave i nchiseser uile la vreme.

Numai pe Hansford gsise gloata uile larg deschise, o nav n caremedicamentele aveau s se termine, n care capacitatea sistemelor avea s fiedepit de supraaglomerare, n care mulimea nnebunit avea s intre npanic. Griffin o pise destul de ru; reuise s ptrund la bord nainte cavalul de soldai s-1 opreasc. Sperase c Jen i Romy reuiser s urce peLila. Fuseser printre pasagerii de pe nava aceea, cel puin aa arta listafcut n confuzia de dup lansare.

Dar niciunul dintre ei nu ajunsese pn la Pell; nu ieiser din nav.Niciunul dintre rniii transportai la spitalul staiei nu se potrivea cudescrierea lor. Nu credea s fi fost oprii la bord: Jen nu avea talentele de carear fi avut nevoie Mallory, iar Romy... pe undeva nregistrrile se nelau. ipusese sperana n lista de pasageri, trebuia s aib ncredere n ea; erau preamuli rtcii ca s se poat transmite n direct toate mesajele lor. Jen i Romynu coborser de pe Lila. Nu fuseser niciodat acolo.

Mare greeal au fcut c i-au aruncat n spaiu, mormi femeia de

alturi. Nu i-au identificat. S-au dus, s-au dus, trebuie s fi fost pe Hansford.Alt brbat se prezentase din nou la-birou, s cear o nou verificare;insista c Mallory se nelase asupra identitii civililor; operatorul urmri dinnou, rbdtor, lista, compar descrierile care nu se potrivir nici de aceastdat.

Era acolo, strig brbatul ctre operator. Era pe list i nu a cobort,era acolo.

Plngea. Kressich l privea buimac.Pe Griffin se citise lista cu pasageri i se ceruser actele de identitate.

Civa le avuseser. Unii rspunseser la nume care nu puteau fi ale lor. Alii

rspunseser la dou, s capete raii duble, mcar pn ce ar fi fostdescoperii. i fusese team atunci, o team profund, care-lmbolnvea. Muli


26/360

ditre ei se aflau pe nave pe care nu aveau ce cuta. Realiz atunci situaia depe Hansford. Fusese sigur c Jen i Romy se aflau la bord.

Numai dac nu se ngrijoraser i nu coborser ca s-l caute. Numaidac nu fcuser ceva att de idiot, de oribil, de prostesc din team, dindragoste.

Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. Jen si Romy nu erau de soiulcare s-i croiasc drum pn la Hansford printre brutele narmate cu puti,cuite i rngi. Nu-i recunoscuse printre morii de pe nav. Mai degrab r-mseser pe Staia Russell, unde stpnea acum Uniunea. Iar el era aici ; frcale de ntoarcere.

Se ridic n sfrit i accept situaia. Era primul care pleca. Se ndreptctre zona n care fusese repartizat, n barcile rezervate brbailor fr familie;majoritatea erau tineri, probabil muli cu identitate fals. Gsi un culcu liberi i lu trusa pe care o dduse fiecruia. Se spl pentru a doua oar... nici obaie nu prea de ajuns... se ntoarse printre irurile de oameni prbuii nsomn i se aez.

Era un dezastru pentru cei care avuseser poziii destul de nalte, carefuseser pn atunci preuii i ascultai.Se gndi la Jen i la fiul lor... pe Jen aveau s o trans forme ntr-o umbr

care s gndeasc doar ceea ce era permis i care s nu se-mpotriveasc lanimic; aveau s-o treac prin Corecie pentru c fusese soia lui. Nu era nicimcar sigur c aveau s-o lase s-1pstreze pe Romy. Existau cree unde sepregteau soldai i lucrtori pentru Uniune.

Se gndi la sinucidere. Unii o preferaser n faa mbarcrii ctre un locstrin, ctre o staie care nu le apar-ineia. Soluia asta nu i se potrivea.Rmase ntins linitit i privind int spre tavanul metalic, prin ntuneric,

hotrt s supravieuiasc, aa cum fcuse i pn acum; un brbat de vrstmijlocie, singur i cu un suflet teribil de gol.


27/360

4

P E L L : 5 / 3 / 5 2

Nebunia ncepu iari odat cu venirea zilei principale, odat cu primuldintre refugiaii care se ndreptase ameit ctre buctria de campanie instalatpe doc, cu primul care se prezent la birouri ca s capete acte i locuin;carantina se trezise din nou la realitate.

Ar fi trebuit s nlocuim schimbul de noapte n vreme ce mai era nclinite, spuse Graff, trecnd n revist mesajele sosite n zori.

Mai putem nc s-o facem, rspunse Signy, dar cu atenie, s nupunem staia n primejdie. Dac rezidenii nu pot stpni situaia, trebuie s-ofacem noi. Cheam consiliul staiei i spune-le c sunt gata s m ntlnesc cuei acum. Merg eu acolo. E mai sigur dect s-i aducem pe docuri.

Ocolete inelul cu o navet, suger Graff, purtnd pe chipul asprugrija lui obinuit. Nu te aventura acolo fr un pluton complet. Staia e maipuin sigur acum. E bine s fii pregtit.

Ideea merita discutat. Se gndi cum ar privi orbitalii aceste msuriextreme de precauie i cltin din cap. Se ntoarse n cabina ei i mbrc unfel de uniform, avnd cel puin culoarea albastru nchis potrivit. Plecmpreun cu Di Janz i o gard de ase soldai mbrcai n armuri, travers

docurile in linie dreapt pn la punctul de control al carantinei i se ndreptctre porile uriae dintre secii, acum blocate. Nimeni nu ncerc s se apropiede ea, unii parc ar fi vrut, dar ezitau n faa soldailor narmai. Deschise ua,trecu dincolo, urc rampa ctre o alt u pzit i ptrunse n zona central astaiei.

De aici era simplu: un lift prin mai multe nivele pn n seciuneaadministrativ, pe coridorul albastru de la ultimul nivel. Peisajul se schimbbrusc, trecnd de la oelul gol al docurilor i zonei de carantin, la un hol binepzit de securitatea orbital, apoi un foaier de sticl cu podea absorbant fonic.Se vzur ntmpinai de un ir de sculpturi ciudate, n lemn, cu aerul unui

grup de ceteni uimii. Art. Signy clipi i se holb, ameit de aceastexpresie a luxului i civilizaiei. Lucruri uitate, lucruri de care se vorbea noapt. Uurina de a crea obiecte fr nici un alt rost dect simpla lorexisten, de care doar omul era capabil. Signy fusese ntotdeauna izolat deasemenea lucruri, cunotea doar din auzite civilizaia i luxul inut secret ninima staiilor bogate.

ns chipurile care se holbau din globurile stranii, printre spire de lemn,nu erau umane: figuri din Lumea de Jos, lucrate cu rbdare n lemn. Oameniiar fi folosit plasticul sau metalul.

ntr-adevr, pe staie nu triau numai oameni: se vedea clar dupmpletiturile de pe podea, dup tapiseria strlucitoare de pe perei, cugeometrie strindin nou spirale, din nou globuri de lemn cu ochi enormi


28/360

aintii ctre ei. Figurile se repetau n sculpturile de pe mobil i chiar de peui, holbndu-se din vreun detaliu minuscul i noduros, ca i cum toi aceiochi voiau s aminteasc oamenilor c Lumea de Jos era pretutindeni prezent.

Cu, toii erau impresionai. Di njur ncetior cnd ajunser la uile dincaptul slii. Civili plini de importan i poftir nuntru i i conduser n salade consiliu.

De aceast dat, privirile aruncate asupra lor aparineau unor oameni,aezai ntr-un amfiteatru cu ase rnduri de scaune i la o mas oval nmijlocul arenei. La prima privire, expresia lor semna teribil de mult cu aceea asculpturilor strine.

Din capul mesei se ridic un brbat crunt, fcu un gest cuprinztor cumna, invitndu-i n sala n care intraser deja. Angelo Konstantin. Ceilalirmaser aezai.

Lng mas mai erau trase nc ase scaune, ocupate de brbai i femeicare, dup mbrcminte, nu preau s fac parte nici din consiliul staiei, nicidin inutul de Dincolo.

Oamenii Companiei. Signy ar fi putut trimite soldaii afar, n semn depolitee, scutind astfel consiliul de ameninarea armelor i de impresia de for.Nu fcu. ns, nici un gest, nici mcar nu rspunse zmbetului lui Konstantin.

ntrevederea noastr va fi scurt, spuse ea. Zona de carantin a fostaranjat i funcioneaz. V sftuiesc s-o pzii bine. V anun c alte fregateau fcut saltul frs ne cear permisiunea i fr s fac parte din convoiulnostru. Dac suntei nelepi, o s-mi ascultai sfatul i-o s trimitei trupe desecuritate pe fiecare nav comercial care se apropie. Vedei i voi ce dezastru afost pe Russell. Eu nu m bage problema voastr.

n ncpere se auzir oapte pline de panic. Unul dintre oamenii

Companiei se ridic n picioare. V purtai de parc am fi sub comanda dumitale. cpitane Mallory.

Aa e obiceiul pe la voi ?Obiceiul nostru este, dcmnule, ca acela care se pricepe la un lucru, s

l fac, iar cel care nu, s priveasc i s nvee, sau s stea deoparte.Chipul brbatului se nroi vizibil. Se pare c suntem constrni s suportm o asemenea atitudine...

temporar. Avem nevoie de un mijloc de transport pn la cea mai apropiatgrani. Norwaye disponibil.

Ea trase scurt aer n piept i se ridic. Nu, domnule, nu eti constrns, pentru c Norway nu-i disponibilcivililor, iar eu nu v iau la bord. n ceea ce privete grania, ea se mic odatcu Flota i nimeni n afara celor vri n treaba asta nu tie unde se afl. Nuexist granie fizice. nchiriai o fregat.

n sal se ls o tcere mormntal.mi displace, cpitane, s folosesc expresia curtea marial.Ea pufni n rs.Dac oamenii dumitale vor o excursie pe cmpul de lupt, mai c-mi

vine s v iau. Poate c-o s v foloseasc. Poate o s izbutii s mai lrgii

vederile Mamei Terra; poate cptm i noi nite nave.


29/360

Nu suntei n poziia s avei pretenii. Nu am venit aici s observmdoar cele ce ni se arat. Suntem ateni la orice lucru, cpitane, indiferent daci convine ori nu.

Ea i puse minile n olduri i i cercet pe rnd pe fiecare.Numele dumitale, domnule.Segust Ayres, Secretar Secund al Consiliului de Securitate.Secretar Secund. Bine, o s vedem ce spaiu avem. Nici un bagaj n

afar de un sac de voiaj. S ne nelegem bine. Fr lux. O s mergei undemerge i Norway. Nu primesc ordine dect de la Mazian.

Cpitane, fcu altul, v cerem cu insisten cooperarea. V convine oferta mea sau nu? Oricum, nu v pot oferi nimic mai

mult.Pentru o clip se ls linitea, apoi adunarea porni s murmure uor.

Chipul lui Ayres se nroi mai mult, jignit n autoritatea sa.Aparii Companiei, cpitane, i tragi foloase din asta. Ai uitat ? Sunt cpitan ter al Flotei, domnule Secretar Secund, ceea ce

nseamn c eu sunt militar, iar dumneata nu. Dac ai intenia s vii, atunci sfii gata ntr-o or.Nu, cpitane, declar ferm Ayres. Nu primim nici un ordin n legtur

cu asta. Navele ne-au adus de pe Sol i ne vor conduce acolo unde le spunemnoi s-o fac.

Cu motiv, fr ndoial.Problema era rezolvat. Signy tia prerea lui Mazian n astfel de cazuri.

Privi, peste Ayres, la Angelo Konstantin. Eu mi-am terminat treaba aici. Plec. Orice alt mesaj o s mi se

transmit prin corn.Cpitane.Angelo Konstantin i prsi pocul din capul mesei i se apropie, i ntinse

mna, o dovad de politee neobinuit, dac se luau n considerare necazurilepe care le pricinuise prin debarcarea refugiailor. Ea strnse mna puternic iprivi int n ochii nelinitii ai brbatului. Se cunoteau vag; se mai ntlnisern ultimii ani. A asea generaie n inutul de Dincolo, Angelo Konstantin;tnrul care venise s-o ajute pe doc fcea parte din a aptea. Konstantiniiconstruiser Pell-ul; fuseser savani i mineri, constructori i paznici. Sesimea ntr-un fel legat de omul acesta i de ceilali, din cauza felului lor diferit

de a fi. De ei avea grij Flota, erau cei mai buni.Noroc, i ur ea, se ntoarse i plec, lundu-l cu ea pe Di cu soldaiilui.

Se ntoarse pe drumul pe care venise, pn n zona Q a refugiailor iacas, pe Norway, printre prieteni, acolo unde ea era cea care fcea legea iunde lucrurile stteau dup cum tia. Mai erau cteva detalii de pus lapunct,cteva probleme de aranjat, cteva lucruri de fcut n staie; de studiatrapoartele i recomandrile.

Norway intr n stare de alarm; sirena porni i paza militar oferitstaiei Pell pentru protecie prsi posturile.

Signy declana secvena de aciuni pe care o avea n minte, secven pecare o cunotea i Graff, secundul ei, Nu era numai problema evacurii; staia


30/360

Pan-Paris intrase sub administraia lui Kreshov; Sung de pe Pacific i mutasecartierul general pe Esperance. Deja alte convoaie erau pe drum ctre Pell, eadoar deschisese drumul.

Urma ocul cel mare. Cedaser i alte staii, departe de zona lor deaciune, fr putin de salvare. Mutaser tot ce putuser, cu orice pre. Signyi credea condamnai pe toi, la fel cum avea convingerea c muli dintre cei pe

care i adusese aici nu mai aveau s scape cu via. Navele lor erau umbraFlotei, mpotrivindu-se unei puteri imense, cu acces nelimitat la fore umane,provizii i planete.

Dup atta vreme, lupta... generaia ei, ultima generaie a Flotei, ultimade sub puterea Companiei. Fusese martor la declin; luptase pentru unitateaPmntului i a Companiei, pentru trecutul i viitorul omenirii. Continua slupte, cu restul puterilor ei, fr s mai spere ns. Uneori se gndea sprseasc Flota, s fac aidoma altor nave s treac la Uniune. Ironiasuprem era c Uniunea devenise partea expansionist a acestui rzboi, iarCompania care o fondase se mpotrivea; ironie c ei, care crezuser cel mai

mult n inutul de Dincolo, sfriser prin a lupta mpotriva lui, prin a muripentru o Companie creia nu-i mai psa de ei. Era cuprins de amrciune;demult ncetase s mai vorbeasc frumos despre politica Companiei.

Cu muli ani n urm. pe cnd nu cunotea nimic despre marile nave iputerea lor, vzuse altfel lucrurile; i visul vechilor exploratori o atrsese aici.un vis ucis demult de ordinele cpitanului Companiei. Demult i dduseseama c nu avea s fie vreun ctigtor.

Poate, gndi ea, Angelo Konstantin cunotea i el problema asta. Poate cnelesese mesajul ei. i rspunsese prin gestul de desprire i oferise unsprijin n faa presiunii Companiei. Aa i se pru pre de o clip.

Poate c muli locuitori ai staiei tiau asta... dar asta ar fi nsemnat s-isupraestimeze.

Urmau nite manevre care aveau s-i ia timp; o operaiune secret, apoiun salt ctre un rendez-vous cu Mazian, la o anumit dat. Asta dacsupravieuiau destule nave primei operaiuni. Dac Uniunea rspundea dupcum sperau ei. Era o nebunie.

Flota continua de una singur, fr sprijinul negustorilor sau al staiilor,aa cum o fcea de ani de zile.


31/360

5

P E L L : 5 . 5 . 5 2

Angelo Konstantin ridic priviri tioase din spatele biroului acoperit cunote i comunicri urgente.

-Unionist? ntreb el nencreztor. Un prizonier de rzboi, rspunse tulburat eful securitii, rmas n

picioare dinaintea biroului. Era printre evacuaii de pe Russel. S-a predatsingur securitii noastre. A fost cules de Norwaydintr-o capsul n zona staieiRussell. n nav nu a fost lsat liber printre refugiai. L-ar fi ucis... Mallory a

adugat o not la dosarul lui: De acum nainte e problema dumitale. Asteasunt cuvintele ei, domnule.Angelo deschise dosarul, studie atent imaginea chipului tnr, cele

cteva pagini ale interogatoriului, cartela de identitate a Uniunii, biletul cusemntura lui Mallory i o mzgliturTnr i speriat.

Joshua Halbraight Talley. Armscomper1. Un angajat fr importan alflotei unioniste.

Avea pe cap cinci sute de indivizi care voiau s se ntoarc la locuinelelor; trebuia s rezolve alte evacuri, indicate de Mallory n protocolul secret,care cuprindeau o mare parte a sectoarelor portocaliu i galben, i din pricina

crora mai multe birouri aveau s fie mutate; n plus, mai erau i cei aseageni ai Companiei care voiau cu orice pre s inspecteze frontul din inuturilede Dincolo, dei nici un negustor nu voia s-i primeasc la bord. Avea destuleprobleme, nu-i mai trebuiau i altele.

Chipul tnrului l obseda. Se ntoarse la pagina aceea, rsfoiinterogatoriul i i aminti c eful securitii se mai afla nc acolo.

Ce ai de gnd s faci cu el ?S-lpstrez n blocul de detenie. Nimeni nu tie ce s fac cu el.Pell nu avusese niciodat un prizonier de rzboi, pentru c rzboiul nu

ajunsese niciodat acolo. Angelo ncerc s gseasc o soluie.Biroul Juridic are vreo sugestie ?Mi-a sugerat s v ntreb pe dumneavoastr.Nu suntem dotai pentru genul sta de detenie.Nu, domnule, se art de acord eful securitii. Deocamdat l inem

ntr-o anex a spitalului. n secia de recuperare.Nu e bolnav. Celulele de acolo nu sunt concepute pentru cazri de lung durat,

domnule. Poate reuim s-i facem rost de un spaiu ceva mai confortabil.Sunt oameni lipsii complet de locuin. Cum o s le explicm asta ?

1Armscompermilitar nsrcinat cu operarea computerului de bord n timpul luptelor ; cel

care calculeaz traiectoria optim a navei i direcia precis a focului (n. tr.).


32/360

Putem aranja lucrurile chiar n blocul de detenie. S scoatem unpanou; cel puin, n felul sta, mrim ncperea.

Mai amn.Angelo i trecu o mn prin prul rar.Am s m gndesc la o soluie de ndat ce rezolv problemele urgente.

Descurc-te cu el aa cum poi, cu ce ai la ndemn. Cere ofierilor s-istoarc mintea i adu-mi la cunotin recomandrile lor.

Da, domnule.eful securitii plec. Angelo puse dosarul deoparte pentru mai trziu.

Un prizonier era exact lucrul de care nu aveau nevoie n. clipa aceea. Letrebuiau mijloace s asigure cazarea i hrana noilor venii, trebuiau s sepregteasc pentru urmtorul val. Pell se trezise brusc lipsitde staiile cu carefcea schimburi comerciale. Toate bunurile care ateptau s fie expediateputeau fi consumate aici, n staia orbital, n baza de pe Lumea de Jos i ncoloniile miniere. Dar nici aa proviziile nu ajungeau. Comerul era la pmnt,piaa ele desfacere dispruse, moneda cptase o valoare ndoielnic. De la

schimburile comerciale interstelare, Pell trebuia s treac la o economieintern, s-i satisfac propriile nevoi i, poate, s fac fa altor schimbri.Nu faptul c ayeau un prizonier unionist pe cap l ngrijora. tia ns c

numrul simpatizanilor Uniunii va crete n zona de carantin. Doar civarefugiai aveau acte, i multora dintre ei nu li se potriveau amprentele ifotografiile.

Avem nevoie de o legtur cu rezidenii zonei de carantin, propuse elcnosiliului la ntlnirea din dup-amiaza aceea. Va trebui s organizm unsistem de cealalt parte a liniei, s declanm un fel de alegeri i s tratm cunvingtorii.

Consilierii acceptar propunerea la fel ca pe oricare alta. Aveau grijile lorproprii; muli dintre ei fuseser evacuai din sectoarele portocaliu i galben, dinverde i alb sectoare, care suferiser cel mai mult de pe urma influxului.Consilierul sectorului rou, neafectat, fa n fa cu cel al sectorului galben,era nelinitit; ceilali erau geloi. Angelo ascult atent potopul de plngeri, deproteste i murmure. Ajunser pn la urm la concluzia necesar c trebuies scape de presiunea care apsa staia.

Nu mai autorizm alte construcii aici, se mpotrivi Ayres, ridicndu-sede pe scaun.

Angelo se mulumi s-i arunce doar o privire, dup cum vzuse la SignyMallory.Eu da, replic Angelo. Pot i am s-o fac.Votar. Lucrurile se petrecur n modul cel mai sntos; observatorii

Companiei, stpnii de mnie surd, i artar mpotrivirea fa dedesfurarea evenimentelor, mpotrivire care fu pur i simplu ignorat.

Oamenii Companiei prsir edina nainte s se ft terminat. Securitateale raportase noi agitaii n preajma docurilor, iar ncercarea lor de a nchiria untransportor, chiar i la un pre enorm n aur, euase.

Nici un transportor nu voia s-i schimbe rutele interne, nu voia s

renune la cursele obinuite ctre mine. Angelo nu fu surprins s aud asta.Sufla un vnt rece, de rzboi, iar Pell l simea prea bine ; toi cei ale crorinstincte se formaser n inutul de Dincolo puteau s-lsimt.


33/360

i agenii Companiei, poate, sau cel puin doi dintre ei, pentru c acetianchiriaser o nav care s-i duc napoi acas, pe Sol. Nava era aceeai care-iadusese, un transportor de salt mic i amrt, singurul vas comercial cunsemnul (5) CT1care trsese la docurile staiei Pell nainte s nceap necazul.

Nava era acum ncrcat cu locuitori ai bazei din Lumea de Jos i cudelicatese pentru drumul de ntoarcere, tot aa cum la venire adusese buntide pe Pmnt, vndute aici la preuri uriae, din pricina raritii lor. Ceilalipatru reprezentani ai Companiei refuzar oferta i se mbarcar pe untransportor cu rut proprie, spre staia Viking sau spre orice alt loc mai ferit,dac mai exista vreun asemenea loc n vremurile acelea nesigure.

1(5) CTCompania Terestr (n. tr.)


34/360

6

I

B A Z A P R I N C I P A L A D I N L U M E A D E J O S : 5 . 2 0 . 5 2

Era furtun n Lumea de Jos, cnd cobor naveta. Un lucru obinuit ntr-o lume acoperit de nori, o lume n care continentul nordic era ntreaga iarnprad unui ger dement, ntinzndu-se pn peste mare. Vremea nu se nclzeanici p clip i luni de-a rndul pe cerul acoperit nu se zrea nici soarele, nicivreo stea. Debarcarea pasagerilor pe terenul de aterizare continu sub o ploaie

rece, rpitoareun ir de oameni obosii i mnioi trndu-i picioarele pedrumul n pant spre hangareleunde aveau s fie cazai printre mormane derogojini i desagi mucegii cu prosh i fikli.

Micai-v i le stivuii, strig supraveghetorul cnd nghesuiala devenievident.

Zgomotul era asurzitor, blesteme, plesnetul ploii peste acoperiurilebombate, duduitul continuu al compresoarelor. Orbitalii obosii se bosumflari pornir sfac ce li se spusese... tineri, cei mai muli dintre ei, lucrtori nconstrucii i civa tehnicieni, mai toi lipsii de bagaje i muli speriai deprimul lor contact cu intemperiile. Se nscuser pe staie; acum gfiau din

pricina kilogramului n plus datorat gravitaiei din Lumea de Jos, tresreau dinpricina tunetelor care sfiau fr ncetare cerul furios. Nu era chip s prind oclip de somn pn ce nu-i aranjau un fel de spaiu de dormit; nimeni nu seputea odihni, nici indigenii, nici oamenii care transportau provizii peste dealctre navet, nici echipele ocupate cu peticirea acoperiurilor din care sescurgea apa.

Jon Lukas urmri ctva timp cu privirea micrile, ncruntat, apoi sentoarse la domul principal, n centrul de operaiuni. Asculta ploaia, ateptmomentul cel mai prielnic i, n sfrit, dup o or, i trase din nou haina deploaie i plec spre navet.

La revedere, domnule, i arunc politicos operatorul de comunicaii,ridicndu-se de la birou.

Ceilali se oprir din treab. El le strnse minile, nc tremurnd, trecuprin ua-ecluz subire i urc treptele de lemn, stropit din nou de ploaia rece.Plasticul galben lucitor al mantalei de ploaie nu-i ascundea corpolena de omajuns la cincizeci de ani. Fusese ntotdeauna contient de defectul lui i ldetesta; detesta mersul prin noroiul pn la glezne i rcoarea care strbteaprin haine. Ploaia nencetat i transformase pe toi cei de la baz n montrigalbeni, nceoai din pricina burniei. Pellienii se hrjoneau goi, cu blana

brun, de pe membrele fusiforme i trupurile zvelte, ntunecat de umezeal ilipit de trup; cu ochii lor rotunzi i gurile cscate parc ntr-o perpetu mirare,


35/360

priveau i sporoviau n limba lor o bolboroseal acoperit de ploaie i debubuitul nencetat al tunetelor.

Jon se ndrept direct spre terenul de aterizare, dincolo de domurile-depozit i barci. Aici nu era trafic, nici grupuri care s atepte plecrile. Privipeste cmpurile necate; tufele verzi-cenuii i copacii-panglic pe dealurile dinpreajma bazei se ieau prin perdele de ploaie; rul era o band larg, inundat,iar pe malul cellalt ncepea s se formeze o mlatin, cu toate ncercrile lor s-o asaneze... mlatina nsemna boal printre muncitorii nativi, nici un pelliannu trebuia s rmn nevaccinat. Baza din Lumea de Jos nu era un paradis.Ar fi prsit-o fr nici o remucare i ar fi lsat noua echip i indigenii decapul lor. Gndul sta l chinuia.

Domnule.n sfrit, iat nenorocirea venind dup el pe crare. Bennett Jacint. Jon

se ntoarse pe jumtate, continund s mearg, fcndu-lpe cellalt s luptedin greu pn s-lajung prin noroi i burni.

Canalul morii, uier Jacint printre gfieli. E nevoie de civa oameni

acolo cu echipament greu i saci de nisip.Nu mai e problema mea acum, spuse Jon. Descurc-te singur. La ce tepricepi? Pune-i la treab pe pellienii ia rsfai. Mai ia o echip. Sauateapt-i pe noii stpni, de ce nu? Ai s-i poi explica totul nepotului meu.

Dar unde sunt ei? ntreb Jacint.Un obstructionist ndemnatic, Bennett Jacint; venea ntotdeauna cu

obiecii cnd era vorba de adus vreo mbuntire bazei. Nu de puine ori,Jacint trecuse peste capul lui, ca s protesteze mai sus. Proiectul terminat alunei lucrri fusese oprit din pricina lui, aa nct drumul ctre puuri rmseseo crare noroioas. Jon zmbi i se uit n deprtare, ctre domurile-depozit.

Nu avem timp.E problema ta.Bennett Jacint l blestem n fa i ncepu s alerge, apoi se rzgndi i

fugi napoi ctre moar. Jon rse. Provizii ude la moar. Bine. Las-i peKonstantini s rezolve.

Ajunse pe coama dealului, porni la vale ctre naveta care lucea argintiun pajitea bltit, cu uile cargoului coborte; iruri depellieni fceau drumuridus-ntors ntre navet i depozite, supravegheate de civa oameninvemntai n mantale galbene. Drumul i se intersecta cu al lor, noroios,

desfundat. Pi pe marginea cu iarb, njur cnd un pellian ducnd o povartrecu prea aproape de el i avu satisfacia s i se fac de ndat cale liber.Intr n cercul terenului de aterizare, fcu un semn scurt din cap ctre

un supraveghetor uman i urc rampa cargoului. n rcoarea dinuntru,dezbrc haina ud de ploaie, pstrnd doar masca. Ordon unui ef de echippellian s curee noroiul i se ndrept ctre lift, urc pn la ultimul nivel,trecu printr-un coridor curat, cu perei de oel, i ptrunse ntr-uncompartiment de pasageri strmt, cu scaune cptuite.

nuntru se aflau doi lucrtori pellieni care aveau s fie transferai pestaia orbital. Cnd l vzur, se nghesuir unul n altul, nelinitii. Bloca ua

l fcu schimbul de gaze, astfel nct el s-i poat da jos masca; pellienii sevzur nevoii s i le pun pe ale lor. Se aez de partea opus, privind n gol.


36/360

Aerul mirosea suprtor a blan ud de pellian; trise cu mirosul sta nnri vreme de trei ani, la fel ca toi ceilali, i abia dac-lmai simea. La bazaprincipal era cel mai ru: se amestecau mirosuri de la grnele prfoase, de labaloturile cu ierburi, de la noroi, blegar, i fumul morilor; latrinele debordau,bazinele de colectare prindeau drojdie, mucegaiurile de pdure puteau face prafo masc i ucide omul prins fr masc de rezervi, peste toate, se adugasupravegherea pellienilor semi-inteligeni, cu tabuurile i scuzele lor per-manente. Era mndru de realizrile lui, de producia crescut, de eficiena carenlocuise complacerea n ideea c pellienii nu se puteau schimba i nu puteaunelege noiunea de program. Ba puteau, iar el o demonstrase i ridicaseproducia la cote record.

Staia fusese atins de criz, iar dezvoltarea bazei din Lumea de Jos,amnat timp de o decad din pricina interminabilelor edine de planificare,i reluase brusc, ritmul. Fabricile aveau s capete utilajele suplimentare pecare el le ceruse, utilaje ngrijite de lucrtori pentru care acum existau, datoritlui, provizii i locuri de cazare; folosise pentru asta fondurile i echipamentul

Companiei Lukas.i cu toate astea, doi dintre Konstantini fuseser trimii pe Lumea de Joss supravegheze lucrrile, fr vreun cuvnt de mulumire, fr s i se spunmcar bun treab, Jon, i mulumim c ai lsat balt propria companie ipropriile afaceri, i mulumim c ai fcut treab bun vreme de trei ani.Primise doar un mesaj: Emilio Konstantin i Miliko Dee numii supervizori aibazei din Lumea de Jos; rugm ncheiai afacerile i urcai cu naveta ct maicurnd. Nepotul lui, Emilio. Tnrul Emilio avea s conduc lucrrile de con-strucie. Konstantinii se amestecau ntotdeauna n ultima faz, ntotdeaunaatunci cnd mai era puin pn la mprirea laudelor. Consiliul era

democratic, ns n birourile staiei trona o dinastie. Venic, Konstantinii.Lukas-ii sosiser pe staia Pell n acelai timp, se implicaser la fel de mult nconstruirea eireprezentani ai unei companii puternice printre Stelele din Ur-m; dar Konstantinii nu scpaser nici un prilej s mai adune ceva p

Documents

C.J.cherryh - Statia Orbitala a Lumii de Jos