Rzboiul mondial, pe urma cruia sngereaz nc astzi neamurile, a distrus temelia a mii de familii, susintorii lor cznd pe cmpul de lupt, iar unii membri risipindu-se la toate vnturile.

Tnrul Bill Gazon i-a pierdut i el printele i bruma de avere ce o agonisise acesta. Rmas astfel singurul susintor al familiei, se strduie s-i cldeasc o existen nou. n pieptu-i ns colcie dorul de cltorii, de ntreprinderi mari, de a se avnta prin ri strine. Pe de alt parte, mam-sa jelete pe fiica ei Thea, sora lui Bill Gazon, care, cnd nici nu mplinise bine zece ani, a fost trimis, cu puin nainte de izbucnirea rzboiului, la o familie prieten din Moscova, spre a-i petrece acolo vacana. De atunci ns, nu se mai tie nimic de dnsa.

Lacrimile mamei sale sdesc n inima lui Bill Gazon hotrrea de a cuta pe sora-i disprut i, n cele din urm, reui chiar s-o conving s-l lase s plece. Trebui ns s-i fgduiasc solemn c nu se va abate niciodat de pe calea cinstei. i, astfel, sprijinindu-se numai pe propriile-i puteri, porni ocolul n jurul lumii. Destinul i datoria ce i-o luase de a gsi pe sora sa l purtar prin ri strine, unde avu de nfruntat nenumrate pericole. n acelai timp ns, cunoscu diferite categorii de oameni i neamuri, din proprie experien, mult mai bine dect din cititul attor cri de cltorie.

Cititorii notri l vor aprecia, prinznd imediat simpatie de dnsul i parcurgnd, n tovria lui, cele mai variate primejdii, prin mijlocul rilor i locuitorilor de pe toate continentele.

E fapt constatat c numai acela care e nevoit s rzbat prin nsei forele lui ptrunde rostul i sufletul noroadelor, iar nu cltorul care e narmat cu bani. Acesta nu va vedea dect partea superficial, pe cnd cellalt va cunoate miezul. i Bill Gazon, pornind aproape fr nici o lescaie, ci bizuindu-se numai pe munca lui, va tri evenimente i va trece prin emoii, adeseori de un tragic zguduitor, ce nu sunt date omului bogat s le guste.

S-l nsoim!

Meterul din Toledo

Capitolul 1

Atentat nereuit

Cltoria dela Lisabona la Toledo e foarte lung, parcurgnd adesea pustieti nesfrite, pe cari Spaniolii le denumesc des- poblados. Pe coline i irurile diferite de muni, se vd ruinele cetilor maure cari dominau odat ara.

Campania de liberare, ce a durat opt sute de ani, mpotriva Maurilor, cari ptrunseser din Africa de Nord, precum i luptele violente dintre feluritele triburi i nu n mic msur devastrile armatei de ocupaie a lui Napoleon au despopulat srcit ara. Pe lng aceasta, emigrrile n coloniile din America, izgonirea Evreilor, catacombele de victime ale inchiziiei, numrul excesiv de mare al mnstirilor i clericilor fac parte din cauzele evidente ale scderii populaiei.

n general, Spania este o ar rmas napoi cu secole i care face sforri extraordinare ca s intre n ritmul vremii. Lng ogoare, unde, n sate izolate, se ntrebuineaz nc n cultura pmntului, procedeie antideluviene, vezi n apropierea oraelor cele mai noi maini agricole.

Bill Gazon ajunse obosit i ngheat, cu credinciosul su prieten Sam, trziu dup amiaz, la Toledo. Era iarn. Drdiau de frig i se uitau, cu oarecare invidie, la oamenii de pe strzi, cari erau n paltoane.

Traser la un mic han, unde Bill Gazon spera s senclzeasc. Se vzu ns amar dezamgit. Un foc slab plpia n sob. Afar de asta, trgea pe ui i ferestre, cari se nchideau prost.

Dup ce luar, n birt, o gustare, rmaser nc un rstimp, mpreun, n odaia tnrului.

Vaszic, suntem n Toledo, zise acesta. Reui-vom s ne ajungem scopul? S sperm c da. n orice caz, trebue din nou so pornim n cutat. Ne odihnim noaptea asta, iar de mine ncepem.

Dup ce Negrul se duse n odaia sa, Bill Gazon rmase ns la sob, fumnd i retrind aievea cele ntmplate n ultimele zile.

Arunc mucul de igar n sob, se dezbrc i se culc. Trecu mult pn, n sfrit, s adoarm.Avu un vis teribil. nfcat de zece namile uriae, trebui s se lupte, ca s-i apere viaa, tot lovind cu minile n dreapta in stnga, svrcolindu-se n pat i cznd, n cele din urm, pe duumea.

n acelai moment, rsun o mpuctur i glontele nimeri exact n locul unde, cu o clip mai nainte, se aflase capul celui care dormea.

Cu cderea din pat Bill Gazon se detept. Se ridic ncet i ezu. Era foarte necjit

Obosit de lungul drum i ngheat, se bucurse c va putea dormi noaptea ntrun pat ca lumea, i iat c un vis idiot i juca asemenea fest. Dar ce fuse asta? Parc auzise o mpuctur. S fi fost doar o fantasmagorie?

Orict i ncord mintea, nu-i aminti ns s fi visat mpucturi. Ciudat ns c n odaie mirosea a praf de puc i nc de proast calitate.

Dete din cap. De, cam caraghioi Cine s fi tras? Strigoi? De sigur c sa nelat. Mirosul cel tare va fi provenind dela lemnele din foc. Lasc se i rcise stranic n odaie! Focul se stinsese. Doar cenua ce mai mocnea, iar la rmiele unui butean erpuia o flacre albstruie, sticloas, ale crei reflexe tremurau pe duumea.

Deodat, Bill Gazon mpietri. Lng sob sta nemicat o fptur omeneasc.

Cine era i cum de ajunsese n odaie?

Nu gsea nicio explicaie. S fie doar o amgire a nervilor si iritai i lua umbra vreunui obiect drept un om?

Rmase n aceeai poziie, ctnd int spre obiectul nedefinit. La dracu! i se zdruncinaser ntratta nervii c o nluc i putea bate joc de el?

Voi s se scoale, ca s se urce n pat, dar navu rgaz.

Necunoscutul ridicase un bra. ntro luciditate fulgertoare, Bill Gazon se trnti repede jos, rostogolindu-se sub pat. Se auzi o a doua mpuctur. Gloatele trecu pe lng pat, nfigndu-se n perete.

Bill Gazon cut, de sub pat, arma ce-o avea sub cptiu. Dup cteva dibuiri zadarnice, i gsi browning-ul.

Se uit la necunoscut i-l vzu aplecndu-se, ca s trag sub pat. Nu mai ovi deci i aps pe trgaciu.

Un revolver czu cu sgomot la pmnt. Necunoscutul pru s cad cu capul nainte, apoi ns i nl bustul i gemu. Va-szic, era cu adevrat un om: un om ca toi oamenii!

Bill Gazon se tr afar de sub pat. Nu fu bine pe picioare i individul scoase un cuit din bru; nu putu ns face uz de el, cci tnrul l i nhase de bra. O scurt rsucire i cuitul czu la pmnt.

Cut s vad obrazul agresorului. O masc neagr i-l acoperea.

Era s i-o smulg de pe obraz, cnd rsun a patra mpuctur n noaptea aceasta, de astdat nsn odaia cealalt,

unde dormea Sam. Speriat, Bill Gazon se ntoarse, ca i cum sar fi putut uita prin perete n camera prietenului su negru.

innd strns cu o mn pe nvlitorul mascat, sta i trgea cu urechea. De dincolo rsun un gemt i, imediat dup aceea, parc se rostogoli cineva pe duumea. Nu se putea s fie dect Sam.

Lovi n brbie pe adversarul care nu se mai apra. Acesta se prbui, horcind. De grija prietenului su negru, tnrul nu se mai interes de rnit, ci alerg n odaia lui Sam.

La u, se opri o clip. Inima-i btea cu trie. Se sfor s se liniteasc, spre a putea nfrunta pe duman.

Aps cu bgare de seam clana. Nu calc ns bine n odaia ntunecoas i ncas un ghiont ce-l trnti la pmnt. tia dela cine el

M Sam, eti un mgari Cine a tras i ce sa ntmplat?

Uliu, tu eti? Nu tiu, ngn Negrul, surprins.

Aprinde repede lumina! porunci Bill Gazon.

Ce tmpenie! Nu era de loc lumin electric aci.

Tnrul ncerc s strbat ntunericul cu privirea. Nu vzu nimic; i ncord n schimb, auzul, dar nauzii dect bombnitul Negrului, care-i cuta prin buzunare chibrituri. Un cuier czu la pmnt, dar Sam prea c nici nu se sinchisete de vreun pericol, fcnd un sgomot de parc sar fi simit n absolut siguran.

n sfrit, lumina se aprinse. Cei doi prieteni se uitar prin camer. Nu se vedea niciun strin.

Nai vzut cine a tras? Sau nu mi-ai putea spune dincotro a venit glontele? voi Bill Gazon s tie.

Nu, rspunse Negrul, dup oarecare ovire. Dormeam tun, dar ma trezii mpuctura i, voind s sar din pat, speriat, czui pe duumea. Nam vzut pe nimeni i, cnd sa deschis ua i intrai tu, mi sa prut c e dumanul i te altoii.

Cnd e vorba de altoial, eti ntotdeauna gata, parc ai fi boxerul Joe Louis, care a nvins pe Max Baer. Chestia e c sa tras de cteva ori. n cas ns se vede c toat lumea doarme butean. Nimeni na venit s se intereseze. Tu ai deschis fereastra ?i Bill Gazon se apropi de o fereastr care era larg deschis.

Nu! asigur Negrul.

i nici nai gemut tu?

Nu !

i Sam i privi, mirat prietenul.

Cam straniu! Eu am auzit pe cineva gemnd, i vorbi Bill Gazon, uitndu-se afar pe fereastr.

Odile erau la parter i, dei la oarecare nlime, dac te suiai pe o muche de zid, puteai s priveti nuntru.

Bill Gazon cltin, ngndurat capul. Dac cineva a deschis de afar fereastra i a tras nuntru, a fcut-o de prisos, cci patul era n alt direcie i, n ntunericul ce domnea, n odaie, era esclus s nimereasc.

Merse la a doua fereastr. Era nchis. Straniu c cel care trsese venise la fereastra care nu era dect proptit, iar nu i nchis. Dar de ce trsese, pur i simplu, n gol, n loc s fac isprav cum trebue?

Tot umblnd de colo pn colo, clc pe ceva. Se aplec i ridic obiectul.

Ce-i aia? ntreb Negrul,

Un rest de artificii.

i Bill Gazon examin teaca de hrtie ars., Deodat o arunc i alerg spre u, strignd prietenului su:

Vinon odaia mea! Adu i chibriturile !

Negrul l urm, cu cele cerute, dar lng u Bill Gazon l opri, deschiznd cu bgre de seam i uitndu-se atent nuntru. Prudena-i era de prisos, cci n odaie nu se vedea nimeni.

Intr, urmat de Sam.

F lumin, Samule!

i-i rotir ochii prin odaie. Bill Gazon se uit sub pat. Nu gsi nicio urm a omului pe care-l rnise.

Privi la ferestre. Erau amndou nchise, dar la una ivrul era dat de o parte, aa c puteai perfect so deschizi de afar.

ezu pe pat i fluieri printre dini.

Atentat minunat njghebat. Atta ns c indivizii naveau n calculele lor visul i cderea mea din pat.

Ce indivizi? se interes Negrul.

Aceia dintre cari unul sa crat aci nuntru i a voit s m mpute. Ridicaser ivrul dela fereastr sau vreun complice de pe aci o fcuse, aa ca ei so poat deschide uor de afar. Vizita aceasta nocturn m privea, n fond, pe mine. Faptul c au pus s se nlture ivrul i la o fereastr din odaia ta dovedete numai cu ct pruden i chibzuin au procedat. Dup ce eu am lovit pe agresor pe bra i i-am smuls cuitul, aa c era dezarmat, altul a descrcat o pocnitoare n odaia ta i, n acelai timp, a gemut, ca s m induc n eroare. Stratagema i-a reuit. Eu am luat detuntura drept mpuctur i te-am crezut n pericol. i, pe cnd noi cotrobiam la tine, omul dispru, cu ajutorul complicelui. Chiar dac nau putut nregistra niciun succes, totui au lucrat cu dibcie.

Dar, cine or fi i ce au vrut cu tine? ntreb Negrul, care ascultase cu ateniune.

De lanceput am socotit c nu e locul s-i spun. Au fost dumanii notri sau presupun c tipi pltii de ei, cci agresorul purta o masc neagr. n orice caz, Japonezii tiu c suntem iar dup ei. S luam msuri ca s ne lase n pace noaptea asta! Du-te, deci, napoi n odaia ta, f o cercetare amnunit, nchide bine ferestrele, ua de asemeni, dar las cheia n broasc i cearc s dormi. Am impresia c mine o s avem stranic de lucru.

Cum iei Negrul, Bill Gazon voi i el s se trnteasc n pat. Gsi ns pe pern un bileel:

Nu uita avertismentul nostru!

Bill Gazon rse.

Stinse lumina i se culc, n sperana c va putea dormi cteva ceasuri, neturburat.

CAPITOLUL 2

Giuvaergiu suspect

Domnioar Gazon !

i baronul de Nagatey, eful bandei Japoneze, i vri capul pe ua lntredeschis a camerei dela hotelul din Toledo, unde tnra se ntreinea cu prietena ei. Ivanovna Barrow. Amndou sentoarser spre u i-l privir ntrebtoare.

Baronul intr de tot i salut zmbind.

Scuzai-m, domnioarelor, c intru aa, pe nepus mas, dar v aduc o tire mbucurtoare. Ai auzit de faimoasele giu- vaieruri lucrate n Toledo. Ei bine, eu am chemat aci pe unul din meterii acestei bresle onorabile, cu cteva bijuterii, i ndjduiesc c v vei putea alege cteva. Fii bune, v rog, i poftii cu mine!

Fetele se scular i nsoir pe baron n camera lui, unde un giuvaiergiu i expusese pe mas mrfurile. Thea Gazon i prietena ei examinar diferitele agrafe, broe i brri, schimbnd cu prilejul acesta, cte-o glum, dou.

Alegei, v rog, ceva. Mar bucura s depun la picioarele dumneavoastr cteva suveniruri din Toledo, le ndemna baronul.Sunt foarte frumoase, dar nu tiu cum, nu gsesc n nimic plcere. Nostalgia, precum i dorul de mama i fratele meu Bill m apas, impiedicndu-m s fiu vesel, zise Thea Gazon, - punnd pe mas brara pe care tocmai o admirase.

~ Nu trebue s te descurajezi, domnioar Thea. Nu las nimic nencercat ca s gsesc pe venerata dumitale mam, chiar din motivul c a avea s-i pun atunci o ntrebare vital pentru mine, cci nu vrei s m asculi mai nainte. Ai ncredere n mine i sforrile mele n direcia aceasta! Fii, te rog, acum, iari vesel! De mult nu te-am mai vzut senin.

i, cu toate protestrile fetelor, baronul cumpr, pentru ele, un teanc de bijuterii. Thea Gazon ajut meterului, care-i inea mna dreapt ntrun bandaj, s-i mpacheteze celelalte ntro geant.

Eti rnit i de sigur c nu mai poi lucra? ntreb ea, comptimitoare, pe giuvaiergiu, care era, de fapt, un tip foarte morocnos.

Da, seniorita. Un accident, dar sper s m pot n curnd servi iar de braul meu, rspunse el ncet.

Baronul fiind chemat afar, Thea se uit lung la om, ca i cum ar fi voit s-i citeasc n suflet i a se convinge dac-i poate acorda ncredere.

Spune, metere: ai vrea s-mi faci un serviciu, dac te-a rsplti bine? l ntreb ea, cu oarecare ezitare.

Giuvaiergiul o privi cu coada ochiului i pru s stea, un moment, pe gnduri.

Desigur, seniorita ! Oriicum, nu pot lucra acum, aa c am timp.

Thea Gazon se uit ntrebtoare la prietena sa Ivanovna. Aceasta ns dete din umeri. Sora lui Bill scoase, atunci, din rochie scrisoare nchis i o ntinse omului.

Promite-mi, metere, c vei transmite scrisoarea aceasta urgent la consulatul norvegian, dar nimeni s nu afle ceva. Mai neles ? Nimeni! Uite douzeci de peseta pentru dumneata. Vin eu pe la dumneata i-i ndoiesc suma. D-mi ns cuvntul dumitale, c nu vei arta altcuiva scrisoarea !

Voiu ine seam de dorina dumneavoastr, seniorita.

i giuvaergiul se nclin. Dac Thea Gazon ar fi vzut, n acest moment, sclipirea din ochii lui, i-ar fi luat napoi scrisoarea. l crezu ns pe cuvnt i iei cu prietena ei i cu bijuteriile cumprate.

Puin dup aceea, reintr baronul, care ascult, un rstimp, la u, pn auzi c cele dou fete sau ntors n camera lor. Apoi, se apropi de birou i btu, nervos, cu un creion n mas.

Deodat, se ntoarse ctre giuvaiergiul care nc atepta.

De ce nu i-a reuit lovitura de azi noapte? Doar era totul pregtit cu cea mai mare amnunime.

Cel interpelat se strmb i scrni din dini:

Are pe dracun el pctosul la! Am fost vesel c i-am scpat din ghiare. Banii dumneavoastr nu valoreaz ct braul meu. Ar fi trebuit s-mi spunei cu ce tip am de-aface. Dac ultimul vicleug nar fi izbutit, apoi m curam.

Nu vorbi aa tare! l ndemn Japonezul, prinznd s se plimbe prin camer. Trebuia s ocheti mai bine. Dar s nu ne certm pentru asta! Firete, mresc rsplata! (adaog el repede, vznd c giuvaiergiul vrea s-l contrazic). Trebue s punem altceva la cale, cci pulamaua o s m caute. Rmi, deocamdat, n atelierul dumitale i, dac, ntmpltor, vine pe la dumneata, caut de-l mai chim odat, sub un pretext oarecare, n casa dumitale. Mai neles!

Giuvaiergiul fcu un gest afirmativ. Apoi, scoase din buzunar scrisoarea ce i-o dduse Thea Gazon i zise batjocoritor: Seniorita mi-a dat scrisoarea asta ca so transmit n secret.

Japonezul o nha, citi adresa i o vri n buzunar.

Lasc am eu grij de ea i, dac te ntreab

i spun c sa fcut, ntrerupse giuvaergiul, ncasnd, ncntat, bancnotele ce-i le oferise Japonezul.

Acesta se apropie de el i amndoi vorbir ctva timp n oapt. Dup aceea, giuvaiergiul plec.

Casa unde locuia cu unica-i fiic era n cartierul cel mai vechiu din Toledo. Ajungnd Ia atelier, i chem copila i o trimise la nite rude dela ar, cu o treab oarecare.

Nu se deprta ea bine i, ncuindu-se, se apuc, zelos, de anumite pregtiri, cari sar fi prut inexplicabile unui netiutor.

Dup dou ceasuri de activitate febril, deschise iari ua i se aez n atelier lng fereastr, ncepnd s repare o statuet de aur, reprezentnd pe Buda. De cum un curios se oprea la fereastr, ridica ochii, dar imediat se reapuca de lucru, dei navea nimic de reparat la acea statuet.

CAPITOLUL 3

n beciu

Soarele lucea n obrazul lui Bill Gazon, cnd acesta se detept. Se frec la ochi i sri din pat. Putuse dormi, nestnjenit, tot restul nopii, ba chiar i o parte din zi.

Zori cu mbrcatul, dup care ciocni la ua lui Sam, cruia nu-i venea s se dea jos din pat.

n picioare, Sam, n picioare! Avem azi o groaz de treab.

De dup u se auzi un mormit i Bill Gazon nelese c Negrul sa sculat. Nu-l atept ns, ci se duse n birt. Peste cteva minute veni i Sam, cu o foame de lup.

Am dormit deajuns. Ne-am scos din capete. Acum, e vorba i gsim pe dumanii notri, Dup incidentul de azi-noapte, e n afar de orice ndoial c sunt n Toledo, dar no s-i gsim aa de uor, cci tiu c suntem aci i-i vor lua msurile cuvenite.

Peste puin, pornir n hoinreal prin oraul att de minunat, ale crui podoabe cele mai frumoase le formeaz construciile de o vechime secular. Prvliile moderne fac, din cauza aceasta, un efect umoristic, nepotrivindu-se la decor.

Pe Bill Gazon ns nu-l interesau cldirile, ntreaga-i ateniune ndreptndu-se asupra pietonilor.

n preajma Potei vzu doi Japonezi. Se opri un moment, surpris. Apoi, lund de bra pe prietenul su negru, li zise:

Uite-I !

Japonezii ns trebue s-i fi vzut de departe, cci o rupser la fug. Bill Gazon alerg dup ei, urmat de Sam, spernd s-i ajung sau s le afle vizuina.

Deodat, se mpletici, czu cu capul nainte, ntinzndu-se pe strad ct era el de lat. Negrul, care venea fuga dup el, i stvili goana i ct pe-aci s alunece, n sforarea ce fcu de a se opri, i apoi, ajut prietenului su s se ridice.

Acesta cut s vad care fuse piedica de-l trntise jos. Era un puiu du igan, care-i alergase ntre picioare i czuse i el, dar se sculase repede i o luase la sntoasa, rznd.

ntre acestea, Japonezii dispruser dinaintea privirilor celor doi prieteni i, orict se silir acetia s-i regseasc, nu-i mai putur niceri zri.

Pctoii tia galbeni au nite idei trznite, - zise Bill Gazon

Ei cum asta? se art nedumerit Negrul.

- M Sam, i-am spus de attea ori c eti un mgar. Adic-i nchipuieti tu c ignuul la sa vrt aa de geaba ntre picioarele mele, sau c a fost doar un simplu accident de circulaie? n cazul sta, eti foarte greit. Japonezii l-au pltit ca s-mi puie piedic, ca astfel, ei s aib timp s dispar.

n sfrit, ajunser n cartierul cel mai vechiu. Bill Gazon se opri n faa unei csue, uitndu-se curios n atelierul unui giuvaiergiu.

Meterul edea lng fereastr, cu o statuet de aur reprezentnd pe Buda, la care voia, parc, s repare ceva. Dar ce s caute Buda sta n Spania cea att de riguros catolic? Faptul trezi interesul tnrului.

Ia stai puin, Sam, s intrm i s ncercm s aflm dela cine a primit meterul pe Buda sta, despre care, de sigur, nu prea tie multe. De, poate ne d vreo informaie care s ne foloseasc !

i intrar n atelier. Meterul puse de o parte lucrul i-i ntreb ce doresc. Bill Gazon observ abia acum c omul i inea mna dreapt ntrun bandaj i o bnuial stranie l coplei.

Se uit n ochii meterului i-i se pru c a mai vzut odat scnteierea aceasta sinistr. Nu-i putea ns aminti unde.

Se smulse ns din sfera sa de gnduri, cci meterul l ntreba pentru a doua oar ce dorete.

A vrea s am o agraf mic pentru o domnioar, zise el n sfrit.

Giuvaiergiul i aduse cteva din cari s-i aleag. Bill Gazon se prefcea c-i caut una, dar n realitate se uita mereu la Buda. Nu senelase. Era aur veritabil.

E de vnzare statueta asta? ntreb el, manevrnd cu bgare de seam spre elul su.

Giuvaiergiul simul nti c na auzit, aa c Bill Gazon trebui s-l ntrebe ncodat. Meterul i ntinse obiectul.

Mi-a dat-o un client japonez ca so repar. Nu tiu dac vrea so vnd.

Mna lui Bill Gazon tremura puin, dei se sfora s nu se observe. i pe cnd sta i examina statueta, mintea-i lucra febril. Stpnul ei nu putea fi dect unul din dumanii si.

Poate c datorit acestei ntmplri, ar putea da de rpitorii surorii sale. Trebuia ns s procedeze n aa fel ea s nu strneasc nicio bnuial.

napoi meterului statueta i zise cu un ton ce se sili s i-l fac indiferent:

Sunt mare amator de asemenea lucruri i a cumpra-o cu plcere, dac ar fi de vnzare. Poate vorbeti dumneata cu Japonezul.

Meterul fcu un gest afirmativ i puse jos statueta, la locul ei.

Dac voii s revenii ast sear, vorbesc eu cu clientul meu. Firete c va trebui s-mi dai i mie o mic remiz.

Negreit. Viu, vaszic, ncodat, seara, zise Bill Gazon, ncntat.

ntmplarea prea s-i vie ntrajulor. Cumpr o agraf mic. Dei navea ce face cu ca.

Dar ce ai la mn, metere? ntreb deodat Negrul, aa, pe nepus mas. Pe giuvaiergiu.

i iari se strecur n sufletul lui Bill Gazon bnuiala de adineaori.

Meterul se uit o clip la Sam. Era n privirea sa ur sau doar ciud c-i se pusese asemenea ntrebare curioas? Rspunse domol:

Mam ars la cznelul de topit.

Bill Gazon respir. Era foarte cu putin i explicabil un asemenea accident n meseria aceasta.

Dup ce asigur ncodat pe meter c va reveni cu siguran seara, i lu bun ziua i plec, cu Sam. Pe drum, sentoar-se ctre acesta:

De ce l-ai ntrebat de mn?

Nici eu nu tiu de ce. Mi-am adus aminte c ai nimerit n braul drept pe agresorul nocturn i el tocmai mna dreapt o are bandajat. Nu-mi explic, zu, cum o fi chestia.

Bill Gazon nu rspunse, ci reflecta: aa dar i Sam avusese aceeai bnuial ca el. Giuvaiergiul ns se arsese la cznelu! de topit. Faptul c executa o lucrare pentru Japonez nu putea fi dect o ntmplare, de care Bill Gazon voia s profite ca s-i ajung scopul. Va merge, deci, seara la el i atunci se va hotr.

Ascult, Sam: ne ntoarcem chiar acum acas i ne odihnim puin, ca s fim seara cu forele ntrite.

Ce prere ai despre seara de azi? ntreb Negrul, curios.

Nam nc niciuna. Nu vom putea lua o hotrre dect n ultimul moment, Poate reuim i urmrim pe japonezul care va veni s ia statueta i aflm astfel unde sa cuibrit banda galben, cu fetele.

i dac sunt Japonezi mai muli i vor s vad pe presupusul cumprtor? obiect Sam.

De, tiu eu! Dar nu cred, cci de sigur c giuvaiergiul no s vrea s aflm ce remiz primete. n cazul ns c nu e aa, va trebui s procedm la iueal.

Cum se ntunec, merser din nou la meter.

Ei, vinde clientul statueta? ntreb Bill Gazon de cum intr.

Na fost nc, dar trebue s vin din moment n moment, rspunse giuvaiergiul. Dac suntei buni, ateptai n odaia de alturi pn termin eu cu dnsul. Nare nevoie s tie-cine e cumprtorul.

Cum vrei! admise Bill Gazon.

Giuvaiergiul deschise odaia cealalt i pofti pe cei doi s intre.

Aprind eu imediat lumina zise i o s putei atepta. Vrei?

Bill Gazon veni pnn mijlocul odii, urmat la pas de Sam, i auzi pe giuvaiergiu robotind la o lamp. n acelai moment, se deschise ua din fa.

Meterul optii:

Mi se pare c a venit.

i alerg n utelier, trgnd ua dup el.

n odaie se fcu ntuneric, lipsind fia de lumin de dincolo. Bill Gazon voi s se furieze spre u, ca s asculte convorbirea celor doi, cnd se simi nhat de civa indivizi invizibili, cari voiau s-l trnteasc la pmnt.

Sam! strig el.

Un blestem nbuit fu rspunsul. Negrului nu-i merse mai bine. O lupt sinistr ncepu n ntunecoasa odaie. Nu se auzeau dect gemetele i gfitul lupttorilor.

Bill Gazon nfac pe un agresor de beregat i-l mbrnci ct colo, iar cu mna stng lovi pe altul. Unul l apucase pe la spate, ncercnd s-l trag napoi i Bill Gazon i simea nite frnghii la picioare. Izbi cu ele n dreapta in stnga i czu pe un adversar, care gemu tare, tr cu el la pmnt pe ceilali cari l ineau nlnuit i ncerc zadarnic s se desprind.

Mese i scaune se rostogoleau de jur mprejurul su. Totul se desfura n ntuneric, astfel c Bill Gazon nu-i putea distinge adversarii. i iat c-i se asvrli i o basma peste cap.

Unul dintre agresori i ngenunchi pe piept i, peste puin, simi funii petrecndu-i-se pe dup tot corpul i strngndu-l tot mai mult.

Era, de-acum, complect legat.

Trase cu urechea la aprarea prietenului su negru, care ns fu

i el doborit de fora superioara.

Ua se deschise apoi i giuvaierglul intr cu o lamp. Cum se obinui cu lumina, Bill Gazon i recunoscu agresorii.

Acetia rser cu hohote i. Dup ce traser pe Negru mai aproape de prietenul su alb, se ntoarser ctre acesta.

Nai ascultat de sfatul nostru, zise unul. Acum tii ce te ateapt.

Bill Gazon nu rspunse, ci cut printre Asiatici pe baronul de Nagastsy, Nu era aci. i trimisese numai oamenii.

Abia acum ntoarse capul, spre prietenul su Sam. Era i acesta legat; nu prea ns rnit.

Negrul i simi privirea i ntoarse, la rndu-i, capul, dndu-i, de nele, prin limbajul ochilor, c nu i-a pierdut nc curajul i c a gsit un mijloc cum s scape.

Asiaticii vorbeau n oapt cu giuvaiergiul. Tnrul ncerc s le asculte convorbirea, dar auzi doar pe meter zicnd energic, cu mna stng ridicat ca spre opunere:

n casa mea nu vreau crime !

Trase de aci ncheierea c Japonezii nutreau inteniunea s-l expedieze pe lumea cealalt, dar c giuvaiergiul nu voia s admit ca locuina s s fie teatrul unor asemenea aciuni altruiste. Deocamdat, era ferit de tragicul deznodmnt i atept cu ncordare ce vor face Japonezii cu el.

n cele din urm, nobilul triumvirat pru s fi gsit o soluie.

Giuvaiergiul lu lampa : semn c voia s conduc pe prietenii si galbeni. Acetia ridicar pe sus pe Bill Gaxon i pe Negru, urmnd, cu poverile lor vii, pe meter.

Coborr o scar ngust i aruncar pe cei doi prieteni ntrun beciu mucezit.

Acu, o s rmnei atta timp aci pn vom decide, asupra soartei voastre, zise un Japonez ctre Bill Gazon.

S sperm c no s dureze mult, replic tnrul, ironic. Nu ne-ai putea da ceva pturi? Altfel, cptm guturaiu, n gaura asta infect. Transmitei salutri cordiale, din parte-mi, baronului de Nagatsy. Trag ndejdea s mai stau odat cu el de vorb, ns n alte condiii.

Lasc i-ei schimba tonul i i-o pieri rsul, n presupunerea c ai mai putea vorbi. n ce privete guturaiul, purtm noi de grij ca s nu te chinueti prea mult cu el.

i Japonezii ieir, ncuind ua. Bill Gazon i auzi vorbind nc mult cu meterul. Dup ce se, fcu, n sfrit, tcere, zise prietenului su negru:

Iar picarm ntro curs. Bnuiala ce ma npdit, cnd vzui pentru ntia oar pe giuvaiergiu, nu ma nelat deci. E mizerabilul pe care l-am mpucat n bra azi-noaple. A vrea numai s tiu ce l-a determinat s pactizeze cu mieii galbeni. Vicleugul cu statueta lui Buda na ieit din creierul lui. Asiaticii au tiut c-i vom cuta i i-au dat statueta, iar el a cutat s ne ctige ncrederea, mrturisindu-ne c stpnul ei e un Japonez. Dar vorba-I :cum ieim din gaura asta? Trebue s ne grbim i s nu ateptm pn revin dumanii notri. N-au gnduri bune cu noi. Tu ce zici?

Negrul nu rspunse.

De ce nu vorbeti, Sam? se mir Bill Gazon.

Nam timp, zise Negrul, scurt.

Bill Gazon tcu, cci auzise un sgomot ce provenea dela ruperea unei frnghii.

O fi el meter giuvaiergiul, dar n chestiuni de astea nu se prea pricepe, chicoti Sam. Funiile lui sunt nite rable.

De, eu nu pot spune la fel ! Sunt i eu obinuit s rup frnghii, dar astea ale mele sunt noi i frnghierul le-a mpletit cu drag i pricepere.

Negrul iar nu rspunse nimic. Bill Gazon simi ns n curnd c Sam tot trebluia pe la funiile lui, ntrebuinnd i cuitul. n cteva secunde fu liber.

Foarte drgu, din partea ta, Sam ! D-mi, te rog, acum, chibriturile. Am nevoie s fumez nti o igar. Umezeala din gaura asta mi sa aciuiat n gt i trebue so usuc puin.

i, tot fumnd, Bill Gazon clocea cum s scape amndoi, i ct mai repede. ncercarea ce fcu Negrul ca s sparg ua rmase zadarnic.

Mai stai, Sam ! Nu face atta glgie! Te pomeneti c dihaniile galbene or mai fi aci. S ateptm puin. Hai, fumeaz i tu!

Avea dreptate. Ua de sus, dela intrare, se deschise abia acum i cei doi prieteni auzir deasupra lor, n tind, vocile Japonezilor cari plecau.

Ua se nchise la loc i deasupra rsunar paii giuvaiergiului. Peste puin, se fcu tcere.

De ce so fi nhitat giuvaiergiul sta cu Japonezii, cci mi nchipuiesc c o fi destul de bogat ca s naib nevoie de asemenea afaceri periculoase? zise Negrul.

Nu-mi explic nici eu. Giuvaiergiii de pe aci nu sunt ns bogai. Toat averea lor e marfa. i, acum, cred c a venit timpul s purcedem n aciune. Aprinde un chibrit.

i, la lumina plpitoare a micii flcri. Bill Gazon i roti ochii prin pivni, care servea meterului la pstrarea proviziilor. Gsi ntrun col un muc de lumnare.

Uite, Sam, ine! Nu mai e nevoie s-i arzi degetele. F-mi ici lumin i d-mi cuitul tu! Ua e aa de putred c nu va trebui s ne cznim prea mult.

i sfredeli, cu vrful cuitului, o gaur la punctul unde era afar broasca. Dup oarecari sforri, slbise n aa grad uruburile c, dup cteva opintiri viguroase, broasca aceea czu fr sgomot.

Amndoi urcar ncet scara i ddur, n curnd, cu capetele, de un chepeng, pe care ns nu-l putur ridica. Probabil c se pusese peste el o greutate.

Erau gata s-i puie forele n joc, cnd auzir paii meterului. Bill Gazon stinse repede lumnarea, care-i putea trda, i ascult cu ncordare ncotro vreu s mearg giuvaiergiul

Atenie, Sam! Vine meterul s se conving dac suntem tot aci.

i aa era.

Giuvaiergiul rostogoli nlturi un obiect de pe chepeng. Navu ns nevoie s-l deschid, cci cei doi prieteni l i mpinser sus, srind peste ultimele trepte.

Bil! Gazon lipi n pieptul meterului surprins micul revolver pe care Japonezii uitaser s i-i ia.

- Te miri, metere hain! Nu face gogomanii, cci, altfel, te nimeresc, de astdat n mna stng, de m ii minte toat viaa. i dau ns drumul, dac-mi spui unde locuesc Japonezii. Hai, descleteaz-i flcile!

Nu tiu unde le e locuina. Ei au fost la mine i mine diminea vor veni iari, s vad ce-i cu dumneata.

Bill Gazon i arunc o privire de dispre.

- Bine, s te cred! Dar vai de pielea dumitale dac mai comii o mrvie mpotriva noastr. Bag de seam! i, acum, descuie!

Giuvaiergiul ndeplini ordinul, fr nicio obiecie. Nu putea nelege cum de sau putut dezlega cei doi prieteni.

Cum ieir acetia n strad, Sam se ntoarse ncodat, nevenindu-i s plece din casa aceasta, fr s nu-i ncerce puterile asupra giuvaiergiului.

Acesta se prbui la pmnt, ca un sac de fin.

=====================================================

Numrul 42 a romanului aventuri

CLTORIILE FANTASTICE ALE LUI

BILL GAZON

care va apare Duminica viitoare poart titlul

Chipul stela fereastr

CLTORIILE FANTASTICE ALE LUI

BILL GAZON

METERUL DIN TOLEDO

Nr. 41

PAGE 1