A. E. VAN VOGT

SCLIPIREA VIITORULUI

Profesorul Dun Higenroth citi scrisoarea oficial cu buzele strnse: Norocul pe care l-ai avut ctignd Acolada n domeniul dumneavoastr De aici i decapitarea pentru beneficiul studenilor din cadrul programului de educaie avansat va avea loc n Ziua Patrioilor. Felicitri Desigur, scrisoarea era mai lung, dar aceasta era esena ei. Tcut, Higenroth ntinse documentul spre soia sa, Eidy. Fr un motiv anume, rmase s priveasc atent cum tnra doamn citea vestea despre decapitarea iminent a soului, un savant mult mai btrn dect ea. Dar chipul ei nu era tulburat de nici un fel de emoie. Eidy i napoie scrisoarea i-ispuse: E important s-i aminteti c moartea prin decapitare nu este deloc dureroas. E un fapt dovedit. Higenroth descoperi, atunci cnd citi mica not de subsol redactat cu litere mici, ce se cerea de la el n vederea ordinului de execuie: Este de la sine neles c un ctigtor al Acoladei nu va permite ca anxietatea legat de momentul decapitrii s se manifeste deschis sau s-i tulbure cu ceva gndurile. Asemenea reacii nvechite nu sunt demne de un savant modern imatur care nelege valoarea decapitrii Acoladei pentru studeni i care tie c pentru el este un pas din lumea noastr spre o alt lume mai bun, aa cum a stabilit Religia Oficial. Premiul l pusese pe profesorul Higenroth n faa unei dileme. Pe de-o parte trebuia s admit era o victorie. Btlia lui cu dr. Heen Glucken se sfrea dintr-o singur lovitur ca s spunem aa care avea s-i pun adversarul la podea. Ctigtorii Acoladei erau alei dintre cei ce se aflau n primul pluton n cursa pentru eminena tiinific. Dintr-o singur lovitur literal vorbind avea s ctige coroana. Pe de alt parte, nu simea c-i dusese munca pn la capt. Exist prea mult creativitate n capul sta btrn, i zise lui Eidy. Ca atare cred c voi cere o amnare pe termen nelimitat, n temeiul Sclipirii Viitorului. Eidy se uit la el i ntreb: Tu crezi c afacerea asta nu are nici o legtur cu articolele politice contra regimului pe care le-ai publicat de doi ani ncoace?

Ah, nu, nici vorb. Higenroth scutur din capul cu chip prelung. Dictatorul nsui a declarat cu trie c orice puncte de vedere vor fi tolerate. Posibilitatea ca Acolada s nu fie meritat nu este un factor de luat n seam n aceast chestiune. Desigur, rspunse repede Eidy. Cum Ziua Patrioilor se celebra n mai puin de o jumtate de sptmn, Higenroth i scrise cererea de amnare pe un formular tip pe care-l adres Comisiei de Educaie Avansat, folosindu-se de canalul magnetic al serviciului de livrri speciale. Vestea despre premiul pe care-l primise apru la Teletiri nainte de amiaz. A doua zi, dimineaa devreme, dr. Glucken veni cu naveta de peste ocean ca s cum declar i exprime respectul fa de un oponent de mare valoare. Apoi adug: Nu pot spune c sunt de acord cu felul n care au ales ctigtorul, dar cred c am gsit o soluie care m-ar satisface. Se lans imediat dup aceea ntr-un rezumat al propriilor puncte de vedere. Dintr-un motiv pe care nu i-l putea explica, Higenroth nu dormise deloc bine; trecu o vreme pn s se trezeasc suficient ca s-i dea seama c dr. Glucken continua s expun aceleai teorii personale, extrem de rsuflate, pe care le nvase pe dinafar. Ar fi un adevrat triumf tiinific, tocmai spunea Glucken, dac la decapitare studenii ti nu ar primi numai educaia-fulger care cuprinde toatecunotinele tale speciale, ci i pe ale mele. n vreme ce asculta glasul scitor, Higenroth se simi deodat galvanizat. i se revolt. Doar un moment, l ntrerupse. Vrei s spui c? Glucken continu prezentarea unor anumite teorii de baz, de abia ridicnd uor glasul. Higenroth se trezi de-a binelea. Hei! Strig. Cu alte cuvinte, vrei s te asiguri c studenii mei vor fi educai pe baza ideilor tale tocmai la decapitarea mea? Glucken nu se ls intimidat i-i continu expunerea pe un ton greu detolerat. Higenroth i puse minile la urechi i i strig c nici de-al naibii nu va permite ca judecata Comitetului s fie pervertit de nite idei care nici mcarnu se ridicau la nivelul Acoladei. n acel moment intr Eidy peste ei. i conduse soul afar din camer, dei cei doi continuau s urle unul la cellalt, pn cnd izbuti s-l vre pe profesor n dormitor i s nchid ua. Dr. Glucken, cu faa-i frumoas purpurie din cauza furiei, tocmai se pregtea s plece cnd Eidy se ntoarse grbit la el. l opri chiar la u. Eti cstorit? l ntreb fr ocol. Soia mea e moart, i rspunse el. A pus sub semnul ntrebrii Religia Oficial. Ddu din umeri, resemnat. Am prevenit-o, dar n-a vrut s m asculte.

Eidy tia foarte bine la ce se referea. Nencrederea n Religia Oficial era un act interzis ntr-o dictatur altminteri destul de rezonabil. Ceea ce o necjea pe moment era faptul c se mritase cu Higenroth nc din vremea studeniei, n cadrul unui program guvernamental n care adolescentele frumoase erau cstorite patriotic cu savanii faimoi. O dat ce o fat i dovedise patriotismul n acest fel, era de ateptat s continue, iarlui Eidy i se prea c dr. Glucken era destul de chipe pentru un savant. i cum, dup decapitarea lui Higenroth, urma s devin Numrul Unu de nedisputat n domeniu, hotr s nceap s-i fac avansuri din vreme. i ntinse mna i i zmbi ademenitor. Apoi atept nelinitit, pentru c era vorba de o eventual cstorie care ar fi putut s-o intereseze. Dac eua, cine tie pe cine urma s ia un alt Higenroth? Dar dr. Glucken scutur din cap n faa gndului care-i trecuse prin minte. Sentimentul de moment era destul de puternic, mai ales c observase nici nu avusese cum s nu constate ce frumoas era fata. Dar o asemenea cstorie ar fi putut fi luat drept un semn al recunoaterii superioritii ideilor lui Higenroth, ceea ce nu putea ngdui sub nici o form. Sunetul soneriei de la u, la scurt vreme dup plecarea lui Glucken, aduse n cas nebunia desctuat studenii profesorului Higenroth. Eidy, care deschisese ua, a fost strivit de perete de corpurile tinere ale fetelor i bieilor care dduser nval n cas, urlnd i ipnd, n vreme ce-i cutaumentorul. Profesorul tocmai ieise gol puc din dormitor, gata s intre n cad cas fac o baie. Apuc doar s se ntoarc pe jumtate, speriat, cnd primul val de studeni dintre cei care continuau s nvleasc pe u intempestiv l prinse i l duse n holul alturat, iar de acolo, dei bumbcit bine dar nc n via, pe peluza de dedesubt. O clip mai trziu se trezi aruncat pe iarb. n mna unuia dintre tineri apru o foarfec. Cu ajutorul acestui instrument eficient rmase fr pr. Dup aceea, cineva i rase capul. n vreme ce era supus la aceste operaiuni, observ c tocmai se organiza i o tragere la sori, arbitrat de dou fete i doi biei. Acea tragere la sori trebuia s stabileasc ce studeni aveau s ctige cele zece locuri privilegiate la valorosul cap al profesorului. Studiile tiinifice cu privire la valoarea educaional a decapitrii se bazau pe o mai veche observaie popular: gradat, dup moarte, un chip uman nceta s mai arate la fel cum fusese ct trise decedatul. Orice asemnare cu restul familiei disprea. Pe catafalc, n sicriu, n pmnt zcea practic un strin. Investigatorii tiinifici care lucrau pentru dictator sub directiva de a cuta orice ci noi de transmitere a cunoaterii spre noua generaie determinaser c un cadavru, n special capul, pierdea treptat toate informaiile acumulate o via ntreag precum i condiionarea pe care o avusese. n mod normal, totul se pierdea n aer. Dar testele demonstraser cacele pulsuri de energie ar fi putut fi introduse n capul studenilor prin mijlocul unor legturi electrice potrivite. Se descoperise sau aa se susinea

c, n timpul unei decapitri rapide, capul elibera n jur de 70% din povara cunotinelor n numai cteva minute. Astfel se nscuse tiina decapitrii educaionale sub ferma conducere a unei dictaturi vizionare. n afara scopului strict utilitar, metoda devenise un mijloc de recunoatere a realizrilor tiinifice merituoase ale multor persoane care, datorit activitilor i scrierilor anti-guvernamentale, nu ar fi fost niciodat recomandate pentru onoruri de mult prea zeloasele agenii ale dictaturii, nemulumite de attea critici la adresa lor. Dictatorul recunoscuse limitele clicii favorabile lui i aa cum singur o spusese aceast alternativera extrem de folositoare. Lupta studenilor pentru cap devenise o veche tradiie. Astfel c, dup prima reacie de uluire, profesorul Higenroth se supuse de bunvoie la micile umiline inerente: un scalp nsngerat i sentimentul c fusese mpuns de nenumrate instrumente boante. Atunci cnd studenii plecar, fcu un efort i-i conduse pn la u, fcndu-le semn cu mna din prag. n dimineaa care urm celei de-a doua nopi de insomnie, profesorul Higenroth i mrturisi lui Eidy c, dintr-un motiv neclar i pentru el, se simea extrem de ngrijorat de momentul decapitrii. Toat noaptea i spuse mai departe fusese bntuit de tot felul de imagini care artau c exista un fel derezisten intern la primirea Acoladei. De fapt, avusese chiar i cteva momente n care efectiv respinsese Religia Oficial, cu toate asigurrile ei linititoare. Dac treaba asta mai continu, i zise n ncheiere, s-ar putea s te dezonorez lundu-mi clciele la spinare i fugind la Dealuri. Dealuri era un eufemism. Cuvntul se referea la forele antiguvernamentale care se zvonea aveau fortree n regiunile muntoase. Zvonul, iar Higenroth o tia prea bine, era fals. Armele moderne nu ineau cont de regiunile aspre ale planetei muni, deerturi sau oceane. Observ c vorbele sale reuiser s-o neliniteasc pe Eidy. Dac un ctigtor al Acoladei nu se arta la ghilotin n Ziua Patrioilor adic a douazi o rud apropiat trebuia s-i ia locul. Desigur, acea nlocuire nu avea nici un fel de valoare educaional. Era mai mult un fel de obicei, desemnat, dupdoctrina oficial pentru a salva onoarea familiei, care, nu va mai pierde Acolada. Cum se considera din capul locului c orice membru al familiei i-ar fi dorit o asemenea onoare pentru el de a-l nlocui pe premiant pentru evitarea certurilor, ordinea rudelor fusese stabilit printr-un decret oficial: soie, tat, mam, frate mai mare, sor mai mare i aa mai departe. Copiii erau exclui pentru c regimul iubea toi copiii. n cazul n care nu existau niciun fel de rude, atunci onoarea revenea urmtorului pretendent la Acolad. Higenroth nu o avea dect pe Eidy i, dac nici ea nu se prezenta la ceremonie, venea rndul doctorului Heen Glucken. Situaia tinerei femei era complicat din cauza unei ntmplri nefericite care avusese loc la scurt timpdup cstoria cu Higenroth, cnd i ncuiase ua de la dormitor i i informase soul c nu avea de gnd s se culce cu el.

Ceva mai trziu, n dup-amiaza acelei zile, Eidy apru n dormitorul soului ei, goal puc, i i mrturisi c numai gndul c avea s-l piard i stimulase admiraia pentru calitile sale masculine. De aceea i spuse mai departe era a lui ca s fac ce poftea cu ea. Dup ce termin de vorbit se ntinse pe pat. Profesorul Higenroth i privi un moment lung corpul tineresc. Apoi se ndrept spre scaunul de lng fereastr i se ls s cad pe marginea lui. n minte i rsri o idee de-a dreptul fantastic: sta-i motivul pentru care am fcut toate astea. Privi pe fereastr la ntinderea verde a campusului de dedesubt, pierdutn gnduri. Ei bine, a venit momentul, i spuse. Mult succes. Acesta era rezultatul final al agitaiei frenetice care-l stpnise n ultimiidoi ani: planul subcontientului de a obine nu numai fata ci i afeciunea ei, indiferent ct l-ar fi costat. Cam aa vedea acum lucrurile. M-au prins!, se gndi mai departe. i aceea era dreptatea. Nu a lor, cia lui, cea adevrat, venit de undeva din interior. Crima lui: un brbat btrn care acceptase s se nsoare cu o adolescent care nu simea nimic pentru el. Dup ce accept tcut pedeapsa, se gndi la fat i la presiunile la carefusese supus nainte s renune s-i mai reziste. Privi iar la trupul ei tnr i se simi ruinat. Dei, cuget mai departe, nici rolul ei de moment nu era maipuin ruinos. Pn atunci nu se artase deloc ngrijorat de soarta lui. Iar acum prea hotrt s fac tot posibilul ca s-l trimit la execuie. n acest penultim moment nici un pre nu i se prea prea mare, inclusiv sexul pe care i-l refuzase fr discuie. Aa c se impunea urmtoarea ntrebare: cine merita mila, Glucken, ea sau el? Nu se putea decide. Ca atare fr un cuvnt se ntoarse i iei din camer. Dup ce nchise ua n urma lui, o ncuie cu grij. Se duse n propriul lui salon. Se simea alt om pe dinuntru. Mintea i lucra din nou n secvene logice, de parc tocmai ar fi fost eliberat de transan care fusese aruncat. Aa c, atunci cnd se aez n faa a ceea ce prea s fie un perete oarecare, deveni deodat contient de multe posibiliti logice. n vreme ce privea spre perete, pe el apru o imagine. A lui Eidy, la telefon, cu vreo or mai devreme, cernd o convorbire la mare distan cu doctorul Heen Glucken. Glasul ei, atunci cnd ncepu s vorbeasc, se auzi limpede din difuzorul ascuns. i glasul tot mai alarmat al lui Glucken se auzeala fel de clar, fr nici un fel de distorsiune, dei venea tocmai de peste ocean. Higenroth asculta, cu o privire pierdut, cum Eidy i povestea lui Glucken remarca soului ei despre o eventual fug la Dealuri. Cred c tii la fel de bine ca i mine ce nseamn asta, i spusese ea interlocutorului aflat pe un alt continent. Dac el fuge, atunci urmez eu. i dac eu plec cu el, atunci vine rndul tu.

Dup cteva momente adugase pe un ton plngre: Nu vreau s fug la Dealuri. Nu vreau s m despart de civilizaie. Higenroth scutur din cap, scrbit de ultimul ei cuvnt. Ea numete asta civilizaie! se gndi automat. Lumea unui tiran cumn-a mai existat vreun altul de la Nu credea c exista un termen de comparaie adecvat. Adevrul era c,nainte de cstoria cu Eidy, fusese un vajnic susintor al rigiditii sistemului, mai ales c avusese o teorie a lui despre necesitile aspre ale perioadelor de tranziie din istorie. Realiz c Eidy reuise s-i impun punctul de vedere pentru c Glucken accept n cele din urm s se cstoreasc cu ea dup ce avea s primeasc premiul Acoladei pentru Higenroth, la fel cum czu de acord s ia legtura cu toate cunotinele din Comisia Educaiei ca s se asigure c profesorul urma s se prezinte la decernarea premiului, ocazie cu care trebuia decapitat. Eidy accept la rndul ei s aib grij s-i in soul acas, folosindu-se de orice fel de mijloace posibile, pn n ultimul moment, cnd avea s fie luat n primire de autoriti. Dup aceea, dr. Glucken o ntreb pe Eidy dac nu avea nici un indiciu cu privire la direciile spre care se ndreptaser teoriile lui Higenroth din ultimii zece ani. A reuit s fac acea descoperire n legtur cu distana, orict ar fi de mare, care poate fi redus la zero chiar acum vorbim prin acest sistem; poftim ct de bine se aud vocile noastre! Dar de atunci se pare c n-a fcut altceva dect s-i perfecioneze invenia n diferite aspecte. Nici nu-mi vine s cred c numai de treaba asta s-a ocupat nainte era foarte preocupat de chestiile noi pe urm s-a apucat s scrie articolele acelea antiguvernamentale. Un Rezultat al Efectului Eidy, cuget Higenroth sarcastic. Fusese nevoiede o adolescent ca s-l dezechilibreze i s-i distrug bunul sim. Privind imaginea perfect de pe perete, o observ pe Eidy cum scutura din cap, plin de ndoieli, apoi rspunznd: ntr-o zi am intrat n salon, pe neateptate el credea c plecasem lacumprturi i pe pereii de acolo, care sunt din plastic ordinar, erau numai imagini. Mi-a cerut s uit c am vzut aa ceva. La asta te refereai? Higenroth simi cum se nverzea la fa. S ai ncredere n femei! se gndi cu amrciune. Desigur, n-ar fi trebuit niciodat s-i cear s pstreze secretul. Hei! Rosti Glucken entuziasmat. Pare s fie o aplicaie a Teoriei Sistemului de Penetrare, pe care a prezentat-o la nceputul carierei i a fost imediat discreditat. Dac a gsit o cale prin care s-o pun n practic! Glasul i se ridicase cu o jumtate de octav. Ei bine, pentru aa ceva a putea obine o audien chiar la dictator. Dup aceea ncerc s-o impresioneze pe fat, subliniind ce important era s fac un efort n timpul celor cteva ore rmase ca s obin i alte informaii cu privire la teoriile lui Higenroth. Eidy promise s fac ntocmai.

Se prea c nu le trecuse prin minte observ Higenroth cu acreal c, n conformitate cu misticismul Acoladei, toate acele informaii aveau s fie trecute studenilor lui. Conversaia transoceanic se ncheie cnd Eidy mrturisi pe fa c se simise extrem de atras de Glucken; doctorul i rspunse galant c i el se simise extrem de ncntat de persoana ei. Pe scena de pe perete, Eidy puse receptorul n furc, se ridic i iei pe una dintre ui. Sistemul de comunicare inventat de Higenroth ar fi putut s-o urmreasc, pentru c toi pereii casei erau de fapt nite receptoare stimulate automat. Dar n clipa aceea, n sufletul profesorului luptau dou sentimente pentru supremaia asupra minii acestuia. Primul cum s rezolve problema fugii. Al doilea, mult mai puternic, era un impuls pur masculin. Contient de aceast dat. Atunci cnd se fcuse cstoria, se prefcuse chiar i fa de sine c nuavea cum s controleze ntreaga situaie; c dac guvernul considerase potrivit s i prezinte o nevast frumoas, cum ar fi putut el s-l opreasc? Mai ales c nu se opusese pe fa dictaturii. Toate astea trebuiau s dispar. Era o minciun interioar de care trebuia s se despart pentru totdeauna. ntr-un fel, era chiar ridicol ca o femeie tnr i frumoas s fie gata s se mute la un alt brbat din motivelecare o impulsionau pe Eidy. Dar nu conta. Nu era treaba lui ce inteniona s fac ea pe viitor cu pielea aceea perfect i cu trupul fin i frumos. Problema Higenroth ateriz la Curtea Dictatorului n mijlocul unei zile tipice, pline de nebunie. Dou din cele trei amante curente ale Marelui Om fceau scandal pentru c erau rsuflate, fiecare dintre ele venind cu tot felul de pretenii. Cele dou nlocuitoare se aflau nc n acea stare de mndrie nebuneasc. Nu i ddeau seama c, statistic vorbind, o femeie nu petrecea mai mult de cinci luni n patul regelui. Din cauza lor, i a altor chestiuni personale, asistenii guvernamentali din primul ealon erau extrem de ocupai. Aa cum sublinie chiar unul dintre ei, care era al paisprezecelea ca putere din stat (din cauz c era sincer), cnd i zise altuia, numrul trei n ierarhie: Ceva mai devreme n seara asta i-am reamintit de problema Higenroth. Vreau s-i spun c, pre de cteva momente, nici mcar nu a tiutdespre ce vorbesc. Apoi a zis: Ah, da acum tiu, tipul la cu comunicaiile. Ct de urgent e chestiunea? Eu i-am spus c-i extrem de urgent. Dup care i-am explicat c Higenroth va fi decapitat mine. Aha, a mormit el, i ce am decis n privina asta?. Excelena voastr i-am zis eu, se crede c acest om este n posesia unor informaii tiinifice de o natur avansat. Aha, da, nu am stat de vorb ieri cu cellalt expert n comunicaii? Cu herr doctor Glucken, i-am amintit eu. Da, desigur, mi-a rspuns el. Deci este totul stabilit. O s aib loc o confruntare. Bravo ie, ai fcut treab bun. Acum, la revedere. Dup care a plecat, cu zmbetul la al lui pe buze.

Cei doi brbai se ntlniser n holul plin de oglinzi. Numrul Paisprezece, un tnr solid de vreo treizeci de ani, se numea Crother Williams. Avea ochi mari, nelinitii i fusese etichetat drept un intelectual pursnge. Cellalt, Numrul Trei, era mai btrn, mai nalt i mai subire. Se numea Appiter Jodell i era un intelectual politic. Cu un zmbet ters, rspunse: Prietene, eful face asemenea glume cu tine numai pentru c a observat c scprile lui de memorie te tulbur. i place nesigurana ta. Asta-i ce-mi zici mereu, se plnse Williams nefericit. Dar ai putea s-mi spui i mie ce nseamn toate aceste declaraii pe care le arunc peste umr? E foarte simplu. Alter Ego-ul lui va discuta cu Higenroth prin circuitul TV nchis puin dup miezul nopii. Dar de ce nu discut el personal cu Higenroth? Dragul meu prieten, dar i-a explicat de ce. Din ce mi-ai zis mie, se pare c a declarat c: Va avea loc o confruntare. Asta-i ceea ce i-a dezvluit, nu? Numrul paisprezece oft. Mcar Alter Ego-ul tie ce s spun? Ar fi bine s tie. Cum a rezistat mai mult dect predecesorii si, probabil c-o s se descurce i acum. i la ce se va ajunge? Ei bine, asta e de competena ta s judeci. Ideal ar fi ca Higenroth sdezvluie secretele sale tiinifice i s moar mine pe butuc. Ar fi soluia perfect. Dar de ce ar vrea s fac vreo dezvluire? Asta-i deja treaba ta. Pentru numele Domnului, cum i cnd am primit aceast misiune? Tu ai fost cel care nu a fost un accident, te asigur s-a ntmplat s-l ntlneasc pe ef n aceast sear. Expresia de pe chipul tnrului reflecta o combinaie de uluire i team.ncerc de dou ori s vorbeasc, dar de fiecare dat se trezi nghiind n sec. Numrul Trei continu pe un ton decisiv: Iar mine ateapt un raport Victorie Total din partea ta i a lui Alter. Brbatul mai vrstnic ddu s treac mai departe pe lng Williams, dar se opri, se ntoarse i rosti degajat: Nici ntlnirea ta cu mine, de acum, n-a fost deloc ntmpltoare. eful a avut sentimentul c nu ai reuit s-i nelegi mesajul aa c m-a chemat cu cteva minute n urm i mi-a spus s te lmuresc. Mai bine te-ai apuca de treab, domnule. n ziua premergtoare decapitrii, dup-amiaza trziu, Higenroth nc se mai gndea la alternative. De fapt analiz el la aa ceva se ateptau i ceilali din partea lui. Arfi strnit toate suspiciunile dac nu ar fi fcut ncercri serioase pentru a supravieui La fel de bine putea s treac prin toate fazele stereotipe i zise mai departe cu cinism.

Se aezase pe un scaun de pe peluz, chiar n btaia soarelui. Fr s se mite, folosind zidul de ciment din jurul grdinii ca pe un reflector n-aveau dect s ghiceasc ei singuri ce era minunea aceea (dac l urmreau cumva) activ mental sistemul de penetrare i localiz un Consilier al Dealurilor. Imediat dup aceea, Higenroth pru s vorbeasc de unul singur, dei glasul i era preluat de un microfon minuscul, implantat n fardul de pe vrful nasului. Pe perete apruse imaginea Consilierului. Acesta ascult cu buzele strnse dilema lui Higenroth i, n cele din urm, scutur din cap. Imediat ce soia ta i va da seama c Dealurile nu au o baz anume,te va trda la unul dintre Popasuri. Deci nu s n-o iei cu tine. Un Popas aa se credea era casa unui simpatizant al Dealurilor, careera gata s adposteasc un Cutat vreme de dou sptmni, nainte s-l treac la un alt Popas. Higenroth ns tia mai bine: Dealurile era o organizaie guvernamental ce folosea un sistem sofisticat de manipulare a rebelilor, evadailor i a altor oponeni ai regimului. Disidenii sfreau mereu fie prin a fi omori, fie prin a fi prini, dar niciodat imediat. Autoritile se strduiau s dea impresia c victima era mereu n siguran, dei se afla n permanen sub controlul lor. i, cnd ntr-un final era ncolit, ncercau s aranjeze totul astfel nct s o lase s cread c fusese gsit accidental sau c fcuse o greeal personal. Higenroth apelase la Dealuri n acea dup-amiaz pentru c era posibil ca datele ncercuite din calendarul lui Eidy s nu nsemne ceea ce credea el, i, pentru a-i atinge scopul cu btaie lung, ar fi putut fi nevoit s-i amne execuia cu o sptmn sau chiar mai mult. Consilierul l mboldi: Ce-ar fi s venim s v lum pe la trei dimineaa ca s v ducem la un Popas? Lsai-v soia ncuiat n dormitor. n fond, dumneata eti savantul, cel care conteaz. Higenroth interveni imediat: Nu uitai c i ea este tot o victim. Poate c exist o soluie i mai bun. Lsai-mi puin timp de gndire. Nu ateptai prea mult, l sftui Consilierul. Higenroth simi o und de admiraie. Era uimitor felul n care un Consilier nu arta emoii ci putea s-i exprime pe loc prerile lui sincere. Nicimcar purttorul de cuvnt al unei organizaii rebele adevrate nu ar fi putut s vorbeasc mai bine dect tnrul plinu i sincer de adineauri. ntrerupse legtura, foarte mulumit. Perfeciunea sistemului l energizaaproape de fiecare dat Hai s fim puin cinstii decise el am ajuns la venerabila vrst de aizeci i opt de ani. Treaba mea nu este s m salvez pe mine, ci sistemul de penetrare, astfel nct, pe viitor, un om mai tnr dect sunt eu acum s-l foloseasc i astfel s rezolve problema unei dictaturi ereditare atotputernice care a predat de dou ori sceptrul puterii cu un succes uimitor. ntregul Pmnt era condus de a treia generaie de dictatori ceea ce indica destul de limpede c se gsise o metod de pregtire a unui

motenitor politic. n sine era un eveniment unic, care merita un studiu special. Numai sistemele regale sau anumite tipuri de sisteme electorale fuseser capabile nainte s ajung la o asemenea motenire a puterii fr vrsare de snge; nu pentru c n-ar fi avut loc violene i chiar crime, poate mai multe dect se tia oficial. Higenroth avea propriile preri nemprtite cu privire la aceast chestiune. ntrebare: Ce tnr ar fi putut s aleag pentru o asemenea sarcin? Cu prere de ru, se vzu nevoit s-i scoat din calcul pe studenii lui. Era regretabil pentru c dou fete i unul dintre biei erau dotai cu inteligene sclipitoare. Dar n acest caz toi absolut toi ar deveni suspeci i ar fi probabil executai. Biei sau fete. Dac mai aveau vreo speran, aceasta se datora numai faptului c evitase cu grij orice contact cu ei n aceste ultime ore. Nu, nu, gndi el, mai exista dup cum cntrise numai o singur posibilitate cu slabe anse de succes. Dar poate c soarta inea cu el. Se ridic zmbind abtut i se ntoarse n dormitor. Eidy se nvelise cu ptura iar chipul ei exprima frica. De ce m-ai ncuiat aici? l ntreb cu un glas tremurtor. Pentru c nu am vrut s pleci, i rspunse el. Expresia de pe faa ei se schimb imediat. Lui Higenroth i se prea c-l considera nebun. Dar n-o mai putea alunga. Profesorul se aez pe marginea patului, alturi de ea. Ce perioad a lunii e pentru tine? E posibil s rmi cumva gravid? Dar vreau. Eidy se gndi c asta era ceea ce spera Higenroth pentru c, ntr-o clipit, aa goal cum era, fugi spre dormitorul ei. Reveni cu un calendar pe care perioadele menstruale erau ncercuite cu rou. Deci, nici o ndoial, interpretase corect datele era chiar la mijlocul ciclului lunar Perioada fertil. Ei bine, cuget Higenroth, nu trebuie s apelez la ceva aa de complex cum ar fi fuga spre un Popas Avea totul, momentul potrivit, femeia, dispoziia necesar. Menirea lui Eidy era s-l in pe loc iar sarcina lui era s salveze lumea n viitor, profitnd de presiunea exercitat asupra ei. Nu era tocmai momentul ideal pentru sex; atenia i tot fugea n alt parte. Cu toate astea, n cele din urm, izbuti s se descurce mulumitor. Acesta era primul lui contact intim cu femeia cu care se cstorise. Era, i zise singur, un act firesc ntre dou fiine asociate legal i nu neaprat o problem a doi aduli care consimiser de bun-voie; dei acel factor era prezent. Eidy rmase alturi de el restul dup-amiezii i numai c nu-l sufoc la nceputul serii cu ateniile ei. Puin dup zece (ora ei de culcare), Higenroth se apuc s-i spun cte ceva despre invenie. Era un act calculat din partea lui. Observase de mult vreme c orice discuie legat de tiin o adormea pe Eidy mai repede dect orice fel de somnifer. Aa cum anticipase, dei ar fi vrut s-l asculte, ncepu s cate repetat n vreme ce el vorbea mai departe:

Toi ceilali proti au alungat ideea ca insolubil. Au spus, idioii Higenroth nu se putea abine s nu-i njure c undele de sunet i lumin se risipesc n cteva secunde Acum, desigur, la un anumit nivel este adevrat.Dar nu i la altele. Ei au uitat c exist energie peste tot, i c o und purttoare poate utiliza ce gsete pentru amplificare i n loc de releu. Pot trimite un mesaj pe orice fel de distan. i ceea ce nu tie Glucken este c nu am neaprat nevoie de un receptor la cellalt capt Eidy i rspunse cu un sforit uor. Higenroth se ddu jos din pat, i lu hainele cu el i se mbrc pe hol. Dup care reveni, aducnd nuntru echipamentul inventat de el, pe care l poziion deasupra patului n care dormea fata. Focaliz proiectorul pe acea parte a corpului ei unde, dup opt ore de la primul contact sexual, spermatozoidul probabil penetrase deja ovulul. l stabiliz acolo. Micua bio-structur care, ceva mai trziu n viitor avea s devin o fiin uman, era victima lui Cine altcineva? Ce altceva? Adevrul era c aceasta era singura cale prin care ar fi putut supravieui orice copil de-al lui; dac nebunul din palat credea sincer c n bebelu, n copila, n adolescent, exista secretul sistemului de penetrare. Ba mai mult specul Higenroth poate c i Eidy avea s fie lsat s-i triasc viaa. Pentru ea nu mai exista o alt speran; era sigur. Dar nu mai avea vreme de pierdut. Presupunea c razele spion ncercau s vad i s aud ce se petrecea n cas. Dar se loveau de cmpul lui de magie. nainte s rosteasc ncet adevrul ntr-un microfon ecranat i prin el direct n cmpul pe care-l crease n jurul embrionului de abia format, ridicase n jurul lui o barier de interferen care nu le permitea celor care-l spionau cu aviditate s afle ceva. Nici Eidy nu-l putea auzi. Acum nu mai exista vreo ans ca mai trziu s fie hipnotizat i cuvintele lui scoase din subcontientul ei prin perseverena celor de la curte. Imediat ce termin acea sarcin delicat, scoase din proiector circuitul cheie i-l strivi sub clci. Apoi se napoie n salon. Pentru c se apropia ora critic, miezul nopii venise vremea s verifice dac inamicul l observase ntr-adevr. Dincolo, la inamic, acolo unde se afla concentrat puterea, o hoard ntreag de experi, sub ndrumarea lui Paisprezece, fusese extrem de ocupat. Toi cei care participau gndiser, plnuiser i examinaser dosarullui Higenroth de la A la Z. Ct vreme fusese n pat cu Eidy, cteva comitete luaser n considerare toate posibilitile. Dar dac nu avea de fapt nimic? Se ntrebaser ei. Atunci de ce nu fugise la Dealuri capcana pentru rebelii proti, care chiar i nchipuiau c aveau un loc n care ar fi putut scpa? Dar, din nou, dac avea ceva ce presiune ar fi putut s-i mboldeasc pe experi s scoat adevrul la suprafa? Era exact acel gen de presiune experimentat de un anume tip de fiin uman care excela ntr-o singur direcie: ct de repede putea ajunge la un rezultat, ct de repede putea gsi o cale s-l satisfac pe dictator, ct de repede s-ar putea ridica deasupra

altora asemenea ei, n nerbdarea cu care voia s ajute la omorrea, rnirea sau nimicirea unei persoane deja condamnate. Pn i Crother Williams Numrul Paisprezece era supus acestui gende presiune. Ceea ce nu mprtea cu ei, ceea ce nici mcar nu suspecta, era dorina lor iraional de a face orice mpotriva victimei selectate. Scopul lui: vom face n seara asta tot ceea ce este necesar. Iar pentru ndeplinirea misiunii i lsa subordonaii s fac restul, aa cum primise indicaii. Iar dacorice altceva eua, atunci procesul Acoladei devenea ultima soluie posibil prin care puteau afla adevrul. Pn la miezul nopii, sub conducerea lui Williams, o mic armat de experi, care aduseser cu ei extrem de mult tehnologie, o porni spre orelul universitar, concentrnd puterea ntregului stat mpotriva unui singurom. Prima verificare fcut de Higenroth i art pe peretele din salon silueta unei nave imense profilat pe cerul nopii, deasupra casei. n cteva minute doar, sistemul lui perfect supraveghea interiorul a ceea ce recunoscuse a fi laboratorul de poliie al navei. Ceea ce-l mira pe Higenroth era armamentul din dotare. Hei, se gndi deodat, asta-i numai o nav de acoperire. Nava fie i acoperea pe cei care se apropiau de cas, ori trebuia s se asigure c nu avea cum s scape. Higenroth examin repede echipamentul din nav i ddu din cap cu admiraie erau pregtii pentru a coplei cu totul sistemul lui de penetrare. Cu o i mai mare mirare constat c doctorul Glucken era unul dintre savanii de lng masivul panou de control al instrumentelor. Ceea ce nsemna, cuget Higenroth mai departe, simind cum se albea la fa, c Glucken nu analizase deloc secretele Sistemului de Penetrare. Dar n clipa aceea era chiar acolo, gata s foloseasc resursele planetei ca s le afle. Ei bine, se decise n cele din urm Higenroth, nici nu m-am ateptat s fie uor. Spera numai ca Glucken s se fi uitat bine la viitoarea lui mireas aa cum fusese cu el n pat. Cineva ar fi putut crede c n Era tiinific oamenii se adaptau la asemenea mpunsturi de gelozie cu viteza fulgerului. Pe peretele alturat se form o imagine care-l anun pe Higenroth c de cas se apropiau mai muli oameni n camioane. Grbit, rsuci cteva butoane ca s reduc volumul sunetului n camera lui Eidy. Cteva clipe dupaceea, ua din fa se fcu frme, cu un bubuit rsuntor. Atunci cnd nite strini l nhar, Higenroth l recunoscu pe Paisprezece. Imediat, btrnul i ncet zbaterea i-i zmbi aproape cu simpatie. F ceea ce este corect, i zise. O s te simi mai bine. Tnrul l privi uluit. Dup care nepeni deodat. Legea este corect, zise rguit. Legea cere ca toate secretele tiinifice s fie dezvluite. Nu exist excepii, nici mcar pentru profesorul Higenroth. Savantul i strnse buzele.

Chiar m ntrebam cum ar putea rezolva un om ca tine o asemenea dilem de ordin moral. Mai ales c cea de acum este extrem de dificil. Insinuezi cumva, rosti Paisprezece cu amrciune, c legea este strmb? Vrei s spui c sistemul nostru este greit? Pui sub semnul ntrebrii dreptul lui Lilgin s conduc lumea aa cum este azi, aproape lipsitde anarhie? Era genul de disput fr viitor. Aa c Higenroth renun la ea. Sincer s fiu, i zise, a vrea s ies din ncurctura n care m aflu. Dar am neles c Excelena sa nu ncheie nici un fel de nelegeri cu persoanele condamnate. Este imposibil, veni rspunsul ncordat. E prea trziu. n acest caz, rosti Higenroth, dac ai primit sarcina de a extrage de la mine informaii inexistente, fr a avea puterea de a-mi oferi altceva n schimb, atunci, tinere, te afli ntr-o ncurctur la fel de mare. Insinuezi, rosti Williams amenintor, c ceea ce se ntmpl nu e deloc raional? Te asigur c este absolut logic. Nu mai atept vreun rspuns ci se ntoarse pe clcie i strig: Aducei-l nuntru! n salon fu adus un monitor de televiziune cu circuit nchis, model foarte avansat. Higenroth privi la echipament, animat de o umbr de speran. Apoi i zise i lui Paisprezece: Poate c te-ai pripit s tragi concluziile. Poate c se va ncheia o nelegere. Poate Se opri. Monitorul se luminase i imediat dup aceea apru pe el cel mai cunoscut chip din lume. Vzndu-l, oficialii mici n grad se aruncar imediat la podea. Paisprezece rmase n picioare mpreun cu paznicii lui Higenroth, cei care-l ineau de brae i care rmaser mai departe nemicai; de-abia dac-i ridicaser ochii spre tavan n semn de respect. Dup ce privi ndelung la ochii aceia negri, cu luciri ca de metal, Higenroth se ntreb: ei bine, cu cine am de-a face acum, chiar cu Egoistul n persoan sau cu Alter Ego? Cum ns era Chipul cunoscut, nsemna o victorie pentru el. Ceea ce tia i Marele Om. Pentru c, mai mult ca sigur, nimeni nu i-ar fi folosit dublura fr a avea permisiunea lui special. Dar nu conta. Fuseser destul de proti ca s conecteze setul de televiziune cu circuitnchis tocmai acolo deschiznd temporar barierele energetice, i asta era ceea ce conta cu adevrat. Pe ecran, buzele se deprtaser uor. Apoi se auzi i glasul baritonal: Din partea ta, profesore, cerem acum, pentru popor, dezvluirea total a sistemului de penetrare. Higenroth se concentr cu putere asupra modelului mental care, ntr-adevr, ar fi transformat acel contact temporar ntr-o dezvluire permanent a sistemului lui pentru popor. Ca atare nici nu rspunse. Din nou auzi glasul: Profesore, s-a dovedit deja c oamenii vorbesc cnd se afl supui unei presiuni. Pentru tine, presiunea a nceput s fie exercitat cu ei bine,

cu aproape trei ani n urm, cnd ajutoarele mele au fost instruite s gseasc cea mai atrgtoare fat din lume. i au gsit-o. A fost pus ntr-una din grupele tale de studeni. Restul este istorie. Aici m-au prins, e clar! Cuget profesorul. Chipul printesc, cu musta mare tatl tuturor zmbea ntr-un mod foarte neprintesc; era aproape un rnjet. Glasul rosti cu cinism (o emoie interzis; deci trebuia s fie vorba de Alter Ego): Am adus vorba de treaba asta, profesore, pentru c, nu cu foarte mult vreme n urm, un brbat a refuzat s ne spun secretele lui. I-am sfiat soia n bucele n faa ochilor. Omul a suportat fr probleme. Dup aceea am trecut la el. Chestia asta n-a mai putut s-o suporte. A nceput s vorbeasc. Noi credem c i tu vei vorbi n clipa n care acelai lucru se va ntmpla i cu soia ta, care ateapt un copil. Higenroth i inu rsuflarea. Oare cum va reaciona aceast creatur cnd va descoperi la ce presiune era supus acum dei deocamdat nu avea habar. Dar n orice clip Ca i cum ateptarea lui ar fi fost un fel de semnal, se auzi un geamt nbuit de undeva din spate. Btrnul savant se ntoarse i vzu c unul dintre oamenii dictatorului se ridicase i c avea n urechi nite cti speciale. Brbatul rosti nbuit: Excelena voastr scena de fa, ce facei i spunei aici este televizat n toat lumea! Higenroth trebui s-i nbue impulsul de a ridica mna ca un profesor ce era, ca s-i corecteze spusele. Ceea ce ar fi vrut s-i spun era: Nu este televizat n toat lumea, ci comunicat prin penetrare, domnule. Ceea ce nseamn c lacheul pe care-l avei a neles totul anapoda. Este o situaie cu mult mai grav dect v nchipuii i nu o s v fie de nici un folos s nchidei setul de televiziune acum. Dup aceea, n-a mai fost nevoie de revzut ceea ce s-a ntmplat mai departe. Sistemul de penetrare se strecurase n modulul de televiziune cu circuit nchis o modalitate care i se oferise practic pe tav l localizase pe dictator, l scanase i rmsese permanent focalizat asupra lui. Din acel moment, toi pereii de plastic din lume se transformaser n ecrane care puteau s redea cu fidelitate fiecare micare a dictatorului, fiecare cuvnt rostit de el. Inclusiv, gndise mai departe Higenroth, pereii deplastic din acea camer. l urmri pe Lilgin cum ncerca fr succes s se deconecteze de la circuitul de televiziune. Prea trziu. Rmase s-l priveasc pe dictator, vizibil pe fundalul unei ncperi mari i foarte bogat ornamentate, ridicndu-se i ndreptndu-se spre cei civa brbai de acolo, mbrcai n uniforma umil creat special pentru ofierii cu grade nalte din poliie. Unul dintre acetia chiar i spuse, pe un ton suav: Excelena Voastr, n fond, scopul nostru a fost s descoperim cu ce fel de tiin avansat avem de-a face. Cum n aceast lume mare suntei

singura persoan a crui via este ca o carte deschis, mi se pare un lucru minunat c s-a descoperit o metod prin care v putei mprti cu oamenii de pretutindeni. Aadar cel din faa lor era Alter Ego. Profesorul sperase ca faa bine cunoscut pe care o vzuse s fi fost chiar a dictatorului n persoan, dar cum discutase numai cu Alter Ego-ul acestuia, atunci era ca i mort. Simi cum i se strngea inima. Btrnul ls deoparte regretele i se oeli pe loc. n fond, nu se ateptase s-i salveze propria via. Mai bine s continue cu jocul care avea s duc n viitor la salvarea lumii. Se pru foarte interesant s priveasc sosia dictatorului revenind la masa tratativelor. Actorul care semna aa de bine cu Lilgin deschise iar monitorul circuitului de televiziune care-l lega n direct cu Higenroth i spuse: Profesore, cum nchidem sistemul sta? Lui Higenroth i se fcu mil de el. O s ncerc s-l apr, se gndi dei se ndoia c aa ceva era cu putin. Marele uciga din palat avea o logic numai a lui n asemenea chestiuni. Iar logica aceea ddea de neles c nu i asuma nici un fel de riscuri. Niciodat. Fr ndoial c Alter Ego avea s fie omort numai pentru c exista i cea mai mic posibilitate s fi rmas conectat cumva la mainria lui Higenroth. Profesorul i rspunse: Am vrut s profit de aceast ocazie ca s v art dumneavoastr i lumii ntregi c exist o minunat oportunitate de comunicare perfect ntre guvern i popor. Prin aceast metod a aprut, n fine, un sistem prin care viaa personal i public a unui conductor, fiecare cuvnt pe care-l rostete, fiecare instruciune pe care o d, cum este atunci cnd rmne singur, sau cum i cu cine face dragoste ntreaga existen, moment cu moment vor fi vizibile pentru toi oamenii, n orice clip. Gata cu secretele sau cu nevoia de a pstra o imagine public, adio departamentului de propagand; vom avea pur i simplu existena lui cotidian pe pereii din orice cas sau birou. Desigur, continu btrnul savant, nici prin cap nu mi-a trecut s forezpe cineva s adopte un asemenea sistem. Mai mult, n curnd mi voi nchide echipamentul. A sugera s ordonai s fie repornit mai trziu. Iar dup aceea, s avei acest contact remarcabil, aceast comunicare direct cu oamenii din toat lumea de bun-voie. Acum, n ncheiere zise mai departe Higenroth am descoperit soluiaideal politic i economic pentru lume. Din punctul meu de vedere cred c-asosit vremea ca rasei umane s i se ofere posibilitatea alegerii. V sftuiesc s mprii lumea n dou zone economice. Din care una care s fie capitalist. Iar cealalt ar fi o continuare a ceea ce avem acum. Diferena dintre ideea mea de acum i ceea ce am avut n trecut este major, n sensul c am avea un singur guvern politic care s se ocupe de cele dou zone economice, asigurndu-se c niciuna nu va ncerca s pun stpnire pe cealalt. Permind micarea liber a oamenilor dintr-o zon n alta, dintr-un

sistem n cellalt, dup cum le convine, toate astea fiind repet cu trie sub conducerea unui singur guvern. Cnd ajunse n acest punct observ c expresia de pe chipul sosiei se schimbase. i se gndi: Au primit ceea ce au vrut i mai ales ce am vrut eu s primeasc: o privire la sistemul meu i o declaraie n privina inteniilor mele. Deci a sosit momentul s-mi iau adio. ncheie cuvntarea n vreme ce modela o anume und Alpha care avea s nchid echipamentul de penetrare. n clipa urmtoare disprur toate imaginile de pe perei. Pe ecranul monitorului, Alter Ego prea extrem de uurat. i mulumesc, profesore. i la revedere. La revedere, rosti Higenroth. n vreme ce privea, actul final se ncheie. Mna sosiei se ntinse spre ntreruptorul setului de televiziune i-l rsuci. Imaginea dispru de pe ecran. Paisprezece se apropie. Ei bine, rosti cu veselie, cel puin acum tim ct de bun este invenia dumitale. Iar mainria de care te-ai folosit trebuie s fie pe undeva pe aproape. Ca atare, nu trebuie dect s-o cutm. Sau i mai bine ne ari chiar dumneata unde este. Cam aa Higenroth era silit s admit era situaia n mare. Era clar c pn i Paisprezece i zicea n sinea lui: cu puterea noastr guvernamental, putem s-l obligm pe acest om, Higenroth, s fac ce vrem noi, pentru c este cu totul n puterea noastr. Btrnul savant, observnd acea atitudine, se gndi mirat: oare chiar nu-i dau seama c se afl n casa mea, unde eu sunt dictatorul? Niciunul dintre acei oameni nu nelegea c, n general, comunicarea era un fenomen cu mai multe nivele. Desigur, mai nti era dispoziia de comunicare, care putea fi un glas sau o metod electronic destul de complicat apoi exista sistemul nervos, cel care primea mesajele. n casa profesorului, tocmai sistemul nervos era partea cea mai important a echipamentului. Pentru sistemele nervoase simple ale idioilor dictatorului, era ceva perfect logic s cheme camioanele militare imense ca s ncarce n ele echipamentul pe care profesorul l indicase a fi ascuns n perei i n camerele de la subsol, bine mascate. Poate c i observatorilor dinnava de deasupra casei li s-a prut destul de bizar plecarea oamenilor guvernului lsndu-l pe Higenroth singur ca s nsoeasc echipamentul capturat la bordul unui avion militar uria. Paisprezece, folosindu-se de toat autoritatea cu care fusese nvestit, contact scurt nava de observaie, comandndu-i s-i continue staionarea deasupra casei. Dup aceea, uriaul avion decol, pierzndu-se n noapte. Dup plecarea intruilor aa cum observaser i cei de la bordul naveide poliie de deasupra, cu razele lor spion Higenroth se ndrept spre dormitorul soiei, se dezbrc i se urc n pat. De diminea (numai pentru c Glucken l observa cu atenie), profesorul fcu dragoste nc o dat cu

frumoasa i tnra sa nevast. Dup aceea, ncepu s se pregteasc pentru evenimentele din Ziua Patrioilor. Observatorii din nava spion tiau, din experienele anterioare, c un savant precum Higenroth va merge spre ghilotin cu o privire ndeprtat i cu o expresie senin. Paisprezece particip la ceremonia Acoladei i privi decapitarea pe care el personal o regreta. Cu toate astea, savantul fusese incredibil de prost:toate acele articole critice Era prea devreme pentru guvern s accepte asemenea antagoniti. Poate ceva mai ncolo asemenea oameni vor fi tolerai. Dar nu acum, nu nc. Dup ce totul se sfri, cel mai tnr membru al Prezidiului Guvernului Popular i strnse pe studenii care fuseser conectai n direct la cunotinelecapului tiat i i transport pe toi pe calea aerului pn la Fortreaa Zece, o nchisoare de minim securitate. Locul acela arta ca o cas de vacan de la ar, iar tinerii se artar extrem de ncntai. Ceva mai trziu n aceeai dup-amiaz, Crother Williams (Numrul Paisprezece), o cut pe doamna Higenroth, proaspta vduv, experien care avu darul s-l zdruncine puin. Auzise de multe ori vorbindu-se de frumuseea ei. Dar i la palat vzuse o mulime de femei frumoase, drept care, apru la ntlnirea cu Eidy cu totul nepregtit. Cteva secunde rmsese cu gura cscat n faa perfeciunii uluitoare a trsturilor ei i a siluetei de invidiat. n cele din urm reui s-i explice cu poticneli c guvernul dorete s v ofere protecie i a pregtit o cas pentru dumneavoastr, doamn Higenroth Reedina la care o duse arta ntr-adevr ca o cas elegant, dar, ca iFortreaa Zece, era de fapt o nchisoare bine pzit. Imediat ce termin cu toate aceste sarcini, Paisprezece se ntoarse la Palat. Era foarte mulumit de sine. i raport totul lui Trei, care ascult cu atenie i dup aceea i spuse: Mine diminea o s te chestionez mai n amnunt. Mi se pare c totul a mers mult prea uor. Dar ce altceva ar fi putut s fac Higenroth n faa unei asemenea uniti militare? Adevrat, ncuviin superiorul. Dar vom mai vedea i mine diminea. n vreme ce lumina palid a zorilor de-abia mngia ferestrele i draperiile elegante din dormitorul lui Paisprezece, intercomul de pe noptier prinse s bzie zgomotos. Din fericire Paisprezece se obinuise cu asemenea apeluri la ore nepotrivite i se trezea de obicei imediat, drept care,dei mort de oboseal, deschise ochii, ntinse mna s apese pe buton i rosti: Williams, domnule. Era Trei care-l cuta din dormitorul lui. Jodell aici. Tocmai am primit o ntrebare din partea efului. Da? Se trezi cu totul. Unde ai dus echipamentul lui Higenroth?

Am presupus c Excelena Sa l-ar vrea pe aproape, ntr-un loc sigur. Aa c l-am livrat la depozitul Y-16 din subsolul Patru. Vrei s zici c e chiar aici, la palat? Da, domnule. Foarte bine, o s-i comunic. Imediat ce contactul se ntrerupse, Paisprezece se ntinse la loc pe pat cu un oftat somnoros dar intercomul bzi iar. Deschise ochii i observ c afar se luminase de-a binelea. Deci nu era vorba de o rechemare imediat aa cum crezuse la nceput era clar c adormise. Ca i nainte, chipul de pe monitorul intercomului i aparinea tot lui Trei. Tnrul constat cu stupoare c superiorul lui era gata mbrcat, i, mai important, nu prea deloc mulumit. Vreau s te informez, domnule Williams, c Excelena Sa a cerut s rmi n apartamentul dumitale pn cnd chestiunea dispariiei inveniei lui Higenroth se va lmuri cu totul. Cum dispariie? Se blbi Paisprezece. Azi diminea devreme, domnule, cnd, l-am informat pe Excelena Sa unde se afl echipamentul, aa cum mi-ai declarat, el personal a cobort la nivelul Patru al subsolului pn n seciunea de depozitare Y-16. Acolo a descoperit c nu fusese nregistrat nici o astfel de livrare. Paisprezece era gata s geam, dar se abinu cu un efort imens. Trei continu pe acelai ton aspru: n clipa asta, domnule, se crede c ai fost cumva prostit de Higenroth. Sunt sigur c-i dai seama c aceasta este cea mai favorabil prere despre dumneata. Asta-i tot. Terminat. Paisprezece se ls s cad la loc n pat, palid, dar resemnat. Tocmai fusese clasificat drept idiot ceea ce era mai bine dect diverse alte clasificri criminale pe care le-ar fi putut primi pentru neglijena sa. Ar fi putut fi etichetat ca sabotor de bunuri publice. Sau contra-revoluionar. Sau drept instrumentul academicienilor de dreapta. Sau al unor ultra-stngiti. Sau altele la fel. Situaia era prea grav ca s mai ndrzneasc s mai rmn n pat. nciudat, i ddu seama c ar fi trebuit s se scoale chiar dup primul apel, punndu-se la dispoziia superiorilor. Exact acest lucru deduse cu amrciune l-ar fi fcut Trei n locul lui. Grbit, fcu o baie i se rase, dup care se mbrc. i rmase n ateptare. Dup un timp, ceru s i se aduc micul dejun. Fu servit cu politeea obinuit. Fusese preparat exact pe gustul su i servit de chelneri foarte curtenitori. Ceea ce nsemna c dizgraia n care czuse era deocamdat un secret. n vreme ce dimineaa se scurgea, Paisprezece se decise: Dac tot trebuie s stau s atept, mai bine s m ocup de anumite afaceri departamentale pe care le-am tot amnat pentru cnd voi fi ceva mai liber.

Ceea ce se apuc s fac, cu ajutorul telefonului sau prin curieri. Era o treab care avea darul s-l mai ncurajeze. nsemna c nu se fcuse nici o ncercare de a-i tia drepturile de membru al Supremului Prezidiu Hotr s stea i s atepte cu rbdare. i s munceasc ct mai mult cu putin Comisia de investigare sublinia faptul c pe o planet aa de vast precum Pmntul, n fiecare or aveau loc mii de evenimente. Vapoare care se aflau pe ape. Avioane ridicate n aer. Trenuri, autobuze, maini, oameni care erau ntr-o continu micare. Plus sistemul enorm de rachete pentru vreme, Lun, Marte, asteroizi, plus cele cteva staii spaiale care operau fiecare dup un anume orar. Rspunsul a fost c nimeni nu se poate opune i nu poate ine cont de attea activiti separate. Nimeni nu poate ascunde ce a fcut dup ce oamenii controlai de el au plecat nici mcar Higenroth. Deci, trebuiau s existe indicii. Acest nivel de raionament avu darul s scoat la iveal cteva fapte. Pe unul dintre terenurile de lansare a rachetelor trei oameni fuseser ucii i o rachet dispruse. De asemenea, au fost gsii i un numr de oameni care, n cadrul programului de munc, fuseser de fa la sosirea avionului militar pe cmpul de lansare a rachetelor acelai avion care-l avusese la bord pe Crother Williams i pe ceilali ageni guvernamentali; Dar unde ar fi putut s dispar racheta? n cele din urm s-a stabilit c nava lips fusese categoric lansat. Comisia interogase pe toi oamenii care fuseser pe cmpul de lansare n acea noapte. n timpul celor dou sptmni de investigaii, membrii comisiei nu apucaser s doarm mai mult de cteva ore pe noapte. Dup cele dou sptmni tensionate, i redactar concluziile: n timpul nopii de 19 august 2231 A. D., avionul militar NA-6-23-J-271-D a zburat spre casa profesorului Dun Higenroth, conform ordinelor primite din partea lui Crother Williams, Membru al Prezidiului. A aterizat pe peluza profesorului la scurt vreme dup miezul nopii i a rmas acolo n vreme ce n cala sa a fost ncrcat un echipament neidentificat i insuficient descris. Deacolo a zburat spre o baz de rachete cunoscut agenilor guvernamentali sub numele de cod Hinksa (dar pe care publicul o tie sub denumirea de Centrul de Zboruri Spaiale nr. 18). Mainria care nu a putut fi descris a fostdescrcat n camioanele bazei, H-851 i H-327, i transportat pn la platforma de ncrcare a rachetei tip A-J-A 60901. ncrctorii Malcom Rude iSvely Gruden au ridicat echipamentul pn n compartimentul de depozitare G-8-T din racheta de mrfuri, lsndu-l acolo. Cnd cei doi au fost informai de lansarea iminent, au cobort platforma de ncrcare n docul de sigurandin subsol. Din turnul de control, decedatul (ucis) Dai Asher i decedatul (ucis) JanuHarlitz, se presupune c au fost informai despre destinaia rachetei, pentru c au lansat-o spre coordonatele primite, folosindu-se de sistemele lor de programare, i apoi tergnd programele. Ultima persoan care cunotea

destinaia rachetei fusese decedatul (ucis) Mathew Arondee, expertul n orbite, nsrcinat n noaptea lansrii cu completarea rapoartelor de navigaie,care au fost furate sau distruse. Conform mrturisirilor celor cteva duzini de martori, Crother Williams, Membru al Prezidiului, a fost ultimul care le-a mai vzut n via pe cele trei persoane (ucise). Aceiai martori au raportat c Membrul Prezidiului Williams s-a ntors la avionul militar NA-6, care a plecat de acolo spre palat, ateriznd pe aeroportul special din incinta acestuia. Aparatul de zbor a rmas la palat pn a doua zi diminea la ora 9 a.m., Cnd Membrul Prezidiului Williams a urcat la bord cernd s fie dus la ceremonia Acoladei, n care urma s fie decapitat profesorul Dun Higenroth. i celelalte drumuri fcute de avionul militar au fost consemnate, dar nu sunt relevante pentru aceast investigaie. Comisia de investigaie subliniase c nu fusese nevoie i nici nu se ceruse prezena Membrului Prezidiului Williams la audieri. Aa cum nici Membrul Prezidiului Williams nu ceruse s se ntlneasc cu comisia nsrcinat cu investigarea cazului. Williams (Paisprezece) primi o copie a raportului la biroul su de la palat. Dup ce-l citi, palid la fa dar simindu-se plin de curaj, l contact pe Trei i i zise: Nu-mi amintesc s fi ajuns pe vreun cmp de lansare. Presupun c s-a ntmplat pentru c invenia profesorului Higenroth lipsete. Am dedus mai departe c toi care am fost la profesor acas n acea noapte, am fost hipnotizai de un mecanism incredibil de puternic; de aceea consider c-ar fi mai bine s plec imediat de la palat pentru c exist posibilitatea s fi fost condiionat s fac i alte lucruri probabil mpotriva Excelenei sale. Cred c nu este cazul s fiu eliminat cu prea mare grab, pentru c a putea s fiu folositor n cercetrile pe care le ntreprindei. Sunt mai mult dect pregtit s m las hipnotizat pentru ca s se poat extrage informaiile stocate n subcontientul meu. De aceea, m pun de bun-voie la dispoziia dumneavoastr sau a Excelenei sale. Glasul lui Trei, aa cum ieea din intercom, era rece dar nu ostil. Am nregistrat tot ce mi-ai spus, i zise. Poate c te-ar interesa s afli c, n esen, acelai lucru l-a spus i eful dup ce a citit raportul. Acum iatcare sunt instruciunile mele: Nu pleca din palat. Nu participa la ntrunirile Prezidiului. n timpul zilei vei merge la birou ca s-i ndeplineti sarcinile oficiale iar seara te vei napoia n apartamentul tu. Dac, din vreun motiv ntemeiat, datoria i cere s pleci de la palat, faci o cerere ctre mine, pentruc am primit instruciuni precise pentru o atare situaie. i se va permite s cltoreti, dar numai cu o permisiune special, semnat i parafat. Dup cteva clipe de tcere, Trei continu: Vei fi hipnotizat n profunzime tocmai pentru a scoate din subcontientul tu orice informaie de valoare. Mai trziu, cnd doamna Higenroth va da natere copilului profesorului, pentru tine a fost pregtit un alt plan conform cruia va trebui s acionezi. Doamna va fi mritat n grab

cu dr. Glucken, astfel ca el s-o poat observa i interoga ct mai bine atunci cnd vor avea acea relaie intim care se poate obine n urma unei cstorii.n concluzie Se opri, iar Paisprezece ntreb plin de respect: Da? Este evident, continu Trei, c n lumina celor ntmplate, trebuie s fim extrem de precaui. Dar i d-mi voie s subliniez nu s-au luat nici un fel de msuri punitive contra ta. Mai mult, eful chiar va discuta cu tine la intercom, din cnd n cnd. Dac se ntmpl aa ceva, nu ai voie sub nici o form s spui cuiva, inclusiv mie, ce anume ai discutat cu el n asemenea consultri strict particulare. S-a neles? Perfect. Aluzia la vduva lui Higenroth i aminti lui Paisprezece de studenii pe care-i transportase la Fortreaa Zece. Se lumin la fa atunci cnd i aminti i lui Trei, apoi ncheie cu: n fond i la urma urmei tot mai avem un as n mnec. Toate datele despre teoria i practica penetrrii trebuie s existe i n capetele lor. La cellalt capt al intercomului se ls tcerea. Faa de pe monitorul lui Paisprezece i schimb expresia. O parte din ceea ce nsemna privirea interlocutorului ajunse deodat la Williams, laolalt cu gndul c-o fcuse iar de oaie. n pofida inteligenei lui considerabile, se lsase purtat nainte de naivitatea copilreasc din suflet. Crezuse i i dduse seama de eroare prea trziu n motivul oficial dat decapitrilor Acoladei: c efectiv exista o metod sofisticat i dovedit de a transfera informaiile de la un creier la altul sau altele. Se cutremur pe dinuntru atunci cnd adevrul i fu revelat deodat de expresia superiorului su. Cteva clipe dup aceea, Jodell (Trei), rosti cu sil, nainte s ntrerup legtura: Idiotule! Era tnr. Numai treizeci i unu de ani. Aa de tnr i supus unei presiuni considerabile, Paisprezece cuta s potriveasc elul su plin de merite n realitatea minciunilor politice care l nconjurau. Ca muli alii naintea lui, vedea c acea logic strmb i avea rostul ei. Observase c minciunile preau s ajute mai mult dect adevrul, mai ales n unele grupuri de oameni. Astfel, acea minciun, sau minciuni, deveneau n fapt adevrurile lor. Dac cineva nu putea fi ndemnat s acioneze cu ajutorul unui adevr simplu dar reaciona la o minciun, atunci minciuna politic i oficial devenea adevrul pentru el. Exista ceva, undeva n adncul lui, care reaciona i putea fi motivat numai de anumite simboluri. De aceea, trebuia s-i prezini exact acele simboluri chiar dac, la prima, a doua, a treia sau a zecea privire, ele preau s contrazic chiar realitatea; aa chibzuise Crother Williams ca i ceilali dinaintea lui.

Trebuie s neleg c ceea ce conteaz n final este rezultatul bun, se gndi. Ceea ce nsemna c minciunile nu erau rele atta vreme ct produceau reacia dorit. Ceea ce nsemna c trebuia s se acomodeze or de or la realitile dinastiei lui Lilgin. Conform ordinelor primite, schimb copilul, un bieel, pe care-l nscuse frumoasa Eidy cu un altul. Cel puin la nivel contient, Eidy nici nu observase c bebeluul pe care-l primise n schimb se nscuse cu cteva minute mai devreme, fiind de fapt fiul unei alte tinere femei. De asemenea, cnd cea de a doua mam se trezise din anestezie i privise la bebeluul despre care i se spusese c era al ei, simise c ei bine, c nu avea motive de ndoial. De abia mult mai trziu, dup ani de zile, mrturisise c nu se simise prea fericit cu copilul primit, nu aa cum se ateptase s fie. Atunci cnd l alpt pentru prima oar, se art nelinitit i agitat. Cu toate acestea, n pofida acelor jumti de antagonism, aceast mam al crei nume era Luena Thomas trecu prin toate fazele post-natale fireti. Decise c va numi biatul Orlo dup cineva din familia mamei ei. Eidy, cnd alese numele pentru fiul ei (cel puin acceptase c era copilul ei), avu grij s-i aleag o identitate cu totul non-Higenrothian, drept care i spuse Heen Glucken jr. Soul ei, dr. Glucken, nu coment deloc acea fals paternitate care-i fusese impus cu fora. Din cele dou mariaje nvase deja sau aa credea c realitatea pentru o femeie era mai simpl dac, asemeni unui ru n nisip, i se permitea s-i caute canalele naturale, orict de mult s-ar fi ndeprtat de la cursul firesc. Acum, se gndise Williams, cum pot s m asigur c doctorii i asistentele, plus restul personalului din spital care, fr ca eu s tiu, au observat din greeal schimbul, s nu se apuce mai trziu s dezvluie faptele unui Orlo Thomas adult? (Heen Glucken jr. Nu avea, desigur, nici un fel de important politic sau tiinific.) n toat acea afacere, motivaia decisiv fusese produs de o singur ntrebare: Era posibil ca un copil nenscut s fi fost programat cu toate cunotinele despre sistemul de comunicare prin penetrare? Dac era adevrat, atunci Orlo Thomas va ti n cele din urm ce era acel sistem i probabil i cum se putea utiliza. Desigur, se mai ridica i o a doua ntrebare: putea fi smuls acea informaie, extrem de important, de la Orlo n beneficiul ntregii societi? n vreme ce se gndea la toate acele detalii, Membrul Prezidiului Crother Williams ocupa un apartament de la Spitalul Gosindian. Sub ndrumarea lui, civa ageni secrei de-ai poliiei, toi alei chiar de el, examinaser toate fiele i toate dosarele de la spital, fcuser modificri n documentele legate de caz i cercetaser trecutul doctorilor i asistentelor implicate direct.

Era o operaiune destul de complicat. Cu toate astea, Williams nu dormea noaptea ncercnd s gseasc metode prin care toat lumea s iasdin acea situaie cu pielea ntreag. Transferurile ncepur chiar din prima zi. Aparent fireti. Aparent nelegate de nimic din ceea ce se ntmplase. Probabil c nimeni din personalul din spital nu avea habar de operaiunea lui. Spitalul n sine era o monstruozitate cu o capacitate de zece mii de paturi. Fusese ales special pentru naterea apropiat a fiului lui Eidy pentru c avea acel aer impersonalasociat cu o imens reea administrativ. Anumite asistente disprur. Anumii doctori n-au mai fost vzui n seciile lor. Unde-i Coduna? Mai ntreba careva. Oho, a primit o avansare i lucreaz acum n Cldirea S. Ce bine pentru ea. M bucur sincer, venea rspunsul curiosului. Mcar dac treaba asta ar merge, se gndea Crother Williams, n vremece se foia n patul din apartamentul de la spital, unde se prefcea c era bolnav de inim. Aa treceau pentru el orele nopilor. Tot felul de mecanisme secrete fuseser deja implantate oamenilor care fuseser etichetai drept suspeci. Zi dup zi aparatele de urmrire nregistrau neobosite fiecare cuvnt pe care-l spuneau; Williams avea un computer care asculta tot i reda dup aceea un rezumat prelucrat. Fusese programat s selecteze numai dialogurile potenialsemnificative. n cele din urm ajunsese s admire lipsa absolut a unei conversaii semnificative. Fr excepie, suspecii se comportau de parc nu auziser niciodat de vreo Eidy Glucken sau de Luena Thomas. Apoi, Williams (Paisprezece), ncerc s-i aminteasc n detaliu cum decursese aciunea de schimbare a pruncilor. Se prefcuse a fi un oficial guvernamental minor care verifica toate instalaiile i personalul din spital. Toate asistentele fuseser poftite s ias din camera n care se aflau i cei doicopii, al lui Eidy i al Luenei, alturi de ali nou-nscui. Paisprezece intrase n ncperea prsit (de aduli). Ceea ce fcuse atunci, exersase de multe ori nainte; scosese plcuele de identificare de la fiecare copil, le schimbase, apoi schimbase i copiii, Dup care, cteva momente, rmsese nemicat, privind la prunci. Dup cteva clipe ncepuse s i se par c nu i mai putea deosebi. Se gndise c, mai mult ca sigur doctorii i asistentele care vedeau asemenea fiine minuscule, sute n fiecare sptmn, nu aveau cum s-i dezvolte deodat capaciti de memorizare eidetic pentru unul sau doi bebelui. Asta e, se gndi Williams, am fcut tot ce mi-a stat n putere. Ar fi de-a dreptul ridicol s mai rmn aici. Atunci, se transfer oficial la un alt spital. Dar, desigur, ambulana lui o porni spre o destinaie mult mai practic. Reveni n apartamentul su din palat i-i transmise raportul, declarndla final c era disponibil pentru o alt misiune. Apoi rmase n ateptare, nelinitit.

Imediat sun telefonul Era secretara falsului birou de acoperire pe care-l folosise atunci cnd se dduse drept oficialul venit n inspecie la spital. Femeia i raport cu calm c fusese contactat de soia nlcrimat a doctorului care-l ngrijise ct fusese un fals pacient. Doctorul murise accidental, n urma cderii de la etajul zece din cldirea principal a spitalului. Secretara conchise cu acelai glas calm: Vduva a simit c trebuia s v anune pentru c a avut impresia cdumneavoastr i cu soul ei ai devenit prieteni. Mulumesc, rspunse Paisprezece automat, vezi s-i trimii un buchet de flori n numele meu. Dup aceea nchisese, foarte palid la fa. Crim. Toi martorii la schimbarea copiilor erau acum ucii. Pentru numele Domnului, de ce nu vrea s aib ncredere n mine? A putea s-i dovedesc c toi aceti oameni habar nu au de ce am fcut eu acolo. Se referea la nimeni altul dect la excelena sa, Martin Lilgin, dictator extraordinar. Lui Paisprezece i se prea c luase absolut toate msurile de precauie necesare. Mai mult, chiar mesajul pe care-l primise din partea soiei doctorului mort arta c nu avea nici o suspiciune fa de el. Desigur, din nefericire, soul ei i spusese despre inspecia efectuat de un mic oficial de-al guvernului tocmai n spitalul n care lucra. De aceea, cuget mai departe Paisprezece, secretul era aproape imposibil de pstrat. Mai ales c informaiile erau transmise n intimitatea dormitoarelor. Putea presupune fr tgad c ceea ce bnuiau celelalte asistente, doctorii sau persoanele care lucrau n administraie (cei civa care tiuser de prezena oficialului venit n inspecie la spital) aveau s spun n cele din urm cuiva: soie, so, frate, sor sau prieten. Dup ce termin convorbirea, Paisprezece se gndi: Aa vor fi ucii cu toii n cele din urm. La un moment dat, cnd fusese mai tnr i acceptase dreptul lui Lilgin de a conduce lumea, cu acea credin specific oricrui fraier bine ndoctrinat se muncise s numere ci oameni fuseser executai din cauza unor informaii minore despre care se presupunea c aveau habar. Numai pentru un singur caz fuseser omori fr mil 3 823 de oameni. Dar acum nu este nevoie de aa ceva, decise deodat. Mai bine s vorbesc cu Trei i s-l rog s-l conving pe Se opri. Epitetul care-i struia nc pe vrful limbii era aa de obscen nct l oc. Contient, ncerc s se mai tempereze: Stabilirea unei noi ordini cere i multe aciuni dure. Oamenii sunt incorigibili, mai ales n aceste faze timpurii, cnd revin foarte uor la comportamentul de stil vechi. Lumea

colcie nc de contrarevoluionari, sabotori, oameni cu nclinaii puternice spre stnga sau spre dreapta, oportuniti Toate expresiile nchistate, cu ajutorul crora regimul i categorisise potenialii adversari, ncepur s-i rsune n minte atunci cnd iei pe coridor i cobor cu unul din ascensoarele elegante ale palatului, tot timpul ct strbtu holul vast spre biroul lui Trei. Nvli n biroul lui Jodell, lundu-l cu totul pe nepregtite. Trei ridic privirea din documentul pe care-l citea i, pre de cteva clipe, ncremeni. Paisprezece i spuse: ncep s cred c nu am neles prea bine instruciunile pe care mi le-ai dat. Instruciuni? Repet Trei. Cred c ar fi mai bine dac i-a da ie raportul asupra cazului la caream lucrat. Atunci, pe loc, cellalt reui s depeasc faza de uluire. i se ridic repezit. Nu, nu, strig pe un ton ascuit. Nici un cuvnt. Trebuie s rmn numai ntre tine i Conductor. Dar este ceva foarte simplu, continu cellalt. Eu Termin! Url Numrul Trei. i duse minile la urechi. i-ai ieit cu totul din mini? S nu mai aud nici un cuvnt de la tine. Reacia lui Jodell era de-a dreptul fantastic. Ochii aproape c-i ieiser din orbite i chipul i se contorsionase, i, cu ct ncerca mai abitir s se controleze, cu att era eecul mai mare. Williams ddu s se retrag. Bine, gata, i zise pe un ton ct mai calm, m-ai convins. Am priceput c nu exist nici un fel de canale intermediare n afacerea asta, aa c-i promit solemn c nu se va mai repeta. Ar fi bine s nu se mai ntmple, veni rspunsul amar. Acum du-te n apartamentul tu i ateapt acolo pn cnd vei fi chemat. Williams, dei nu avea nici un fel de pregtire militar, i ndrept umerii i salut. Foarte bine, domnule. V garantez c o asemenea neglijen nu se va mai repeta. Mi se permite s plec acum? Da, da, du-te. Tnrul iei din birou i, dei pe dinafar prea calm i reinut, pe dinuntru tremura ca frunza. Tocmai avusese parte de cea mai cumplit revelaie am o amintire, o parte dintr-o informaie de care tiranul trebuie s scape cumva. Ceea ce tia el era absolut elementar. Pentru cteva minute, cu un an nainte, Higenroth artase c avea o putere care o copleea de departe pe cea a regimului. Pentru acele cteva minute ntreaga lume strlucise de imaginile derivate din geniul unui btrn. Informaii elementare Paisprezece strbtu ngndurat ntinderea de marmur lucioas a holului. Peste tot n jur avea dovezile puterii i bogiei: scri masive, tavane

nalte, candelabre imense. Ct de minunat se simise, i aminti deodat, cnd fusese invitat prima dat n acel centru al universului. Cu gndurile pierdute undeva n trecut, aproape c nici nu observ mica trup de brbai n uniforme care ieise de pe un coridor lateral i se apropia de el. Reveni la realitate doar atunci cnd vzu c brbaii n uniforme se opriser i-i baraser calea. Se opri la rndul lui. Domnule, suntei Crother Williams? Vorbitorul era un tnr mbrcat n uniform de cpitan. Williams ncuviin dup un scurt moment de ezitare. Mai demult fusese i el la fel de sigur i de nepat ca tnrul ofier cu ochi cprui i obraji roii. Am primit instruciuni, continu tnrul, s v escortez pn ntr-un anume loc. Williams nu ntreb despre ce loc era vorba. Se mulumi doar s mearg mai departe alturi de cpitan, contient c cei ase tineri narmai cu puti veneau la un pas n urma lor. Mica lor procesiune ajunse n cele din urm n faa unei ui mari, deschise, cu o arcad larg deasupra. Intrar prin acea u cu arcad ntr-un fel de curte pe care Williams n-o mai vzuse niciodat nainte. Era o zon nconjurat de ziduri nalte, cam de patruzeci demetri pe cincizeci, fr un tufi sau vreun pumn de iarb nicieri la vedere n incinta de ciment. Tnrul cpitan i art unul dintre ziduri. V rog s mergei acolo, i zise. Williams o porni ncet, i, la fel de ncet, se ntoarse cu faa spre trup atunci cnd ajunse lng perete. Observ imediat linia format din cei ase brbai i pe tnrul cpitan aezat mai ntr-o parte, cu un document n mn. Dup ce arunc o privire peste el, acesta rosti cu un glas tuntor: Am aici ordinul pentru execuia dumneavoastr imediat. Williams se ddu n spate pn cnd simi rceala zidului la nivelul umerilor. n vreme ce sttea acolo, l ascult pe ofier citind acuzaiile, aa cum prevedea legea: Greeli serioase Conducere slab Poziie neclar i hotrri ambigue Acte diversioniste Tnrul mpturi documentul i-l vr la loc n buzunar. Apoi ridic brbia cu mndrie. Pe chip i struia o expresie ndrjit. Asta e tot? ntreb Williams. Da. Asta e tot. E de-a dreptul uimitor, cuget fostul membru al Supremului Prezidiu al Pmntului, care, pn n urm cu cteva minute fusese al paisprezecelea om ca putere n stat, dar este o evaluare absolut corect a ceea ce am fcut, n termenii realitii lui Lilgin n cei nou ani de cnd fusese desemnat n acel post, trecuse de la fazade idiot tnr la cea n care ncercase s scuze regimul. Dup aceea se strduise s salveze cte o via ici i colo, nainte s vad realitatea aa cum era ea. Iar acum, la final, ajunsese n faa plutonului de execuie. Bnuia c ar trebui s i se permit s-i spun ultimele cuvinte. Dar nu mai avea nimic de spus i nici nu i se acord acest privilegiu. Care dintre

ceilali disperai cei care reuiser s supravieuiasc pn n acel moment ar fi vrut s aud ce avusese de spus un om nvins de sistem? De fapt, care dintre ei ar fi vrut s se tie c fusese interesat de ultimele cuvinte rostite de Crother Williams? Williams se gndi cu amrciune: Din cauza acestui om Lilgin nu am avut nici mcar un singur moment de adevr. Nu am trit nici mcar o singur secund ca o persoan inteligent, capabil s gndeasc i singur; din copilrie m-am strduit din rsputeri s-mi gsesc locul n aceast realitate strmb. Nici mcar o secund Atunci cnd gloanele i strpunser trupul, se ls s cad uor pe cimentul rece, chircindu-se n poziia fetusului Nici mcar o secund, mai cuget pentru ultima oar, ntins pe jos n faa plutonului de execuie. Cel puin la aa ceva pruse s se gndeasc nainte de moarte. ntr-o bun zi, zise Ishkrin cu un zmbet, vom descoperi de ce cu optsprezece ani n urm, cel mai bun savant din lume n domeniul comunicaiilor a cerut s fie construit acest mic ora chiar alturi de palat, i de ce am ajuns s trim aici ca nite regi cu excepia unui singur lucru. Era un brbat de vreo cincizeci de ani, cu buza superioar ascuns de omusta stufoas. nainte s vorbeasc sttuse linitit la mas, mncndu-i prnzul i privind din cnd n cnd la duzina de camarazi de alturi. Nimeni nu rspunse imediat. Apoi: Care este acel lucru exceptat? ntreb nou-venitul din cealalt parte a mesei. Era un tnr chipe care i fusese prezentat lui Ishkrin i celorlali n dimineaa aceea. Numele lui era Orlo Thomas. Locul de la mas era numrul unu din sud. Atunci cnd pusese ntrebarea, Orlo ridicase privirea din farfurie. Atunciobservase c toi ceilali se opriser din mncat i l priveau zmbind. n pofida reaciei lor, tot nu realizase c remarca lui Ishkrin fusese fcut n beneficiul lui. Ca s ieim, i explic Ishkrin, care aducea puin cu Martin Lilgin, dictatorul, din cauza staturii mrunte i a mustii, trebuie s trecem prin palat i? Nu ne este permis. Ce vrei s spui? ntreb Orlo ocat. Sprncenele i se adunaser la baza nasului i privea ncruntat n jur. Eu pe acolo am venit. Cu perversitatea celor condamnai, brbaii mai vrstnici se uitau la el cu zmbete largi pe buze, n vreme ce realitatea cumplit se instala n minteamai tnrului lor tovar. Nu este permis, repet Ishkrin. Pentru cteva clipe Orlo rmase nemicat. Emoiile care i se oglindisernainte pe chip dispruser. Probabil c noii colegi doreau s afle cum suporta s se fac glume pe seama lui; acest lucru era sugerat de noua expresie care-i apru pe fa.

ncepu s rd nesigur. Apoi, deodat, mpinse farfuria deoparte, dei nu terminase de mncat. n acelai chip i mpinse scaunul departe de mas i sri n picioare, dup care se grbi s traverseze cantina mare cu o duzin de mese frumos aranjate pn spre ua exterioar care se vedea ntr-un capt. Dup plecarea lui, la masa la care sttuse se ls linitea, copleit de conversaiile asurzitoare din restul cantinei. Brbaii se lsaser pe spate n scaunele lor. Nimeni nu mai mnca. Aproape fiecare pereche de ochi strlucea n ateptare. n cele din urm, un individ scund i zvelt locul apte pe partea de est, specialist n matematic pe nume Anden Duryea, rosti: Tocmai am fost martori la puterea unui singur gnd, care a fost prezentat cu o anume semnificaie i a stimulat o fiin uman s treac imediat la aciune. S-a dus s verifice. Mai mult, fiind tnr i cuteztor, s-ar putea chiar s ncerce s plece din Oraul Comunicaiilor. Un alt brbat, pe nume Peter Rosten locul trei, sud scutur din cap dup un moment. Domnule, i respect analiza pn unde ai dus-o, coment pe un ton linitit, dar eu sugerez c ceea ce tocmai am vzut nu a fost doar puterea unui singur gnd. Este de asemenea i un eveniment unic. Rosten era un individ de nlime medie, cu umeri extrem de lai i de puternici. Specialitatea lui era electronica. Privi cu atenie n jurul mesei. Ci dintre voi,ntreb, v-ai dus la palat ca s verificai dac e adevrat atunci cnd vi s-a spus c suntei prizonieri? Constatar uimii c niciunul dintre ei nu procedase precum tnrul. Fantastic. Este adevrat. Am acceptat totul fr s mai discut. Eu am ateptat s-mi fie repartizat un apartament, ceea ce s-a ntmplat pe la mijlocul amiezii. Eu cnd am ajuns n apartament i am vzut c era aa de elegant m-am mai linitit. Dar nu am ncercat s vd dac este sau nu adevrat. Poate, continu Rosten pe acelai ton rbdtor, regimul chiar i iubete pe cei tineri, sau aa ar vrea, dar mai uit din cnd n cnd. Care ar putea fi crima noului nostru asociat? Ishkrin, care ascultase totul cu un zmbet palid, rspunse: Iart-m, Peter, regret, dar trebuie s te corectez. n grupul lui Lilgin nu exist crime, nu exist dect acuzaii. ntrebarea este deci, care sunt acuzaiile care i s-au adus? Rosten nclin capul mare, leonin. Meritam s fiu corectat. n retrospectiv, cuvntul pe care l-am folosit pare aproape o ncercare de conciliere. Un brbat zvelt care nu deschisese gura pn atunci locul nou, nord al crui nume era Sandy McIntosh, un inginer cu faa pistruiat i pr mai mult rocat dect nisipiu, rosti cu seriozitate:

Aa cum noi, cei mai btrni, am aflat, nu conteaz cei civa oameni cum este i noul nostru asociat indivizii singuri pot fi invalidai, reputaiile lor ruinate cu cteva acuzaii nefondate. Ceea ce conteaz este marea mas a celor tineri, care nu tiu nimic i nu-i amintesc faptele pentru c nici mcar nu le cunosc. Ei sunt cei care ar trebui s fie tratai cu mnui de regim. Numai c regimul uit prea des i-i trateaz ru i pe ei. Scutur din cap nemulumit, artndu-i cei cincizeci de ani n ridurile adnci de pe fa. Omul acesta este aa de nemernic, aa de suspicios nct nu se poate abine s nu dea cu barda n oricine. Simte nevoia permanent s loveasc i s omoare. Uluitor. Mai ales c, aa cum tim cu toii, se presupune c a fost odat bebelu, biat, adolescent, brbat tnr, c a existat o perioad cnd mai avea nc sentimente. Asta a fost nainte de a-i gsi idealul, rosti un brbat nalt i solid locul cincisprezece, vest a crui specialitate era de asemenea n departamentul de fizic: fenomenele electromagnetice. Numele lui era Dan Matt. Adevrul pe care trebuie s-l lum n seam, interveni Peter Rosten, ridicnd din umerii lui mari, este c, de unul singur, a reuit s creeze o civilizaie n ciuda noastr, a tuturor. Ca s spunem aa, a realizat-o peste cadavrele a trei miliarde de oameni. M ndoiesc c a omort mai mult de un miliard, rosti Ishkrin pe tonul su profesoral. S nu ncepem cu estimri netiinifice tocmai ntr-un asemenea centru al tiinei. Se ntrerupse deodat. Gata, linite, uite c se ntoarce tnrul nostru. Observar c venea ncet. Tnrul de abia dac-i tra picioarele. ineacapul plecat. Prea adncit n gnduri. n timpul ntoarcerii lui la mas, nimeni nu se mai atinse de mncare. Toat lumea sttea nemicat i-l privea, de parc ar fi avut la dispoziie o eternitate. Ceea ce era trist dar adevrat. Pentru c triau n acel centru modern an de an, rareori avnd ocazia s mai primeasc n lucru cte un proiect tiinific. Cu toii se mai luminaser puin la fa de cnd sosise Orlo; dei era absurd de tnr ca s se afle acolo, n acel centru al tiinei. Estimrile cu privire la vrsta sa variau de la optsprezece ani la douzeci. Nimeni nu credea c avea mai puin de optsprezece; chipul lui mbujorat i tineresc semna cu al unei fete. Dac ar fi fost fat, nimeni nu i-ar fi dat mai mult de aisprezece, poate aptesprezece ani. Dar ca biat, trebuia s aib vreo douzeci; dar nu mai mult. Toat lumea era bucuroas atunci cnd mai venea cineva nou, pentru c acesta aducea cu sine i informaii proaspete. Astfel, cei mai btrni de acolo puteau s-i cerceteze cunotinele ca s le adauge apoi la vasta lor experien. Dup aceea, ntregul grup revenea la obinuita somnolen intelectual i la umorul de dinainte. Orlo se ls s cad pe scaunul de pe care se ridicase cu zece minute mai devreme, privi n jur la chipurile zmbitoare i scutur din cap, cu mirare. Domnilor, le zise, vrei s aflai ce s-a ntmplat?

Imediat, cteva voci se ridicar sub form de protest cutnd s rezisteofertei, iar unul dintre comeseni chiar rosti rspicat: Scutete-ne de detalii de care nu avem nevoie. Dar cei care protestau au fost repede copleii de aprobrile majoritii.Ishkrin lu cuvntul n numele acestui grup: Aa cum s-a subliniat mai devreme, tnrul nostru prieten a fcut unlucru unic. Deci ar trebui s tim mai multe. Cum s-au descurcat grzile de la u cu tine? Ce anume au spus? Tnrul le rspunse cu simplitate: M-am dus spre ele i am intrat pe u fr s spun nimic. La aa ceva nu s-au ateptat. Motiv pentru care am fcut cam treizeci de pai n interiorul palatului nainte s fiu luat pe sus de un ofier i doi soldai i apoi adus napoi cu fora. Dar ce anume i-au spus? ntreb Peter Rosten. Orlo zmbi. Prea s-i fi revenit din oc; se adaptase deja la spiritul celor mai btrni de acolo, acceptnd interesul lor pur intelectual pentru toate amnuntele sistemului dictatorial. Glasul i trda buna-dispoziie atunci cnd se apuc s le povesteasc: Ofierul de gard mi-a zis: Domnule, nu avei autorizaie ca s trecei prin palat. Drept care eu i-am rspuns: Cpitane, nu am de gnd s m plimb prin palat. Eu vreau s ies afar, n strad. El s-a uitat la mine i mi-a rspuns: Nu poi iei prin palat. Atunci eu am cedat n faa hotrrii luii i-am zis: Foarte bine, atunci arat-mi cealalt cale. El m-a privit chior imi-a spus cu jumtate de gur: Nu exist o alt cale de ieire. Atunci eu m-am nfuriat i m-am rstit: Atunci vrei s spui c sunt prizonier aici?. Nu, dar avei nevoie de o autorizaie ca s ieii. Foarte bine, atunci condu-m pn la persoana care-mi poate da o asemenea autorizaie. Autorizaie primii numai din partea Preedintelui Lilgin. Foarte bine, atunci trimite-i Preedintelui Lilgin cererea mea respectuoas pentru o asemenea autorizaie. mi pare ru, dar nu sunt autorizat s comunic cu Excelena sa. Bine, atunci cine e? Exist o asemenea persoan aici? am ntrebat eu cu calm. Nimeni de aici, mi-a rspuns el ncurcat. Deci sunt prizonier, nu?Nu, nu avei nevoie dect de autorizaia de la Preedintele Lilgin, a continuat el cu ncpnare. Dar el coboar vreodat n aceast seciune a palatului?, am ntrebat mai departe. Nu, mi-a rspuns ofierul ncurcat de-a binelea. n cazul sta sunt prizonier, aa-i?, am forat eu nota. Nu, dar trebuie s v cer s prsii aceast intrare. Obstrucionai trecerea. Desigur, au mai fost cteva asemenea replici, conchise Orlo, dar n cele din urm m-am ntors iar aici, dup cum vedei. La mas se ls linitea. n cele din urm, brbatul supraponderal din locul treisprezece, vest Samuel Ober, fotografii color i electronic rosti: Logica ofierului de gard este de nezdruncinat. Dup lege nu eti prizonier. Eti prizonier numai n cadrul autorizaiei de care ai nevoie ca s treci de el. Ca un calculator, nu a fost programat s te ia n calcul, drept care nu tie cum s se descurce cu ntrebrile pe care i le pui. Orlo se nveseli deodat.

i ce se va ntmpla mai departe? O s i se repartizeze un apartament. Vorbitorul era un brbat mare i negru precum crbunele locul cinci, est, nume: Gar Yuyu; fenomene electromagnetice, departamentul biologie. De obicei, adug, treaba asta se face ntre trei i trei i jumtate dup-amiaza. Mustaa stufoas a lui Ishkrin ncepu s se mite. Care sunt acuzaiile care i-au fost aduse? ntreb de pe locul doisprezece, nord. Tnrul zmbi cu mare amrciune. Nu s-au adus nici un fel de acuzaii mpotriva mea. Mi s-a spus pur i simplu c am fost promovat. Toi cei de la mas l priveau stupefiai. Din nou, ncetar s mai mnnce. Dar este imposibil. Trebuie s existe nite acuzaii. N-am mai auzit de aa ceva. Fiecare spuse ceva asemntor, dar cuvintele se pierdur n rumoarea general. n cele din urm linitea se aternu din nou asupra mesei, iar Peter Rosten rosti pe un ton grav: n ce post ai fost promovat? Nu mi s-a spus despre ce era vorba. Dar nainte am refuzat o alt promovare, pentru c nsemna s iau locul efului meu pe coasta de est. Aha! Exclam Duryea. Acum ncepe s se clarifice totul. Matematicianul mic i slab ddu din cap, de parc aa s-ar fi explicat totul. Oamenii nu-i pot permite s refuze promovrile, nu n lumea lui Lilgin. Eu am refuzat, rspunse Orlo. Atunci aceasta este acuzaia. Nu. Am spus c nu cred c sunt pe deplin calificat ca s iau locul acelei persoane care avea mai mult experien dect mine. Mi-au spus c nu eu trebuie s judec problema competenei. Iar eu am spus, nu, pentru binele poporului, refuz s iau locul unei persoane mult mai competente ca mine. Cel puin, zmbi Ishkrin, cunoti jargonul. Ce s-a ntmplat dup aceea? Se interes Duryea. Am continuat s-mi vd mai departe de treburile obinuite pn cnd, ieri dup-amiaz, am fost eliberat din funcie i mi s-a spus s m prezint aici de diminea, pentru c am primit o alt promovare. Am ntrebat despre ce promovare era vorba. Individul de la personal care mi-a dat instruciunile nu avea habar. Am spus c-mi rezerv dreptul de a refuza aceast promovare, iar el a zis c asta depinde numai de mine. i aici este locul n care te-a trimis? Insist Duryea. Da. Asta nseamn c ai fost acuzat. Nu, rspunse Orlo cu un zmbet arta de parc s-ar fi distrat de minune pe seama acelei discuii mai ales c nu ar fi legal. Dup o clip de tcere adug: Este un fapt acceptat n general, chiar i printre cei mai severi

critici ai lui Lilgin, c nimeni nu a fost privat de ceva fr ca mai nti s i se fiadus nite acuzaii. Voi insinuai c, dei exist acuzaii mpotriva mea, totui nu mi s-au adus la cunotin n mod public, ceea ce este ilegal. Dar protest un brbat care nu mai vorbise pn atunci locul ase, est, un astronom chinez, cu numele occidentalizat n Jimmy Ho toi ceidin acest centru au fost nchii pentru ceva. Pn i eu am fost acuzat public cu aptesprezece ani n urm, nainte s fiu adus aici. Nu, eu sunt aici pe degeaba, rspunse Orlo. Se lsase pe spate n scaun, respirnd precipitat, foarte absorbit de acel schimb de replici. ns, imediat dup aceea, se ridic cu o micare brusc, privind n jurul mesei de parc ar fi fost un confereniar iar cei din jur auditoriul su. Domnilor, ncepu, mi se pare foarte clar c v potrivii perfect cu stereotipiile din lumea lui Lilgin, a persoanelor care au fost plasate ntr-o categorie restrictiv, pe cnd eu nu sunt aa. Pe scurt, e chiar normal s fii aici. Dar acest lucru nu mi se poate aplica i mie. Prima reacie a celor din jur a fost amuzamentul exprimat prin zmbete, de parc ngmfarea tnrului ar fi fost ceva aproape firesc. Anii petrecui n nchisoare le aduseser un calm deosebit, bazat pe o filosofie care, dei diferea de la un individ la altul, avea n esen cteva puncte comune tuturor. n primul rnd, nu puteau fi insultai. n al doilea rnd, reacia lor la ceea ce prea s fie un atac, era umorul, gndul c cel care-i atacase glumea. De aceea, ateptau cu sufletul la gur ca cineva dintre ei s rspund cu aceeai moned. Cnd, dup un minut, nimeni nu veni cu o replic (iar Orlo continua s stea n picioare, cu zmbetul pe buze, de parc ar fi ateptato reacie), Ishkrin i zise uluit: Dac ne gndim mai bine, insulta este total. Nimeni nu ne-a mai spus pn acum c aici este locul nostru. Ia gndii-v puin. Nu este adevrat ce-a spus biatul? Ei bine, al naibii s fiu dac nu-i aa. Da. Ai dreptate, e prima oar cnd ni se spune aa ceva. N-avei dect s glumii, dar am fost insultai ru de tot. n vreme ce din sal se auzeau asemenea rspunsuri, tnrul rmase npicioare, la masa lui, privind n jur cu ochii lui albatri i limpezi i cu acelai zmbet plcut pe buze. Cnd se ls iar linitea, le zise: Pot s continui cu critica? Dinspre Duryea, matematicianul, se auzi un oftat zgomotos. La fel de bine i-am putea cunoate filosofia deodat, dintr-o bucat, dect s-o asimilm ncetul cu ncetul de-a lungul anilor. Ddu din cap spre Orlo. Da, vorbete. Spune-ne tot. Majoritatea celorlali ncuviinar serioi. Peter Rosten interveni pe acelai ton egal i calm: Nu se tie cum, n clipa asta, un gnd uman pare deodat mult mai important dect nainte. Deci a izbutit s fac acest lucru pentru noi. Orlo le zise:

V voi ine un mic discurs. Se uit n jur i ncepu: Domnilor, va veni o perioad n evoluia rasei umane cnd acest mic joc al unui dictator, care-i prinde pe tineri i se folosete de ei, nu va mai merge. Eecul vine din faptul c, n tineree, ai fost folosii i nici mcar nu ai observat. Ai preluat ncntai poziiile celor mai btrni i nici nu ai bgat de seam c retrogradarea lor fcea parte dintr-un sistem prin care un singur om se folosea de cei tineri pentru propriile sale scopuri. Dintr-o dat ns ai devenitprea btrni i prea inteligeni pentru sistem, dar a fost prea trziu. V-ai jucat rolul de viei netiutori, iar urmtoarea recolt de tineri naivi era destul de bine pregtit ca s v ia locul. Eu, continu Orlo ridicnd din umeri, mi-am dat seama de acest lucru pe la cincisprezece ani. Drept care, cu o sptmn n urm, cnd mi s-a spus c pot prelua postul unui om de numai treizeci i doi de ani am respinspropunerea, aa cum v-am mai spus. Imediat dup aceea le-am relatat povestea tuturor cunoscuilor de vrsta mea i am trimis sute de scrisori unornecunoscui, explicnd de ce am fcut-o. Majoritatea acestor scrisori sunt greu de urmrit, pentru c n acel moment nu eram suspectat. Bnuiesc c ultimele rvae au fost reinute, dar cred c primele i-au rspndit otrava. Ce prere avei? Credei c mcar unul dintre tinerii acetia va ridica tora ca s-o duc mai departe? Se aez la fel de brusc pe ct se ridicase n picioare. Controversa iscat se desfur mult dup ora prnzului. Toat lumea ajunse la un consens, iar rspunsul era negativ. Au fost prea puini, i zise matematicianul Duryea. Nu uita c omul acesta a omort pe oricine a fost considerat periculos pentru persoana lui. Nunumai conductorii de grup, ci toat lumea care deinea anumite gnduri sauamintiri. Pru deodat uimit de propria analiz. n fine, continu, gndurile umane au fost recunoscute drept periculoase. Anumite idei, indiferent de capetele n care se afl, atrag dup ele o condamnare la moarte. Acele persoane care au asemenea gnduri trebuiesc distruse, indiferent de numrullor. Dar i tu ai avut asemenea idei sau gnduri, l contrazise Orlo, i totui ai rmas n via. i eu le-am avut, i nici mcar nu am fost nc acuzat, nici pomeneal s m fi condamnat la moarte. Brbatul mai n vrst se nveseli deodat. Noi cei de aici formm un grup special, zise Duryea. Suntem experi de ultim or n materie de comunicaii. Din cnd n cnd primim anumite probleme pe care trebuie s le rezolvm, dar n cea mai mare parte a timpului, ne irosim vremea pe aici laolalt cu talentul. Se consider c cercetarea tiinific a ajuns deja la apogeu. Nimic nu are valoare dect dac este legat de nevoile unui singur om. Deci ntrebarea care se ridic se opri. Ishkrin l mboldi cu un zmbet larg: Da, da, Anden, care este ntrebarea? Duryea se ridic n picioare. Aa cum sttea drept, prea i mai mic de statur dect atunci cnd era aezat. Chipul i felul n care se comporta

preau s aparin cuiva care tocmai fusese strfulgerat deodat de un gnd vizionar. Cu ochii strlucind de entuziasm, rosti grbit: Domnilor, suntem aici cu un scop. Toate celelalte nsrcinri de dinainte au fost doar nite aiureli, o nimica toat, menite s ne deruteze, astfel nct atunci cnd vom avea de furc cu adevrata problem, s credem c este cam la acelai nivel cu celelalte. Se ntoarse spre ocupantul scaunului cu numrul trei, din partea de sud. Peter, zise mai departe, spune-le i lor ce ai menionat n faa mea ceva mai devreme. ncheie, aproape fr suflu: Adevrata problem este cea care a aprut de diminea. Peter haide, spune-le! Peter Rosten, cel cu glas mereu calm se gsi deodat n centrul atenieituturor. Comesenii si tiau c se avea bine cu generalul Stul Armidge, administratorul oraului, cu care se cunotea din tineree i care nu ezita s-l mai sune pe btrnul Peter din cnd n cnd ca s trncneasc despre ce se mai petrecea pe afar. n timpul unei asemenea convorbiri, avut chiar n cursul acelei diminei, generalul menionase ca din ntmplare noul proiect. V mai amintii de Higenroth ncepu Peter. Toat lumea gemu n semn de protest, ntrerupndu-l. Ah, nu, rosti cineva cu sil. Pentru numele Domnului, zise un altul, nu iar cu teoria aia a Penetrrii. Urmar apoi alii, aproape n cor: Parc Glucken primise sarcina s rezolve problema asta. Acum o s avem numai belele. De parc n-am fi avut i aa destule pe cap dup ce am fost nchii aici Domnilor, calmai-v, rosti Peter Rosten. Avei la dispoziie ase luni ca s redescoperii acest sistem. Sunt sigur c este timp suficient. Orlo Thomas privea de la unii la alii. n timpul unui moment de acalmiele zise: Ce anume de Penetrare? Sandy McIntosh gemu sonor. Numai asta ne