Julie Garwood-Castele

PROLOG

Anglia,1819

Era un adevrat uciga de femei.Srmana femeie nu avusese nici o ans de scpare.Nu tiuse niciodat c era pandit ca un vanat,nu ghicise adevrata intenie a admiratorului su secret.El credea c o omorase cu buntate.Era mandru de aceast fapt.Ar fi putut fi cruat.Nu fusese.Dorina care-l mcina ii cerea s fie calm i chiar dac gandul de a o tortura erotic ii dduse o stare febril,el nu cedase impulsului.Era om,nu animal El cuta mulumirea de sine,iar tanra merita cu siguran s piar; totui,dovedise o real compasiune.Fusese deci foarte binevoitor.La urma urmei ea murise cu zambetul pe buze.Intenionat o luase aa,prin surprindere,intrezrind numai un fior scurt de groaz in ochii ei cprui i blanzi inainte ca totul s se sfareasc.Incepuse atunci s jeleasc incet,aa cum orice stpan bun ii jelete Cainele rnit,pentru ca ea s aud cum o comptimete,i nu-i incet cantecul de jale pan ce nu o ucise,pan cand nu tiu c ea nu-l mai putea auzi Nu fusese nemilos.Chiar i atunci cand tiu sigur c e moart,ii intoarse cu blandee faa inainte de a-i permite s zambeasc.Voia s rad,uurat,pentru c in sfarit totul se terminase,i cu satisfacie,pentru c totul mersese atat de bine,dar acum nu indrznea s scoat nici un sunet,deoarece undeva in mintea lui se strecurase gandul c o asemenea comportare l-ar putea face s semene mai mult cu un monstru decat cu un om i el cu siguran nu era un monstru.Nu,el nu ura femeile,le admira-aproape pe toate-iar cu cele ale cror suflete credea c pot fi salvate nu era nici crud,nici nemilos.

Era totui nemaipomenit de inteligent.Nu era nici o ruine s recunoasc acest adevr.Hituiala il inviorase i de la inceput pan la sfarit fusese capabil s

intuiasc fiecare reacie a ei.Fr indoial c i vanitatea ei il ajutase foarte mult.Era o tanr obraznic i naiv,care se credea versat-o concepie greit i periculoas-i el se dovedise a fi mult mai iret decat ea. Existase o anumit ironie in alegerea armelor.Ii planificase s foloseasc pumnalul pentru a o ucide.Voia s simt lama pumnalului ptrunzand adanc in ea,dorea cu infocare s-i simt sangele inundandu-i mainile,de fiecare dat cand infigea cuitul in pielea ei moale i finnjunghie pasrea,njunghie pasrea,ii rsuna in minte ca o porunc.Totui,nu cedase acestei dorine,deoarece el era mai puternic decat vocea aceea interioar,si sub impulsul momentului hotrase s nu mai foloseasc pumnalul.Colierul de diamante pe care el i-l druise ii impodobea gatul.Prinse cu hotrare in mainile lui acea podoab scump i o folosi pentru a-i lua viaa.Se gandise c aceast arm era cea mai potrivit. Femeilor le plac podoabele i acesteia ii plceau mai mult decat altora.Se gandise chiar s o ingroape cu colier cu tot dar tocmai cand era gata s toarne peste ea varul pe care il adunase de pe atunci pentru a-i grbi putrezirea,se rzgandi i ii puse colierul in buzunar.Se indeprt de mormant fr s mai arunce vreo privire inapoi.Nu avea nici o mustrare de cuget i nu se simea vinovat.Ea slujise scopurilor lui i acum se simea mulumit. Se lsase o cea groas i el observ praful de var de pe pantofi abia cand ajunse in oseaua principal,Nu-l ingrijora faptul c mocasinii lui noi erau probabil distrui Nimic nu avea s umbreasc strlucirea victoriei sale.Se simea ca i cum ar fi scpat de toate greutile Chiar mai mult-emoia pe care o simise din nou,acea euforie magnific pe care o trise cand pusese mainile pe ea...Da,de data asta fusese mai bine decat ultima oar.Ea il fcuse s simt c triete din nou.Lumea era din nou plin de anse pentru un brbat atat de viril i de puternic.tia c va tri cu amintirea acestei nopi inc mult vreme.i atunci cand strlucirea amintirii va scpta,va iei din nou la vantoare. CAPITOLUL 1

Maica stare Mary Felicity crezuse intotdeauna in miracole,dar in toi cei aizeci de ani ai si petrecui pe acest scump pmant,nu fusese martor,de fapt,la nici unul,pan in acea zi friguroas de februarie a anului 1820,cand sosi scrisoarea din Anglia.La inceput,maica stare se temuse s cread vetile binecuvantale.Se temuse c era o ineltorie a diavolului,care-i ddea sperane pentru ca mai tarziu s i se spulbere,dar dup ce rspunse aa cum se cuvenea scrisorii oficiale i primise a doua confirmare,cu sigiliul ducelui de Williamshire,ea accept darul drept ceea ce era cu adevrat.Un miracol. In sfarit,urmau s scape de acea copil nebunatic.In dimineaa urmtoare,la utrenie,maica stare imprti vetile bune i celorlalte clugrie.In aceeai sear srbtorir evenimentul cu sup de ra i paine neagr aburind.Maica Rachel era atat de nucit,incat a trebuit s i se fac observaie de dou ori

pentru c izbucnise in ras in timpul vecerniei. Copila nebunatic-sau mai precis prinesa Alesandra-fusese chemat in biroul maicii staree in dup-amiaza urmtoare,in timp ce i se spuneau vetile in legtur cu plecarea ei de la mnstire,maica Rachel ii impacheta lucrurile. Maica stare edea pe un scaun cu sptar inalt,in spatele unui birou uria, mancat de cari i tot atat de btran ca i ea.Se juca distrat cu mrgelele grele de lemn ale mtniilor prinse de vemantul negru,de clugri,in timp ce atepta s vad cum va reaciona la aceast tire copila ce-i fusese incredinat. Prinesa Alesandra era uluit.Ii impreun mainile intr-un gest nervos i-i inu capul plecat,pentru ca maica stare s nu-i poat vedea ochii inlcrimai. -Te rog,ia loc Alesandra.Nu-mi place s-i vorbesc cand stai in picioare. -Cum dorii,maic.Se aez eapn pe marginea scaunului,indreptandu-i inuta pentru a-i face plcere maicii staree,apoi ii inclet mainile in poal. -Ce crezi despre aceast veste ? intreb maica stare. -E din cauza focului,nu-i aa,micu? Nu m-ai iertat inc pentru acea intamplare nefericit. -Prostii,replic maica stare.i-am iertat acea fapt nechibzuit de-acum o lun. -Maica Rachel v-a convins s m alungai ? S tii c i-am spus cat de ru mi-a prut i acum nici nu mai este aa de suprat.Maica stare ddu din cap i se incrunt pentru c Alesandra o supra fr s bage de seam,amintind de nebuniile ei. -Nu pot s-neleg de ce ai crezut c terciul acela dezgusttor putea indeprta pistruii.Totui maica Rachel a fost de acord cu experiena aceea.Nu te invinuiete...prea mult,se grbi s adauge,astfel incat minciuna pe care o spusese s poat fi considerat de Dumnezeu doar un pcat uor.Alesandra,nu eu i-am scris tutorelui tu,ca s-i cer s te ia de-aici.El a fost cel care mi-a scris.Iat scrisoarea ducelui de Williamshire.Citete-o i vei vedea c-i spun adevrul. Mana Alesandrei tremur cand lu scrisoarea.Examina rapid coninutul scrisorii i apoi i-o inapoie maicii staree. -Vezi c e ceva important,nu-i aa ? Acest general Ivan,de care tutorele tu amintete in scrisoare,pare s aib o reputaie cam proast.Ii aminteti s-1 fi intalnit ? Alesandra clatin din cap. -Am vizitat ara tatlui meu de mai multe ori,dar eram mic pe-atunci.Nu-mi amintesc s-1 fi intalnit Dar,pentru Dumnezeu,de ce vrea s se cstoreasc cu mine ?

-Tutorele tu inelege motivele generalului,replic maica stare lovind uor scrisoarea cu varful degetelor.Supuii tatlui tu nu te-au uitat.Eti inc prinesa lor iubit.Generalul consider c dac se cstorete cu tine va putea s preia puterea cu sprijinul poporului.Este un plan inteligent.

-Dar eu nu doresc s m cstoresc cu el,opti Alesandra.

-Nici tutorele tu nu dorete,spuse maica stare.i crede c generalul nu va accepta totui un rspuns negativ i te va lua cu fora dac va fi nevoie,pentru a asigura reuita planului su.De aceea,ducele de Williamshire dorete s fii insoit de strjeri in cltoria spre Anglia. -Nu vreau s plec de-aici.Zu c nu vreau.Suferina din vocea Alesandrei ii franse inima maicii staree.Toate uneltirile rutcioase ale Alesandrei din ultimii ani au fost uitate pentru moment.Maica stare ii aminti vulnerabilitatea i teama din ochii fetiei cand sosise acolo,impreun cu mama ei bolnav. Alesandra fusese o adevrat sfant cat trise mama ei.Era atat de mic-avea numai doisprezece ani i-i pierduse tatl drag cu numai ase luni inainte. Totui,fetia se dovedise deosebit de puternic,ii asumase intreaga responsabilitate de a-i ingriji mama zi i noapte.Nu exista nici o posibilitate ca mama ei s se fac bine.Boala ii mcinase trupul i mintea,i ctre sfarit,cand era innebunit de durere,Alesandra se suia in patul mamei sale bolnave i o lua in brae pe femeia aceea firav.O legna i ii canta balade,cu o voce de inger.Era dureros de frumos s observi dragostea i duioia pe care fetia le arta mamei ei.Cand,in sfarit,chinurile se incheiar,femeia muri in braele fiicei sale. Alesandra nu permisese nimnui s o consoleze.Singur in chilia ei,planse intreaga noapte;draperiile albe care inconjurau odia sa nu impiedicau suspinele ei s fie auzite de clugrie.Mama ei fusese ingropat in spatele capelei,intr-o grot inconjurat de flori.Alesandra nu putea accepta gandul s o prseasc. Pmanturile mnstirii se invecinau cu al doilea cmin al familiei ei,Stone Haven,dar Alesandra nu mersese niciodat acolo,nici mcar s-1 viziteze. -Crezusem c voi sta aici pentru totdeauna,opti ea. -Trebuie s vezi in asta mana soartei,o sftui maica stare.S-a incheiat un capitol din viaa ta,i altul e pe cale s inceap.Alesandra ii plec din nou capul. -Mi-a dori s-mi petrec toate capitolele aici,maic.Ai putea s refuzai cererea ducelui de Williamshire,dac ai dori,sau ai putea s nu-i mai primii corespondena pan ce ar uita de mine. -i generalul? Alesandra se gandise deja la un rspuns la aceast intrebare. -Nu va indrzni s calce in acest sanctuar.Voi fi in siguran cat voi sta aici. -Unui om insetat de putere nu-i pas dac nesocotete legile sfinte ce guverneaz aceast mnstire,Alesandra.Cu siguran c va clca in acest sanctuar.Ii dai seama c imi sugerezi s-i inel tutorele drag ? Vocea clugriei avea un ton de repro. -Nu,maic,rspunse Alesandra,suspinand,tiind foarte bine c acesta era rspunsul pe care maica dorea s-1 aud.Presupun c nu se cuvine s minii... Melancolia din vocea ei o fcu pe maica starea s clatine din cap. -Nu-i voi oferi adpost chiar dac ar exista un motiv serios pentru asta... Alesandra se ag de aceast posibilitate.

-O,dar exist,izbucni ea.Respir adanc i apoi anun: -Am hotrat s devin clugri.Simplul gand de a o avea pe Alesandra in sfantui lor ordin ii ddu maicii staree fiori reci. Dumnezeu s ne-ajute,murmur ea. -E din cauza registrelor,nu-i aa,maic ? Dorii s m alungai din cauza acelei mici...nscociri. -Am fcut un al doilea rand de registre numai pentru ca banca s v dea imprumutul.Ai refuzat s folosii fondurile mele i tiam cat de mult aveai nevoie de capela cea nou...din cauza focului i a tuturor celorlalte.i ai obinut imprumutul,nu-i aa ? Dumnezeu mi-a iertat minciuna,cu siguran i El trebuie s fi vrut ca eu s modific cifrele i socotelile,altfel nu mi-ar fi dat o minte atat de priceput la cifre. Nu-i aa,maic stare ?! in inima mea,eu sunt sigur c El mi-a iertat mica mea ineltorie. -Ineltorie ? Hoie cred c ar fi cuvantul potrivit,se rsti maica stare. -Nu,maic,o corect Alesandra.Hoie inseamn a fura,eu n-am furat nimic,eu am fcut doar modificri.Privirea glacial a maicii staree ii aminti Alesandrei c nu ar fi trebuit s o contrazic sau s aminteasc subiectul delicat al contabilitii. -In legtur cu focul... -Maic,mi-am exprimat deja regretul in legtur cu acea intamplare nefericit,se repezi s spun Alesandra.Se grbi s schimbe subiectul inainte ca maica stare s se supere din nou. -Am vorbit foarte serios cand am spus c vreau s devin clugri.Cred c am aceast chemare. -Alesandra,tu nu eti catolic. -M voi converti,promise Alesandra cu infocare.Urm o lung clip de tcere. Apoi maica stare se aplec spre ea.Scaunul scarai la micarea ei. -Privete-m,ii porunci ea,i atept pan ce prinesa se supuse ordinului inainte de a continua.Cred c ineleg despre ce este vorba,de fapt ii voi face o promisiune,opti ea linititor.Voi ingriji mormantul mamei tale.Dac mi se va intampla ceva,atunci maica Justina sau maica Rachel il vor ingriji.Mama ta nu

va fi uitat.Va fi in continuare amintit in rugciunile noastre de fiecare zi.Asta e promisiunea pe care i-o facAlesandra izbucni in plans. -Nu o pot prsi.Maica stare se ridic i se indrept in graba ctre Alesandra,ii puse mainile pe umeri i o mangaie. -Nu o vei prsi.Va fi intotdeauna in inima ta.Ea ar dori s-i vezi de viaa ta. Lacrimile iroiau pe faa Alesandrei,i le indeprt cu dosul palmelor. -Nu-1 cunosc pe ducele de Williamshire,maic.L-am intalnit o singur dat i nici nu-mi amintesc cum arat.Ce-o s fac dac nu m ineleg cu el ? Dac nu m vrea ? Nu vreau s fiu o povar pentru nimeni.V rog,lsai-m s rman

aici.

-Alesandra,pari a fi convins in continuare c eu a putea alege in aceast privin,ceea ce nu e deloc adevrat i eu trebuie s m supun cererii tutorelui tu.O s-i fie foarte bine in Anglia.Ducele de Williamshire are ase copii.Unul in plus nu va fi o problem pentru el. -Nu mai sunt copil,ii aminti Alesandra clugriei,i tutorele meu e probabil foarte btran i ostenit acum.Maica stare zambi. -Ducele de Williamshire a fost ales i numit tutorele tu cu muli ani in urm de ctre tatl tu.A avut motive intemeiate s-1 numeasc tutore pe englez. Ai incredere in judecata tatlui tu. -Da,maic. -Poi duce o via fericit,Alesandra,continu maica stare,atata timp cat ii vei aminti s fii mai reinut.Gandete inainte de a trece la fapte.Asta e cheia.Ai o minte sntoas.Folosete-o. -Mulumesc pentru aceste vorbe,maic. -Renun la atitudinea asta aa de supus.Nu-i st in fire.Mai am s-i dau inc un sfat i vreau s fii foarte atent.Stai dreapt.O prines nu st cocoat. Dac ar sta mai dreapt,gandi ea,i-ar putea rupe ira spinrii.Alesandra ii impinse umerii i mai in spate ca s-o mulumeasc pe maic. -Cum spuneam,continu maica stare,aici niciodat nu a contat faptul c eti prines,dar va conta in Anglia.Aparenele trebuie pstrate tot timpul.Sub nici o form nu poi permite instinctelor s-i conduc viaa.Acum,spune-mi Alesandra,care sunt cele dou cuvinte pe care de atatea ori i-am cerut s i ie intipreti in minte ? -Demnitate i decen,maic. -Da,

-M pot intoarce aici...dac gsesc c noua mea via nu-mi place ? -Vei fi oricand binevenit aici,promise maica starea.Du-te acum i ajut-o pe maica Rachel s impacheteze.Vei pleca in zori; e o msur de precauie.Te voi atepta in capel ca s-mi iau rmas bun.Alesandra se ridic,cu o reveren scurt i apoi prsi camera.Maica stare rmase in centrul camerei,privind ganditoare in urma Alesandrei.Crezuse c plecarea prinesei era un miracol. Maica stare urmase intotdeauna un program strict.Apoi in viaa ei apruse Alesandra i programele dispruser.Clugriei nu-i plcea dezordinea,dar se prea c dezordinea i Alesandra coexistau.Totui,din momentul in care prinesa cea independent plec din birou,ochii stareei se umplur de lacrimi.Parc soarele ar fi fost acoperit de nori negri.Dumnezeu s-o ajute,cci avea s-i lipseasc fata i nzbatiile ei. CAPITOLUL 2

Londra,Anglia,1820

Lui i se spunea Delfinul.El o numea Bieoasa.Prinesa Alesandra nu tia de ce Colin,fiul tutorelui ei,fusese poreclit cu un nume de mamifer marin,dar tia foarte bine de ce era ea poreclit aa.O merita din plin.Fusese intr-adevr o bieoaic pe cand era feti, i singura dat cand fusese in compania lui Colin i a fratelui lui mai mare Caine,fusese foarte neasculttoare.Bineineles era mic i rsfat-normal,pentru c era singur la prini.Aa c era rsfat atat de familie i de rude,cat i de servitori.Din fericire,prinii ei fuseser amandoi oameni rbdtori i ii ignoraser comportarea nesuferit,pan cand,in cele din urm,reuise s-i scoat pe toi din srite i atunci invase c exist o anumit limit.Alesandra era foarte micu cand prinii ei o luaser intr-o scurt vizit in Anglia.Ii amintea foarte vag de ducele i ducesa de Williamshire,de fiicele lor nu-i amintea deloc i pstra o amintire confuz despre cei doi frai mai mari,Caine i Colin,in mintea ei,cei doi biei erau nite uriai,cci pe-atunci ea era o feti,in timp ce ei erau amandoi brbai in toat firea,in amintirile ei probabil c le exagerase inlimea.Era sigur c n-ar fi putut s-i recunoasc acum.Spera ca mcar Colin s fi uitat comportarea ei din trecut,precum i faptul c o numea Bieoaic.Dac s-ar fi putut inelege bine cu Colin,totul ar fi fost mai uor de suportat.Cele dou datorii pe care le avea de indeplinit erau dificile i era important pentru ea s se simt in siguran la sfaritul fiecrei zile. Ajunsese in Anglia intr-o diminea mohorat de luni i fusese dus imediat la proprietatea ducelui de Williamshire.Alesandra nu se simea bine,dar tia c durerea de stomac se datora doar agitaiei i ingrijorrii.Ii revenise repede, pentru c fusese primit cu o sincer afeciune de ctre intreaga familie.Atat ducele cat i ducesa o tratar ca fcand parte din familia lor i stangcia ei dispru curand.Nu i se acord o consideraie special i ii era permis s spun oricand ce gandeste.Nu exista decat o singur neinelegere intre Alesandra si tutorele ei.El si soia lui urmau s-o insoeasc pe Alesandra la Londra,unde doreau s deschid casa de la ora pe timpul sezonului monden.Alesandra aranjase peste cincisprezece intalniri,dar chiar cu cateva zile inainte de ziua in

care urmau s plece la ora,atat ducele cat i ducesa se imbolnvir, Alesandra vru s mearg singur.Insist c nu voia s fie o povar pentru nimeni i suger s inchirieze propria ei cas.Ducesa avu palpitaii la acest gand,dar Alesandra nu ced.Ii aminti tutorelui ei c era de fapt adult i c putea cu siguran s-i poarte de grij.Ducele nici nu vru s aud de aa ceva.Cearta dur cateva zile.In sfarit,se lu hotrarea ca Alesandra s locuiasc la Caine i soia Iui Jade,pe timpul cat avea s stea la Londra,Din nefericire,chiar cu o zi inainte ca ea s ajung la Londra,Caine si Jade fur atini de aceeai boal misterioas care-i afecta pe duce i pe duces,precum i pe cele patru fiice ale lor. Singura ans era Colin.Dac Alesandra nu i-ar fi programat deja atatea intalniri cu asociai ai tatlui ei,ar fi stat la ar pan cand tutorele ei s-ar fi

insntoit.Nu voia s-l deranjeze pe Colin,mai ales dup ce aflase de la tatl lui despre ultimii doi ani,deosebit de grei,pe cure-i avusese.Ultimul lucru de care

avea nevoie Colin in acel moment era dezordinea.Totui ducele de Williamshire insistase foarte mult ca Alesandra s beneficieze de ospitalitatea lui i nu ar fi fost politicos s-1 refuze pe tutorele ei.Pe lang asta,locuind cateva zile cu Colin,i-ar fi venit mai uor s-l roage ceea ce dorea. Ajunse la casa lui Colin puin dup cin.El ieise deja in ora.Alesandra,urmat de noua camerist i de doi valei de incredere,intr in holul ingust cu lespezi albe i negre,pentru a prezenta majordomului,un tanr cu o infiare plcut, care se numea Flannaghan,scrisoarea dat de ducele de Williamshire. Majordomul nu prea s aib mai mult de douzeci i cinci de ani.Era evident c surpriza pe care i-o fcuse sosirea prinesei il zpcise,pentru c ii tot fcea plecciuni,roind pan-n varful urechilor,i ea nu mai tia cum s-1 liniteasc. -Este o adevrat onoare s avem o prines in cas,rosti el baibaindu-se, inghii in sec,apoi repet aceeai remarc. -Sper ca stpanul tu s fie la fel de incantat,replic ea.N-a vrea s deranjez. -Nu,nu,zise el vizibil inspimantat de aceast idee.Nici nu ne-ai putea deranja vreodat. -Imi pare bine s v aud spunand asta.Flannaghan inghii in sec din nou i spuse cu o voce ingrijorat: -Dar,prines Alesandra,nu cred c exist camere pentru toi servitorii dumneavoastr.Majordomul era ingrozitor de fastacit i stinjenit. -Ne descurcm noi,il asigur ea zamhind,incereind s-1 liniteasc. Sracul tanr prea bolnav. -Ducele de Williamshire a insistat s-mi aduc i valeii,i,in plus,n-a putea cltori nicieri fr camerista mea.Numele ei este Valena.Chiar ducesa, personal,a ales-o pentru mine.Valena locuiete la Londra,dar s-a nscut i a crescut in ara tatlui meu.Nu e o coinciden extraordinar c tocmai ea s-a prezentat pentru acest post ? Da,bineineles c este,rspunse tot ea,inainte ca Flannaghan s apuce s scoat vreun cuvant.N-o pot lsa s plece,pentru c deabia a fost angajat.Nu ar fi deloc politicos,nu-i aa ? M inelegi,nu ? Vd c m inelegi.Flannaghan pierduse irul explicaiilor ce i se ddeau,dar o aprob inclinand capul,numai ca s-i fac plcere.Intr-un tarziu reui s-i dezlipeasc ochii de frumoasa prines,se inclin in faa cameristei,apoi stric prima impresie de comportament demn,exclamand:

-Dar e doar o copil ! -Valena e doar cu un an mai mare decat mine,explic Alesandra.Se intoarse apoi ctre camerista blond i-i vorbi intr-o limb pe care Flannaghan n-o mai auzise pan atunci.Aducea cu franceza,dar tia sigur c nu e francez. -Vorbete vreunul dintre servitorii dumneavoastr englezete ? intreb el,

-Atunci cand vor,rspunse ea.Ii desfcu nurul de la gulerul pelerinei albe, imblnite i un brbat din garda ei,inalt,cu prul negru i privire amenintoare, inainta pentru a-i lua pelerina.Ea ii mulumi,apoi se intoarse ctre Flannaghan. -A dori s ne aranjm pentru noapte.Cltoria pan aici ne-a luat aproape toat ziua,din cauza ploii,i am ingheat sloi.E ingrozitor afar,adug ea dand din cap.Era un fel de lapovi,nu-i aa,Raymond ? -Da,intr-adevr,prines,aprob valetul,pe un ton surprinztor de bland. -Suntem cu toii epuizai. -Bineineles c suntei epuizai,aprob Flannaghan.V rog s m urmai,spuse el i incepu s urce scrile,alturi de prines.Exist patru camere la etajul doi, prines Alesandra,i trei camere la etajul de deasupra,pentru servitori.Dac valeii dumneavoastr ar dori s stea impreun... -Raymond i tefan vor fi incantai s stea impreun,spuse ea,cand acesta tcu.E doar ceva temporar,pan cand fratele lui Colin i soia sa se vor insntoi.M voi muta la ei cat mai curand posibil.Flannaghan o lu pe Alesandra de bra,ca s-o ajute s urce restul treptelor.Prea atat de incantat s o ajute,incat prinesa nu avu inima s-i spun c nu era nevoie.Dac asta il fcea fericit,s o trateze ca pe o femeie btran,atunci aa s fie gandi ea. Ajunser sus inainte ca servitorul s observe c nu erau urmai de cei doi valei. Cei doi brbai dispruser in spatele casei.Alesandra ii explic c cercetau etajul inferior al casei,pentru a se familiariza cu toate intrrile i c vor veni sus cand vor termina.

-Dar de ce ar fi interesai...Ea nu-1 ls s termine. -Ca s fim in siguran,domnule.Flannaghan o aprob inclinand capul,dei in sinea lui nu inelegea despre ce era vorba. -V-ar deranja s stai in camera stpanului meu in seara aceasta ? Aternuturile tocmai au fost schimbate in aceast diminea iar celelalte camere nu sunt pregtite pentru oaspei.Nu suntem decat eu i buctreasa tot personalul, datorit perioadei financiare dificile prin care trece stpanul nostru,i nu avea rost s pun aternuturi pe celelalte paturi,deoarece nu tiam c... -Nu trebuie s-i faci atatea probleme,il intrerupse ea,ne vom descurca,ii promit. -Ce bine c suntei atat de inelegtoare.V voi muta maine lucrurile in camera mare de oaspei. -Dar n-ai uitat cumva de Colin? intreb ea.M gandesc c poate se va supra s m gseasc in patul lui.Flannaghan ii imagina tocmai contrariul i imediat roi pentru gandurile sale ruinoase.Era inc puin ocat i cu siguran c de aceea se purta ca un netot.Totui,surpriza provocat de venirea oaspeilor nu era adevrata cauz a zpcelii sale.Nu,motivul era prinesa Alesandra.Era cea mai minunat femeie pe care o intalnise vreodat.De cate ori o privea,uita de tot. Ochii ei erau de un albastru atat de intens,genele erau negre i foarte lungi,cum

el nu mai vzuse niciodat,iar tenul ei era foarte fraged.Avea numai caiva pistrui pe nas,care ii umbreau pielea,dar Flannaghan gsi c acest mic defect era absolut incanttor.Ii drese vocea,incercand s-i alunge gandurile. -Sunt sigur c stpanul meu nu se va supra dac va dormi intruna din celelalte camere,in seara aceasta.E posibil s nici nu vin acas pan maine diminea.S-a dus la Compania Maritim Emerald s lucreze la nite acte i deseori rmane acolo peste noapte.Pierde noiunea timpului cand lucreaz,inelegei. Dup ce ii ddu aceast explicaie,Flannaghan o conduse pe prines de-a lungul coridorului.

-Acesta este biroul,prines,anun Flannaghan.E un pic cam dezordine,dar stpanul meu nu-mi permite s m ating de nimic Alesandra zambi.Dezordine era puin spus,peste tot erau mormane de hartii. Totui,era o camer cald i primitoare.Un birou de mahon se afla in partea opus uii,in stanga era un mic cmin,in dreapta era un scaun din piele maro cu rezemtor pentru picioare,iar intre ele,o carpet frumoas in maro i rou.Crile erau aliniate pe rafturile de pe perei,iar registrele erau ingrmdite unele peste altele pe un scrin din lemn,inghesuit intr-un col.Biroul era o camer tipic masculin.Mirosurile de brandy i de piele umpleau incperea.Gsi aceste arome chiar foarte plcute.Se vedea ghemuit in faa focului jucu,in halat i papuci, citind ultimele rapoarte financiare despre proprietile ei. Flannaghan o conduse in continuare de-a lungul holului.Cea de-a doua u era a dormitorului lui Colin.Flannaghan.Se grbi inaintea ei,s-i deschid ua. -Stpanul tu obinuiete s lucreze atat de tarziu ? intreb Alesandra. -Da,rspunse Flannaghan.i-a deschis compania cu caiva ani in urm,impreun cu bunul su prieten,marchizul de St.James,i au de luptat pentru a se menine pe linia de plutire.Concurena este acerb.Alesandra il aprob. -Compania Maritim Emerald are o reputaie excelent. -Da?

-O,da.Tatl lui Colin ar dori s cumpere aciuni.Ar fi un profit sigur pentru investitori,dar partenerii nu vor s vand nici o aciune. -Vor s menin controlul absolut,explic Flannaghan.Apoi fcu o grimas. -L-am auzit spunand asta chiar tatlui su. Ea ddu din cap i intr in dormitor,renunand la discuie. Flannaghan simi c e cam rcoare i se grbi spre cmin s aprind focul. Valena ii ocoli stpana i se duse s aprind lumanrile de pe noptier. Dormitorul lui Colin era la fel de masculin ca i biroul.Patul era in partea opus uii.Era destul de mare i era acoperit cu o cuvertur ciocolatie.Pereii erau zugrvii in bej,o nuan asortat mobilei din lemn de mahon. De o parte i de alta a tbliei de la capul patului se aflau dou ferestre incadrate de draperii din satin bej.Valena trase draperiile pentru ca incperea s fie izolat

de strada spre care avea vedere,In stanga Alesandrei se afla o u care ddea in birou,iar in dreapta o alt u,lang un paravan inalt,din lemn.Travers camera, deschise larg ua i descoperi un alt dormitor.Totul era asemntor,dar patul era mult mai mic.

-E o cas foarte frumoas,remarc ea,Colin a ales-o bine. -Nu deine aceast proprietate,ii spuse Flannaghan.Agentul su i-a inchiriat-o la un pre destul de bun.Va trebui s ne mutm iar,la sfaritul verii,cand se vor intoarce proprietarii din America.

Alesandra incerc s-i ascund zambetul.Lui Colin,sigur nu i-ar fi plcut s-1 aud pe servitorul lui dand atatea amnunte despre secretele lui financiare. Flannaghan era cel mai expansiv servitor pe care-1 intalnise.Era extraordinar de

cinstit i Alesandrei ii plcu acest lucru foarte mult. -Maine v voi muta lucrurile in camera alturat,spuse Flannaghan,cand observ c ea se uit la cealalt camer.Se intoarse,arunc inc un lemn in focul care mocnea,apoi se ridic tergandu-i mainile de pantaloni. -Aceste dou dormitoare sunt cele mai mari,explic el.Celelalte dou de pe acest palier sunt destul de mici.Ua are zvor,mai adug el.Raymond,valetul brunet,btu la u,Alesandra se grbi s-i deschid i-i ascult explicaiile date in oapt. -Raymond mi-a spus adineauri c una dintre ferestrele salonului de jos are incuietoarea spart.Cere permisiunea s o repare. -Acum ? intreb Flannagan. -Da rspunse ea.Raymond ii face intotdeauna griji,adug ea.Nu se va simi linitit pan cand casa nu va fi sigur.Alesandra nu mai atept permisiunea majordomului i ii inclin capul spre valet,in semn de aprobare.Valena desfcuse deja halatul i cmaa de noapte ale stpanei.Prinesa se duse s-o ajute,tocmai in momentul in care Valena csc zgomotos. -Valena,du-te i culc-te.Maine vei avea destul timp s despachetezi celelalte lucruri.Camerista fcu o plecciune adanc in faa stpanei.Flannaghan o lu inainte i ii propuse s ia ultima camer de pe coridor.Era cea mai mic,explic el,dar patul era confortabil i odaia era destul de plcut.Era sigur c Valenei ii va plcea.Dup ce ii spuse Alesandrei noapte bun,o conduse pe camerist de-a lungul holului,ca s o ajute s se instaleze.Alesandra adormi dup nici treizeci de minute.Dup cum ii era obiceiul,dormi adanc timp de cateva ore,dar exact la dou noaptea se trezi.De cand se intorsese in Anglia nu fusese in stare s doarm o noapte intreag i se obinuise deja cu asta.Ii imbrc halatul,mai puse un lemn pe foc,i se intoarse in pat,cu o map plin cu hartii.Va citi mai intai raportul agentului de burs privind situaia financiar la zi a companiei Lloyd din Londra i,dac tot n-o va lua somnul,va face o nou schem a proprietilor. O agitaie puternic ce se auzea dinspre scar ii intrerupse lectura.Recunoscu

vocea lui Flannaghan i ii ddu seama,dup tonul su tulburat,c incerca s-i calmeze stpanul.Curiozitatea invinse.Alesandra ii puse papucii,ii leg cordonul halatului i iei pe hol,in capul scrilor.Rmase la adpostul intunericului,dar holul de dedesubt era puternic luminat de lumanri.Ii scp un oftat uor cand vzu c Raymond i tefan ii blocau drumul lui Colin,care sttea cu spatele spre ea,Raymond privi in sus i o vzu.Ea ii fcu un semn discret s plece; Raymond ii inghionti tovarul,se inclinar in faa lui Colin i prsir foaierul.Flannaghan nu observ plecarea valeilor.Nu o vzu nici pe Alesandra. N-ar fi continuat nicidecum dac ar fii tiut c ea sttea acolo i auzea tot. -Este exact cum imi imaginam eu o prines,ii spunea el lui Colin, entuziasmat.Are prul de culoarea nopii i o mulime de carlioni care par c ii plutesc pe umeri.Ochii ei sunt albatri,o nuan de albastru pe care n-am mai vzut-o niciodat,Sunt atat de limpezi i strlucitori.i cu siguran o vei domina.Chiar i eu m simt ca un uria cand m privete in ochi.Are pistrui, domnule,spuse Flannaghan i se opri o clip s-i trag rsuflarea.E intr-adevr minunat.Colin nu ddea prea mare atenie remarcilor servitorului su in legtur cu prinesa.Fusese gata s-i dea un pumn unuia dintre strinii care ii blocau drumul i apoi s-i arunce pe amandoi in strad,cand Flannaghan, coborand in grab scrile,venise s-i explice c cei doi vin din partea ducelui de Williamshire,Colin ii dduse drumul celui mai solid dintre cei doi strini i cuta acum din nou printre mormanul de hartii din mana sa,raportul pe care-l

completase partenerul su.Spera din toat inima s nu-1 fi lsat la birou,pentru c era hotrat s fac transferurile sumelor in registre,inainte de a se culca. Colin era prost dispus.Era chiar dezamgit c servitorul su il oprise.O btaie bun l-ar fi ajutat poate s scape de nemulumirea pe care o simea. Gsi in sfarit hartia pe care o cuta,chiar in momentul in care Flannaghan vorbi din nou.

-Prinesa Alesandra e subiric,dar n-am putut s nu observ ce forme frumoase are.

-Destul,spuse Colin pe un ton slab,dar ferm.Servitorul ii intrerupse imediat litania despre calitile considerabile ale prinesei Alesandra.Expresia feei sale lsa s i se citeasc dezaprobarea.Era prins de acest subiect i de-abia se inclzise.tia c ar fi putut vorbi neintrerupt cel puin inc vreo douzeci de minute.Nici mcar nu pomenise de zambetul ei sau de felul ei regal de a se purta.

-Bine Flannaghan,incepu Colin,intrerupand gandurile servitorului su.S-o lum de la inceput O prines tocmai s-a hotrat s locuiasc la noi.Da ? -Da,domnule.

-De ce?

-Cum de ce,domule ? Colin oft.

-De ce crezi c... -Nu e treaba mea s cred ceva,il intrerupse Flannaghan. - i-a interzis vreodat cineva acest lucru ? Flannaghan zambi.Arta de parc i s-ar fi fcut un compliment.Colin csc.Doamne cat era de obosit! Nu se simea in stare s converseze cu cineva in seara aceea.Orele prea multe de lucru la registrele companiei il epuizaser,era nemulumit c nu reuise s fac sumele acelea afurisite s se adune astfel incat s dea un profit i era foarte obosit de lupta cu concurena.I se prea c in fiecare zi o nou companie maritim ii dechidea uile,intrand in afaceri.In plus,grijilor financiare li se adugau i durerile sale.Piciorul stang,rnit intr-un accident pe mare,cu caiva ani in urm,il durea acum ingrozitor i nu dorea decat s ajung cat mai repede in pat i s trag un gat de coniac tare.Dar nu voia s se lase copleit de oboseal.Mai avea inc de lucru inainte de a se bga in pat.Ii ddu lui Flannaghan pelerina,ii ls bastonul in suportul de umbrel i puse pe mas hartiile pe care le adusese. -Domnule,vrei s v aduc ceva de but ?

-O s beau un coniac in birou,replic el.Dar de ce-mi spui domnule ? i-am ingduit s-mi spui Colin. -Dar asta era inainte.

-Inainte de ce ?

-Inainte ca o prines adevrat s locuiasc la noi,explic Flannaghan.N-ar fi potrivit din partea mea s v spun Colin,acum.Ai prefera s v spun sir Hallbrook ? spuse el,folosind titlul de cavaler al lui Colin.

-A prefera Colin. -Dar v-am explicat,nu se poate.

Colin rase.Cuvintele lui Flannaghan sunaser foarte pompos.Se purta din ce in ce mai mult ca Sterns,majordomul fratelui su.De fapt,Colin n-ar fi trebuit s fie deloc surprins,pentru c Sterns era unchiul lui Flannaghan i fusese cel care-1 introdusese pe tanr in serviciul lui Colin,pentru a-i incepe pregtirea. -Devii la fel de afectat ca unchiul tu,observ Colin. -M bucur c spunei asta,domnule.Colin rase din nou.Apoi cltin din cap ctre servitorul lui.

-S ne intoarcem la prines,te rog.De ce a venit ? -Nu mi-a mrturisit,explic Flannaghan.i m-am gandit c nu sunt in msur s o intreb.

-Deci ai lsat-o pur i simplu s intre. -A venit cu un bilet de la tatl dumneavoastr,in sfarit,ajunseser la ceva concret.

-Unde e biletul ?

-L-am lsat in salon...sau in sufragerie ? -Du-te i gsete-1,ordon Colin.Probabil c biletul m va lmuri de ce are i

dou gorile cu ea. -Sunt valeii ei,domnule,spuse Flannaghan,pe un ton protector.Tatl dumneavoastr i-a trimis cu ea,adug el,dand din cap.i o prines nu ar cltori cu gorile.Expresia feei lui Flannaghan era aproape comic in veneraia sa pentru prines.Cu siguran,prinesa il uluise pe impresionabilul servitor. Majordomul alerg in salon s caute biletul.Colin stinse lumanrile de pe mas,ii lu hartiile i se intoarse spre scar. In sfarit,inelesese motivul pentru care sosise prinesa Alesandra. Bineineles,tatl su era in spatele complotului,incercrile lui de a-l cstori deveneau din ce in ce mai exagerate,iar Colin nu avea chef de o alt isprav a tatlui su.Era la jumtatea scrii cand o zri.Balustrada il salv de ridicol.Era sigur c ar fi czut pe spate dac nu s-ar fi inut strans de balustrad. Flannaghan nu exagerase.Arta intr-adevr ca o prines.O prines frumoas. Carlionii ii pluteau pe umeri i prul prea intr-adevr negru ca noaptea.Era imbrcat in alb i,Doamne,la prima vedere prea o viziune trimis de zei pentru a-i incerca fermitatea.Picase la acest examen.De i ii ddea toat silina,simea c nu are puterea s-i controleze reacia la vederea ei. De data aceasta,tatl su se intrecuse pe sine.Colin va trebui s-i aminteasc s-1 felicite pentru aceast ultim alegere-dup ce i-o va expedia inapoi, bineineles.Se privir unul pe altul un timp.Ea atepta ca el s-i vorbeasc; el atepta ca ea s-i explice de ce era acolo.Alesandra fu prima care ced. Merse pan in marginea scrii,ii inclin capul in semn de salut i apoi spuse : -Bun seara,Colin-imi pare bine c te revd.Avea o voce minunat.Colin incerc s se concentreze asupra spuselor ei.Era ridicol de dificil. -Cand m-ai mai vzut ? intreb el.Doamne,ce aspru numise! -M-ai cunoscut cand eram doar o feti.Imi spuneai bieoaica. Remarca aceasta ii smulse un zambet.Dar nu-i amintea nimic. -i erai o bieoaic ? -O,da,rspunse ea.Mi s-a spus c te-am btut de mai multe ori,de fapt-dar asta era de mult.Am crescut de-atunci i nu cred c porecla mi se mai potrivete. N-am mai btut pe nimeni de ani de zile.Colin se sprijini de balustrad ca s nu se mai lase cu toat greutatea pe piciorul rnit. -Unde ne-am cunoscut ?

-In casa tatlui tu,la ar,explic ea.Prinii mei i cu mine eram in vizit,iar tu venisei acas de la Oxford,fratele tu tocmai absolvise.Colin tot nu-i amintea de ea,dar nu era mirat.Prinii lui primeau deseori oaspei i el abia dac ii bga in seam,cei mai muli,ii amintea el,aveau probleme i tatl lui,binevoitor cu cei npstuii,primea in casa sa pe oricine cerea ajutorul. Alesandra ii inea mainile impreunate i prea foarte relaxat.Totui,Colin observ cat de albe erau degetele ei i inelese c de fapt i le inea impreunate

foarte strans de team,sau intr-un gest nervos.Nu era chiar atat de senin cum voia s par.Ii pru dintr-o dat vulnerabil i incerc s gseasc o cale de a o liniti. -Unde sunt prinii ti acum? -Tatl meu a murit cand aveam unsprezece ani rspunse ea.Mama a murit in vara urmtoare.M lai s te ajut s strangi hartiile ? adug ea grbit,dorind s schimbe subiectul.

-Ce hartii? Zambetul ei era fermector. -Acestea,pe care le-ai scpat.Ii cobori privirea i vzu hartiile imprtiate pe scri.Se simi ca un prost,stand acolo,cu mainile goale.Zambi forat: Nu era cu nimic mai presus de servitorul su,gandi el,i Flannaghan avea o scuz acceptabil pentru comportamentul lui ntang.Era tanr,fr experien i nu-1 ducea mintea mai mult.Dar pe Colin ar fi trebuit s-1 duc mintea.Era mult mai in varst decat servitorul su i avea mult mai mult experien.Dar in seara aceea era foarte obosit,ii aminti el,cu sigurana c de asta se purta ca un nerod. Pe deasupra era i al naibii de frumoas.Oft. -Voi lua hartiile mai tarziu,ii spuse.De ce anume ai venit aici,prines Alesandra ? intreb el scurt. -Fratele tu i soia lui sunt amandoi bolnavi,explic ea.Urma s stau la ei cat eram la ora,dar in ultim moment s-au imbolnvit i mi s-a spus s locuiesc la tine pan se vor simi mai bine. -Cine i-a dat instruciunile astea ? -Tatl tu. -i de ce a fcut-o,m rog ? -Fiindc e tutorele meu,Colin.La auzul acestei veti nu-i putu reine surpriza. Tatl su nu-i spusese niciodat vreun cuvant,dar,oricum,Colin consider c,de fapt,nu era treaba lui.Tatl su lua hotrarile singur i rareori se destinuia vreunuia dintre fiii si. -Ai venit la Londra pentru sezonul monden ?

-Nu,rspunse ea.Dei m gandesc s merg la unele petreceri i sper s vd imprejurimile.Colin devenea din ce in ce mai curios.Urc inc o treapt spre ea. -Nu vreau s te deranjez,spuse ea.M gandisem s-mi inchiriez o cas in ora, sau s deschid casa prinilor ti de la Londra,dar tatl tu nici nu a vrut s aud de aa ceva.Mi-a spus c nu se poate s fac asta.Se opri i oft. -Am incercat s-1 conving dar adevrul e c nu a fi putut s-l contrazic. Doamne,ce zambet frumos ! Era molipsitor.Se trezi c zambete i el. -Nimeni nu-1 poate contrazice pe tata,aprob el.Dar inc nu mi-ai explicat de ce ai venit,ii reaminti el.

-Da,inc nu.E foarte complicat,adug ea.Vezi,inainte nu era necesar s vin la Londra,dar acum este.El o privi atent.

-Explicaiile date numai pe jumtate m innebunesc.Sunt cam greu de cap-o caracteristic pe care am cptat-o de la asociatul meu,sau cel puin aa mi se spune.Admir onestitatea adevrat,pentru c intalneti foarte rar aa ceva i cat timp eti oaspetele meu,voi aprecia sinceritatea.De acord ? -Da,bineineles.Ea ii impreun din nou mainile.Probabil c o inspimantase. Vorbise probabil ca un cpcun.Dumnezeule,se i simea ca un cpcun! Ii prea ru c o speriase,dar era mulumit pentru c se impusese.Ea nu incercase s-1 contrazic,sau s se poarte cu sfial.Detesta timiditatea la o femeie,incerc s-i vorbeasc mai bland. -Vrei s-mi rspunzi la cateva intrebri,acum ? -Bineineles.Ce vrei s stii ? -De ce sunt cei doi valei cu tine ? Acum c ai ajuns la destinaie,nu ar trebui s renuni la ei ? Sau crezi c a putea s fiu neospitalier ? Ea rspunse intai la a doua intrebare.

-O,niciodat nu m-am gandit c vei refuza s m gzduieti. Tatl tu m-a asigurat c vei fi foarte primitor cu mine.Flannaghan are un bilet pentru tine,adug ea.Tatl tu a insistat,de asemenea,s-mi pstrez valeii.Atat Raymond cat i tefan au fost angajai mai dinainte de maica stare a mnstirii in care am locuit,pentru a cltori cu mine in Anglia,iar tatl tu a insistat s-i pstrez.Niciunul dintre ei nu are acas o familie care s-i duc dorul i sunt amandoi foarte bine pltii.Nu-i face griji din pricina lor.El ii stpani exasperarea.Prea sincer. -Nu-mi fac griji din pricina lor,replic el.Zambi i apoi ii cltin capul.tii,pare dificil s obin vreun rspuns de la tine.Ea aprob. -Maica stare imi spunea acelai lucru.Considera c este unul dintre cele mai mari defecte ale mele.Imi pare ru c te zpcesc.Nu intenionez asta. -Alesandra,tatl meu e la mijloc,nu-i aa ? El te-a trimis la mine,nu ? -Da i nu,spuse ea i ridic repede mana pentru a-i indeprta privirea sever.Nu m ascund.Tatl tu m-a trimis aici,dar numai dup ce a aflat c fratele tu i soia lui sunt bolnavi.Nu cred c punea ceva la cale.De fapt,tatl i mama ta voiau s stau la ar,pan cand s-ar fi insntoit i m-ar fi putut insoi in ora.i aa a fi fcut dac nu a fi fixat toate intalnirile aici. Prea sincer.Colin,totui,nu prea convins c tatl su nu se ascundea in spatele acestui plan.Il vzuse la un club cu o sptman in urm i atunci artase perfect sntos.Ii aminti i inevitabila discuie.Tatl su adusese vorba intampltor de cstorie i apoi nu mai incetase i incepuse iar s-1 bat la cap pe Colin s se cstoreasc.Colin se prefcuse c il ascult,dar,indat ce termin,ii spusese c era hotrat s rman singur.Alesandra nici nu bnuia ce-i trecea lui Colin prin minte,incruntarea lui o nelinitea totui.Era un brbat frumos,se gandea ea,cu prul castaniu,des,i ochii mai mult verzi decat cprui,care sclipeau atunci cand

zambea.Avea o gropi adorabil pe obrazul stang.Dar cerule,incruntarea lui era inspimanttoare,Era mult mai infricotor decat maica stare,i Alesandra considera asta ceva nemaipomenit.Nu suport mult timp tcerea. -Tatl tu dorea s vorbeasc cu tine despre situaia mea neobinuit,opti ea. Inteniona s fie foarte direct in privina asta. -Cand e vorba de tata i de planurile lui,atunci nimic nu e spus direct. Ea ii indrept umerii i se incrunt la el. -Tatl tu este unul dintre oamenii cei mai onorabili pc care am avut plcerea s-i cunosc.A fost foarte amabil cu mine i-mi dorete numai binele.Aprarea pe care i-o lua tatlui su suna mai mult ca o laud.Zambi. -Nu trebuie s-1 aperi pe tata in faa mea.tiu c tatl meu este un om de onoare. Acesta este unul dintre sutele de motive pentru care il iubesc.Ea se liniti puin. -Eti foarte norocos c ai un asemenea om ca tat. -i tu ai fost la fel de norocoas ? -O,da,rspunse ea.Tatl meu era un om minunat.Ea incepu s se dea inapoi cand Colin urc restul scrilor.Se lovi de perete,apoi se intoarse i porni incet pe hol ctre camera ei.Colin ii incruci mainile la spate i o urm la un pas distan .Flannaghan avusese dreptate,se gandi el.O domina pe Alesandra. Probabil c inuta lui o intimidase. -Nu trebuie s-i fie fric de mine.Ea se opri i se intoarse s-1 priveasc. -Fric? De ce,pentru Dumnezeu,crezi c mi-ar fi fric de tine ? Vocea ei era nesigur.Colin se cutremur. -Te-ai dat inapoi destul de grbit cand am urcat scrile i am ajuns lang tine ii atrase el atenia.Nu meniona teama pe care el o vzuse pentru o clip in ochii ei,sau faptul c ii frangea mainile.Dac ea voia s pretind c nu-i era team de el,o va lsa s cread asta. -Nu mi-e...foarte team,spuse ea.Nu sunt obinuit s fac vizite in cma de noapte i halat.De fapt,Colin,m simt pe deplin in siguran aici.E un sentiment plcut Am fost puin cam nervoas in ultimul timp.Roi,ca i cum aceast destinuire ar fi stanjenit-o. -De ce ai fost nervoas ? o intreb el.In loc s-i rspund la intrebare,ea schimb subiectul

-Vrei s tii de ce am venit la Londra ? Lui aproape c-i veni s rad.Nu-i dduse oare toat silina s afle tocmai acest lucru,de cel puin zece minute ? -Dac vrei,spune-mi,rspunse el. -Am dou motive pentru care am fcut aceast cltorie,incepu ea.i amandou sunt la fel de importante pentru mine.Primul implic un mister pe care intenionez s-l descifrez.Acum un an am intalnit o tanr,care se numea Victoria Perry.A stat un timp la mnstirea Holy Cross.Fcea turul Austriei impreun cu familia ei i s-a imbolnvit.Maicile de la Holy Cross sunt foarte

cunoscute pentru priceperea lor in ingrijirea bolnavilor i,o dat ce s-a constatat c Victoria se va reface,familia ei a considerat c e mai sigur ca ea s rman acolo,in convalescen.Am devenit foarte repede prietene i,cand s-a intors in Anglia,mi-a scris cel puin o dat pe lun,uneori chiar mai des.Mi-a dori s fi pstrat scrisorile,pentru c,in dou sau trei dintre ele,fcea referire la un admirator secret,care o curta.Credea c totul era foarte romantic. -Perry,unde am auzit eu numele sta ? se intreba Colin cu voce tare. -Nu tiu. -N-ar fi trebuit s te intrerup.Continu,te rog,spuse el zambind. -Ultima scrisoare pe care am primit-o,era datat 1 septembrie,continu ea.I-am rspuns imediat,dar n-am mai primit nimic Eram ingrijorat,bineineles,Cand am ajuns in casa tatlui tu,i-am spus c intenionez s trimit un mesager la Victoria,pentru a-i cere o intrevedere.Voiam s aflu ce se mai intamplase. Victoria ducea o via foarte agitat.De aceea imi plcea atat de mult s corespondez cu ea.

-i ai obinut intrevederea ? -Nu,rspunse Alesandra.Se opri i-1 privi pe Colin.Tatl tu mi-a povestit despre scandal.Se pare c Victoria a fugit cu un brbat de condiie proast i s-a cstorit cu el in Gretna Green,ii poi imagina o asemenea poveste ? Familia ei crede cu siguran asta.Tatl tu mi-a spus c au dezmotenit-o. -Acum imi amintesc Am auzit i eu de scandal. -Nu-i nimic adevrat din toatea astea.El ridic o sprancean,mirat de vehemena vocii ei.

-Nu e ? intreb el. -Nu,nu e,spuse ea.M pricep la oameni,Colin,i te asigur c Victoria nu ar fi fugit cu un brbat,Nu-i genul ei.Vreau s aflu ce i s-a intamplat cu adevrat.S-ar putea s aib necazuri i poate are nevoie de ajutorul meu,adug ea.Maine ii voi trimite fratelui ei un bilet prin care ii voi cere o intrevedere.

-Nu cred c familia ei dorete s i se aminteasc ruinea fcut de fiica lor. -Voi fi foarte discret.Vocea ei arta c era sincer preocupat de asta.Era o fiin atat de poetic i atat de frumoas incat era foarte greu s fii atent la ceea ce spunea.Ochii ei il hipnotizau.Observ c inea mana pe clana dormitorului lui.Era foarte distras de mirosul parfumului ei minunat.Un parfum vag de

trandafiri plutea in aer.Colin fcu imediat un pas inapoi pentru a mri distana dintre ei.

-Te superi dac dorm in patul tu ? -Nu tiam c dormi aici. -Flannaghan imi va muta maine lucrurile in camera cealalt.Nu credea c vei veni acas in seara asta.Era vorba doar de o noapte,dar acum,c a avut timp s pun aternuturi pe patul din camera cealalt,voi fi fericit s-i dau patul inapoi.

-Vom face asta maine diminea. -Eti foarte drgu cu mine.Ii mulumesc.Colin observ cearcnele intunecate de sub ochii ei.Fata era evident obosit i el o reinuse cu intrebrile lui sacaitoare. -Trebuie s te odihneti,Alesandra.E miezul nopii Ea confirm din cap i deschise ua dormitorului. -Noapte bun,Colin.Mulumesc inc o dat pentru c eti atat de ospitalier. -N-a putea intoarce spatele unei prinese npstuite spuse el. -Poftim? Nu avea nici cea mai vag idee ce voise el s spun prin remarca aceea.De unde i pan unde npstuit ? -Alesandra,care este cellalt motiv pentru care ai venit la Londra ? Pru tulburat de intrebare.Al doilea motiv nu e probabil foarte important,se gandi el.

-Eram doar curios,admise el,dand din umeri.Ai spus c ai avut dou motive i m intrebam...dar,las.Du-te i te culc.Ne vedem maine diminea.Somn uor, prines. -Mi-am amintit motivul,spuse ea precipitat.Colin se intoarse spre ea.

-Da?

-Vrei s i-1 spun ? -Da.Ea il privi fix un timp.Ezitarea ei era evident.La fel l vulnerabilitatea. -Vrei s fiu cinstit cu tine ? El aprob. -Bineineles c vreau. -Foarte bine,voi fi cinstit.Tatl tu mi-a sugerat c nu trebuie s-i spun,dar din moment ce ai insistat s tii i eu am promis c voi fi sincer... -Da ? accentu el. -Am venit la Londra ca s m mrit cu tine. Pe neateptate,se simi din nou flmand.Era ciudat modul in care dorina aceea arztoare punea stpanire pe el aa,dintr-o dat.Niciodat nu avusese vreun semn prevestitor.Nu se gandise de mult,de foarte mult timp la o vantoare,i acum la ceasul acesta tarziu din noapte,in timp ce sttea in ua bibliotecii lui Johnston, ascultand ultimele barfe despre prinul regent sorbindu-i coniacul impreun cu ali domni ilutri,nevoia aceea aproape il coplei.Simi cum ii slbete puterea. Ochii ii ardeau i stomacul il durea.Era gol,gol,gol.Avea nevoie s se hrneasc din nou.

CAPITOLUL 3

Alesandra nu dormi prea mult in noaptea aceea.Expresia feei lui Colin,cand ii spusese direct al doilea motiv pentru care venise la Londra,ii tiase respiraia. Doamne,ce furios fusese! in dorina de a adormi din nou,oricat incercase,nu reuise s-i tearg din minte imaginea furiei lui.Se spune c e bine s fii cinstit,se gandi ea.Faptul c-i spusese adevrul nu-i servise la nimic.Ar fi trebuit s fi tcut.Alesandra oft adanc.

Ba nu,trebuia s-i spun adevrul.Maica stare ii bgase bine in cap acest lucru. Gandurile ii revenir la expresia de furie a lui Colin.Cum poate un om cu gropie atat de adorabile in obraji s aib o privire atat de rece? Colin putea fi periculos cand erai suprat.Ii dorea din toat inima ca tatl lui s-i fi spus i ei acest lucru important inainte ca ea s se fi simit atat de stanjenit i s-1 fi enervat atat de mult pe Colin.Se temea de urmtoarea intalnire cu el.Nu se grbi s se imbrace. Valena o ajuta.Camerista plvrgea monoton in timp ce o pieptna.Voia s tie toate detaliile despre programul prinesei in ziua aceea.Ieea in ora ? Dorea ca servitoarea s o insoeasc ? Alesandra ii rspunse la intrebri cat putu mai bine. -Va trebui s ne gsim o alt gazd de maine,spuse Alesandra.Ii voi spune ce planuri am,dup ce le voi formula,Valena.Camerista termin de incheiat nasturii din spate ai rochiei albastre a Alesandrei,cand se auzi o btaie in u. Flannaghan o rug pe prines s mearg cat mai repede la stpanul lui,in salon. Alesandra se gandi c nu ar fi bine s-1 lase s atepte.Nu avea timp s-i impleteasc prul i nici n-avea chef.Nu avusese o camerist cand locuise la manstire i considera neplcut aceast formalitate.Invase s fac totul singur.O concedie pe Valena,ii spuse lui Flannaghan c va fi jos intr-o clip i se grbi spre valiz.Scoase de acolo carneelul pe care i-1 dduse tutorele ei,ii perie prul lsandu-l pe spate i apoi iei din camer. Era gata s infrunte balaurul.Colin o atepta in salon.Sltea in faa cminului,in partea opus uii,cu mainile la spate.Alesandra era uurat s vad c nu era incruntat.Prea numai uor iritat. Rmase in u,ateptand s o invite in camer.El nu scoase nici o vorb timp indelungat.Sttea doar privind-o fix.Se gandi c poate incerca doar s-i adune gandurile.Sau s-i pstreze cumptul.Se simi roind cand el o cercet calm i apoi ii ddu seama c de fapt i ea il studia intr-un mod la fel de nepoliticos. Colin era un brbat pe care nu se putea s nu-l remarci.Era foarte atrgtor.Avea un corp solid,bine fcut.Purta pantaloni din piele de cprioar,brun-rocai,cizme inalte,cizme bine lustruite,i o cma de un alb strlucitor.Personalitatea lui ieea in eviden dup modul in care se imbrca,gandi ea,cci Colin lsase nasturele de la guler deschis i nu pentru una dintre acele ingrozitoare cravate rigide.Evident,era un rebel,trind in mijlocul unei societi conservatoare,i nu-l purta dup mod.Era destul de lung-cel puin pan la umeri,gandi ea-dei nu putea spune exact cat de lung,pentru c i-1 prinsese la spate cu o curelu de piele,era un brbat inalt,cu umeri i coapse puternice i ii amintea Alesandrei de unul dintre grnicerii aceia fioroi pe care-i vzuse desenai,cu crbune,in ziare. Colin era foarte frumos dar i oarecum consumat. Ceea ce mai atenua aspectul lui inabordabil,se gandi ea,era zambetul lui

cald,cand era linitit.Acum,ins,nu era amuzat. -Intr i ia loc,Alesandra.Trebuie s stm de vorb.

-Desigur,rspunse ea prompt.Flannaghan apru pe neateptate lang ea.O lu de bra ajutand-o s traverseze camera. -Nu e necesar,strig Colin,Alesandra poate merge i fr ajutor. -Dar e prines,ii aminti Flannaghan stpanului su.Trebuie s-i artm toat curtoazia noastr.Privirea sever a lui Colin il fcu pe servitor s inceteze comentariile.Cu prere de ru,ii ddu drumul Alesandrei.Prea zdrobit. Alesandra incerc imediat s-1 mangaie. -Eti un brbat foarte atent,Flannaghan,il lud ea.Flannaghan o prinse din nou de bra.Ea il ls s o conduc spre canapeaua imbrcat in brocart.Dup ce se aez,Flannaghan ingenunche i incerc s-i aranjeze faldurile rochiei.Ea nu-i accept ajutorul. -Mai dorii ceva,prines ? Buctreasa v va aduce micul dejun in cateva minute,adug el Dorii o ceac de ciocolat intre timp ? -Nu,mulumesc,rspunse ea.Doresc un toc i o climar cu cerneal.Vrei s fii atat de drgu i s mi le aduci ? Flannaghan iei din salon pentru a-i indeplini cerina. -M mir c nu a mai ingenuncheat,rosti Colin trgnat.Ieirea lui o fcu s zambeasc. -Ai noroc cu un servitor atat de binevoitor,Colin.El nu-i rspunse.Flannaghan intr in grab aducandu-i prinesei cele cerute.Aez tocul i cerneala pe o msu apropiat,pe care apoi o lu i i-o duse Alesandrei.Ea ii mulumi, bineineles,i acea mic preuire din partea ei il fcu s roeasc de plcere. -Inchide ua dup tine,ordon Colin,Nu vreau s fiu intrerupt. Avea din nou o voce iritat.Alesandra oft incet.Colin nu era prea amabil.Ii concentr toat atenia asupra gazdei sale. -Te-am suprat imi pare ru...El n-o ls s-si termine scuzele. -Nu m-ai suprat,ii spuse el scurt.Era suprat i cu asta basta.Ii inea maxilarul incletat i dac nu era un semn al adevratelor lui sentimente,atunci ea nu tia ce altceva ar putea insemna.

-Ineleg,spuse ea numai pentru a-1 impca. -Totui,incepu el pe un ton tios i serios,cred c trebuie s discutm nite chestiuni importante aici i acum.De ce,pentru numele lui Dumnezeu,ai crezut c o s m insor cu tine ? -Tatl tu a spus c o vei face. -Sunt un om matur,Alesandra,iau singur hotrarile care m privesc. -Da,sigur c eti un om matur,aprob ea.Dar vei fi intotdeauna fiul lui.E de datoria ta s faci orice ii cere el.Fiii trebuie s-i respecte taii,indiferent de varsta lor.

-E ridicol.Ea ridic uor din umeri.Colin ii pstr calmul -Nu tiu ce inelegere ai stabilit tu cu tatl meu,dar imi pare ru dac el i-a

promis ceva in numele meu. i vreau s m inelegi c n-am nici cea mai mic intenie s m insor cu tine.Ea ii cobori privirea spre carneelul pe care-1 inea in maini.

-Foarte bine,accept ea.Aprobarea ei rapid,spus pe un ton atat de obinuit,il fcu suspicios. -Nu eti suprat c te refuz ? -Nu,bineineles c nu.Il privi zambind.Colin prea incurcat. -Sunt dezamgit,desigur,admise ea,dar nu sunt suprat.Aproape c nu te cunosc.Ar fi o prostie s fiu suprat. -Exact,confirm el,dand din cap.Nici nu m cunoti.Nu vei dori s te cstoreti cu mine dac... -Cred c i-am explicat deja,domnule.Tatl tu m-a trimis s m mrit cu tine. -Alesandra,vreau s inelegi...ea nu-l ls s termine. -Ii accept decizia,domnule.El zambi fr s vrea,Prinesa Alesandra prea atat de pierdut! -Vei gsi fr nici o dificultate un brbat potrivit.Eti o femeie foarte frumoas, prines.Ea ridic din umeri.Cu siguran nu era afectat de complimentul lui. -Imi inchipui c i-a fost greu s m intrebi,incepu el i Alesandra ii indrept inuta. -Nu te-am intrebat,anun ea.Pur i simplu i-am explicat care era obiectivul primordial al tatlui tu. -Obiectivul lui primordial ?

Vorbise ca i cand ar fi ras de ea,Alesandra simi c roete de stinghereal. -Nu-i bate joc de mine,domnule.Discuia aceasta este i aa destul de delicat i fr s m ridiculizezi.Colin ddu din cap.Vocea sa pru mai bland cand vorbi; din nou.

-Nu-mi bteam joc de tine,spuse el ineleg c i-e greu i il consider pe tatl meu rspunztor atat pentru deranjul tu cat i pentru al meu.Nu vrea s renune s-mi caute o soie. -Imi sugerase s nu-i spun nimic despre cstorie.Spunea c tinzi intotdeauna s devii nechibzuit ori de cate ori acest cuvant este folosit in prezena ta.Voia s-i dau rgaz s m cunoti inainte ca el s-i explice care ii sunt inteniile.Se gandea...c ai putea s m placi. -Uite,te plac deja,spuse el.Dar nu pot s m cstoresc cu nimeni acum.In cinci ani,potrivit programului meu,voi avea o poziie financiar solid i atunci voi putea s m cstoresc. -Maica stare te-ar plcea,Colin,spuse Alesandra.Ador programele i consider c viaa ar fi haotic fr ele. -Cat timp ai stat la manstirea aceea ? intreb el,grbit s schimbe subiectul. -Destul de mult rspunse ea.Colin,imi pare ru,dar nu te pot atepta.Trebuie s

m mrit neaprat acum.Din nefericire,adug ea.Cred c ai fi un so acceptabil. -De unde stii ?

-Tatl tu mi-a spus.El rase.Nu se putu abine.Doamne ce inocent era! Observ c ii stranse carneelul in maini i imediat se for s fie serios.Era deja stingherit.Tonul lui nu fcuse decat s-i accentueze stanjeneala. -O s vorbesc cu tata i o s te scap de acest chin,promise el.tiu c el i-a bgat ideile astea in cap.Poate fi foarte convingtor,nu-i aa ? Ea nu-i rspunse.Privea fix in poal.Pe neateptate,Colin se simi ca un bdran. O dezamgise.La naiba,se gandi el,nu avea nici un sens. -Alesandra,inelegerea pe care ai fcut-o cu tatl meu implic i un profil.Cat ? Fluier uor,dup ce ea ii spuse suma exact.Se sprijini de polia cminului i cltin din cap.Acum era furios pe tatl su. -Ei bine,n-o s fii dezamgit.Dac i-a promis o asemenea avere,atunci o s i-o plteasc.Tu i-ai indeplinit... Ea ridic o man in semn de tcere,imitand incontient felul maicii staree.Colin se supuse fr s-i dea seama. -Nu ai ineles,domnule.Tatl tu nu mi-a promis nimic.Eu i-am promis lui.Nu a vrut s accepte aa ceva i de fapt chiar eu am sugerat s pltesc pentru un so. Colin rase din nou.Era sigur c glumete cu el. -Nu e nimic de ras,Colin.Trebuie s m mrit in trei sptmani i tatl tu nu face decat s m ajute.La urma urmei,e tutorele meu. Colin simi nevoia s se aeze.Merse pan la scaunul imbrcat in piele din faa canapelei i se tolni in el. -Intenionezi s te cstoreti in trei sptmani ? -Da,rspunse ea.i de asta am cerut ajutorul tatlui tu.Alesandra...ii flutur carneelul.I-am cerut s m ajute s fac o list. -O list cu ce ? -Cu candidaii potrivii. -i ? o indemn el, -Mi-a spus s m mrit cu tine.Colin se aplec in fa,ii puse coatele pe genunchi i se incrunt, -Ascult-m cu atenie,porunci el,nu m insor c tine.Ea lu imediat tocul,il bg in cerneal i trase o linie in susul paginii. -Ce-ai fcut ? -Te-am tiat -De la ce? Ea prea exasperat. -De pe lista mea.Il tii cumva pe contele Templeton ? -Da.

-E un brbat bun ? -Drace,nu,murmur el.E un stricat.A folosit zestrea surorii lui pentru a-i plti

cateva din datoriile de la jocuri de noroc.i inc mai frecventeaz masa de joc in fiecare sear.Alesandra muie tocul in cerneal i tie i al doilea nume de pe list. -E ciudat c tatl tu nu cunotea viciul contelui. -Tata nu mai frecventeaz cluburile. -Atunci e explicabil,replic ea.Doamne,se pare c s fie mult mai greu decat am anticipat

-Alesandra,dar de ce te grbeti s te mrii ? Ea rmase cu tocul in aer. -Poftim ? intreb ea,concentrat asupra carneelului El repet intrebarea. -Mi-ai spus c trebuie s te mrii in trei sptmani.M intrebam de ce ? -Biserica,explic ea,dand din cap.Colin,il tii cumva pe marchizul de Townsend ? Are i el vreun viciu urat ? El ii pierduse calmul. -Las lista,Alesandra i rspunde-mi la intrebri Pentru Dumnezeu,ce are a face biserica cu...Ea il intrerupse.

-Mama ta s-a ocupat deja de asta.A i fcut toate aranjamentele.E cea mai minunat doamn.i,doamne,cat e de organizat!Va fi o nunt minunat.Sper s poi veni i tu.Hotrasem s nu fac nunt mare,mai mult din cauza prinilor ti.Aa c am stabilit una mic i intim.Colin se intreb dac tatl lui ii ddea seama c pupila lui ii ieise din mini. -Spune-mi mai clar.Adic ai fcut toate aranjamentele astea fr un brbat care s... -Nu eu,il intrerupse ea.Dup cum tocmai i-am explicai,mama ta s-a ocupat de tot.

-Nu crezi c abordezi problema asta dintr-un unghi greit ? De obicei,intai gseti un mire,Alesandra. -Sunt de acord cu tine.Dar asta nu-i o situaie obinuit.Trebuie neaprat s m mrit acum. -De ce?

-Te rog s nu m consideri nepoliticoas,dar din moment ce tu ai decis s nu te cstoreti cu mine,cred c mai bine ar fi s nu tii de ce.A aprecia totui ajutorul tu dac vei accepta s mi-l dai. Colin nu avea nici cea mai mic intenie s renune.Voia s afle adevratul motiv pentru care ea trebuia s se mrite i o va afla inainte de sfaritul zilei.Se decise s foloseasc o mic mecherie i s reia intrebarea mai tarziu. -A fi fericit s te ajut.De ce ai nevoie ? -A vrea s-mi dai numele a cinci,nu,mai bine ase brbai potrivii.Voi discuta cu ei sptmana aceasta.Cam pe lunea viitoare m voi fi hotrat asupra cuiva. Doamne,era exasperant! -Care-i sunt preteniile ? intreb el calm. In primul rand,trebuie s fie onorabil.In al doilea rand,trebuie s aib un titlu.

Tatl meu s-ar rsuci in pmant dac m-a mrita cu un brbat de rand. -Nici eu nu am nici un titlu,ii aminti el

-Ai fost fcut cavaler.E un titlu.Colin rase. -Ai uitat cea mai important condiie,nu-i aa? Trebuie s fie bogat. Ea se incrunt. -Cred c m-ai insultat,anun ea.Totui,inc nu cunoti bine i din acest motiv ii voi ierta cinismul.

-Alesandra,majoritatea femeilor care isi caut un so vor s duc o via confortabil,continu el. -Bogia nu e important pentru mine,rspunse Tu eti srac ca un rob,i totui doream s m mrit cu tine ai uitat ? Sinceritatea ei il irit. -De unde tii tu dac sunt bogat sau srac ? -Mi-a spus tatl tu.tii,Colin,cand te incruni parc eti un balaur.Pe maica Mary Felicity o fceam balaur,dar eram prea la ca s i-o spun in fa. Incrunttura ta e la fel de fioroas i cred c porecla e mai potrivit pentru tine. Colin nu se ls pclit.Nu avea de gand s renune la subiectul pe care-1 discutau.

-Ce altceva mai ceri de la un so ? -Trebuie s m lase in pace,spuse ea dup ce se gandi un moment.Nu-mi doresc un brbat care...s se invarteasc in jurul meu.El rase din nou.Regret ins imediat,cand vzu expresia ei.Doamne,o jignise ! Ochii ei erau plini de lacrimi -Nici eu nu mi-a dori o soie care s se invart in jurul meu,admise el, gandindu-se c astfel ii va uura durerea.Ea nu-1 privi. -O femeie bogat ar fi potrivit pentru tine ? intreb ea. -Nu,rspunse el.Am hotrat cu mult timp in urm s-mi catig singur averea i vreau s-mi in promisiunea.Fratele meu s-a oferit s ne imprumute bani,mie i asociatului meu i,bineineles,i tata s-a oferit s m ajute. -Dar tu i-ai refuzat,continu ea.Tatl tu crede c eti prea independent. Colin se hotri s schimbe subiectul. -Soul tu va impri patul cu tine ? Ea refuz s-i rspund.Ii ridic din nou tocul.

-Incepe lista,te rog.

-Nu.

-Dar ai spus c o s m ajui. -Asta era inainte s-mi dau seama c nu eti in toate minile. Ea puse tocul inapoi pe mas i se ridic. -Te rog s m scuzi. -Unde te duci ?

-S impachetez.Colin o prinse la u.O lu de bra i o intoarse spre el.Chiar o suprase,fir-ar s fie ! Nu-i plcea s vad lacrimi in ochii ei mai ales fiindc tia

c erau din cauza lui. -Vei sta aici pan voi decide eu ce vei face,spuse el,cu o voce brutal. -Eu imi decid viitorul,Colin,nu tu.D-mi drumul.Nu stau acolo unde nu sunt dorit. -O s stai aici,spuse el i o privi tios ca s-o sileasc s bat in retragere. Dar nu-i merse.Ea nu se ls intimidat.De fapt il privi i ea la fel. -Nu m vrei,ai uitat ? il provoc ea.El zambi. -O,ba te vreau.Numai c nu doresc s m insor cu tine.Sunt foarte sincer cu tine i vd dup roeaa ta c te-am ocat.Eti prea tanr i prea inocent pentru un asemenea om periculos.Las-1 pe tatl meu... -Tatl tu e prea bolnav ca s m ajute,il intrerupse ea smulgandu-i mana din stransoarea lui.Dar sunt alii care imi vor veni in ajutor.Nu trebuie s fii ingrijorat.Nu ii putea explica de ce,dar se simea insultat. -Din moment ce tatl meu este prea bolnav pentru a-i vedea de indatorirea sa de a avea grij de tine,sarcina lui cade pe umerii mei. -Nu,nu-i aa,coment ea.Fratele tu,Caine,va fi tutorele meu.El este urmtorul desemnat.

-Dar i Caine este bolnav,nu-i aa ? Convenabil,nu ? -Nu cred c e nimic convenabil in legtur cu boala lui,Colin. Nu se obosi s mai discute cu ea chestiunea aceasta i se fcu c nici nu o auzise.

-i ca tutore al tu,in aceast perioad,in care familia este bolnav,eu voi decide unde te vei duce i cand.Nu mai privi sfidtor,domnioar,ordon el.Intotdeauna fac aa cum vreau eu,Pan la cderea serii voi afla de ce crezi c trebuie s te mrii aa repede.Ea cltin din cap.Colin o prinse de brbie i o oblig s stea dreapt, -Doamne,ce incp anat eti.O ciupi apoi de nas i ii ddu drumul. -M voi intoarce in cateva ore.Stai aici,Alesandra.Dac pleci,voi veni dup tine. Raymond i tefan ateptau in foaier.Colin trecu pe lang ei i apoi se opri. -N-o lsai s plece,porunci el.Raymond il aprob imediat.Ochii Alesandrei se mrir. -Dar sunt valeii mei,Colin,strig ea.Ei,drcie,o tratase ca pe un copil,ciupind-o de nas i vorbindu-i atat de condescendent,iar ea chiar c se purta ca un copil. -Da,sunt valeii ti,o aprob Colin.Dar imi dau socoteal mie,nu-i aa,biei ? Atat Raymond cat i tefan aprobar din cap.Alesandra se simea jignit in amorul propriu i aproape c ii venea s izbucneasc i s-i spun care era prerea ei despre metodele lui neelegante. Demnitate i decen.Aceste cuvinte rsunar in mintea ei i parc o simi pe maica stare in spatele ei privind-o peste umr.Era un sentiment ridicol, desigur,pentru c maica stare era atat de departe...Totui,leciile ei prinseser

rdcini.Alesandra se for s par calm i aprob din cap. -Vei lipsi mult,Colin ? intreba ea,cu o voce cat se poate de calm.Lui ii pru c vocea ei era rguit.i il privea de parc ar fi vrut s ipe la el.Colin zambi. -Probabil,rspunse el O s-mi duci dorul ? Ea ii rspunse tot cu un zambet. -Probabil c nu.Ua se inchise in rasetul lui. CAPITOLUL 4

Nu-i simise deloc lipsa.Colin nu veni acas decat mult dup cin,Alesandra era mulumit c fusese plecat,pentru c nu-i dorea s se amestece in treburile ei i cu siguran s-ar fi amestecat.Era ocupat cu intalnirile ei,ii petrecu restul dimineii i toat dup-amiaza intreinandu-se cu vechi prieteni ai tatlui ei. Veniser unul dup altul s-i prezinte omagiile i s-i ofere serviciile Alesandrei,cat timp urma s stea la Londra.Cei mai muli dintre ei erau nobili, oameni cu titluri,dar printre ei erau i artiti,precum i oameni care munceau ca s-i catige existena.Tatl Alesandrei avusese prieteni din toate clasele sociale. Fusese o persoan care se pricepea la oameni trstur pe care Alesandra credea c o motenise i descoperi c-i plceau toi prietenii tatlui ei. Ultima sa intalnire era cu Mathew Arnold Dreyson.Acel btranel burtos fusese agentul de incredere al tatlui ei in Anglia i inc administra proprieti ale Alesandrei-Dreyson isi pstra de douzeci i trei de ani mult ravnita poziie de angajat al companiei Lloyd din Londra.Standardele lui,ca agent bursier,erau

printre cele mai inalte.Nu era numai cinstit,ci i inteligent.Tatl Alesandrei ii instruise soia,care la randul ei o instruise pe Alesandra,ca,in cazul morii lui,ele s se bizuie pe sfatul lui Dreyson,in problemele financiare. Alesandra il invit s rman la cin.Flannaghan i Valena servir la mas. Totui toat treaba o fcuse camerista,deoarece Flannaghan era preocupat s asculte discuia pe teme financiare de la mas.Era uimit c o femeie poate avea atatea cunotine despre pia i ii puse in minte s nu uite s-i spun stpanului su cele auzite.Dreyson petrecu mai bine de dou ore examinand diverse recomandri,Alesandra adug i ea una i apoi incheie tranzaciile.Agentul bursier folosise numai iniialele ei cand;artase hartiile giranilor de la Lloyd, deoarece era de neinchipuit ca o femeie s investeasc intr-o afacere.Chiar i Dreyson s-ar fi inspimantat dac ar fi tiut c de fapt sugestiile pe care i le ddea Alesandra erau ale ei,dar ea inelegea; prejudecile sale fa de femei.Ea evitase acest obstacol inventand un vechi prieten de familie pe care-1 numea

unchiul Albert.Ii spuse lui Dreyson c acest om nu-i era chiar rud,dar inea atat de mult la el,incat de muli ani Il considera ca pe o rud a sa.Ca s se asigure c Dreyson nu va incerca s fac cercetri in legtur cu acel om,mai adugase c Albert era un prieten foarte apropiat al tatlui ei. Explicaia ei satisfcuse curiozitatea lui Dreyson.Nu il deranja faptul c primea instruciuni privind aciunile de la un brbat,dei comentase,nu numai o dat,c i

se prea foarte ciudat c Albert ii permitea Alesandrei s semneze cu iniialele ei in locul lui.Dorise s-l intalneasc pe sftuitorul i ruda onorific a Alesandrei, dar ea ii explic foarte repede c Albert se retrsese in ultimul timp i nu accepta s vad pe nimeni.De cand se mutase in Anglia,el descoperise c vizitatorii ii abteau atenia de la rutina zilelor linitite,minise ea.Cum Dreyson scotea un comision frumos din fiecare comand pe care o incredina giranilor i cum sfatul unchiului Albert era foarte bine venit,nu mai comentase.Dac Albert nu voia s-1 intalneasc,aa s fie.S- i indeprteze un client era ultimul lucru pe care ar fi vrut s-l fac.Albert,decise el,era pur i simplu excentric. Dup cin,se intoarser in salon,unde Flannaghan il servi pe Dreyson cu un pahar de Porto.Alesandra sttea pe canapeaua din faa musafirului ei i asculta cateva povestioare amuzante despre semnatarii care se ingrmdeau la burs.Ar fi vrut s vad cu ochii ei pardoselile strlucitoare din lemn de esen tare,pe care erau ingrmdite boxele de lemn pe care ei le numeau cutii,de unde giranii ii conduceau afacerile. Dreyson ii povesti despre un obicei ciudat iniiat in 1770,care se numea Strigarea in Sal.Un chelner,explic el,cunoscut sub numele de Rinichiul,se urca in ceva care aducea cu un amvon i citea ziarul tare i rspicat,in timp ce gentlemanii care formau audiena stteau la mesele lor i ii sorbeau buturile. Alesandra trebuia s se mulumeasc s-i imagineze doar scena,deoarece femeilor le era interzis accesul la Burs. Colin sosi tocmai cand Dreyson ii termina butura.Ii arunc pelerina lui Flannaghan,apoi intr in salon.Se opri brusc cand il vzu pe musafir. Atat Dreyson cat i Alesandra se ridicar.Ea il prezent pe agent gazdei sale. Colin tia deja cine era Dreyson i era impresionat,pentru c Dreyson avea o reputaie foarte bun i in domeniul maritim.Agentul era considerat de muli un geniu financiar.Colin il admira pe acest om.In competiia dur a pieei,Dreyson era printre foarte puinii care puneau afacerile clienilor si inaintea propriilor profituri.Era intr-adevr un om de onoare i Colin considera acest lucru o calitate remarcabil pentru un agent. -Am intrerupt cumva o intalnire important ? intreb el. -Am terminat cu afacerile,replic Dreyson.E o plcere s v intalnesc, domnule,continu el.Am urmrit urcuul companiei dumneavoastr i trebuie s v felicit.Ai mers de la trei nave pe care le aveai la douzeci in numai cinci ani. Este foarte impresionant,domnule.Colin aprob. -Asociatul meu i cu mine am incercat s rmanem competitivi,spuse el -V-ai gandit s vindei aciuni i altora,domnule? Chiar c eu insumi a fi interesat s investesc intr-o companie atat de sigur. Lui Colin ii zvacnea piciorul i-l durea,ii schimb poziia,apoi cltin din cap.Ar fi vrut s se aeze s-i sprijine piciorul rnit i s bea pan ce-i va trece

durerea,Totui,nu avea de gand s se rsfee i ii schimb din nou poziia,pe cand se sprijini de canapea i apoi se for s se concentre asupra conversaiei pe care o purta cu agentul.

-Nu,anun el.Aciunile in Compania Maritin Emerald sunt imprite egal intre mine i Nathan.Nu suntem interesai s existe i ali proprietari. -Dac v vei rzgandi vreodat... -Nu m voi rzgandi.Dreyson ii inclin capul. -Prinesa Alesandra mi-a explicat c suntei tutorele e temporar,cat timp familia dumneavoastr e bolnav. -Aa e. -Vi s-a fcut o adevrat onoare,spuse Dreyson,Se opri pentru a-i zambi Alesandrei.

-Protejai-o cum trebuie,domnule,E o comoar,preioas.Alesandra se simi stanjenit de lauda lui Dreyson.Totui deveni din nou atent cand agentul il intreb pe Colin ce mai face tatl lui. -Am fost recent pe la el,rspunse Colin,A fost foarte bolnav,intr-adevr,dar acum e mai bine.Alesandra nu-i putu ascunde surpriza.Se intoarse ctre Colin. -Doar n-ai...Se opri la timp.Fusese gata s-i scape un fapt evident i anume c n-o crezuse i c,in realitate,incercase s-l prind pe tatl lui cu o minciun.Gsi c purtarea lui era ruinoas.Problemele personale nu trebuie discutate in faa partenerilor de afaceri.Nu dorea s incalce aceast regul sacr,indiferent cat de jignit era. -Ce nu am fcut ? intreb Colin.Ranjetul lui sugera c tia ce avusese ea de gand s spun i ii pstr expresia senin,dar privirea ei deveni glacial. -Nu te-ai apropiat prea mult de mama i de tatl tu intreb ea.Cred c boala ar putea fi molipsitoare,ii explic ea lui Dreyson. -Ar putea fi ? spuse el abinandu-sc s nu rad.Alesandra il ignor,continuand s-1 priveasc pe agent. -Fratele mai mare al lui Colin i-a vizitat familia pentru o or sau dou,cu cateva zile in urm,i atat soia lui,cat i el sunt acum bolnavi.L-a fi avertizat, desigur,dar plecasem s clresc i,cand m-am intors,Caine trecuse deja pe acolo.Dreyson ii exprim compasiunea in legtur cu starea proast a familiei, apoi Alesandra i Colin il insoir pe Dreyson pan la u. -M voi intoarce peste trei zile,prines Alesandra,cu hartiile gata de semnat, dac nu v stric programul.Agentul de burs plec imediat Colin inchise ua dup el.Se intoarse i o gsi pe Alesandra la un pas in spatele lui,privindu-1 fix,cu mainile in olduri. -Imi datorezi scuze,anun ea. -Da,desigur.

-Cand m gandesc c tu...? Ii ieise din fire.Colin zambi.

-Da,spuse el din nou.Nu te-am crezut cand mi-ai c tatl i fratele meu sunt amandoi prea bolnavi ca s aib grij de tine. -i a trebuit s vezi cu ochii ti,nu-i aa ? Nici nu-i lu in seam vocea furioas. -Admit c am crezut c totul era o invenie,ii spuse el.i,intr-adevr,am crezut c o s-1 aduc pe tata cu mine cand m voi intoarce. -In ce scop ? El decise s fie cinstit pan la capt. -S te ia de-aici,Alesandra.Ea incerc s nu arate c se simea jignit. -Imi pare ru c ederea mea aici te deranjeaz atat de mult.Colin oft. -Nu trebuie s te gandeti c m deranjezi tu ca persoan.Numai c sunt prea prins in afaceri acum i nu am timp s fac pe tutorele. Colin se intoarse ctre servitorul lui inainte ca ea s-i poat spune c se simise direct vizat. Flannaghan,adu-mi ceva de but.Ceva cald,A fost al naibii de frig astzi. -Aa-i trebuie,interveni Alesandra.Firea ta suspicioas o s te bage intr-un bucluc intr-o bun zi.Se aplec spre ea i o privi foarte de aproape. -Datorit firii mele suspicioase am supravieuit prines. Ea nu inelese ce voia el s spun; nu-i plcea nici felul in care se incrunta la ea i se hotri s-1 lase in pace.Se intoarse s urce scrile.Colin o urm.O auzi murmurand ceva,dar nu prinse nimic.Oricum gandurile lui erau prea imprtiate s poat da atenie observaiilor ei.Se strduia s nu-i observe micarea graioas a oldurilor sau s recunoasc faptul c era ademenitoare.Auzi un oftat in spatele ei i tiu c el urca scrile in urma ei.Fr s se intoarc,il intreb: -Ai trecut i pe la Caine,sau l-ai crezut pe tatl tu cand i-a spus c i fratele tu este bolnav ?

-Am trecut pe la el.Se rsuci i se incrunt la el.Aproape c se ciocni de el Cum ea se afla cu o treapt mai sus,se priveau acum ochi in ochi. Ea observ fa a bronzat i ochii strlucitori cptand o nuan verzuie,intr-un zambet neateptat.El ii observ pistruii atrgtori de pe nas.Alesandrei nu-i plcea panta pe care alunecaser gandurile ei. -Te-ai umplut de praf,Colin.i probabil miri asemeni calului tu.Ai nevoie de o baie.Nu-i plcu tonul ei. -Inceteaz s te mai holbezi la mine,ii ordon el cu o voce la fel de tioas ca a el.O pupil n-ar trebui s-i trateze tutorele cu atata neobrzare. Nu avu o replic prompt la aceast afirmaie.Colin era tutorele ei deocamdat i probabil c trebuia s fie respectuoas.Totui nu dorea s-l aprobe i asta pentru c spusese clar c nu o dorea acolo. -Fratele tu se simte mai bine ? -E pe jumtate mort,ii spuse el pe un ton vesel. -Nu ii la Caine ? El rase. -Bineineles c in la fratele meu.

-Atunci de ce preai atat de fericit cand ai spus c e pe jumtate mort ? -Pentru c e intr-adevr bolnav i nu e in cardie cu tata i cu toate uneltirile lui.Ea cltin din cap ctre el,se intoarse din nou i urc scrile. -Soia lui se simte mai bine ? intreb ea peste umr. -Nu e la fel de fragil cum e Caine,rspunse Colin.Din fericire,fetia lor nu a fost expus.Ea i Sterns au stat la turn. -Cine e Sterns?

-Servitorul-ddac,explic el.Caine i Jade vor rmane la Londra pan se vor insntoi.Mama se simte mai bine,dar surorile mele inc nu pot pstra nimic in stomac.Nu-i ciudat,Alesandra,c tu nu te-ai imbolnvit ? Ea nu-l privi.tia c e de vin i nu-i plcea s recunoasc.De fapt,acum,c m gandesc la asta,am fost cam bolnav in timpul cltoriei spre Anglia,remarc ea.El rase.

-Caine ii spune Pacostea.Ea se intoarse s-1 priveasc din nou. -Nu am imbolnvit pe nimeni cu bun tiin.Chiar m invinuiete pe mine ? -Da,mini el numai ca s-o necjeasc.Ii cobori umerii. -Sperasem s m mut maine la fratele tu i la soia sa. -Nu poi. -Acum te gandeti c o s-i rman pe cap,nu-i aa ? Atepta ca el s nege lucrul acesta.La urma urmei,un gentleman ar fi spus ceva galant,chiar dac era o minciun,doar pentru a fi politicos. -Alesandra,mi-ai rmas pe cap.Ea il privi fix,ocat,fiindc el fusese prea cinstit. -Ai putea la fel de bine s accepi situaia i s incerci s fii drgu. Ea travers in grab holul i intr in biroul lui.El se sprijini de tocul uii i o privi cum ii aduna hartiile de pe masa de lang cmin. -Doar nu te-ai suprat c n-am crezut c familia mea e bolnav,nu-i aa ? Ea nu-i rspunse. -Tatl tu a vorbit cu tine despre situaia mea ? Teama din privirea ei il surprinse. -Nu a fost in stare s discute prea mult Ea se relax vizibil. -Dar o s-mi povesteti tu,nu-i aa ? Vorbise incet,linititor.Ea reacion totui ca i cand ar fi strigat la ea. -A fi preferat s-i explice tatl tu. -Nu poate.O vei face tu.

-Da,aprob ea,intr-un tarziu.Eu voi fi cea care-i va spune.Ii blochezi calea lui Flannaghan,adug ea,aceast intrerupere fcand-o s se simt mai linitit. -Prines Alesandra avei un musafir:Neil Peny,contele de Hargrave,v ateapt in salon pentru a v vorbi. -Ce vrea ? intreb Colin. -Neil este fratele mai mare al Victoriei,explic ea.I-am trimis un bilet azi-diminea,cerandu-i s m viziteze.Colin merse pan la birou ca s se

sprijine de el.

-tie c vrei s-i pui intrebri despre sora lui ? Alesandra ii ddu lui Flannaghan hartiile,il rug s i le pun in camera ei,apoi se intoarse ctre Colin. -Nu i-am explicat exact scopul intalnirii.

Se grbi s ias din camer,astfel incat Colin s nu mai aib timp s o dojeneasc c se folosea de ineltorii.Ii ignor somaiile i merse de-a lungul holului ctre camera ei.Alctuise o list de intrebri pe care urma s i le pun lui Neil i nu voia s uite vreuna din ele.Hartia era pe noptier.O impturi,ii zambi lui Flannaghan i cobori in grab. Flannaghan voi s o anune,dar ea nu-l ls.Neil sttea in picioare in salon.Se intoarse cand Alesandra ajunse in hol i o salut inclinandu-se adanc. -V mulumesc c ai venit atat de repede,incepu ea,dup ce fcu o reveren. -Ai menionat c problema pe care vrei s-o discutai este foarte important, prines,Ne-am mai intalnit cumva ? Sunt sigur c dac ne-am fi intalnit,mi-a fi amintit.Fratele Victoriei incerca s fie fermector,ii spuse Alesandra,dar zambetul lui era mai degrab dispreuitor,contele de Hargrave era cu foarte puin mai inalt decat Alesandra,i se purta atat de bos de parc ar fi fost scrobit o dat cu hainele lui.In afar de culoarea ochilor,Alesandra nu reui s gseasc pe faa lui tras vreo asemnare cu Victoria.Ochii aveau aceeai nuan cpruie. Dar Victoria motenise trsturile cele mai plcute ale familiei.Nasul ei era scurt i drept.Nasul lui Neil era lung,ca al unui vultur,i foarte ingust.Alesandra nu-l gsi deloc atrgtor; in plus avea i o voce nazal. Aparenele,ii aminti ea,nu inseamn nimic Se ruga ca Neil s aib o fire la fel de plcut ca a sorei lui.Prea snob.Spera s nu fie aa. -V rog s poftii inuntru i s luai loc.Vreau s v vorbesc despre o problem care m privete i v rog s-mi rspundei la cateva intrebri. Neil consimi,apoi se intoarse i travers incperea,O pofti s se aeze pe canapea,dup care lu loc pe un scaun apropiat,picior peste picior,cu mainile sprijinite pe genunchi.Avea unghiile cam lungi pentru un brbat i perfect ingrijite.

-N-am mai vizitat niciodat aceast cas,remarc Neil.Se uit prin camer i adug dispreuitor:Zona este minunat,dar ineleg c este numai o cas mic. -Da,aprob ea. -E ingrozitor de mic,nu-i aa? M gandesc c o prines ar avea nevoie de o reedin mai adecvat.Neil era intr-adevr snob.Alesandra se strduia s plac, dar remarcile lui fceau dificil acest lucru. Totui,e fratele Victoriei i Alesandra avea nevoie de ajutorul su pentru a-i gsi prietena.

-Sunt foarte fericit,aici,spuse ea,forandu-se vorbeasc pe un ton plcut. Acum,domnule,a vrea s vorbesc despre sora dumneavoastr.

Lui Neil nu-i fcu plcere s aud acest lucru.Zambet ii pieri imediat. -Sora mea nu e un subiect de discuie,prines Alesandra. -Sper s v fac s v rzgandii.Am intalnit-o anul trecut pe Victoria,adug ea. In timpul cltoriei,a stat la manstirea Holy Cross cat a fost bolnav.V-a vorbit vreodat despre mine ? Neil ddu din cap. -Sora mea si cu mine vorbeam foarte rar.

-Adevrat ? nu-i putu ascunde surpriza Alesandra.Neil oft exagerat de adanc. -Victoria locuia cu mama noastr,Eu am proprietatea mea,adug el pe un ton infatuat Bineineles,acum c-i plecat Dumnezeu tie unde,mama s-a mutat la mine.Incepu s bat ritmic cu degetele pe genunchi,cu o nelinite aparent. -V rog s m scuzai dac v e greu s vorbii despre asta,dar m ingrijoreaz Victoria.Nu cred c ea ar fugi vreodat ca s se mrite. -Nu v facei griji,se opuse el.Nu merit grija nimnui.Cum i-a aternut... -Nu v ineleg aceast atitudine dur.Victoria poate avea necazuri. -Iar eu nu v ineleg atitudinea,prines,ii rspuns Neil pe acelai ton.Nu suntei de mult timp in Anglia i nu inelegei aadar ce poate insemna un scandal pentru statutul social al cuiva.Mama a fost aproape distrus de faptele necugetate ale Victoriei,inchipuii-v,pentru prima oar in cincisprezece ani nu a fost invitat la petrecerea familiei Ashford.Umilina a intuit-o la pat o lun.Sora mea a pierdut totul.Este i a fost intotdeauna o nechibzuit.S-ar fi putut mrita cu oricine ar fi vrut.tiu c a refuzat cel puin trei nobili gentlemeni.Victoria s-a gandit numai la ea,cu siguran,in timp ce mama ii fcea griji i se zbtea s-i gseasc o partid bun,ea se strecura pe ua din spate,ca s-i intalneasc iubitul.Alesandra se lupta din rsputeri s nu-i piard cumptul. -Nu putei ti asta cu siguran,replic ea.Cat despre scandal... Nu apuc s termine ce avea de spus. -Sigur,nu v pas de scandal,bombni Neil. Nu-i de mirare c dumneavoastr i sora mea v-ai impcat atat de bine. -Ce vrei s insinuai,de fapt ? -Locuii in aceeai cas cu un brbat necstorit.Umbl deja vorbe. Alesandra respir adanc,incercand s-i pstreze calmul. -i ce spun aceste vorbe? -Unele spun c sir Colin Hallbrook este vrul dumneavoastr. Ls s-i cad lista in poal,apoi se ridic. -Victoria mi-a vorbit foarte rar de dumneavoastr i acum ineleg de ce.Suntei un om vrednic de dispre,Neil Peny.Dac nu a fi atat de preocupat de binele Victoriei,v-a da afar in momentul acesta. -Voi avea eu grij de asta,anun Colin din u.Sttea sprijinit de tocul uii,cu mainile incruciate.Prea linitit dar ochii lui,O,Doamne,ochii lui artau cat era de furios.Alesandra nu-1 vzuse niciodat pe Colin atat de nervos,vzandu-l,o

trecur fiorii.Neil pru surprins c fusese intrerupt ii reveni imediat i se ridic: -Dac a fi tiut adevratul motiv pentru care doreai s vedei,n-a fi venit niciodat aici.Bun ziua,prines. Ea rmsese cu ochii pironii asupra lui Colin,fr s-i reacioneze.Avea strania senzaie c Colin era gata s se repezeasc asupra lui. Senzaia ei se dovedi adevrat.Flannaghan inea ua deschis oaspetelui lor.Colin se duse lang servitorul su.Pe faa lui nu se putea citi nimic i de aceea Neil nu se gandi nici o clip c voia cu-adevrat s-1 arunce afar. Dac ar fi clipit,ar fi pierdut scena.Neil nu avu timp decat s scoat un scancet de indignare ce semna foarte mult cu un grohit de porc suferind.Colin il infc de ceaf i de betelia din spate a pantalonilor,il ridic i il arunc afar. Neil ateriz in an.Alesandra scp un oftat,ii slt faldurile fustei i alerg pan la ua din fa.Flannaghan o ls s-1 vad pe contele de Hargrave aruncat in strad,inainte de a inchide ua.Se intoarse pentru a-1 infrunta pc Colin. -Acum ce m fac ? M indoiesc c se va mai intoarce aici,dup felul in care l-ai azvarlit in strad. -Omul te-a insultat.Nu pot permite una ca asta.

-Dar am nevoie de el ca s-mi rspund la intrebri.Colin ridic din umeri.Ea ii trecu degetele prin pr cu un gest nervos.Nu tia dac era mulumit sau indignat de ceea ce fcuse Colin. -Ce-am fcut cu lista ? -Ce list,prines ? intreb Flannaghan. -Lista cu intrebrile pe care voiam s i le pun lui Neil. Se grbi din nou s intre in salon,se aplec i gsi bucata de hartie sub canapea.Colin i Flannaghan o priveau.

-Prinesa Alesandra crede din toat inima in liste spuse Flannaghan. Colin nu coment aceast afirmaie.Se incrunt la Alesandra cand trecu pe lang el i urc scrile. -Nu-i voi permite s-1 mai invii pe Neil Peny aici Alesandra,strig el,clocotind de furie din cauza acelui om increzut.

-Ba sigur c-o s-1 mai invit,ii strig ea peste umr.Casa aceasta imi aparine mie pe cat ii aparine i ie,din moment ce eti ca i tutorele meu.Sunt hotrat s aflu dac Victoriei ii este bine,Colin,i,dac asta inseamn s-1 suport pe fratele ei nesuferit,atunci o s-1 suport.Colin se intoarse ctre servitor -S nu-l lai s intre,ai ineles ? -Perfect,domnule.Este de datoria noastr s o protejm pe prines de barfitori. Alesandra dduse deja colul in captul scrilor,aa c nu auzi nici ordinul lui Colin,nici aprobarea lui Flannaghan.Era complet dezgustat de brbai,in general,i de Neil Peny in particular.Hotri s uite deocamdat de existena fratelui Vicioriei.Avea destul timp a doua zi s hotrasc ce va face in

continuare.Valena ii atepta stpana in dormitor.Ea i Flannaghan mutaser deja lucrurile Alesandrei din camera lui Colin in cea alturat. Alesandra se aez pe marginea patului i-i scoase pantofii. -Se pare c vom mai sta aici cateva zile,Valena. -Au sosit cuferele,prines.S incep s despachetez ? -Avem destul timp maine.tiu c e inc devreme,dar m duc s m culc acum. Nu trebuie s stai s m ajui.Valena o ls singur.Alesandra se pregti incet de culcare.Se simea destul de istovit dup intalnirile din ziua aceea. Faptul c vorbise cu atat de muli prieteni ai tatlui ei i aflase poveti minunate despre el ii trezise dorul atat de tatl,cat i de mama ei.Poate c ar fi putut s-i pstreze cumptul dac Neil nu s-ar fi dovedit a fi un om atat de crud. Voia s strige la el i s-i spun c ar fi trebuit s fie mulumit c avea o mam i o sor pe care s le iubeasc.N-ar fi ineles i nici nu i-ar fi psat,ii imagina ea,bnuia c era ca muli ali oameni pe care-i intalnise,pentru care familia nu insemna nimic.Pre de cateva momente se comptimi.Nimnui nu-i psa cu adevrat de ea.Colin ii spusese c e numai o pacoste,iar dragul ei tutore,dei mai bland i mai inelegtor decat fiul lui,o considera i el,probabil,o pacoste. Ii era dor de mama ei.Amintirile vieii de familie nu o linitir,O fcur s sufere de singurtate.Se sui in pai puin mai tarziu,se ascunse sub cuvertur i planse pan adormi.Se trezi in mijlocul nopii,fr s se simt mai bine i incepu s plang din nou.Colin o auzi.Era i el in pat Oricum nu putuse s adoarm. Zvacnirea piciorului il inea treaz.Alesandra nu fcea prea mult zgomot,dar Colin era obinuit cu orice sunet din cas.Imediat ddu cuvertura la o parte i cobori din pat.Era la jumtatea camerei cand ii ddu seama c e complet gol.Ii puse o pereche de pantaloni atinse manerul uii i apoi se opri.Voia s o liniteasc,dei in acelai timp tia c probabil va fi stingherit pentru c o auzise plangand.Sunetele erau inbuite,ceea ce insemna c ea nu-i dorea s fie auzit plangand i tia c trebuie s-i respecte intimitatea. -Drace,murmur el.Nu se mai putea controla.Nu era atat de nehotrat de obicei. Instinctele ii spuneau s se indeprteze de Alesandra Era o complicaie pe care nu era pregtit s i-o asume.Se intoarse i se sui inapoi in pat intr-un tarziu, recunoscu c nu o proteja pe Alesandra doar de neplceri,o proteja i de ideile lui desfranate.Ea era in pat,probabil c purta doar o cma de noapte subire i,la naiba,dac s-ar fi apropiat tia c-ar fi atins-o. Colin incleta dinii i inchise ochii.Dac micua inocent de alturi ar fi avut vreo cat de vag idee despre ce gandea el i-ar fi pus valeii de straj in jurul patului.Doamne,cat o dorea !

Omorase o tarf.Fusese o greeal.Nu-l satisfcuse deloc.Lipsiser goana dup putere absolut i senzaia de implinire.Zile intregi reflect asupra acestei probleme inainte de a gsi explicaia potrivit.Starea aceea de beatitudine venea

abia dup o vantoare reuit.Tarfa se lsase prea uor i,dei ipetele ei il excitaser,nu fusese totui acelai lucru.Nu,nu,era nevoie s apeleze la inteligen pentru a-i ispiti prada,era nevoie de acea seducie exercitat de stpan asupra unei inocente.Acelea erau elementele cheie care ddeau tot farmecul.Tarfa fusese o murdar.Nu merita s se culce cu ceilali.O arunc intr-o rap i o ls prad slbticiunilor Avea nevoie de o doamn ! Colin plecase deja,cand Alesandra cobori in dimineaa urmtoare.Flannaghan i Raymond se aezar i ei la masa din sufragerie,cand ea se apuc s sorteze uriaul teanc de invitaii sosite in acea diminea.tefan dormea,dup ce fcuse de paz toat noaptea.Alesandra nu credea c era necesar ca cineva s stea de paz toat noaptea,dar Raymond,cel mai in varst dintre cei doi paznici,nici nu vru s aud.Cineva trebuia intotdeauna s fie in alert,in caz c se intampl ceva,argumentase Raymond,i din moment ce ii dduse lui aceast slujb,trebuia s-1 lase s fac aa cum credea de cuviin. -Dar suntem in Anglia,acum,ii reaminti ea valetului.

-Generalul nu trebuie tratat cu indiferen,ii replic Raymond.Am ajuns aici,nu-i aa ? Dar poate c a trimis oameni cu urmtorul vapor. Alesandra puse capt discuiei i se concentra asupra teancului de invitaii. -Sunt uimit cat de repede a aflat atata lume c sunt la Londra,remarc ea. -Nu m surprinde,rspunse Flannaghan.Eu am auzit barfe de la buctreas,care auzise de la mcelar,c ai fcut senzaie.M tem c este vorba i de puin barf pentru c stai aici,dar faptul c avei doi paznici i o camerist cu dumneavoastr face ca remarcile s fie mai puin usturtoare.Au i o parte amuzant a discuiei...prostii,de fapt...Alesandra tocmai scotea un bilet dintr-un plic.Se opri i ii ridic privirea ctre Flannaghan, -Ce prostii ?

-Unii cred c dumneavostr i s