Caroline Quine Alice Roy 01 IB Alice Détective 1930

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    CAROLINE QUINE

    ALICEdtective

    TEXTE FRANAIS D'HLNE COMMIN

    ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

    HACHETTE

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    TABLE DES MATIRES

    I. LE TESTAMENT 8

    II. RENCONTRE 20III. L'ORAGE 36

    IV. UNE HISTOIRE INTERESSANTE 48V. CONVERSATIONS 60

    VI. NOUVELLE RENCONTRE 70VII. ALICE SE LANCE SUR LA PISTE 80

    VIII. JOURNEE DECEVANTE 89IX. JESSICA 102

    X. ALICE FAIT D'UNE PIERRE DEUX COUPS. 113XI. EN VISITE 125

    XII. ALICE PREND DES VACANCES 135XIII. MESAVENTURE 148

    XIV. ALICE A UNE SURPRISE 156

    XV. LES VOLEURS 164XVI. PRISONNIERE 173

    XVII. LES MALHEURS DE JEFF 180XVIII. ALICE PREVIENT LA POLICE 189

    XIX. UNE ENTREPRISE RISQUEE 198XX. ALICE FAIT UNE DECOUVERTE 205

    XXI. LA CAPTURE DES VOLEURS 212XXII. LE CARNET BLEU 223

    XXIII. A LA RECHERCHE DU TESTAMENT 234XXIV. LE COUP DE GRACE 247XXV. LA RECOMPENSE DALICE 261

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    CHAPITRE PREMIER

    LE TESTAMENT

    Si les Topham hritent de tout cet argent, ce ne

    sera vraiment pas juste! Et ils n'auront pas uni de

    regarder les gens du haut de leur grandeur! En disant ces mots, Alice Roy se pencha vers son

    pre qui lisait le journal du soir, assis en face d'elle . la

    table du salon.

    Pardon? fit-il d'un ton surpris. Il releva la tte et,

    regardant la jeune fille, demanda : Que disais-tu au

    sujet des Topham?

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    Avou de grand renom, James Roy qui s'tait

    distingu au cours de plusieurs affaires particulirement

    dlicates, avait acquis la rputation d'un homme habile et

    clairvoyant, capable de rsoudre lies nigmes les plusdifficiles. Mais, tandis qu'il se disposait couter sa fille

    et. la considrait avec un sourire indulgent, il se souciait

    en ralit fort peu de ces gens dont elle venait de parler.

    Que lui importaient Richard Topham et sa famille auprs

    de ce charmant visage qu'il voyait tourn vers lui.... Alice

    tait son enfant unique. Elle avait seize ans et des bouclesblondes que dorait la lumire du lampadaire, plac auprs

    d'elle. Comment aurait-on souponn que cette jeune tte

    pt abriter des proccupations et des penses aussisrieuses que celles auxquelles se complaisait Alice?

    Soudain, celle-ci allongea le bras et, d'un geste espigle,

    pina l'oreille de son pre.

    Ainsi, quand je parle, tu ne m'coutes mme pas,fit-elle d'une voix qu'elle feignit de rendre svre. Je te

    disais qu'il est inadmissible que des snobs comme les

    Topham hritent la fortune de Josiah. N'y aurait-il pas

    quelque moyen de les en empcher?

    James Roy enleva ses lunettes cercles d'caill et

    replia son journal avec soin, puis il considra sa fillegravement.

    Je n'en vois aucun, Alice, rpondit-il. Un testament

    est un testament, tu le sais bien....

    Mais comment les Topham peuvent-ils tre seuls

    hritiers? Cela semble tellement injuste, surtout si l'on

    pense la manire dont ils ont trait Josiah Crosley!

    James Roy eut un sourire.

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    Les Topham n'ont jamais pass pour tre

    charitables, observa-t-il. Nanmoins, ils ont eu le mrite

    de recueillir Josiah.

    Sans doute, mais pourquoi l'ont-ils fait? Dans leseul but de circonvenir le pauvre homme et de le

    persuader de leur laisser tout son argent. Ils y ont ma foi

    russi! Ils ont soign Josiah comme un prince jusqu'au

    jour o il eut rdig son testament en leur faveur, et sitt

    aprs, ils l'ont mis plus bas que terre. Tant et si bien que

    tout le monde prtend que le malheureux tait impatientde mourir pour chapper leurs tracasseries

    continuelles....

    N'oublie pas que l'on n'aime gure les Topham

    dans notre petite ville, objecta James Roy.

    Mais, papa, qui pourrait les aimer? Richard

    Topham est un vieux grigou qui a fait fortune en jouant

    la bourse. Quant sa femme Cora, c'est une ambitieuse etune intrigante. Ses deux filles, Mabel et Ada, sont peut-

    tre encore pires. Je les connais : elles taient mes

    compagnes de classe, et je t'assure que l'on irait loin pour

    rencontrer pareilles pimbches.... Si la fortune de Josiah

    revient ces gens-l, ils vont craser tout le monde avec

    leur luxe et leurs grands airs! Alice disait vrai : les Topham avaient, dans la ville

    de River City, une rputation bien tablie de vanit et

    d'arrogance. En outre, leur attitude l'gard du vieux

    Crosley avait t svrement juge.

    Alice n'avait jamais eu l'occasion d'approcher le

    vieillard. Elle ne le connaissait que de vue pour l'avoir

    parfois crois dans la rue. Il donnait l'impression d'un

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    homme sympathique, mais passablement original. Depuis

    la mort de sa femme, survenue au cours de l'pidmie de

    grippe espagnole qui avait suivi la Grande Guerre, Josiah

    avait partag son temps entre plusieurs de ses parents.Sa large aisance lui et certes permis de mener une

    vie agrable, quoique trop solitaire son gr. Aussi lui

    avait-il prfr l'hospitalit des uns et des autres.

    Bien qu'tant les plus riches de la famille, les

    Topham s'taient tout d'abord compltement

    dsintresss de leur vieux parent, et celui-ci avait trecueilli par de pauvres gens pour qui sa prsence leur

    foyer constituait une lourde charge. Apprciant comme il

    convenait la gnrosit et la bont de ses htes, le

    vieillard n'avait pas cach son intention de rdiger son

    testament en leur faveur.

    Le temps passa, et puis, un jour, les Topham

    changrent brusquement d'attitude : ils invitrent Josiah venir s'installer chez eux. Cette offre fut accepte et le

    bruit courut peu de temps aprs qu'ils avaient dcid le

    vieil homme leur lguer tous ses biens.

    Les forces du vieillard avaient dclin avec l'ge;

    cependant, comme il ne montrait nulle hte quitter la

    vie, les Topham ne tardrent pas s'impatienter et letraiter sans mnagement. Il n'en continua pas moins

    rsider chez eux, mais on racontait qu'il allait souvent

    rendre visite de vieux amis auxquels il confiait son

    intention de dshriter Richard Topham.

    Vint le jour o Josiah Crosley s'alita pour ne plus se

    relever. Quelques instants avant de mourir, il voulut dire

    quelque chose au mdecin qui l'assistait, mais sa parole

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    tait si confuse que ce dernier ne put comprendre un

    tratre mot. Le lendemain de l'enterrement, on ne

    dcouvrit qu'un seul testament, lguant la totalit de

    l'hritage Richard Topham, ce qui surprit beaucoup degens.

    Je me demande ce que M. Crosley a essay de dire

    au mdecin quand il s'est senti mourir, reprit Alice au

    bout d'un moment. Qu'en penses-tu, papa? Voulait-il lui

    parler de son testament?

    Bien certainement, rpondit James Roy. Sansdoute dsirait-il lguer son argent ceux de ses parents

    qui le mritaient. Le destin ne lui en a pas laiss le

    temps....

    Qui sait, ses affaires taient peut-tre dj

    arranges, et dans ce cas, il tenait simplement indiquer

    au mdecin o se trouvait son nouveau testament.

    Cela ne serait pas impossible, en effet.... Il avait d le cacher en lieu sr.

    Alors, j'ai bien peur qu'on ne le dcouvre jamais:

    Josiah avait parfois des ides tellement saugrenues.... De

    plus, il faut compter avec les Topham.

    Que veux-tu dire, papa? questionna Alice

    vivement. La fortune de Josiah tait, parat-il, considrable,

    et tu penses bien que les Topham n'ont aucune intention

    de la partager avec quiconque. Je suis convaincu qu'ils

    s'arrangeront en consquence : il n'y aura pas de second

    testament....

    Tu crois que, s'ils le dcouvraient, ils seraient

    capables de le dtruire?

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    Je ne veux calomnier personne, Alice. Maisjesais que Richard Topham est un homme rus et qu'il ne

    passe pas pour tre trs honnte....

    Serait-il possible d'attaquer ce testament parlequel Josiah le faisait seul hritier?

    Je ne le pense pas. Bien que je n'aie pas tudi le

    dtail de cette affaire, je suis persuad que les droits des

    Topham sont lgalement fonds. Les contester dans de

    telles conditions coterait une vritable fortune et les

    autres parents de Josiah sont beaucoup trop pauvres pourse lancer dans pareille aventure. Ils se sont borns

    jusqu'ici protester de leur droit hritage, en

    assurant que M. Crosley avait rdig un second

    testament en leur faveur, mais, mon avis, les choses en

    resteront l.

    Rien ne sera plus injuste, s'cria Alice. Les

    Topham ne mritent pas cet hritage! Injuste peut-tre, mais parfaitement lgal, et je

    ne vois pas comment l'on y pourrait remdier. Il est

    certain que bon nombre de personnes vont se trouver

    lses dans cette affaire. On m'a parl entre autres de

    deux jeunes filles qui exploitent une ferme dans la

    valle de la Muskoka. Elles n'taient pas parentes deJosiah, mais celui-ci, qui les avait connues tout enfant,

    leur tmoignait autant d'affection qu'aux gens de sa

    famille. Elles auraient d figurer sur son testament ainsi

    que plusieurs neveux et cousins, beaucoup plus mritants

    que les Topham.

    Alice approuva d'un signe de tte. Silencieuse, le

    visage pensif, elle commenait passer en revue

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    dans son esprit les dtails que venait de lui donner

    son pre. Elle tenait de ce dernier l'habitude d'tudier

    mthodiquement les faits qui .l'intressaient et de

    poursuivre ses raisonnements jusqu' leur conclusionlogique. James Roy lui disait volontiers qu'elle aurait t

    un excellent dtective, avec son esprit pntrant et sa

    prdilection pour les affaires mystrieuses.

    Par sa mre, Alice descendait d'une vieille famille

    franaise installe en Louisiane, les Beauchamp. Mais

    Elise Roy tait morte depuis plusieurs annes et toutel'affection de son mari s'tait reporte sur Alice, leur fille

    unique. Ayant surveill de prs l'ducation et les tudes

    de celle-ci, James Roy s'enorgueillissait secrtement

    d'avoir su lui donner un esprit clair et mthodique ainsi

    que l'habitude de rflchir et de juger en toute

    indpendance. Comme il savait pouvoir se fier, non

    seulement l'intelligence, mais aussi la discrtion de lajeune fille, il n'hsitait pas discuter parfois avec elle de

    certaines affaires dlicates.

    Alice avait mme assist plusieurs rencontres entre

    son pre et des dtectives de grand renom, venus

    consulter James Roy au cours d'enqutes particulirement

    difficiles.Entrevues passionnantes et dont le souvenir tait

    marqu d'une pierre blanche dans la mmoire de la jeune

    fille.

    Toute nigme exerait un attrait irrsistible sur

    Alice, et celle-ci ne connaissait de repos que la clef du

    mystre n'ait t dcouverte. James Roy avait plus d'une

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    fois cout les suggestions de sa fille et tir profit de ce

    qu'il appelait ses intuitions .

    Ds qu'elle avait eu connaissance de l'affaire

    Crosley, elle y avait pris un extrme intrt, fait d'autantplus surprenant que ni Josiah, ni les Topham n'tant les

    clients de James Roy, celui-ci ne devait nullement

    intervenir dans le rglement de la succession. Mais Alice

    souponnait un mystre.

    Papa, crois-tu que M. Crosley ait vraiment

    rdig un second testament? demanda-t-elle tout coup. Ma parole, un juge d'instruction ne s'y

    prendrait pas autrement que toi pour mener un

    interrogatoire! s'exclama James Roy. Protestation de

    pure forme que dmentait l'expression satisfaite et

    amuse de son visage. A dire vrai, continua-t-il, je ne

    suis gure mieux renseign que toi. Je ne sais qu'une

    chose, mais peut-tre ne devrais-je mme pas enparler, tant elle est imprcise....

    Qu'est-ce que c'est? Vite, raconte!

    s'cria Alice avec impatience. Ne me fais pas languir....

    Eh bien, voici : je me rappelle parfaitement

    que l'anne dernire, un jour que je me trouvais dans le

    hall de la Banque nationale, j'y ai rencontr JosiahCrosley en compagnie de Georges Rolsted.

    Quoi? S'agissait-il de ton confrre

    matre Rolsted qui est spcialis dans toutes les questions

    d'actes notaris et de testaments?

    Parfaitement. Je l'ai vu entrer avec Josiah et ils

    sont venus s'adresser au guichet voisin de celui devant

    lequel j'attendais. Je n'avais, certes, nulle intention

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    d'couter leur conversation avec l'employ, mais j'tais si

    prs d'eux que je ne pouvais viter d'entendre ce qu'ils

    disaient, et j'ai fort bien compris que l'on parlait d'un

    testament. Josiah a ensuite dclar Rolsted qu'ilpasserait le voir a son bureau le lendemain....

    Ce qui donnerait penser que M. Crosley

    tait bien dcid rdiger un autre testament....

    C'est en effet la premire ide qui m'est venue

    l'esprit.

    Et cela se passait l'anne dernire, fit Alicesongeuse. Environ deux ans par consquent aprs que M.

    Crosley eut lgu tous ses biens aux Topham, n'est-ce

    pas?

    Oui. Il est indniable que Josiah dsirait modifier

    les dispositions prises prcdemment, et je ne serais pas

    tonn qu'il ait eu l'intention de dshriter entirement

    Richard Topham. Mais comment savoir s'il a mis sonprojet excution?...

    Matre Rolsted n'est-il pas l'un de tes vieux

    amis? questionna Alice.

    Si. Nous avons fait nos tudes de droit ensemble.

    Alors, pourquoi ne lui demanderais-tu pas s'il

    n'aurait pas par hasard aid M. Crosley rdiger unsecond testament?

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    Ce serait poser l une question fort indiscrte,...

    et l'on pourrait me rpondre de me mler de ce qui me

    regarde....

    Tu sais bien que matre Rolsted ne te diraitjamais cela, protesta Alice. Tu es maintenant si connu

    que tes confrres sont plutt flatts quand tu sembls

    t'intresser l'une de leurs affaires.... Dis, veux-la essayer

    de te renseigner? Je t'en prie..,.

    Ecoute, mon petit, je ne puis vraiment te

    promettre d'aller voir Rolsted tout exprs pour luifaire subir un interrogatoire en rgle sur un sujet aussi

    dlicat.... Mais enfin, vas-tu m'expliquer pourquoi tu

    prends subitement un tel intrt cette histoire de

    testament?

    Ma foi, je n'en sais rien. Au fond, je crois que

    tout ce qui est mystrieux me passionne, et puis aussi, je

    voudrais pouvoir venir en aide ces pauvres gens quirisquent d'tre spolis par Richard Topham.

    J'ai l'impression que tu es en train de marcher sur

    les traces de ton pre.... Mais je serais curieux de savoir

    ce que tu trouves de si mystrieux cette affaire Crosley.

    Comment, un testament disparat, et tu n'appelles

    pas cela un mystre! s'cria Alice, suffoque. Si, mais condition qu'il ait rellement disparu.

    Tu comprends, il est fort possible que Crosley ait encore

    chang d'avis depuis l'anne dernire. Qui sait? Dans ce

    cas-l, il est capable d'avoir lui-mme dtruit son second

    testament. Il lui prenait parfois de telles fantaisies....

    De toute faon , dclara Alice, nullement

    branle par l'hypothse que venait de formuler son pre,

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    j'aimerais en savoir davantage. Tu parleras matre

    Rolsted, n'est-ce pas?

    James Roy ne put s'empcher de sourire et dit :

    Tu es tenace, ma fille, mais c'est ainsi que l'onarrive ses fins. J'ai presque envie d'inviter

    Georges Rolsted djeuner avec moi demain....

    Oh! oui, je t'en prie, s'cria Alice avec fougue.

    Ce sera une magnifique occasion de lui demander ce qu'il

    sait du testament!

    - Alors, c'est entendu. Mais je t'avertis : ne comptepas trop apprendre des nouvelles sensationnelles....

    James Roy jeta un coup d'il sa montre : Sais-tu qu'il

    est prs de minuit? s'cria-t-il. Voici plus d'une heure que

    nous bavardons. Dpche-toi de monter te coucher,

    Alice, et ne pense plus aux Topham!

    Je vais essayer , dit la jeune fille sans le

    moindre enthousiasme. Elle se leva et vint embrasser sonpre. Surtout, lui souffla-t-elle l'oreille, n'oublie pas

    d'inviter matre Rolsted demain!

    Aprs le dpart de sa fille, James Roy resta un long

    moment rflchir, assis au coin du feu.

    Je ne serais pas tonn qu'Alice et raison, se

    disait-il. Il y a un mystre dans cette affaire. Peut-trevaudrait-il mieux se montrer prudent et ne pas trop

    encourager Alice s'en mler.... Rah!. pourquoi pas,

    aprs tout?... Puisqu'il s'agit d'une bonne cause!

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    CHAPITRE II

    RENCONTRE

    N'oublie pas que tu dois voir matre Rolsted

    aujourd'hui , rappela Alice son pre le lendemain

    matin au petit djeuner. Je vais lui tlphoner en arrivant mon bureau,

    promit James Roy. Mais, encore une fois, ne garde pas

    trop d'illusions : il est probable que je n'apprendrai rien

    de sensationnel.

    Alice se mit rire.

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    Je n'espre pas l'impossible, rassure-toi, rpondit-

    elle. Il me suffirait d'obtenir un simple indice sur ce

    mystrieux testament pour m'estimer satisfaite....

    Dis-moi, que comptes-tu faire aujourd'hui?questionna James Roy.

    Peut-tre quelques courses dans la matine, et cet

    aprs-midi, je suis invite goter chez Betty Scott.

    Alors, tu es beaucoup trop occupe pour venir

    djeuner avec moi.....

    Oh! papa, moi qui en meurs d'envie! s'criaAlice, les yeux brillants de joie. J'ai tellement hte,

    de savoir quoi m'en tenir au sujet de ce testament!

    Eh bien, si vraiment tu crois en avoir le

    temps, dit James Roy avec malice, passe mon bureau

    vers midi. A moins que Georges Rolsted n'ait dclin

    mon invitation, nous essaierons de nous renseigner sur

    le compte de Josiah. Je te recommande toutefois de nemanifester aucune impatience et de ne pas montrer

    l'intrt que tu portes cette affaire.

    Sois tranquille : je te laisserai parler. Je resterai

    bouche cousue,... mais les oreilles grandes ouvertes !

    C'est donc entendu : je compte sur toi pour midi.

    James Roy repoussa sa chaise, et, jetant un coup d'il sa montre : II faut que je me dpche, fit-il vivement.

    Sinon je risque de me mettre en retard pour mes rendez-

    vous.

    Aprs le dpart de son pre, Alice acheva de

    djeuner, puis elle se dirigea vers la cuisine afin de

    donner la servante ses instructions pour la journe. La

    jeune fille tait une matresse de maison accomplie.

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    Depuis la mort de sa mre, survenue six ans plus tt, elle

    veillait tout, aide par Sarah, la vieille bonne. Depuis

    longtemps au service de la famille Beauchamp, Sarah

    tait venue de Louisiane River City afin de ne pasquitter sa jeune matresse Elise, lorsque celle-ci avait

    pous James Roy. Diriger seule la maison de son pre

    et t une lourde charge pour Alice, si celle-ci n'avait

    taussi habile accomplir beaucoup de choses en peude temps. C'est ainsi qu'elle s'adonnait toutes sortes

    d'activits, pratiquait plusieurs sports et gardait encoresuffisamment de loisirs pour sortir et recevoir ses amies.

    Trs en avance sur les jeunes filles de son ge, Alice

    avait quitt le collge quinze ans et demi, en possession

    de son diplme de fin d'tudes secondaires. Excellente

    lve, elle tait estime de ses professeurs tout autant

    qu'adore de ses compagnes. Elle appartenait cette

    catgorie de gens qui attirent naturellement la sympathie,prenant au srieux ce qui les entoure sans donner

    l'impression de se prendre eux-mmes trop au srieux.

    C'est au collge de River City qu'Alice avait connu

    Doris Elliott, sa meilleure amie, en mme temps qu'elle y

    rencontrait les deux surs Topham. Mais l'inverse de

    leurs camarades, ces dernires devaient lui vouer unesolide inimiti. Cela datait de certain jour o Alice avait

    surpris Mabel Topham en train de copier sa composition

    d'histoire. Le professeur, qui s'en tait aperu galement,

    ayant puni la coupable, celle-ci, soutenue par sa sur,

    avait prtendu en rejeter la faute sur Alice. Mais, leur

    grand dpit, personne n'avait voulu les croire, et elles

    s'taient mme fait rabrouer vertement par plusieurs de

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    leurs compagnes, au nombre desquelles se trouvait Doris.

    Jamais Mabel et Ada ne devaient pardonner aux deux

    amies l'affront subi ce jour-l.

    Je ne rentrerai pas djeuner la maison,Sarah,annona Alice en pntrant dans la cuisine. Le menu du

    dner est fait, et tu trouveras ce qu'il faut dans le

    Frigidaire. J'ai pass la commande de la semaine

    l'picier : il livrera dans la matine. Comme cela, tu seras

    tranquille et tu n'auras pas besoin de sortir.

    La jeune fille monta dans sa chambre et redescenditquelques minutes plus tard, prte se rendre en ville.

    Quand la porte de la maison se fut referme derrire elle,

    elle se dirigea vers le garage qui se trouvait au fond du

    jardin, et se hta de sortir sa petite voiture, cadeau

    d'anniversaire de son pre. C'tait un joli cabriolet

    dcapotable, tout pimpant avec sa carrosserie bleu vif et

    ses chromes tincelants. Heureusement pour la jeune fillequi avait longtemps rv de possder semblable mer-

    veille, la loi amricaine n'imposait pas d'ge minimum

    l'octroi du permis de conduire....

    Alice rejoignit la rue en marche arrire, manuvra,

    et prit la direction du centre de la ville. Elle laissa bientt

    derrire elle les quartiers rsidentiels aux larges avenuestranquilles pour s'engager dans les rues troites et

    encombres o se concentrait l'activit commerciale de

    River City. Alice tait une conductrice habile, et avec sa

    petite voiture, infiniment plus maniable que les normes

    automobiles immobilises dans les files de vhicules, elle

    russissait se glisser partout, contournant et vitant les

    pires embouteillages.

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    Ayant parqu son cabriolet l'un des emplacements

    que certains commerants rservaient leur clientle,Alice entra dans un grand magasin, chez Hartley. Elle fit

    d'abord quelques emplettes au rez-de-chausse, puis pritl'ascenseur pour monter au rayon des robes. Elle avait en

    effet l'intention d'acheter une tenue d'aprs-midi qu'elle

    pourrait trenner pour aller goter chez Betty Scott.

    Jusqu'alors, Alice n'avait jamais eu qu' se louer de

    ses achats chez Hartley. Ce matin-l, malheureusement, il

    y avait une telle affluence que le personnel ne savait pluso donner de la tte.

    Devant attendre son tour pour obtenir une vendeuse,

    la jeune fille s'assit tranquillement sur une chaise et se

    mit observer d'un il amus ce qui l'entourait. Au bout

    d'un instant, son attention fut attire par deux clientes qui

    attendaient, elles aussi, mais en manifestant une vive

    impatience. Alice n'eut aucune peine les reconnatre :c'taient Mabel et Ada Topham.

    Elles discutaient avec le chef de rayon, et sur un tel

    ton qu'Alice ne put viter d'entendre ce qui se disait.

    Voici presque dix minutes que nous sommes ici,

    criait Ada. Veuillez nous envoyer une vendeuse

    immdiatement! Je suis dsol, mademoiselle, rpondit le chef de

    service. Je crains qu'il ne vous faille attendre votre

    tour : il y a plusieurs personnes devant vous.... Les

    clientes sont si nombreuses ce matin que....

    Sans doute ignorez-vous qui nous sommes,

    monsieur! coupa Mabel avec insolence.

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    Je le sais parfaitement, mademoiselle, dit

    l'homme d'une voix o commenait percer

    quelque lassitude. Vous aurez une vendeuse dans un

    moment, si vous voulez bien patienter.... Nous n'avons pas l'habitude que l'on nous

    fasse attendre, rpliqua Mabel d'un ton glacial.

    Quelle organisation dplorable! ajouta sa

    sur. Vous n'avez pas l'air de vous douter que notre

    pre est actionnaire du magasin, et qu'il lui suffirait de

    signaler votre attitude au conseil d'administration pourque vous soyez congdi.

    Je regrette de ne pouvoir mieux faire, dit le chef

    de rayon, excd. Mais c'est une rgle de notre maison :

    les clientes doivent attendre leur tour.

    Ada eut un geste de dpit, et une flambe de colre

    passa dans ses yeux. Son lgance coteuse ne russissait

    pas la rendre sduisante. De haute taille, maigre commeun chalas, elle ne possdait aucune grce, et la colre

    qui crispait prsent son visage la rendait mme

    franchement laide.

    Mabel, qui faisait l'orgueil de sa famille, tait la

    fois jolie et insignifiante, avec ses traits sans caractre et

    sa physionomie peu expressive. Elle s'exprimait entermes prtentieux, sur un ton affect qui avait le don

    d'exasprer ou de divertir ses interlocuteurs. Sa mre, qui

    rvait pour elle d'un riche et brillant mariage avec

    quelque fils de grande famille, ne ngligeait rien et

    n'pargnait aucune dpense pour aider la ralisation de

    ses espoirs.

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    Plus ges qu'Alice, les deux surs avaient pourtant

    fait leurs tudes dans la mme classe que la une fille.

    Leurs compagnes, qui les jugeaient sottes et arrogantes,

    ne sympathisaient gure avec elles, et elles ne se firentque peu d'amies.

    Cependant, comme elles venaient de tourner le dos

    au chef de rayon, elles aperurent Alice. Celle-ci les

    salua d'un signe de tte. Mabel lui rpondit avec froideur,

    sans articuler le moindre mot, tandis que sa sur feignait

    de ne pas remarquer la prsence de la jeune fille. Quelles pimbches ! se dit celle-ci. La prochaine

    lois que je les rencontrerai, je les ignorerai purement et

    simplement!

    A cet instant, une vendeuse s'avana vers les deux

    surs qui se mirent aussitt l'accabler de leurs

    rcriminations et lui reprocher de les avoir fait attendre.

    Alice, qui suivait la scne du coin de l'il, vit lademoiselle de magasin leur prsenter divers modles

    d'une grande lgance, parmi lesquels plusieurs robes du

    soir de dentelle et de mousseline. Mais Ada et Mabel

    taient videmment de fort mchante humeur, car c'est

    peine si elles daignrent examiner ces crations

    ravissantes avant de les rejeter. Aucune ne trouva grce leurs yeux.

    La vendeuse apporta une dernire robe et dit d'un ton

    engageant :

    Voici quelque chose de trs chic : c'est un modle

    de Paris que nous avons reu ce matin.

    Ada prit le vtement, le regarda avec indiffrence,

    puis le laissa tomber sur une chaise d'o il glissa et se

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    mit en tas sur le tapis sans que la cliente esquisst lemoindre geste pour le retenir. Elle se dtourna aussitt

    pour examiner un autre modle et, au grand moi de la

    vendeuse, marcha dlibrment sur le tissu chiffonn.Indigne, Alice se leva de sa chaise et se dirigea vers une

    srie de modles exposs l'autre extrmit du rayon.

    Comme elle revenait sa place, quelques instants

    plus tard, les deux surs partaient sans avoir rien achet.

    En passant prs d'elle, Ada la heurta lgrement. Mais au

    lieu de s'excuser, elle se retourna vers Alice et, ladvisageant avec hauteur, s'cria :

    Vous pourriez faire attention, il me semble! ' Sur

    le point de lancer une rplique cinglante, la jeune fille se

    mordit les lvres.

    Ce sont de vraies chipies , se dit-elle en suivant

    d'un il amus Mabel et Ada qui se dirigeaient vers

    l'ascenseur, tte haute, et l'air plus arrogant que jamais. Cela ne m'tonne pas que l'on dise tant de mal d'elles!

    Les rflexions d'Alice furent bientt interrompues

    par une vendeuse qui venait lui demander ce qu'elle

    dsirait. C'tait justement celle qui avait eu affaire aux

    surs Topham quelques minutes auparavant.

    La jeune fille eut tt fait de choisir une robe d'aprs-midi coupe dans un marocain de soie dont le bleu

    lumineux s'accordait parfaitement avec la couleur de ses

    yeux.

    C'est un plaisir de vous servir, mademoiselle ,

    dclara la vendeuse lorsqu'elle se trouva seule avec

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    sa cliente dans le salon d'essayage. Si vous saviez

    comme j'apprhende toujours de voir arriver les

    demoiselles Topham! Elles sont d'une telle exigence....

    Elles se rendent odieuses, dit Alice. Ellea ontvraiment l'air de croire que tout le monde doit tre leurs

    ordres.

    La vendeuse soupira.

    Je me demande ce que cela sera si leur pre hrite

    de Josiah Crosley... , fit-elle. Et elle ajouta en baissant

    la voix : La succession n'est pas encore rgle, mais ilparat que les Topham comptent dj sur cet hritage.

    L'autre jour, Mlle Ada disait sa sur que leurs parents

    entreraient en possession de tout ds que les hommes de

    loi auraient fini de chicaner.... N'empche qu' mon avis

    les Topham ne sont pas aussi tranquilles qu'ils veulent

    bien le dire : ils ont une peur terrible de voir surgir un

    second testament qui pourrait remettre leurs droits enquestion....

    Alice garda le silence : elle avait suffisamment de

    bon sens pour ne pas suivre la vendeuse sur le terrain o

    celle-ci s'engageait, et savait en outre que ses paroles

    risqueraient d'tre ensuite rptes tort et travers.

    Mais elle tait trs satisfaite de ce qu'elle venaitd'apprendre. L'anxit qu'prouvaient les Topham ne

    montrait-elle pas qu'ils croyaient l'existence d'un

    testament postrieur celui par lequel Josiah leur avait

    lgu la totalit de sa fortune? Il tait vident aussi que

    les prtentions manifestes par les autres parents du

    vieillard ne laissaient pas d'inquiter Richard Topham.

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    Alice se rendit la caisse afin de rgler son achat et

    demanda que l'on ft livrer sa robe chez elle l'aprs-midi

    mme. Soudain, elle s'aperut qu'il tait presque midi.

    Mon Dieu, se dit-elle, gagnant la sortie du magasinen toute hte, il faut que je nie dpche si je ne veux pas

    faire attendre papa!

    Heureusement, le bureau de James Roy n'tait pas

    trs loign, et cinq minutes plus tard, la jeune fille

    sonnait la porte de son pre. Bien qu'elle ft juste

    l'heure, celui-ci l'attendait, prt sortir. Alors, papa, as-tu russi joindre matre Rolsted?

    questionna Alice vivement. Et a-t-il accept ton

    invitation?

    Nous avons rendez-vous avec lui au Grand

    Htel midi et demi , annona James Roy, puis il

    marqua une lgre hsitation avant de poursuivre :

    Dis-moi, Alice, crois-tu qu'il me faille le sonder au sujetde Josiah?

    Bien sr! Je m'intresse de plus en plus cette

    affaire, papa. Je ne saurais t'expliquer ce qui me donne

    une telle certitude, mais je suis persuade que M. Crosley

    a bel et bien rdig un second testament....

    Le pre sourit. Je dois reconnatre que tes intuitions se sont

    presque toujours vrifies, admit-il. Aussi vais-je faire de

    mon mieux pour dcouvrir ce que Rolsted sait de celte

    affaire. Veille seulement ne pas manifester

    ton dsir d'tre renseigne : notre homme

    comprendrait tout de suite pourquoi je l'ai invit

    djeuner!

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    Sois tranquille, va : je serai sage comme une

    image! dit Alice en riant.

    Le Grand Htel occupant l'un des pts de maisons

    voisins de celui dans lequel James Roy avait son bureau,le pre et la fille s'y rendirent pied, sans se presser.

    Lorsqu'ils pntrrent dans le hall, matre Rolsted les y

    avait dj devancs. James Roy prsenta Alice son

    confrre, puis tous les trois se dirigrent vers la salle de

    restaurant o une table leur tait rserve.

    La conversation roula d'abord sur les sujets les plusvaris, aprs quoi les deux hommes en vinrent voquer

    le temps de leur jeunesse, les tudes qu'ils avaient

    poursuivies ensemble et finalement leurs dbuts dans la

    carrire juridique. A mesure que le repas s'avanait, Alice

    sentait crotre son impatience, et se demandait si l'on

    allait jamais aborder le sujet qui lui tenait tant au cur....

    Enfin, le caf servi, James Roy orienta habilementl'entretien sur une nouvelle voie et se mit parler de

    certaines affaires pineuses qu'il avait eu l'occasion

    d'tudier.

    A propos, je n'ai pas eu beaucoup de dtails sur la

    succession Crosley, fit-il ngligemment. Je me demande

    o en sont les Topham.... Je ne sais plus qui me disaitl'autre jour que les autres hritiers de Josiah avaient

    l'intention d'attaquer le testament.

    Ces mots furent suivis d'un long silence, et Alice ne

    fut pas loin de penser que matre Rolsted n'avait aucune

    envie d'voquer le cas Crosley.

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    Je n'en sais pas plus long que toi, James, reprit

    enfin l'avou. Ce n'est pas moi qui suis charg de rgler

    cette affaire.... Mais j'avoue que j'attends avec impatience

    de voir ce qui va se passer, car je connaissais bien levieux Josiah.,.. A mon avis, le testament prsent par les

    Topham est inattaquable. Ils hriteront donc la totalit

    de la succession? observa James Roy.

    - Parfaitement,... moins qu'il n'existe d'autres

    dispositions testamentaires infirmant les premires....

    Le pre d'Alice prit un air surpris. Comment cela?questionna-t-il. Ainsi, tu crois que Josiah aurait pu

    rdiger un second testament? Matre Rolsted hsita, ne

    sachant s'il devait en dire davantage. Enfin, il parut se

    dcider, jeta un rapide coup d'oeil autour de lui et,

    baissant la voix, commena :

    Je ne voudrais pas que la chose pt s'bruiter....

    Tu peux compter sur notre discrtion , fit James Roy, et,devinant la vritable proccupation de son ami, il ajouta :

    Sois tranquille, j'ai eu maintes fois l'occasion de

    constater qu'Alice savait garder un secret....

    - Alors voici : je ne serais nullement surpris qu'un

    second testament se dcouvrt un beau jour. Tu sais que

    Richard Topham et les siens se sont fort mal conduitsenvers Josiah aprs que celui-cileur eut lgu tous ses

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    biens.... Or, il y a environ un an, j'ai reu la visite du

    vieillard mon bureau. Il me communiqua son intention

    de rdiger un nouveau testament par lequel il

    dshriterait les Topham jusqu'au dernier sou. Comme il

    tenait absolument crire ses dernires volonts de sa

    main, il me posa une foule de questions sur la manire

    d'oprer. Je lui donnai toutes les indications ncessaires

    et il s'en alla en promettant de me soumettre le document

    ds qu'il l'aurait tabli.

    Ainsi, tu as eu celui-ci sous les yeux? demanda

    James Roy, stupfait.

    Mais non, et c'est bien l le plus extraordinaire :

    Crosley n'est jamais revenu me voir. De sorte que

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    j'ignore compltement s'il a donn suite , son projet:

    S'il l'avait fait, il y aurait d'ailleurs beaucoup de

    chances pour que le document ne ft pas rdig dans les

    formes lgales.... Ce n'est pas sr. Josiah tait un homme

    mthodique et prudent : il aurait suivi mes instructions

    la lettre.

    Esprons-le, car les Topham tireraient argument

    de la moindre erreur pour intenter une action en justice

    et obtenir l'annulation de ce second testament.,.. Sans doute, mais' tu sais, je crois que dans l'tat

    actuel des choses, nous ne devons pas nous leurrer : que

    les Topham aient, des droits ou non sur cet hritage,

    c'est . eux qu'il reviendra. Que veux-tu? ils ont sur leurs

    adversaires l'avantage;d'tre dj trs riches.... Les autresparents de Josiah vont bien essayer de plaider leur cause

    en arguant de l'existence d'un second testament, mais enl'absence de toute preuve, que peuvent-ils esprer? Il leur

    faudrait dpenser une vritable fortune pour venir bout

    d'un homme comme Richard Topham.

    Alice coutait en silence, semblant indiffrente ce

    que disaient matre Rolsteld et son pre. L'motion,

    cependant, faisait battre son cur.La conversation se prolongea quelques instants

    encore, puis James Roy demanda l'addition. Les trois

    convives se levrent et regagnrent le grand hall de

    l'htel o matre Rolsted prit cong de ses htes.

    Eh bien, ma fille, es-tu satisfaite? demanda James

    Roy lorsqu'il se retrouva seul avec Alice.

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    Oh! papa, c'est bien ce que je pensais : il y a un

    second testament!

    Pas si vite! N'oublie pas que Crosley n'a peut-

    tre jamais mis son projet excution, et qu'au cas o ilaurait rdig le document, il tait fort capable de l'avoir

    ensuite dtruit.

    C'est possible, videmment, niais je ne puis

    croire que les choses se soient passes ainsi. Josiah

    n'avait aucune raison pour souhaiter favoriser les

    Topham : il les dtestait. Je suis convaincue que letestament existe, l'abri dans l'une de ces cachettes dont

    M. Crosley avait, parat-il, le secret.... Mon Dieu, si je

    pouvais le dcouvrir!

    Cela risque d'tre aussi facile que de retrouver

    une aiguille dans une botte de foin, observa James

    Roy. Franchement, Alice, je crois que tu ferais mieux

    d'oublier cette histoire. Voyons, papa, je ne puis tout de mme pas

    abandonner la partie avant d'avoir essay de savoir ce

    qu'est devenu ce testament! insista la jeune fille.

    C'est bon, mon petit. Creuse cette affaire

    puisqu'elle te plat, mais j'ai bien l'impression que tu

    t'attaques un problme insoluble. Je medemande comment tu espres dnicher un document

    peut-tre imaginaire, sans possder au dpart le moindre

    renseignement....

    Alice clata de rire.

    Je me dbrouillerai, va! riposta-t-elle gaiement.

    Donne-moi le temps de chercher, et tu verras ce que tu

    verras!

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    Cependant, lorsque, aprs avoir quitt son pre,

    Alice se retrouva au volant de sa voiture, sur la route qui

    conduisait chez elle, le doute commena se glisser dans

    son esprit. Elle savait que toutes les circonstancessemblaient ligues contre elle. Par o dbuterait-elle et

    comment mnerait-elle son enqute? Son pre avait

    raison : il lui fallait partir de zro....

    Ah! se dit-elle, cur vaillant, rien d'impossible!

    S'il existe un second testament, je le trouverai, et j'espre

    bien qu'il ne sera pas en faveur des Topham!

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    CHAPITRE III

    L'ORAGE

    Quelques jours plus tard, au petit djeuner, James

    Roy dit sa fille :

    Es-tu libre aujourd'hui, Alice? Si tu n'avais rien de

    prvu, je te chargerais de faire une course pour moi.

    Je ne demande pas mieux, rpondit-elle avec

    empressement. De quoi s'agit-il?

    Voici : il me faut transmettre certains documents

    de toute urgence au juge Hartgrave, Masonville. Ils

    doivent lui tre remis avant midi. Je les lui aurais ports

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    moi-mme, si je n'avais pas justement plusieurs

    rendez-vous importants mon bureau.

    Ne t'inquite pas : le juge aura ses papiers en

    temps voulu. Il n'y a gure que vingt-cinq kilomtres d'ici Masonville. En voiture, ce n'est rien du tout.

    Merci, mon petit, tu me dlivres d'un grand

    poids. Mais c'est bien vrai au moins que cette course ne

    t'ennuie pas?

    Au contraire! Il fait si beau que cela sera un

    plaisir.... James Roy se leva et alla soulever le rideau de lafentre.

    Le temps est clair, reprit-il, mais ces petits nuages

    que l'on voit du ct de l'ouest ne me disent rien qui

    vaille. Nous aurions de la pluie dans la journe que je

    n'en serais pas tonn. Par ici, les orages viennent

    toujours si vite.... Alors, il faut que je me dpche de partir. Je suis

    presque prte, heureusement. O sont les papiers, papa?

    A mon bureau. Je vais descendre en ville avec

    toi.

    Alice monta dans sa chambre quatre quatre, enfila

    son manteau, prit son sac et ses gants. Son pre avait peine eu le temps de quitter la salle manger qu'elle

    dvalait dj l'escalier et sortait de la maison en trombe

    pour courir au garage. Cinq minutes plus tard, le cabriolet

    bleu de la jeune fille dbouchait dans la rue en marche

    arrire et venait se ranger au bord du trottoir. James Roy

    ne tarda gure le rejoindre.

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    Dis-moi, Alice, voici plusieurs jours que je ne t'ai

    entendue parler de l'affaire Crosley , fit-il au bout de

    quelques instants, tandis que la voiture filait bonne

    allure vers le centre de la ville. Aurais-tu renonc t'yintresser?

    Le visage d'Alice s'assombrit.

    J'y pense de plus en plus, bien au contraire,

    rpondit-elle, mais n'en suis pas plus avancepour cela.Dcidment, je ferais un bien mauvais dtective!

    Il ne faut pas te dcourager. Cette affaire-lembarrasserait n'importe quel enquteur

    professionnel....

    Je n'ai pas encore abandonn tout espoir. Qui

    sait, peut-tre dcouvrirai-je un jour l'indice qui me

    mettra sur la bonne voie....

    Peu de temps aprs, la voiture s'arrtait devant

    l'immeuble o se trouvait le bureau de James Roy. Celui-ci descendit et s'engouffra dans le btiment. Il en ressortit

    au bout de quelques minutes, tenant la main une grande

    enveloppe cachete qu'il tendit sa fille.

    Tiens, voici ce que tu remettras au juge Hart-grave

    de ma part. Tu connais son adresse Masonville?

    Oui, ne t'inquite pas : je n'aurai aucunepeine trouver son bureau. Je suis passe devant

    plusieurs fois en allant faire des achats.

    Alice dmarra, et au carrefour suivant, prit la

    direction de Masonville. Ds qu'elle eut travers les

    faubourgs et dpass les dernires maisons de River City,

    elle poussa un soupir de satisfaction.

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    De chaque ct de la route, les champs s'tendaient

    maintenant perte de vue, et Alice se rjouissait de ce

    spectacle. Elle aimait profondment ce pays o elle tait

    ne et o elle avait toujours vcu, l'exception desvacances qu'elle passait depuis son enfance en Louisiane,

    chez ses grands-parents maternels, et d'un sjour de trois

    mois qu'elle avait fait en France l'anne prcdente.

    La famille Beauchamp avait en effet conserv des

    attaches dans sa patrie d'origine : en Touraine, vivaient

    encore les descendants d'une branche cadette. Ceux-ciavaient accueilli Alice bras ouverts, et la jeune fille ne

    pouvait songer sans motion ces parents lointains qui

    avaient voulu lui faire connatre le pays de sa mre sous

    ses plus beaux aspects. Elle avait vu Paris, Versailles,

    visit la Bretagne, la Provence et, plus belle encore peut-

    tre que celles-ci, cette chre Touraine, avec ses douces

    eaux, ses horizons nacrs et ses chteaux de contes defes. Alice en avait gard la nostalgie. Je retournerai l-

    bas un jour... , se disait-elle.

    Mais, en vraie fille du Missouri qu'elle tait, elle n'en

    admirait pas moins sa terre natale. Elle s'enorgueillissait

    de son sol fertile, de ses champs de coton et de mas, de

    ses grasses prairies o galopaient les plus beaux chevauxdes Etats-Unis. Elle aimait contempler ces plaines

    immenses o le vent creusait l'herbe ondoyante de

    longues vagues qui semblaient courir jusqu'aux collines

    moutonnant l'horizon.

    Ce jour-l cependant, tandis qu'Alice roulait vers

    Masonville, elle ne pouvait s'empcher de jeter de temps

    en temps vers le ciel un regard anxieux. Le soleil

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    rpandait sur la route blanche une lumire aveuglante,

    mais l'ouest s'tendait un gros nuage noir.

    Heureusement, il restait immobile et Alice se rassura :elle aurait de toute manire le temps de remettre au jugeHartgrave le pli que lui avait confi son pre, puis de

    regagner River City avant que les choses ne se gtent.

    D'ailleurs, se dit-elle, rien ne prouve que cet orage-

    l soit pour nous. Le vent n'a pas l'air de souffler de notre

    ct....

    Onze heures sonnaient quand Alice arriva Masonville. Elle se rendit immdiatement au bureau du

    juge, pour y apprendre que ce dernier venait de partir au

    palais de justice. Sachant combien les papiers qu'elle

    devait lui remettre taient importants, Alice ne voulut pas

    les confier la secrtaire qui l'avait renseigne. Elle partit

    la recherche de M. Hartgrave.

    Elle eut beaucoup de peine le trouver, et il taitpresque midi quand elle put enfin s'acquitter de sa

    mission. Apprenant qu'elle tait la fille de son vieil ami

    James Roy, le juge insista pour l'emmener djeuner chez

    lui. Alice accepta l'invitation et passa une heure fort

    agrable en compagnie de son hte et de la femme de

    celui-ci. Mais elle ne voulut pas s'attarder et prit congds qu'il lui fut possible de le faire sans paratre impolie.

    J'ai presque envie de rentrer par un autre chemin ,

    dit-elle M. Hartgrave comme celui-ci L'accompagnait

    sa voiture. La route du bord de l'eau est beaucoup plus

    agrable que celle par laquelle je suis venue, mais le

    trajet doit tre plus long, et j'ai peur de me laisser

    surprendre par l'orage....

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    Le juge leva la tte. Le soleil brillait toujours;

    pourtant l'clat du ciel semblait s'tre terni, et quelques

    nues gristres montaient de l'horizon.

    S'il doit pleuvoir, ce ne sera pas avant une heure oudeux, dclara M. Hartgrave. Ces nuages n'ont pas l'air

    bien mchant.

    Alors, je vais prendre la route du bord de l'eau ,

    dcida Alice.

    Quelques minutes plus tard, elle quittait la grand-

    route qui l'aurait ramene directement River City ets'engageait sur un chemin secondaire rejoignant -la

    rivire Muskoka. Il longeait cette dernire ensuite, troit,

    sinueux, suivant fidlement les mandres de son cours.

    Pittoresque et ombrag, il tait nanmoins peu frquent,

    sinon par les propritaires de quelques fermes gailles

    aux environs. Alice ralentit l'allure, afin de jouir

    tranquillement du paysage.Elle s'engagea bientt sous la vote que formaient de

    grands arbres dont l'pais feuillage masquait entirement

    le ciel. Quand, aprs avoir roul quelques minutes dans la

    pnombre verte de ce tunnel, la jeune fille se retrouva au

    grand jour, elle fut stupfaite de constater que le soleil

    avait disparu. Le gros nuage noir qu'elle avait remarqudans la matine et dont l'aspect semblait jusqulalors si

    inoffensif, tait devenu menaant. Il s'talait vue d'il,

    envahissant le ciel avec une rapidit effrayante. En

    quelques instants, le paysage qui entourait Alice s'tait

    assombri comme par enchantement.

    Jamais je n'aurais d choisir ce chemin-l, se dit la

    jeune fille. A prsent, me voil prise : je n'ai ni le temps

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    de rebrousser chemin, ni celui de gagner River City avant

    l'orage....

    Alice savait que cette route du bord de l'eau,

    excellente par temps sec, devenait fort dangereuse dsqu'il se mettait pleuvoir. Sa surface tait alors si

    glissante que les conducteurs les plus expriments

    redoutaient de s'y aventurer. Enfin, cet itinraire tait si

    peu frquent qu'en cas d'accident, la jeune fille ne

    pouvait compter sur aucun secours. Si sa voiture drapait

    et qu'elle se retrouvt dans le foss, il lui faudraitparcourir une dizaine de kilomtres pied pour rejoindre

    la grand-route et arrter un automobiliste.

    La campagne tait dserte aussi. La Muskoka

    dbordait chaque anne la saison des pluies, et ses eaux

    ravageaient les champs riverains. Aussi ceux-ci restaient-

    ils la plupart du temps l'abandon. Ils trouvaient

    difficilement acqureur et aucune maison ne s'taitconstruite en bordure de la route, les rares fermiers

    tablis aux environs s'tant installs sur les hauteurs qui

    dominaient la rivire.

    Si je pouvais seulement m'abriter quelque part

    pour laisser passer cet orage! songeait Alice, plus

    inquite qu'elle ne voulait se l'avouer elle-mme.Le bleu du ciel avait disparu derrire un

    amoncellement de nuages noirs. Il faisait si sombre sous

    les arbres que l'on et pu croire la nuit dj venue.

    Alice, qui ne distinguait plus la route, alluma ses

    phares. Soudain, un coup de vent souleva les

    branches. Les feuilles frissonnrent et un murmure

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    apeur courut parmi elles, annonant l'orage. Une sourde

    angoisse s'empara d'Alice.

    La jeune fille appuya sur l'acclrateur, et la voiture

    parut bondir, comme stimule, elle aussi, par laconscience du danger. Tout coup, un clair fourchu

    traversa le ciel, suivi de prs par un violent coup de

    tonnerre.

    L'orage n'est pas loin... , murmura Alice, de

    moins en moins rassure.

    Elle se pencha sur son volant et commena prendreses virages toute vitesse. La route tait maintenant

    balaye par des rafales qui faisaient voler la poussire.

    Sentant l'air plus vif qui s'engouffrait dans la voiture et

    tourbillonnait autour d'elle, la jeune fille comprit que

    l'orage tait sur le point de se dchaner. Dj, elle voyait

    la pluie accourir, et fondre sur elle du bout de l'horizon.

    Dsesprment, Alice cherchait des yeux un abrilorsqu'elle aperut quelque distance un groupe de

    masures tages sur les champs en pente, non loin de la

    route. L'une d'elles, une vieille grange demi effondre

    semblait mme donner directement sur le chemin.

    Il faut tout prix que j'arrive l-bas avant la pluie!

    se dit Alice,Trop tard! A ce moment, de grosses gouttes

    s'crasrent sur le pare-brise, lentes d'abord, puis de plus

    en plus rapides. Le ciel gris plomb avait

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    pris une sinistre couleur jauntre. Soudain, un

    second clair le traversa, et la pluie se mit tomber en

    dluge.

    Alice fit aussitt manuvrer son essuie-glace, mais

    ce fut peine perdue : l'eau s'abattait en trombes, avec une

    telle violence que l'on ne pouvait rien voir devant soi. En

    quelques instants, la route elle-mme disparut, noye

    sous un flot de boue. Ce n'tait pas la premire fois

    qu'Alice tait surprise par un orage, mais jamais encore

    elle n'en avait vu d'aussi pouvantable. Aurait-elle le

    temps de gagner cette masure qu'elle avait aperue tout

    l'heure? Elle craignait de perdre le contrle de sa voiture,

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    et d'tre entrane dans le foss par le torrent limoneux

    qui se dversait sur la route.

    Enfin, la masse confuse de la grange se profila sur la

    gauche. Les portes taient grandes ouvertes. Sans hsiter,Alice s'engagea sur le raidillon qui accdait la btisse et

    se mit l'abri. Puis, elle teignit ses phares, coupa le

    contact et s'adossa son sige en poussant un soupir de

    soulagement.

    Vous tes arrive juste temps , dit une voix

    derrire elle.Alice sursauta et, se retournant, dcouvrit une jeune

    fille inconnue qui la considrait avec curiosit.

    Cependant, l'orage redoublait de violence. Le vent

    qui, maintenant, soufflait en tempte, malmenait les

    portes de la grange demeures ouvertes. Il s'engouffra

    soudain l'intrieur, tout charg de pluie.

    Alice descendit de voiture et s'avana vers la jeunefille.

    Excusez-moi, fit-elle. Je suis confuse d'avoir

    pntr ici avec tant de dsinvolture.

    Il n'y a pas de mal, rpondit l'autre aimablement.

    Vous tes la bienvenue, mademoiselle, mais je regrette

    de ne pouvoir vous offrir une hospitalit plus agrable. Intrigue, Alice tudiait son interlocutrice. Ds les

    premiers mots qu'elle lui avait entendu prononcer, elle

    avait t frappe par le timbre agrable de sa voix et la

    distinction de son accent. Elle s'apercevait prsent que,

    malgr la pauvret de leur aspect, ses vtements taient

    nets et bien coups. Cette inconnue ne ressemblait

    nullement aux filles de ces petits fermiers misrables

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    tablis aux environs sur ces terres dont personne ne

    voulait. Et pourtant, elle semblait chez elle, bien sa

    place, dans ce cadre o Alice la voyait.

    Je crois que, cette fois-ci, les choses vont vraimentse gter , reprit l'inconnue, tandis que les clairs et le

    tonnerre se succdaient dans un fracas assourdissant.

    J'ai bien peur que vous ne soyez oblige de passer ici

    plus de temps que vous ne le voudriez....

    Mais je ne demande pas mieux que de rester ici

    en attendant que la pluie ait cess, rpondit Alicevivement.... A condition que cela ne vous drange pas,

    toutefois....

    Nous dranger, nous! s'exclama la jeune fille,

    dans un lan venu du fond du cur. Si voussaviez dansquel isolement nous vivons, ma sur et moi.... On ne

    vient jamais nous voir, et nous n'avons que rarement

    l'occasion de bavarder avec des compagnes de notre ge.Pensez donc qu'il nous arrive parfois de rester une

    semaine entire sans voir personne que le facteur!

    Alice possdait une aptitude tonnante dceler le

    ct trange de ce qu'elle voyait ou de ce qu'elle

    entendait, et sans doute devait-elle ce sixime sens la

    certitude qui, brusquement, l'envahit en prsence de cettejeune fille inconnue : la situation de cette dernire et de

    sa sur, isoles sur une terre aussi dshrite, constituait

    un mystre.... Alice dsirait l'lucider tout prix.

    Je vous remercie de votre hospitalit! reprit-elle en

    souriant. Finalement, cet orage a du bon, puisqu'il nous a

    permis de nous rencontrer....

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    Alice tait alors bien loin de se douter que les heures

    venir lui apporteraient la confirmation clatante de ces

    quelques mots de politesse, prononcs sans y prendre

    garde.

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    CHAPITRE IV

    UNE HISTOIRE INTRESSANTE

    L'inconnue s'tait avance l'entre de la grange,

    Il pleut encore plus fort que tout l'heure , dit-

    elle.

    Alice la rejoignit et jeta un coup d'il au-dehors.

    L'eau ruisselait en cataractes par les fentes du vieuxchneau qui courait le long de la toiture. Soudain une

    rafale chassa une averse de gouttelettes glaces qui gifla

    les jeunes filles au visage. Elles se mirent rire.

    Brrr, quel temps! s'cria Alice. Vite, rentrons nous

    mettre l'abri'.

    Il souffle an vent terrible dans cette grange, dit sa

    compagne en frissonnant. Pourquoi ne viendriez-vous pasjusqu' la maison? Vous y seriez beaucoup mieux en

    attendant de pouvoir vous remettre en route. Je crois

    que l'orage menace de durer encore longtemps.

    C'est que je ne voudrais pas vous dranger...,

    commena Alice.

    Mais vous ne nous drangez pas, bien aucontraire, et je suis sre que jamais ma sur ne me

    pardonnerait de ne pas vous avoir amene la maison....

    Elle s'interrompit et, regardant Alice d'un air confus :

    Excusez-moi, murmura-t-elle, j'ai compltement

    oubli de me prsenter.... Je m'appelle Millie.... Millie

    Horner.

    Et moi Alice Roy.

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    Seriez-vous par hasard la fille de matre

    James Roy, l'avou de River City?

    Mais oui, fit Alice stupfaite. Le connaissez-

    vous? Oh! non, j'ai seulement entendu parler de lui. Il

    est si renomm.... La jeune fille retira l'impermable

    qu'elle portait et le tendit sa compagne. Tenez, lui dit-

    elle, enfilez cela. Je vais aller vous chercher des bottes.

    Jamais de la vie, protesta Alice. Si je prends

    votre manteau, que mettrez-vous? J'ai encore un vieux cir qui doit traner par l,

    accroch au fond de la grange. Il fera trs bien l'affaire,

    et puis, de toute manire, ma robe ne craint pas la

    pluie!

    Bon gr, mal gr, Alice dut endosser le vtement

    qu'on lui offrait et chausser des bottes de caoutchouc

    beaucoup trop grandes pour elle. Elle tait si drle danscet accoutrement que Millie ne put s'empcher de pouffer

    en la regardant.

    Les deux jeunes filles sortirent et refermrent les

    portes derrire elles.

    Vite, ce n'est pas le moment de flner, s'cria

    Millie, prenant la main de sa compagne. Enavant!

    Elles s'lancrent sous la pluie. Pataugeant dans les

    flaques et dans la boue, elles contournrent la grange et

    coururent vers la ferme. Comme elles atteignaient l'entre

    de la cour, un clair traversa le ciel, et les btiments

    dlabrs surgirent de leur pnombre, illumins d'un jour

    livide. Le coup de tonnerre qui suivit fut d'une telle

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    violence qu'instinctivement, les jeunes filles courbrent

    le dos, persuades que tout allait s'crouler autour d'elles.

    Au mme instant, la pluie redoubla, et le vent frachit

    encore. Si cela continue, nous risquons d'avoir de la grle

    , dit Millie en se prcipitant sous la vranda qui abritait

    le devant de la maison.

    Elle enleva ses bottes, attendit qu'Alice en et fait

    autant, et, ouvrant la porte toute grande, introduisit sa

    compagne dans une vaste cuisine. Une jeune fille s'yaffairait auprs du fourneau. Elle se retourna vers les

    arrivantes, surprise.

    Grce, je t'amne une visiteuse , annona Millie.

    Puis, s'adressant Alice : Mademoiselle, continua-t-

    elle, je vous prsente ma sur. C'est elle l'me de la

    maison.

    Grce Horner sourit au compliment et accueillitAlice avec un plaisir manifeste. Grande et mince comme

    sa sur, mais brune autant que celle-ci tait blonde, elle

    tait l'ane. Alice lui donnait quatre ou cinq ans de plus

    qu' Millie. Un visage pensif, des yeux sombres,

    empreints d'une lgre tristesse,

    laissaient deviner que de lourdes responsabilitsavaient dj d peser sur les paules de la jeune fille.

    Alice prouva tout de suite une vive sympathie pour

    les deux surs et rpondit chaleureusement leur

    accueil.

    Vous tes vraiment trs gentilles de me donner

    ainsi l'hospitalit, dit-elle.

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    C'est pour nous un rel plaisir, assura Grce.

    Nous ne voyons jamais personne. Toutes nos amies

    habitent Masonville et nous n'avons gure l'occasion

    d'aller l-bas, mademoiselle.... Oh! je vous en prie, appelez-moi Alice, comme

    tout le monde....

    Quelques instants plus tard, les trois jeunes filles

    bavardaient avec entrain, ravies de se trouver ensemble,

    comme des amies de longue date.

    Mais Grce revint bientt son fourneau et sortit dufour un gteau qu'elle dposa sur une grille pour le laisser

    refroidir.

    Et maintenant, passons la salle manger, dit-elle.

    Je vais vous faire goter mon gteau, Alice.

    La spcialit de la maison! annona Millie

    gaiement. C'est que Grce est un fameux cordon bleu,

    vous savez.... Quant moi, je dois avouer que la cuisinen'est pas mon fort : je prfre m'occuper au-dehors.

    Grce ouvrit la porte de la salle manger et dit

    Alice en riant :

    Je vous assure que Millie et moi, nous ne vous

    souhaitons aucun mal, mais il n'empche que KOUS ne

    sommes nullement presses de voir cet orage seterminer....

    - Moi non plus, rpondit Alice, condition toutefois

    que je puisse rentrer chez moi avant la nuit.

    La salle manger tait vaste, de proportions

    agrables, mais si modestement meuble qu'elle donnait

    l'impression d'tre presque vide. Un vieux canap

    dmod, une table bon march, et quelques chaises haut

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    dossier composaient tout le mobilier auquel s'ajoutait un

    antique pole bois qui tidissait l'atmosphre de la

    pice. Le plancher cir s'ornait de plusieurs de ces tapis

    tricots la main, comme on en faisait autrefois, et, auxfentres, des rideaux blancs volants attestaient que,

    malgr leur pauvret, les deux surs s'ingniaient

    rendre leur intrieur le plus attrayant possible.

    Mais srement, vous n'habitez pas cette ferme

    toutes seules? questionna Alice.

    Millie fil un signe affirmatif. Grce et moi vivons ainsi depuis la mort de notre

    pre, survenue il y a deux ans, quelques mois peine

    aprs celle de notre mre... , expliqua-t-elle d'une voix

    qui s'tait brusquement voile.

    Comment pouvez-vous mener votre exploitation

    sans aucune aide, je me le demande..., reprit Alice au

    bout d'un moment. Ce doit tre un labeur crasant. Notre ferme n'est plus trs importante, prsent,

    dit Grce tranquillement. Il ne nous gure que deux

    hectares de terres.... Alice est certainement en train de chercher !

    comprendre comment nous pouvons joindre les deux

    bouts, mais elle n'ose pas nous poser la question!s'cria Millie en riant. C'est pourtant bien simple :

    Grce travaille pour une couturire de Masonville,

    quand celle-ci a de l'ouvrage ne plus savoir o

    donner de la tte. Entre-temps, elle fait tous nos

    vtements, et moi, j'lve des poulets!

    Des poulets! s'exclama Alice. Cela est-il d'un

    bon rapport?

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    Pas toujours. Ainsi, cette anne, le cours des

    volailles a baiss, et sur les marchs les ufs se vendent

    aussi moins bien. Mais l'levage me plat, et je suis sre

    que j'en pourrais tirer un gros profit s'il m'tait possibled'acheter quelques Leghorn blanches.

    Millie est une vraie fermire, expliqua Grce

    avec un sourire. Nous nous partageons la besogne : je

    tiens la maison et elle travaille au-dehors.

    L't, tout va bien. Nous rcoltons des lgumes

    en quantit suffisante pour notre consommation. Maisl'hiver, c'est plus dur, et cette anne, je ne sais gure ce

    que nous allons devenir....

    Ne t'inquite pas, Millie, dit Grce. Jusqu'ici,

    nous avons toujours russi surmonter nos difficults....

    Elle se leva et ajouta, s'adressant Alice : Je suis

    sre que nous vous ennuyons avec nos histoires. Je vais

    vous faire une tasse de th.Heureusement, nous sommes encore assez riches

    pour pouvoir vous l'offrir!

    Alice faillit refuser, mais se mordit la langue

    temps, sachant que la fiert des deux surs risquerait

    d'en tre offense.

    Comme je voudrais trouver le moyen de les aider!songeait la jeune fille. Que faire? Il m'est impossible de

    leur proposer de payer mon goter.... Soudain, il lui

    vint une ide : Je vais acheter du tissu et je demanderai

    Grce de me confectionner une robe!

    Quelques instants plus tard, Grce reparut, apportant

    la thire et le gteau sur un plateau recouvert d'un

    napperon. Et elle s'empressa de servir son invite, avec

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    autant d'aisance que si elle avait prsid quelque

    rception dans un salon lgant.

    Je n'ai jamais rien mang d'aussi bon , dclara

    Alice, gourmande.Les jeunes filles se mirent bavarder en regardant la

    pluie qui continuait battre les vitres. Puis, Alice

    remarqua une trs jolie gravure accroche au mur de la

    salle manger, et, comme elle l'admirait, Millie laissa

    tomber ces mots :

    C'est un cadeau de notre oncle Josiah.... Hlas! sile pauvre homme tait encore en vie, les choses seraient

    pour nous bien diffrentes....

    Alice sursauta. Cet oncle dont venait de parler Millie

    serait-il par hasard Josiah Crosley? L'hypothse semblait

    fort improbable et pourtant.... Alice entendait encore son

    pre lui dire que, parmi les personnes ayant espr

    figurer sur le testament duvieillard, se trouvaient deux jeunes filles qui

    habitaient dans la valle de la Muskoka.... Voici une

    affaire qui mrite d'tre tire au clair , dcida-t-elle.

    Y a-t-il longtemps que votre oncle est mort?

    demanda-t-elle.

    - En ralit, Josiah Crosley n'tait pas notre oncle,rpondit Grce. Nous n'tions mme pas ses parents.

    Mais nous l'aimions autant que s'il avait appartenu

    notre famille. Sa voix s'trangla. Il y eut quelques

    instants de silence, puis la jeune fille reprit avec effort :

    Josiah tait notre voisin. Il ne quitta sa maison qu'aprs la

    mort de nos parents. Il semble vraiment que tous les

    malheurs nous soient arrivs la fois....

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    Oncle Josiah tait le meilleur des hommes,

    ajouta Millie. Beaucoup de gens disaient de lui que c'tait

    un original, mais, quand on le connaissait, on ne

    s'apercevait mme plus de ses petites manies. Si voussaviez la bont et l'affection qu'il nous tmoignait! Il

    avait toujours habit ct de chez nous..., et puis, un

    jour, il s'est laiss persuader par les Topham qui

    tenaient l'emmener chez eux : il s'en est all vivre

    dans leur maison, River City. A partir de ce

    moment-l, tout a t chang.... Mais il ne s'est jamais senti l'aise avec les

    Topham, dit Grce. Ceux-ci n'taient gure gentils avec

    lui, et il russissait parfois venir nous voir en cachette,

    n'est-ce pas, Millie?

    Oui. Il nous rptait que nous tions pour lui

    comme ses vrais enfants. Il ne savait que faire pour nous

    gter. Nous l'aimions pour lui-mme, non pour sonargent. Aprs la mort de nos parents, il nous laissa

    entendre qu'il veillerait ce que nous ne manquions de

    rien, et je me rappelle parfaitement qu' sa dernire visite

    ici, il nous annona son intention de nous inscrire sur son

    testament. Mes petites, nous dit-il, je vous prpare une

    grosse surprise. Vous verrez cela plus tard, quand onvous communiquera mes dernires volonts. Ce furent

    ses propres termes.

    Et prsent, ce sont les Topham qui vont hriter

    de lui, conclut Grce, d'un ton o perait quelque

    amertume. Oh! nous ne comptions pas tellement sur cette

    succession, mais cela nous semble fort injuste qu'elle

    choie tout entire des gens qui se souciaient si peu

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    d'oncle Josiah. Je suis persuade qu'au fond, il n'avait

    jamais eu l'intention de leur lguer sa fortune....

    Peut-tre votre nom figure-t-il sur ce second

    testament dont on parle mais qui serait, parat-il,introuvable , suggra Alice.

    Grce et sa sur se regardrent et, d'un signe de tte,

    approuvrent.

    C'est bien notre avis, murmura Millie.

    N'y a-t-il donc rien tenter? Ce ne serait que

    justice si vous entriez en possession de ce qui doit vousrevenir....

    Hlas! je crois qu'il nous faut abandonner tout

    espoir, dit Grce tristement. Nous sommes certaines qu'il

    existe un testament en notre faveur, soit, mais

    comment pourrions-nous le prouver? D'ailleurs,

    nous n'avons pas les moyens d'engager un procs.

    Mais les Topham devraient faire quelquechose pour vous! s'cria Alice.

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    Grce se mit rire.

    Les Topham? fit-elle d'un ton mprisant. Nous les

    connaissons : ils ne nous donneront pas un sou.

    Les deux surs se reprirent parler de Josiah

    Crosley et de sa bizarrerie. En les coutant, Alice

    comprenait mieux encore la profonde tendresse qu'elles

    avaient eue pour le vieillard.Cependant, la pluie avait cess et le soleil dj

    commenait percer travers les nuages. Alice se leva.

    Ce que vous venez de me raconter est trs

    intressant, dit-elle. Peut-tre mon pre pourra-t-il vous

    venir en aide. Vous savez qu'il est avou River City....

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  • 7/31/2019 Caroline Quine Alice Roy 01 IB Alice Dtective 1930

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    Oh! nous ne demandons rien! fit Grce

    vivement. Je ne comprends pas comment nous avons pu

    vous en dire autant sur cette affaire....

    Je suis trs contente que les choses se soientpasses ainsi et je vais faire de mon mieux pour vous

    aider, reprit Alice. Dites-moi, Grce, si mon pre dsirait

    vous voir, accepteriez-vous de prendre rendez-vous avec

    lui?

    Je pense que oui, rpondit la jeune fille aprs une

    lgre hsitation. Mais nous vous avons dit tout ce quenous savions....

    Qu' cela ne tienne : papa a le talent de

    remarquer des dtails auxquels personne ne pense,

    dclara Alice.

    - Comme vous tes gentille de penser mettre votre

    pre au courant de nos affaires, dit Millie. Nous serions si

    heureuses qu'il soit possible de tenter quelque chose....Naturellement, nous n'avons pas l'intention de rclamer

    ce qui doit revenir d'autres personnes, mais il semble

    bien que nous ayons droit une petite part de l'hritage.

    Malgr tout, je crois qu'il ne faut pas vous faire

    trop d'illusions avant d'avoir pris conseil de mon pre,

    conseilla Alice en se dirigeant vers la porte. Mais soyeztranquilles, je vous promets de vous tenir au courant de

    ce qu'il me dira.

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    CHAPITRE V

    CONVERSATIONS

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    Une paisse couche de limon recouvrait encore la

    route du bord de l'eau. Aussi les deux surs ne

    voulurent-elles pas laisser partir Alice sans qu'elle prt la

    prcaution de chaner les pneus arrire de sa voiture. Vous n'iriez pas loin sans cela, je vous assure,

    dclara Grce. Ce chemin est terriblement dangereux par

    mauvais temps.... Etes-vous oblige de rentrer chez vous

    ce soir, Alice? Vous pourriez coucher ici et ne repartir

    que demain matin....

    - Oh! non, il faut que je sois la maison quand papareviendra de son bureau, rpondit la jeune fille. Ne vous

    inquitez pas pour moi : tout ira trs bien. Mais je ne

    voudrais pas vous quitter sans que vous me permettiez de

    vous ddommager pour tout l'ennui que je vous ai

    caus....

    - Vous n'y pensez pas, fit Grce. Il nous est

    vraiment impossible de rien accepter. Nous avons eu tant de joie vous recevoir ,

    ajouta Millie.

    Alice remercia chaudement les deux surs d leur

    hospitalit et prit cong.

    Vous ne devriez pas partir. C'est trop risqu! >;

    s'cria Millie tandis que la jeune fille sortait sa voiture dela grange.

    S'il arrive quelque chose, revenez ici, ajouta Grce.

    En supposant que cela vous soit possible....

    Surtout, faites bien attention. N'allez pas vous

    jeter dans un arbre!

    Ni dans un foss, ce qui serait encore pire....

    Alice se mit rire.

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    Ma parole, vous commencez me donner le trac!

    s'exclama-t-elle. Je ne vais plus oser toucher mon

    volant. Je parie que c'est justement ce que vous voudriez,

    pour que je reste ici! Oh ! non, nous ne demandons qu'une chose, c'est

    que vous arriviez River City saine et sauve! rpondit

    Grce.

    Mais Alice s'engageait dj sur le raidillon qui

    rejoignait la route, et quelques instants plus tard, le

    cabriolet bleu disparut derrire les arbres plants enbordure du chemin.

    La jeune fille eut moins de difficults qu'elle ne le

    redoutait.

    Bien que la voiture drapt frquemment sur le sol

    englu de boue, la conductrice parvint garder le

    contrle de sa direction. Ce fut nanmoins avec un rel

    soulagement qu'elle atteignit enfin la grand-route. Au lieu de rentrer directement, je vais passer voir

    papa son bureau , dcida-t-elle comme elle abordait

    les faubourgs de River City. Il faut que je lui raconte

    mon aventure.

    Quand elle eut parqu sa voiture, Alice lui jeta un

    regard de piti, tant elle tait sale et crotte. La pauvre aurait besoin d'une bonne douche! Bah!

    elle en verra d'autres.... De toute manire, je ne regrette

    pas mon quipe. Si je n'avais pas t surprise par l'orage

    sur cette route du bord de l'eau, je n'aurais jamais fait la

    connaissance de Grce et de Millie. Le jeu en valait bien

    la chandelle!

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    Quand James Roy vit entrer la jeune fille dans son

    bureau, son visage s'claira.

    Me voici rassur, dit-il avec soulagement. Tu ne

    peux savoir quel souci je me suis fait en pensant que tutais sur la route par un temps aussi pouvantable. Je

    viens de tlphoner la maison, et quand Sarah m'a dit

    que tu n'tais pas encore rentre, j'ai vraiment cru qu'il

    t'tait arriv quelque chose....

    - J'ai eu en effet une petite aventure , annona Alice

    d'un ton important.Elle s'empressa de raconter sa rencontre avec les

    demoiselles Horner et ce qu'elle avait appris au sujet du

    testament de Josiah.

    Grce et Millie sont pauvres comme Job, mais si

    fires..., dit Alice quand elle eut achev son rcit.

    Comme je voudrais que nous puissions leur venir en

    aide ! Elles mritent certainement d'obtenir une part decet hritage, mais jamais elles n'y parviendront si

    personne ne s'en mle....

    D'aprs ce que tu viens de m'apprendre, il

    semblerait bien que Josiah leur ait en effet lgu quelque

    chose, observa James Roy, songeur. Comme je n'ai

    pas grande sympathie pour Richard Topham, j'avoue queje ne serais pas fch qu'il perdit un peu de cette fortune

    qu'il considre dj comme la sienne.... Ecoute, mon

    petit, je ne demande pas mieux que de conseiller ces deux

    jeunes filles. J'aimerais les voir. Peut-tre pourrions-nous

    les inviter la maison un de ces jours, qu'en penses-

    tu?

    J'esprais que tu ferais cette proposition ,

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    rpondit Alice.

    James Roy sourit.

    Voyons, reprit-il, tu dis que Grce et Millie n'ont

    aucune ide de ce qu'a pu devenir le second testament? Elles ne l'ont mme jamais vu.

    Il est possible cependant qu'en parlant avec elles,

    nous apprenions quelque chose d'intressant.

    Si tu veux, je vais leur demander de venir

    demain, proposa Alice. Tu pourras ainsi leur poser toutes

    les questions que tu voudras, et je suis sre que de leurct elles feront de leur mieux pour te renseigner.

    James Roy consulta l'agenda pos sur son bureau.

    Trs bien, ft-il. Justement je n'ai aucun rendez-

    vous au dbut de l'aprs-midi. C'est donc entendu pour

    demain trois heures.

    Alice se jeta au cou de son pre, ravie d'avoir obtenu

    ce qu'elle dsirait. Je savais bien que tu essaierais d'aider ces pauvres

    filles , s'cria-t-elle. Elle esquissa quelques pas de

    danse, puis, se dirigeant vers la porte, lana d'un air

    mutin : Maintenant que j'ai ta promesse, je me sauve....

    Travaille bien!

    Cette rencontre fortuite avec Grce et Millie Horneravait encore accru l'intrt qu'Alice prtait l'affaire

    Crosley, et ce fut avec beaucoup d'impatience qu'elle

    attendit la visite des deux jeunes filles.

    Le lendemain, elle ne cessa de surveiller la pendule,

    se demandant si ses amies seraient exactes au rendez-

    vous.

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    Sans doute avaient-elles promis de venir, mais Alice

    n'tait pas tranquille : trois heures approchaient et l'on ne

    voyait personne....

    Que se passe-t-il donc? bougonnait-elle, de plusen plus inquite.

    A peine avait-elle dit ces mots que l'on sonna la

    porte d'entre.

    Enfin! Les voil! s'cria-t-elle.

    C'taient en effet Grce et Millie Horner. Alice les

    accueillit avec enthousiasme et les introduisit aussittdans le bureau de son pre.

    Un peu intimides au premier abord, les jeunes filles

    ne tardrent pas se sentir plus l'aise pour rpondre aux

    questions qu'allait leur poser James Roy.

    Parlez-moi de Josiah Crosley, demanda l'avou. Il

    passait, je crois, pour un homme assez bizarre.

    C'est vrai, s'cria Millie. Combien de fois l'a-] jevu chercher ses lunettes par toute la maison, alors qu'il

    les avait sur le nez !

    Lui arrivait-il parfois de cacher ses affaires?

    reprit James Roy.

    Je pense bien, fit Millie en riant. Il avait la manie

    de toujours vouloir les mettre en lieu sr, du moins cequ'il prtendait, car il s'agissait le plus souvent d'un

    endroit si secret que lui-mme ne parvenait plus le

    retrouver!

    Ses propos vous ont-ils jamais permis de

    supposer qu'il avait cach quelque part un second

    testament?

    La jeune fille secoua la tte.

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    Je ne m'en souviens pas, rpondit-elle.

    Mais si! s'exclama Grce brusquement. Je me

    rappelle trs bien qu'un jour qu'il tait chez nous, il s'est

    mis parler des Topham et de la manire dont ilsespraient capter sa fortune. Ah! Ils croient l'affaire

    dans le sac , disait-il avec ce petit rire qui lui tait

    familier, mais j'ai l'impression qu'il leur faudra

    dchanter quand ils s'apercevront que j'ai rdig un

    autre testament.... Celui-ci ne sera confi personne :

    je vais le dposer en lieu sr.... C'est vrai, reconnut Millie. J'avais compltement

    oubli....

    Josiah vivait-il dj chez les Topham

    l'poque o il vous fit cette confidence? demanda

    James Roy.

    Grce rpondit d'un signe affirmatif.

    A votre avis, serait-il possible qu'il et dissimulson testament chez eux? continua l'avou.

    - Ceci n'est de ma part qu'une simple impression,

    bien sr, rpondit la jeune fille, mais je suis persuade

    que les choses se sont passes ainsi.

    Alice et son pre changrent un rapide coup d'il.

    La mme ide venait de leur traverser l'esprit : lesTopham n'auraient-ils pas dj dcouvert le second

    testament, auquel cas ils n'auraient certainement pas

    hsit le dtruire?

    James Roy posa encore quelques questions aux deux

    surs; celles-ci y rpondirent de leur mieux, mais ne

    purent fournir aucun autre renseignement susceptible

    d'claircir le mystre.

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    Alice servit le th, puis les jeunes filles se levrent et

    prirent cong en remerciant James Roy de l'intrt qu'il

    leur manifestait.

    S'il est possible de vous aider de quelque manireque ce soit, je le ferai trs volontiers , dit l'avou en

    accompagnant ses visiteuses jusqu' la porte. Et ne

    vous inquitez pas au sujet des honoraires. D'ailleurs, je

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    ne puis tenter grand-chose tant que l'on n'aura pas

    retrouv ce second testament....

    Aprs le dpart des deux surs, Alice se tourna vers

    son pre et l'interrogea du regard. Tu avais raison, mon petit, dit James Roy aussitt,

    ces jeunes filles soit charmantes et mritent sans aucun

    doute que l'on s'intresse elles.

    Alors, tu te charges de leur affaire? demanda

    Alice vivement.

    Hlas! je crains de ne pouvoir faire beaucoup,rpondit-il avec regret. Il est probable que le testament

    se trouve jamais perdu. Il aurait t dtruit que je

    n'en serais nullement surpris.

    Ainsi, tu penses que les Topham... ,

    commena Alice. Puis, voyant que son pre hochait la

    tte en signe d'assentiment, elle continua : J'ai eu la

    mme ide que toi, papa. Si le document est tomb

    entre les mains de ces gens-l, je les crois fort capables

    de l'avoir fait disparatre. Ils ont si peu de scrupules....

    Je suis de ton avis, Alice. Nanmoins, ce ne

    sont l que des suppositions de notre part. Aussi,

    serait-il d'une extrme maladresse de

    communiquer nos soupons aux demoiselles Horneren l'absence de toute preuve. Bien que tes protges

    aient un droit incontestable revendiquer une

    partie de la succession Crosley, aucune action efficace

    ne saurait tre entreprise dans ce sens si le second

    testament n'est pas retrouv. Ce serait une vritable

    folie que de songer entamer un procs sans cela.

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    Tu as sans doute raison , reconnut Alice sans

    enthousiasme.

    Cependant, la jeune fille n'tait pas pour autant

    dispose abandonner ses amies. Et elle continuaitd'esprer que celles-ci russiraient, par quelque

    imprvisible fantaisie du sort, entrer en possession de

    la part d'hritage qui leur revenait.

    Evidemment, si le testament a t dtruit, je ne

    vois gure ce que l'on peut faire, songeait-elle,

    mais encore faudrait-il en avoir la preuve, et tantque je ne l'aurai pas obtenue, je ne me tiendrai pas

    pour battue.! Alice se redressa, l'air dcid, et

    conclut bravement : Quoi qu'il arrive, je finirai bien

    par savoir ce qu'est devenu le second testament de

    Josiah Crosley!

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    CHAPITRE VI

    NOUVELLE RENCONTRE

    Bien qu'Alice et le ferme dessein de venir en aide

    Grce et Millie Horner, les jours passrent sans qu'elledcouvrt aucun moyen de savoir si le second testament

    de Josiah Crosley tait tomb aux mains des Topham,

    La jeune fille vitait d'aborder le sujet avec son pre,

    mais celui-ci n'tait pas dupe de cette feinte indiffrence.

    Je vois bien que cette affaire Crosley continue te

    proccuper, dit-il un jour Alice en djeunant. Tu te fais

    du souci pour tes amies les fermires. Ecoute, mon petit,

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    il ne faut pas prendre tout ceci trop cur. Nous ne

    pouvons, hlas, rien entreprendre sans tre en possession

    du testament de Josiah. Aussi vaut-il mieux ne plus

    songer disputer l'hritage aux Topham : la cause est en-tendue.... C'est peine si tu as mis le nez dehors depuis la

    visite de Grce et de Millie. Sors, promne-toi, va dans

    les magasins, que sais-je, mais change-toi les ides !

    Que veux-tu, papa, je ne puis m'empcher de me

    tourmenter pour ces deux pauvres filles, avoua-t-elle.

    J'tais tellement persuade de pouvoir leur venir enaide....

    Essaie de penser autre chose, mon petit, dit

    James Roy avec bont. Et peut-tre te viendra-t-il une

    ide au moment o tu t'y attendras le moins.

    Tu as raison. Je vais suivre ton conseil et

    descendre en ville faire quelques achats, bien que je n'aie

    vrai dire besoin de rien. J'espre que la promenade et legrand air me seront salutaires.

    Le djeuner termin, Alice se mit en route.

    Renonant prendre sa voiture, elle se dirigea vers le

    centre commerant de River City. La course tait longue,

    mais la jeune fille allait d'un bon pas et plus d'un passant

    se retournait pour la suivre des yeux, admirant sasilhouette lgante et l'aisance de sa dmarche.

    Lorsque Alice fut parvenue en ville, elle se contenta

    d'abord de regarder vitrines et talages, puis elle finit par

    entrer dans un grand magasin, pousse par la curiosit

    plutt que par le dsir d'acheter. Et elle se promena au

    milieu des comptoirs, flnant a et l devant quelque

    article qui avait, au passage, retenu son attention.

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    Soudain, elle remarqua deux jeunes filles qui

    venaient de la dpasser et la distanaient rapidement. Elle

    s'arrta net, car point ne lui tait besoin de voir leur

    visage pour les reconnatre : Ada et Mabel Topham! murmura-t-elle, vite filons

    d'un autre ct! : je n'ai aucune envie de nie retrouver en

    prsence de ces deux pimbches