Destinaia mea: Stelele

Alfred Bester

DESTINIA MEA: STELELETHE STARS MY DESTINATION1956

Traducere din limba englezde MIHAI-DAN PAVELESCU

Lui Truman M. TalleyPARTEA ITigru! Tigru, care arzin ai nopii codri-nali,Cine-a pus a lui vecien temuta-i simetrie?

William BlakePROLOGEra o Epoc de Aur, o vreme a aventurilor mree, a traiului bogat i-a morilor crude dar nimeni nu gndea aa. Era un viitor al averilor i hoiilor, al jafurilor i rpirilor, al culturii i viciului ns nimeni nu recunotea. Era un timp al extremelor, un secol fascinant al bizareriilor dar nimeni nu-l ndrgea.Toate corpurile cereti locuibile din sistemul solar erau ocupate. Trei planete, opt satelii i unsprezece milioane de milioane de oameni roiau ntr-una dintre erele cele mai incitante cunoscute vreodat i, totui, minile continuau s tnjeasc dup alte vremuri, ca ntotdeauna. Sistemul solar clocotea de activitate Oamenii se luptau, se hrneau i se nmuleau, nvnd noile tehnologii care apreau aproape nainte de a fi fost deprinse cele vechi, pregtindu-se pentru prima explorare a stelelor ndeprtate din adncurile spaiului, darUnde sunt noile frontiere? se plngeau romanticii, netiind c frontiera minii se deschisese spre sfritul secolului XXIV ntr-un laborator de pe Callisto. Un cercettor pe nume Jaunte dduse foc mesei de lucru i propriei sale persoane (accidental) i zbierase dup ajutor, referindu-se n mod particular la un stingtor de incendii. Nimeni nu fusese mai surprins dect Jaunte i colegii lui, cnd brbatul se trezise lng numitul stingtor, la douzeci de metri deprtare de masa din laborator.Jaunte a fost salvat de foc i afundat n de ce-urile i pentru ce-urile transportrii sale instantanee pe distana de douzeci de metri. Teleportarea deplasarea unei persoane prin spaiu exclusiv prin puterea minii era de mult timp un concept teoretic i existau sute de relatri, nesusinute de dovezi corespunztoare, potrivit crora ar fi fost practicat i n trecut. Acum era pentru prima dat cnd se desfurase n faa unor observatori profesioniti.Efectul Jaunte a fost investigat fr mil. Era prea capital pentru a se umbla cu mnui, iar Jaunte nsui ardea de dorina de a-i face numele nemuritor. i-a ntocmit testamentul i i-a luat rmas-bun de la prieteni. tia c avea s moar, deoarece colegii lui cercettori erau decii s-l omoare, dac ar fi fost necesar. n aceast privin, nu exista nicio ndoial.Doisprezece psihologi, parapsihologi i neurometricieni de diverse specialiti au fost solicitai ca observatori. Experimentatorii l-au nchis pe Jaunte ntr-un rezervor etan din cristal incasabil. Au deschis apoi o van, prin care n rezervor a nceput s curg ap i, sub ochii lui Jaunte, au distrus mecanismul de nchidere a vanei. Nu mai puteau deschide rezervorul; nu mai puteau opri apa.Principiul teoretic era simplu: dac pentru a-l determina pe Jaunte s se teleporteze era necesar ameninarea cu moartea, atunci aveau s-l amenine iari cu moartea. Rezervorul s-a umplut rapid. Observatorii au nregistrat datele cu precizia ncordat a operatorilor care filmeaz o eclips. Jaunte a nceput s se nece. Dup aceea, a aprut n exteriorul rezervorului, iroind de ap i tuind spasmodic. Se teleportase din nou.Experii l-au examinat i l-au chestionat. Au studiat grafice i radiografii, abloane neuronale i reacii chimice interne. Au nceput s-i fac o idee despre felul n care se teleportase Jaunte. Pe ci neoficiale (secretul trebuia pstrat), au anunat c erau n cutare de voluntari pentru sinucidere. Continuau s se afle n etapele primitive ale teleportrii; moartea era unicul stimulent pe care-l cunoteau.Voluntarii au fost informai n mod amnunit. Jaunte a explicat ce fcuse i cum credea c fcuse. Dup care, s-a trecut la omorrea voluntarilor. Au fost necai, spnzurai, ari; s-au inventat forme noi de moarte lent i controlat. n rndul subiecilor, n-a existat niciodat nici cea mai mic ndoial c obiectul cercetrii l constituia moartea.Optzeci la sut dintre voluntari au murit, iar agoniile i remucrile celor care i omorser ar fi alctuit n sine un studiu fascinant i oribil; totui, el i-a gsit locul n istorie doar pentru a evidenia monstruozitatea vremurilor. Optzeci la sut dintre ei au murit, deci, ns douzeci la sut au jauntat. (Numele a devenit aproape imediat un termen tehnic.)Readucei epoca romantic implorau romanticii , cnd oamenii i puteau risca viaa n aventuri mree. Volumul cunotinelor a crescut apoi rapid. Pn n primul deceniu al secolului XXV, principiile jauntrii fuseser stabilite i prima coal inaugurat chiar de Charles Fort Jaunte, pe atunci n vrst de cincizeci i apte de ani, intrat n galeria nemuritorilor i stnjenit cnd trebuia s admit c nu mai cutezase s jaunteze vreodat. Dar zilele primitivismului trecuser; pentru a determina un om s se teleporteze, nu mai era necesar ameninarea lui cu moartea. Se aflase cum puteau fi oamenii instruii s recunoasc, s disciplineze i s exploateze o alt resurs a minii lor nelimitate.Cum anume se teleportau oamenii, mai exact? Una dintre explicaiile cele mai nefericite a fost oferit de Spencer Thompson, purttorul de cuvnt al colilor Jaunte, ntr-un interviu de pies:

THOMPSON:Jauntarea este similar vzului; reprezint o aptitudine natural a aproape tuturor organismelor umane, dar poate fi dezvoltat exclusiv prin antrenament i experien.REPORTERA:Vrei s spunei c n-am putea vedea, dac n-am practica vzul?THOMPSON:n mod evident, ori eti nemritat, ori n-ai copii probabil i una, i alta.(Rsete.)REPORTERA:Nu pricep.THOMPSON:Ar pricepe ns oricine a observat cum nva un prunc s-i foloseasc vzul.REPORTERA:Dar ce e teleportarea?THOMPSON:Deplasarea unei persoane dintr-un loc n alt loc, exclusiv prin efortul minii.REPORTERA:Vrei s spunei c ne putem gndi pe noi nine transportai de la s zicem New York la Chicago?THOMPSON:Exact.REPORTERA:Vom ajunge la destinaie n pielea goal?THOMPSON:Cine a plecat n pielea goal.(Rsete.)REPORTERA:Vreau s zic hainele se teleporteaz odat cu noi?THOMPSON:Cnd se teleporteaz, oamenii teleporteaz i hainele pe care le poart, i orice alte obiecte pe care sunt ndeajuns de puternici pentru a le ine n brae. Detest s v dezamgesc, doamnelor, ns pn i hainele pe care le purtai vor sosi odat cu dumneavoastr.(Rsete.)REPORTERA:i cum anume procedm?THOMPSON:De gndit, cum gndim?REPORTERA:Cu mintea.THOMPSON:i cum gndete mintea? Care anume este procesul gndirii? n ce mod ne amintim, ne imaginm, deducem, crem? n ce fel opereaz celulele creierului?REPORTERA:Nu tiu. Nimeni nu tie asta.THOMPSON:i nimeni nu tie exact cum anume ne teleportm, dar tim c-o putem face tot aa cum tim c putem gndi. Dumneata ai auzit vreodat de Descartes? El a spus: Cogito ergo sum. Gndesc, deci exist. Noi spunem: Cogito ergo jaunteo. Gndesc, deci jauntez.*Cine apreciaz c explicaia lui Thompson l scoate din srite, s arunce o privire peste urmtoarea comunicare susinut de Sir John Kelvin n faa Societii Regale, despre mecanismul jauntrii:

Am stabilit c abilitatea teleportant este asociat cu corpii Nissl, sau substana tigroid din celulele nervoase. Existena substanei tigroide este uor de determinat prin metoda Nissl, utiliznd 3,75 grame de albastru de metil i 1,75 grame de spun de Castilia dizolvate n 1.000 de centimetri cubi de ap.Dac substana tigroid nu apare, jauntarea este imposibil. Teleportarea este funcie de substana tigroid.(Aplauze)

Orice om era considerat capabil de jauntare, cu condiia s-i dezvolte dou faculti: vizualizarea i concentrarea. Trebuia s vizualizeze n mod complet i precis locul unde dorea s se teleporteze i trebuia s-i concentreze energia latent a minii ntr-un singur impuls care s-l poarte acolo. Mai presus de orice, trebuia s aib credin credina pe care Charles Fort Jaunte nsui n-a mai regsit-o niciodat. Oamenii trebuiau s cread c aveau s jaunteze. Cea mai mic ndoial bloca impulsul mental necesar teleportrii.Limitrile cu care se nasc toi oamenii restrngeau n mod inevitabil abilitatea de jauntare. Unii i puteau vizualiza superb i stabili cu precizie coordonatele destinaiei, dar nu aveau puterea de a ajunge acolo. Alii deineau puterea, ns nu reueau, ca s spunem aa, s vad unde anume jauntau. Iar spaiul impunea o ultim limit, fiindc niciun om nu jauntase vreodat mai departe de o mie de kilometri. Puteai nainta, prin salturi de jauntare, peste pmnt i ap, de la Nome, din Alaska, pn n Mexic, ns niciun salt nu putea depi o mie de kilometri.Pn n anii 2420, urmtorul formular de angajare devenise o banalitate:

Spaiu pentru identificare ablon retinal

NUME (Majuscul): Nume Iniiala tatlui Prenume

ADRESA (Oficial): Continent ar District

CLASA DE JAUNTARE (Clasare oficial; se bifeaz o singur opiune):

M (1.000 kilometri):L (50 kilometri):D (500 kilometri):X (10 kilometri):C (100 kilometri):V (5 kilometri):

Vechiul Birou de nmatriculri Auto a preluat noua sarcin, testndu-i i clasificndu-i n mod regulat pe solicitanii de jauntare, iar vechea Asociaie a Automobilitilor Americani i-a schimbat iniialele n AJA.n ciuda tuturor eforturilor, nimeni nu jauntase vreodat peste hurile spaiului cosmic, dei muli experi i incontieni ncercaser. Helmut Grant, de pild, care petrecuse o lun memornd coordonatele unei cltorii prin jauntare pn la Lun i vizualizase fiecare kilometru al traiectoriei de trei sute optzeci i ase de mii de kilometri, ci erau din Times Square pn n Oraul Kepler. Jauntase i dispruse. Nu l-a mai gsit nimeni, niciodat. Nu i-a mai gsit nimeni nici pe Enzio Dandridge, un evanghelist din Los Angeles care cuta Paradisul; pe Jacob Maria Freundlich, un parafizician pe care ar fi trebuit s-l duc mintea s nu jaunteze n spaiul cosmic n cutarea metadimensiunilor; pe Shipwreck Cogan, un cuttor profesionist de notorietate, nici pe sute de ali lunatici, nevropai, escapiti i sinucigai. Spaiul cosmic era nchis teleportrii. Jauntarea era limitat la suprafeele planetelor din sistemul solar.Dar, n decursul a trei generaii, ntregul sistem solar jaunta. Tranziia a fost chiar mai spectaculoas dect trecerea de la cal i trsur la benzin, care se petrecuse cu cinci secole n urm. Pe trei planete i cinci satelii, structurile legale, sociale i economice s-au prbuit, n locul lor nflorind noi legi i obiceiuri cerute de jauntarea universal.Au urmat revolte, cnd srntocii au jauntat, prsind ghetourile pentru a se muta pe cmpii i n pduri, vnnd eptelurile i fauna slbatic. A urmat o revoluie n construirea de locuine i birouri; a fost necesar introducerea de labirinturi i dispozitive de mascare, pentru a mpiedica intrrile frauduloase prin jauntare. Au urmat prbuiri, accese de panic, greve, foamete cnd industriile pre-jauntare au devenit falimentare.Au izbucnit maladii i pandemii, cnd vagabonzii au jauntat, purtnd microbi i virui n ri lipsite de aprare. Malaria, elefaniazisul i febra Dengue s-au rspndit n nord, nspre Groenlanda; turbarea a revenit n Anglia, dup o absen de trei sute de ani. Gndacul japonez, pduchele verde, ciuperca zis cancerul de scoar i omida Saperda tridentata s-au rspndit n toate colurile lumii, iar dintr-un focar de infecie uitat din Borneo a reaprut lepra, despre care se credea c dispruse de mult.Valuri de infraciuni au mturat planetele i sateliii, cnd rufctorii au nceput s jaunteze ntruna, de cum se nnopta, i au izbucnit ciocniri violente cu poliia, care a ripostat fr mil. A urmat o revenire hidoas la cele mai jalnice pudori ale epocii victoriene, cnd societatea s-a luptat cu pericolele sexuale i morale ale jauntrii, opunndu-i protocoale i tabuuri. Un rzboi crud i devastator a izbucnit ntre Planetele Interioare Venus, Terra i Marte i Sateliii Exteriori un rzboi provocat de presiunile economice i politice ale teleportrii.Pn n zorii Epocii Jauntrii, cele trei Planete Interioare (plus Luna) coexistaser ntr-un echilibru economic delicat cu cei apte Satelii Exteriori populai: Io, Europa, Ganimede i Callisto ai lui Jupiter, Rhea i Titan ai lui Saturn, i Lassell al lui Neptun. Uniunea Sateliilor Exteriori asigura materii prime pentru fabricile Planetelor Interioare i o pia pentru produsele lor finale. n numai un deceniu, acest echilibru a fost distrus de jauntare.Sateliii Exteriori, lumi tinere i primitive aflate n plin dezvoltare, cumpraser 70% din producia de mijloace de transport a Planetelor Interioare. Jauntarea a pus capt acelei producii. Sateliii Exteriori cumpraser 90% din producia de mijloace de comunicare a Planetelor Interioare. Jauntarea i-a pus capt i aceleia. n consecin, achiziia de ctre Planetele Interioare a materiilor prime de pe Sateliii Exteriori s-a redus masiv.ntruct comerul fusese distrus, degenerarea rzboiului economic ntr-un rzboi armat era inevitabil. Cartelurile de pe Planetele Interioare au refuzat s expedieze echipamente de fabricaie ctre Sateliii Exteriori, ncercnd s se protejeze mpotriva concurenei. Sateliii Exteriori au confiscat fabricile care operau deja pe lumile respective, au nclcat acordurile de patentare, au ignorat obligaiile de plat ale taxelor de redevene i rzboiul a izbucnit.Era o epoc a mutanilor, montrilor i grotetilor. Lumea ntreag era deformat n moduri delicioase i duntoare. Clasicii i romanticii care o detestau nu erau contieni de mreia potenial a secolului XXV. Erau orbi n faa unei alte realiti nemiloase a evoluiei c progresul rezult din fuziunea prin ciocnire a extremelor antagonice, din mariajul bizareriilor de vrf. Clasici i romantici deopotriv nu erau contieni de faptul c Sistemul Solar se cutremura tot, ajuns n pragul unei explozii umane care avea s transforme omul, fcndu-l stpnul Universului.Pe acest fundal clocotitor al secolului XXV ncepe istoria rzbunrii lui Gulliver Foyle.UnuMurea deja de o sut aptezeci de zile i nc nu era mort. Se lupta pentru supravieuire cu ndrjirea unei fiare prinse n capcan. Delira i putrezea, dar, din cnd n cnd, mintea lui primitiv ieea din comarul arztor al supravieuirii n ceva ce aducea cu echilibrul mental. Atunci i ridica faa mut spre Eternitate i murmura:Ce s-ntmpl, io? Ajutor, zei blestemai! Ajutor, doar att.Blasfemiile i veneau foarte uor pe buze; formau jumtate din cuvintele i toat viaa sa. Fusese crescut la coala de cloac a secolului XXV i nu vorbea dect graiul cloacei. Dintre toate brutele din lume, el se numra printre cele mai puin valoroase aflate n via i printre cele mai susceptibile s supravieuiasc. Aa nct se lupta i se ruga n blasfemii; ns, din cnd n cnd, mintea sa rzleit srea cu treizeci de ani n urm, n copilrie, i-i amintea o poezioar de la grdini:

Gully Foyle m numesci Terra mi-este naia.Cosmosu-l locuiesc,Moartea mi-i destinaia.

Era Gulliver Foyle, ajutor de mecanic clasa III, n vrst de treizeci de ani, cu oase mari i mocofan i plutea prin spaiul cosmic de o sut aptezeci de zile. Era Gully Foyle, lubrifiator, curtor, ncrctor; prea linitit pentru scandal, prea lent pentru distracie, prea sec pentru prietenie, prea lene pentru dragoste. Trsturile letargice ale caracterului i erau vizibile n arhiva oficial a Marinei Comerciale:

FOYLE, GULLIVER AS-128/127:006EDUCAIE:NUABILITI:NUMERITE:NURECOMANDRI: NU

(COMENTARII PERSONALE)

Dotat cu for fizic i potenial intelectual, dar ngrdit de lipsa ambiiei. nsufleire minim. Stereotipul Omului Banal. Un oc neateptat l-ar putea trezi, dar Psiho nu-i gsete cheia. Nu se recomand pentru promovare. Ajuns ntr-o fundtur.

Ajunsese, ce-i drept, ntr-o fundtur. Vreme de treizeci de ani se mulumise s pluteasc de la o clip a existenei la urmtoarea, aidoma unei creaturi masiv mpltoate, greoaie i indiferente Gully Foyle, stereotipul Omului Banal , ns acum plutea prin spaiul cosmic de o sut aptezeci de zile i cheia trezirii lui se afla n ncuietoare. n scurt timp, avea s se rsuceasc i s deschid ua spre neant.*Nava spaial Nomad plutea n deriv la jumtatea distanei dintre Marte i Jupiter. Necunoscuta catastrof de rzboi care o transformase n epav luase o rachet strlucitoare din oel, lung de o sut de metri i lat de treizeci, i o contorsionase pn nu mai rmsese din ea dect un schelet pe care erau fixate resturile cabinelor, calelor, punilor i batardourilor. Fisurile mari din carcas erau ca nite explozii de lumin pe partea nsorit i ca nite pete de chiciur de stele pe partea ntunecat. Nomad-ul era un neant imponderabil de soare orbitor i umbr impenetrabil, ngheat i tcut.Epava era umplut cu un conglomerat plutitor de sfrmturi congelate, care atrna suspendat n interiorul navei distruse, aidoma instantaneului fotografic al unei explozii. Atracia gravitaional reciproc a fragmentelor de resturi, dei minuscul, le apropia lent n grupuri destrmate periodic de trecerea printre ele a unicului supravieuitor de pe toat epava: Gulliver Foyle, AS-128/127:006.Locuia n singura incint etan, care mai rmsese intact n epav, un dulap de scule de lng coridorul de pe puntea principal. Dulapul avea limea de un metru douzeci, adncimea de un metru douzeci i nlimea de doi metri aptezeci. De dimensiunile unui sicriu de uria. ntemniarea, vreme de cteva sptmni, a unui om ntr-o cuc de dimensiunile acelea fusese considerat, cu ase sute de ani n urm, tortura oriental cea mai rafinat. i totui, Gully Foyle supravieuise n sicriul acesta neluminat timp de cinci luni, douzeci de zile i patru ore.*Cine eti?Gully Foyle m numesc.De unde vii?Terra mi-este naia.Unde eti acum?Cosmosu-l locuiesc.ncotro te-ndrepi?Moartea mi-i destinaia.ntr-a o sut aptezeci i una zi a luptei sale pentru supravieuire, Foyle rspunse la ntrebrile acestea i se trezi. Inima i bubuia n piept i gtlejul i ardea. Bjbi prin bezn dup rezervorul de aer cu care mprea sicriul i-l verific. Era gol. Trebuia s-aduc imediat altul nuntru. Avea s-i nceap ziua cu o nou ncletare cu moartea, pe care o accepta, ns, cu o rbdare mut.Pipind rafturile dulapului, gsi un costum spaial sfiat. Era unicul de la bordul Nomadului i nu-i mai amintea unde sau cum l gsise. i etanase ruptura cu spray pentru reparaii urgente, dar nu avea cum s-i reumple ori s-i nlocuiasc buteliile de oxigen rmase goale de pe spate. mbrc acel costum. Coninea, probabil, destul aer din dulap, ct s-i ngduie cinci minute n vid nicio secund n plus.Foyle deschise ua dulapului i plonj afar, n gerul ntunecat al spaiului cosmic. Aerul din dulap rbufni odat cu el i umiditatea i se congel ntr-un norior de zpad, care pluti pe coridorul distrus de pe puntea principal. Foyle slt rezervorul de aer gol, l trase afar din dulap i-l abandon. Peste un minut, dispruse.Apoi se ntoarse i se propuls printre sfrmturile plutitoare, ctre chepengul calei de balast. Nu putea s-alerge: zvcnirile acelea reprezentau singura locomoie posibil n absena greutii i a unui mijloc de propulsie mpingeri cu picioarele, coatele i minile n punte, perei i coluri, niri n ralanti prin spaiu, ca un liliac notnd pe sub ap. Foyle irupse prin chepeng n cala de balast din partea ntunecat a navei. Trecuser dou minute.Ca toate navele spaiale, Nomad-ul era ncrcat cu balast i stabilizat prin masa rezervoarelor de gaz ntinse n lungul chilei, aidoma unei plute lungi fcute din buteni, ranforsat pe laturi printr-un labirint de conducte mbinate. Foyle avu nevoie de un minut pentru a deconecta un rezervor de aer. Nu avea cum s tie dac era plin sau deja golit; dac nu cumva se lupta cu el s-l duc napoi, pn la dulap, ca s descopere abia acolo c era gol i c viaa i luase sfrit. O dat pe sptmn, ndura jocul acesta de rulet ruseasc spaial.Simi un vuiet n urechi; aerul din costumul spaial se impurifica rapid. Smuci de cilindrul masiv nspre chepengul calei, se aplec pentru a-i da voie s-i treac peste cap, apoi se propuls dup el. mpinse rezervorul prin chepeng. Trecuser patru minute, iar el tremura i ddea s-i piard cunotina. Dirij rezervorul n lungul coridorului de pe puntea principal i-l mbrnci n dulapul de scule.Trnti ua dulapului, o bloc, gsi un ciocan pe un raft i lovi de trei ori n rezervorul ngheat, pentru a-i slbi valva. Rsuci violent ventilul. Cu ultimele puteri, i dezetan casca, pentru a nu se sufoca n costumul spaial, n timp ce dulapul se umplea cu aer dac rezervorul mai avea aer n el. Apoi lein, aa cum leinase de attea ori pn atunci, netiind dac aceasta era sau nu moartea.*Cine eti?Gully Foyle.De unde vii?De pe Terra.Unde eti acum?n spaiu.ncotro te-ndrepi?Se trezi. Era viu. Nu-i irosi timpul cu rugciuni sau mulumiri, ci i vzu de supravieuire. Pe ntuneric, cercet rafturile din dulap, pe care-i inea raiile. Mai rmseser numai cteva pachete. Fiindc purta deja costumul spaial peticit, ar fi putut s profite i s nfrunte din nou vidul, ca s-i rennoiasc proviziile.i umplu costumul spaial cu aer din rezervor, i reetan casca i pluti iari afar, n ger i lumin. Parcurse coridorul de pe puntea principal i urc pe ce mai rmsese din scara care ducea spre puntea de comand, care la rndul ei nu mai era dect un coridor cu acoperi prin spaiul cosmic. Pereii i fuseser distrui aproape n ntregime.Avnd soarele n dreapta i stelele n stnga, Foyle se propuls ctre cambuz. La jumtatea coridorului, trecu pe lng cadrul unei ui care continua s stea ferm ntre podea i plafon. Ua propriu-zis atrna de propriile-i balamale, pe jumtate deschis o u spre nicieri. Dincolo de ea, se aflau numai spaiul cosmic i stelele nemicate.Cnd trecu prin faa cadrului acelei ui, Foyle i zri fugar propria reflecie n suprafaa ei cromat i lustruit Gully Foyle, o creatur neagr, gigantic, brboas, plin de snge nchegat i cruste de murdrie, slab, cu ochi triti, rbdtori i nsoit permanent de un val de gunoaie plutitoare, mruniuri strnite de micarea lui, care-l urmau prin spaiu precum coada unei comete aflate n dezintegrare.Ptrunse n cambuz i ncepu s prade cu graba metodic a cinci luni de obinuin. Aproape tot ce fusese mbuteliat nghease bocn i explodase. Mare parte din conserve i pierduser cutiile propriu-zise, fiindc tabla se face praf i pulbere la temperatura nu departe de zero absolut din spaiul cosmic. Foyle adun la un loc pachete de raii, concentrate i un calup de ghea din rezervorul de ap, acum plesnit. Arunc totul ntr-o cldare uria din aram, se ntoarse i ni afar din magazie, ducnd cldarea dup el.La pragul neantului, se privi din nou, reflectat n ua cromat, ncadrat de stele. Apoi i opri naintarea, uimit. Se holb dincolo de u, la stelele care-i deveniser prietene familiare dup cinci luni. Printre ele, i o intrus; o comet, s-ar fi zis, cu cap invizibil i coad scurt, sub form de jet. Atunci i ddu seama c se uita la o nav spaial, ale crei duze posterioare ardeau, accelernd pe o traiectorie spre soare, care ar fi trebuit s treac pe lng el.Nu, murmur el. Nu, neamule. Nu.Suferea n continuare de halucinaii. Se ntoarse, i relu drumul ctre sicriu. Dup aceea, se uit iari. Era tot o nav spaial, ale crei duze posterioare ardeau, accelernd pe o traiectorie spre soare, care ar fi trebuit s treac pe lng el. Discut iluzia respectiv cu Eternitatea.ase luni au trecut, zise el n graiul cloacei. Acuma ie, acum? I-ascultai aici, zei pduchioi. V propun un trg, io, atta. M mai uit o dat. Dac-i tot o nav, al vostru sunt. M-ai luat. Da dac-i vreo jmecherie, neamule dac nu-i o nav uite acu desfac aici costumu sta i iexplodez. Amndoi iechilibrm balastu, noi tia. Acuma dai-mi semnu, da sau nu, att.Se uit pentru a treia oar. i a treia oar vzu o nav spaial, ale crei duze posterioare ardeau, accelernd pe o traiectorie spre soare, care ar fi trebuit s treac pe lng el.Era semnul. Crezu. Era mntuit.Foyle se propuls i se npusti pe coridorul de pe puntea principal ctre puntea de comand. Dar, cnd ajunse la scara de acces, la ce mai rmsese din ea, se stpni. Fr s-i reumple costumul spaial cu aer, nu putea rmne contient mai mult de cteva momente. Arunc o privire rugtoare spre nava spaial care se apropia, dup aceea se repezi la dulapul de scule i-i umplu costumul ochi cu aer.Urc apoi ctre puntea de comand. Prin hubloul de observaie de la tribord, vzu nava spaial, cu duzele nc arznd, efectund n mod clar o modificare major de curs i ndreptndu-se, chiar dac foarte lent, spre el.Aps butonul de NAUFRAGIU de pe panoul etichetat: SEMNALIZARE. Urm o pauz de trei secunde, timp n care Foyle suferi. Apoi, o explozie de lumin alb l orbi, cnd semnalul de naufragiu porni n trei rafale triple, n total nou rugciuni pentru ajutor. Foyle mai aps de dou ori butonul i rafalele fulgerar nc o dat i nc o dat n spaiu, substanele radioactive ncorporate n combustia lor strnind mai multe urlete statice, care ar fi trebuit s apar pe toate lungimile de und ale tuturor receptoarelor.Duzele navei necunoscute se oprir. Fusese vzut. Avea s fie salvat. Era ca i renscut. Exult.Se repezi napoi la dulap i-i reumplu costumul spaial cu aer. ncepu s plng. Ddu s-i adune obiectele personale: un ceas mecanic fr cadran, pe care-l ntorcea ntruna, doar ca s-i aud ticitul, o cheie tubular cu mner profilat, pe care o strngea n pumn n momentele de disperare, un aparat de feliat ou pe ale crui srmulie zdrngnea acorduri primitive Incitat cum era, le scp, bjbi dup ele prin ntuneric, dup care ncepu s rd de unul singur.i umplu nc o dat costumul spaial cu aer i porni napoi spre puntea de comand. Aps un buton de semnalizare etichetat: SALVARE. Din carcasa Nomad-ului ni un soare n miniatur, care explod i rmase aa, suspendat, umplnd kilometri de spaiu cu o lumin alb, ptrunztoare.Hai, feti, feti, hai, fredon Foyle. Grbete-te, neamule. Hai, feti, feti, hai.Ca o torpil spectral, nava necunoscut lunec pe la circumferina globului de lumin, apropiindu-se ncet, examinndu-l. Pentru o clip, inima lui Foyle se strnse; nava se comporta cu atta precauie, nct se temu s nu fie vreun inamic venit din Sateliii Exteriori. Pe urm, ns, i zri faimoasa emblem ro-albastr de pe flanc, simbolul puternicului clan industrial Presteign; Presteign de pe Terra puternic, generos, caritabil. i tiu c era o nav-sor, fiindc Nomad-ul era tot proprietatea firmei Presteign. tiu c era un nger din strfundurile spaiului, care plutea pe deasupra lui.Drag surioar, cnt Foyle. nger-ngeraul meu, ia-m i p mine-n zbor spre cas.Nava se apropie paralel cu cea pe care se gsea Foyle, hublourile luminate de la bordul ei strlucind prietenos, numele i numrul de nregistrare fiind clar vizibile, n caractere luminate ele nsele pe fuzelaj: Vorga-T:1339. Nava se afl lng el o secund, trecu prin faa lui n a doua secund i dispru n cea de-a treia.Surioara i dduse cu piciorul; ngerul l abandonase.Foyle ncet s mai danseze i s mai cnte. Se holb ngrozit. Sri la panoul de semnalizare i aps pe butoane. Semnale de naufragiu, asolizare, decolare i carantin irupser din carcasa Nomad-ului ntr-o demen de lumini albe, roii i verzi, pulsnd a implorare dar Vorga-T:1339 trecu silenioas i implacabil, cu duzele posterioare arznd din nou, cnd acceler pe traiectoria ei ndreptat spre soare.n felul acesta, n cinci secunde se nscu, tri i muri. Dup treizeci de ani de via i ase luni de tortur, Gully Foyle, stereotipul Omului Banal, nu mai exista. Cheia se rsuci n ncuietoarea sufletului su i ua se deschise. Ce iei de acolo l nimici pentru totdeauna pe Omul Banal.Ai trecut p lng mine, zise el cu o furie care-i sporea puin cte puin. M-ai lsat s putrezes ca p-un cine. M-ai lsat s mor, Vorga Vorga-T:1339. Ei bine, nu. O s scap d-aici, io. O s te urmresc, Vorga. O s te gsesc, Vorga. O s i-o pltesc, io. O s te ard. O s-i vin de hac, Vorga. O s te fac buci, scrb ce ieti.Acidul furiei gonea prin vinele lui, dizolvnd rbdarea frust i lentoarea care fcuser din Gully Foyle o nulitate, precipitnd un lan de reacii care avea s fac din Gully Foyle o mainrie infernal. Avea de-acum un scop n via.Vorga, o s te fac buci, scrb ce ieti.*Fcu ceea ce nulitatea nu putea face; se salv de unul singur.Timp de dou zile, rscoli epava n cercetri de cte cinci minute i-i concepu un harnaament de tras peste umeri. Prinse un rezervor de aer de harnaament, pe care i-l conect la casc printr-un furtun improvizat. nainta prin spaiu aidoma unei furnici care tra un butean, dar se putea mica n voie prin tot Nomad-ul.Se gndi.Pe puntea de comand, nv singur cum s foloseasc puinele instrumente de navigaie care nu fuseser distruse, studiind manualele standard risipite prin cabina de navigaie rvit. n cei zece ani de serviciu n spaiul cosmic, nici mcar nu visase vreodat s ncerce aa ceva, cu toate rsplile sub form de promovare i bani, care-i fuseser oferite; dar acum avea el s-o rsplteasc pe Vorga-T:1339.Privi n jur. Nomad-ul plutea n deriv pe ecliptic, la cinci sute de milioane de kilometri de soare. n faa lui se ntindeau constelaiile Perseu, Andromeda i Peti. Aproape n prim-plan zrea o pat de un portocaliu prfos, care era Jupiter, un evident disc planetar, care se vedea cu ochiul liber. Cu niel noroc, ar fi putut stabili un curs ctre Jupiter i salvare.Jupiter nu era locuibil i n-ar fi putut fi vreodat. Ca toate planetele exterioare aflate dincolo de orbitele asteroizilor, era o mas ngheat de metan i amoniac; ns cei mai mari patru satelii ai si colciau de orae ale cror populaii se aflau acum n rzboi cu Planetele Interioare. Foyle ar fi devenit prizonier de rzboi, dar trebuia s rmn n via pentru a-i regla conturile cu Vorga-T:1339.Inspect sala motoarelor de pe Nomad. n rezervoare mai rmsese combustibil Max-Acc, iar una dintre cele patru duze posterioare rmsese operaional. Foyle gsi manualele din sala motoarelor i le studie. Repar conexiunea dintre rezervoarele de combustibil i camera de ardere a duzei funcionale. Rezervoarele se gseau pe partea nsorit a epavei i aveau temperatura deasupra punctului de nghe. Max-Acc era n stare lichid i, totui, nu curgea. n imponderabilitate, nu exista gravitaie care s-l fac s se mite prin conducte.Foyle studie un manual despre spaiul cosmic i afl cte ceva despre teoria gravitaiei. Dac i-ar fi putut aplica Nomad-ului o micare de rotaie, fora centrifug ar fi produs o gravitaie suficient n interiorul navei pentru a trimite combustibilul n camera de ardere a duzei. Dac ar fi putut s declaneze arderea n camera de ardere, impulsul inegal provocat de o singur duz ar fi provocat micarea de rotaie a Nomadului.Dar nu putea declana duza, dac nu exista mai nti rotaie; i nu putea obine rotaie, fr s declaneze mai nti duza.Se gndi cum s scape din acest impas; doar era inspirat de Vorga.Deschise valva de purjare a camerei de ardere a duzei i, chinuitor de ncet, umplu camera manual cu combustibil. Amorsase pompa. Dac aprindea combustibilul acum, ar fi ars destul timp ct s provoace o rotire i s produc puin gravitaie. Dup aceea, combustibilul Max-Acc ar fi nceput s curg din rezervoare i ar fi pus nava n micare.ncerc s aprind un chibrit.Chibriturile nu ard n vidul spaiului cosmic.ncerc s scapere nite cremene, lovind-o de oel.Scnteile nu se aprind la temperatura din spaiul cosmic, apropiat de zero absolut.Se gndi la filamente incandescente.La bordul Nomad-ului, nu avea, ns, niciun fel de energie electric, pentru a aduce un filament la incandescen.Gsi manuale i le citi. Cu toate c-i pierdea frecvent cunotina i se apropia de colapsul complet, gndi i plnui. Vorga l inspira spre mreie.Aduse ghea din rezervoarele congelate din cambuz, o topi cu cldura propriului su corp i adug ap n camera de ardere a duzei. Combustibilul i apa erau imiscibile, adic nu se amestecau ntre ele. Apa plutea ntr-un strat subire pe deasupra combustibilului.Din magaziile de substane chimice, Foyle aduse o bucat de srm argintie, din sodiu pur. Vr srma prin valva deschis. Sodiul se aprinse n contact cu apa i arse, degajnd o cldur intens. Cldura ajunse la combustibilul Max-Acc, care izbucni din valv cu o flacr subire ct un ac. Foyle nchise valva cu o cheie fix. Arderea fu meninut n camer i unica duz funcional posterioar scuip flcri cu o vibraie silenioas, care zgudui nava.Impulsul duzei, dezaxat fa de centru, i imprim Nomad-ului o rotaie lent. Cuplul de torsiune provoc o gravitaie slab. Greutatea reveni. Sfrmturile plutitoare care ticseau carcasa czur pe puni, perei i plafoane, iar gravitaia meninu alimentarea din rezervoare a camerei de ardere a duzei.Foyle nu-i irosi timpul cu ovaii. Prsi sala motoarelor i se chinui cu o grab disperat s nainteze, pentru o ultim i decisiv observaie de pe puntea de comand. Numai aceasta i-ar fi spus dac Nomad-ul pornise ntr-un picaj nebunesc nspre adncul fr ntoarcere al spaiului cosmic sau pe un curs ctre Jupiter i salvare.Gravitaia uoar fcea aproape imposibil trtul rezervorului de oxigen. Impulsul brusc nainte al acceleraiei eliberase mase ntregi de resturi, care zburau ctre pupa prin interiorul Nomadului. n timp ce Foyle se chinuia s urce scara spre cabina de comand, deeurile nvlir pe coridor i-l izbir. Fu prins de ciulinii aceia spaiali, se rostogoli napoi pe toat lungimea coridorului gol i se opri n batardoul cambuzei, cu un impact care-i spulber ultimul control al cunotinei. Rmase intuit n mijlocul unei jumti de ton de sfrmturi, neajutorat, abia respirnd i, totui, continund s clocoteasc dup rzbunare.Cine eti?De unde vii?Unde eti acum?ncotro te-ndrepi?Dointre Marte i Jupiter, se ntinde centura lat de asteroizi. Dintre miile de asteroizi cunoscui i necunoscui, cel mai remarcabil pentru Secolul Bizareriilor era Sargasso, un planetoid construit din roc natural i resturi de epave recuperate de locuitorii si n decursul a dou sute de ani.Erau nite slbatici, unicii slbatici ai secolului XXV, descendeni ai unei echipe de cercettori tiinifici, care se rtciser i naufragiaser n centura de asteroizi cu dou secole mai nainte, cnd li se defectase nava. Pn s fie redescoperii, urmaii lor i cldiser o societate i o cultur proprie i preferaser s rmn n spaiu, recupernd i spoliind, practicnd un travesti barbar al metodelor tiinifice pe care i le mai aminteau de la strmoii lor. Se auto-intitulau Poporul Savant. Lumea i uitase cu promptitudine.Nomad-ul nainta prin spaiul cosmic pe un curs care nu-l ducea nici ctre Jupiter, nici ctre stelele ndeprtate, ci descria prin centura de asteroizi o micare spiralat lent, ca un animlu muribund. Trecnd la un kilometru deprtare de asteroidul Sargasso, fu capturat imediat de Poporul Savant, pentru a fi ncorporat n planetoid. Ei l gsir pe Foyle.Acesta i recpt cunotina o dat, n timp ce era transportat n triumf, pe o targ, pe nite pasaje naturale i artificiale din interiorul asteroidului acaparator de resturi. Erau construite din metale provenite din meteorii, din piatr i plci de carcase. Unele plci nc mai purtau denumiri de mult uitate din istoria cltoriilor spaiale: Regina Indului Terra; Rtcitorul Syrtis Marte; Circul cu trei inele Saturn. Pasajele duceau n sli mari, n magazii, apartamente i locuine, toate cldite din nave recuperate i cimentate n asteroid.Foyle fu purtat ntr-o succesiune rapid printr-o gabar veche de pe Ganimede, un sfredelitor de ghea de pe Lassell, o barj, un crucitor greu de pe Callisto, un transportor de combustibil din secolul XXII, cu rezervoarele de sticl pline i acum cu combustibil fumuriu pentru rachete. n acel stup, erau adunate dou secole de recuperri: ntregi arsenale, biblioteci, muzee de costume, depozite de mainrii, scule, raii, buturi, substane chimice, materiale sintetice i surogate.Mulimea din jurul trgii urla triumftor:Cant. suf.! rcneau toi.Un cor de femei aate ncepu s behie:

Bromur de amoniu ..1,5 gBromur de potasiu ..3 gBromur de sodiu ..2 gAcid citric ..cant. suf.

Cant. suf.! zbier Poporul Savant. Cant. suf.!Foyle lein.Se trezi din nou. Fusese scos din costumul spaial. Se gsea n sera de pe asteroid, acolo unde plantele erau crescute pentru a furniza oxigen proaspt. Carcasa lung de o sut de metri a unui vechi transportor de minereu forma ncperea, iar un perete fusese acoperit complet cu ferestre recuperate hublouri rotunde, ptrate, romboide, hexagonale toate formele i vechimile fuseser utilizate, pn cnd peretele uria devenise un mozaic nebunesc de sticl i lumin.Soarele ndeprtat strlucea prin el; aerul era fierbinte i umed. Foyle privi n jur, fr s vad prea clar. Un chip ca de drac se holba la el. Obrajii, brbia, nasul i pleoapele erau hidos tatuate, aidoma unei mti maori strvechi. Pe frunte avea tatuat: JSEPH. O-ul din Joseph avea o sgeat micu care se ridica deasupra, transformndu-l n simbolul lui Marte, utilizat de oamenii de tiin pentru a desemna sexul brbtesc.Noi suntem Poporul Savant, zise Jseph. Eu sunt Jseph, acetia sunt fraii mei.Fcu un gest. Foyle privi mulimea care-i nconjurase targa i rnjea nspre el. Toate feele erau tatuate ca nite mti diavoleti; toate frunile aveau nume care fceau prezentrile.De cnd pluteti n deriv? ntreb Jseph.Vorga, bolborosi Foyle.Eti primul sosit viu dup cincizeci de ani. Eti un brbat puternic. Foarte. Sosirea celui mai adaptat e doctrina Sfntului Darwin. Foarte tiinific.Cant suf.! url mulimea.Jseph l prinse de cot pe Foyle, n felul unui doctor care i-ar fi luat pulsul pacientului. Gura lui drceasc numr solemn pn la nouzeci i opt.Pulsul tu. Nouzeci i opt virgul ase, zise Jseph, scond un termometru i scuturndu-l reverenios. Foarte tiinific.Cant suf.! interveni corul.Jseph i ntinse lui Foyle un vas Erlenmeyer. Era etichetat: Plmn, Cat., cristale, hematoxilin & eosin. l ntreb:Vitamine?Vznd c Foyle nu-i rspundea, Jseph scoase din flacon o pilul mare, o introduse n gvanul unei pipe i o aprinse. Pufi o dat, apoi fcu un gest. Trei fete aprur n faa lui Foyle. Aveau i ele chipurile hidos tatuate. Pe fiecare frunte era cte un nume: JAN, MIRA i PLLY. O-ul din fiecare nume avea cte o cruce micu la baz.Alege, zise Jseph. Poporul Savant practic Selecia Natural. Fii tiinific n alegerea ta. Fii genetic.Cum Foyle lein din nou, braul i alunec de pe targ aproximativ n direcia Mirei.Cant. suf.!*Se gsea ntr-o sal rotund, cu tavanul boltit, plin cu aparate vechi i ruginite: o centrifug, o mas de operaii, un fluoroscop stricat, autoclave, cutii de instrumente chirurgicale corodate.Fusese legat pe masa de operaii, n vreme ce biguia i delira. Fusese hrnit. Brbierit i mbiat. Doi brbai ncepur s roteasc manual centrifuga strveche. Emitea un zngnit ritmic, precum btile unei tobe de rzboi. Mulimea tropia i psalmodia.Porni apoi autoclava cea veche. Clocoti i irupse ca un gheizer, care umplu sala cu aburi uiertori. Porni i fluoroscopul cel vechi. Era scurt-circuitat i scuip fulgere sfritoare de lumin peste sala plin de aburi.O siluet nalt de trei metri se nl deasupra mesei. Era Jseph, cocoat pe picioroange. Purta bonet chirurgical, masc i halat de chirurg. Halatul, care-i atrna de la umeri pn la podea, era brodat masiv cu fire negre i roii care ilustrau seciuni anatomice ale corpului. Jseph era ca o tapiserie lugubr, desprins dintr-un manual chirurgical.Te declar Nomad! inton el.Urletele devenir asurzitoare. Jseph nclin o cutie ruginit peste corpul lui Foyle. Se simi duhoarea eterului.Foyle i pierdu pn i frnturile de cunotin i bezna l nvlui. Din ntuneric, Vorga-T:1339 tot aprea, iar i iar, accelernd pe o traiectorie ndreptat spre soarele care exploda prin sngele i creierii lui Foyle, pn cnd nu se mai putu abine i-i strig fr glas rzbunarea.*Era vag contient de mbieri, i hrniri, i tropieli, i psalmodiei! n cele din urm, se detept, ntr-un interval de luciditate. Era linite. Se afla pe un pat. Fata numit Mira era n pat cu el.Cine tu? croncni Foyle.Soia ta, Nomad.Ce?Soia ta. Tu m-ai ales, Nomad. Suntem gamei.Ce?mperecheai tiinific, zise Mira mndr, apoi i ridic o mnec a cmii de noapte i-i art braul desfigurat de patru tieturi oribile. Am fost inoculat cu ceva vechi, ceva nou, ceva mprumutat i ceva albastru[footnoteRef:1]. [1: Something Old, Something New, Something Borrowed, Something Blue: n Marea Britanie, patru accesorii ale miresei, despre care se spune c-i poart noroc (n. trad.).]

Foyle se chinui i cobor din pat.Unde noi acum?n casa noastr.Ce cas?A ta. Eti unul dintre noi de-acum, Nomad. Trebuie s te nsori n fiecare lun i s zmisleti muli copii. Aa-i tiinific. Eu sunt doar prima.Foyle o ignor i explor. Se afla n cabina principal a unei mici nave acionate de rachete de la nceputul anilor 2300 cndva un iaht privat. Cabina principal fusese convertit n dormitor.Se duse mpleticindu-se pn la hublouri i privi afar. Iahtul era nglobat n masa asteroidului, conectat prin pasaje la corpul principal. Se duse la pupa. Dou cabine mai mici erau ticsite cu plante pentru oxigen. Sala mainilor fusese transformat n buctrie. n rezervoarele de combustibil exista Max-Acc, dar alimenta numai arztoarele unei plitue aflate deasupra camerelor de ardere ale duzelor. Foyle se duse la prova. Cabina de comand fusese transformat n salon de primire; totui, comenzile rmseser operaionale.Se gndi.Merse la pupa, n buctrie, i demont plita. Reconect rezervoarele de combustibil la camerele de ardere originale ale duzelor. Mira l urmrea curioas.Ce faci, Nomad?Trebe s-o frig de-aici, fato, mormi Foyle. Am o treab c-o nav de-i zice Vorga? Pricepi, fato? O terg de-aici cu nava asta, i basta.Mira se retrase alarmat. Foyle i zri cuttura din ochi i se repezi spre ea. La ct de slbit era, fata l evit cu uurin. Deschise gura, n schimb, i emise un ipt ptrunztor. n clipa aceea, zngnituri sonore umplur nava; erau Jseph i Poporul Savant cu chipurile lor demonice, care bteau n carcasa metalic, urmnd ritualul unei larme tiinifice i asurzitoare pentru noii-cstorii.Mira ipa i se ferea, n timp ce Foyle o urmrea rbdtor. O prinse ntr-un col i-i rupse cmaa de noapte, cu care o leg i-i puse clu. Mira fcea suficient zgomot ct s fisureze asteroidul, ns larma tiinific era mai sonor.Foyle termin improvizaiile din sala motoarelor, de-acum, devenise aproape expert. O ridic pe fata care se zbtea i o duse la trapa principal.Plec! i rcni el n ureche Mirei. Decolez. Dau drumu la motoare fix n asteroid. O s fie al dracu ocu, fato. Poate s murii cu toii, voi. O s crape totu-n dou. Nu tie nimeni ce-o s se-ntmple. Adio aer. Adio asteroid. Ia du-te tu i spune-le. Avertizeaz-i. Du-te, fato.Deschise trapa, i ddu Mirei un brnci afar, trnti la loc trapa i o bloc. Larma se opri brusc.Aezat la comenzi, Foyle aps pe aprindere. Sirena automat de decolare se lans ntr-un urlet care nu mai rsunase de zeci de ani. Camerele duzelor se aprinser cu bufnituri surde. Foyle atept ca temperatura s ating valoarea de declanare. n timp ce atepta, suferea. Iahtul era cimentat n asteroid. Era nconjurat de piatr i fier. Duzele posterioare erau lipite de carcasa unei alte nave nglobate n mas. Nu tia ce avea s se ntmple cnd duzele sale ar fi nceput s induc presiunea, dar se simea mpins de Vorga de la spate s rite.Activ duzele. Urm o explozie seac, atunci cnd combustibilul Max-Acc iei nvpiat din pupa navei. Iahtul se cutremur, se ncord, se ncinse. ncepur s se aud scrnete metalice. Apoi iahtul naint hrit. Metal, roc i sticl se rupser i zburar n toate prile, iar nava ni din asteroid n spaiu.*Marina militar a Planetelor Interioare l detect la o sut cincizeci de mii de kilometri deprtare de orbita lui Marte. Dup apte luni de rzboi, patrulele Planetelor Interioare erau n alert, dar neagresive, totui. Deoarece nu rspunsese i nici nu emisese vreun semnal de recunoatere, iahtul ar fi trebuit distrus cu o salv, iar ntrebrile despre sfrmturile sale puteau fi puse i ulterior. ns era un vas mic, iar echipajul crucitorului dorea s pun mna pe recompensa de capturare. Militarii se apropiar i-l abordar.n interior l gsir pe Foyle, trndu-se precum un vierme fr cap printr-un maldr de obiecte care ineau ct de nava spaial, ct de locuin. Sngera din nou, duhnea a cangren i avea o parte a capului tumefiat. l aduser n infirmeria de la bordul crucitorului i traser cu grij draperiile n jurul cuvei sale. Oferea o imagine care cdea greu chiar i la stomacurile tari ale celor de pe puntea inferioar.i peticir hoitul n cuva amniotic, n timp ce-i efectuau patrularea. Pe drumul de ntoarcere ctre Terra, Foyle i recpt cunotina i bolborosi cuvinte care ncepeau cu V. tia c era salvat. tia c numai timpul mai sttea ntre el i rzbunare. Sanitarul de la infirmerie l auzi exultnd n cuv i deprt puin draperiile. Ochii mpienjenii ai lui Foyle se ridicar. Sanitarul nu-i putu nfrna curiozitatea:M-auzi, neamule? opti el.Foyle ncepu s geam. Sanitarul se aplec mai mult.Ce s-a-ntmplat? Cine dracu i-a fcut asta?Ce s-mi fac? mri Foyle.Nu tii?Ce? Care-i treaba, tu?Stai un pic.Sanitarul dispru numai ct s jaunteze pn la o cabin-magazie i reapru lng cuv dup cinci secunde. Foyle se strduia s ias din fluid. Ochii i ardeau.Mi-amintesc, neamule. Cte ceva. Jauntare. N-am putut jaunta n Nomad, io.Ce?Ieram dus cu capu.Neamule, nici nu mai aveai cap.N-am putut jaunta. Am uitat cum, aia-i. Am uitat totu, io. i nici acu nu-mi amintesc multe. IoTresri ngrozit cnd sanitarul i puse n fa imaginea unui chip cu tatuaje hidoase. Era o masc maori. Obrajii, brbia, nasul i pleoapele erau decorate cu linii i spirale. Pe frunte scria NMAD. Foyle se holb la chipul acela, apoi url de disperare. Imaginea era, de fapt, n oglind. Chipul era chiar al lui.TreiBravo, domnule Hanis! Foarte bine. L, E, S, domnilor. Nu uitai niciodat: Locaie. Elevaie. Situaie. Acesta e singurul mod n care s v reamintii coordonatele de jauntare. tre entre le marteau et lenclume.[footnoteRef:2] Limba francez. Nu va urma traducerea n englez. Nu jaunta deocamdat, domnule Peters. Ateapt-i rndul. Avei rbdare, pn la urm vei fi toi clasa C. L-a vzut cineva pe domnul Foyle? Lipsete Ah, ia uitai-v la sturzul acela dumnezeiesc de cafeniu. Ascultai-l. Mozart naripat. Vai, vai, sunt cu gndurile mprtiate sau am vorbit cu glas tare, domnilor? [2: A fi ntre ciocan i nicoval (fr.).]

Jumtate-jumtate, doamn.Nu-i deloc corect. Telepatia unidirecional este o btaie de cap. mi cer scuze c v-am bombardat cu gndurile mele.Nou ne plac, doamn. Gndii drgu.Foarte amabil din partea dumitale, domnule Gorgas. Atenie, toat clasa: ne ntoarcem la coal i relum. Domnul Foyle a jauntat deja? Niciodat nu reuesc s in pasul cu el.Robin Wednesbury i conducea clasa de reeducare n jauntare ntr-un tur al New Yorkului, iar pentru cazurile cerebrale era la fel de ator ca i pentru copiii din clasa ei primar. i trata pe aduli ca pe nite copii, iar ei preau destul de ncntai. n ultima lun, memoraser platforme de jauntare la interseciile strzilor, intonnd:L, E, S, doamn. Locaie. Elevaie. Situaie.Era o negres frumoas, nalt, sclipitoare i cultivat, dar handicapat de faptul c era tele-emitoare o telepat unidirecional. i putea emite gndurile spre lume, ns nu putea recepta nimic. Era un dezavantaj care-i stvilea drumul ctre cariere mai spectaculoase, dar se potrivea, totui, pentru predarea n coal. n ciuda temperamentului volatil, Robin Wednesbury era o instructoare de jauntare metodic i scrupuloas.Brbaii fuseser adui de la Spitalul General de Rzboi la coala de jauntare, care ocupa o cldire ntreag din zona Podului Hudson, pe Strada 42. Plecaser de la coal i merseser ca un ir sedat pn la platforma de jauntare din vasta pia Times Square, pe care o memoraser cu seriozitate. Dup aceea, jauntaser la coal i napoi n Times Square. irul se refcuse, merseser pn n Piaa Columb i-i memoraser coordonatele. Toi jauntaser napoi la coal, trecnd prin Times Square, i reveniser pe aceeai rut n Piaa Columb. O dat n plus, irul se refcuse i plecase spre Piaa Marii Armate, pentru a repeta memorarea i jauntarea.Robin i reeduca pacienii (toi suferiser accidente la cap i-i pierduser capacitatea de jauntare) cu opririle expres, cum erau poreclite, la platformele publice de jauntare. Mai trziu aveau s memoreze opririle locale, de la interseciile strzilor. Pe msur ce orizontul li se extindea (i puterile le reveneau), urma s memoreze platforme de jauntare n cercuri tot mai largi, limitate att de venituri, ct i de abilitate, pentru c un lucru era cert: pentru a memora un loc, trebuia s-l vezi realmente, ceea ce nsemna c mai nti trebuia s plteti mijlocul de transport care te ducea pn acolo. Nici chiar fotografiile 3-D nu puteau nlocui vederea direct. Turul cel Mare cptase o semnificaie nou pentru bogtai.Locaie. Elevaie. Situaie, repet Robin Wednesbury i elevii ei jauntar prin platforme expres de la Washington Heights pn la Podul Hudson i napoi n salturi simple de cte o jumtate de kilometru fiecare, urmndu-i cu seriozitate frumoasa profesoar de culoare.Micul sergent tehnic cu craniu din platin zise brusc n graiul cloacei:Aici nu ie nicio elevaie, doamn. Suntem p sol, noi.Nu ie, sergent Logan. Mai bine ar fi fost: Nu este nicio elevaie. mi cer scuze. Predarea devine o a doua obinuin, iar astzi am dificulti n a-mi controla gndurile. Vetile din rzboi sunt foarte proaste. Vom ajunge la Elevaie cnd vom ncepe s memorm platformele de pe vrfurile zgrie-norilor, sergent Logan.Brbatul cu easta reconstruit diger informaia, apoi ntreb:Noi v-auzim cnd gndii, aa-i?Exact.Da dumneavoastr nu ne-auzii?Niciodat. Sunt o telepat unidirecional.Noi v-auzim toi, sau numai io, aia-i?Depinde, sergent Logan. Cnd m concentrez, m aude numai acela spre care gndesc; cnd sunt neatent, absolut toi bieii de ei. Scuz-m i Robin se ntoarse i strig: Nu ovi nainte s jauntezi, plutonier-adjutant Harris! Asta declaneaz ndoielile i ndoielile pun capt jauntrii. Pur i simplu, d-i drumul i dispari.Cteodat mi fac griji, doamn, i rspunse un plutonier-adjutant cu capul strns bandajat.Era limpede c trgea de timp la marginea platformei de jauntare.i faci griji? De ce anume?Poate c st cineva n locul unde o s-ajung. Atunci o s fie bubuiala dracu, doamn. Iertai-m!V-am explicat asta de o sut de ori, zu aa. Toate platformele de jauntare din lume au fost proiectate de experi pentru a face fa vrfurilor de trafic. De aceea platformele de jauntare private sunt mici, iar platforma din Times Square are diametrul de dou sute de metri. Totul a fost determinat matematic i nu exist nici mcar o probabilitate de unu la zece milioane pentru o sosire simultan n acelai loc. Asta nseamn mai puin dect probabilitatea de a muri ntr-un accident de avion.Plutonierul-adjutant bandajat ncuviin fr tragere de inim i pi pe platforma uor nlat. Era din beton alb, rotund i vopsit n configuraii alb-negru vii, care s ajute memorarea. n centrul platformei, exista o plac luminat care-i anuna denumirea i coordonatele pentru jauntare latitudinea, longitudinea i altitudinea.n clipa n care brbatul bandajat i adun curajul pentru o jauntare simpl, platforma ncepu s plpie din pricina unei brute activiti de sosiri i plecri. Siluete apreau pentru cte o clip, ezitau n timp ce verificau mprejurimile i stabileau noile coordonate, dup care dispreau n jauntarea urmtoare. La fiecare dispariie se auzea cte un poc slab, cnd aerul nvlea n spaiul ocupat anterior de un corp.Ateptai, clas! strig Robin. Avem un vrf de trafic. V rog s cobori de pe platform cu toii.Muncitori n haine groase de lucru, nc acoperite de zpad, se aflau n drum ctre locuinele lor din sud, dup ce-i ncheiaser schimbul de lucru din pdurile nordului. Cincizeci de lptari mbrcai n alb se ndreptau spre vest, ctre St. Louis. Urmau ntruna dimineaa, dinspre Ora Zonei de Est spre Ora Zonei Pacificului. Iar din estul Groenlandei, unde era deja miezul zilei, o hoard de funcionari din birouri se revrsa spre New York pentru pauza de prnz.Vrful de trafic se sfri n cteva clipe.Gata, clas! anun Robin. S continum. Vai de mine, dar unde e domnul Foyle? Parc-ntotdeauna lipsete.C-o fa ca a lui, nu-l poi acuza c s-ascunde, iel. n salonu d neuro, i zicem Bau-Bau.Chiar c-arat cumplit, nu-i aa, sergent Logan? Semnele acelea nu-i pot fi ndeprtate?Se-ncearc, domoar Robin, da deocamdat nu tie nimeni cum s i le scoat. i zice tatuaj, cic, i-i ceva de mult uitat, aia-i.Atunci, cum i-a dobndit domnul Foyle faa aceea?Nu tie nimeni, domoar Robin. E la neuro fiindc i-a pierdut minile, iel. Nu-i amintete nimic. Nici io, dac a avea o fa ca aia, n-a vrea s-mi aduc aminte de ceva.Pcat. Arat nspimnttor. Sergent Logan, crezi c-am scpat vreun gnd despre domnul Foyle care s-i fi rnit sentimentele?Brbatul mrunt cu craniul din platin czu pe gnduri:Nu, doamn. Duneastr nu rnii sentimentele nimnui, neastr. i Foyle n-are sentimente care s-i fie rnite, iel. Ie i iel acolo un taur voinic i prost asta-i tot.Trebuie s fiu atent, sergent Logan. S tii c nimnui nu-i place s tie ce gndesc, de fapt, alii despre el. Ne nchipuim c ne place, dar nu-i aa. Tele-emiterea asta m face detestat. i m simt aa singur. Am V rog, nu m-ascultai. Am probleme cu controlul gndurilor. Aha! Iat-te, domnule Foyle. Pe unde ai hlduit?Foyle jauntase pe platform i acum cobora tcut de pe ea, ferindu-i chipul hidos.Am exersat, io, murmur el.Robin i reprim fiorul de repulsie i se apropie plin de simpatie de el, apucndu-l de bra.Ar trebui s stai mai mult alturi de noi. Suntem toi prieteni i ne simim minunat. Altur-te nou.Foyle refuz s-i rspund privirii. Cnd i trase morocnos braul din mna ei, Robin observ c mneca i era ud leoarc. De fapt toat uniforma lui de spital era ud.Ud? A fost undeva n ploaie. Dar am vzut buletinele meteo de diminea. Nici pictur de ploaie la est de St. Louis. Trebuie s fi jauntat mai departe. ns n-ar trebui s fie n stare. Se presupune c i-a pierdut complet memoria i abilitatea de jauntare. Simuleaz boala.Foyle sri spre ea.Tac-i gura, tu!Slbticia chipului su era terifiant.Aadar e adevrat: chiar simulezi.Ct tii?Doar c eti un ntru. nceteaz cu scena asta.Ceilali au auzit?Nu tiu. D-mi drumul i Robin se ntoarse cu spatele la Foyle: n regul, clas! Am terminat pentru azi. V ntoarcei cu toii la coal, ca s luai autobuzul spre spital. Sergent Logan, jauntezi primul. Nu uitai: L, E, S. Locaie. Elevaie. SituaieCe vrei? mri Foyle. Bani, tu?Taci. nceteaz cu scena asta. Haide, plutonier-adjutant Harris, nu ezita. Urc-te i jaunteaz.Vreau s vorbesc cu tine.n niciun caz. Ateapt-i rndul, domnule Peters. Nu mai fi aa grbit.O s m reclami la spital?Evident.Vreau s vorbesc cu tine.Nu.Acum au plecat toi. Avem timp. Te-atept n apartamentul tu.n apartamentul meu?Robin se simi de-a dreptul speriat.n Green Bay, Wisconsin.E absurd. N-am ce discuta cuAi destule, domoar Robin. Ai o familie despre care putem discuta i Foyle rnji, vznd teroarea ntiprit pe chipul femeii. Te-atept n apartamentul tu, repet el.Este imposibil s tii unde este, se blbi ea.Tocmai i-am spus, nu?Nu nu poi s jauntezi aa departe. TuNu? i masca i rnji din nou. Numai ce mi-ai spus c-am simu cuvntul la. Ai spus adevrul, tu. Avem o juma de or. Te-atept acolo.*Apartamentul lui Robin Wednesbury se afla ntr-o cldire masiv, izolat pe malul Golfului Verde. Blocul de apartamente arta ca i cum ar fi fost abandonat printre pinii din Wisconsin, dup ce fusese mutat de un iluzionist din cartierul rezidenial al unui ora. Asemenea cldiri erau moned comun n societatea jauntrii. Avnd sisteme proprii de nclzire i alimentare cu electricitate, iar problema transportului rezolvat de jauntare, locuinele unice sau multiple erau construite n deerturi, n pduri i oriunde n slbticie.Apartamentul n sine avea patru camere pe un singur nivel i era perfect izolat, pentru a-i proteja pe vecini de tele-emisiile lui Robin. Era ticsit de cri, muzic, tablouri i litografii dovezi ale vieii culturale solitare a nefericitei i greit-orientatei telepate.Robin jaunt n salonul apartamentului la cteva secunde dup Foyle, care o atepta cu o nerbdare feroce.Acum tii n mod sigur, ncepu el fr vreun preambul i-i prinse braul ntr-o strnsoare dureroas. Da n-o s spui nimnui de la spital despre mine, domoar Robin. Nimnui.D-mi drumul! zise Robin i-l plmui. Brut! Slbaticule! S nu-ndrzneti s m-atingi!Foyle i ddu drumul i fcu un pas napoi. Intensitatea repulsiei cu care-l privea Robin l fcu s-i ntoarc spatele, ascunzndu-i furios chipul.Deci ai simulat. tiai s jauntezi. Ai jauntat tot timpul, prefcndu-te c nvai n clasa primar Ai fcut salturi mari prin toat ara. Poate prin toat lumea ce tiu eu?Da. Am ajuns din Times Square pn-n Piaa Columb, trecnd prin aproape peste tot, domoar Robin.De aceea lipseai ntruna. Dar de ce? De ce? Spune-mi, ce intenii ai?O expresie de iretenie posedat se ivi pe faa hidoas a lui Foyle.M-ascund n Spitalul General, io. Ie baza mea d operare, nelegi? Rezolv ceva, domoar Robin. Am o datorie d pltit, io. Trebuie s-aflu unde-i o nav anume. Acum trebuie s i-o pltesc. Acum te ard, Vorga. Te termin, Vorga. Te fac buci, scrb ce ieti!Apoi renun s mai strige i o privi cu un aer de triumf slbatic. Robin se retrase, alarmat.Pentru Dumnezeu, despre ce vorbeti?Vorga. De fapt, Vorga-T:1339. Ai auzit vreodat de ea, domoar Robin? Am aflat unde se gsete, consultnd registrul naval de la Boness & Uig. Firma asta, Boness & Uig, e-n Sanfran. Am fost acolo, io, cnd tu ne-nvai platformele d jauntare din ora. M-am dus la Sanfran, io. Am gsit-o p Vorga, io. E-n antierele navale d la Vancouver. E proprietatea lui Presteign d la Presteign. Ai auzit d el, domoar Robin? Presteign ie omul cel mai mare d p Terra, ie totul. Da n-o s m-opreasc iel p mine. O s-o distrug p scrba d Vorga. i nici tu n-o s m-opreti, domoar Robin.Brusc, Foyle i apropie chipul de cel al femeii:Fiindc io m-apr singur, domoar Robin. Apr fiecare punctule slab d p drumul meu. Am cte ceva pentru oricine m-ar putea opri nainte s-o fac praf p Vorga inclusiv pentru tine, domoar Robin.NuBa da. Am aflat unde locuieti. Cei d la spital tiau. Am venit aici i m-am uitat peste tot. i-am citit jurnalul, domoar Robin. Ai familia p Callisto: mama i dou surori.Pentru Dumnezeu!Aa c-asta te face s fii considerat o strin ostil. Cnd a-nceput rzboiul, ie i celorlali vi s-a acordat o lun ca s prsii Planetele Interioare i s v-ntoarcei acas. Cine n-a plecat a fost declarat spion dup lege i Foyle i desfcu palma: Uite-aici te am, fato.Apoi i nclet pumnul.Mama i surorile mele ncearc de un an i jumtate s plece de pe Callisto. Locul nostru e-aici. SuntemUite-aici te am, repet Foyle. tii ce li se face spionilor? Li se smulg informaiile. Te taie, domoar Robin. Te desfac, bucic cu bucicRobin ip. Foyle ncuviin mulumit i-i puse amndou palmele pe umerii tremurtori.Te-am prins, asta-i, fato. Nici mcar nu poi s fugi d mine, fiindc-i suficient s-anun Spionajul. Nimeni nu poate face nimic s m-opreasc; nici spitalul i nici chiar domnul Sfnt Atotputernic Presteign d la Presteign.Iei afar creatur hidoas i-mpuit! Afar!Nu-i place faa mea, domoar Robin? Nici n privina ei nu poi s faci nimic.Brusc, o ridic de la pmnt i o duse la o canapea. O trnti pe canapea i repet:Nimic nu poi s faci.*Devotat principiului risipei ostentative, pe care se baza ntreaga societate, Presteign de la Presteign i dotase reedina victorian din Central Park cu ascensoare, interfoane, lifturi de marf i toate celelalte dispozitive de cruare a muncii, pe care jauntarea le fcuse desuete. Servitorii din uriaul castel ca de turt dulce umblau supui dintr-o camer ntr-alta, deschiznd i nchiznd uile i urcnd pe scri.Presteign de la Presteign se trezi, se mbrc ajutat de valet i de brbierul personal, cobor n odaia de diminea cu un ascensor i-i lu micul dejun, asistat de un majordom, un valet i de mai multe servitoare. Prsi odaia de diminea i intr n biroul su. ntr-o epoc n care sistemele de comunicaii practic dispruser cnd era mult mai uor s jauntezi direct n biroul cuiva pentru o discuie, n loc s-i telefonezi sau telegrafiezi , Presteign pstra n continuare n biroul su o central telefonic strveche, cu o secretar pe post de centralist.F-mi legtura cu Dagenham, i ceru el.Secretara se strdui i, n cele din urm, reui un apel la Firma de Curierat Dagenham S.A., o organizaie de jauntatori asociai, cotat la o sut de milioane de credite, care garanta efectuarea oricrui serviciu public sau confidenial pentru orice client. Onorariul era de 1 r pe kilometru. Dagenham garanta c orice curier al su ajungea pe cealalt parte a lumii n optzeci de minute.La optzeci de secunde dup apelul lui Presteign, un curier Dagenham i fcu apariia pe platforma de jauntare privat din exteriorul reedinei Presteign, fu identificat i admis n labirintul anti-jauntare de dup intrare. Ca toi membrii personalului Dagenham, era un jauntator de clas M, capabil s se teleporteze la nesfrit, n salturi de cte o mie de kilometri, i familiarizat cu mii de coordonate de jauntare. Era un specialist n tertipuri i linguiri, instruit conform eficienei incisive i ndrznelii care-i caracterizau pe curierii Dagenham i care reflectau nemiloenia ntemeietorului organizaiei.Ascult, rosti el, fr s piard vremea cu schimburi de replici protocolare.Vreau s-l angajez pe Dagenham.Sunt gata, Presteign.Nu pe tine. l vreau pe Saul Dagenham nsui.Domnul Dagenham nu mai presteaz servicii personale pentru mai puin de 100.000 r.Suma va fi de cinci ori mai mare.Onorariu sau cot-parte?Ambele. Un sfert de milion avans i un sfert de milion garanie pentru 10% din afacere.De acord. Chestiunea?PirE.Pe litere, dac se poate.Denumirea nu-i spune nimic?Nu.Perfect. i va spune lui Dagenham. PirE. P mare, i, r, E mare. Anun-l pe Dagenham c-am aflat unde se gsete PirE. l angajez ca s-l obin cu orice pre prin intermediul unui anume Foyle. Gulliver Foyle.Curierul scoase o perl micu din argint, o memo-sfer, repet ctre ea instruciunile lui Presteign i plec fr s mai spun nimic. Presteign se ntoarse ctre secretar i-i spuse:F-mi legtura cu Regis Sheffield.La zece minute dup ce apelul ajunsese la biroul de avocatur al lui Regis Sheffield, un tnr avocat se ivi pe platforma de jauntare privat a lui Presteign, fu verificat i admis n labirint. Era un tnr inteligent, proaspt ras i cu expresia unui iepura fericit.Scuze pentru ntrziere, Presteign, zise el. Am primit apelul tu la Chicago, iar eu nu am dect clasa D, cinci sute de kilometri. Am avut nevoie de niel timp ca s-ajung aici.eful tu are vreun caz la Chicago?La Chicago, New York i Washington. Toat dimineaa a jauntat de la un tribunal la altul. Noi, ceilali, i inem locul cnd e plecat la vreun alt tribunal.Vreau s-l angajez.Suntem onorai, Presteign, ns domnul Sheffield e destul de ocupat.Nu-i destul de ocupat pentru PirE.mi pare ru, domnule, nu-neTu nu nelegi, Sheffield, ns, da. Spune-i doar att: PirE i mrimea onorariului su.Care este?Un sfert de milion avans i un sfert de milion garanie pentru 10% din toat afacerea.i ce se ateapt din partea domnului Sheffield?S pregteasc toate armele juridice cunoscute pentru rpirea i sechestrarea unui brbat, cu toat opoziia armatei, a marinei i a poliiei.Am neles. Numele brbatului?Gulliver Foyle.Avocatul murmur cteva scurte notie ntr-o memo-sfer, i-o strecur n ureche, ascult, ncuviin i plec. Presteign iei din birou i urc pe scara pluat pn la nivelul apartamentului fiicei sale, pentru a-i aduce omagiile matinale.n reedinele bogtailor, camerele femeilor aveau perei orbi, lipsii de ferestre i ui, fiind accesibile numai prin jauntarea membrilor apropiai ai familiei. n felul acesta era meninut moralitatea i aprat castitatea. Olivia Presteign, ns, fiind oarb n spectrul vizual normal, nu putea jaunta. De aceea, n apartamentul ei se intra pe ui pzite cu strnicie de servitori purtnd livrelele clanului Presteign.Olivia Presteign era o superb albinoas. Prul i era ca mtasea de alb, pielea i era ca un satin alb, unghiile, buzele i ochii i erau precum coralii. Era frumoas i oarb ntr-un fel minunat, fiindc vedea n infrarou, pe lungimi de und de la 7.500 de angstromi la 1 milimetru. Vedea undele termice, cmpurile magnetice, undele radio, emisiile radarelor, ale sonarelor i cmpurile electromagnetice.Audiena de diminea i-o inea n salonul apartamentului. Era aezat ntr-un fotoliu cu rezemtori laterale pentru cap, tapisat cu brocart, i sorbea ceai, pzit de guvernanta ei, ntreinndu-se cu admiratorii cel puin zece brbai i femei rspndii prin ncpere, care stteau n picioare. Semna cu o statuie superb de marmur i coral, clipind ntruna din ochii orbi care vedeau i, totui, nu vedeau.Olivia zrea salonul ca pe un flux pulsatoriu de emanaii termice, care se ntindeau de la reflexii fierbini la umbre reci. Zrea abloanele magnetice ameitoare ale ceasurilor, telefoanelor, luminilor i ncuietorilor. Zrea i recunotea oamenii dup tiparele termice caracteristice, radiate de feele i corpurile lor. Zrea, n jurul tuturor capetelor, aure ale vagilor abloane electromagnetice ale creierului i, scnteind prin radiaiile termice ale fiecrui corp, tonalitatea mereu schimbtoare a muchilor i nervilor.Presteign se arta indiferent fa de artitii, muzicienii i filfizonii pe care Olivia i inea n jurul ei, dar fu ncntat s vad, n aceast diminea, i cteva notabiliti din lumea monden. Un Sears-Roebuck, un Gillette, tnrul Sidney Kodak, care avea s fie, ntr-o bun zi, Kodak de la Kodak, un Houbigant, Buick de la Buick i R.H. Macy XVI, eful puternicului clan Saks-Gimbel.Presteign i salut respectuos fiica i prsi reedina. Se ndrept ctre cartierul general al clanului su, de pe Wall Street nr. 99, ntr-o trsur cu patru cai condus de un vizitiu asistat de un valet, ambii purtnd marca nregistrat a firmei Presteign, n culorile rou, negru i albastru. Litera P neagr pe un cmp de culoare cobalt i stacojiu era una dintre cele mai vechi i mai distinse mrci nregistrate din registrul social, rivaliznd cu 57-le clanului Heinz i cu dublul R al strvechii dinastii Rolls-Royce.eful clanului Presteign era o imagine familiar pentru jauntatorii newyorkezi. Cu prul su gri-fer, artos, puternic, impecabil mbrcat i cu maniere de mod veche, Presteign de la Presteign era simbolul elitei sociale, avnd un statut att de nalt, nct folosea vizitii, valei, grjdari, rndai i cai, toi ndeplinind pentru el o funcie pe care muritorii obinuii o ndeplineau prin jauntare.Pe msur ce urcau pe scara social, oamenii i etalau poziia prin refuzul de a jaunta. Cel proaspt adoptat ntr-un clan comercial mre mergea cu cte o biciclet scump. Un membru de clan aflat n ascensiune ofa un automobil sport micu. Cpetenia unui sept era transportat de cte un ofer ntr-o vechitur de demult, de pild un Bentley de epoc, un Cadillac sau o Lagonda nalt. Un motenitor presupus n linia direct de succesiune la conducerea clanului folosea cte un iaht sau avion. Presteign de la Presteign, eful clanului Presteign, deinea trsuri, automobile, iahturi, avioane i trenuri. Poziia sa n societate era att de suspus, nct nu mai jauntase de patruzeci de ani. n tain, el i dispreuia pe energicii nou-mbogii, ca Dagenham i Sheffield, care jauntau n continuare, fr s se simt stnjenii.Presteign intr n donjonul crenelat de pe Wall Street nr. 99, care era Castelul Presteign. Era deservit i pzit de celebra-i Gard de Jauntare, ai crei membri purtau livrelele clanului. Escortat de ei, Presteign se ndrept cu pasul seme al unei cpetenii ctre cabinetul su. Era ns i mai mre dect o cpetenie, aa cum descoperi, spre stupefacia lui, un insistent oficial guvernamental, care-i solicitase o audien. Cnd Presteign trecu pe lng el, nefericitul sri din mulimea de petiionari care ateptau:Domnule Presteign, ncepu el. Sunt de la departamentul Taxe i Impozite i trebuie s v vd n dimiPresteign l oprit cu o privire de ghea i-i spuse:Exist mii de Presteign-i. i tuturor li se spune domnule. Dar eu sunt Presteign de la Presteign, eful casei i al septului, primul din familie, cpetenia clanului. Mie mi te adresezi cu Presteign. Nu cu domnule Presteign. Att: Presteign.Se ntoarse i intr n cabinet, unde personalul l ntmpin ca un cor discret:Bun dimineaa, Presteign.Presteign ncuviin, i fulger sursul de vasilisc i se aez napoia biroului oficial, n timp ce Garda de Jauntare cnta din cimpoaie i rpia din tobe. Presteign fcu semn s nceap audiena. Marele Comis pi nainte cu un sul. Presteign detesta memo-sferele i toate dispozitivele mecanice introduse n afaceri.Raport despre ntreprinderile Clanului Presteign, a nceput Marele Comis. Capital de fond: maximum 201; minimum 201. Cotaii medii la New York, Paris, Ceylon, TokioPresteign fcu un semn iritat cu mna. Marele Comis se retrase i fu nlocuit de Aprod:Trebuie investit un nou Domn Presto, Presteign.Presteign i nfrn iritarea i parcurse ceremonia plictisitoare a depunerii jurmntului de ctre cel de-al 497-lea Domn Presto din ierarhia de domni Presto de la Presteign, care administrau magazinele diviziei de vnzare cu amnuntul Presteign. Pn de curnd, brbatul avusese un chip i un corp ale lui proprii. Acum, dup ani de testri prudente i ndoctrinare atent, fusese ales s se alture celorlali domni Presto.Dup ase luni de operaii chirurgicale i psiho-condiionare, ajunsese identic celorlali 496 de domni Presto i portretului idealizat al Domnului Presto de la Presteign, care atrna ndrtul podiumului lui Presteign un brbat onest, prietenos, care semna cu Abraham Lincoln, un brbat care inspira instantaneu afeciune i ncredere. n toat lumea, cumprtorii intrau n magazine Presteign identice i erau ntmpinai de un administrator identic, Domnul Presto. Era concurat, dar nu depit, de Domnul Kwik al clanului Kodak i de Unchiul Monty al lui Montgomery Ward.Dup terminarea ceremoniei, Presteign se ridic brusc, artnd c toate ceremoniile publice luaser sfrit. Cabinetul fu prsit de toi, cu excepia naltelor oficialiti. Presteign se plimba ncolo i ncoace, stvilindu-i n mod evident nerbdarea clocotitoare. Nu njura niciodat, dar vizibila sa reinere era mai terifiant dect blasfemiile.Foyle, rosti el cu glasul sufocat. Un banal matelot. Un zero. Un jeg. Drojdia cloacei. ns omul sta, numai el, st ntre mine iDac eti amabil, Presteign, l ntrerupse timid Aprodul. Este ora unsprezece dup Zona de Est i ora opt dup Zona Pacificului.Poftim?Dac eti amabil, Presteign, i dac pot s-i reamintesc, la ora nou dup fusul Zonei Pacificului are loc o ceremonie de lansare. Urma s-o prezidezi la antierele navale din Vancouver.Ce lansare?Noul nostru cargobot, Prinesa Presteign. Stabilirea contactului de transmisie tridimensional cu antierul naval ne va lua ceva timp, aa c-ar fi mai binePersonal voi participa.Personal? i Aprodul se cltin pe picioare. Dar nu putem ajunge ntr-o or pe calea aerului la Vancouver, Presteign. TrebuieJauntez! se rsti Presteign de la Presteign.ntr-att era de agitat.Uluit i ngrozit, personalul fcu pregtirile n grab. Civa mesageri jauntar nainte, pentru a preveni oficiile presteign din toat ara, iar platformele private de jauntare fur degajate. Presteign fu condus la platforma din sediul su de la New York. Era rotund, ntr-o odaie cu tapiserii negre, fr ferestre camuflri i mascri necesare pentru a mpiedica persoanele neautorizate s-i descopere i memoreze coordonatele. Din acelai motiv, toate locuinele i birourile aveau ferestre unisens i labirinturi de confuzie napoia uilor.Pentru a jaunta, un om trebuia (printre altele) s tie cu exactitate unde se afla i ncotro se ndrepta, pentru c altfel avea prea puine sperane de a ajunge viu indiferent unde. S jauntezi dintr-un punct de pornire nedeterminat era tot att de imposibil, pe ct era s ajungi la o destinaie necunoscut. Ca i trasul cu pistolul, trebuia s tii ncotro s inteti i care capt al armei s-l ii n mn. Totui, o privire aruncat pe vreo fereastr sau vreo u putea fi suficient pentru a-i ngdui cuiva s memoreze coordonatele L, E, S ale unui loc.Presteign pi pe platform, vizualiz coordonatele destinaiei sale din sediul de la Philadelphia i vzu clar imaginea i precis poziia. Se relax i amors un impuls concentrat de voin i credin spre int. Jaunt. Urm un moment de ameeal, n care i se mpienjenir ochii. Platforma de la New York se nconjur ca de o cea n urma lui; platforma de la Philadelphia parc se materializ din cea. Senzaia de cdere i fu imediat urmat de una de ridicare. Sosi. Aprodul i ali membri ai echipei lui se ivir respectuos dup cteva clipe.n acest fel, n jauntri de cte o sut i dou sute de kilometri, Presteign travers continentul i ajunse la antierele navale din Vancouver exact la ora nou dimineaa, dup fusul orar al Zonei Pacificului. Plecase de la New York la ora unsprezece. Ctigase dou ore de zi. Devenise, i acesta, un aspect comun ntr-o lume a jauntrii.Suprafaa de doi kilometri ptrai de beton nengrdit (ce gard i-ar fi putut ine piept unui jauntator?) semna cu o mas alb acoperit cu bnui negri, dispui n cercuri perfect concentrice. Privii mai de aproape, bnuii se mreau i deveneau gurile de treizeci de metri n diametru ale unor puuri negre, spate adnc n mruntaiele pmntului. Fiecare gur circular era nconjurat de cldiri din beton, birouri, vestiare, cantine.Acelea erau puurile de decolare i aterizare, docurile uscate i silozurile de construcie ale antierelor navale. Aidoma vapoarelor, navele spaiale nu erau concepute pentru a-i susine propria greutate fr un sprijin mpotriva apsrii gravitaionale. Gravitaia terestr normal ar fi zdrobit fuzelajul unei nave spaiale ca pe coaja unui ou. Navele erau asamblate n puuri adnci i stteau vertical n mijlocul unei reele de pasarele i planuri de construcie, nconjurate i susinute prin ecrane antigravitaionale. Decolau din puuri similare, urcnd pe fasciculele antigravitaionale aidoma gzelor care urc pe stlpul vertical de lumin al unui reflector, pn cnd, finalmente, ajungeau la Limita Roche, de unde-i puteau porni propriile motoare de propulsare. Navele care aterizau decuplau motoarele de propulsare i coborau pe aceleai fascicule n puuri.Cnd intrar n antierele de la Vancouver, Presteign i suita lui vzur care silozuri erau n stare de utilizare. Din unele se nlau boturile i carcasele navelor spaiale, ridicate deasupra solului cu cte un sfert sau jumtate din lungime de ctre ecranele antigravitaionale, n timp ce lucrtorii de sub ele, din silozuri, le aduceau seciunile pupa la nivelurile operaionale cerute. Trei transportoare Presteign clasa V Vega, Vestal i Vorga erau parial ridicate n apropierea centrului antierului, supuse la exfoliere i replacare, aa cum indicau licririle fulgertoare ale arztoarelor termice din jurul Vorgi.La cldirea din beton pe care scria: INTRARE, grupul lui Presteign se opri naintea unui indicator care anuna:

AVERTISMENT: INTRAREA NEAUTORIZAT N ACEAST INCINT V PERICLITEAZ VIAA!

ntregului grup i fur distribuite ecusoane pentru vizitatori; pn i Presteign de la Presteign primi unul. i-l prinse asculttor, tiind perfect care ar fi fost rezultatul intrrii fr ecusonul protector. Cortegiul porni mai departe, erpuind prin silozuri pn ajunse la puul O-3, a crui deschidere era mpodobit cu pavilioane n culorile Presteign i unde fusese ridicat o mic tribun.Presteign fu salutat i, la rndul su, i salut diverii subordonai. Fanfara Presteign inton imnul clanului, sonor i metalic, dar unul dintre instrumente prea s fi nnebunit. O luase pe o not ascuit, care spori, uor-uor, pn acoperi toat fanfara i exclamaiile de surprindere. Abia atunci Presteign i ddu seama c nu era sunetul unui instrument, ci alarma antierului naval.n antier se afla un intrus, cineva care nu purta ecuson de identificare sau de vizitator. Cmpul radar al sistemului de protecie fusese declanat i alarma urla. Printre rcnetele ei asurzitoare, Presteign auzea o mulime de pocnituri, pe msur ce paznicii antierului jauntau de la tribun i ocupau poziii pe ntregul perimetru al celor doi kilometri ptrai de beton. Garda de Jauntare se strnse n jurul su cu priviri bnuitoare i vigilente.Un glas ncepu s rcneasc de la difuzoarele de coordonare a defensivei:NECUNOSCUT PE ANTIER! NECUNOSCUT PE ANTIER, LA E DE LA EDWARD, NOU! E DE LA EDWARD, NOU! SE DEPLASEAZ PE JOS NSPRE VEST!Cineva trebuie s fi ptruns prin efracie! strig Aprodul.mi dau seama, i rspunse calm Presteign.Trebuie s fie un strin, dac n-a jauntat.mi dau seama i de asta.NECUNOSCUTUL SE APROPIE DE D DE LA DAVID, CINCI! D DE LA DAVID, CINCI! E TOT PE JOS! ALARM, D DE LA DAVID, CINCI!Pentru Dumnezeu, ce intenii are? exclam Aprodul.Domnule, zise rece Presteign, cunoti regula mea. Niciun asociat al clanului Presteign nu poate lua n deert numele Divinitii. Comport-te cuviincios.NECUNOSCUTUL SE APROPIE DE C DE LA CHARLEY, CINCI! SE APROPIE DE C DE LA CHARLEY, CINCI!Aprodul l atinse pe Presteign pe bra.Vine ncoace, Presteign. Vrei, te rog, s te adposteti?Nu.Presteign, asupra ta s-au mai ntreprins tentative de asasinare. Trei. Dac nuCum ajung pe vrful acestei tribune?Presteign!Ajut-m.Ajutat de Aprodul care continua s protesteze isteric, Presteign se cr n vrful tribunei, pentru a urmri de acolo puterea clanului Presteign acionnd mpotriva pericolului. Dedesubt, zrea muncitori n combinezoane albe, ieind n roiuri afar din silozuri, pentru a vedea spectacolul. Paznicii apreau, pe msur ce jauntau din sectoare ndeprtate spre punctul focal al aciunii.NECUNOSCUTUL SE DEPLASEAZ SPRE SUD, CTRE B DE LA BAKER, TREI! B DE LA BAKER, TREI!Presteign privi silozul B-3. Se ivi brusc o siluet care alerga spre pu, cotind, eschivnd, ocolind, fornd. Era un brbat uria, n haine albastre de spital, cu o claie slbatic de pr negru i chipul distorsionat, care de la distan prea pictat n culori livide. mbrcmintea i plpia precum fulgerele ndeprtate, ars de cmpul de inducie protector al sistemului defensiv.ALARM, B DE LA BAKER, TREI! SE APROPIE DE B DE LA BAKER, TREI!Se auzir strigte, i un rpit ndeprtat de focuri de arm, i iuiturile pneumatice ale armelor cu lunet. Cinci sau ase muncitori n alb srir asupra intrusului. El i risipi ca pe nite popice i continu s se ndrepte spre B-3, unde se zrea botul navei Vorga. Trecea ca trsnetul printre muncitori i paznici, pivotnd, ciomgind, naintnd implacabil.Brusc se opri, vr mna n interiorul jachetei care ardea i scoase un obiect negru. Cu gestul convulsiv al unui animal care se zbate n chinurile morii, i muc un capt i-l azvrli, puternic i fr s ovie, cu o bolt nalt, ctre Vorga. n clipa urmtoare, fu dobort la pmnt.EXPLOZIBIL! ADPOSTII-V! EXPLOZIBIL! ADPOSTII-V! EXPLOZIBIL! ADPOSTII-V!Presteign! chii Aprodul.Presteign se scutur, descotorosindu-se de el, i privi obiectul care se ridic mult apoi cobor spre botul Vorgi, rotindu-se i scnteind n razele reci ale soarelui. La marginea puului, fu prins de fasciculul antigravitaional i proiectat n sus, ca i cum ar fi primit un gigantic bobrnac. Tot mai sus, mai sus, i mai sus se nvrti, cincizeci, o sut, cinci sute de metri. Urm o strlucire orbitoare i, peste o clip, un bubuit titanic, ca de tunet, izbi timpanele i fcu s se cutremure dinii i oasele.Presteign se dezmetici i cobori de pe tribun ctre podiumul de lansare. Puse degetul pe butonul care ar fi lansat-o pe Prinesa Presteign.Aducei-mi-l pe brbatul acela, dac mai e viu, i se adres el Aprodului, apoi aps butonul i anun triumftor: Te botez Puterea Presteign!PatruCamera Stelat din Castelul Presteign era o ncpere oval cu panouri de culoarea fildeului, ncrustate cu oglinzi de aur nalte i cu ferestre cu vitralii. Coninea o org din aur, cu organist-robot de la Tiffany, o bibliotec de cri cu cotoare aurite, cu bibliotecar-android pe scara mobil de la rafturi, un birou Ludovic XV, cu secretar-android n faa unui recorder manual cu memo-sfer, un bar american, cu barman-robot. Presteign ar fi preferat servitori umani, dar androizii i roboii pstrau secretele.Luai loc, cpitane Yeovil, zise el curtenitor. Dumnealui e domnul Regis Sheffield, care m reprezint n aceast chestiune. Tnrul de fa este asistentul domnului Sheffield.Bunny este biblioteca mea juridic portabil, mormi Sheffield.Presteign puse degetul pe un buton. Natura static din Camera Stelat prinse via. Organistul ncepu s cnte, bibliotecarul s sorteze cri, secretara s tasteze, barmanul s amestece cocteiluri. Era spectaculos, iar impactul, atent calculat de psihometricieni industriali, i punea lui Presteign n mn friele discuiei i pe musafiri n dezavantaj.Cpitane Yeovil, vorbeai despre un brbat pe nume Foyle? i reaminti Presteign.Cpitanul Peter Yang-Yeovil, de la Spionajul Central, se trgea n mod direct din crturarul Mencius i aparinea Tong[footnoteRef:3]-ului de Informaii al Forelor Armate ale Planetelor Interioare. De dou sute de ani, FAPI i lsaser activitatea de culegere de informaii pe mna chinezilor care, avnd o istorie de cinci mii de ani de subtiliti atent cultivate, fcuser minuni. Cpitanul Yang Yeovil era membru al temutei Societi a Oamenilor de Hrtie, adept al Plsmuitorilor de Imagini Tientsin, Maestru al Superstiiilor i fluent n Limbajul Secret. Nu arta a chinez. [3: Tong, denumire dat societilor secrete nfiinate n afara granielor Chinei, care se trag din Triade, societile criminale chinezeti (n. trad.).]

Yang Yeovil ezit, pe deplin contient de presiunile psihologice care operau mpotriva sa. i examin lui Presteign chipul ascetic, de vasilisc, apoi privi expresia direct, agresiv a lui Sheffield i pe tnrul zelos Bunny, ale crui trsturi de iepura aveau un inconfundabil aer oriental. Trebuia s rectige controlul asupra situaiei ori s recurg la un compromis. Deschise cu o micare pe flanc:Suntem nrudii cumva n interiorul a cincisprezece grade de consangvinitate? l ntreb el pe Bunny n dialectul mandarin. Eu sunt din casa crturarului Meng-Tse, cruia barbarii i spun Mencius.Atunci, suntem dumani ereditari, i spuse Bunny ntr-o mandarin ovitoare, fiindc celebrul strmo al liniei mele ereditare a fost destituit din funcia de guvernator al provinciei an-tung n anul 342 .C. de ctre porcul rmtor Meng-Tse.Cu toat politeea, i voi rade sprncenele incorect desenate, zise Yang Yeovil.Cu tot respectul, i scot eu mai nti dinii strmbi, rse Bunny.Haidei, domnilor! protest Presteign.Reafirmm o feud de snge veche de trei mii de ani, i explic Yang Yeovil lui Presteign, care prea destul de tulburat de conversaia i de rsetele pe care nu le pricepea. Dup care, ncerc un atac direct: Cnd terminai cu Foyle?Care Foyle? interveni Sheffield.Pe care Foyle l avei?Exist treisprezece asemenea persoane cu acest nume, asociate clanului Presteign.Un numr interesant. tiai, oare, c-am fost Maestru al Superstiiilor? ntr-o bun zi, ar trebui s v art Misterul Oglindete-i-Ascult. M refer la Foyle cel implicat azi-diminea ntr-o tentativ asupra vieii domnului Presteign.Presteign, l corect Presteign. Nu sunt domnul. Sunt Presteign de la Presteign.Trei tentative au fost ntreprinse asupra vieii lui Presteign, zise Sheffield. Trebuie s fii mai explicit.Toate trei azi-diminea? Presteign trebuie s fi fost foarte ocupat, suspin Yang Yeovil. Sheffield se dovedea un oponent drz. Ofierul de la Spionaj ncerc o alt diversiune: Regret c Domnul Presto al nostru n-a fost mai explicit.Domnul Presto al vostru?! exclam Presteign.Pi, da. Nu tiai c unul dintre cei cinci sute de Presto este agent al nostru? Ciudat Noi am considerat de la sine neles c vei afla i ne-am continuat operaia de dezorientare.Presteign pru ngrozit. Yang Yeovil i ncruci picioarele i continu voios:Aceasta e slbiciunea fundamental n procedura curent de spionaj: se ncepe cu subtiliti, nainte ca subtilitile s fie necesare.Este o cacealma! izbucni Presteign. Niciunul dintre Domnii Presto ai notri n-ar fi putut avea habar de Gulliver Foyle.Mulumesc, surse Yang Yeovil. Acesta e Foyle pe care-l doresc. Cnd ni-l putei preda?Sheffield se strmb ctre Presteign, apoi se ntoarse ctre Yang Yeovil.Cine sunt aceti noi din pluralul implicat? ntreb el.Spionajul Central.De ce l dorii?Dumneavoastr cnd facei dragoste cu o femeie: nainte sau dup ce v dai jos hainele?Ce ntrebare impertinent!Ca i a dumneavoastr. Cnd ni-l putei preda pe Foyle?Cnd ne artai motivaia.Cui s-o artm?Mie i Sheffield i nfipse un deget arttor masiv n palma cealalt. Este o problem civil, care-i privete pe civili. Dac nu sunt implicate materiale de rzboi, personal de rzboi sau strategia i tactica unui rzboi n curs de desfurare, jurisdicia civil prevaleaz ntotdeauna.Cod 303 Apeluri Terrane 191, murmur Bunny.Nomad-ul transporta material de rzboi.Nomad-ul transporta lingouri de platin la Banca Marte, se rsti Presteign. Dac banii sunt oEu conduc discuia asta, l ntrerupse Sheffield, apoi se ntoarse ctre Yang Yeovil: Numii materialul de rzboi.O asemenea solicitare direct l ls fr replic pe Yang Yeovil. tia c elementul central al situaiei Nomadului l constituia prezena la bordul navei a zece kilograme de PirE, toat cantitatea din lume, probabil de nenlocuit acum, dup ce descoperitorul ei dispruse. tia c Sheffield tia c amndoi tiau asta. Plecase de la ideea c Sheffield ar fi preferat s nu se pomeneasc de PirE. i totui, iat c-l provoca s numeasc nenumitul.ncerc s rspund la franchee prin franchee:n regul, domnilor. l voi numi chiar acum. Nomad-ul transporta zece kilograme dintr-o substan numit PirE.Presteign tresri; Sheffield i fcu semn s tac.Ce este PirE?Potrivit rapoartelor noastreDe la Domnul Presto de la Presteign?Ei, aia a fost o cacealma i Yang Yeovil rse i pentru moment recpt controlul asupra dialogului: Potrivit Spionajului, PirE a fost fabricat pentru Presteign de un individ care ulterior a disprut. PirE este un aliaj, un pirofor. Asta-i tot ce tim cu certitudine. Avem, ns, i unele rapoarte neclare Rapoarte incredibile din partea unor ageni reputai. Dac numai o fraciune din deduciile noastre sunt corecte, PirE ar putea nsemna diferena dintre victorie i nfrngere.Prostii. N-a fost niciodat creat vreun material de rzboi care s produc un avantaj att de substanial.Nu? S v-amintesc de bomba cu fisiune din 1945, de instalaiile antigravitaionale Nul-G din 2022, de Ecranul Radar de Cmp General al lui Talley din 2194. Un material poate s creeze adesea un avantaj, mai ales dac exist posibilitatea ca inamicul s-l obin primul.Acum nu mai exist o asemenea posibilitate.Recunoatei importana PirE-ului. V mulumesc.Nu recunosc nimic; neg totul.Spionajul Central este pregtit s ofere un schimb. Un om contra unui om. Inventatorul PirE-ului contra lui Gully Foyle.l avei? ntreb Sheffield. Atunci de ce ne batei la cap cu Foyle?Pentru c avem un cadavru! izbucni Yang Yeovil. Comandamentul Sateliilor Exteriori l-a inut ase luni pe Lassell, unde a ncercat s extrag informaii de la el. L-am recuperat de acolo printr-un raid, care s-a soldat cu 79 la sut pierderi. Am recuperat un cadavru. Tot nu tim dac nu cumva Sateliii Exteriori au rs n hohote pe seama noastr, lsndu-ne s recuperm un trup fr via. Tot nu tim ct au scos de la el.Presteign tresri brusc, auzind asta. Degetele lui aspre ncepur s bat lent i apsat n mas.La naiba! se burzului Yang Yeovil. Nu putei recunoate o criz, Sheffield? Facem echilibristic pe marginea prpastiei. De ce dracu-l susinei pe Presteign n afacerea asta neonorabil? Suntei liderul partidului liberal Cel mai mare patriot al Terrei. Suntei cel mai mare duman politic al lui Presteign. Trdai-l, nu fii prost, pn nu ne trdeaz el pe toi!Cpitane Yeovil, interveni Presteign pe un ton glacial i nveninat. Exprimrile acestea nu pot fi ncurajate.Ne dorim i avem nevoie de PirE, continu Yang Yeovil. Va trebui s investigm acele zece kilograme, s redescoperim procedeul de sintez, s nvm s-l combinm cu efortul de rzboi i toate astea pn nu ne-o iau nainte Sateliii Exteriori, dac nu ne-au i luat-o deja. i totui, Presteign refuz s coopereze? De ce? Fiindc el se opune partidului aflat la putere. Nu dorete victorii militare pentru liberali. Ar prefera ca noi s pierdem rzboiul de dragul politicii, deoarece bogtaii ca Presteign nu pierd niciodat. Venii-v n fire, Sheffield! Suntei inut n loc de un trdtor. Pentru Dumnezeu, ce-ncercai s facei?nainte ca Sheffield s-i fi putut rspunde, un ciocnit discret se auzi n ua Camerei Stelate i fu introdus Saul Dagenham. ntr-o vreme, Dagenham fusese unul dintre cei mai celebri cercettori de pe Planetele Interioare, un fizician cu o intuiie inspirat, o memorie absolut i un creier echivalent cu un calculator de ordinul al aselea. Dar n Deertul Tycho se petrecuse un accident i Dagenham scpase din explozia de fisiune care ar fi trebuit s-l omoare. l transformase, ns, ntr-un individ periculos de radioactiv; l fcuse fierbinte; l preschimbase ntr-o Mary-cu-Tifosul[footnoteRef:4] din secolul XXV. [4: Mary Mallon (1869-1938), supranumit Typhoid Mary, cea dinti persoan din Statele Unite identificat ca purttoare a febrei tifoide, ea nsi rmnnd imun la boal. Ct a lucrat ca buctreas, ar fi transmis boala unui numr de 53 de persoane, dintre care trei au murit (n. trad.).]

Guvernul Planetelor Interioare l pltea cu 25.000 r pe an pentru a lua msuri preventive, pe care se spera c le respecta. Dagenham evita contactul fizic cu orice persoan timp de mai mult de cinci minute pe zi. Nu putea staiona n nicio alt ncpere dect a sa timp de mai mult de treizeci de minute pe zi. Controlat i pltit de Planetele Interioare pentru a se izola, renunase la cercetare i cldise colosul care era Firma de Curierat Dagenham S.A.Cnd zri cadavrul scund i blond, cu pielea plumburie i zmbet de cap-de-mort, care intrase n Camera Stelat, Yang Yeovil tiu c nfrngerea i era asigurat n acea ntlnire. Nu le putea face fa celor trei brbai laolalt. Se ridic imediat.Voi obine un ordin al Amiralitii pentru Foyle, zise el. Din punctul de vedere al Spionajului, negocierile au ncetat. De acum ncolo, suntem pe picior de rzboi.Cpitanul Yeovil pleac! strig Presteign ctre ofierul Grzii de Jauntare, care-l condusese nuntru pe Dagenham. Te rog, condu-l pn la ieire prin labirint.Yang Yeovil atept pn cnd ofierul sosi lng el i-i nclin capul. Apoi, cnd brbatul i indic politicos ua, se uit int la Presteign, i surse ironic i dispru dintr-odat, cu un pocnet uor.Presteign! exclam Bunny. A jauntat! Aceast camer nu e oarb pentru el. AEvident, zise Presteign pe un ton glacial. Informeaz-l pe Majordomul-ef, l instrui el pe ofierul uluit din Gard. Coordonatele Camerei Stelate nu mai sunt secrete. Trebuie schimbate n urmtoarele douzeci i patru de ore. Iar acum, domnule DagenhamUn minut, zise Dagenham. E vorba de acel ordin al AmiralitiiFr scuz sau explicaie, dispru i el. Presteign i arcui sprncenele.Alt cunosctor al secretului Camerei Stelate, murmur el. Cel puin a avut tactul de a-i tinui tiina respectiv, pn dup ce secretul a fost fcut public.Dagenham reapru.N-avea rost s irosesc timp, trecnd de dou ori prin labirint, zise el. Am dat ordine la Washington. Yeovil va fi reinut; dou ore garantat, trei ore probabil, patru ore posibil.Cum l rein? ntreb Bunny.Dagenham i oferi sursul su de cap-de-mort:Operaie FFCC standard a Firmei de Curierat Dagenham: farmec, fantastic, confuzie, catastrof Vom avea nevoie de toate cele patru ore. La naiba! i-am stricat ppuile, Presteign fiindc roboii ncepuser brusc s se comporte aberant, dup ce radiaiile dure ale lui Dagenham le penetraser sistemele electronice. Oricum, nu conteaz, plec imediat.i Foyle? ntreb Presteign.Deocamdat, nimic, zise Dagenham, rnjind iar ca o hrc. Este realmente unic. Am ncercat asupra lui toate drogurile i procedurile standard Nimic. La exterior, nu e dect un astronaut banal dac-i ignori tatuajul de pe fa Dar la interior e din oel. A pus ceva stpnire pe el i nu vrea s mai cedeze.Ce a pus stpnire pe el? ntreb Sheffield.Sper s aflu.Cum?Nu ntreba; s nu devii i dumneata complice. Ai pregtit o nav, Presteign?Presteign ncuviin din cap.Nu garantez c Nomad-ul mai exist, ca s-l putem gsi, dar, dac exist, va trebui s-o lum naintea Marinei. Cadrul legal e pregtit, Sheffield?Da. Sper c nu va fi nevoie s-l folos