158

316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

  • Upload
    dikano2

  • View
    2.153

  • Download
    245

Embed Size (px)

Citation preview

Page 1: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf
Page 2: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

CaroleMortimerΗΟΜΟΛΟΓΙΑΤΗΣΛΑΙΔΗΣ

Μετάφραση:ΑντώνηςΓιαννοΰλης

ΧΑΡΛΕΝΙΚΕΛΛΑΣ

ΕΚΔΟΤΙΚΗΑ.Β.Ε.Ε.

Φειδίου18,10678ΑθήναΤηλ.:2103609438,2103629723www.arlekin.gr

Τίτλοςπρωτοτύπου:

TheLadyConfesses

©2011CaroleMortimer

©2013ΧΑΡΛΕΝΙΚΕΛΛΑΣΕΚΔΟΤΙΚΗABEEγιατηνελληνικήγλώσσα,κατόπινσυμφωνίαςμετηHARLEQUINBOOKSS.A.Allrightsreserved.

ToλογότυποΑΡΛΕΚΙΝκαιτοσχέδιοτουΡόμβουείναιεμπορικάσήματαιδιοκτησίαςτηςHarlequinEnterprisesLimitedήτωνθυγατρικώνεταιρειώντηςκαιχρησιμοποιούνταιαπόάλλουςκατόπιναδείας.

ΗεικόναεξωφύλλουχρησιμοποιείταικατόπινσυμφωνίαςμετηHarlequinBooksS.A.Allrightsreserved.

Μετάφραση:ΑντώνηςΓιαννούληςΕπιμέλεια:ΣτέλλαΔαπέργολαΔιόρθωση:ΡήγαςΚαραλής

Τοβιβλίοουτόείναιέργοφαντασίας.Ταονόματα,οιχαρακτήρεςοιτοποθεσίεςκαιταπεριστατικάείτεείναιπροϊόντηςφαντασίαςτουσυγγραφέαείτεχρησιμοποιούνταικοτάτρόπομυθιστορηματικό.Οποιαδήποτεομοιότηταμεπραγμσπκάπρόσωπα,ενζωήήόχι,γεγονότα,τοποθεσίεςιδρύματαήεπιχειρήσειςείναιεντελώςσυμπτωμαπκή.

Απαγορεύονταιηαναδημοσίευσηκαιαναπαραγωγή-ολική,μερικήήπεριληπτική-,ηκατάπαράφρασηήδιασκευήαπόδοσητουκειμένουμεοποιονδήποτετρόπο-μηχανικό,ηλεκτρονικό,φωτοτυπικό,ηχογράφησηςήάλλον-χωρίςπροηγούμενηγραπτήάδειατουεκδότη,σύμφωναμετοΝόμο2121/1993καιτιςδιεθνείςσυμβάσειςπερίπνευματικήςιδιοκτησίας.

ISSN1108-4324

ΚΛΑΣΙΚΑΑΡΛΕΚΙΝ-ΤΕΥΧΟΣ316ΤυπώθηκεκαιβιβλιοδετήθηκεστηνΕλλάδα.

MadeandprintedinGreece.

Page 3: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Κεφάλαιο1

Μάιοςτου1817-ΧέπγουορθΜάνορ,Ντέβον

«Πώςτολμάτε;ΛόρδεΘορν,απαιτώναμεαφήσετεαμέσως!»

ΟλόρδοςΝαθάνιελΘορν,κόμηςτουΌσμπορν,γέλασεβραχνάκαιταχείλητουκινήθηκανπροςτολαιμότηςόμορφηςγυναίκαςμεταεβένιναμαλλιά.Εκείνηαπέφυγετοφιλίτουπαλεύονταςναξεφύγειαπότηναγκαλιάτου.Οικινήσειςτης,οτρόποςπουοιαπαλέςκαμπύλεςτηςπίεζαντοκορμίτουέτσιόπωςήτανξαπλωμένηπάνωτου,απλώςκατάφερανναμεγαλώσουντηναπόλαυσητουΝέιτ.«Ξέρειςότιδεντοεννοείςαυτό,αγαπητήμουΜπέτσι...»

«Τοεννοώκαιμετοπαραπάνω!»Ηγυναίκασήκωσετοκεφάλιτηςκαιτοναγριοκοίταξε.Ταγαλανάμάτιατηςμετιςπυκνές,μακριέςβλεφαρίδεςάστραφταναπόαγανάκτηση.Καιταμαλλιάτηςμύριζανλεμόνικαιγιασεμί...

ΟΝαθάνιελχαμογέλασεμεαυτοπεποίθηση.«Έναφιλί,Μπέτσι,μόνοαυτόσουζητάω»,τηςείπε.

Εκείνηέσφιξεταχείλητηςαποφασιστικά.«Πολύκαλά...πηγαίνατεγυρεύοντας!»

ΟΝαθάνιελπήρεμιακοφτήανάσαότανηγυναίκαπίεσεεπίτηδεςτοστέρνοτουπροκειμένουναελευθερωθεί-θυμίζοντάςτουμετονπιοοδυνηρότρόποότιείχεσπάσειαρκετάπλευράμόλιςπριναπόεννέαμέρες,μεαποτέλεσμαναβρίσκεταιαπότότεκαθηλωμένοςστοέναήστοάλλοκρεβάτι.

Κάτιπουαυτήησουσουράδατογνώριζεπολύκαλά!

«Κιεσύπήγαινεςγυρεύονταςγι’αυτόεδώκαιμέρες!»τηςείπεκαιτηνέσφιξεπερισσότεροστηναγκαλιάτουαντίνατηναφήσει,ενώτηνίδιαστιγμήδάγκωνετονδιακριτικάαρωματισμένολοβότουαυτιούτης.

Εκείνησταμάτησενααντιστέκεταικαιτονκοίταξεφανεράσαστισμένη.«Εκανακάτιτέτοιο;»

ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιίσωςναυπερέβαλλεκάπως.ΌμωςιμετάαπότέσσεριςμέρεςπουείχεπεράσεικαθηλωμένοςστοκρεβάτιτουστοΛονδίνο,μετημοναδικήσυγγενήτου-τηχήρακαιάκληρηθείατουτηνΓκέρτρουντ-νατονπεριποιείται|σεασφυκτικόβαθμό,καιύστεραάλλεςτέσσεριςμέρεςταλαιπωρίαςστηνάμαξάτουενώταξίδευανγιατοσπίτιτηςθείαςτουστηνκακοτράχαληακτήτηςκομητείαςτουΝτέβον,είχενιώσειτηνανάγκημιαςγυναίκαςγιαναξεχαστεί.

Ξυπνώνταςαπότοναπογευματινόύπνοτου,είχεβρειαυτότολαχταριστόπλασματάκινατακτοποιείτηνκάμαράτου.Καιγνωρίζονταςότι,ανεξάρτητααπότοπόσοοδυνηράήταντατραύματάτου,χάρησεαυτάείχεγλιτώσειαπότηνπληκτικήκοσμικήΣεζόντουΛονδίνουκαιτηνπρόθεσητηςθείαςτουνατουβρεισύζυγο,είχεαποφασίσειναανταμείψειτονεαυτότουγιατηνκαλήτουτύχη,φλερτάρονταςλίγομετηνεαρήσυνοδότηςθείαςτου.

Τηςχαμογέλασε,χωρίςίχνοςντροπής.«Τριγυρίζειςστηνκάμαράμου,καιγύρωγύρωαπότοκρεβάτιμου,εδώκαιμισήώρα·τακτοποιείςτοδωμάτιο,μουφτιάχνειςτασκεπάσματα,μουσηκώνειςταμαξιλάρια».Κιόληαυτήτηνώρα,καθώςεκείνηέσκυβεαπόπάνωτου,οΝαθάνιελ

Page 4: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

απολάμβανετηνπροκλητικήθέατουπλούσιουστήθουςτης-καιανταμείφθηκεμεμιασκανδαλιστική,κλεφτήματιάτωνκοραλλένιωνθηλώντης!

«Ήτανεντολήτηςθείαςσαςνακαθίσωμαζίσαςσήμερατοαπόγευμα».Ημελαχρινήκαλλονήτονκοίταξεεπικριτικά.

«Καιπούείναιηαγαπητήμουθείασήμερατοαπόγευμα;»τηρώτησε.

«Θεώρησεότιείχεξεκουραστείαρκετάαπ’τοταξίδι,ώστε

ναβγειμετηνάμαξακαινασυναντήσειτουςφίλουςτηςστηνπεριοχή...Λόρδεμου,αλλάζετεεπίτηδεςτοθέμα!»τουείπεεκείνηκαιτονκοίταξεξανάμεαγανάκτηση.

«Αλήθεια;»τηρώτησεαργόσυρτα,σαννατοδιασκέδαζε.

«Ναι»,επέμεινεηκοπέλααποφασιστικά.«Καιαδυνατώνακαταλάβωπώςσαςενθάρρυναεγώνα...ναμουεπιτεθείτε,μετιςδουλειέςπουέκανα».

Πράγμαπου,ανηΕλίζαμπεθήθελεναήταναπόλυταειλικρινήςμετονεαυτότης,δεσήμαινεότιέβρισκετοφλερττουκαιτόσοδυσάρεστο.

Απότοτελευταίοτηςφιλί-τομοναδικότηςφιλί-είχανπεράσειαρκετοίμήνες.Ήτανέναφιλίπουτηςείχεκλέψειομικρομέγαλος,δεκαπεντάχρονοςγιοςτουεφημέριουτηςπεριοχής,που,δυστυχώς,είχειδιαίτερηπροτίμησησταφαγητάκαισταγλυκάκαιαρκετάπαραπανίσιακαικαθόλουγοητευτικάκιλά.

ΉτανμόνοεκείνηηέκφρασητηςνωθρήςικανοποίησηςστοόμορφοπρόσωποτουλόρδουΝαθάνιελΘορν,καθώςτηντραβούσεμεάνεσηστηναγκαλιάτου,πουτηνείχεεμποδίσεινααπολαύσειτηναίσθησηπουθατηςπρόσφεραντασμιλεμένα-και,σίγουρα,πολύπιοέμπειρα-χείλητου,αντουεπέτρεπεναταακουμπήσεισταδικάτης.

Τηνίδιαικανοποίησηδιέκρινεκαιτώραστηνέκφρασητουκόμη,καθώςκοιτούσετοπλούσιοστήθοςτηςπουδιακρινόταναπ’τοβαθύντεκολτέτουγαλάζιουφορέματοςτης.«ΑγαπητήμουΜπέτσι,έναςάντραςμπορείνααντισταθείμέχριενόςσημείουστονπειρασμό»,τονάκουσεναλέει.

ΗΕλίζαμπεθενοχλούντανακούγοντάςτονναχρησιμοποιείεπανειλημμένατοόνομαπουτηςείχεδώσειηκυρίαΓουίλσονπρινδύοεβδομάδες,διατεινόμενηότιτο«Ελίζαμπεθ»ήτανπολύεκλεπτυσμένοόνομαγιατηνεαρήκοπέλαπουσκόπευεναπροσλάβειωςσυνοδότης.

ΚαιούτετηςάρεσεοτρόποςμετονοποίοολόρδοςΘορνσυνέχιζεναγλυκοκοιτάζειταστήθητης.ΔενείχεκαμίααμφιβολίαότιηκυρίαΓουίλσονθααπέλυετην«Μπέτσι»,χωρίςνατηςδώσεισυστάσεις,αντύχαινεναμπειστηνκάμαρακαιναδειτοθέαμαπουπαρουσίαζαν!«Είμαισίγουρηότιδενέκανατίποταγιανασαςβάλωσεπειρασμό,σερ»,διαμαρτυρήθηκε.

ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεμεθυμηδία.«Ίσωςτότεναεπρόκειτογιαευσεβείςπόθουςαπ’τηνπλευράμου».

«Καιασφαλώς,θαέπρεπεναπεριμένωμιατέτοιασυμπεριφοράαπόκάποιονπου,κατάταφαινόμενα,γνωρίζεταιτόσοκαλάμεένανάνθρωποσαντολόρδοΓκάμπριελΦόκνερ!»

Page 5: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

τουαντιγύρισεδηκτικά.

Ηπροσβολήτηςείχετοεπιθυμητόαποτέλεσμα.ΟκόμηςτηνάφησεαμέσωςκαιηΕλίζαμπεθτραβήχτηκεόπωςόπωςαπόπάνωτουκαιστάθηκεσταπόδιατης.Έστρωσετηφούστατουφορέματοςτηςκιέφτιαξεταμαλλιάτηςπριντολμήσεινατονκοιτάξεικαιπάλι.

Ηπαγερή,υπεροπτικήέκφρασήτου,ηεπικίνδυνηλάμψησταμισόκλειστακαστανάμάτιατου,πουτηνκοιτούσαντόσοψυχρά,τηςέδωσαναμέσουςνακαταλάβειότιείχεπεικάτιτοαποτρόπαιο.Αναστέναξεκρυφά.ΟλόρδοςΝαθάνιελΘορν,κόμηςτουΌσμπορν,παράτηνξαφνικάπαγερήστάσητου,θαπρέπειναήτανέναςαπότουςπιοόμορφουςάντρεςτηςΑγγλίας·ήτανσίγουρααπότουςπιοόμορφουςπουείχεαντικρίσειεκείνηποτέτης.Τακομψάχτενισμέναμαλλιάτουείχαντοχρώματουώριμουκαλαμποκιού,ταμάτιατουτοβαθύκαστανότουμαονιού.Τοπρόσωπότουήταναπίστευτααρρενωπό,μεψηλάζυγωματικά,μακριά,αριστοκρατικήμύτη,σμιλεμέναχείληκαιτετράγωνο,αποφασιστικόπιγούνι.

Καικαθώςείχεπεράσειτομεγαλύτερομέροςτωντελευταίωνεννέαημερώνφορώνταςουσιαστικάμόνοέναπουκάμισοκαιπούκαιπούπερισκελίδα,εξαιτίαςτωντραυμάτωντου,ηΕλίζαμπεθγνώριζεπλέονότιδιέθετεεπίσηςεξαιρετικάφαρδιούςώμους,μυώδεςστέρνοκαιεπίπεδοστομάχι,λεπτούς,δυνατούςγοφούςκαιμακριά,γυμνασμέναπόδια,πουέδειχνανπολύόμορφαμετοεφαρμοστόπαντελόνικαιτιςκαλογυαλι-σμένες,ψηλέςμπότεςπουφορούσεστοταξίδιωςτοΝτέβον.

Μέχριεκείνητηστιγμή,κρίνονταςαπότιςφορέςπουτονείχεδεινασυζητάμετηνυπερβολικάστοργικήθείατου,θαέλεγεεπίσηςότιδιέθετεευχάριστοανκαικάπωςυπεροπτικόχαρακτήρα,πουταίριαζεαπόλυταμετηνατίθασηομορφιάτου.Ηεπικίνδυνηλάμψηπουφώτιζετώρατασκούρα,σχεδόνμαύραμάτιατουμαρτυρούσεμιαεντελώςδιαφορετικήπλευράτηςιδιοσυγκρασίαςτου.ΧωρίςαμφιβολίαεπρόκειτογιατηνίδιασκληρότηταπουτονείχεβοηθήσειναδιακριθείτόσοσταπέντεχρόνιαπουπολεμούσευπηρετώνταςωςαξιωματικόςστοστρατότουΟυέλινγκτον.

«Θαήθελαναμουεξηγήσειςαυτότοτελευταίοσχόλιο,ανδεσεπειράζει»,τηςείπε.

ΟήρεμοςτόνοςτουδενκαθησύχασετηνΕλίζαμπεθ,πουένιωθεάβολα-έτσιόπωςθαένιωθεκανείςανέβλεπετηνκαλοκάγαθηγάτατουπουκοιμότανήσυχαστοτζάκινατουεπιτίθεταιξαφνικά!

Σήκωσεπερήφανατοπιγούνιτης.«ΠρόσεξαότιολόρδοςΦόκνερσαςεπισκέφτηκεπριναπόπέντεμέρες».

«ΤηνημέραπουεπέστρεψεστοΛονδίνο,ύστερααπόοκτώχρόνιααπουσίας,ναι».Οτόνοςτουπαρέμεινεπαγερός.

«Εγώ...ε...Τοσκανδαλώδεςπαρελθόντουείναιπολύγνωστό,λόρδεμου,δεσυμφωνείτε;»

«Αλήθεια;»

ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιεστοάκουσματουπροειδοποιητικοίτόνουστηνήρεμηφωνήτου.«Οιυπηρέτεςταέχασανμετηνεπίσκεψήτουκαιθαήταναδύνατονναμηνακούσωταόσαέλεγαναργότεραγιαεκείνον,γιατοσκάνδαλοπουβαραίνειτοπαρελθόντου».

Page 6: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Ώστεέτσι;»ΟΝαθάνιελύψωσεταξανθάφρύδιατου.«Καιναυποθέσωότιείσαιοτύποςτηςνεαρήςκοπέλαςπουτηςαρέσειναακούειτέτοιακακόβουλακουτσομπολιά;»

ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουνστοεσκεμμέναεπιτιμητικόσχόλιότου.«Δύσκολαθαμπορούσανναχαρακτηριστούνκακόβουλα,λόρδεμου,όταντυχαίνειναπεριγράφουντηναλήθεια».

ΑυτήησυζήτησηείχεσβήσειεντελώςτονπόθοτουΝαθά-νιελ.«Πόσωνετώνήσουνπριναπόοκτώχρόνια;»τηρώτησε.

«Δενκαταλαβαίνωτι...»

«Σερώτησα,πόσωνετών;»επέμεινεεκείνοςκοφτά.

ΗΕλίζαμπεθανοιγόκλεισεταμάτια.«Έντεκα,λόρδεμου».

ΟΝαθάνιελένευσε.«ΚαισίγουρατότεέμενεςστοΚέμπριτζ-σιρ,σωστά;»

ΗΕλίζαμπεθέσμιξεταφρύδιατηςμπερδεμένη.«ΔενέμειναποτέστοΚέμπριτζσιρ,λόρδεμου».

«Τότεπώςέναπαιδίέντεκαετών,πουδεζούσεκανστοΚέ-μπριτζσιρτηνεποχήτουυποτιθέμενουσκανδάλου,μπορείναμιλάειμετόσησιγουριάγιατοποιαείναιήδενείναιηαλήθειασχετικάμετοπαρελθόντουλόρδουΦόκνερ;»Τηνκάρφωσεμετοβλέμματου,ενώανακαθότανσταμαξιλάριαπουεκείνητουείχεμόλιςφτιάξει.

Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανξανά,ωστόσοηΕλίζαμπεθκράτησεπεισματικάτοπιγούνιτηςψηλά.«Προφανώςείναικοινώςγνωστό,σερ,ότιολόρδοςκάποτεαποπλάνησεμιααθώακοπέλα».

ΟΝαθάνιελγνώριζεπολύκαλάτακουτσομπολιάπουείχανδιαδοθείστηνυψηλήκοινωνίατουΛονδίνουπριναπόοκτώχρόνιαγιατονΓκάμπριελΦόκνερ,έναναπότουςπιοστενούςτουφίλους.Ωστόσο,δεγνώριζεότιταίδιακουτσομπολιάκυκλοφορούσανξανάμετάτηνεπιστροφήτουΓκάμπριελαπότηνηπειρωτικήΕυρώπη,γιανααναλάβειτακαθήκοντάτουIωςοκαινούριοςκόμηςτουΓουέστμπορν.ΚαθήκονταπουοΓκάμπριελείχεδηλώσειμεαπάθειαότισυμπεριλάμβανανκαιμίαπρότασηγάμουπροςτιςκηδεμονευόμενέςτου,τιςτρειςνεαρέςδεσποινίδεςΚόπ>Λχντ,κόρεςτουπροηγούμενουκόμη.Μιαπουδεντιςείχεσυναντήσειποτέ,δεντοναπασχολούσεποιααπότιςτρειςαδερφέςθαπαντρευόταν.

Ναπάρει,βλαστήμησεαπόμέσατουοΝαθάνιελ.Θαέπρε-

πεναβρισκότανστοΛονδίνο,ναπαρασταθείστοφίλοτουότανθαανακοίνωνετηνεπιστροφήτου.ΌχινατεμπελιάζειστοΝτέβον,μεσπασμέναπλευρά.ΌχιότιθεωρούσεπωςοΓκάμπριελθαχρειαζόταν-ήθαεκτιμούσε-τηνυποστήριξηοποιουδήποτε,όσοδιακριτικήκιανήταν.ΟΦόκνερ,σταοκτώατελείωταχρόνιατηςεξορίαςτου,είχεγίνειέναςαπότουςπιοπερήφανουςκαιαλαζόνεςάντρεςμετουςοποίουςθαμπορούσεναέρθειποτέαντιμέτωπηηυψηλήκοινωνίατηςΑγγλίας!

Ωστόσο,ανμητιάλλο,θατουάρεσεναήτανπαρώνώστεναδειτηνέκφρασηκάποιωναριστοκρατώνότανοΓκάμπριελθαέπαιρνετηθέσηπουτουανήκεδικαιωματικά.Αντίγι’αυτό,οΝαθάνιελείχεφύγειαπότοΛονδίνογιαναπάειστοΝτέβον,σχεδόναμέσωςμετάτηνάφιξητουΓκάμπριελ,καιημόνητουδιασκέδασηήτανηνεαρήσυνοδόςτηςθείαςτουπουδεδίσταζενα

Page 7: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

εκφράσειτηνάποψήτης.

«Ώστεέτσι;»ρώτησεπαγερά.

ΗΕλίζαμπεθσούφρωσετααισθησιακάτηςχείλη.«Μήπωςγνωρίζετεκάποιαδιαφορετικήεκδοχήτωνγεγονότων;»

Εκείνοςτηνκοίταξεπεριφρονητικάπριναπαντήσει:«Ακόμακαιανγνωρίζω,σεβεβαιώνωότιδενέχωκαμίαπρόθεσηνατημοιραστώμαζίσου».

Οσκοπόςτουήτανναγίνειπροσβλητικός,καιταείχεκαταφέρει.ΗΕλίζαμπεθχλόμιασε,νιώθονταςότιείχεακούσειαυτόπουτηςάξιζε,καθώςείχευπερβείταόριατουρόλουτηςωςσυνοδού.

Γιατίεπρόκειτογιαρόλο.Καιμάλιστα,γιαέναρόλομετονοποίοδενένιωθεκαθόλουάνετα,αφού,μέχριπρινδυόμισιεβδομάδες,απολάμβανετοντίτλοτηςλαίδηςΕλίζαμπεθΚόπ-λαντ,τηςμικρότερηςκόρηςτουεκλιπόντοςπρώηνκόμητουΓουέστμπορν.

ΑυτόςήτανολόγοςγιατονοποίοείχεενδιαφερθείτόσοναπληροφορηθείτακουτσομπολιάπουαφορούσαντολόρδοΓκάμπριελΦόκνερ,τονάνθρωποπουδενείχεγίνειμόνοοκαινούριοςκόμηςτουΓουέστμπορνμετάτοθάνατοτουπατέρα

της,σχεδόνπριναπόεπτάμήνες,αλλάκαικηδεμόναςεκείνηςκαιτωνδύοαδερφώντης.

Καιεκείνηκαιοιαδερφέςτηςείχανσυγκλονιστείαποτοξαφνικόθάνατοτουπατέρατους,καιείχανθορυβηθείεξισότανείχανμάθειότιαφούοιδύοξάδερφοίτουςείχανσκοτωθείστημάχητουΒατερλό,οτίτλοςτουκόμηπερνούσεπλέονσεκάποιονδεύτεροήτρίτοξάδερφοτουπατέρατους.ΑυτόςοξάδερφοςήτανοΓκάμπριελΦόκνερ.Έναςάνθρωποςπουδενείχανσυναντήσειποτέτουςκαιπου,επιπλέον,σύμφωναμετιςφήμες,ησυμπεριφοράτουπριναπόοκτώχρόνιαυπήρξετοσοατιμωτική,πουηυψηλήκοινωνίαείχεαποφασίσεινατονεςο-στρακίσεικαιηοικογένειάτουτονείχεαποκηρύξει.

Έχονταςπεράσειολόκληρητηζωήτουςστηνεπαρχιακήέπαυλητουπατέρατους,ηΕλίζαμπεθ,ηΚάρολαϊνκαιηΝταϊ-ιάναδενείχανμάθειποτέτιςλεπτομέρειεςτουσυγκεκριμένουσκανδάλου.Παράτιςδιακριτικέςτουςπροσπάθειεςναπληρο-φορηθούνκάποιαπράγματαγιατονάνθρωποπουτώραήτανκηδεμόναςτους,καμίατουςδενείχεκαταφέρειναεξακριβώσειτηνακριβήφύσητηςατίμωσήςτου.Οιμόνεςπληροφορίεςπουιείχανσυλλέξει-μεταπρόσφατακουτσομπολιάτωνυπηρετών'τηςκυρίαςΓουίλσονναρίχνουνφωςστηφύσητουσκανδάλουήτανότιολόρδοςΦόκνερείχεεξοριστείστηνηπειρωτικήΕυρώπηπριναπόοκτώχρόνια,ότιήταναξιωματικόςστοστρατότουΟυέλινγκτονεπίπέντεχρόνιακαιότιτατελευταίαδύοχρόνιαέμενεστηΒενετία.

Προφανώς,ολόρδοςΦόκνερδεβιαζότανναεπιστρέφειστηνΑγγλίακαινααναλάβειτακαθήκοντάτουωςκόμηςτουΓουέστμπορνκαικηδεμόναςτωναδερφώνΚόπλαντ.Δεντονείχανκανδει,παράμόνοείχανλάβειμιαεπιστολήτου,με-1ρικούςμήνεςμετάτοθάνατοτουπατέρατους,μετηνοποίααυτόςοδήθεντζέντλεμανπρότεινεγάμοσεοποιαδήποτεαπότιςτρειςθαδεχόταννατονπαντρευτεί!

Χωρίςαμφιβολία,εξαιτίαςτουσκανδάλουπουείχεπροκα-λέσειημητέρατουςπριναπόδέκαχρόνια,ότανεγκατέλειψε

Page 8: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

τοσύζυγότηςκαιτιςτρειςκόρεςτης-ηΧάριετΚόπλανττοείχεσκάσειαποτοΧόρλιΠαρκγιατοΛονδίνογιαχάρητουνεαρούεραστήτης,οοποίοςτηνείχεπυροβολήσειμερικούςμήνεςαργότερακιαμέσωςμετάείχεαυτοκτονήσει-,ολόρδοςΦόκνερενδεχομένωςπίστευεότικάποιααπότιςτρειςαδερφέςθαήθελετόσοαπεγνωσμέναναπαντρευτεί,ώστεθαδεχότανευχαρίστωςτηνπρότασηγάμουενόςάντρατοόνοματουοποίουσυνόδευεεπίσηςένασκάνδαλο.

Έκανελάθος.

ΗαπάντησητηςαδερφήςτηςτηςΚάρολαϊνσ’αυτήτηνπρότασηγάμουήταννατοσκάσειαπότοσπίτιτηςκαιτιςαδερ-φέςτηςπριντρειςεβδομάδες.ΗΕλίζαμπεθ,φρίττονταςεξίσουσττΙνπροοπτικήενόςτέτοιουγάμου,είχεακολουθήσειτοπαράδειγμάτηςμόλιςλίγεςμέρεςαργότερα.ΕίχεκαταφέρεινααποφύγειτηνπιθανότητααυτούτουανεπιθύμητουγάμουκαιστησυνέχειαναβρειδουλειάστοΛονδίνο,ωςσυνοδόςτηςκυρίαςΓουίλσον.Έτσι,υπέστημεγάλοσοκότανοΓκάμπριελΦόκνερκατέφτασεστοσπίτιτηςεργοδότριάςτηςπρινμερικέςμέρεςγιαvexεπισκεφτείτονΝαθάνιελΘορν,τοντραυματισμένοανιψιότης,αφού,προφανώς,οιδύοάντρεςήτανστενοίφίλοιεπίσειράετών!

Ομολογουμένως,οκαινούριοςκόμηςτουΓουέστμπορνείχεαποδειχθείεξαιρετικάόμορφος,πολύπερισσότεροαπ’όσοθαπερίμενανοιαδερφέςΚόπλαντ.Όμωςηαλαζονική,μελαχρινήομορφιάκαιηκομψότητάτουδεμείωσανστοελάχιστοτοσοκτηςΕλίζαμπεθότανέμαθετιςλεπτομέρειεςτουσκανδάλουπουβάραινετοπαρελθόντουαπότακουτσομπολιάτωνυπηρετών,όσοεκείνοςβρισκότανμετολόρδοΘορνσταεπάνωδιαμερίσματα.ΚαιμόνοτογεγονόςότιολόκληροτοπροσωπικότηςκυρίαςΓουίλσονθαμεταφερότανάμεσαστοΝτέβονμακριάαπότοΛονδίνοκαιτολόρδοΦόκνερ!—ήτανπουτηνιειχεεμποδίσεινατοσκάσειμέσαστηνύχταγιαδεύτερηφοράμέσασεδύοεβδομάδες.

«ΔενήτανπρόθεσήμουναπροσβάλωτολόρδοΦόκνερ»,

είπετώραπαγερά,γνωρίζονταςαπ’τηνκυρίαΓουίλσονότιοανιψιόςτηςκαιολόρδοςΦόκνερήτανφίλοιαπόπαιδιά.ΚάτιπουηΕλίζαμπεθίσωςθαέπρεπεναείχεαντιληφθείνωρίτερα,μεδεδομένοτοότιηεργοδότριάτηςτηςείχεπειλίγοαφότουτηνείχεπροσλάβειότιοανιψιόςτηςείχεεπιστρέψειπρόσφατααπότηΒενετία,όπουεπισκεπτότανκάποιονφίλο!

«Μήπωςτότεηπρόθεσήσουήτανναπροσβάλειςεμένα;»τηρώτησεοΝαθάνιελμαλακά.

ΗΕλίζαμπεθπαραδέχτηκεστονεαυτότηςμεπικρίαότιήθελεόντωςνατονπροσβάλει.ΔενμπορούσεναφανταστείγιατίοποιοσδήποτετζέντλεμαντηςυψηλήςκοινωνίαςθαεπιθυμούσεναπαραμείνειφίλοςμεκάποιοντόσοέκλυτοκαιδιεφθαρμένοόσοφημολογούντανότιήτανοΓκάμπριελΦόκνερ.Εκτόςκαιανοενλόγωτζέντλεμανήτανκιαυτόςεξίσουάσωτος...

Πράγμαπουφάνταζεπολύπιθανό,ανέκρινεαπότογεγονόςότιολόρδοςΘορνμάλλονείχεαποκτήσειτατραύματάτουσεένανκαβγάμεθυσμένων,αλλάκαιαπότονανεπιθύμητοτρόπομετονοποίοτηςείχεριχτείπρινλίγο.«Ζητώσυγνώμηανσαςέδωσααυτήτηνεντύπωση,λόρδεμου»,είπεσφιγμένα.«Ανκαι,γιαναείμαιδίκαιημετονεαυτόμου,θεωρώότιμεπροκαλέσα-τεαναλόγως»,πρόσθεσε,ανίκανην’αντισταθείστονπειρασμό.

ΟΝαθάνιελμισόκλεισεταβλέφαράτουκαιτηνκοίταξε.Μεύψοςλίγοπαραπάνωαπόένακαιπενήνταπέντε,λεπτήσιλου-έτατηνοποίααναδείκνυεμετονκαλύτεροτρόποτοαπέριττογαλάζιο

Page 9: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

φόρεμάτης,εβένιναμαλλιάχτενισμέναμπούκλεςσεαπλόαλλάκομψόστυλκαιπρόσωποόμορφοκαιντελικάτο-μελεπτάμαύραφρύδια,εκφραστικάγαλανάμάτια,μικρήμύτηκαιτέλειαχείλη-,ημιςΜπέτσιΤόμσονδενείχεούτετηνεμφάνισηούτετηφωνήπουθαταίριαζεσεμιακοπέλαπουεργαζότανωςσυνοδόςμιαςπλούσιαςκυρίαςτηςκαλήςκοινωνίας.

Ωστόσο,σκέφτηκελοιδορώνταςτονεαυτότου,τιήξερεαυτόςγιατοπώςείναιμιατέτοιακοπέλα;

Ναι,ημιςΜπέτσιΤόμσονδιέθετεμιασπάνια,δελεαστικήομορφιάκαιεκλεπτυσμένηφωνήπουμαρτυρούσεμόρφωση.

Όμως,απόταλίγαπουγνώριζεεκείνοςγι’αυτάταθέματα,θαμπορούσεναήτανηκόρηκάποιουτζέντλεμανπουείχεξεπέσειοικονομικάήκάποιουκληρικού.Μιακοπέλαπουείχεανάγκηαπόδουλειάγιανασυντηρηθεί,μέχριτημέραπουκάποιοςεξίσουφτωχόςνεαρόςτζέντλεμανθατηνπαντρευότανκαιθαγέμιζανένασπιτικόμεεξίσουφτωχάπαιδιά,ώστενασυνεχιστείοφαύλοςκύκλος.

ΦυλακισμένοςστοΝτέβονκαι,κατάσυνέπεια,αποκλεισμένοςαπότιςδιασκεδάσειςκαιτακοινωνικάνέατουΛονδίνου-ηθείατουτιςτελευταίεςοκτώημέρεςδεντουεπέτρεπεούτεναδιαβάζειεφημερίδες,γιαναμηνταραχτείαπόκάτι!-,οΝαθάνιελείχεσκεφτείναξεγελάσειτηνπλήξητου,πουμεγάλωνεσυνεχώς,προσπαθώνταςναφιλήσειτηνεαρήσυνοδότηςθείαςτου.Σίγουρα,πάντως,δενείχεσκοπόναεμπλακείσεμιαφιλονικίαμ’αυτήτηνκοπέλαπουδεμασούσεταλόγιατηςκαιπουείχετολμήσειναπροσβάλειέναναπότουςπιοστενούςκαιαγαπητούςτουφίλους.

ΔενείχεκαμιάαμφιβολίαότιοΓκάμπριελαπλώςθαγελούσεμ’αυτήτηνπροσβολή,συνηθισμένοςόπωςήτανσταλοξάβλέμματατωντζέντλεμεντηςκαλήςκοινωνίαςκαιστακουτσομπολιάπουψιθύριζανοισύζυγοικαιοικόρεςτουςπίσωαπ’τιςβεντάλιεςτους-ενώ,κρυφάκαιυποκριτικά,ποθούσαντημελαχρινή,επικίνδυνηομορφιάτου.ΟίδιοςοΝέιτδενείχεκαταφέρειποτένααγνοήσειμετηνίδιαευκολίααυτέςτιςπροσβολέςπουγίνοντανστοφίλοτου,καιπουπάντατονεξόργιζαν.

Ειδικάότανγνώριζεότιτασυγκεκριμένακουτσομπολιάδενανταποκρίνοντανκατάκανέναντρόποστηναλήθεια.

ΈσφιξεταχείληκαικοίταξετηνΜπέτσικάτωαπόταμισόκλεισταβλέφαράτου.«Μιασυγνώμηαρκούσε»,είπετραχιά.«Λοιπόν,υπάρχεικάποιαάλληυπηρεσίαπουθαπρέπειναπροσφέρειςστηθείαμου;Είναισίγουροότιαυτήτηνολοκλήρωσεςόσοκαλύτεραμπορούσες».

Καιβρέθηκαανεπαρκής,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθεκνευρισμένη,γνωρίζονταςκαλάότιοευδιάθετοςάντραςπουείχε

προσπαθήσεινατηφιλήσειπρινλίγαλεπτάείχεχαθείκαιείχεδώσειτηθέσητουστονπλούσιοκαιισχυρόκόμητουΌσμπορνμετααχανήκτήματαστοΚεντκαιτοΣάφοκκαιτηνυπέροχηέπαυληστοΛονδίνο.

Ένευσεκοφτά.«ΝομίζωότιείναιώραγιατηναπογευματινήβόλτατουΈκτορ».

«Λ,ναι».Σταχείλητουκόμησχηματίστηκεένασκληρό,ειρωνικόχαμόγελο.«Έχωπροσέξειότι

Page 10: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

απότότεπουήρθεναμείνειστοσπίτιηξαδέρφητηςθείαςμου,ηΛετίσια,εκτελείςπερισσότεροχρέησυνοδούτουσκύλουτηςθείαςμουπαράτηςίδιας».

Ακόμαμίαπροσβολή,έστωκαιευγενικάδιατυπωμένη,παρατήρησεηΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένη.Δυστυχώς,ηεμπειρίατήςείχεδιδάξειότιχωρίςσυστάσειςήτανσχεδόναδύνατονναβρειδουλειάστοΛονδίνο.Γιατηνακρίβεια,ημόνηθέσηπουείχεκαταφέρειναεξασφαλίσειήτανστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσον-κιαυτόεπειδήείχεσώσειμεηρωικότρόποτοχαϊδεμένο,πολυαγαπημένοσκοτσέζικοτεριέτης,ότανκάποιοαπόγευμασεέναπάρκοτουΛονδίνουείχεξεφύγειαπ’τολουρίτουκαιείχεαρχίσεινατρέχειξέφρενα.

Επομένως,έπρεπεναδιατηρήσειτηθέσητηςανδενήθελεναεπιστρέφειστοΣόρλιΠαρκκαιναβρεθείαντιμέτωπημετηνπροοπτικήενόςγάμουμετολόρδοΦόκνερ.Μιαμοίραπουακόμαθεωρούσεπιοοδυνηρήκιαπότοθάνατο,παρ’όλοπουπλέονήξερεπόσοόμορφοςήτανολόρδος.

ΟλόρδοςΦόκνερδενμπορούσενατογνωρίζει,στηνπραγματικότηταωστόσοτουέκανεμεγάληχάρημετοναμηδέχεταιτηνπρότασήτου.Ήτανεκείνηπουαπότιςτρειςαδερφέςέμοιαζεστηνεμφάνισηπερισσότεροστημητέρατους,μεαποτέλεσμανατηναντιμετωπίζουνπάνταμεκαχυποψίαοιγυναίκεςτηςπεριοχήςπουείχανγιουςτηςπαντρειάς.Απόφόβομήπωςτυχόνκαιδενέμοιαζεστημητέρατηςμόνοστηνεμφάνιση...

Ανασήκωσεπερήφανατοπιγούνιτης.«Ζητώειλικρινάσυγνώμηανσαςέθιξαμεοποιονδήποτετρόπο,λόρδεμου».

Γιακάποιολόγο,οΝαθάνιελαμφέβαλλεπολύγι’αυτό.ΔενείχεδυσκολευτείκαθόλουναδιακρίνειτημάχηπουείχεδώσειημιςΜπέτσιΤόμσον,παλεύονταςμετιςσκέψειςτηςμέσασ’εκείνοτοόμορφοκεφαλάκι,καθώςθεωρούσεότιείχεδίκιοενώτηνίδιαστιγμήαντιλαμβανότανότιμιλούσεστοναγαπημένοανιψιό-στομοναδικόανιψιό-τηςεργοδότριάςτης.

Πράγματι,αυτήηεσωτερικήμάχηήταντόσοπροφανής,πουίσωςκαινατονείχεκάνειναγελάσει,ανδενήτανακόματόσοθυμωμένοςμαζίτηςγιαλογαριασμότουΓκάμπριελ.

Στοκάτωκάτω,λίγονωρίτεραείχεπροσπαθήσεινατηςκλέψειέναφιλί.Καιτογεγονόςότιείχετραυματιστείαπόπληρωμένουςμαχαιροβγάλτεςενώέφευγεαπότηχαρτοπαικτικήλέσχηπουανήκεσεακόμαέναναπότουςδιαβόητουςφίλουςτουδενήτανκαθόλουκολακευτικόγιατηδικήτουυπόληψη...

ΚοίταξετηνΜπέτσιΤόμσονσυνοφρυωμένος.«Δενεργάζεσαιπολύκαιρόωςσυνοδός,έτσι;»

Τααλαβάστριναμάγουλάτηςκοκκίνισανελαρά.«Τισαςκάνεινατολέτεαυτό,λόρδεμου;»

Καιμόνοπουτολμούσενατουυποβάλλειερωτήσειςκαινατοναμφισβητεί-εκείνον,ένανκόμηκαιανιψιότηςεργοδό-τριάςτης-αρκούσεκαιμετοπαραπάνω!«Δεδείχνειςναγνωρίζειςτηθέσησου».

Ταγαλανάμάτιατηςέλαμψαν,αποδεικνύονταςπέρααπόκάθεαμφιβολίατοέντονοταμπεραμέντοτης.«Τηθέσημου,λόρδεμου;»

ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεμελαγχολικάανείχεκάνειποτέάλλοτεπαρόμοιασυζήτηση.Πολύ

Page 11: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

αμφέβαλλε.«Νομίζωότισυνηθίζεταιναδείχνεικανείςλίγοπερισσότερο...σεβασμόόταναπευθύνεταισεμεγαλύτερουςκαιανώτερούςτου»,είπεμετόνοεπίτηδεςπροκλητικό.Εξάλλου,ταγαλανάμάτιατηςμιςΤόμσονήτανιδιαίτεραόμορφαότανάστραφταναπόθυμό!

ΗΕλίζαμπεθ,μεδεδομένοότιοΝαθάνιελΘορντηνπερνούσετοπολύοκτώήεννιάχρόνια,δεντονθεωρούσεδιόλου«με-γαλύτερότης».ΚαιωςλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,κόρηκόμη,δεντονθεωρούσεούτε«ανώτεροτης».

ΜόνοπουεκείνητηστιγμήδενήτανηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,σωστά;Καιούτεήξερεπότεθαξαναγινόταν.Ή,ανθαξαναγινότανποτέ...

Τοναφύγειαπότοσπίτιτηςήτανμιαπράξηεντελώςπαρορμητικήεκμέρουςτης,μιααντίδρασηστηνπαρόμοιααντίδρασητηςΚάρολαϊνμετάτηνπρότασηγάμουτουλόρδουΦόκνερ,δύομέρεςνωρίτερα.ΑυτέςοιδύομέρεςείχανπεράσειμεμάταιεςέρευνεςστηνπεριοχήσεαναζήτησητηςχαμένηςΚάρο-λαϊνκαιείχανοδηγήσειτηνΕλίζαμπεθκαιτηνΝταϊάναστοσυμπέρασμαότιηαδερφήτουςτοείχεσκάσειγιατοΛονδίνο.

ΤοΛονδίνο...

ΚαιοιτρειςαδερφέςΚόπλαντζητούσανεπανειλημμένααπότονπατέρατουςνατουςεπιτρέψειναεπισκεφτούντηνπρωτεύουσατηςΑγγλίας,ανόχιγιαμίαολόκληρηΣεζόν-καθώςτοντεμπούτοτουςστααριστοκρατικάσαλόνιαθαεξασφάλιζεκαιστιςτρειςτουςένανκαλόγάμο-,τουλάχιστονγιαμίακαιμόνηφορά.Ωστόσο,οΜάρκουςΚόπλανττουςτοαρνιότανμετησειράτουεπανειλημμένα,θεωρώνταςπροφανώςότιοιπειρασμοίτουΛονδίνουέφταιγανπουησύζυγόςτουείχεεγκαταλείψειτηνοικογένειάτης.

Όποιοκαιναήταντοσκεπτικότου,πάντως,ηΕλίζαμπεθκαιηΚάρολαϊνλαχταρούσανναγνωρίσουνκάποιουςαπόεκείνουςτουςπειρασμούς.ΗΝταϊάνα,ημεγαλύτερηαδερφήτους,πουήτανείκοσιενός,ήτανπάνταηπιοσυγκρατημένηαπότιςτρεις.ΕίχεαναλάβειτιςευθύνεςτηςοικοδέσποιναςτουΣόρλιΧολκαιτηςμητέραςτωνδύομικρότερωναδερφώντης,καιαντιμετώπιζετορόλοτηςπολύσοβαρά.

Έτσι,πρώταηΚάρολαϊνκαιύστεραηΕλίζαμπεθ,είχαναφήσειτομοναδικόσπίτιπουείχανγνωρίσειποτέγιατιςσυγκινήσειςπουείχεναπροσφέρειτοΛονδίνο.Φυσικά,εκείνηδενμπορούσεναμιλήσειεκμέρουςτηςΚάρολαϊν,αφούούτετηνείχεδειούτεείχεμάθεινέατηςούτεήξερεπούβρισκόταναπότηστιγμήπουείχεφτάσειστοΛονδίνο.Ωστόσο,σύντομα,είχεσυνειδητοποιήσειότιοισυγκινήσειςτηςπρωτεύουσαςήτανμόνογιατουςπλούσιουςκαιτουςαριστοκράτες,καιότιμιαταπεινήσυνοδός,όπωςείχεαναγκαστείαπότιςπεριστάσειςναγίνειεκείνη,βρισκότανστοέλεοςτωνκαπρίτσιωντηςεργο-δότριάςτηςκαιμόλιςπουκατάφερνεναδεικάποιεςελάχιστεςπλευρέςτουκόσμουστονοποίολαχταρούσεναζήσει.

Επιπλέον,είχεστηδιάθεσήτηςαρκετόχρόνογιανασυνειδητοποιήσειπόσοτηςέλειπανοιαδερφέςτης,πόσομόνηένιωθεχωρίςταγέλιακαιτιςσυζητήσειςτους.Νασυνειδητοποιήσειότι,καθώςήτανημικρότερηαπότιςτρεις,ηΚάρολαϊνκαιηΝταϊάνατησυντρόφευανσεόλαταδεκαεννιάχρόνιατηςζωήςτης.

Μάλιστα,τηςέλειπαντόσοπολύώστετημέραπουέσωσετονΈκτορ,όταντοτεριέξέφυγεαπότηνκυρίαΓουίλσονστοπάρκο,τηςφάνηκε-πράγμαανόητο-ότιείδεγιαμιαστιγμήτηνΚάρολαϊνπάνω

Page 12: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

στηνπιοόμορφηάμαξαπουκυκλοφορούσεστοπάρκοεκείνητημέρα.

Αυτόήταναδύνατον,φυσικά,μιαγελοίαιδέαπουδιαψεύ-στηκεότανηΕλίζαμπεθπρόλαβεναδειτονάντραπουοδηγούσεκαιπουείχεσυγκρατήσειμεάνεσηταδύοδυνατάάλογα.Ήτανέναςαριστοκρατικόςτζέντλεμαν,ηαλαζονικήομορφιάτουοποίουτονιζόταναπότηνουλήπουδιέτρεχετηναριστερήπλευράτουπροσώπουτουκαιτονέκανεναφαντάζειεπικίνδυνος.Ήτανοτύποςτουεπικίνδυνουάντραμετονοποίοούτεεκείνηούτεοιαδερφέςτηςθαείχανποτέσχέσεις.

Ακόμακιέτσι,εκείνηησύντομησυνάντησητηνείχεκάνεινασυνειδητοποιήσειπόσοπολύήθελεναβρεθείκαιπάλιμετιςαδερφέςτης.Δυστυχώς,μετάτηνάφιξήτηςστοΛονδίνοείχεαντιληφθεί-όπωςσίγουραθαείχεαντιληφθείκαιηΚάρο-λαϊν-ότι,φεύγονταςαπότοΧάμσαϊρτόσοξαφνικά,δενείχεσκεφτείπώςθαμάθαινεπότεθαέφευγεολόρδοςΦόκνεραπότοΣόρλιΧολκαι,άρα,πότεθαήτανασφαλέςναεπιστρέφειστοσπίτιτης.

Μέχριναβρειμιαλύσησ’αυτότοπρόβλημαέπρεπεοπωσδήποτεναδιατηρήσειτηθέσητηςστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσον-κάτιπουδεθακατάφερνεανμιλούσεάσχημαστονπολυαγαπημένοανιψιότηςεργοδότριάςτης.«Ζητώκαιπάλισυγνώμη,λόρδεμουγιατηνόποια...τηνόποιαπαρεξήγηση»,είπεσφιγμένα,«όμωςείμαισίγουρηότιηθείασαςθαχαρείότανμάθειπόσοκαλύτερανιώθετεσήμερατοαπόγευμα».

«Αλήθεια;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεπροσεκτικά.«Καιτιάλλοσκοπεύειςναπειςστηθείαμουγιασήμερατοαπόγευμα;»

ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναπληγώνεταιαπότονεπικριτικότόνοτηςφωνήςτου.«Μα,τίποτεάλλο,λόρδεμου».

«Δεθεωρείςότισουοφείλωμιασυγνώμηγιατησυμπεριφοράμουπρινλίγο;»τηρώτησεεκείνοςκαιτηνκοίταξεμενόημα.

Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανελαφράκαιαπέφυγετοβλέμματου.«Θαπροτιμούσαναξεχνούσαμεό,τικαιανσυνέβη,λόρδεμου».Έδειχνεκάπωςαναστατωμένη.«Καιτώραμεσυγχωρεί-τε,αλλάοΈκτορθαπεριμένειτηβόλτατου»,πρόσθεσεκαιυποκλίθηκεευγενικά.

ΟΝαθάνιελτηνπαρακολούθησεναφεύγειαπότηνκάμαράτου,κάπωςαπογοητευμένοςμετοντρόποπουείχεαντιδράσειστηνεσκεμμένηπρόκλησήτου.Ενώπερίμενε-ήλπιζε-νατουαπαντήσειμεθυμό,ηλάμψητηςαντιπαράθεσηςείχεσβήσειαπότακαθάρια,γαλανάτηςμάτιακιεκείνηείχεξαναφορέ-σειτοπροσωπείοτηςνεαρής,σεμνήςσυνοδούτουσκύλουτηςθείαςτου.

Προσωπείο,γιατίοΝαθάνιελέτρεφεσοβαρέςαμφιβολίεςγιατοκατάπόσοημιςΜπέτσιΤόμσονείχετηνταπεινήκαταγωγήμιαςπαρακατιανής...

Κεφάλαιο2

«Αποφάσισαότιαφού,προφανώς,νιώθειςπολύκαλύτερα...»ΗκυρίαΓουίλσονχάρισεέναζεστό,επιδοκιμαστικόχαμόγελοστονανιψιότηςπουστεκότανκάπωςσφιγμένοςπλάιστοτζάκιτουσαλονιού,λίγοπριναπ’τοδείπνο,«...ναδιοργανώσωέναμικρόεπίσημοδείπνο.Σετρειςμέρες,νομίζω»,ανακοίνωσεμεικανοποίηση.

Page 13: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Θεία...»

«Όπωςείπα,οικαλεσμένοιθαείναιελάχιστοι.Μόλιςκαμιάεικοσαριάαπότουςπιοκοντινούςμουγείτονες»,πρόσθεσε.

ΗΕλίζαμπεθ,πουείχεμπειστοσαλόνιεγκαίρωςώστενατηνακούσει,έριξεμιακλεφτήματιάστονΝαθάνιελενώυποκλινόταν.ΚατόπινπήγεστοπίσωμέροςτουδωματίουκαικάθισεσεμνάστηνπολυθρόναδίπλαστηΛετίσιαΓκραντ.Οκόμηςέδειχνετόσοόμορφοςμεταμαύραβραδινάρούχακαιτολευκόπουκάμισότου,πουτηςκόπηκεσχεδόνηανάσα.Τοφωςτωνκεριώνέκανεταμαλλιάτουκαιτηνηλιοκαμένηεπιδερμίδατουναχρυσίζουν.

Δεντηςείχεδιαφύγειπωςταζεστά,σκούρακαστανάμάτιατουείχανγεμίσειανησυχίαστοάκουσματηςανακοίνωσηςτηςθείαςτου,πρινκρύψειβιαστικάτηναντίδρασήτουπίσωαπόμιαμάσκααδιαφορίας.Ούτετηςήτανδύσκολοναμαντέψειτολόγοαυτήςτηςπροσποίησης.

ΗκυρίαΓουίλσον,μιαχήρακαιακόμαγοητευτικήγυναίκαούτεσαράνταπέντεχρονών,είχεξεκαθαρίσειότιδεντηνενδιέφερεναπαντρευτείξανάπροτιμούσεναεπικεντρώσειτις

προσπάθειεςτηςστοναβρειμιασύζυγογιατονανιψιότης.Καιπράγματι,ότανείχεεπιστρέψειλίγονωρίτεραμετηνάμα-ξάτης,τουςείχεπληροφορήσειενθουσιασμένηότιστηνπεριοχήυπήρχαντουλάχιστοντρειςνέεςκαιγοητευτικέςκοπέλεςπουθαμπορούσανναανταποκριθούνσ’αυτόντορόλοκαιπουθακάλυπτανίσωςτιςαπαιτήσειςτουανιψιούτης.

Θεωρούσε,όπωςείχεδηλώσειαποφασιστικά,ότιοανιψιόςτηςήτανκαιρόςπιασταείκοσιοκτώτουναεγκαταλείψειτηνεργένικηζωήκαινααποκτήσειδιάδοχο.Κιαφούδενείχεμητέρανατονκαθοδηγήσει,ήτανδικότηςκαθήκονναβεβαιωθείότιηγυναίκαπουθαεπέλεγεγιακόμισσακαιμητέρατωνπαιδιώντουθαήτανκατάλληληγι’αυτόντορόλο,ανεξάρτηταμετοανεκείνοςσυμφωνούσεμετασχέδιάτης.

ΚαιηεπιφυλακτικήέκφρασητουΝαθάνιελΘορνμαρτυρούσεότισίγουραδεσυμφωνούσε!

ΗΕλίζαμπεθ,μετάτηλογομαχίαπουείχαννωρίτερα,δενμπορούσεπαράνανιώσεικάποιαικανοποίησηγιατηφανερήδυσαρέσκειατουκόμη.ΌτανηκυρίαΓουίλσονέβαζεκάποιοστόχο,σπάνιαπαρέκκλινεαπότηνπορείατης,ανδηλαδήπα-ρέκκλινεποτέ.Καιηδικήτηςπαρουσίαεκείτοαποδείκνυεκαιμετοπαραπάνω.

Εκείνητημέραστοπάρκο,αφούείχεσώσειτονΈκτορ,ηΕλίζαμπεθδενείχεδυσκολευτείκαθόλουναβρειτηνκυρίατου.Ήτανηγυναίκαπουταέψελνεμεπάθοςστοναμαξάτηςενώδιέσχιζεαποφασιστικάτοπάρκοπροςτοσημείοόπουστεκότανεκείνηκαικρατούσετοσκυλάκιστηναγκαλιάτης.

Ηεπανασύνδεσητουμικρούσκύλουμετηνκυρίατουτηνείχεσυγκινήσει-σεαντίθεσημετονάμοιροτοναμαξάπουέτριβετ’αυτιάτουπουκουδούνιζαν!

ΗκυρίαΓουίλσον,αφούείχεβεβαιωθείότιο«γλυκόςτηςΈκτορ»ήτανκαλά,είχεκοιτάξεισυνοφρυωμένητησωτήρατουκαιείχεεπιμείνεινατησυνοδεύσειηκοπέλαμετηνάμαξάτηςστοσπίτιτης,γιανατηνευχαριστήσειμεέναφλιτζάνιτσάι·Ότανβρέθηκανστοπολυτελές,άνετοσπίτι,τηνείχερωτήσει

Page 14: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

τιδουλειάείχεολομόναχηστοπάρκομιανεαρήδεσποινίςσανεκείνη.Καιότανάκουσεότιέκανεένανπερίπατογιανατηςφτιάξειηδιάθεση,αφούδενείχεκαταφέρειναβρειδουλειάσεκάποιοκατάστημαψιλικών,ηκυρίαΓουίλσονείχεεπιμείνειναεργαστείσεεκείνηκαιότιδεθαμπορούσεναγίνειδιαφορετικά,αφούο«γλυκόςτηςΈκτορ»τηνείχεσυμπαθήσειτόσο.

Έτσι,προτούηΕλίζαμπεθπρολάβειν’αντιληφθείτισυνέ-βαινε,είχεεγκατασταθείμεταλιγοστάυπάρχονταπουείχεπάρειμαζίτηςστοΛονδίνοστοσπίτιτηςκυρίαςΓουίλσονκαιείχεαναλάβειτηφροντίδατουσκανταλιάρηαλλάαξιαγάπητουΈκτορ.

ΚαιανηκυρίαΓουίλσονείχεαποφασίσειτώραναβρεισύζυγοστονανιψιότης,δενυπήρχεκαμίααμφιβολίαότιθατοκατάφερνε-είτεοκόμηςτουΌσμπορντοήθελεείτεόχι!

«...είναιευτύχημαπουοιΜίλερδενπήγανφέτοςστοΛονδίνογιατηΣεζόν,αφούπενθούνακόμαγιατοθάνατοτουλόρδουΜίλερ»,τηνάκουσετώραναλέειμεικανοποίηση,ότανέστρεψεκαιπάλιτηνπροσοχήτηςστησυζήτησηπουείχεμετονανιψιότης.

«ΔενομίζωότιολόρδοςΜίλερθατοθεωρούσεευτύχημα!»είπεοκόμηςξερά.

ΗΕλίζαμπεθσυγκρότησεακόμαέναχαμόγελο,όμωςκάθεδιάθεσηγιαχιούμορτηνεγκατέλειψεότανσήκωσετοκεφάλιτηςκαιείδετοδιαπεραστικόβλέμματουλόρδουΘορνκαρφωμένοπάνωτης.

Έστρεψεβιαστικάτοβλέμματηςαπότηνάλλημεριά,μεσκοπόναμιλήσειστηνηλικιωμένηΛετίσιαΓκραντ,ενώένιωθεότιοόμορφοςκόμηςσυνέχιζενατηνπαρατηρείκακόκεφα...

ΟΝαθάνιελμόλιςπουάκουγετιςφλυαρίεςτηςθείαςτουόσοεκείνησυνέχιζενααναφέρειποιουςσκόπευενακαλέσειστοδείπνοτηςτοβράδυτουΣαββάτου.Δεντονενδιέφερανκαθόλουοικαλεσμένοιτηςκαι,κυρίως,δεντονενδιέφερανοιδύοδεσποινίδεςΜίλερκαιημητέρατους,ήηεξίσουπολύφερνη

νύφηΠενέλοπεΡάτλετζ,κόρητουυποκόμηΡάτλετζκαιδικαστήτηςπεριοχής.

Χωρίςαμφιβολίαηθείατουθαγινότανέξαλληανμάθαινεότιημοναδικήγυναίκαπουτουκινούσεεκείνητηστιγμήτοενδιαφέρονήτανκαθισμένηστηνπολυθρόνα,στοπίσωμέροςτουσαλονιούκαισυζητούσεχαμηλόφωναμετηΛετίσιαΓκραντ-όπωςεπίσηςκαιότιοιπροθέσειςτουνωρίτεραεκείνοτοαπόγευμααπέναντιστησυνοδότηςκάθεάλλοπαράέντιμεςήταν.

ΕίχεαντιληφθείτηνπαρουσίατηςΜπέτσιαπότηνπρώτηστιγμήπουεκείνημπήκεαθόρυβαστοσαλόνικαιυποκλίθηκεευγενικά,προτούκαθίσειδίπλαστηνκυρίαΓκραντ.Τοαπλόκομψόμπεζφόρεμάτηςταίριαζεαπόλυταμετιςμαύρεςμπού-κλεςπουστόλιζαντηνκορυφήτουκεφαλιούτηςκαιπλαισίωναντοοβάλπρόσωπότης.Τοφόρεμαείχεψηλήμέσηκαιχαμηλόντεκολτέ,ενώάφηνεακάλυπτοτολαιμότηςκαιτομπούστοτης,πουείχεπροκαλέσειτοθαυμασμότουνωρίτερα.

ΌτανημιςΤόμσονείχεφύγειαπ’τοδωμάτιότουπρινμερικέςώρες,οΝαθάνιελείχεαποφανθείότιηόμορφησυνοδόςτηςθείαςτουαποτελούσεέναπαράδοξοπουθαέπρεπενατοερευνήσειπερισσότερο.ΟιδιακριτικέςερωτήσειςπουείχεκάνειστηΛετίσιαΓκρανττουείχαναποκαλύψειότι,απ’όσοήξερεεκείνη,ηθείατουδεγνώριζεαπολύτωςτίποταγιατηνκοπέλαπουείχεπρόσφαταπροσλάβει,μεεξαίρεσητογεγονόςότιοΈκτορτηλάτρευε-πράγμαπου,προφανώς,για

Page 15: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

τηθείατουισοδυναμούσεκαιμετοπαραπάνωμετιςκαλύτερεςσυστάσεις.

Εκείνος,πάλι,είχεπολύδιαφορετικήάποψη-ηΜπέτσιπολύπιθανόνναήτανκάποιαπαντρεμένηπουτοείχεσκάσειαπότοσπίτιτηςκαικρυβόταναπ’τονεξοργισμένοσύζυγότης.Ή,ακόμαχειρότερα,ναήτανεγκληματίαςπουφυγοδικούσε!

Τουλάχιστοναυτέςτιςδικαιολογίεςέδινεστονεαυτότουγιατοεπίμονοενδιαφέροντουγιατηνεαρήκοπέλα...

«...Όσμπορν,μεακούς;»ρώτησεηκυρίαΓουίλσονκοφτά,όταναντιλήφθηκεότιδεντηςέδινεσημασία.

ΟΝαθάνιελγύρισεκαικοίταξενωθράτηνκάπωςεκνευρισμένηθείατου.«ΝομίζωότιεξυμνούσεςτιςαρετέςτηςμιςΡάτλετζ»,είπεαδιάφορα.«Έλεγεςπόσοταλέντοέχειστοπιάνο.Ότιεσύκαιάλλοιθεωρείτετακεντήματακαιτουςπίνακέςτηςεξαιρετικάυψηλήςαισθητικής.Ότι,μετάτοθάνατοτηςμητέραςτηςπριναπότρίαχρόνια,έχειαναλάβειμεμεγάληεπιτυχίατορόλοτηςοικοδέσποιναςστοσπίτιτουυποκόμη.Ότι...»

«Ελπίζωναμημεειρωνεύεσαι,Όσμπορν»,είπεμεσοβαρόύφοςηχαριτωμέναπαχουλήκαιαναμφισβήτητακαλοπροαίρετηθείατου.

«ΘείαΓκέρτρουντ,σεβεβαιώπωςότανέναςάντραςπεινάειόσοεγώ,σπάνιανιώθειτηνεπιθυμίαγιαειρωνείες».ΟΝαθάνιελτηςπρόσφερετομπράτσοτου,καθώςομπάτλερεμφανίστηκεστοάνοιγματηςπόρταςκαιανακοίνωσεότιτοδείπνοήτανέτοιμονασερβιριστεί.

ΗΕλίζαμπεθ,ενώακολουθούσεδίπλαστηΛετίσιατονΝαθάνιελκαιτηθείατουστημικρήοικογενειακήτραπεζαρία,δενμπόρεσεναμηθαυμάσειτηνκομψότηταμετηνοποίαοκόμηςείχεξεγλιστρήσειαπόμιατόσοάβολησυζήτηση.Πολλοίνεαροίτζέντλεμεν-ανεξάρτητααπότοανπεινούσανήόχι-θαείχαναντιμετωπίσειπολύαυστηράτηνκυρίαΓουίλσον,γιατιςπροσπάθειέςτηςνατουςκάνειπροξενιά.ΚαιτογεγονόςότιολόρδοςΘορνείχεαποφασίσειναμηφερθείμετέτοιοτρόποαποδείκνυετηνειλικρινήαγάπηπουέτρεφεγιατηθείατου.

Ωστόσο,αυτόδεδικαιολογούσεκαθόλουτηνταπεινωτικήστάσητουαπέναντισ’εκείνηνωρίτερα,μετάαπότααπόλυταδικαιολογημένα,κατάτηγνώμητης,ειλικρινήσχόλιάτηςγιατησκανδαλώδησυμπεριφοράτουφίλουτου,τουλόρδουΦόκνερ.

Ούτετηνυπερβολικήοικειότηταπουτηςείχεδείξει,πριναπ’αυτό...

Ανκαιτοσυγκεκριμένοσυμβάνίσωςδεθαέπρεπενατοθυμάται,σκέφτηκε,καθώςοκόμης,έχονταςβοηθήσειτηθείατουκαιτηΛετίσιαΓκραντνακαθίσουν,τώραστεκότανπίσωαπότηδικήτηςκαρέκλακαιπερίμενεευγενικά.

«Νατολμήσωναελπίσωότικοκκίνισεςεξαιτίαςμου,Μπέ-τσι;»τηρώτησεχαμηλόφωνα.Ηκαυτήανάσατουχάιδεψετολαιμότηςκαθώςέσκυβεγιαναφέρειτηνκαρέκλατηςμπροστά.

ΗΕλίζαμπεθένιωσενακυριεύεταιγιαμιαστιγμήαπόέντασηπροτούκαθίσει,γυρνώνταςσφιγμένακαιαποδοκιμαστικάτηνπλάτητηςστονκόμη.Θαήταναδύνατονναμηναισθάνεταικάπωςθυμωμένηπουοκόμηςείχεμαντέψεισωστάτοπούταξίδευανοισκέψειςτης.Είχεαναστατωθεί

Page 16: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

τόσονωρίτερααπότηναιφνίδιαπροσπάθειάτουνατηφιλήσει,ώστεδενείχεεκτιμήσεισεβάθοςτηδικήτηςαντίδρασηόσοεκείνοςτηνκρατούσεστηναγκαλιάτου.

Δυστυχώς,αυτόσυνέβηαργότερα,ότανέβγαλεβόλτατονΈκτορστογαλήνιο,ήσυχοδάσοςπουβρισκότανδίπλαστοΧέπγουορθΜάνορ.ΟισκέψειςτηςγυρνούσανξανάκαιξανάστηζεστασιάκαιτηδύναμητουκορμιούτουΝαθάνιελΘορνόσοτηνκρατούσεπάνωστομυώδεςστέρνοτου,στηνέξαψηπουτηςείχεπροκαλέσειησύντομηεπαφήτωνχειλιώντουσταδικάτης,σταρίγηηδονήςπουείχανδιαπεράσειτοκορμίτηςότανεκείναταχείληταξίδευανστολαιμότης.Καιόσογιατονλάγνοτρόπομετονοποίοκοιτούσεταστήθητης,τοκορμίτηςμυρμήγκιαζεολόκληροκαιμόνοπουτοθυμόταν.

ΗζωήτηςστοΣόρλιΠαρκήτανπροστατευμενη,καθώςζού-σανελάχιστοιάντρεςστηνπεριοχήκαιοπατέραςτηςδεθεωρούσεσχεδόνκανέναντουςκατάλληλησυντροφιάγιατιςτρειςνεαρέςκόρεςτου.ΜοναδικήεξαίρεσηαποτελούσεοΜάλκομΚασλ,ογιοςτουτοπικούγαιοκτήμονα,όμωςεκείνοςέτρεφεαπόπαιδίμιαξεχωριστήπροτίμησηγιατηναδερφήτης,τηνΝταϊάνα,έτσιτοαθώοφλερτήτανκάτιπουδενείχανγνωρίσειούτεεκείνηούτεηΚάρολαϊν.

Ωστόσο,ηοικειότητατουΝαθάνιελΘορννωρίτεραξεπερ-νούσετοαπλόφλερτ!Οιελευθερίεςπουείχεαποτολμήσειάφηνανναεννοηθείότιθεωρούσεπωςδεντηςάξιζεπερισσότεροςσεβασμόςαπόμια...απόμιαγυναίκατηνοποίαθαπλήρωνεγιαναπεράσειμαζίτηςτοβράδυ!Χωρίςαμφιβολία.

ηχαμηλήθέσητηςστοσπίτιτηςθείαςτουήτανυπεύθυνηγι’αυτήτηστάσητου,ακόμακιέτσιόμως...

«Λόρδεμου,άλλοτόσοθακοκκίνιζαανσκεφτόμουνμιαοχιά»,τουαπάντησεχαμηλόφωναενώτουανταπέδιδετοχαμόγελο,γιαχάρητηςκυρίαςΓουίλσονκαιτηςΛετίσιαπουτουςκοιτούσαν,δίνονταςτηνεντύπωσηότιτονευχαριστούσεγιατιςφροντίδεςτου,καιόχιότιτονπρόσβαλε.

ΣταχείλητουΝαθάνιελσχηματίστηκεέναάγριοχαμόγελο,γεμάτοθαυμασμόγιατηνετοιμόλογηαπάντησήτης.Ίσιωσεαργάτοκορμίτουκιύστερακάθισεκιεκείνοςστηνκορυφήτουτραπεζιού,σημάδιότιήτανώρανασερβιριστείτοπρώτοπιάτοκαιηθείατουναξεκινήσειτηδιάλεξήτηςγιατιςαρετέςτωνευγενώντηςπεριοχήςκαιτωνθυγατέρωντουςσεηλικίαγάμου,τουςοποίουςθαπροσκαλούσεστοδείπνοτης.

ΉτανέναςμονόλογοςτονοποίοοΝαθάνιελάκουγεκαιπάλιμετοένααυτί,ενώπαρατηρούσετουςεκλεπτυσμένουςτρόπουςτηςΜπέτσιστοτραπέζικαιτηχάρημετηνοποίαπαρέσυρεσεμιασυζήτησητηνκάθεάλλοπαράγεμάτηζωντάνιαΛετίσια,καθώςοιδύογυναίκεςκάθοντανημίααπέναντιστηνάλλη.ΗΛετίσια,φυσικά,ήτανηιδανικήσυνοδόςγιατηθείατου:υπερβολικάπειθήνιακαιπαθητικήγιαναφέρνειαντιρρήσειςστηνπιοδυναμικήξαδέρφητης.ΚαιτογεγονόςότιηΜπέ-τσι,πουδενήτανούτεπειθήνιαούτεπαθητική,έμπαινεστονκόποναασχοληθείμετηνηλικιωμένηγυναίκαήταναξιέπαινο.

ΟΝαθάνιελδιασκέδαζετόσοαπότιςπροσπάθειέςτηςνααποφύγεινακοιτάξειέστωπροςτομέροςτου-καιαπολάμβανεαπίστευτατουπέροχοδείπνοπουείχεετοιμάσειημαγείρισσατηςθείαςτου-,ώστεκατάφερεναξεχάσειακόμακαιτηνενόχλησηπουτουπροκαλούσαντασπασμέναπλευράτου.

«Μπέτσι,νομίζωότιείναιώραγιατοντελευταίοπερίπατοτουΈκτορπροτούναπέσειγιαύπνο»,

Page 17: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ανακοίνωσετελικάηθείατουΝαθάνιελκαικοίταξετρυφεράπροςτοτζάκι,όπουτοπο-λυαγαπημένοτηςκατοικίδιοήτανξαπλωμένοστηζεστασιάκαιστηνάνεσητουκαλαθιούτου.

Οικυρίεςθαπερνούσανστοσαλόνιγιαναπιουντοτσάιτουςπροτούαποσυρθούνγιατοβράδυ,αφήνονταςτονΝαθάνιελστοτραπέζινααπολαύσειέναπούροκαιτομπράντιτουμετάτοδείπνο,όπωςσυνηθιζόταν.Απολαύσειςπουείχεστερηθείτηντελευταίαμιάμισηεβδομάδα,αφούηθείατουαπεχθανό-ταντηνιδέανακαπνίζεικανείςστουπνοδωμάτιο.ΚιαυτόγιατονΝαθάνιελαποτελούσεκαιμετοπαραπάνωλόγοναεπισπεύσειτηνανάρρωσήτου!

Είχεσταθείόρθιοςευγενικάότανοικυρίεςσηκώθηκανγιαναφύγουν,τώραόμωςκοιτούσεσυνοφρυωμένοςέξωαπότοπαράθυροτηςτραπεζαρίας.«ΘαήτανασφαλέςκάτιτέτοιογιατημιςΤόμσον,θείαΓκέρτρουντ;»ρώτησε.Τοφωςτουφεγγαριούπουέμπαινεαπότοπαράθυρομαρτυρούσετοπερασμένοτηςώρας.

«Ποτέδεφοβήθηκατοσκοτάδι,λόρδεμου»,τονδιαβεβαίωσεηΕλίζαμπεθκοφτά.

Εκείνοςαγνόησετιςδιαμαρτυρίεςτηςκαισυνέχισεναμιλάειστηθείατου.«ΊσωςθαήτανκαλύτερααναναλάμβανετοβραδινόπερίπατοτουΈκτορκάποιοςαπότουςυπηρέτες,θεία».

ΗκυρίαΓουίλσονφάνηκεναέρχεταισεδύσκοληθέσηγιαμιαστιγμή.«ΗΜπέτσιδενπαραπονέθηκε...»

ΟΝαθάνιελκοίταξεφευγαλέατηνΕλίζαμπεθπροτούαπευθυνθείστηθείατουγιατρίτηφορά.«ΗδεσποινίςΤόμσονδεδείχνειοτύποςτηςνεαρήςπουθαέκανεπαράπονα,αγαπητήμουθεία»,επεσήμανεκαισταχείλητουσχηματίστηκεένα;σκανδαλιάρικοχαμόγελο.

ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουνακούγονταςταλόγιατου.Επρόκειτογιασαφήαναφοράστογεγονόςότιείχεκρατήσειτολόγοτηςκαιδενείχεπαραπονεθείστηνεργοδότριάτηςγιατηνάπρεπησυμπεριφοράτουνωρίτερατοαπόγευμα.Καιούτεείχεπρόθεσηνααθετήσειαυτήτηςτηνυπόσχεσημεδεδομένοτοπόσοχαμηλήήτανηθέσητης,τοπιθανότεροήτανότιηκυρίαΓουίλσονθακατηγορούσεεκείνηγιατηνιταμότητατουκόμη,αφούήτανοπολυαγαπημένοςτηςανιψιός!

«Τόσοαργάτοβράδυ,υπάρχειπιθανότηταημιςΤόμσοννασυναντήσεικάθεείδους...επικίνδυναάτομαπουίσωςνατριγυρίζουνστιςερημιέςτουΝτέβον»,πρόσθεσεοκόμηςκοφτά.

ΌπωςέβλεπεταπράγματαηΕλίζαμπεθ,τομόνοεπικίνδυνοάτομοπουκινδύνευενασυναντήσειτοβράδυ-ήοποιαδήποτεάλληστιγμή-βρισκότανστοίδιοδωμάτιομαζίτης!Καιούτετηςάρεσεηπαρέμβασητουκόμησεέναθέμαπουδεντοναφορούσε.ΑπολάμβανετημοναξιάτωνπεριπάτωνπουέκανεαργάταβράδιαμετονΈκτορ,τόσοστοΛονδίνοόσοκαιεδώ.Επιπλέον,δεντηςάρεσεν’ακούειτολόρδοΘορνναυπαινίσσεταιότιήτανκαμιάδειλήδεσποινιδούλαπουφοβόταννακυκλοφορήσειστοσκοτάδι.

«ΒρισκόμαστεστηνκομητείατουΝτέβον,Όσμπορν,όχιστοΛονδίνο»,είπεηκυρίαΓουίλσον,πουπροφανώςμοιραζόταντοσκεπτικισμότης.

«Ακόμακιέτσι...»

Page 18: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Είμαισίγουρηότιθαείμαιαπολύτωςασφαλής,λόρδεΘορν».ΗΕλίζαμπεθκατάφερεναδιατηρήσειτοντόνοτηςφωνήςτηςκατάλληλασεμνό-ενώτηνίδιαστιγμήτοναγριοκοίταζεμεμισόκλεισταβλέφαρα,δείχνοντάςτουτηδυσαρέ-σκειάτης.

Ηαντίδρασήτουήτανναυψώσειειρωνικάταφρύδιατου.«ΜήπωςθαέπρεπενασυνοδεύσωεγώτημιςΤόμσον,θεία;»πρότεινεήρεμα.«Μπορώνακαπνίσωτοπούρομουέξω,όπωςθαέκανακιεδώ».

«ΘαμπορούσανασυνοδεύσωεγώτηνΜπέτσι»,πρότεινεηΛετίσιαμεφανερήνευρικότητα.

«Φοβάμαιότιαυτόθαέβαζεαπλώςκαιτιςδυοσαςσεκίνδυνο,Λετίσια»,είπεεκείνοςκαλοσυνάτα.

ΗκυρίαΓουίλσονσυνοφρυώθηκεανήσυχη.«Πιστεύειςπραγ-

ματικάότιείναιεπικίνδυνογιατηνΜπέτσιναβγαίνειμόνηέξωταβράδιαεδώ;»

ΟΝαθάνιελανασήκωσετουςφαρδιούςώμουςτου.«Δενο-μίζωότιτολαθρεμπόριοστηνπεριοχήέχειμειωθείσεσχέσημεταπροηγούμεναχρόνια».

ΗΕλίζαμπεθείχεμείνειεμβρόντητηαπότηνπρότασητουκόμηνατησυνοδεύσειστονπερίπατο,τώραόμωςτονκοίταξιαναστατωμένη.«Λαθρεμπόριο;»

Ταεκφραστικά,καστανάμάτιατουΝαθάνιελστράφηκανπάνωτηςειρωνικά,σαννατοδιασκέδαζε,ενώταυτόχροναένευεκαταφατικά.«ΕξακολουθείναπαραμένειμιαεξαιρετικάεπικερδήςανκαιπαράνομημορφήεμπορίουστηνκομητείατουΝτέβον.Καιείμαισίγουροςότιοικύριοιπουεμπλέκονταισ’αυτόθαπροτιμούσανναμηντουςδιακόψειμιανεαρήπουβγάζειπερίπατοτοσκύλοτης».

«Αυτόδεντοείχασκεφτεί».ΗκυρίαΓουίλσονένευσεζωηρά.«ΊσωςθαέπρεπενασυνοδεύσειςτηνΜπέτσι,Όσμπορν».

Η«Μπέτσι»ένιωθετηνπαρόρμησηναβάλειτιςφωνέςαπότηναπογοήτευσηπουτηςπροκαλούσετογεγονόςότιμιλούσανγιαεκείνησανναμηνείχεδικήτηςγνώμη.Πράγμαπουφυσικά,γιατηνΜπέτσιΤόμσον,συνοδότουπολύαγαπημόνουκαλομαθημένουσκύλουτηςκυρίαςΓουίλσον,ίσχυεεκατότοιςεκατό...

«ΕκτόςκαιανηΜπέτσιθεωρείότιδεθαήτανπρέπονναβγειμόνηέξωμαζίμου»,είπεοΝαθάνιελβραχνά.

ΗΕλίζαμπεθκοίταξετοόμορφοπρόσωπότουκαιέσφιξεταχείλητης,ξέρονταςκαλάότιδενείχεκανέναπρόβλημαναταειρωνεύεταιτώραπουηπείνατουείχεικανοποιηθείστοδείπνο.«Εγώ...»

«ΑυτόθαήταντόσοανόητοόσοκαιναέλεγεκανείςότιηκαμαριέραδεθαέπρεπενατακτοποιείτουπνοδωμάτιόσουΌσμπορν»,απέρριψετηνιδέαηκυρίαΓουίλσονανυπόμονα.

ΒάζονταςαποφασιστικάτηνΕλίζαμπεθστηθέσητηςταπεινήςυπηρέτριας-έναρόλοπουτηςήτανόλοκαιπιοδύσκολα

νασυνεχίζειναυποδύεταιότανβρισκότανμετονΝαθάνιελΘορν,πουανάρρωνεμεγοργούς

Page 19: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ρυθμούς...

«ΠόσοςκαιρόςέχειπεράσειαπότότεπουυιοθέτησεςτοόνομαΜπέτσι;»

ΗΕλίζαμπεθ,πουπροχωρούσεαποφασιστικάπλάιστονΝαθάνιελκατάμήκοςτουφεγγαρόλουστουμονοπατιούτοοποίοανηφόριζεωςτηνκορφήτουλόφου,παραπάτησεστοάκουσμααυτήςτηςαπρόσμενηςερώτησης.

Ήτανπροφανέςότιηπαρέμβασήτουνωρίτερατηνείχεεξοργίσει.Τοαποδείκνυεηπαγερήσιωπήτηςαπέναντιτουαπότηστιγμήπουείχεεπιστρέφειαπ’τουπνοδωμάτιότης,όπουείχεανεβείγιαναφέρειτονμαύροβελούδινομανδύατης.ΕίχεπάρειτολουρίτουΈκτοραπότοχέριτουυπηρέτηπουπερίμενεκαιείχεβγειαπότοσπίτι,χωρίςναρίξειούτεματιάστονΝαθάνιελ.Εκείνοςτηνείχεακολουθήσειμεπιοαργόβήμα,απολαμβάνονταςτοπούροτου.Ωστόσο,ομεγαλύτεροςδιασκελισμόςτουτονείχεβοηθήσειναβρεθείπλάιτηςμέσασελίγεςμόλιςστιγμές.Ησυνεχιζόμενησιωπήτηςκαιηεπίμονηάρνησήτηςνατονκοιτάξειενώπροχωρούσανδίπλαδίπλατουέδωσαννακαταλάβειότιδενείχεκαντηνπρόθεσηνααναγνωρίσειτηνπαρουσίατου,εκτόςκαιαντηνπροκαλούσεεκείνοςνατοκάνει.

Πράγμαπου,ανδενέσφαλλε,μόλιςείχεπετύχεικαιμάλιστα,μετρόποπολύαποτελεσματικό.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεθυμωμέναστοφωςτουφεγγαριού.

«Τιεννοείτε;»

Ήτανένακαθαρό,ανοιξιάτικοβράδυ,αρκετάζεστόώστεοΝαθάνιελναμηχρειάζεταιπανωφόρι.Δενυπήρχεούτεένασύννεφοπουνακρύβειτηλάμψητωναστεριώνστομαύροβελούδοτουουρανούπάνωαπότακεφάλιατους.ΜάλλονδενήτανηπιοκατάλληληνύχταγιανακυκλοφορούνλαθρέμποροιοΝαθάνιελπίστευεότιπροτιμούσανναυπάρχουνμερικά

σύννεφαγιανακρύβουντοφωςτουφεγγαριούκαι,κατάσυνέπεια,τιςπαράνομεςκινήσειςτους.

Κάτιπουσήμαινεότιθαέπρεπεναήτανευχάριστοςένα<περίπατοςστοφεγγαρόφωτομεμιανέακαιόμορφηκοπέλικαιτομικρόλευκόσκυλίπουπροχωρούσεχαρούμενομπροστάτους.Αντίθετα,μέχριστιγμήςανάμεσάτουςμαινότανμιοσιωπηρήμάχηεπιβολής.

Αναστέναξε.«Έχωπροσέξειότιμορφάζειςκάθεφοράποιηθείαμου-ήοποιοσδήποτεάλλος-σεαποκαλείμ’αυτότιόνομα».

«Κάνετελάθος,λόρδεμου...»

«Δενομίζω»,τηνέκοψεαποφασιστικά.Ηυπομονήτουαπέναντισ’αυτήτηνεαρήδενήταναπεριόριστη.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεεπιφυλακτικά,γνωρίζονταςότιτο\είχευποτιμήσεισοβαρά,ότιηδιορατικότητάτουμόλιςτώρ(σχετικάμετοόνομάτηςέδειχνεότιήτανπολύπερισσότεριαπόαγαπημένοςανιψιόςτηςκυρίαςΓουίλσον,ήοφίλοςτοισκανδαλώδουςλόρδουΦόκνερπουείχεαποπειραθείνατη;κάνειέρωτατοαπόγευμα.

«Ημακριάσιωπήσουπροδίδειτηνανάγκησουνασκεφτείμιαεξήγησηγιατησυμπεριφοράσου»,

Page 20: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

είπεοΝαθάνιελχαμηλόφωνα.

Εκείνηπήρεμιαβαθιάανάσα.«Θ’αρκούσεναρωτήσετετιθείασαςγιαναπάρετετηναπάντησηπουθέλετε,λόρδεμου»αποκρίθηκεανέμελα,ενώσυνέχιζεναπροχωράστοστενόμονοπάτι.

«Κάτιπου,γιαπροφανείςλόγους,δενπρόκειταινακάνω».

Όχι,δεθαήτανσωστόγιατονκόμητουΌσμπορνναδείξετόσοενδιαφέρονγιατηνεαρήσυνοδότουσκυλιούτηςθείοιτου!«Σαςβεβαιώότιδενυπάρχεικανέναμυστήριοστηνεξήγηση,λόρδεμου·ηκυρίαΓουίλσονθεώρησεότιτοΕλίζαμπεθόπωςείναιολόκληροτοόνομάμου,δενάρμοζεσεμιαυπηρέτρίατουσπιτιούτης»,εξήγησεμεάνεση.

ΏστελοιπόντοόνομάτηςείναιΕλίζαμπεθ,σκέφτηκεοΝαθάνχελενώπροχωρούσεπλάιτης.Ναι,πίστευεότιένατόσοκομψόόνοματαίριαζεπολύπερισσότεροαπότοΜπέτσισ’αυτήτηγεμάτηαντιθέσειςκοπέλα.«ΤότεστομέλλονθασεαποκαλώΕλίζαμπεθ...»

«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνατε!»Σταμάτησεαπότομα,ανήσυχη.«Εγώ...στηθείασαςδεθαάρεσεκάτιτέτοιο»,πρόσθεσεπιοήρεμακαισυνέχισεναπερπατά.

«Δεθυμάμαιναείπαότισκοπεύωναζητήσωτηνάδειατηςθείαςμου»,τηςείπεκοφτά.

Εκείνησυνοφρυώθηκε.«Ούτετηδικήμουάδειαζητήσατε,λόρδεμου...Γιατίαντοείχατεκάνει,θασαςτηνείχασίγουρααρνηθεί».

«Ίσωςότανθαείμαστεμόνοι,όπωςτώρα...»

«Όχι,λόρδεμου!»

ΟΝαθάνιελανασήκωσετουςώμουςτου.«ΑποκαλώτηΛε-τίσιαμετομικρότης».

«Επειδήείστεσυγγενείς»,επεσήμανεηΕλίζαμπεθσεμνά.«Ενώεγώείμαιαπλά...»

«...ηκοπέλαπουφίλησανωρίτερασήμερα»,ολοκλήρωσεβραχνάτηνπρότασήτηςεκείνος.

Ταγαλανάμάτιατηςάστραψαναπόθυμόστοφωςτουφεγγαριού,ότανσταμάτησεκαιπάλιαπότομα.«Πουπροσπαθήσατεναφιλήσετε,λόρδεΘορν!Μιαπροσπάθειαπουνομίζωότιαπέτρεψαμεεπιτυχία»,πρόσθεσεαυτάρεσκα,γεμάτηικανοποίηση.

ΗικανοποίησήτηςκαιμόνοθαήταναρκετήγιανακεντρίσειτοναντρικόεγωισμότουΝαθάνιελ·ηαυταρέσκειαστοντόνοτηςφωνήςτηςξεπέρασεκατάπολύταόρια!

ΚάτιπουηΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεεπίσηςκαιάρχισεναοπισθοχωρείεπιφυλακτικά.«Ειλικρινά,δενμπορείτεναεκμεταλλεύεστετιςκοπέλεςπουεργάζονταιστοσπίτιτηςθείαςσας,σερ».

«Υπάρχειμόνομίακοπέλααπ’όσεςεργάζονταιστοσπίτιτηςθείαςμουπουθαμεενδιέφερεναεκμεταλλευτώ,αγαπητήμου

Ελίζαμπεθ»,ψιθύρισεοΝαθάνιελενώπετούσετηγόπατουπούρουτουκαιτηνακολουθούσεαργά.

Page 21: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Δενείμαιαγαπητήσας!»διαμαρτυρήθηκεεκείνημεδίκαιηαγανάκτηση.

«Όχιακόμα,όντως»,συμφώνησεοΝαθάνιελβραχνά.

«Ούτεθαγίνωποτέ!»ΟισκούρεςμπούκλεςτηςΕλίζαμπεθαναπήδησανστοφωςτουφεγγαριού.«Λόρδεμου,ειλικρινά,ιδενμπορείτε...»

«Ω,μαμπορώ»,είπεεκείνοςκαιένευσεμεσιγουριά.

«Εσείς...ω!»ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεαπότομαναδιαμαρτύρεταιότανοΝαθάνιελτηντράβηξεμεάνεσηπάνωτουκαιτηνκράτησεσφιχτάστηναγκαλιάτου.

«Και,αγαπητήμουΕλίζαμπεθ,αυτήτηφοράδεθαέχειςτοάδικοπλεονέκτημαναεκμεταλλευτείςτασπασμέναπλευράμου».Σταχείλητουσχηματίστηκεέναάγριοχαμόγελο,προτούχαμηλώσειτοκεφάλιτουκαισφραγίσειταχείλητηςμεταδικάτου.

Ε,ναι,λοιπόν.ΗΕλίζαμπεθδενείχεκάνειλάθοςνωρίτερα·τοάγγιγματωνέμπειρωνχειλιώντουΝαθάνιελΘορνπράγματιτημάγευεκαιτηςχάριζεαπόλαυση.Μιαζεστασιάκιέναμυρμήγκιασμααπλώθηκανσταστήθητης,πουξαφνικάδιογκώθηκανενώοιευαίσθητεςκορυφέςτουςσκλήρυνανπιέζονταςτούφασματουφορέματοςτης.Καιτηνεπόμενηστιγμή,Iαυτήησυναρπαστικήαίσθησηαπλώθηκεσεόλοτηςτοκορμίκαικατέληξεανάμεσαστουςμηρούςτης.

Απίστευτο!

ΗΕλίζαμπεθδενείχενιώσειποτέάλλοτεκάτιπαρόμοιοένιωθεμιακάψα,εκείχαμηλά,κάτισανυγρήφλόγαπου,ανκαιτηςπροκαλούσεμιακάποιααμηχανία,έκανεταπόδιατηςνατρέμουν,ταγόνατάτηςέτοιμαναλυγίσουν...

ΑκούμπησετιςπαλάμεςτηςστομεταξωτόγιλέκοτουΝαθάνιελ,κλείνονταςταδάχτυλάτηςγύρωαπότοφίνούφασμα,σεμιαπροσπάθειανακρατήσειτηνισορροπίατης.Τηνίδιαστιγμήαντιλαμβανόταντηνπίεσηκαιτηθέρμητουγυμνασμένουκορμιούτουκόμη-ένιωθεκάτωαπόταρούχατουτουςμυςτουναφουσκώνουνστοάγγιγμάτης,ενώσυνέχιζενατηφιλάειμεπάθος.

Μεκομμένητηνανάσα,αποφάσισεότιήτανηπιοσυναρπαστικήεμπειρίατηςζωήςτης.Δεθύμιζετίποτααπ’όσαείχεζήσειστοπαρελθόν.ΗέξαψηπουτηνείχεκυριεύσειέγινεδέκαφορέςπιοέντονηότανηπαλάμητουΝαθάνιελκάλυψετοένααπόταστήθητης...

Ένιωσενατηνκυριεύειένατεράστιοκενόότανεκείνοςσταμάτησενατηφιλάει.Ανοιγόκλεισεταβλέφαράτηςκαιτονείδενατραβιέταισυνοφρυωμένοςστοσκοτάδι.

«Τιέκανες,ανόητοκορίτσι!»αναφώνησεοΝαθάνιελεπι-κριτικά.

Τιεννοούσε;

«ΟΈκτορ...»ΗΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεπολύαργάότιθαπρέπειναείχεαφήσειτολουρίτουμικρούσκύλουόσοτηφιλούσεοκόμηςκαιότιτοσκυλάκι,πουακουγότανναγαβγίζεικάπουστοβάθος,δενείχεαπλώςαπομακρυνθείαλλάτοείχεκαταπιείτοσκοτάδι.

Page 22: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Κεφάλαιο3

«Εσείςφταίτε!»φώναξεηΕλίζαμπεθθυμωμένη.

«Δενήμουνεγώπουπαρασύρθηκατόσοαπ’τοφιλίώστεν’αφήσωτοσκυλίπουθαέπρεπεναπροσέχωναξεμακρύνει»,τηςυπενθύμισεοΝαθάνιελβλοσυρά,ενώπροχωρούσανβιαστικάστοσκοτεινόμονοπάτι,αναζητώνταςτοσκανταλιάρικοσκυλάκι.Ή,μάλλον,ηΕλίζαμπεθπροχωρούσεβιαστικά.Οσυνηθισμένος,μεγάλοςδιασκελισμόςτουΝαθάνιελαρκούσεγιανατηνπρολαβαίνειχωρίςνατρέχει.

«Δεν...Έκτορ!Έκτορ!...Ούτεκιεγώπαρασύρθηκααπ’τοφιλί!»ΗΕλίζαμπεθτοναγριοκοίταξεεπικριτικά,ενώσυνέχιζεναφωνάζειτομικρότεριέ.«Ανεσείςδενείχατε...Έκτορ!Έκτορ!...δενείχατεκάνειτοπρώτοβήμα...Έκτορ!»

«Ελίζαμπεθ,σεπροειδοποιώ...»ΟΝαθάνιελαποφάσισεναδιακόψειτηνΕλίζαμπεθπουέμοιαζεέτοιμηναξεκινήσειένανεξάψαλμοίδιομ’εκείνουςτηςθείαςτουόταναγανακτούσεμαζίτου.«Οιλαθρέμποροισ’αυτήτηνπεριοχήυπάρχουνπράγματι.Ανκάποιοςαπ’αυτούςβρίσκεταιτώραέξω...»

«Λόρδεμου,νομίζωότιπροσπαθείτεαπλάναμετρομάξετε».

«Καιγιατίστοκαλόθαήθελανακάνωκάτιτέτοιο;»ρώτησεήρεμαοΝαθάνιελ.

«Σίγουραεπειδήσαςπροσφέρεικάποιουείδουςαμφίβοληςικανοποίησης»,απάντησεηΕλίζαμπεθ,έχονταςανεχτείαρκετάγιαέναβράδυτιςανοησίεςτουκόμη.«Καιδενέχωκαμίοπρόθεσηνατρομάξωμεμύθουςκαιπαραμύθια...»ΣταμάτησίαπότομαότανάκουσεξανάτονΈκτορναγαβγίζεικάπουστοβάθος.

Τογάβγισμάτουακολούθησανένακοφτόπρόσταγμακαιτοχλιμίντρισμαενόςολοφάνερααναστατωμένουκαιενοχλημένουαλόγου!

«Έκτορ!»ψέλλισεηΕλίζαμπεθκιύστεραβάλθηκενατρέχειστοσκοτάδι.

ΟΝαθάνιελτηνακολούθησεβιαστικός.ΗκαρδιάτουσταμάτησεόταντηνείδενακατευθύνεταιπροςτοσημείοόπουβρισκότανοΈκτορ.Τοσκυλάκιγάβγιζεσ’έναμεγάλολευκόάλογοπουχλιμίντριζεκαιτίναζετοκεφάλιτου,ενώχοροπηδούσεεπικίνδυνακοντάστοχείλοςτουγκρεμού,σηκωνότανσταπίσωπόδιατουκαιαντιστεκότανστιςπροσπάθειεςτουαναβάτητουνατοτιθασεύσει.

«Έκτορ,ήσυχα!»φώναξετραχιά,ενώτηνίδιαστιγμήηΕλίζαμπεθέπιανεταχαλινάριατουαλόγουκαιτουμιλούσεκαθησυχαστικάενώεκείνοχοροπηδούσε,χτυπώνταςτιςεπικίνδυναφονικέςοπλέςτουμπροστάτης.Ταμάτιατουγυάλιζαν,ταρουθούνιατουείχανανοίξεικαισυνέχιζενατινάζεται,παρ’όλοπουοΈκτορείχεσταματήσειναγαβγίζει.«Έλεγξετοάλογόσου,άνθρωπέμου!»φώναξεστονμαυροντυμένοκαβαλάρη,ενώορμούσεκιαυτόςγιαναπιάσειταχαλινάριατουαλόγουαπότηνάλλημεριά.

Τοάλογο,νιώθονταςνατοκρατάνεαπόδύομεριές,άρχισεεπιτέλουςναηρεμεί.«Καλόπαιδί»,είπεηΕλίζαμπεθκαθησυχαστικάενώχάιδευετολαιμότου.«Καλόπαιδί»,επαναλάμβανεμεθαυμασμό,

Page 23: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ενώτοζώοηρεμούσεόλοκαιπερισσότερομεκάθεδευτερόλεπτοπουπερνούσε.«Τοκαλύτερο».

ΟΝαθάνιελαποφάσισεότιθατηςταέψελνεαργότεραπουείχεπλησιάσειτόσοαπερίσκεπταέναεξαγριωμένοάλογο,καιεστρεψετηνοργήτουστοναναβάτη,πουεκείνητηστιγμήξε-!ξέζεψεκαιστάθηκεδίπλατουστομονοπάτι.«Τινόμιζεςότιεκανες,άνθρωπέμου;»ρώτησεθυμωμένα,ενώκρατούσεακόματαγκέμιατουαλόγου.

«Εγώτι...»Οάντραςφάνηκεναχάνειταλόγιατουγιαμιαστιγμή.«ΑνδενείχατεαφήσειτονκαταραμένοτοσκύλοσαςνατρέχειελεύθεροςκαινατρομάξειτονΣτάρλαϊτ,τίποτεαπ’όλααυτάδεθαείχεσυμβεί».

ΗΕλίζαμπεθήξερεότιοάντραςείχεδίκιο-μεεξαίρεσητοότιείχεαποκαλέσειτονΈκτορκαταραμένο.«Φοβάμαιότιτοφταίξιμοήτανδικόμου,σερ»,είπεκαιείδετονάγνωστοναγυρίζειαπότομαπροςτομέροςτης.«ΤολουρίτουΈκτορμουγλίστρησεαπ’τοχέρικαιέτσι...»

«Ποιαείστε;»ρώτησεοάντραςκοφτά.Ομαύροςμανδύαςτουανέμιζεγύρωτουστοσκοτάδι,ενώτοψηλόκαπέλοτουέμοιαζε,παραδόξως,στερεωμένοστοκεφάλιτου.ΗΕλίζαμπεθταέχασεαπότηνέντασηστοντόνοτηςφωνήςτου.

«ΕίμαιηΕλίζα...ηΜπέτσιΤόμσον,σερ.Καιζητώειλικρινάσυγνώμηπουτρόμαξετοάλογόσας.Φοβάμαιότιηπροσοχήμου...αποσπάστηκεγιαλίγοκαιοΈκτορκατάφερεναμουξε-φύγει».ΚοίταξεσυνοφρυωμένητονΝαθάνιελ.

«ΕλίζαΤόμσονείπατε;»ρώτησεοάγνωστοςκοφτά.

«Ελίζαμπεθ.ΑλλάμεφωνάζουνΜπέτσι»,είπεεκείνη.«ΕλπίζωεσείςκαιοΣτάρλαϊτναμηνπάθατεκάτι,σερ».

«Δενμπορώναεγγυηθώγι’αυτόμέχριναπάωτονΣτάρλαϊτστοστάβλοτουκαιναβρωέναφανάριγιανατονελέγξω»,μούγκρισεεκείνος.

«Τέναντ,εσύείσαι;»ρώτησεοΝαθάνιελξαφνικά.

«ΕίμαιοσερΡούφουςΤέναντ,ναι»,είπεοάντραςκαιτονκοίταξευπεροπτικά.«Κιεσύείσαι...»

«ΟΌσμπορν».

ΤοόνοματουΝαθάνιελείχετοεπιθυμητόαποτέλεσμα.ΟιφαρδιοίώμοιτουσερΡούφουςφάνηκανναχαλαρώνουν.«ΟΝαθάνιελΘορν;»

«Ακριβώς»,επιβεβαίωσεοκόμηςκοφτά.

«ΜένειςστοΧέπγουορθΜάνορμετηθείασου;»

«Προφανώς»,είπεοΝαθάνιελκοφτά.«Τιστοκαλόκάνειςστοχείλοςτουγκρεμούμέσαστοσκοτάδι,Τέναντ;»

«Έναςτζέντλεμανδεσυζητάτιςνυχτερινέςασχολίεςτουμπροστάσεμιαλαίδη,Όσμπορν».

Page 24: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗαπάντησήτουέκανετηνΕλίζαμπεθ,πουείχεγονατίσεικαιχάιδευετονΈκτοροοποίοςανάσαινεβαριά,νααναρωτηθείανήτανανακατεμένοςστολαθρεμπόριοήαν,απλά,επέστρεφεαπόκάποιοπαράνομοραντεβού.

«Μεξαφνιάζεις,Τέναντ»,είπεοΝαθάνιελαργά,προφανώςπιστεύονταςότιεπρόκειτογιατοδεύτερο.

«Αλήθεια;»ρώτησεοσερΡούφουςκαιτονκοίταξεπαγερά.

«Λόρδεμου,νομίζωότιείναιώραναεπιστρέφουμεστοΧέπγουορθΜάνορ».ΗΕλίζαμπεθσηκώθηκε,κρατώνταςκαιπάλισφιχτάτολουρίτουΈκτορ.

«Σύστησέμας,Όσμπορν»,είπεοσερΡούφουςκοφτά.

«ΑπόδωημιςΜπέτσιΤόμσον.ΚαιαπόδωοσερΡούφουςΤέναντ»,είπεοΝαθάνιελκοφτά,σημάδιότιείχεεκνευριστείαπ’τοναυταρχικότρόποτουσερΡούφους.

«ΜιςΤόμσον».ΟσερΡούφουςυποκλίθηκε.«Έχωτηνάδειάσαςνασαςεπισκεφτώαύριο;»

ΗΕλίζαμπεθέμεινεγιαμιαστιγμήάφωνη,γιαδεύτερηφοράτατελευταίαλεπτά.ΉτανπροφανέςότιοσερΡούφουςτηνείχεπεράσειγιαφιλοξενούμενητηςκυρίαςΓουίλσον.Τογεγονόςότιδενήταντηςέγινεαπόλυταξεκάθαρο,ότανοΝαθάνιελαπάντησεστονσερΡούφους.

«ΗμιςΤόμσονείναιησυνοδόςτηςθείαςμουκαι,χωρίςαμφιβολία,θαείναιαπασχολημένημετακαθήκοντάτηςσεπερίπτωσηπουαποφασίσειςνατηνεπισκεφτείςαύριο»,είπετραχιά.«ΌμωςείμαισίγουροςότιηκυρίαΓουίλσονθαχαρείπολύνασεδεχτεί».

ΗΕλίζαμπεθ,ανκαιένιωθετοδιαπεραστικόβλέμματουσερΡούφουςκαρφωμένοπάνωτης,παρέμενεστωικάκαιαμήχανασιωπηλή,αφούοΝαθάνιελείχεφροντίσεινατηςθυμίσειμετονπιοαπόλυτοτρόποότιοισυνοδοίτωνπλούσιωνκυριώνδεδέχοντανεπισκέψειςαπόαριστοκράτες.

«ΘαπαραμείνειςσιωπηλήκαισεόλητηδιάρκειατηςεπιστροφήςστοΧέπγουορθΜάνορ;»ρώτησεοΝαθάνιελκοφτά.ΤαπλευράτουπονούσαντώρατρομεράαπότηδύναμηπουείχεβάλειγιανασυγκρατήσειτοάλογοτουΤέναντ.ΚαιογρήγοροςδιασκελισμόςπουεπέβαλλεηΕλίζαμπεθκαιστουςδυοτους,δεβοηθούσεκαθόλουσ’αυτότονπόνο.Χωρίςαμφιβολία,βιαζόταννααπαλλαγείαπότηνπαρουσίατου!

«Σκέφτηκαότιθατοπροτιμούσατε,λόρδεμου»,απάντησεεκείνη.«Είμαισίγουρηότιοιβαρετέςφλυαρίεςμιαςαπλήςσυνοδούθαεκνεύριζανέναντζέντλεμαν»,πρόσθεσεδηκτικά,προφανώςανίκανην’αντισταθείστονπειρασμό.

ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεγιαάλλημιαφοράότιήτανμιαγυναίκαγεμάτηαντιφάσεις.ΤογεγονόςότικαιοΤένανττηνείχεπεράσειγιαλαίδη,μόνοκαιμόνοαπότονήχοτηςφωνήςτης,ήτανπροφανέςαπότοαίτημάτουνατηνεπισκε-φτείτηνεπομένη-ένααίτημαπουδενείχεευχαριστήσεικαθόλουτονΝαθάνιελ!Όπωςδενείχε,προφανώς,ευχαριστήσειτηνΕλίζαμπεθοαπότομοςτρόποςμετονοποίοείχεαπαντήσειστονΤέναντ.

«Δεβρίσκωτιςφλυαρίεςτηςσυγκεκριμένηςσυνοδούβαρετές»,είπε.

Page 25: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθγύρισεκαιτονκοίταξε.Ταγαλανάμάτιατηςέλαμπανστοσκοτάδι.«Αυτόδυσκολεύομαιπολύνατοπιστέψω,λόρδεμου».

«Γιατί,Ελίζαμπεθ;»

«Σαςείπαναμην...»

«Κιεγώσουείπαπως,ότανθαείμαστεμόνοι,θασεαποκαλώΕλίζαμπεθ».

Τονκοίταξεεξοργισμένη.«Καιφυσικά,αφούείμαιστηνυπηρεσίατηςθείαςσας,δεμουπέφτεικανέναςλόγοςσ’αυτότοθέμα,σωστά;»

ΟΝαθάνιελανασήκωσετουςώμουςτου.«ΠροτιμάςτοόνομαΜπέτσι;»

Εκείνηρουθούνισεειρωνικά.«Φυσικάκαιόχι».

«ΤότεγιατίδεθέλειςνασελέωΕλίζαμπεθ;»

«Επειδήδεντοζητήσατε,λόρδεμου,τοδηλώσατε».Οτόνοςτηςφωνήςτηςξεχείλιζεαπόοργή.

«Πολύκαλά».ΟΝαθάνιελένευσεελαφρά.«ΜπορώνασελέωΕλίζαμπεθότανθαείμαστεμόνοι;»

«Όχι!»απάντησεεκείνηκαιήτανφανερόότιαυτήτηςηάρνησητηςπρόσφερεμεγάληευχαρίστηση.

«Τώραγίνεσαιεπίτηδεςδύσκολη»,είπεοΝαθάνιελεκνευρισμένος.«ΌληαυτήηαγανάκτησηπηγάζειεπειδήείπαστονΤέναντπωςείσαιστηνυπηρεσίατηςθείαςμου;»

ΗΕλίζαμπεθένιωσεναξεχειλίζειαπόένταση.«Γιατίναενοχληθώπουείπατετηναλήθεια;»

«Δενέχωιδέα.Ξέρωμόνοότι...ναπάρει!»ΟΝαθάνιελγύρισε,άρπαξεδυνατάτηνΕλίζαμπεθαπόταμπράτσα,ματηνεπόμενηστιγμήπήρεμιακοφτήανάσα,καθώςηφρικτήσουβλιάστοστέρνοτουτονανάγκασενατηναφήσειαπότομα,ενώαγωνιζότανν’αντισταθείστηνπαρόρμησηναδιπλωθείσταδύοαπ’τονπόνο.

«Λόρδεμου;»ΗΕλίζαμπεθγύρισεανήσυχηκαιτονκοίταξεστοσκοτάδι.

«Ζητώσυγνώμηγιατηγλώσσαπουχρησιμοποίησα»,μουρμούρισεοΝαθάνιελκιέτριξεταδόντιατου,ενώίσιωνετοκορμίτουαργά.

«Αφήστετοτώρααυτό».Εκείνηκούνησεανήσυχητοκεφάλιτης.Οιμαύρεςμπούκλεςτηςπουξέφευγαναπ’τομπονέτηςαναπήδησαν.«Χτυπήσατεξανά...»

«Απλάπίεσατατραύματάμου»,τηδιόρθωσεοΝαθάνιελκιέσφιξεταδόντιατουγιαν’αντέξειτονπόνο.«Επειδή,βεβαίως,αναγκάστηκαναεπέμβωγιανασεσώσωαπότηναπερισκεψίασου!»

ΗοργήτηςΕλίζαμπεθεπέστρεψε.«Τιεννοείτε;»

«Περίμενααπόστιγμήσεστιγμήνασεδωναποδοπατείσαιμέχριθανάτουαπ’τιςοπλέςεκείνουτουαλόγου».Τηνάγριο-

Page 26: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

κοίταξεεπικριτικά.«Τιστοκαλόνόμιζεςότιέκανεςκαιόρμη-σεςέτσιμέσαστοχαμό;»

«Σαςβεβαιώότιήξεραακριβώςτιέκανα».

«Αλήθεια;»ρώτησεοΝαθάνιελαρωνικά.

«Καβάλησαγιαπρώτηφοράάλογοσεηλικία...»ΗΕλίζα-μπεθσταμάτησεαπότομακαισφράγισεταχείλητηςσυνειδητοποιώνταςότιείχεπειπάραπολλά.

Ήόχιαρκετά,σκέφτηκεοΝαθάνιελμεμεγάληαπογοήτευση.ΑναποδεικνυότανότιηΕλίζαμπεθΤόμσονήτανκόρηκάποιουασήμαντου,ξεπεσμένουτζέντλεμαν,όπωςείχεαρχίσειπολύσοβαράναυποπτεύεται,τότεησυμπεριφοράτουαπέναντιτηςνωρίτεραθαμπορούσενατονφέρεισεπολύάβοληθέση.Σεπάραπολύάβοληθέση,πραγματικά...

«Τιέλεγεςλοιπόν;»τηνενθάρρυνενασυνεχίσει.

ΗΕλίζαμπεθίσιωσετοκορμίτης.«Επιτρέψτεμουνασαςβοηθήσωναεπιστρέφετεστοσπίτι,λόρδεμου».

«Ελίζαμπεθ,πονάω,δενείμαιανάπηρος!»ΟΝαθάνιελμόρφασεσυνειδητοποιώνταςπόσοοργισμένοςείχεακουστείότανεκείνηπροσπάθησενατονπιάσειαπ’τομπράτσο.

ΗΕλίζαμπεθκατέβασετοχέριτης.«Τότε,σερ,ίσωςθαέπρεπεναεξετάσετετιςδικέςσαςπράξεις,πρινεπικρίνετετιςδικέςμου».

«Τιεννοείς;»ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.

«Ανδενείχατεεμπλακείσεένανκαβγάμεθυσμένων,δεθαείχατεαποκτήσειτατραύματααπ’ταοποίαυποφέρετετώρα».

«Καιαναπέκτησατατραύματαυπερασπιζόμενοςμιαλαίδη;»τηρώτησεκοφτά,ενώτακύματατουπόνουάρχιζανναυποχωρούν.

ΗΕλίζαμπεθύψωσεδύσπισταταφρύδιατης.«Αυτόδυσκολεύομαιπολύνατοπιστέψω.Μιαπραγματικήλαίδηδεθαβρισκότανποτέστηθέσηναχρειαστείτέτοιουείδουςυπεράσπιση»,πρόσθεσε,ότανοΝαθάνιελτηνκοίταξεερωτηματικά.

Αυτόθαμπορούσεκάλλιστανααληθεύει.Ανκαι,δεδομένουότιοφίλοςτου,ολόρδοςΝτομινίκΒον,κόμηςτουΜπλάκ-στοουν,είχεδηλώσειότισκόπευενακάνειτοσυντομότεροδυνατόντηνενλόγωκυρίασύζυγότου,οΝαθάνιελσκέφτηκεότιθαήτανμάλλονσυνετόαπότημεριάτουνακρατήσειτηγνώμητουγιατονεαυτότου!«Είμαισίγουροςότιεσύδεθαβρισκόσουνποτέσετέτοιαθέση»,είπε.

ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκε,προφανώςθεωρώνταςότιτηνειρωνευόταν.«Εγώείμαιμιααπλήσυνοδός,λόρδεμου,όχιμιαλαίδη»,τονπληροφόρησευπεροπτικάκαισυνέχισεναπροχω-ράπροςτοΧέπγουορθΜάνορ.

ΑκριβώςαυτήηυπεροψίατηςδενέπεισετονΝαθάνιελ,όπως,προφανώς,δενείχεπειστείούτεοΤένανταπότηδήλωσήτουγιατηνιδιότητατηςΕλίζαμπεθ,πρινλίγαλεπτά.«Σίγουραόμωςθα

Page 27: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

χρειάζεσαικιεσύτηνπροστασίαενόςτζέντλεμαν,σωστά;»ρώτησεκαιβάλθηκεναπροχωράπλάιτης.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεαυστηρά.Ηέκφρασήτουγινότανόλοκαιπιοευδιάκριτηκαθώςπλησίαζανστοφωτισμένομεκεριάσπίτι.Έκφρασησκληρήκαιανυποχώρητη,πουαναστάτωνεακόμαπερισσότεροτηνήδηδιαταραγμένητηςγαλήνη.«Ομόνοςάνθρωποςαπ’τονοποίοθεωρώότιχρειάζομαιπροστασίααπόψεείστεεσείς,λόρδεμου»,είπεσαρκαστικά.

«Όλααποδεικνύουντοαντίθετο,Ελίζαμπεθ-ηεμπειρίαμουαπότηνωςτώραγνωριμίαμαςμουλέειότιείσαικάτιπερισσότεροαπόικανήναπροστατεύσειςτονεαυτόσου»,τηςαπο-κρίθηκεμεένταση.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπεριφρονητικά.«Ίσωςναείναικαλύτεραέτσι»,τουείπε,κιεκείνητηστιγμήομπάτλεράνοιξετηνεξώπορτακαιμπήκανστοσπίτι.«Λόρδεμου,μεσυγχωρεί-τε»,συνέχισε,κρατώνταςτοβλέμματηςσεμνάχαμηλωμένομπροστάστονμπάτλερ.«ΗκυρίαΓουίλσονθαπεριμένειμεαγωνίατηνεπιστροφήτουΈκτορ».

ΟΝαθάνιελαπέμεινεστοδιάδρομονατηνκοιτάζεισυνοφρυωμένοςναανεβαίνειτησκάλαμετοσκυλάκινατηνακολουθείκαιαποφάσισεότιτηνεπομένηθαέπρεπεναρωτήσει

τηθείατουτιακριβώςήξερεκαιτιόχιγιατηνεαρήκοπέλαπουτόσοπρόσφαταείχεπροσλάβει.

«Σούελ,ανέχειςτηνκαλοσύνη,θαπάρωτώρατομπράντιμουστηβιβλιοθήκη»,είπεστονμπάτλεραφηρημένα.

«Πολύκαλά,λόρδεμου».

ΟΝαθάνιελ,αφούβολεύτηκεμπροστάστοτζάκιτηςβιβλιοθήκης,μεέναποτήριμπράντιπουτόσοχρειαζότανστοχέρι,έφερεξανάστομυαλότουτηνπαράξενησυνάντησημετονσερΡούφουςΤέναντ.

ΔεγνώριζετηνοικογένειαΤέναντκαλά.ΟισχέσειςτουςπεριορίζοντανσεμιαεπιδερμικήγνωριμίαμετονμικρότεροαδερφότουσερΡούφους,τονΤζάιλς,προτούεκείνοςεμπλα-κείσεκάποιοσκάνδαλοπρινμερικάχρόνιακαιαυτοκτονήσει.ΤονίδιοτονσερΡούφουςδεντονγνώριζεκαθόλου,αφούήταντουλάχιστονοκτώχρόνιαμεγαλύτεροςτου.ΟσερΡούφους,πουείχετηφήμητουλιγομίλητουκαιαπόμακρουανθρώπου,επισκεπτότανσπάνιατοΛονδίνο.Οισχέσειςτουμετηνκαλήκοινωνίαήτανανύπαρκτεςκαιδενείχεακουστείτοπαραμικρόγιατιςερωτικέςτουπροτιμήσεις.

Γεγονόςπουκάποτε,ότανοσερΡούφουςείχεαρνηθείγιαπολλοστήφοράτηνπρόσκλησητηςθείαςτουγιαδείπνο,είχεπαροτρύνειτηνκυρίαΓουίλσοννακάνειτησκανδαλώδηδήλωσηότιταγούστατουσερΡούφουςίσωςκαιναμηνήταν...φυσιολογικά.

Ωστόσο,τοαίτηματουσερΡούφουςναεπισκεφτείτηνΕλί-ζαμπεθτηνεπομένηάφηνεναεννοηθείότιτασυμπεράσματατηςθείαςτουήταναπολύτωςλαθεμένα.

«ΟσερΡούφουςΤέναντβρίσκεταιεδώκαιθαήθελενασαςδει,κυρία»,ανακοίνωσευπεροπτικά,αργάτοεπόμενοπρωίcΣούελ,απότοάνοιγματηςπόρταςτουσαλονιού.

Page 28: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθ,πουκαθότανστοπίσωμέροςτουδωματίου

σήκωσετοβλέμματηςαπότοκέντημάτης,περίεργηναδειπώςθαφαινότανοσερΡούφουςστοφωςτηςμέρας.

Οτζέντλεμανπουμπήκεστοσαλόνιμερικέςστιγμέςαργότεραείχεύψοςπάνωαπόένακιογδόντα,σκούραμαλλιάπουχρειάζοντανλίγοκόψιμογιαναείναιαπολύτωςσύμφωναμετημόδακαιταπιοανοιχτάγαλανάμάτιαπουείχεδειποτέτης.Τοπρόσωπότουήταναυστηρόαλλάόχιδυσάρεστο,ενώτοκαφέσακάκι,τοταμπάγιλέκοκαιτομπεζπαντελόνιτουμετιςψηλές,μαύρες,σκονισμένεςαπότοδρόμομπότεςτου,κολάκευαντησιλουέτατου.

Κοντοστάθηκεστοάνοιγματηςπόρταςκαι,συνοφρυωμένος,χτένισεμετοβλέμματουτοσαλόνι.ΚοίταξετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιακιύστερατοβλέμματουστάθηκεστηνΕλίζαμπεθ.Φάνηκεναπαίρνειμιαβαθιάανάσακαιύστερανασφίγγειταχείλητουελαφρά,πρινπροχωρήσειστοδωμάτιοκαιυποκλιθείσφιγμέναστηνκυρίαΓουίλσον.«Ελπίζωναείστεκαλά,κυρίαΓουίλσον».

ΗΕλίζαμπεθ,τηνώρατουπρωινού,είχεαναφέρειτησυνάντησήτουςστηνεργοδότριάτης,έτσιηκυρίαΓουίλσον,καθώςδενξαφνιαζότανκαθόλουπουτονέβλεπε,τουχαμογέλασε.«Έχειπεράσειπάραπολύςκαιρόςαπότηντελευταίαφοράπουσαςείδαμε,σερΡούφους».

ΟσερΡούφουςέστρεψεγιαμιαστιγμήτοβλέμματουστηνΕλίζαμπεθ,προτούκοιτάξεικαιπάλιτηνκυρίαΓουίλσον.«Όπωςσυνήθως,είμαιαπασχολημένοςμετιςδουλειέςστακτήματάμου,κυρίαΓουίλσον.Καιγιαναείμαιειλικρινής,σήμερατοπρωίπέρασαμόνοκαιμόνογιανασιγουρευτώότιημιςΤόμσονκαιοανιψιόςσαςγύρισανασφαλείςαπότονπερίπατότουςχτεςτοβράδυ».

«Α,ναι».ΗκυρίαΓουίλσονκοίταξεκαλοσυνάτατηνΕλίζαμπεθ,πουτώραείχεκοκκινίσει.«ΗΜπέτσιμουείπετισυνέβη.Ελπίζωτοάλογόσαςναμηνέχεικάποιοπρόβλημαμετάτοπεριστατικό».

«Κανένααπολύτως,σαςευχαριστώ»,τηδιαβεβαίωσεεκείνος.

«ΣερΡούφους,θαπάρετετσάιμαζίμας;»ΗκυρίαΓουίλσονέκανενόημαστηΛετίσιανακαλέσειτονΣούελ.

«Ευχαριστώ».ΟσερΡούφουςένευσεκοφτά.«Έχω...έχωτηνάδειάσαςναρωτήσωτημιςΤόμσονγιατηνυγείατης;»

ΗΕλίζαμπεθκοκκίνισεακόμαπερισσότεροότανείδετοβλέμματηςκυρίαςΓουίλσονναλάμπεικαχύποπταγιαμιαστιγμή,ενώέδινετηνάδειάτηςστονεπισκέπτητουςμεένανεύμα,προτούστρέψεικαιπάλιτηνπροσοχήτηςστοκέντημάτης.ΌμωςηΕλίζαμπεθγνώριζεπλέοναρκετάτηνκαλοπροαίρετηαλλάανακατώστραγυναίκα,ώστεναξέρειότιθαπαρακολουθούσεάγρυπνατηνκάθελέξηπουθααντάλλασσανοσερΡούφουςκαιησυνοδόςτης.

«ΜιςΤόμσον;»ΟσερΡούφουςστεκότανπλέονμπροστάτηςκαιτηνκοιτούσεμεβλέμμαδιαπεραστικό.

«ΣερΡούφους»,είπεκαιένευσεμεχάρη.Κατόπινσηκώθηκε,άφησετοκέντημάτηςστην

Page 29: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

πολυθρόναπλάιτηςκαιυπο-κλίθηκεελαφρά,χωρίςναείναικαθόλουσίγουρηγιατοανένιωθεάνεταπουοσερΡούφουςτηνείχεξεχωρίσειμ’αυτότοντρόπο.«ΧαίρομαιπουοΣτάρλαϊτείναικαλά»,είπε.

«Ευχαριστώ»,απάντησεοσερΡούφους.«Είστε...είστεαπόαυτάταμέρη;»

«Όχι,σερ,κατάγομαιαπό...»ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεαπότομα.ΤαμάγουλάτηςβάφτηκανξανάκόκκινακαθώςσυνειδητοποιούσεότιθααποκάλυπτεπάραπολλάστοιχείαγιατονεαυτότηςανέλεγεότικαταγόταναπότοΧάμσαϊρ.«ΑπότοΧέρεφορντσιρ»,είπεαποφασιστικά.«Όμως,απόταλίγαπουέχωδει,τοΝτέβονείναιμίαπολύόμορφηκομητεία».

«Ισωςθαείναικαλύτεραναμηδιασχίζεικανείςταμονοπάτιατωνγκρεμώντηςκομητείαςμαςταβράδια,είτεμεάλογοείτεπεζός»,είπεοσερΡούφουςαργόσυρτα.

«Μάλλονόχι»,συμφώνησεηΕλίζαμπεθκαιχαμογέλασε«Ελπίζωότιστηνυπόλοιπηδιαδρομήσαςμέχριτοσπίτιδεσυναντήσατεάλλαπροβλήματα».

ΈνανεύροτρεμόπαιξεστοπιγούνιτουσερΡούφους.Έσφιξαχαχείλητου.«Είμαισίγουροςότιμετάτην...αξιομνημόνευτησυνάντησήμας,τίποταδεθαμπορούσεναμεενοχλήσει».

ΗΕλίζαμπεθμετακινήθηκεαμήχανα,συνειδητοποιώνταςότιοσερΡούφουςπροσπαθούσενατηφλερτάρει.Καιμετρόποκαθόλουέμπειροήστρωτό-σανναείχεπεράσειπολύςκαιρόςαπότηντελευταίαφοράπουτοείχεκάνει.Σεκάθεπερίπτωση,ωστόσο,προσπαθούσετουλάχιστοννατηνκολακεύσει.«Πολύευγενικόεκμέρουςσαςναλέτεκάτιτέτοιο,σερΡούφους».

ΟΤέναντπροσπάθησεναχαμογελάσει.«Ίσως...»

«Τέναντ,πόσοχαίρομαιπουσεξαναβλέπω»,είπεοΝαθά-νιελζωηράμπαίνονταςστοσαλόνι.Προχώρησεναχαιρετήσειτονμεγαλύτεροάντρα,πουστεκότανπλάιστηνΕλίζαμπεθ.

Εκείνη,όσοοιδύοάντρεςχαιρετούσανοέναςτονάλλο,είχεάφθονοχρόνοναμελετήσειτιςδιαφορέςτους-καιδυστυχώςγιαεκείνον,κατέληξεαπρόθυμαηΕλίζαμπεθ,χαμένοςβγήκεοσερΡούφους.

ΟΝαθάνιελθαπρέπειναήτανγύρωσταδέκαχρόνιανεότεροςτουκαιδιέθετεζωντάνιακαιομορφιάπουέλειπαναπ’τονμεγαλύτεροάντρα.ΟσερΡούφουςήτανμελαχρινόςενώολόρδοςΘορνξανθόςκαιείχεταμαλλιάτουκομμένακαιχτενισμένασύμφωναμετηντελευταίαμόδα.Τοχρώματουκαλοραμμένουσακακιούτουταίριαζεμεταμάτιατουκαιαναδείκνυετουςφαρδιούςώμουςκαιτηλεπτήμέσητου.Τοεφαρμοστόκαφέπαντελόνιτουτόνιζεταμακριά,γυμνασμέναπόδιατου,ενώοιψηλέςμπότεςτουήταντόσογυαλισμένεςπουμπορούσεσχεδόνναδεικανείςτοπρόσωπότου,ενώοιμπότεςτουσερΡούφουςήτανσκονισμένεςκαιλασπωμένες.

ΚαιόλααυτάείχανσαναποτέλεσμαναλυπηθείηΕλίζαμπεθτονεπισκέπτητουςγιατηναδιάφορηεξωτερικήεμφάνισήτου...

ΟΝαθάνιελμπορούσεσχεδόνναμαντέψειτιςσκέψειςπουτριγυρνούσανστομυαλότηςΕλίζαμπεθενώκοιτούσεμιαεκείνονκαιμιατονσερΡούφους.Διαισθανότανότιτουςσύ-γκρινεκαιότιοσερΡούφουςέβγαινεχαμένοςαπόαυτήτησύγκριση,κιωστόσοηΕλίζαμπεθπροτιμούσετη

Page 30: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

συντροφιάτουΤένανταπότηδικήτου.Πράγμακαθόλουπαράξενο,αφούοιδυοτουςείχανχωρίσειμέσασετόσοάσχημοκλίματοπροηγούμενοβράδυ!

Είχεενδώσειστονπειρασμόνατηφιλήσειξανά-κάτιπουδεθαέπρεπεναείχεκάνει,τοήξερε,αλλάπουηανάμνησήτουτονείχεκρατήσειξάγρυπνοναστριφογυρίζειστοκρεβάτιτουγιαπολύπερισσότεροαπ’όσοθαέπρεπε.

Ομολογουμένως,είχανπεράσειτρειςεβδομάδες,ίσωςκαιλίγοπερισσότεροαπότηντελευταίαφοράπουείχεκοιμηθείμεγυναίκα,κατάτηδιάρκειατηςεπίσκεψήςτουστοπαλά-τσοτουΓκάμπριελστηΒενετία.Ακόμακιέτσιόμως,ένααπλόφιλίσαναυτόπουείχεδώσειστηνΕλίζαμπεθΤόμσονδεθαέπρεπενατονείχεεπηρεάσειτόσοβαθιάώστεναμηνμπορείνααπαλλαγείαπ’τονπόθο.Καιούτετονγοήτευεησκέψηναδώσειμόνοςτουδιέξοδοσ’αυτότονπόθο.Γι’αυτόκαιδενείχεκαθόλουκαλήδιάθεσηεκείνοτοπρωί.

Καιηδιάθεσήτουδενείχεβελτιωθείκαθόλουόταν,μπαίνονταςστοσαλόνιτηςθείαςτουπρινλίγαλεπτά,είχεβρειτονΤέναντστοπίσωμέροςτουδωματίουνασυζητάιδιαιτέρωςμετηνΕλίζαμπεθ.ΤογεγονόςότιενοχλήθηκεμεγάλωσετονεκνευρισμόπουτουπροκαλούσεαυτήηεντελώςανάρμοστηέλξηπουένιωθενατουασκείηΕλίζαμπεθΤόμσον.

«Τέναντ,τιθαέλεγεςναπηγαίναμενακαθίσουμεμετηθείαμουκαινααφήσουμετημιςΤόμσονστοκέντημάτης;»ρώτησεπαγερά,τηστιγμήπουέμπαινεστοσαλόνιοΣούελ,κρατώνταςτοδίσκομετοτσάι.

ΟσερΡούφουςτονκοίταξεμεταπαγερά,αχνογάλαναμάτιατου,πουέμοιαζανναανήκουνσεψάρι.«Εγώ...»

«Ναι,ελάτενακαθίσετεμ’εμένακαιτηΛετίσια»,είπεανέμελαηκυρίαΓουίλσον.«Έτσιθαμουδοθείηευκαιρίανακα-λέσωτονσερΡούφουςστοδείπνοπουθαδώσωτοβράδυτουΣαββάτου»,πρόσθεσεεγκάρδια.

ΟΤέναντ,ανκαιήτανφανερόότιείχεδυσαρεστηθείαπότηδιακοπή,δενείχεάλληεπιλογήαπότονααποχαιρετήσειτηνΕλίζαμπεθμ’ένακοφτόνεύμακαιναπάεινακαθίσειμετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηνξαδέρφητης.

ΑφήνονταςτονΝαθάνιελμόνομετησιωπηλήκαιεξαιρετικάδυσάρεστημένηΕλίζαμπεθ...

Κεφάλαιο4

«Σαςπροσφέρεικάποιαδιεστραμμένηικανοποίησητοναμεταπεινώνετε;»ρώτησεχαμηλόφωναηΕλίζαμπεθ,μετόνοεπι-κριτικό.

«Δεθαήθελαναγελοιοποιηθείςφλερτάρονταςμεένανκαλεσμένοτηςθείαςμου»,απάντησεοΝαθάνιελπαγερά.

Εκείνηταέχασεστοάκουσμααυτήςτηςπροσβολής.Δάκρυαταπείνωσηςέλαμψανσταεκφραστικά,γαλανάμάτιατηςόταντονκοίταξε.«ΟσερΡούφουςήτανεκείνοςπουήρθεναμουμιλήσει,δεναναζήτησαεγώτησυντροφιάτου»,είπεμεφωνήπουέτρεμεαπότηνταραχή.

Page 31: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΟΝαθάνιελκοίταξετονσερΡούφους,πουκατέβαλλεπροσπάθειεςνασυζητήσειευγενικάμετηθείατουκαιτηΛετίσιαΓκραντ.Ήτανφανερόότιηγυναικείασυντροφιάτονέκανενανιώθειάβολα·οιθυμωμένεςματιέςπουέριχνεκατάδιαστήματαστηνΕλίζαμπεθ,μαρτυρούσανότιεκείνηήτανομόνοςλόγοςγιατονοποίουπέβαλλετονεαυτότουσ’αυτήτηδοκιμασία.

ΜόρφασεπεριφρονητικάκαιστράφηκεπάλιστηνΕλίζαμπεθ.«Χωρίςαμφιβολίαθαήτανκελεπούριγιατησυνοδόμιαςκυρίας».

Εκείνηέσμιξεταφρύδιατηςπληγωμένη.Δενήξερετιείχεκάνειαυτήτηφοράκαιείχεδυσαρεστήσειτονκόμη,ήξερεμόνοότικάτιείχεκάνει.ΜπορείοσερΡούφουςναήτανπράγματι«κελεπούρι»γιαμιασυνοδό,όμωςδεθαμπορούσεναισχυριστείκανείςτοίδιοότανεπρόκειτογιατηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ.

«Χωρίςαμφιβολία»,συμφώνησε,φροντίζονταςναμείνειπαγεράανέκφραστη.

«Ίσως...»

«Όσμπορν,θαέρθειςναμεβοηθήσειςστηνπροσπάθειαμουναπείσωτονσερΡούφουςναδώσειτοπαρώνστοδείπνομαςτοΣάββατο;»ΗκυρίαΓουίλσονκοίταξεμεελαφρώςαποδοκι-μαστικόύφοςτονανιψιότηςπουσυνέχιζετησυζήτησημετησυνοδότης.

«Έρχομαισεέναλεπτό,θεία»,απάντησεεκείνοςκαιχαμήλωσεκαιπάλιτηνέντασητηςφωνήςτουότανμίλησεστηνΕλίζαμπεθ.«ΒέβαιαοΤέναντίσωςναείναικάπωςμεγάλοςγιασένα...»είπε.

Εκείνηύψωσεταφρύδιατης.«Δενομίζωότιμιασυνοδόςέχειτηνπολυτέλειαν’ανησυχείγιαπράγματαόπωςηηλικίατουσυζύγουτης,λόρδεμου».ΚοίταξετονσερΡούφους.«Ηεμφάνισήτουκαιοιτρόποιτουμοιάζουναρκετάευχάριστοι.Καιδείχνεικαιαρκετάευκατάστατος».

«Κιαυτόείναισημαντικόγιασένα;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξευποτιμητικά.

Εκείνηχαμήλωσετοβλέμματης.«Είμαισίγουρηότιθαήτανσημαντικόγιατιςπερισσότερεςγυναίκεςπουσκέφτονταιναπαντρευτούν,λόρδεμου».

«Όπωςκαιηπροίκατηςνύφηςείναισημαντικήγιατογαμπρό»,σχολίασεεκείνοςμενόημα.

Θυμίζοντάςτηςότιηπροίκαήτανκάτιπουούτεεκείνηούτεοιαδερφέςτηςδιέθεταν...

Οπατέραςτουςήταναξιολάτρευτοςάνθρωπος,καλόςκαιτρυφερός,όμωςαπότημέραπουτονάφησεησύζυγόςτουείχεγίνειαφηρημένος,απομονώθηκεστονεαυτότουκαιαποτρα-βήχτηκεαπότονκόσμοσετέτοιοβαθμόώστεναμηδώσειτηναπαιτούμενηπροσοχήγιαναφροντίσειτομέλλοντωνθυγατέρωντουμετάτοθάνατότου.

Έφυγεαπρόσμενααπότηζωή,ίσωςλοιπόνναπίστευεότιοικόρεςτουθαείχανπαντρευτείπροτούεκείνοςαποβιώσει.Αν

καιτοπώςθαγινόταναυτό,ότανσεκαμίατουςδενεπιτρεπότανναγνωρίσουνάντρεςσεηλικίαγάμου,ήτανέναερώτημαστοοποίοηΕλίζαμπεθαδυνατούσενααπαντήσει.

Όποιοκιανήταντοσκεπτικότου,ηανάγνωσητηςδιαθήκηςτουείχεαποκαλύψειότιδενείχε

Page 32: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

λάβεικαμίαπρόνοιαγιατηνπροίκατωντριώνθυγατέρωντου,μεαποτέλεσμαναβρεθούνστοέλεοςτουκηδεμόνατους,τουμακρινούξαδέρφουκαικληρονόμουτου,λόρδουΓκάμπριελΦόκνερ.

ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεσφιγμένα.«Τότεαςελπίσουμε,γιατοκαλόσας,ότιοιδύοδεσποινίδεςΜίλερκαιηδεσποινίδαΡάτλετζδιαθέτουνμεγάλεςπεριουσίες».

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκεθυμωμένος.ΔενήτανκαθόλουευχαριστημένοςαπότοντρόπομετονοποίοηΕλίζαμπεθείχεστρέψειτησυζήτησηστιςκάθεάλλοπαράευπρόσδεκτεςπροθέσειςτηςθείαςτουνατονπαντρέψει.

Μπορείοιδύοπιοστενοίτουφίλοιναείχανυποκύψειπρόσφαταστηνιδέατουγάμου-οΝτομινίκσκόπευεναπαντρευτείτηνΚάρολΜόρτον,τηντραγουδίστριαμετηχρυσήμάσκα,καιοΓκάμπριελ,πιολογικός,μίααπότιςτρειςκοπέλεςπουείχανγίνεικηδεμονευόμενέςτουότανκληρονόμησετοντίτλοτουκόμητουΓουέστμπορν.Όμωςεκείνοςδενένιωθεεξίσουπρόθυμοςναπέσειστηνπαγίδα.Στηνπραγματικότητα,θεωρούσεκαθήκοντουναπαραμείνειυπέρμαχοςτηςεργένικηςζωής,γιαχάρηόλωντωνυπόλοιπωναντρώνπουείχανκαταφέρειεπίσηςνααποφύγουντησκληρήμοίρατουγάμου.

ΗΕλίζαμπεθμεδυσκολίακατάφερενασυγκρατήσειτοχαμόγελότηςόταναντίκρισετηνέκφρασηαηδίαςπουαπλώθηκεστοπρόσωποτουΝαθάνιελ,στοάκουσμακαιμόνοτηςπιθανότηταςναπαντρευτεί.Πράγμαπουτηςέδωσενακαταλάβειότιτοπιθανότεροήτανπωςοιπροσπάθειεςτηςθείαςτουδεθαείχαναποτέλεσμα.«Λόρδεμου,ειλικρινά,πρέπειναπάτενακαθίσετεμετηθείασαςκαιτονκαλεσμένοτης»,είπεκαιτονκοίταξεσαννατονπροκαλούσε,έχονταςτηναίσθησηότιστησυγκεκριμένηδιαφωνίατουςνικήτριαείχεβγειεκείνη.

ΟΝαθάνιελτηνκοίταξευπεροπτικά.«Είμαισυνηθισμένοςνακάνωαυτόπουθέλω,όχιαυτόπουθέλουνοιάλλοι».

Σταχείλητηςσχηματίστηκεένασύντομοχαμόγελο.«Δύσκολαθατομάντευεκανείς!»

Εκείνοςσυνοφρυώθηκεστοάκουσματουειρωνικούτόνουτης.«Είσαι...»

«Όσμπορν,τοτσάισουκρυώνει»,τονέκοψεηκυρίαΓουίλ-σον,μετόνοαυταρχικό.

ΔίνονταςστηνΕλίζαμπεθνακαταλάβειότικινδύνευεσοβαράναπροκαλέσειτηνοργήτηςανδενέβαζεάμεσατέλοςστησυζήτησημετονανιψιότης.ΧωρίςναρίξειούτεμιαματιάστονΝαθάνιελ,σηκώθηκεκαιπήγεκοντάστηνκυρίαΓουίλ-σον.«ΟλόρδοςΘορνμεσυμβούλευεγιατοποιοθαήταντοπιοασφαλέςμονοπάτιπουθαπρέπειν’ακολουθώότανβγάζωπερίπατοτονΈκτορ».ΧαμογέλασεστονσερΡούφους,όταντονείδενασηκώνεται.

«Φυσικά».ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεμεαγάπηστονανιψιότηςότανεκείνοςπροστέθηκεστησυντροφιάτους.«Είναιτόσοαξιαγάπητοπαιδί,νοιάζεταιπάνταγιατουςάλλους...»

ΗΕλίζαμπεθδενμπόρεσενασυγκρατηθεί.Ρουθούνισεχλε-αστικάκιαμέσωςβάλθηκεναβήχει,ότανείδετηνεργοδότριάτηςνατηνκοιτάζεισυνοφρυωμένη.Ειλικρινά,ησκέψηκαιμόνοότιοΝαθάνιελΘορνήτανένα«αξιαγάπητοπαιδίπουνοιαζότανγιατουςάλλους»τηςπροκαλούσεγέλια.ΟλόρδοςΘορνήτανηαλαζονείαπροσωποποιημένη·ομόνοςάνθρωποςστονκόσμογιατον

Page 33: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

οποίονοιαζότανέστωκαιλίγο,εκτόςαπότονεαυτότου,ήτανηθείατου.

«Ελπίζωναμηνάρπαξεςκανένακρύωμα,Μπέτσι».ΗκυρίαΓουίλσον,μεμιακίνησηγεμάτηχάρη,σήκωσετοδαντελένιομαντίλιτης,κρατώνταςτομπροστάστημύτητης.

ΗΕλίζαμπεθέβλεπεμετηνάκρητουματιούτηςτονεκνευ-Ρίστικόκόμη,έβλεπετοειρωνικόχαμόγελοπουτώραείχεαπλωθείστασμιλεμένακαιτόσοαισθησιακάχείλητου.«Δεν°μίζω»,καθησύχασεήρεματηνκυρίαΓουίλσον.«Μάλλον

είμαιαλλεργικήσεκάτιστοδωμάτιο»,πρόσθεσε,γιανατηνακούσειοείρωναςκόμης.«Είμαισίγουρηότιδενπρόκειταιγιακάτιπουδεθαθεραπεύσειέναςκαλόςπερίπατοςστονκαθαρόαέρα».

«Εγώετοιμαζόμουνναφύγω».ΟσερΡούφουςακούμπησετοάδειοφλιτζάνιτουστοτραπέζι.«Μήπωςθαθέλατενασαςσυνοδεύσωγιαλίγο;»

ΗΕλίζαμπεθένιωσεένασφίξιμοστηνκαρδιάτηςστοάκουσμααυτήςτηςπρότασης.ΌσαέλεγεπρινλίγοστολόρδοΘορνγιατονσερΡούφουςδενήτανπαράμεγάλαλόγιααπότημεριάτης.ΔενέτρεφεκανένααπολύτωςρομαντικόενδιαφέρονγιατονσερΡούφους,πουόχιμόνοήτανσχεδόνείκοσιχρόνιαμεγαλύτεροςτης,αλλάκαιτόσοαδιάφοροςστηνεμφάνισηώστε,σχεδόνντρεπόταννατοπαραδεχτεί,ωςλαίδηΚόπλαντμάλλονδεθαπρόσεχεποτέτηνύπαρξήτου.

«ΕίμαισίγουροςότιγνωρίζωτηνπεριοχήπολύκαλύτερααπότονΌσμπορν»,πρόσθεσεοσερΡούφουςυπεροπτικά.

Δενήτανμόνοαδιάφοροςστηνεμφάνισηαλλάκαιφανφαρόνος,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ,φροντίζονταςναμηνκοιτάξεικανπροςτηνκατεύθυνσητουκόμη,πουήτανσίγουρηότιθαέσμιγεταφρύδιατουαποδοκιμαστικά-πράγμαπουίσωςνααποτελούσεαρκετόέναυσμαγιαεκείνηνααποδεχτείτηνπρόσκλησητουσερΡούφους.Μόνοπουομεγαλύτεροςάντραςτηνάφηνεεντελώςαδιάφορηερωτικά,τόσοωςΜπέτσιΤόμ-σονόσοκαιωςΕλίζαμπεθΚόπλαντ.

Πήρεμιανανάσα.«Είναιπολύευγενικόεκμέρουςσαςπουπροσφέρεστε,σερΡούφους...»

«Πολύευγενικό,πράγματι»,είπεεγκάρδιαηκυρίαΓουίλ-σον.«ΣερΡούφους,οικαμπανούλεςείναιακόμαανθισμένεςστοΓουέστΓουντ;»

«Ναι,κυρίαΓουίλσον,είναι».

«Ω,τότεθαπρέπειναεπιτρέψειςστονσερΡούφουςνασουδείξειτοανθισμένοΓουέστΓουντ,Μπέτσι».ΗκυρίαΓουίλ-σονχαμογέλασεσανναενέκρινεαυτήτηνιδέα.«ΣτονΈκτορπάνταάρεσεναπαίζειστοδάσοςμετιςκαμπανούλες»,πρόσθεσε,λεςκαιμεαυτότοεπιχείρημαέκλεινετοθέμα.

Καιπράγματι,έτσιήταν.ΗΕλίζαμπεθτοαποδέχτηκε,ενώτηνίδιαστιγμήένιωθενατηνπνίγειηαπόγνωση.ΗτάσητηςκυρίαςΓουίλσοννακακομαθαίνειτονΈκτορδενείχεόριακαιαντοσκυλάκιήθελεναπάειεκεί,δενυπήρχεκαμίααμφιβολίαότιεκείνηθατονπήγαινε.

ΈριξεμιακλεφτήματιάστονΝαθάνιελ,ώστεναδειτηναντίδρασήτουσεόσαλέγονταν-πράγμαπουαποδείχτηκελάθος.Οφρικτόςκόμης,αντίναέχειύφοςαποδοκιμαστικό,έδειχνενατο

Page 34: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

διασκεδάζεικαιμάλισταπολύ·χωρίςαμφιβολία,θαείχεαντιληφθείπόσολίγοτηνενθουσίαζεησκέψητηςσυντροφιάςτουσερΡούφους.

ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου,σανναπροσπαθούσενασυγκρατήσειτοχαμόγελοπουφώτιζεταγελαστά,καστανάμάτιατου,ταμάτιαπουτηνκοιτούσανμετονπιοαξιαγάπητοτρόπο.«Μπέτσι,είμαισίγουροςότιθασουαρέσειπολύτοδάσοςμετιςκαμπανούλες»,είπε.

ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεότι,ανήτανμόνοιτους,αυτόπουθατηςάρεσεπολύήταννατουέλεγετηγνώμητηςγιαεκείνον!«Είμαισίγουρη»,είπεκαιστράφηκεστονσερΡούφους«Σερ,ανδεσαςπειράζειναπεριμένετεγιαακόμαλίγαλεπτά,θαπάωεπάνων’αλλάξω».

«Δεμεπειράζεικαθόλου».ΟσερΡούφουςένευσεκοφτά,χωρίςναεμφανιστείσταχείλητουτοπαραμικρόίχνοςχαμόγελου.

ΤαβήματατηςΕλίζαμπεθήτανβαριάκαθώςανέβαινετησκάλα.Ανήθελεναήτανειλικρινήςμετονεαυτότης,όφειλεναομολογήσειότιδενείχεκαταλήξεισεκάποιοσυμπέρασμαγιατονσερΡούφουςΤέναντ.Ω,ήτανευγενικός,ανκαιμεέναντρόποκοφτόκαισοβαρό,καιέδειχνεναεπιθυμείτησυντροφιάτης,ταυτόχροναόμωςδενέκανεκαμίαπροσπάθειανατηγοητεύσειήνατηνκαλοπιάσει,όπωςτυχόνθαέκανεέναςνεότεροςτζέντλεμανπουθαήθελενατραβήξειτοενδιαφέρονκάποιαςλαίδης.Και...

«Νομίζωότιήτανηπρώτηφοράπουάκουσαναμεαποκα·λούναλλεργία,Ελίζαμπεθ».

Γύρισετόσοαπότομαστοάκουσματηςειρωνικήςφωνήςακριβώςπίσωτης,πουίσωςναέχανετηνισορροπίατηςκαιναέπεφτεανοΝαθάνιελδενπρολάβαινενατηνπιάσειαπόταμπράτσακαινατησυγκρατήσει.

Ξέφυγεαπότηλαβήτουαμέσωςμόλιςένιωσεότιπατούσεσταθεράσταπόδιατηςκαι,γιαμιαστιγμή,τηςκόπηκεηανάσαότανβρέθηκενακοιτάζεικατευθείαντοαρρενωπάόμορφοπρόσωποτουΝαθάνιελ,πουστεκότανδύοσκαλοπάτιαχαμηλότερααπόεκείνη.Στεκόταντόσοκοντάτης,πουηΕλίζαμπεθμπορούσεναδιακρίνειτιςχρυσαφένιεςκηλίδεςστακαστανάτουμάτια,νανιώθεισταχείλητηςτοκαυτόχάδιτηςανάσαςτου.Απαλόόσοκαιέναφιλί...

Έκανεπίσωκιανέβηκεακόμαένασκαλοπάτι,ώστεναξε·φύγειαπότηναισθησιακήέλξηπουτηςασκούσε.«Νομίζωότιπρόκειταιπερισσότερογιαεκνευρισμόπαράγιααλλεργία»,είπεπαγερά.

«Σουέχειτύχειποτέναμηνξέρειςτινααπαντήσεις;»τηρώτησεεκείνοςκαιτηνκοίταξεμεθαυμασμό.

«Ελπίζωειλικρινάπωςόχι»,είπεεκείνημεικανοποίηση.«Καιδεθαέπρεπεναμεακολουθήσετε,λόρδεμου»,πρόσθεσεκαιέσμιξεταφρύδιατηςμπερδεμένη.Μπορείορόλοςτηςσυνοδούμιαςκυρίαςναμηντηςκαθότανκαιπολύκαλά,όμωςεκείνητηστιγμήαυτόακριβώςήταν.

«Δεσε“ακολούθησα”,Ελίζαμπεθ.Ήρθαστοσαλόνιμόνοκαιμόνοεπειδήμουτοζήτησεηθείαμου,γιαναχαιρετήσωτονΤέναντ.Αφούτοέκανα,έχωδουλειάνατελειώσωστηβιβλιοθήκη».

ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισανστοάκουσματουεπι-κριτικούτουτόνου.«Δουλειά,λόρδεμου;»

Page 35: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Προσπάθησεναμηνακούγεσαιτόσοδύσπιστη,Ελίζα-μπεθ»,είπεοΝαθάνιελκοφτά.«ΠαράτοπρόσφατοταξίδιμουστηΒενετία,δενείμαιπαντελώςτεμπέλης»,πρόσθεσεενοχλημένος,ότανδενείδετηνέκφρασήτηςν’αλλάζει.«ΕίμαιοκόμηςτουΌσμπορν,έχωκτήματακαιάλλεςπαρόμοιεςυποθέσειςναφροντίζω».

«Θαπερίμεναστακτήματαναέχετεεπιστάτες,όπωςκαιέναδικηγόρο,πουθαφρόντιζαναυτάταθέματαγιαλογαριασμόσας»,σχολίασεηΕλίζαμπεθ.

«Ναι.Φυσικάκαιέχω»,παραδέχτηκεοΝαθάνιελ.«Όμωςαυτοίοιάνθρωποιδίνουνλογαριασμόαπευθείαςσ’εμένα».

«Κατάλαβα...»

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκεακόμαπερισσότερο.«Γιατίτοπαραμικρόσχόλιοαπ’ταχείλησουακούγεταιεπικριτικό;»

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεμετααθώα,γαλανάτηςμάτια.«Δενέχωιδέα».

«Αυτόδενήταντοπρώτοψέμαπουβγήκεαπόταχείλησουόσονκαιρόγνωριζόμαστε,σίγουραόμωςήταντολιγότεροπιστευτό»,τηςείπεεκνευρισμένος.

ΗΕλίζαμπεθθορυβήθηκεκαιτονκοίταξεεπιφυλακτικά.«Δενξέρωτιεννοείτε,λόρδεμου».Ποτέδενήτανιδιαίτερακαλήσταψέματακαιτιςαπάτες.Μάλιστα,ξαφνιαζότανπουείχεκαταφέρειναδιατηρήσειτόσονκαιρότηθέσητηςστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσονχωρίςνατηναντιληφθείκανείς.

Ανδηλαδήταείχεκαταφέρει...

ΗκυρίαΓουίλσονήτανπολύαπασχολημένημεάλλαπράγματαμετάτηνεπιστροφήτουανιψιούτηςαπότηΒενετίαγιαναμπειστονκόποναρωτήσειτην«Μπέτσι»γιατηνκαταγωγήτης,όμωςολόρδοςΘορνείχεήδηξεκαθαρίσειότιτηνέβλεπεσανκάποιοαίνιγμαπουθαέπρεπεναλύσει.

Καιπράγματι,τοεπόμενοσχόλιότουεπιβεβαίωσετηνανησυχίατης.«Μουαρκείνααντιλαμβάνεσαιότι,αφούηθείαΓκέρτρουντείναιημοναδικήσυγγενήςμου,ηυγείακαιηασφάλειάτηςέχουνεξαιρετικάμεγάλησημασίαγιαμένα»,είπεμενόημα.

ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναθορυβείται.«Ελπίζωναμηνυπονοείτεότιεγώθαεπιθυμούσαναβλάψωμεοποιονδήποτετρόπομιατόσοευγενικήκυρία».

Εκείνοςτηνκοίταξεσκεπτικός.Πρόσεξεπώςείχεχλομιάσειτοπρόσωπότηςκαιπώςείχεσκοτεινιάσειτοβλέμματης.Άραγεαπόενοχές;Ήεπειδήείχεπληγωθεί,ακούγοντάςτοννατηςαποκαλύπτειτόσοωμάτιςυποψίεςτου;«Ισωςόχιηθελημένα»,τηςείπεαργά.«Όμωςηθείαμουέχειτηντάσηναεμπιστεύεταιτουςανθρώπους».

«Ενώεσείςσυνηθίζετεναείστεδύσπιστοςαπέναντιτους,μέχρινααποδείξουνότιαξίζουντηνεμπιστοσύνησας,σωστά;»αντέτεινεεκείνη.

ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Ίσως».

Page 36: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΓιατηνΕλίζαμπεθ,δεχωρούσε«ίσως»σ’αυτό.Τιςτελευταίεςδώδεκαώρεςπερίπου,οΝαθάνιελΘορντηςείχεδείξειμετονπιοξεκάθαροτρόποότιοκαλόβολος,γοητευτικόςχαρακτήραςπουέβγαζεπροςταέξω-οχαρακτήραςπουακόμακιεκείνηείχεπιστέψειότιήτανοπραγματικόςτου-δενήτανπαράμιαψευδαίσθησηπουχρησιμοποιούσεώστενακρύβειτηνεξυπνάδακαιτοκοφτερόμυαλότου.Τοκοφτερόμυαλόπουπροφανώς,τώραπουείχεσηκωθείαπ’τοκρεβάτι,τονέκανεν’αμφισβητείτακίνητράτηςπίσωαπότηναπόφασήτηςναεργαστείγιατηθείατου.

Ένευσεπαγερά.«Θαέχωυπόψημουτοενδιαφέρονσαςγιατηθείασας.Τώραμεσυγχωρείτε...ΈχωαργήσεικαιμπορείοσερΡούφουςνανομίζειότιάλλαξαγνώμηγιατονπερίπατόμας».

ΣταχείλητουΝαθάνιελσχηματίστηκεέναειρωνικόχαμόγελο.«ΕπίτρεψέμουνασουδώσωμιαμικρήπροειδοποίησησχετικάμετονσερΡούφους...»

«Ακόμαμία;»Έσμιξεταφρύδιατηςεκνευρισμένη.

Τοχαμόγελότουπλάτυνε.«Φαίνεταιπωςείναιημέραμουναδίνωσυμβουλές».

ΗΕλίζαμπεθαναστέναξε.«Καιτιθαθέλατεναμουπείτεγι’

αυτόν;»

ΟΝαθάνιελσκέφτηκεταόσαγνώριζεγιατοπαρελθόντουΤέναντ.ΣκέφτηκεότιτόσοοίδιοςόσοκαιταπερισσότεραμέλητηςυψηλήςκοινωνίαςπίστευανότιητραγικήαυτοκτονίατουαδερφούτουσερΡούφουςπριναρκετάχρόνια,ίσωςναείχεεπηρεάσειπροσωρινάτηνπνευματικήτουυγεία.Σίγουραπάντωςοτρόποςμετονοποίοείχεκλειστείστονεαυτότουαπότότεαποτελούσετροφήγιασκέψεις.

Μόνοπου,τουλάχιστονσεό,τιαφορούσετιςγυναίκες,ηεσωστρέφειατουσερΡούφουςέμοιαζεναέχειπάρειτέλος.ΑνδηλαδήπίστευεκανείςτηδικαιολογίαπουείχεπροβάλειγιατογεγονόςότιβρισκόταντόσοαργάτοπροηγούμενοβράδυστομονοπάτιμετοάλογότουκαιτοενδιαφέρονπουέδειχνεμετηνεπίσκεψήτουεκείνητημέραγιατηνΕλίζαμπεθΤόμσον.

Καιαναυτότοενδιαφέροναποδεικνυότανσοβαρό,μέχριτουσημείουναζητήσειτηνΕλίζαμπεθσεγάμο,ήταναναμφισβήτηταδικαίωματουΤέναντναδιηγηθείεκείνοςτηντραγικήιστορίατηςοικογένειάςτουστηγυναίκαπουσκόπευενακάνεισύζυγότου.Στοκάτωκάτω,τιδικαίωμαείχεοΝαθάνιελναεμπλακεί,ότανμιασχέσηανάμεσασ’αυτόνκαιτησυνοδότηςθείαςτουθαήτανεξαιρετικάανάρμοστηκαιδεθαοδηγούσεπουθενά;

«Δενέχεισημασία»,είπετελικάκαιανασήκωσετουςώμουςτου.«Απόλαυσετονπερίπατόσουστοδάσοςμετιςκαμπανούλες».

ΗΕλίζαμπεθαπέμεινεστησκάλα,νατονκοιτάζεινακατεβαίνειστοδιάδρομοκιύστεραναεξαφανίζεταιπροςτηνκατεύθυνσητηςβιβλιοθήκης.Καιμόνοτότεάρχισεκαιπάλιναανασαίνει.

ΕίχεθεωρήσειανάρμοστοτοενδιαφέροντουλόρδουΘορνγιαεκείνη,όμωςτοενδιαφέρονπουέδειχνετώραγιατοπαρελθόντηςθαμπορούσενααποδειχτείεπικίνδυνο.

«ΑπόπούακριβώςαπότοΧάμσαϊρκατάγεστε,μιςΤόμσον;»

Page 37: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθκοίταξετονσερΡούφουςπουβάδιζεπλάιτηςστοδάσοςμετιςκαμπανούλες-πουξεκινούσεαπόταόριατουΧέπγουορθΜάνορ-κιύστερακοίταξεπίσωτους.Όσοεκείνηβρισκότανστοδωμάτιότηςγιαναπάρειτομπονέτης,ηκυρίαΓουίλσονείχεαποφασίσειότιδενήτανδιόλουπρέπονναπάειησυνοδόςτηςμόνηπερίπατομεκάποιοντζέντλεμανκαιότιέπρεπενατουςσυνοδεύσειηΛετίσια.Κάτιπουδεβοηθούσειδιαίτερα,αφούηξαδέρφητηςκυρίαςΓουίλσονήταντόσοαπασχολημένηναμαζεύειλουλούδιααπότηστιγμήπουείχανμπειστοδάσος,ώστε,πλέον,είχεμείνειπολύπίσωτους.

ΟσερΡούφουςείχεαποφασίσειναοδηγείτοάλογότουκρατώνταςτοαπόταχαλινάρια,κάτιπουοΈκτορ,οοποίοςήτανλυτόςγιανατριγυρίζειελεύθερος,απολάμβανεκαιμετοπαραπάνω.ΟσερΡούφουςωστόσοδεντοχαιρότανκαθόλου,ανέκρινεκανείςαπότιςθυμωμένεςματιέςπουέριχνεστοσκυλάκι.

ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασε.«ΝομίζωότισαςείχαπειότικατάγομαιαπότοΧέρεφορντσιρ,σερΡούφους».

«Α,ναι,μουτοείπατε».Εκείνοςένευσε.Τοδυνατόφωςτουήλιουδεμαλάκωνεκαθόλουτααυστηράχαρακτηριστικάτου·αντίθετα,τόνιζετιςρυτίδεςγύρωαπόταχείληκαιταωχράτουμάτια.«ΑπόπούακριβώςστοΧέρεφορντσιρ;»

«ΑπότοΑέμινστερ»,είπεηΕλίζαμπεθ,γιατίαυτήήτανημόνηπόλητουΧέρεφορντσιρπουγνώριζε.«Καιεσείς;ΈχετεπεράσειόλησαςτηζωήστοΝτέβονσιρ;»ρώτησεευγενικά.

ΣταχείλητουσερΡούφουςάνθισεένασύντομοχαμόγελοπουκατάφερενααπαλύνειελάχιστατηνέκφρασήτου,κάνο-ντάςτονκάπωςγοητευτικό.«ΒρίσκωελάχισταενδιαφέρονταστηνκοινωνίατουΛονδίνου».

ΗΕλίζαμπεθ,αφούηίδιαδενείχεβρεθείποτέστηνκοινωνίατουΛονδίνου,βρήκεαυτήτηδήλωσητρομεράεκνευριστική.«Ούτεκανταμαγαζιάήτιςδιασκεδάσεις;»

ΟσερΡούφουςαναρίγησε.«ΤοΤόντονδενείναικαιτόσομακριάμετοάλογοανχρειάζομαινααγοράσωκάτι.Όσογιατιςδιασκεδάσεις,όχι,δεμουλείπουνκαθόλου»,είπεμεένταση.

Όχι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθμελαγχολικά,αυτόςοάντραςσίγουραδενείχεβαλθείνατηγοητεύσει.Μήπωςόμωςηειλικρί-νειάτουήταναξιοθαύμαστη;Μήπωςθαέπρεπενατηθεωρείπροσόναντίγιαελάττωμα;ΚαισίγουραοπατέραςτηςμοιραζόταντιςαπόψειςτουσερΡούφουςσχετικάμετιςδιασκεδάσειςπουείχεναπροσφέρειτοΛονδίνο...

«Ανείναιέτσι,εκπλήσσομαιπουηκυρίαΓουίλσονκατάφερενασαςπείσειναδεχτείτετηνπρόσκλησήτηςγιατοβράδυτουΣαββάτου»,είπεχωρίςπεριστροφές.

ΗέκφρασητουσερΡούφουςμαλάκωσεκάπωςόταντηνκοίταξε.«Αυτήησυγκεκριμένηπρόσκλησηείχεάλλο...ενδιαφέρονγιαμένα».

ΗΕλίζαμπεθδενήξερεανένιωθεάνεταμετοντόνοτηςφωνήςτουκαιτηνπροσπάθειάτουνατηφλερτάρει,ειδικάότανέμοιαζεναμηνταιριάζεικαθόλουστονκατάταάλλαάκαμπτοχαρακτήρατου.«ΗκυρίαΓουίλσονέχειμιαεξαιρετικάκαλήμαγείρισσα...»

Page 38: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Δεναναφερόμουνστημαγείρισσάτης...»

«Έκτορ,όχι!»ΗΕλίζαμπεθδιάλεξεεπίτηδεςεκείνητηστιγμήγιαναγυρίσεικαιναμαλώσειτοσκυλάκι,πουβασάνιζετονπολύπαθοΣτάρλαϊτ.«Φοβάμαιότιείναιμάλλονσκανδαλιάρης»,δικαιολογήθηκεενώχαμήλωνεστιςφτέρνεςτηςγιαναδέσειτοσκύλομετολουράκιτου.

ΗέκφρασητουσερΡούφουςέγινεκαιπάλιαυστηρή.«ΗκυρίαΓουίλσονείναικάπως...χαλαρήμετηνπειθαρχίατου».

Δεντηςάρεσεκαθόλουοεπικριτικόςτόνοςτου.ΜπορείηκυρίαΓουίλσοννακακομάθαινετοσκυλάκιτης,όμωςοΈκτορ,ωςεπίτοπλείστον,δεντοεκμεταλλευόταναυτό.Ήταναπλάσκανδαλιάρηςαπ’τηφύσητου-καιγι’αυτόαξιαγάπητος.

Ανασηκώθηκεκαιίσιωσεβιαστικάτοκορμίτης.«Νομίζωότιείναιώραναεπιστρέφουμε».

«Τώρασαςπροσέβαλα»,μάντεψεοσερΡούφους.

«Κάθεάλλο...»

«Απλάνομίζωότισταζώαθαπρέπεινασυμπεριφέρεταικανείςόπωςκαισταπαιδιά,μιςΤόμσον·πρέπειναφαίνονται-κιαυτόόχιπάντα-καιναμηνακούγονταςεκτόςκαιαντουςαπευθύνεικανείςτολόγο»,είπε.Καιανμ’αυτήτηνεξήγησηείχεσκοπόναξανακερδίσειτηνεύνοιάτης,απέτυχεοικτρά!

ΗΕλίζαμπεθπρώτηφοράάκουγετέτοιεςανοησίες,τόσογιαταζώαόσοκαιγιαταπαιδιά.Θεωρούσεότικαιταδύοόφειλεκανείςνατααγαπάεικαιναταφροντίζει,νατααπολαμβάνεικαιναμηντααναγκάζεινασυμπεριφέρονταισαννααποτελούνκομμάτιατηςεπίπλωσης,μέχριπουκάποιοςναδεήσειν’ασχοληθείμαζίτους.Μάλιστα,ηνταντάτηςτηςείχεπεικάποτεότιησυμπεριφοράενόςανθρώπουαπέναντισταζώακαισταπαιδιάμαρτυρούσεπολλάγιατοχαρακτήρατου.«Φυσικά,έχετεκάθεδικαίωμαναέχετετιςαπόψειςσας,σερΡούφους»,είπεπαγερά.

«Σαςπρόσβαλα».Ομορφασμόςτουδενκολάκευσεκαθόλουτααδιάφοραχαρακτηριστικάτου.«ΊσωςτοβράδυτουΣαββάτουναπροσπαθήσετεναμουαλλάξετεαπόψεις».

ΗΕλίζαμπεθαναρωτήθηκεγιατίστοκαλόναήθελενακάνεικάτιτέτοιο,αφούούτεοσερΡούφουςούτεοιδρακόντειεςαπόψειςτουτηνενδιέφεραν.«Φοβάμαιπωςκάτιτέτοιοδεθαείναιδυνατό,σερ».

Εκείνοςύψωσεαπορημένοςταφρύδιατου.«Καιγιατίόχι;»

ΣταχείλητηςΕλίζαμπεθσχηματίστηκεέναχαμόγελοικανοποίησης.«ΒρίσκομαιστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσον,δενείμαιφιλοξενούμενήτης.Κατάσυνέπεια,λοιπόν,δεθαυπάρχειθέσηγιαμέναστοδείπνοτουΣαββάτου».

ΟσερΡούφουςφάνηκεναδυσαρεστείταιτρομεράαπόαυτήτηνπληροφορία.«Ίσωςαντηςμιλούσαεγώ...»

«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνατε»,τονέκοψεηΕλίζαμπεθ«Σαςβεβαιώότιθαείμαιπολύαπασχολημένηεκείνοτοβράδυ-κρατώνταςτονΈκτορμακριάαπόταπόδιατωνκαλεσμένωντης

Page 39: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

κυρίαςΓουίλσον».

ΟσερΡούφουςκοίταξετοσκυλάκιμεέντονηαντιπάθεια.«Ταβράδιαθαέπρεπενατονβγάζουνέξω,στοστάβλο,μεταυπόλοιπαζώα»,είπε.

ΈνασχόλιοπουέκανετηνΕλίζαμπεθνααναρωτηθείανείχεαντιπαθήσειποτέάλλονάνθρωποσετόσοσύντομοδιάστημα.Μάλλονόχι·ήταναπότηφύσητηςκοινωνική,τηςάρεσεναείναιμεάλλουςανθρώπους,νασυζητάειμαζίτους.Δυστυχώς,οσερΡούφουςαποδεικνυότανηεξαίρεση.

«Ειλικρινά,είναιώραηΛετίσιακιεγώναεπιστρέφουμεστηνκυρίαΓουίλσον»,είπεμεκάποιαανακούφιση.«Απόλαυσαπολύτονπερίπατόμαςστοδάσοςμετιςκαμπανούλες»,πρόσθεσε,περισσότεροαπόευγένειαπαράγιατίτοεννοούσε.

Ω,είχεαπολαύσειπολύτονπερίπατοανάμεσασταλουλούδιακαιτοόμορφοθέαμαπουπρόσφεραν-απλάησυντροφιάτηςήτανπροβληματική.Πόσοπιοόμορφοθαήτανανέκανεέναρομαντικόπερίπατοστοδάσοςμετιςκαμπανούλεςμεκάποιονεότεροάντρα.Ένανόμορφοκαιγοητευτικόάντρα,αποφασισμένονατημαγέψει.Ίσωςένανάντραμεγυαλιστερά,χρυσαφένιαμαλλιάπουναέλαμπανακόμαπερισσότεροστοφωςτουήλιου...

Όχι,αυτόςοδρόμοςθαοδηγούσεμόνοσεαπογοητεύσεις.Θαήτανμιατρέλα!

ΟλόρδοςΝαθάνιελΘορνθαήτανακόμαmoακατάλληλοςαπότοναυστηρό,λιγομίλητοσερΡούφουςγιαναμοιραστείμαζίτουέναρομαντικόπερίπατοστοδάσοςμετιςκαμπανούλες.ΚαιόχιμόνοεπειδήωςΜπέτσιΤόμσονδενμπορούσεναέχειβλέψειςγιατολόρδο.Ησυζήτησηπουείχανκάνειλίγονωρίτερα,καθώςκαιηφιλίατουμετολόρδοΓκάμπριελΦό-κνερ,σήμαινανότιμαζίτουθακινδύνευεεπίσηςνααποκαλυφθείπωςστηνπραγματικότηταήτανηλαίδηΕλίζαμπεθΚό-πλαντ.Καιακόμαδενήτανέτοιμηναξεσκεπαστεί.

ΧάρισεστονσερΡούφουςέναπλατύχαμόγελοπουδεσή-μαινετίποτεαπολύτως.«Δενέχωκαμιάαμφιβολίαότιστοκτήμασαςθαυπάρχουνπολλάζητήματαπουθααπαιτούντηνπροσοχήσας»,είπεκαιμόρφασενοεράαπόενοχές,γιατίσυνειδητοποίησεότιαυτόήτανένακόλποπουεφάρμοζεηΚά-ρολ.Ηεικοσάχρονηαδερφήτηςτηνείχεδιαβεβαιώσεικάποτεμεύφοςσυνωμοτικόότιοιάντρεςδεναπολάμβαναντίποταπερισσότεροαπότοναμιλούνγιατουςεαυτούςτουςκαιγιατοπόσοσημαντικοίήταν.

Όπωςήταναναμενόμενο,οσερΡούφουςφούσκωσετοστήθοςτου.«Ναι,φυσικά,έχετεδίκιο.Τιευγενικόεκμέρουςσαςπουτοσκεφτήκατε».Ένευσεεπιδοκιμαστικά.

ΗΚάρολείχεξεχάσεινααναφέρειότιαυτούτουείδουςοικολακείεςέκαναντουςάντρεςναεκτιμούνακόμαπερισσότεροταθέλγητραμιαςγυναίκας.Πράγμαπου,αναφορικάμετονΡούφουςΤέναντ,δενήτανκαθόλουηπρόθεσητηςΕλίζαμπεθ!

Αντίνααπαντήσειστοσχόλιότου,γύρισεκαικοίταξετηΛε-τίσιαΓκραντ.«Ω,αφήστεμεναπάρωλίγααπ’ταλουλούδιαπουκρατάτε»,προσφέρθηκεεγκάρδια.Πήγεκοντάστημεγαλύτερηγυναίκακαιπήρεμερικάλουλούδια,ενώταυτόχροναπροσπαθούσενακρατάεισφιχτάτολουρίτουΈκτορ.Δεθαήτανκαθόλουπρέπονγιατηθέσητηςνααναγκαστείναεπι-πλήξειτονσερΡούφους,σεπερίπτωσηπουθατολμούσεναμαλώσειτοσκυλάκιμεοποιονδήποτετρόπο.«Σαςεύχομαιμιαασφαλήεπιστροφήστοσπίτισας,σερΡούφους»,είπεγυρνώ-νταςγιανατοναποχαιρετήσει.

Page 40: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Εκείνοςβρισκότανήδηστησέλατουαλόγουτουκαιτηνκοιτούσεσυνοφρυωμένος.«Αυτέςοικαμπανούλεςέχουνακριβώςτοχρώματωνματιώνσας...»

Ένασχόλιοπου,απόταχείληοποιουδήποτεάλλουάντρα,θαακουγότανγοητευτικό.ΌμωςμεκάποιοντρόποοσερΡούφουςκατάφερενατοκάνειν’ακουστείωςεπίπληξηπαράωςκομπλιμέντο.«Σαςευχαριστώ»,απάντησεαβέβαια.

ΟσερΡούφουςχαιρέτησεεκείνηκαιτηΛετίσιααγγίζονταςτογείσοτουκαπέλουτου.«Εύχομαικαιστιςδυοσαςκαλημέ-ρα»,είπεκαι,αφούέριξεάλλημίαματιάγεμάτηέντασηστηνΕλίζαμπεθ,τράβηξεαπότοματαχαλινάριατουΣτάρλαϊτγιανατονγυρίσει.Κατόπινβάλθηκεναακολουθείκαλπάζονταςτομονοπάτιωςτοσπίτιτου.Ηπλάτητουήτανστητήκαιαλύγιστηκαιούτεπουγύρισενακοιτάξειπίσωτου.

«Μπέτσι,τισυναρπαστικόπουτράβηξεςτηνπροσοχήενόςάντραόπωςοσερΡούφους!»άκουσεναλέειπλάιτηςηΛετίσια.

ΕκείνηόμωςδενέβρισκετοενδιαφέροντουσερΡούφουςγι’αυτήνκαθόλουσυναρπαστικό.Στηνπραγματικότητα,ήτανσίγουρηότιεπρόκειτογιαό,τιλιγότεροσυναρπαστικότηςείχετύχειποτέστηζωήτης.

Κεφάλαιο5

«Λοιπόν,τώραπουσουδόθηκεηευκαιρίανατιςπαρατηρήσειςμετηνησυχίασου,τιγνώμηαποκόμισεςγιατιςχάρεςτηςδεσποινίδαςΡάτλετζκαιτωνδύοδεσποινίδωνΜίλερ;»

ΗΕλίζαμπεθτινάχτηκεγεμάτηενοχέςότανολόρδοςΘορνήρθεδίπλατης.ΉταντοβράδυτουΣαββάτουκιεκείνηστεκότανστοπίσωμέροςτουσαλονιούκαιπαρατηρούσετιςτρειςδεσποινίδες.Τιςτρειςμάλλονανόητεςδεσποινίδες,ήτανηγνώμηπουαποκόμισε,όπωςτοέθεσεοκόμης,αφούκακάριζανόλεςμαζίσανκλώσεςστηνάλληάκρητουδωματίου.Κάτιπουακόμακιαυτή,πουδενείχεεμπειρίααπότέτοιαπράγματα,ήξερεότιδενέπρεπενακάνειποτέμιαγυναίκαπουήθελεναβρειγαμπρό.Όποιοςάντραςενδιαφερότανέστωκαιλίγογιακάποιααπόαυτέςθααποθαρρυνόταναπότηνπαρουσίατωνάλλωνδύο.

Πήρεμιααδιάφορηέκφραση,σαννααγνοούσετονάντραπουστεκότανπλάιτης,στογεμάτοκόσμοκαιθόρυβοσαλόνιόπουείχανσυγκεντρωθείοικαλεσμένοιπροτούσερβιριστείτοδείπνο.

Δυστυχώς,είχεαναγκαστείναπαρευρεθείκιεκείνηστοεπίσημοδείπνο,ώστεναείναιζυγόςοαριθμόςτωνκαλεσμένωνπου,μετάτηνπρόσκλησηστονσερΡούφους,είχεγίνειμονός-κάτιπουηκυρίαΓουίλσονδεθαανεχότανποτέστοτραπέζιτης.ΗΕλίζαμπεθείχεπροσπαθήσειναπείσειτηνεργοδότριάτηςότιθαήτανπιοσωστόανκαθότανηκυρίαΓκραντστοτραπέζι,μάταιαόμως,αφούηκυρίαΓουίλσοντηςείχεεξηγήσειότιηΛετίσιαείχεήδηθέσηστοτραπέζικαιότιαντηνέβγαζε,τότεαπλώςθαυπήρχανδύοάντρεςπερισσότεροιαπ’τιςγυναίκες.Καιπροφανώς,αυτόήτανεπίσηςκάτιπουηκυρίαΓουίλσονδεθαανεχότανποτέ.

Έτσι,μετάαπόδύοεξαιρετικάγεμάτεςημέρες,στηδιάρκειατωνοποίωνβοηθούσετηνκυρίαΓουίλσονναδιοργανώσειτοεπίσημοδείπνοτηςέτσιώστεναείναιεξασφαλισμένηηεπιτυχίατου-δύοημέρεςστηδιάρκειατωνοποίωνηΕλίζαμπεθείχεκαταφέρεινααποφύγεικάθεσυζήτησημε

Page 41: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

τονανιψιότηςεργοδότριάςτης-,βρισκόταντώρανασυμμετέχειτελικάστοδείπνοτηςκυρίαςΓουίλσον,ενώείχεαναγκαστείκαινααφαι-ρέσειόλητηδαντέλααπότομπλεμεταξωτότηςφόρεμαώστεναδείχνειλιγότεροκομψό.ΈνιωθετρομεράάβολαανάμεσαστουςαριστοκράτεςτουΝτέβον,πουήτανόλοιτουςεξαιρετικάκαλοντυμένοικαιέδειχνανναγνωρίζονταιήδηκαλάμεταξύτους.

Όμωςακόμακιαυτόήτανπροτιμότεροαπότησυντροφιάτουεκνευριστικούκόμη!«Είμαισίγουρηότιοποιαδήποτεαπ’αυτέςθαήτανκαιμετοπαραπάνωκατάλληληγιαδικήσαςσύζυγος»,τουαπάντησεχωρίςναδιστάσει.

ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεειρωνικά.«Διέκριναπράγματικάποιαέμφασησ’αυτότοδικήσας;»

ΗΕλίζαμπεθύψωσεταφρύδιατης.«Δενομίζω,όχι».

ΟΝαθάνιελχαμογέλασεεγκάρδια.«Ψεύτρα!»

Εκείνηπήρεμιαβαθιάανάσα.«Σαςαρέσειπολύναμεαπο-καλείτεψεύτρα,λόρδεμου».

ΟΝαθάνιελσοβάρεψε.ΜισόκλεισεταμάτιατουκαικοίταξετηνΕλίζαμπεθπουστεκότανπλάιτουψυχρήκαιαδιάφορη.Τοφυσιολογικόθαήτανναπερνούσεαπαρατήρητησ’αυτότογεμάτοπλούσιαντυμένεςκαιφορτωμένεςκοσμήματαγυναίκεςδωμάτιο.Κιωστόσοήτανακριβώςηαπλότητατηςεμφάνισήςτηςπουτραβούσετηνπροσοχήαρκετώναντρών,συμπεριλαμ-βανομένηςκαιτηςδικήςτου.

Σταμαύρα,εβένιναμαλλιάτηςφορούσεμόνομιαλεπτήκορδέλα,στοίδιομπλεχρώμαμετοφόρεμάτης-έναφόρεμαπουήτανυπόδειγμααπλότητας:μεψηλήμέσηκαιβαθύντεκολτέπουαποκάλυ7ΐτετηναπαλήκαμπύλητουστήθουςτηςκαικοντά,φουσκωτάμανίκιαπουέφτανανωςτημέσητωνμπράτσωντης,αποκαλύπτονταςμερικάεκατοστάδέρμα,μέχριτοσημείοόπουτελείωνανταμακριάλευκάδαντελένιαγάντιατηςπάνωαπότουςαγκώνες.

ΟΝαθάνιελπαραδέχτηκεσυνοφρυωμένοςότιήτανένατέλειοδιαμάντιβαλμένοανάμεσασταπιοφανταχτεράκοσμήματα.Έσφιξεταχείλητου.«ΘαπρέπειναείσαιαπογοητευμένηπουοσερΡούφουςέχεικαθυστερήσειτόσο».

ΗΕλίζαμπεθ,πουείχελάβειέναμπουκέτολευκάτριαντάφυλλααπότονσερΡούφουςμόλιςτηνπροηγουμένη-ταπρώταλουλούδιαπουδεχότανποτέαπόάντρα-μαζίμεένασημείωμαπουέγραφεαπλά:«Τέναντ»,δενείχεαπογοητευτείκαθόλουαπότηναργοπορίατουσερΡούφους.Στηνπραγματικότητα,ένιωθεανακούφισηπουθακαθυστερούσενατονξα-νασυναντήσει,αφούδενήξερετιμήνυμαυποτίθεταιότιτηςμετέφερανείτετατριαντάφυλλαείτετολακωνικόσημείωμάτου.Ανείχεστείλεικόκκινατριαντάφυλλα,θατοκαταλάβαινε.Ήτανένδειξηθαυμασμού.Τοίδιοθαίσχυείσωςκαιγιατακίτρινα.Όμωςτισήμαινανταλευκάτριαντάφυλλα;Καιόσογιατονλακωνικότρόπομετονοποίοείχευπογράψειτηνκάρτα...

ΗΕλίζαμπεθτουείχεγράψειένασύντομοκαιευγενικόσημείωμα,στοοποίο,.φυσικά,τονευχαριστούσεγιαταλουλούδιακαιταυτόχρονατονενημέρωνεότιτελικάθαήτανκιεκείνηπαρούσαστοδείπνοτηςκυρίαςΓουίλσον,γιαναμηθεωρήσειότιτουείχεπειψέματαεπίτηδες.Όμωςδενήξερεανέστωτονσυμπαθούσεήανκαταλάβαινετομάλλονασυνήθιστοενδιαφέροντουγιαεκείνη.

Page 42: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Καισ’αυτήτηςτηναβεβαιότηταδεβοηθούσετογεγονόςότι,τόσοεκείνηόσοκαιπροφανώςκάθεάλληγυναίκαστοδωμάτιο,ένιωθετηνανάσατηςνακόβεταιστηθέατηςθεϊκήςεμφάνισηςτουΝαθάνιελΘορνεκείνοτοβράδυ.

Μπορείναείχεκαταφέρεινααγνοήσειτονκόμητιςδύοτελευταίεςμέρες,όμωςθαήταναδύνατοννααγνοήσειτηνέντονηαρρενωπότηταπουαπέπνεεαπόψε,μετακαλοραμμέναμαύραβραδινάτουρούχακαιτολευκότουπουκάμισο.Ταφωςαπότααμέτρητακεριάπουφώτιζαντοσαλόνιέκανεταμαλλιάτουναφαντάζουνχρυσαφένια.Ταμάτιατουείχανπάρειέναβαθύκεχριμπαρένιοχρώμακαιτοπρόσωπότουαποτελούσευπόδειγμααντρικήςομορφιάς.

ΣίγουραοσερΡούφουςΤέναντ-ότανθατουςέκανετηχάρηναεμφανιστεί-,όπωςκαικάθεάλλοςαπότουςάντρεςπουβρίσκοντανεκείνοτοβράδυεκεί,θαήταναδύνατονναελπίζειότιθαμπορούσεναανταγωνιστείέναντόσοκομψό,αρρενωπόκαιφλογεράαισθησιακόεκπρόσωποτουφύλουτους!

«Είμαιπολύαπογοητευμένη»,τουαπάντησεπαγερά.Ηπαρουσίατουτηναναστάτωνετόσο,πουέσφιγγεμεδύναμητιςγροθιέςτηςκαιτανύχιατηςβυθίζοντανστιςπαλάμεςτης,σετέτοιοβαθμόώστενατηςπροκαλούνπόνο.«Καιποιααπόαυτέςτιςτρειςνεαρέςδεσποινίδεςβρίσκετεπιογοητευτική;»

ΟΝαθάνιελδενξαφνιάστηκεκαθόλουπουηΕλίζαμπεθγύρισετόσοεπιδέξιατησυζήτησησ’αυτόν.Τιςδύοτελευταίεςμέρεςείχεσυνειδητοποιήσειτηνεξαιρετικήτηςικανότηταναξεγλιστράειόταντοήθελε.Όχιότιείχεαποζητήσειτησυντροφιάτηςσ’αυτότοδιάστημα·είχεαποκτήσειτηνυπερβολικήσυνήθειανατηφιλάεικάθεφοράπουθατύχαινεναβρεθούνμόνοιοιδυοτους,καιδενέπρεπε.Ακόμακιέτσιωστόσο,θαήταναδύνατονναμηνπροσέξειότιεκείνητοναπέφευγεσανναείχεπανούκλα.

Υποκρίθηκεότιπαρατηρούσεσκεπτικόςτιςτρειςνεαρέςκυρίεςπουστέκοντανόλεςμαζίστηνάλληάκρητουσαλονιού,ανκαιστηνπραγματικότηταέβρισκεταφορέματάτουςυπερβολικάφανταχτεράκαιτασυνεχήγέλιακαιτιςκλεφτέςματιέςπουέριχνανπροςτομέροςτουεξαιρετικάεκνευριστικά.«ΊσωςημιςΡάτλετζναείναιηπιολογικήαπότιςτρεις»,είπετελικάκοφτά.

ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναεκπλήσσεταικάπως.«Καιηλογικήείναιμίααπότιςαρετέςπουθαθέλατεναέχειησύζυγόςσας;»

ΟΝαθάνιελήξερεότιεκείνοςείχεθίξειτοθέμα,ωστόσοτουφαινότανπαράξεναδυσάρεστονασυζητάτιςαρετέςπουθαήθελεναέχειημέλλουσασύζυγόςτουμεμιακοπέλατηνοποίαείχεφιλήσειμεπάθος-καιόχιμόνομίαφορά.

Ωστόσο,όταντοβλέμματουέπεσεστονάντραπουστεκόταναποφασιστικόςστηναπέναντιπλευράτουσαλονιού,κατάλαβεότιευτυχώςείχεγλιτώσειαπότηνανάγκηναδώσεισυνέχειασ’αυτήτησυζήτηση.«ΒλέπωότιοΤέναντέφτασεεπιτέλους.Καιμάλιστα,αυτήτηστιγμή,κινείταιαποφασιστικάπροςτομέροςσου»,είπεειρωνικά.

ΗπορείατουσερΡούφουςδενήταντόσοαπρόσκοπτηόσοθαήθελε,καθώςοιγείτονεςπουείχανχρόνιανατονδουνσετέτοιουείδουςκοινωνικέςεκδηλώσειςεπέμεναννατουπιάνουντηνκουβέντα.ΗΕλίζαμπεθ,πουείχεαντιληφθείεπίσηςτηνάφιξήτου,αγωνιζόταννασκεφτείτρόπουςγιανατοναποφύγειΌμωςταειρωνικάσχόλιατουλόρδουΘορντηνέκανανν’αλλάξειγνώμη,κι

Page 43: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

έτσι,χάρισετοπιοζεστότηςχαμόγελοστονσερΡούφουςότανεκείνοςέφτασεεπιτέλουςκοντάτης.Φυσικά,δενήτανκατάκανέναντρόποτόσογοητευτικόςόσοοκόμης,όμωςήτανανεκτάεμφανίσιμοςμεταμαύραβραδινάτουρούχα,τολευκότουπουκάμισοκαιτηγραβάτατου,έστωκαιαντοντύσιμότουδεναποτελούσετηντελευταίαλέξητηςμόδας.

«Πόσοχαίρομαιπουσαςξαναβλέπω,σερΡούφους»,είπεκαιυποκλίθηκεμεχάρηότανεκείνοςγύρισεπροςτομέροςτης,αφούπρώταέκανεμιακοφτήυπόκλισηστολόρδοΘορν.«Καιθαπρέπεινασαςευχαριστήσωκαιπάλιγιαταόμορφατριαντάφυλλαπουμουστείλατεχτες».ΔεχρειαζόταννακοιτάξειτονΝαθάνιελγιανααντιληφθείτηνέκπληξήτου.Προφανώς,f|άφιξητηςανθοδέσμηςτηνπροηγουμένηείχεξεφύγειτηςπροσοχήςτου.«Ταέχωστοδωμάτιόμου,μετηνελπίδαότιεκείθοδιατηρηθούνπερισσότερο»,πρόσθεσεμετόνοεπίτηδεςγλυκό

«Τακαλλιεργώοίδιοςστοθερμοκήπιόμου,στοΓκίφορνί

Χάουζ»,τηνπληροφόρησεοσερΡούφουςβραχνά.Ήτανφανερόότιείχεευχαριστηθείαπότοσχόλιότης.

ΟΝαθάνιελδενοιαζότανανοΤέναντκαλλιεργούσεοίδιοςτατριαντάφυλλαήόχι-τοναστέλνεικανείςτριαντάφυλλασεμιακοπέλαπουγνώριζεμερικέςμόλιςημέρεςήτανσίγουρααπαράδεκτο,σωστά;ΕκτόςκαιανοιπροθέσειςτουΤένανταπέναντιστηνΕλίζαμπεθήτανπράγματισοβαρές...

«Ταλευκάμπουμπούκιατουςήταντόσουπέροχα»,συνέχισεηΕλίζαμπεθ.

Λευκάτριαντάφυλλα;Τηςείχεστείλειλευκάτριαντάφυλλα;Ίσωςωςσύμβολοτωναγνώντουπροθέσεωναπέναντιτης;Απίστευτο,ποιοςθατοπερίμενεότιοΤέναντθαήτανρομαντικός;

ΟΝαθάνιελδενμπορούσεναθυμηθείκαντηντελευταίαφοράπουείχεστείλεισεκάποιαγυναίκαλουλούδια.Ή,ανήθελεναφανείειλικρινής,ανείχεστείλειποτέ.Οιγυναίκεςείχαντηντάσηναπαρεξηγούναυτούτουείδουςτιςχειρονομίες,νατουςπροσδίδουνανύπαρκτανοήματα.

ΤογεγονόςότιηΕλίζαμπεθείχεπάρειτατριαντάφυλλαστοδωμάτιότηςυποδείκνυεπωςούτεκιεκείνηέμενεανεπηρέαστηαπόαυτούτουείδουςτιςχειρονομίες,έστωκαιανπροέρχονταναπότονΤέναντ,ένανμεσόκοπο,σφιγμένοκαιάκαμπτοάντρα.

«Όσμπορν,νομίζωότιηθείασουσουκάνεινόημαότιείναιώρανατησυνοδεύσειςστοτραπέζι»,τονπληροφόρησευπεροπτικάομεσόκοπος,σφιγμένοςκαιάκαμπτοςΤέναντ,ενώτηνίδιαστιγμήπρόσφερεστηνΕλίζαμπεθτοχέριτου-μηαφήνονταςάλληεπιλογήστονΝαθάνιελπαράναανταποκριθείστηναπαίτησητηςθείαςτουκαινατηςπροσφέρειτοχέριτου.Αλλάόχιακόμα.

«Ηθείαμουμεπληροφόρησεότιμετάτοδείπνοθαακολουθήσειχορός.ΜιςΤόμσον,ελπίζωότιθαμουχαρίσετετονπρώτοχορό».

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσυνοφρυωμένη.Ηλάμψηστακεχριμπαρένιαμάτιατου,πουέμοιαζαννατηνπροκαλούν,τηςέδωσενακαταλάβειότιγινότανεπίτηδεςεκνευριστικός.Κάτι

πουέμοιαζενατουδίνειμεγάληικανοποίησηκάθεφοράπουτύχαινεναβρεθείμαζίτης.«ΕίμαισίγουρηότιημιςΡάτλετζθαεκτιμούσεαυτήτηντιμήπερισσότεροαπόεμένα,σερ».

Σταχείλητουκόμησχηματίστηκεέναάγριοχαμόγελο,ενώτηνίδιαστιγμήταυπέροχαμάτιατου

Page 44: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

έμοιαζαννατηνπεριγελούν.«Ητιμήθαείναιόληδικήμου,σαςβεβαιώ,μιςΤόμσον».

«Είστεσίγουροςόμωςότιταπλευράσαςθ’αντέξουντηνκαταπόνηση,λόρδεμου;»αντέτεινεηΕλίζαμπεθ,μετονίδιογλυκότόνομετονοποίοείχεευχαριστήσειτονσερΡούφουςγιαταλουλούδια.

«Θαφροντίσωνααντέξουν».ΤαμάτιατουΝαθάνιελσυνέχιζαννατηνπεριγελούν.

«Τότεεγώδιεκδικώτοδεύτεροχορό»,παρενέβηοσερΡούφουςεκνευρισμένος.

«ΑνημιςΤόμσονδενείναιυπερβολικάεξαντλημένηαπότοδικόμαςχορό»,σχολίασεοΝαθάνιελπειρακτικά.

«Είμαισίγουρηότιδεθαείμαι,σερΡούφους»,είπεεκείνη,ενώτηνίδιαστιγμήαγριοκοίταζετονΝαθάνιελσανναήθελενατουδείξειπόσοδυσάρεστημένηήταν.ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεκιεκείνοςειρωνικά,σαννατοδιασκέδαζε.

«Ταλέμεαργότερα,μιςΤόμσον».ΟΝαθάνιελέφερετηνπαλάμητηςσταχείλητουκιύστεραυποκλίθηκεκοφτάστονσερΡούφους,πρινπάεικοντάστηθείατου,ηοποίακόντευεναχάσειτηνυπομονήτης,καιτηςπροσφέρειτομπράτσοτου.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπουαπομακρυνότανενοχλημένη.Καιεκνευρίστηκεακόμαπερισσότεροότανπρόσεξεότικαιόλεςοιγυναίκεςστοδωμάτιοπαρακολουθούσαντονγοητευτικόανιψιότηςοικοδέσποινας,άλλεςκρυμμένεςπίσωαπότιςβεντάλιεςτουςκαιάλλεςφανερά,θαυμάζονταςτοεκπληκτικόκορμίτουκαιτακαλοραμμέναρούχατουπουτόνιζαντουςφαρδιούς,μυώδειςώμουςτου.

Αναστέναξεμελαγχολικά,γνωρίζονταςότιωςαπλήσυνοδόςτηςκυρίαςΓουίλσον-ή,ακόμαχειρότερα,τουσκύλουτηςκυρίαςΓουίλσον-,έδειχνευπερβολικόενδιαφέρονγιατοναλαζόνακόμητουΌσμπορν.

«ΜιςΤόμσον;»

Και,προφανώς,όχιαρκετόγιατονάντραπουστεκότανδίπλατηςκαιπερίμενεμετοχέριτουαπλωμένονατησυνοδεύσειστοτραπέζι.

«Σαςευχαριστώ»,είπεστονσερΡούφουςκαιτονέπιασεαγκαζέ.Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανελαφράότανδιέκρινετηναποδοκιμασίαστοαυστηρόπρόσωπότουενώέμπαινανστηνουράτωνκαλεσμένων,πουπροχωρούσεαργάπροςτηντραπεζαρία.

Όπωςήταναναμενόμενο,μεδεδομένητηνταπεινήτηςθέσηστηνιεραρχίατουσπιτιού,ηκαρέκλατηςβρισκότανπιοκάτωαπότομέσοτουτραπεζιού,μακριάαπότονοικοδεσπότηκαιτηνοικοδέσποινα.ΗκυρίαΓουίλσον,πουγνώριζεγιαταλευκάτριαντάφυλλαπουείχελάβειτηνπροηγουμένη,είχεβάλειτονσερΡούφουςνακαθίσειστ’αριστεράτης,ενώσταδεξιάτηςκαθότανουπερήλικαςκύριοςΈμορι,οεφημέριοςτηςπεριοχής,πουβαριάκουγε.

ΗμόνηπαρηγοριάτηςήτανότιοΝαθάνιελΘορν,ωςοικοδεσπότης,καθότανστηνκορυφήτουτραπεζιούμετη«λογική»μιςΡάτλετζστααριστεράτουκαιτημεγαλύτερηαπότις«ανόητες»αδερφέςΜίλερσταδεξιάτου.

Page 45: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«ΠίστεψαειλικρινάότιύστερααπότιςδύοώρεςπουπέρασεςδίπλαστονΤέναντθααποκοιμιόσουνπάνωστοεπιδόρπιο»,είπεοΝαθάνιελδύοώρεςαργότερακαιχαμογέλασεστηνΕλίζαμπεθ,ενώχόρευαντονπρώτοχορόστημικρήαίθουσαχορούτουΧέπγουορθΜάνορπουφωτιζότανμεκεριά.Μουσικήέπαιζεένακουαρτέτοπουβρισκότανστονεξώστη.

Εκείνητονκοίταξεαθώα.«Κάνετελάθος,λόρδεμου.ΑπόλαυσαιδιαίτερατησυζήτησημετονσερΡούφους.Μουεξηγούσεποιαείναιηκαλύτερημέθοδοςγιανακαλλιεργείκανείςτριαντάφυλλα».

Τακαταραμένατριαντάφυλλαπάλι!

Ταγαλανάμάτιατηςέλαμψανμεθυμηδίακαθώςσυνέχιζε.«Κατάταφαινόμενα,απαιτείταιμπόλικη...κοπριάαλόγου».

ΤογέλιοτουΝαθάνιελήτανεντελώςαυθόρμητοκαιτράβηξεαρκετάβλέμματαπροςτομέροςτους-βλέμματαπουοΝαθάνιελεπέλεξενααγνοήσει.«Είναιπραγματικάοπιοβαρετόςάνθρωπος»,είπεστηνΕλίζαμπεθκαικούνησετοκεφάλιτου,σανναμηνπίστευεστ’αυτιάτου.

ΕκείνηέριξεμιαένοχηματιάστονσερΡούφους,πουκοιτούσεθυμωμέναπροςτομέροςτουςαπότηνάκρητηςπίστας.«Γινόμαστεαγενείς...»

«Κατάτηγνώμημου,κανείςδενμπορείναγίνειαρκετάαγενήςόταναναφέρεταισεκάποιονπουπερνάειδύοώρεςμεμιαόμορφη,νέαγυναίκακαιτομόνοπουβρίσκεινατηςπεισχετίζεταιμεκοπριέςαλόγου»,είπεαργόσυρταοΝαθάνιελ.

ΤοκοκκίνισμασταμάγουλατηςΕλίζαμπεθδενοφειλόταναπόλυταστηέξαψητουχορού.ΤογεγονόςότιοκόμηςΌσμπορν,έναςάντραςπουόλεςοιγυναίκεςστηναίθουσακοιτούσανμετόσηλαχτάρα,τηνείχεμόλιςαποκαλέσειόμορφη...

Αλλάτισημασίαείχε;Ομολογουμένως,είχεδεχτείκάποιακομπλιμένταστοπαρελθόν,σίγουραόμωςοκόμηςθαείχεπειτοίδιοπράγμασεντουζίνες...σεεκατοντάδεςνεαρώνγυναικώνπριναπόεκείνη!«ΕίμαιβέβαιηότιημιςΜίλερκαιημιςΡάτλετζυπέφερανεξίσουαπότησυντροφιάσας»,τουείπεδηκτικά.Δενείχανξεφύγειτηςπροσοχήςτης,όσοάκουγεευγενικάτοβαρετόμονόλογοτουσερΡούφους-οοποίος,όπωςείχεαποδειχτεί,λάτρευετονήχοτηςφωνήςτου-,ταγέλιακαιοιαναστεναγμοίτωνδύονεαρώνδεσποινίδων,κατάτηδιάρκειατουδείπνου.

«Αςελπίσουμεπωςόχι»,είπεοΝαθάνιελπειρακτικά,ότανοιφιγούρεςτουχορούτούςέφερανξανάμαζί.«Ξέρεις,έχωμιαφήμητηνοποίαπρέπειναδιαφυλάξω».

Φυσικά,υπενθύμισεαποφασιστικάστονεαυτότηςηΕλίζαμπεθ.Τηφήμητουγυναικάτηνοποία,χωρίςαμφιβολία,είχεκερδίσειαπολαμβάνοντάςτοκαιμετοπαραπάνω!Τογεγονόςότιένιωθεέντονατηνπαρουσίατουσεόλητηδιάρκειατουχορού,τηζεστασιάτηςπαλάμηςτουμέσααπότογάντιτηςκάθεφοράπουτηςέπιανετοχέρι,τηνακαταμάχητηαρρενωπότητάτουότανοιφιγούρεςτουχορούτούςέφερνανκοντά,όπωςκαιτογεγονόςότιαναστατωνότανκάθεφοράπουτοαισθησιακότουβλέμμαέπεφτεπάνωτης,δενείχανκαμίασημασίαότανσκεφτότανεπίσηςτοπόσοχρονικόδιάστημακαιμεσυντροφιάτίνοςείχεκαλλιεργήσειοκόμηςτουΌσμπορντηφήμητου.

Χαμήλωσεταβλέφαράτηςότανίσιωσετοκορμίτης,μετάτηνυπόκλισηστοτέλοςτουχορού.

Page 46: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Λόρδεμου,σίγουρασκοπεύετεναζητήσετεαπότηΛετίσιανασαςχαρίσειτονεπόμενοχορό,σωστά;»τονρώτησε.

ΟΝαθάνιελούτεπουείχεσκεφτείναχορέψειμετηνξα-δέρφητηςθείαςτου,μιαγυναίκασταπενήνταπέντετηςπουδεντηςάρεσεκαθόλουνατραβάτηνπροσοχή,πράγμαπουσίγουραθασυνέβαινεαντηςζητούσεναχορέψουν.«Καιγιατίναθέλωνατοκάνωαυτό;»

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσυνοφρυωμένη.«ΠιθανόνεπειδήηκυρίαΓουίλσονφάνηκεναδυσαρεστείταιιδιαίτεραπουχορέψαμεμαζίτονπρώτοχορό».

«Α».ΟΝαθάνιελκοίταξετηθείατουπουκαθότανμαζίμεμερικέςάλλες,μεγαλύτερεςκυρίες.Τοσφιγμένοτηςχαμόγελοτουέδωσενακαταλάβειότιδενπαρακολουθούσετιςσυζητήσεις.Τοβλέμματηςήτανκαρφωμένοσ’εκείνονκαιτηνΕλίζαμπεθπουκατέβαιναναπότηνπίστα.«Νομίζωότιθαήτανκαλύτερηκίνηση...στρατηγικήςανζητούσααπότηθείαμου,καιόχιαπότηΛετίσια,ναχορέψειμαζίμου».

ΗΕλίζαμπεθένευσε.«Είμαισίγουρηότιαυτόθατηνικανοποιήσειιδιαίτερα».

ΟΝαθάνιελυποκλίθηκε.«ΌπωςσίγουραθααπολαύσειςκιεσύτονεπόμενοχορόμετονΤέναντ.Ίσωςμάλιστανασουπροσφέρειτιςσυμβουλέςτουγιατοπώςνακαλλιεργείςτουλίπεςήασφοδέλους».

«Ω,πολύαστείο,λόρδεμου»,είπεηΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένηκιαμέσωςμετάχαμογέλασε,ότανοσερΡούφουςπλησίασεγιανατηδιεκδικήσειγιατονεπόμενοχορό.

«Όσμπορν»,είπεκοφτά.

ΟΝαθάνιελύψωσευπεροπτικάταφρύδιατουστοάκουσματουτόνουτουσερΡούφους.Εκείνητηστιγμή,πουτοαυστηρόβλέμματουκαρφώθηκεανελέητοστονμεγαλύτεροάντρα,όποιοςτονέβλεπεθακαταλάβαινεότιείχεαπέναντιτουτονισχυρόκόμητουΌσμπορν.«Πρόσεχε,Τέναντ»,βρυχήθηκεχαμηλόφωνα.

ΟσερΡούφουςξαφνιάστηκε.«Πώςείπες;»

ΗέντασηφάνηκεναυποχωρείαπότουςώμουςτουΝαθάνιελκαισταχείλητουσχηματίστηκεέναγοητευτικόχαμόγελο.«ΑπλώςσεσυμβούλευαναπροσέχειςταπόδιατηςμιςΤόμ-σον·φοβάμαιπωςίσωςάθελάμουναπάτησατοέναπροςτοτέλοςτουχορού».

Οιδύοάντρεςσυνέχιζαννακοιτάζονταισταμάτια.Προφανώς,κανείςτουςδενήτανδιατεθειμένοςναυποχωρήσειπρώτοςσ’αυτήτημάχηθέλησης.

«ΣερΡούφους,διψάωκάπως-μήπωςναπίναμεκάτιδροσιστικόπριντοχορό;»ΗήρεμηφωνήτηςΕλίζαμπεθδιέλυσετηνένταση.«Και,λόρδεμου,νομίζωότιεπρόκειτοναζητήσετεαπότηθείασαςτονεπόμενοχορό»,πρόσθεσεαυστηρά.

ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιτοτιεπρόκειτοκαιτοτιήθελενακάνειήτανδύοδιαφορετικάπράγματα-ειδικάόταναυτόπουήθελεήτανναρίξειμιαγερήγροθιάστοπιγούνιενόςφανφαρόνουκαλεσμένουτηςθείαςτου!

Page 47: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Αντίγι’αυτό,γύρισεκιέπιασετογαντοφορεμένοχέριτηςΕλίζαμπεθ.«Εμείςοιδύοθαταξαναπούμεαργότερα»,τηςυποσχέθηκεκαθώςέφερνετογαντοφορεμένοχέριτηςσταχείλητου.

Εκείνητράβηξεαπότοματοχέριτηςαμέσωςμόλιςτηςδόθηκεηευκαιρία,χωρίςηκίνησήτηςνατραβήξειτηνπροσοχή,καιμετηνάκρητουματιούτηςπαρακολούθησετονΝαθάνιελνακατευθύνεταιπροςτηθείατου.Κάτωαπότηδαντέλατουγαντιούτης,ηεπιδερμίδατηςέκαιγεαπότοάγγιγμάτου.Καιηράχητηςπαλάμηςτηςέκαιγεαπότοάγγιγματωνχειλιώντου.

Ήξερεότιομόνοςλόγοςγι’αυτήτηνοικειότητατουΝαθάνιελήτανηεπιθυμίατουναεκνευρίσειτονσερΡούφους,όμωςαυτόδενέκανετηδικήτηςαντίδρασηπερισσότεροαποδεκτή.ΥπενθύμισεστονεαυτότηςότιοΝαθάνιελΘορνήτανέμπειροςγυναικοκατακτητήςκαιπαλιάνθρωποςκαιότιγιακανέναλόγοδεθαέπρεπεν’ανέχεταιτοφλερττου.

ΓύρισεκαιχαμογέλασεστονσερΡούφους,πουέδειχνεναβράζειαπόθυμό.«Τικουραστικόςνεαρός!»είπε.

ΟθυμόςχάθηκεαμέσωςαπότηνέκφρασητουσερΡούφουςκαισταχείλητουεπέστρεψετοχαμόγελο.«Χαίρομαιπουσυμφωνείτεμετηγνώμημουσ’αυτότοθέμα»,τηςείπεκαιύστεραβγήκανστονφαρδύδιάδρομο,όπουσερβίροντανταποτά.

ΗΕλίζαμπεθπήρετοποτήριμετοποντςπουτηςέδωσεοσερΡούφουςκαιήπιεμιαγουλιάγιαναδιώξειτοένοχοκοκκίνισμααπόταμάγουλάτης,προτούτουαπαντήσει:«ΠείτεμουξανάπώςκαταφέρατεναδημιουργήσετεαυτότοόμορφολευκότριαντάφυλλοπουονομάσατεΑγνότητα».

«Α».ΤοπρόσωποτουσερΡούφουςέλαμψε.«Αοιπόν...»

ΗΕλίζαμπεθευχαρίστησεγιαακόμαμίαφοράτηναδερφήτηςτηνΚάρολαϊνγιατιςσυμβουλέςτης,καθώςοσερΡούφουςάρχιζεναεπαναλαμβάνειτιςλεπτομερείςεξηγήσειςτουγιατοπώςηαγάπητουγιατατριαντάφυλλατονείχεενθαρρύνειναδημιουργήσειένακαινούριοείδος.Εκείνηχαμογελούσεκαικουνούσετοκεφάλιτης,χωρίςναχρειάζεταιν’ακούσειταίδιαγιαδεύτερηφοράεκείνοτοβράδυ.

Ωστόσο,δεθαήτανδυνατόννααποφύγειναχορέψειμαζίτου.Ανέβηκανστηνπίσταενώξεκινούσεοτρίτοςχορόςκαιοσερ

Ρούφουςαποδείχτηκεικανόςχορευτής,ανκαιχωρίςιδιαίτερηχάρη.ΤογεγονόςότιοχορόςαπαιτούσεαπότηνΕλίζαμπεθνααλλάζεισεκάθεγύρισμακαβαλιέροκαιέναςαπόαυτούςήτανοΝαθάνιελδεβοηθούσειδιαίτερατονσερΡούφους.

Έτσι,ηΕλίζαμπεθένιωσεανακούφισηότανοχορόςέφτασεστοτέλοςτουκαιγιατονεπόμενον\ζήτησεοκύριοςΈμο-ρι,ενώγιατονμεθεπόμενοουποκόμηςΡάτλετζ.Οτελευταίοςαποδείχτηκεέναςεξαιρετικάγοητευτικόςχήρος,μάλλονγύρωστασαράντα,καιταόσατηςδιηγήθηκεγιατηνπεριοχήκαιτορόλοτουωςδικαστήαποδείχτηκανπολύπιοενδιαφέροντααπ’όσατηςείχεπειοσερΡούφουςγιατατριαντάφυλλα.ΚαιηΕλίζαμπεθένιωσεευγνωμοσύνηότανείδετονΝαθάνιελναανεβαίνειστηνπίσταμετημιςΡάτλετζκαιτονσερΡούφουςμετηνκυρίαΓουίλσον,ευτυχώςγιαέναχορόστονοποίοταζευγάριαδενάλλαζανπαρτενέρ.ΑρκετάείχευπομείνειγιαμιαβραδιάτόσοτονκόμηόσοκαιτονσερΡούφους!

Page 48: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Καιηαλήθειαήτανότιείχεγοητευτείαπότηνκάθεάλλοπαράπιεστικήσυντροφιάτουυποκόμηκιέτσι,όταντελείωσεοχορός,δέχτηκεχωρίςενδοιασμούςτηνπρόσκλησήτουναβγουνστοδιάδρομογιαέναδροσιστικόποτό.

«Απ’ό,τιφαίνεταικέρδισεςτοθαυμασμόακόμαενόςμεσή-λικαμνηστήρα».

ΗΕλίζαμπεθ,πουστεκότανστηνάκρητουδιαδρόμουκαιπερίμενεναεπιστρέφειουποκόμηςΡάτλετζμεταποτάτους,έκλεισεταμάτιατηςστοάκουσματηςενοχλητικής,σιγανήςφωνήςτουκόμητουΌσμπορνπίσωτης.

Καιπαράπολύκοντάτης,ανέκρινεαπότοχάδιτηςκαυτήςανάσαςτουστοναυχένατης...

Κεφάλαιο6

ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα,πίεσετονεαυτότηςναχαμογελάσεικιύστεραγύρισεκαικοίταξετονκόμη,πουστεκότανμετόσηαυτοπεποίθησηστοδιάδρομοπίσωτης.«ΕίμαισίγουρηότιοιφροντίδεςτουυποκόμηΡάτλετζοφείλονταιαποκλειστικάκαιμόνοστογεγονόςότιείναιευγενικός,λόρδεμου»,αποκρίθηκεπαγερά.

Δεντουξέφυγετουπονοούμενο:τουέλεγεμετρόποότι,κατάτηγνώμητης,εκείνοςδεδιέθετεανάλογηευγένεια!

«ΚαιούτεθαθεωρούσατονσερΡούφουςμεσήλικα»,συνέχισεηΕλίζαμπεθ.

Θατονθεωρούσεόμωςθαυμαστήτης;

Όσογι’αυτόσίγουρα,σκέφτηκεοΝαθάνιελσυνοφρυωμένος.Ουποκόμηςήτανμόλιςτριάνταοκτώχρονώνκαιαρκετάευκατάστατος.ΚαιπαρατηρώνταςτονΤέναντ,είχεπροσέξειότικιεκείνοςπαρακολουθούσετηνΕλίζαμπεθόλοτοβράδυ,συχνάμεέντασηπουάγγιζεταόριατηςαγένειας.«Δεθεωρείςότιείναικάπωςάπληστοαπόμέρουςσου,ενώυπάρχουντόσοπολλέςασυνόδευτεςγυναίκες,ναμαγεύειςεσύόλουςτουςεργένηδεςπουβρίσκονταιαπόψεεδώ;»τηρώτησε.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπεριφρονητικά.«Καθόλου,λόρδεμου».

ΟΝαθάνιελδενήταντόσοσίγουροςγι’αυτόόσοέδειχνεεκείνη.Σίγουραπάντωςείχεπιάσεικιοίδιοςτονεαυτότουνατηνπαρακολουθείπερισσότεροαπ’όσοήταναπαραίτητο-ήσυνετό.

ΟικοπέλεςτηςκοινωνικήςτάξηςτηςΕλίζαμπεθίσωςναήτανκατάλληλεςγιασύζυγοικάποιουμεασήμαντοτίτλο,όμωςδενμπορούσανναέχουνάλλορόλοστηζωήενόςκόμηπέρααπόεκείνοντηςερωμένης.Καιησυγκεκριμένηκοπέλααπέπνεεέναναέραανεξαρτησίαςπουσήμαινεότιθαήτανεντελώςαντίθετησεμιατέτοιαπρόταση,απόοποιονδήποτεάντρακιανπροερχόταν.

Πράγμαπουγεννούσεένασοβαρόερώτημαγιαεκείνον.ΤιθαέκανεμετηνέλξηπουένιωθεγιατηνΕλίζαμπεθ;Μιαέλξηπουγινότανόλοκαιπιοέντονη...

«Ζεστήβραδιά,δεσυμφωνείς,Όσμπορν;»ΟυποκόμηςΡάτ-λετζεπέστρεψεκιέδωσεστηνΕλίζαμπεθέναποτήριποντς.Ήτανστρουμπουλόςκαιπάντακαλοδιάθετος-ακόμακαι,απ’ό,τιείχεακούσειοΝαθάνιελ,ότανέστελνεκάποιουςάμοιρουςστηφυλακήγιααρκετάχρόνια!

Page 49: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Πολλήζεστή,σερ!»τουαπάντησε.

«Μήπωςθαήθελεςναπάρειςτοποντςμου;Εγώθαπάωναπάρωάλλο»,προσφέρθηκεουποκόμηςκαιέδωσεστονΝαθάνιελτοποτήριτου.

«Όχι,ευχαριστώ»,αρνήθηκεευγενικάεκείνος,ενώέφριττεστησκέψηότιθαέπινεένατόσογλυκόκατασκεύασμα.«ΉρθααπλώςναεξασφαλίσωότιημιςΤόμσονθαμουχαρίσειτονεπόμενοχορό».

«Μπράβοσου!»Τοχαμόγελοτουυποκόμηφώτισετοπρόσωπότου.«Δεθατομετανιώσεις·νομίζωότιέχωχρόνιανασυναντήσωτόσοκαλήπαρτενέρ».

ΗΕλίζαμπεθκοκκίνισε,τόσογιατοκαλοπροαίρετοκομπλι-μέντοόσοκαιεπειδή,στηνπραγματικότητα,οΝαθάνιελδεντηςείχεζητήσειναχορέψουν.Παρ’όλααυτά,τώρατηνυποχρέωνεείτεναχορέψειμαζίτουείτενατονβγάλειψεύτη!

Καιδενήτανότιδενέβρισκετονκόμησυναρπαστικόκαβαλιέρο-ήτανκαιμετοπαραπάνω.Απλώςδεντηςάρεσεκαθόλουτογεγονόςότιτηνείχεαναστατώσειτόσοπολύότανχόρευαννωρίτερα.Επιπλέον,είχεπιάσειτονεαυτότηςνατον

παρακολουθείμευπερβολικήπροσοχήότανχόρευεμεάλλες.Καιθεωρούσεπωςίσωςναήτανκαλύτεραγιατηνψυχικήτηςγαλήνηναμηχορέψειάλλομαζίτουαπόψε.

Ησωτηρίατηςήρθεμεαπρόσμενη-ανκαιόχιαπαραίτητακαλοδεχούμενη-μορφή.

«ΜιςΤόμσον,νομίζωότιμουείχατευποσχεθείτονεπόμενοχορό»,είπεοσερΡούφουςαποφασιστικά,παρεμβαίνονταςστησυζήτηση.

ΗΕλίζαμπεθτουείχεπειαπλώςότιθαχόρευεξανάκάποιαστιγμήμαζίτουανυπήρχεχρόνος.«Φυσικά,σερΡούφους.Κύριοι,μαςσυγχωρείτε»,είπεκιέδωσετοάδειοποτήριτηςστονσυνοφρυωμένοΝαθάνιελ,πρινφύγειαγκαζέμετονσερΡούφους.

«Τόσοέξυπνηόσοκαιόμορφη»,σχολίασεχαμηλόφωναοΡάτλετζ,ενώοΝαθάνιελαπέμεινενακρατάειτοάδειοποτήριτηςαντίγιατηνίδιατηνΕλίζαμπεθ!

Έσφιξεταχείλητουκαιτηνπαρακολούθησεσυνοφρυωμένοςναεπιστρέφειστηναίθουσαχορού.«Έτσιφαίνεται».

Ουποκόμηςγέλασε.«Είναιπολύκαιρόστηνυπηρεσίατηςθείαςσου;»

Πάραπολύ,κατάτηγνώμητουΝαθάνιελ.Γιατηνακρίβεια,ίσωςναήτανκαλύτεραγιαόλουςανδενείχεγίνειποτέσυνοδόςτηςθείαςτου...

«Ειλικρινά,θαπρέπειναμιλήσετεστηνκυρίαΓουίλσονανονεαρόςΌσμπορναρχίζεινασαςγίνεταιενοχλητικός».

ΗΕλίζαμπεθκάρφωσεμετοβλέμματηςτονσερΡούφουςενώχόρευαν.«Δενξέρωτιεννοείτε,σερ»,είπε,όμωςφυσικάκαιήξερε.ΚαιδεχωρούσεκαμίααμφιβολίαότιηκυρίαΓου-ίλσονθαείχεκάτινατηςπει,είτεαργότερατοίδιοβράδυείτετηνεπομένη,πρωίπρωί,σχετικάμετοενδιαφέρονπουέδειχνεγιαεκείνηοανιψιόςτης.ΟύτεβοηθούσεκαθόλουτογεγονόςότιολόρδοςΘορνκαιο

Page 50: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

υποκόμηςΡάτλετζείχανεπιστρέψει

τώραστηναίθουσαχορούκαιοπρώτοςτήςέριχνεκαιπάλικλεφτέςματιές.

Εκείνοτοβράδυτηςείχεζητηθείναπαρευρεθείστοεπίσημοδείπνοώστεναείναιζυγόςοαριθμόςτωνσυνδαιτυμόνων,όχι,όπωςτόσοειρωνικάτηςείχεεπισημάνεινωρίτεραοΝαθάνιελ,γιανατραβήξειτηνπροσοχήόλωντωναντρώνκαλεσμένων.

Ανκαι,παραδέχτηκεαπρόθυμαστονεαυτότης,ύστερααπότόσαχρόνιααπομόνωσηςστηνεπαρχία,όπουοιμόνοιάντρεςμετουςοποίουςείχεσχέσηήτανοπατέραςτης,ογαιοκτήμοναςΚασλκαιογιοςτουοΜάλκομ-ομόνοςπουοπατέραςτουςθεωρούσεκατάλληλοσυνοδόγιατιςκόρεςτουστιςτοπικέςκοινωνικέςεκδηλώσεις-,ηαίσθησηότιήτανδημοφιλήςτηςήτανμάλλονευχάριστη.

«Αυτόςοάνθρωποςγίνεταιπολύεκνευριστικός»,μούγκρισεοσερΡούφουςπου,προφανώς,είχεαντιληφθείεπίσηςτηνπαρουσίατουΝαθάνιελ.«Κάθεφοράπουγυρίζω,τονβρίσκωσυνεχώςδίπλασας».

ΗΕλίζαμπεθδενπίστευεότιυπήρχανπολλοί-ειδικάγυναίκες-πουθαέβρισκαντοενδιαφέροντουκόμητουΌσμπορν«εκνευριστικό».ΟύτετηςάρεσεοκτητικόςτόνοςπουδιέκρινεστηφωνήτουσερΡούφους.

«Είμαισίγουρηότιπροσπαθείαπλώςναφερθείευγενικά»,είπεκαικράτησετοβλέμματηςχαμηλωμένο,ώστεοφανφαρόνος,αυταρχικόςσερΡούφουςναμηδιακρίνειτοθυμόσταμάτιατης.Διαπίστωνεότιτηςήτανόλοκαιπιοδύσκολονασυνεχίζειναπαριστάνειτηνταπεινήσυνοδό,ότανβρισκότανσεμιααίθουσαγεμάτημεανθρώπουςτηςτάξηςτης.

ΗΝταϊάναείχεπάντατορόλοτηςοικοδέσποιναςστιςσπάνιεςκοινωνικέςσυγκεντρώσειςπουδιοργάνωνεοπατέραςτουςστοΣόρλιΧολ.Όμως,τόσοαπόεκείνηόσοκαιαπότηνΕλίζαμπεθ,απαιτούντανεπίσηςνακάνουντουςκαλεσμένουςνανιώθουνκαλοδεχούμενοικαιναφροντίζουνγιατηνάνεσήτους.Κιεκεί,ανάμεσαστηναφρόκρεματηςκοινωνίαςτηςκομητείαςτουΝτέβον,έπιανετονεαυτότηςνασυμπεριφέρεται

μετονίδιοτρόπο-κάτιπουσίγουραδεθααπαιτούντανποτέαπότηνταπεινήμιςΜπέτσιΤόμσον!

ΟσερΡούφουςρουθούνισεσανναμησυμφωνούσεμαζίτης.«ΟιάντρεςσαντονΌσμπορνδεφέρονταιευγενικάσεμιαόμορφηκοπέλααπότηνκαλήτουςτηνκαρδιά».

ΗΕλίζαμπεθενοχλήθηκεαπότοσχόλιότου,παρ’όλοπουκιεκείνηείχεπειτοίδιοστονΝαθάνιελ,πρινμερικέςμόλιςμέρες!ΉτανάλλονατολέειεκείνηκαιάλλονατοακούειαπότοστόματουσερΡούφους.

Τονκοίταξεμεαθώοβλέμμα.«Τιάλλοςλόγοςθαμπορούσεναυπάρχει;»

«Μα,οπροφανής,φυσικά».

«Οπροφανής,σερ;»ΣίγουραοσερΡούφουςδεθατολμούσεναξεστομίσεικάτιτόσοεξωφρενικόμπροστάτης!

Page 51: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Απ’όσαέχωακούσει,οΌσμπορνπροτιμάναβρίσκειτιςερωμένεςτουαπότακατώτερακοινωνικάστρώματα».

Είχετολμήσει!

Επρόκειτογιατρομερήαδιακρισίαεκμέρουςτου,που,προφανώς,αντιλήφθηκεκαιοίδιος,γιατίάρχισεναμπερδεύειταλόγιατου.«Όχιότιθαυπονοούσαέστωκαιγιαμιαστιγμήότιεσείςενθαρρύνατετοενδιαφέροντου...»

«Ευτυχώς!»ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεσταμισάτουχορού.«ΣερΡούφους,μεσυγχωρείτε.Μουφαίνεταιότιχόρεψααρκετάγιααπόψε»,είπεκιύστεραέκανεμεταβολήκαικατέβηκεαπότηνπίστα,μεκατεύθυνσηαντίθετηαπ’τοσημείοόπουστεκότανοΝαθάνιελμιλώνταςτώραμετηλαίδηΜίλερ.

«ΜιςΤόμσον!»

ΟσερΡούφους,πράγμακαθόλουσυνετόεκμέρουςτου,τηνακολουθούσε.Και,πράγμαακόμαλιγότεροσυνετό,τόλμησενατηνπιάσειαπότομπράτσοκαινατηγυρίσειώστενατηναναγκάσεινατονκοιτάξει.ΗΕλίζαμπεθαποφάσισεότιαρκετάείχεανεχτείτησκαιήσυμπεριφοράτου!«ΣερΡούφους,αφήστεμεαμέσως!»είπεχαμηλόφωνα,αλλάμετόνοπουδενάφηνεπεριθώριαγιααντιρρήσεις.

Μιαπροειδοποίησηπου,πολύσυνετά,οσερΡούφουςέλαβευπόψητου.Τράβηξετοχέριτου.«Δενήθελανασαςπροσβά-|λω...»

ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάτιατηςνα.γεμίζουνδάκρυαταπείνωσηςόταντονκοίταξε.«Ανεξάρτητααπότοανήτανήόχιαυτήηπρόθεσήσας,αυτόακριβώςσυνέβη,σερ».Ανασήκωσεπερήφανατοπιγούνιτης.

ΟσερΡούφουςπροσπάθησενατηνκαλοπιάσειμεέναχαμόγελο,ωστόσοήτανφανερόότιδενήτανσυνηθισμένοςναχαμογελά.«Ζητώειλικρινάσυγνώμη,μιςΤόμσον».

«Ησυγνώμησαςγίνεταιδεκτή»,τουαπάντησε,γνωρίζονταςκαλάότιταδάκρυάτηςήτανέτοιμανακυλήσουν.

«ΕίχασκοπόναρωτήσωτηνκυρίαΓουίλσονανθαμπορούσανασαςπάωμιαβόλταμετηνάμαξάμουαύριοτοαπόγευμα»,τηςείπε.

ΗΕλίζαμπεθδάγκωσετηγλώσσατηςγιαναμηντουδώσειτηνπληρωμένηαπάντησηπουανέβηκεσταχείλητης.Ήταναπίστευτο!Αυτόςοάνθρωποςτηνείχεπροσβάλεικαιπερίμενεαπόεκείνηναπάειβόλταμαζίτουμετηνάμαξα;«Φοβάμαιότιαυτόδεθαήτανδυνατόν,σερΡούφους...»

«Ανθέλετεμπορείτεναπάρετεμαζίσαςκιεκείνοτοζώο»,πρότεινεοσερΡούφους,χωρίςνακρύψειτηναπέχθειάτου-μιαπρότασηπουέγινεαπρόθυμακαιπουείχεσαναποτέλεσμααπλάκαιμόνονακάνειπιοέντονητηναπόφασητηςΕλίζαμπεθνατουαρνηθεί.

«Είμαισίγουρηότιαύριοθαείμαιπολύαπασχολημένη,αφούθαπρέπειναβοηθήσωνατακτοποιηθείτοσπίτιμετάτοαποψινόδείπνο»,τουείπε.

Page 52: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«ΗκυρίαΓουίλσονέχειυπηρέτεςπουμπορούννατοανα-λάβουναυτό...»ΟσερΡούφουςσταμάτησεκαιμόρφασεαμήχανα.

«Καινομίζωότιμόλιςαποφανθήκαμεότιείμαικιεγώμιααπ’αυτούς»,επεσήμανεηΕλίζαμπεθδηκτικά.«Καιτώραθαπρέπειναμεσυγχωρήσετε».Δενμπήκεστονκόποναπεριμένει

τηναπάντησήτου.Βγήκεαπότηνμπαλκονόπορταστηβεράνταπουβρισκότανστηνπίσωπλευράτουσπιτιού,ακούμπησεστημεταλλικήκουπαστήκαιβάλθηκεναπαίρνειβαθιέςανάσες,ενώπροσπαθούσενασυγκροτήσειταδάκρυάτης.

Χωρίςεπιτυχία.

ΤιανυπόφοραηθικολόγοςπουήτανοσερΡούφους!Πώςείχετολμήσειναξεστομίσεικάτιτέτοιο;Ποιοςνόμιζεότιήταν;Τογεγονόςότιτηνείχεπροσβάλειέτσιυπονοώντας...ω!

ΗΕλίζαμπεθήτανέξαλλη.Εξαγριωμένη.Ηβραδιάτηςείχεκαταστραφείεντελώς.Καιήξερεότιποτέπιαδεθαθεωρούσεδεδομένατααισθήματατηςκαμαριέραςτης,τηςΜαίρης.

Όχιότιπίστευεότιείχεφερθείποτέμεαγένειασ’αυτήτηντόσοχαρούμενηκαιπεριποιητικήκοπέλα,όμωςκαθώςβίωνεκαιηίδιατονταπεινόρόλοτηςυπηρέτριαςτιςτελευταίεςδύοεβδομάδες,εκτιμούσεπλέονπερισσότεροτιςπροσπάθειεςτηςΜαίρηςνατηφροντίζει.Καιτώρασυνειδητοποιούσεότιθαμπορούσενατηνπληγώσειθεωρώνταςδεδομένηακόμακαιτηνπιοασήμαντηαπόαυτέςτιςπροσπάθειες.

ΑναρωτήθηκεανηΜαίρηείχεαναγκαστείποτέναυπομείνειτοανεπιθύμητοενδιαφέρονκαιτιςπροσβολέςκάποιουάντραόπωςοσερΡούφουςΤέναντ.Ανναι,τότεδενμπορούσεπαράνατηλυπηθεί...

«Ελίζαμπεθ;»

Ακόμακαιανδενείχεαναγνωρίσειότιαυτήηβαθιά,αισθησιακήφωνήανήκεστονΝαθάνιελΘορν,θαείχεδιαισθανθείτηνπαρουσίατου.ΟκόμηςήτανομοναδικόςάνθρωποςστοΧέπ-γουορθΜάνορπουεπέμενενατηναποκαλείμετοόνομάτης.

Κιεκείνηστεκότανεκείσανανόητη,μεδάκρυαταπείνωσηςνακυλούνσταμάγουλάτης,κάνονταςσίγουραταμάτιατηςναφαίνονταικατακόκκινακαιπρησμένα!

ΟΝαθάνιελείχεδειτοδιαπληκτισμότηςΕλίζαμπεθμετονΤέναντκαιτηβιαστικήτηςέξοδοαπότοσπίτι,έτσιτώραδεν

ένιωθενατονκαθησυχάζεικαθόλουτογεγονόςότιεκείνηδεγύριζεκαννατονκοιτάξει.«Ελίζαμπεθ...»

«Λόρδεμου,φύγετε!...Σαςπαρακαλώ!»πρόσθεσεπιοαδύναμα.

ΟΝαθάνιελπροχώρησεστηβεράντακαιστάθηκεδίπλατης.Τοφωςτουφεγγαριούήταναρκετάδυνατόώστενατουεπιτρέπειναδειότιταδάχτυλάτηςέσφιγγαντόσοτημεταλλικήκουπαστή,πουοικόμποιτουςείχανασπρίσει.Κοίταξετοπρόσωπότης.Ήτανχλομόκαιστομάγουλότηςδιακρίνοντανίχνηαπόδάκρυα.Συνοφρυωμένος,τηνέπιασεαπόταμπράτσακαιιτηγύρισεπροςτο

Page 53: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

μέροςτου,καιτότεείδείχνηαπόδάκρυακαιστοάλλομάγουλότης.Τηνκοίταξεερωτηματικάκιύστερατηνέκλεισεστηναγκαλιάτου,περνώνταςταχέριατουγύρωαπότηλεπτήμέσητης,νιώθονταςτιςαπαλέςμπούκλεςτηςναχαϊδεύουντοστέρνοτου.

Ίσωςαυτόναμηνήταντοπιολογικόπουθαμπορούσενακάνει,δεδομένουότιόλοτοβράδυδενείχεπάρειταμάτιατουαπόπάνωτης!

Οσκοπόςτουήταννατηςπροσφέρειπαρηγοριάκαιήλπιζεότιθαέκανεακριβώςαυτό.Όμωςηεπαφήμετιςαπαλές,σαγηνευτικέςκαμπύλεςτης,τογοητευτικόάρωματωνμαλλιώντηςαναστάτωναντιςαισθήσειςτου.Ένιωσετονανδρισμότουνασκληραίνει-καισίγουραθατοαντιλαμβανότανσύντομακαιηΕλίζαμπεθ,ανσυνέχιζενατηνκρατάειτόσοσφιχτάστηναγκαλιάτου!

Τηναπομάκρυνελίγο.«ΤιείπεήτιέκανεοΤέναντκαισεαναστάτωσετόσο;»τηρώτησε.

Εκείνηκούνησετοκεφάλιτης.«Δενέχεισημασία...»

«Διαφωνώ».

«Σαςπαρακαλώ,αφήστεμεώστεναμπορέσωναπάρωαπότηντσέπημουτομαντίλιμου»,είπεηΕλίζαμπεθκαιτονκοίταξεικετευτικά.

Κιεκείνοςυποχώρησεότανείδεκαινούριαδάκρυανακυλούνσταμάγουλάτης.Περίμενεμέχρινατασκουπίσειμετο

μαντίλιτηςπριντηςξαναμιλήσει.«Σουέκανεπρότασηγάμου

οΤέναντ;»

ΑπόταχείλητηςΕλίζαμπεθξέφυγεέναπνιχτόγέλιοότανσκέφτηκετηνειρωνείατουπράγματος.«Όχι,όχιβέβαια».

«Τότετιέκανε;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεβλοσυρά.«Καιμημουπειςότιδενέκανετίποτα,γιατίδεθασεπιστέψω».

ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσακαιτονκοίταξεήρεμα.«Τοτιθαπιστέψετεκαιτιόχι,μεαφήνειαδιάφορη».

«Ώστεέτσι;»τηρώτησεκοφτά.«Τότείσωςθαπρέπεινασυζητήσωτοπεριστατικόμετηθείαμου».

Εκείνηέμεινεάναυδη.«Δεθακάνετεκάτιτέτοιο...»

«Καιπώςσκοπεύειςναμεεμποδίσεις;»ΟΝαθάνιελύψωσεειρωνικάταφρύδιατου.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεαναστατωμένη,γνωρίζονταςότιηυπομονετικήτουέκφρασηδενήτανπαράμιαψευδαίσθηση.Διαισθανόταντηδυσαρέσκειάτου.Κιένιωθεάβολαπουήτανμόνοιτουςστηβεράντα.Κανέναςαπότουςυπόλοιπουςκαλεσμένουςδενείχενιώσειακόματηνανάγκηναβγειστονκαθαρόαέρα,έτσιησιγαλιάτηςνύχταςτύλιγετουςδυοτουςστηγλυκιάτηςοικειότητα.

Page 54: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Τραβήχτηκεαμήχανα.«Ίσωςθαέπρεπεναεπιστρέφουμεμέσα».

«ΌχιπρινναμουπειςτιέκανεοΤέναντκαισεαναστάτωσε»,επέμεινεοΝαθάνιελ,κλείνοντάςτηςτοδρόμομετοσώματου,έτσιπουεκείνηδενμπορούσεναξαναμπείστοσπίτιανδεντηνάφηνεεκείνοςναπεράσει-κάτιπουδενείχεκαμίαπρόθεσηνακάνειμέχριναμάθειτιείχεκάνειήτιείχεπειοΤέναντώστενακάνειτησυνήθωςτόσοδυναμικήΕλίζαμπεθνακλάψει.

Ηθλίψητηςτουπροκαλούσεένασφίξιμοστοστήθος,ενώτηνίδιαστιγμήένιωθετηνοργήτουενάντιαστονυπεύθυνογιατηνκατάστασήτηςναφουντώνει.Θαμάθαινετιείχεσυμβείπροτούτσακίσειμετηγλώσσατου,ανόχιμετιςγροθιέςτου,τονΤέναντ!

ΗΕλίζαμπεθχαμήλωσεταβλέφαράτηςκαιτονκοίταξε.

«Λόρδεμου,είστεστ’αλήθειασίγουροςότιθέλετεναμάθετε;»τονρώτησε.

ΗερώτησήτηςτονέκανενασκεφτείότιίσωςναείχεπαίξεικιεκείνοςκάποιορόλοστοντρόπομετονοποίοτηνείχεπληγώσειοΤέναντ,καιηεπιθυμίατουναμάθειτιείχεσυμβείέγινεακόμαπιοέντονη.«Απόλυτασίγουρος»,αποκρίθηκεκοφτάκαιένανεύροτρεμόπαιξεστοπιγούνιτου.

«Πολύκαλά».ΗΕλίζαμπεθένευσε.«ΟσερΡούφουςανησυχούσε-επειδήσαςέβρισκεσυνεχώςδίπλαμου-γιατιςπροθέσειςσαςαπέναντιμου».

«Γιατιςπροθέσειςμου;»

Ηκαχυποψίαστοντόνοτηςφωνήςτουήταναρκετήγιανατηνκάνειναχαμογελάσειμελαγχολικά.«Έμοιαζεναέχειτηνεντύπωσηότιδιαλέγετετιςερωμένεςσαςαπότακατώτερακοινωνικάστρώματα».

«Ανείναιδυνατόν!»ΟΝαθάνιελφάνηκεναταχάνει.«Σουείπεπραγματικάκάτιτέτοιο;»

«Ναι».ΤοχαμόγελοτηςΕλίζαμπεθπλάτυνεκαθώςένιωθετοχιούμορτηςναεπιστρέφει,χωρίςαμφιβολίαεξαιτίαςτηςειλικρινούςέκπληξηςπουπροκαλούσεστονΝαθάνιελησκέψηότιοσερΡούφουςΤέναντείχεσυζητήσειένατόσολεπτόθέμαμαζίτης.Κιεκείνηείχεσοκαριστείεκείνητηστιγμή,τώραόμως,βλέπονταςτηναντίδρασητουκόμη,άρχιζεναβρίσκειτοπεριστατικόδιασκεδαστικό.Έβηξεδιακριτικά.«Καιμάλλονθεωρείότιμπορείπολύσύντομανααποπειραθείτεναμουπροσφέρετεαυτήτηθέση,αφού,κατάταφαινόμενα,ταιριάζωστιςπροτιμήσειςσας».

ΟΝαθάνιελ,μεδεδομένοτοότιηίδιασκέψηείχεπεράσειγιαλίγοκιαπ’τοδικότουμυαλόνωρίτεραεκείνοτοαπόγευμα-όπωςκαιτοπόσοείχεερεθιστείπρινλίγαλεπτά,ότανκρατούσετηνΕλίζαμπεθστηναγκαλιάτου-,σκέφτηκεότιτακάθεάλλοπαράδιακριτικάσχόλιατουΤένανττουήτανκαιμετοπαραπάνωπεριττά.

Μισόκλεισεταμάτιατουκαιτηνκοίταξε.«Κιεσύτισκύφτηκεςακούγοντάςτον;»ρώτησε.

Εκείνηγέλασεσιγανά,σανναμηνπίστευεσταυτιάτης.«Φυσικά,τονδιαβεβαίωσαότιδενυπήρχετέτοιαπιθανότητα».

Φυσικά.Ήτανκρίμαλοιπόν,σκέφτηκεοΝαθάνιελ,πουοίδιοςδενείχεακόμααποφασίσει.

Page 55: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Δεχωρούσεαμφιβολίαότιαυτήηνεαρήκαλλονήασκούσεπάνωτουμιαέλξη,όπωςκαιότιαυτήηέλξηδεθαμπορούσεναέχειμέλλον,δεδομένηςτηςθέσηςτηςΕλίζαμπεθστηνυπηρεσίατηςθείαςτου.Όμωςόλοτοβράδυπουτηνκοιτούσε,πουένιωθενατοντραβάειηαισθησιακήκομψότητατουκορμιούτηςενώχόρευε,πουέβλεπετηνάνεσημετηνοποίαγοήτευεόσουςβρίσκοντανγύρωτης,ολόρδοςΘορνείχεαρχίσειν’αναρωτιέταιανυπήρχεπερίπτωσηνατηνπείσεινααφήσειτηθέσητηςκαινατουεπιτρέψεινατηνεγκαταστήσεισεέναδικότηςσπίτι,όπουθατηνεπισκεπτότανδιακριτικάότανθαένιωθετηνεπιθυμία.

Κάτιπου,ανέκρινεαπότοπόσοείχεερεθιστείαπότηνεπαφήτουμετιςαισθησιακέςκαμπύλεςτηςτολίγοπουτηνείχεκρατήσειστηναγκαλιάτου,σίγουραθασυνέβαινεπολύσυχνάτιςπρώτεςεβδομάδεςμιαςτέτοιαςσυμφωνίας!

ΟμωςήτανμιασυμφωνίαπουδεντολμούσεούτεκαννασκεφτείνατηςπροτείνειτώραπουοΤέναντταείχεθαλασσώσει-πράγμαπουίσωςκαιναήτανοσκοπόςτου.

«Λόρδεμου;»ΗΕλίζαμπεθτονκοιτούσετώραεπιφυλακτικά.

Εκείνοςαναστέναξενοερά.«Συνήθωςηευγένειααπαιτείναπεριμένεικανείςνατουζητήσουνκάτιπροτούτοαρνηθεί».ΕιδικάανκαιμόνοηυπόνοιαενόςτέτοιουαιτήματοςείχεκάνειτηνΕλίζαμπεθνακλάψει.

Εκείνησυνοφρυώθηκε.«Λόρδεμου,σκέφτηκααπλώςναμοιραστώμαζίσαςταεξωφρενικάυπονοούμενατουσερΡούφους».

Ώστελοιπόνδενέβρισκεένατέτοιοενδεχόμενομόνοπροσβλητικό,τόσοώστενααρχίσεινακλαίει,αλλάκαιεξωφρενικό.

Καιτίποτεαπόαυτάδενήτανιδιαίτερακολακευτικόγιατονεγωισμόενόςάντρα,σκέφτηκεμελαγχολικάοΝαθάνιελ.Ειδικάότανπροέρχονταναπόμιανέακαιόμορφηγυναίκα,τηνοποίαέβρισκετόσοερεθιστική.«ΕλπίζωότιαντιλαμβάνεσαιτουςλόγουςπουέσπρωξαντονΤέναντναπεικάτιτέτοιο».

ΗΕλίζαμπεθδενήταντόσοαφελήςώστεναμηναντιλαμβά-νεταιποιοιακριβώςήτανοιλόγοιπουείχανσπρώξειτονσερΡούφουςναφερθείμετόσηαγένεια.Όμωςανείχεσκεφτείότιθακέρδιζετησυμπάθειάτηςλειτουργώνταςωςπροστάτηςτης,μετονάκομψοτρόποπουτοείχεπροσπαθήσειεκείνοτοβράδυ,θααπογοητευότανοικτρά.Έναςτζέντλεμανδεσυζητούσετέτοιαθέματαμεμιαανύπαντρηνεαρήκοπέλα,όσοχαμηλήκιανήτανηκοινωνικήτηςθέση.

Κούνησετοκεφάλιτης.«ΔενανταποκρίνομαικατάκανέναντρόποστοενδιαφέροντουσερΡούφους».

«Εξακολουθείςναμηνεπιθυμείςνατονπαντρευτείςανσουτοζητήσει;»

«Όχι».ΗΕλίζαμπεθμεδυσκολίακατάφερεναμηνανατριχιάσειμεαποστροφήστησκέψηκαιμόνοότιθαπαντρευότανένανάντρασαντονσερΡούφους.

«Χαίρομαιπουτοακούω»,είπεοΝαθάνιελμεφανερήανακούφιση.

«Αλήθεια;»Τοβλέμματηςήτανγεμάτοαπορία.«Γιατί;»

Page 56: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Εκείνοςτηνκοίταξεσυνοφρυωμένοςγιααρκετές,γεμάτεςέντασηστιγμέςπριναπαντήσειμευπεκφυγές:«Μπορείςσταλήθειαναφανταστείςτονεαυτόσουφυλακισμένοστηνεπαρχίαγιαόλητηνυπόλοιπηζωήσου;»

Καθώςμέχριπρινμερικέςεβδομάδεςαυτήακριβώςήτανημοίρατης,ηΕλίζαμπεθπίεσετονεαυτότηςναμηχαμογελάσει.«ΤοΝτέβονείναιαναμφισβήτηταένααπόταωραιότερομέρητηςΑγγλίας».Ανασήκωσετουςώμουςτης.

«Δενομίζωότιθασουφαινόταντόσογοητευτικόανήσουνησύζυγοςενόςφανφαρόνου,ξεροκέφαλουανθρώπουσαντονΤέναντ».ΟΝαθάνιελμόρφασεμεαποστροφή.

«ΊσωςναμηβρίσκουνόλοιτονσερΡούφουςτόσο...κουραστικόόσοεμείς»,είπεηΕλίζαμπεθαδύναμα.

«Δενομίζωναισχύεικάτιτέτοιο,μεδεδομένοότιείναιακόμαανύπαντροςστατριάνταοκτώτου»,είπεοΝαθάνιελζωηρά,έχονταςκάθεπρόθεσηνακάνειμιαπολύσοβαρήσυζήτησημετονσερΡούφουςσχετικάμετηνΕλίζαμπεθΤόμσον,πριντοτέλοςτηςβραδιάς.

«Ίσωςναήτανεπιλογήτουναπαραμείνειανύπαντρος»,αντιγύρισεεκείνη.

«Ίσως».

Τονκοίταξεσκεφτική.«Μιλάτεσανναγνωρίζετετολόγογι’αυτήτουτηνεπιλογή».

ΟΝαθάνιελκούνησετοκεφάλιτου.«ΔενομίζωότιγνωρίζεικανείςαρκετάκαλάτονΤέναντγιαναξέρειτολόγο».ΣίγουραόχιτόσοώστεναμπορείνααπαντήσειμεβεβαιότηταστοερώτημαανηπνευματικήυγείατουσερΡούφουςείχεκλονιστείαπότηναυτοκτονίατουαδερφούτου,πριντόσαχρόνια.«ΑπλώςπροσπαθώναεπισημάνωπόσοπαράξενοείναιτογεγονόςότιέναςευπαρουσίαστοςκαιαρκετάευκατάστατοςάντραςσαντονσερΡούφουςπαραμένειανύπαντροςσεηλικίατριάνταοκτώετών».

«Παράξενο,υπόποίαέννοια;»επέμεινεηΕλίζαμπεθ.

ΟΝαθάνιελμετάνιωσεπουείχεθίξειτοθέμα.ΌχιεπειδήδενήθελενααποτρέψειτηνΕλίζαμπεθαπ’τονασυμπαθήσειτονσερΡούφους-γιατίσίγουραήθελεκάτιτέτοιο-,αλλάγιατίηαυτοκτονίατουΤζάιλςΤέναντείχεσυγκλονίσειτουςπάντες.

Ταπροβλήματατηςκαλήςκοινωνίαςπουείχαννακάνουνμεπαράνομουςδεσμούς-καιυπήρχανπολλά-συνήθωςεπιλύοντανπίσωαπόκλειστέςπόρτες,μακριάαπόαδιάκριταμάτιακαιχωρίςνατογνωρίζουνοισύζυγοι.ΤογεγονόςότιοΤζάιλςΤέναντόχιμόνοείχεσυνάψειέναντέτοιοδεσμόμεμιαπαντρεμένη,αλλάκαιότιησυγκεκριμένηγυναίκαείχεεγκαταλείψειτοσύζυγοκαιταπαιδιάτηςγιαναείναιανοιχτάμαζίτου,ήτανκάτιπουείχεσυγκλονίσειβαθιάτουςαριστοκρατικούςκύκλους.

Καιφυσικά,είχανκαιοιδύοβρεθείστοπεριθώριο.Οιπαράνομοίδεσμοίήτανκάτιαποδεκτόστηνκοινωνία,όχιόμωςκαιτοναζειέναςτζέντλεμανανοιχτάμεμιαπαντρεμένηπουείχεεγκαταλείψειτηνοικογένειάτης.

Page 57: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ακόμακιέτσιωστόσο,οιδυοτουςείχανπαραμείνειστοΛονδίνο,δείχνονταςτρομεράερωτευμένοιμεταξύτους,χωρίςνανοιάζονταιπουηκοινωνίατούςείχεαποκλείσει.ΚιέτσιείχεζητηθείαπότονσερΡούφουςΤέναντναπροσπαθήσειναλογικέψειτονμικρόαδερφότου.Κάτιπου,προφανώς,εκείνοςείχεαποτύχεινακάνει.ΤοζευγάρισυνέχισενασυζείανοιχτάγιααρκετέςεβδομάδεςπροτούοΤζάιλςσκοτώσειπρώτατηνερωμένητουκαιύστερααυτοκτονήσει.

Σίγουρααυτόήταναρκετόγιανακλονιστείπνευματικάκαισυναισθηματικάακόμακαιοπιοισορροπημένοςάνθρωπος,όπωςθεωρούτανπάνταοσερΡούφουςΤέναντ,σωστά;

«ΛόρδεΘορν;»

«Ζητώσυγνώμη».ΟΝαθάνιελέδιωξεαυτέςτιςσκοτεινέςαναμνήσειςαπότομυαλότου,στοάκουσματηςαπαλήςφωνήςτηςΕλίζαμπεθ.Στοκάτωκάτω,είχανπεράσειπολλάχρόνιααπότότε.ΓνώριζετονΤζάιλςΤέναντμόνοτυπικάκαιδενήξερεκαθόλουτηνπαντρεμένηερωμένητου.«ΑναρωτιόμουνανολόγοςπουσουείπεκάτιτέτοιοοσερΡούφουςήτανεπειδήοιπροθέσειςτουαπέναντισουδενείναιπιοέντιμεςαπ’όσοισχυρίζεταιότιείναιοιδικέςμου»,είπε.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεξαφνιασμένη.«Πιστεύετεότιμπορείναμουπρότεινεναγίνωερωμένητου;»

«Είναικιαυτόμιαπιθανότητα»,τηςαπάντησεβλοσυρά.

ΗΕλίζαμπεθαποφάσισεότιείχεακούσειαρκετάγιατοσυγκεκριμένοθέμα.«Τότεμουφαίνεταιότιθαήτανσυνετόνααποφεύγωναμένωμόνημεοποιονδήποτεαπότουςδυοσας».

«Ελίζ...»

«Καλήσαςνύχτα,λόρδεΘορν»,πρόσθεσεηΕλίζαμπεθαποφασιστικάκιύστεραέκανεμεταβολήκιεπέστρεψεστηναίθουσαχορού.ΜακριάαπότονΝαθάνιελΘορν,ηπαρουσίατουοποίουτηναναστάτωνετόσο.

Κεφάλαιο7

«Λετίσια,θασεπείραζεναμαςαφήσειςγιαλίγομόνεςμετηνΜπέτσι;»ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεευγενικάστηνξαδέρ-φητηςοιτρειςγυναίκεςκάθοντανστοσαλόνι.«Θαήθελαναμιλήσωγιαμερικάλεπτάιδιαιτέρωςμαζίτης».

ΗεπομένητουδείπνουείχεαποδειχτείμιαπολύγεμάτημέραγιατηνΕλίζαμπεθ.Όπωςτοείχεπροβλέψει,είχεπεράσειίοπρωίβοηθώνταςνατακτοποιηθούνταπάνταστοσπίτι,ενώόλοτοαπόγευματουςεπισκέπτοντανκυρίεςπουήθελανναευχαριστήσουνπροσωπικάτηνκυρίαΓουίλσονγιατουπέροχοδείπνοτηςπροηγούμενηςβραδιάς.

ΌλητημέραδενείχεδεικαθόλουτονΝαθάνιελ.ΟΣούελ,κατάτηδιάρκειατουπρωινού,είχεενημερώσειτηθείατουότιηαλληλογραφίατουκόμηήτανεξαιρετικάογκώδηςκαιότιοανιψιόςτηςθαπερνούσετομεγαλύτερομέροςτηςημέραςστηβιβλιοθήκη,γιανατηντακτοποιήσει.Κιεπίσης,ότιδενήθελενατονενοχλήσεικανείς.

ΗΕλίζαμπεθ,κουρασμένηαπόόληαυτήτηδραστηριότητακαιτιςεπισκέψεις,είχεζητήσειαπότην

Page 58: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

κυρίαΓουίλσονπρινλίγαλεπτάτηνάδειανααποσυρθεί,ώστεναπάειτονΈκτορτοναπογευματινότουπερίπατο.Τοαίτηματηςεργοδότριάςτηςναμείνειγιαλίγαλεπτάακόμαπροκειμένουνατηςμιλήσειιδιαιτέρωςδενπρομήνυετίποτακαλό...

«Κάθισεγιαμερικάλεπτά,αγαπητήμου»,είπεηκυρίαΓουίλ-σονευγενικά,όταντηνείδεναστέκεταιεπιφυλακτικάδίπλαστηνπόρτααπ’τηνοποίαείχεμόλιςαποχωρήσειαθόρυβαηΛετίσια.

Ηκοπέλακάθισεστηνάκρημιαςπολυθρόνας.ΗκυρίαΓουίλσονήταντόσοδυναμικήγυναίκαπουθατηςήταναδύνατοννααρνηθείακόμακαιτοπιοασήμαντοπράγμα.«Έκανακάτιπουσαςδυσαρέστησε;»τηρώτησε.Μετάταγεγονότατηςπροηγούμενηςβραδιάς,φοβότανταχειρότερα.«Σαςβε-βαιώότιχτεςτοβράδυδενέκανατίποταώστεναενθαρρύνο)τοενδιαφέροντουσερΡούφουςήτουυποκόμηΡάτλετζ».ΤαμάγουλάτηςκοκκίνισαναπόντροπήότανξεστόμισετοόνοματουάντραπουήταντοπιθανότεροναείχεπροκαλέσειτηδυσαρέσκειατηςκυρίαςΓουίλσον.

«Ηεμπειρίαμεέχειδιδάξειότιμιαόμορφη,νεαρήκοπέλαδεχρειάζεταινακάνεικάτιγιανατραβήξειτοενδιαφέρονενόςάντρα»,είπεηκυρίαΓουίλσονκοφτά.

«Ισωςκαιόχι».ΗΕλίζαμπεθέσμιξεταφρύδιατης.«Όπωςκαιναέχει,σαςβεβαιώότιδεναναζήτησατησυντροφιάκανε-νόςαπόαυτούςτουςδύοτζέντλεμεν».

«Αγαπητόμουκορίτσι...»ΗκυρίαΓουίλσονκούνησεμπερδεμένητοκεφάλιτης.«Μοιάζειςναέχειςτηνεντύπωσηότισκοπεύωνασεμαλώσωγιακάτιπουείπεςήέκανεςχτεςτοβράδυ».

«Δενέχετεσκοπόνα...»ΗΕλίζαμπεθκοίταξετημεγαλύτερηγυναίκααβέβαια.

«Φυσικάκαιόχι.Ανέκαθενοιάντρεςγελοιοποιούντανότανείχαννακάνουνμεμιαόμορφηκοπέλα»,σχολίασεεκείνηκαιρουθούνισεπεριφρονητικά.

ΗΕλίζαμπεθαδυνατούσεπλέονναμαντέψειτολόγογιατονοποίοηεργοδότριάτηςήθελενατηςμιλήσειιδιαιτέρως.

ΤοβλέμματηςκυρίαςΓουίλσονήτανδιαπεραστικό.«Είσαιμαζίμουαρκετέςεβδομάδεςπλέονκαι...Πεςμου,είσαιικανοποιημένηστηνυπηρεσίαμου;»

«Πάραπολύ».ΗΕλίζαμπεθένιωσελίγηαπότηνέντασήτηζναυποχωρεί.ΠοιοςδεθαήτανευτυχισμένοςστηνυπηρεσίαμιαςτόσοκαλήςγυναίκαςόπωςηκυρίαΓκέρτρουντΓουίλσον,

ότανμάλισταείχεαναλάβεικαιτηφροντίδαενόςαξιαγάπητουσκύλουσαντονΈκτορ;

«Όμωςδεγεννήθηκεςγιαναυπηρετείς,σωστά;»

ΗΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεότιείχεεπιτρέψειστονεαυτότηςναχαλαρώσειυπερβολικάγρήγορα,καθώςτοδιαπεραστικόβλέμματηςκυρίαςΓουίλσονέμοιαζεναφτάνειμέχριταβάθητηςένοχηςκαρδιάςτης.Κοίταξεαπότηνάλλημεριά,ώστεναυγράνεικρυφάταχείλητηςπουείχανστεγνώσει,χωρίςναξέρειτινααπαντήσει.

«Έλατώρα,Ελίζαμπεθ»,τηνενθάρρυνεηκυρίαΓουίλσον.«Μουείναιπροφανέςότιηφωνήκαιοιτρόποισουανήκουνσεμιαλαίδη».

Page 59: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Τογεγονόςότιηεργοδότριάτηςτηνείχεαποκαλέσειμεολόκληροτοόνομάτηςεπίσηςδενήτανκαθόλουενθαρρυντικό!«Μιαλαίδηπουίσωςναπερνάειδύσκολεςστιγμές»,είπετελικά,αποφεύγονταςνααπαντήσεικαθαρά.

<(Ισως».ΗκυρίαΓουίλσονένευσεαργά.«Ελίζαμπεθ,τιςτελευταίεςεβδομάδεςσεέχωσυμπαθήσεικαιθαήθελαναπιστεύωότι...Μήπωςαντιμετωπίζειςκάποιοπρόβλημα;Μετηνοικογένειάσου,ήίσως...»ΗκυρίαΓουίλσοναναρίγησε,«...μετονόμο;»

«ΚυρίαΓουίλσον,ολόρδοςΘορνσαςέβαλεστομυαλόαυτέςτιςαμφιβολίεςγιαμένα;»ΗΕλίζαμπεθδυσκολευόταννασυγκρατήσειτοθυμόπουένιωθεγιατονΝαθάνιελ.

«ΟΌσμπορν;»ΗαπορημένηέκφρασητηςκυρίαςΓουίλσοναποτελούσεαρκετήαπόδειξηότιοκόμηςδεντηςείχεμιλήσειακόμαγιατιςυποψίεςτου.

«ΚυρίαΓουίλσον,σαςβεβαιώότιδεναντιμετωπίζωκανένααπολύτωςπρόβλημα»,είπεμεαπόλυτηειλικρίνεια.

Ω,δενείχεκαμίααπολύτωςαμφιβολίαπωςότανθαξανα-βρισκότανμετηνΝταϊάνα,ηαδερφήτηςθαήτανεξαιρετικάδυσαρεστημένημαζίτης.ΌμωςηΝταϊάναδενέμενεποτέθυμωμένημετιςδύοξεροκέφαλεςαδερφέςτηςγιαπολύκαισίγουρα,στησυγκεκριμένηπερίπτωση,ηανακούφισήτηςπουθατηνέβλεπεναεπιστρέφειθααντιστάθμιζεκαιμετοπαρα-πάνωτονόποιοθυμότης.Καιόσογιατονκαινούριοκηδεμόνατους,τονσκανδαλώδηλόρδοΦόκνερ,δεντηνενδιέφερεκαθόλουτιθασκεφτότανγιατηνπεριπέτειάτης,ακόμακιανμάθαινεγι’αυτήν-πράγμααπίθανο,αφούηΝταϊάναδεθαπρόδιδεποτέμ’αυτότοντρόποτιςαδερφέςτης.

«Χαίρομαιπουτοακούω»,είπεηκυρίαΓουίλσονζωηρά.«Όμωςδεν...δενυπάρχειτίποταπουναθέλειςνασυζητήσειςμαζίμου;»

ΗΕλίζαμπεθ,πουτατελευταίαδέκαχρόνιαμεγάλωνεχωρίςτηνκαθοδήγησημιαςμητέρας,ένιωσεένανκόμπονατηςκλείνειτολαιμό,μπροστάστηνκαλοσύνητηςκυρίαςΓουίλσον.Σετέτοιοβαθμόπουσχεδόν-σχεδόν-μπήκεστονπειρασμόνατηςεξομολογηθείτοδίλημμαμετοοποίοβρισκόταναντιμέτωπη.ΚαιμόνοησκέψηότιηκυρίαΓουίλσονδεθαμπορούσενασυνεχίσεινατηνέχειστηνυπηρεσίατηςότανθαμάθαινετηνπραγματικήτηςταυτότητακαιτηνπρότασηγάμουτουκόμητουΓουέστμπορν-ενόςανθρώπουπουγνώριζεπροσωπικάκαιπουήτανστενόςφίλοςτουανιψιούτης-τηνεμπόδισενατοκάνει.

«Σαςβεβαιώότιδενυπάρχειτίποτανασυζητήσουμε.Ειλικρινά».Ηκατάστασήτης,έστωκιανθαπροκαλούσεαμηχανίακαιντροπήανγινότανγνωστήηταυτότητάτης,δενεπηρέαζεμεκανέναντρόποτηθέσητηςεκεί.«Δενέχωκανένανάντρασυγγενήστονοποίοναμπορώναβασιστώκαι,κατάσυνέπεια,είμαιαναγκασμένηναεργάζομαιώστενασυντηρώτονεαυτόμου»,πρόσθεσε.ΜπορείολόρδοςΦόκνερναήταντρίτοςξάδερφοςτουπατέρατηςήκάτιτέτοιο,όμωςηδικήτηςσχέσημαζίτουήτανουσιαστικάανύπαρκτη-χωρίςναλαμβάνειυπόψητηςτονψυχρόκαιαπρόσωποτρόπομετονοποίοσκεφτότανναπαντρευτείείτεεκείνηείτεκάποιααπότιςαδερφέςτης!

«Πολύκαλά».ΗκυρίαΓουίλσοναποδέχτηκεότιτοθέμαείχεκλείσει.«Υπάρχειμόνοκάτιακόμαπουθεωρώότιθαπρέπεινασυζητήσωμαζίσου...»

Page 60: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθέγινεεπιφυλακτική.«Μάλιστα;»

Ημεγαλύτερηγυναίκαχαμογέλασεκαλοσυνάτα.«Χτεςβράδυ,οσερΡούφουςμεπλησίασεπρινφύγεικαιζήτησετηνάδειάμουνασεπάειμιαβόλταμετηνάμαξάτου.Αγαπητήμου,θεωρώότιδενείναικαιοπιοσυναρπαστικόςάντρας».ΓέλασεβλέπονταςτησοκαρισμένηέκφρασητηςΕλίζαμπεθ.«Γιαναείμαιειλικρινής,άντρεςσαναυτόνείναιπουμεκάνουννασκέφτομαιπόσοτυχερήστάθηκαπουπέρασασχεδόνείκοσιχρόνιαπαντρεμένημετοναγαπημένομουΜπάστιαν».Αναστέναξεμεγλυκιάνοσταλγία.«Ωστόσο,όσοβαρετόςκιανείναιοσερΡούφουςΤέναντ,έχωτηνυποχρέωσηνασουυπενθυμίσωότιδιαθέτειτίτλοκαιείναιέναςαξιοσέβαστοςτζέντλεμαν».

Καιέναςζητιάνοςδενμπορείναείναιεπιλεκτικός,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθμελαγχολικά.Μόνοπου,ακόμακαιωςλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,δεθαεπέλεγεποτέναανεχτείτοενδιαφέρονενόςάντρατόσοαδιάφορουόσοοΡούφουςΤέναντ.Κιαυτόδενείχεκαμίααπολύτωςσχέσημετασυναισθήματάτηςγιατοννέο,αρρενωπόκαιαμαρτωλάόμορφοΝαθάνιελΘορν!

Μόνοπου,φυσικά,είχε...

Όσοεκνευριστικόκαιαντονέβρισκε,δενμπορούσενααρ-νηθείότιηκαρδιάτηςχτυπούσεπιογρήγορακάθεφοράπουβρισκότανκοντάτου,ήότιταφιλιάτουτηναναστάτωνανμετρόποπουδενάρμοζεκαθόλουσεμιαλαίδη.Καιμόνοπουσκεφτότανεκείνητηστιγμήτηναγκαλιάτου,ένιωθεταστήθητηςναφουσκώνουνκαιτιςθηλέςτηςνασκληραίνουν!

Ανακάθισενευρικά.«ΧτεςτοβράδυενημέρωσατονσερΡούφουςότιδενέχωκαμίααπολύτωςεπιθυμίαναπάωβόλταμετηνάμαξάτου».

«Βαρετόςαλλάεπίμονος».ΗκυρίαΓουίλσονέσμιξεταφρύδιατης,εκνευρισμένημετονσερΡούφους.«Μηνανησυχείς,αγαπητήμου,θατοναναλάβωεγώ»,δήλωσε.«Καιανκάποιαστιγμήεπιθυμήσειςναμουμιλήσειςγιαοτιδήποτε,ναξέρειςότιθαείμαιπρόθυμηνασεακούσω»,πρόσθεσεκαιχαμογέλασεενθαρρυντικά.

ΚιαυτότοενθαρρυντικόχαμόγελοήτανπουδιέλυσεσχεδόντηνΕλίζαμπεθ,καθώςένιωσεταμάτιατηςναβουρκώνουν.ΗΝταϊάναήτανεξαιρετικήαδερφή,αληθινόστήριγμαγιαεκείνηκαιτηνΚάρολαϊνμετάτοθάνατοτης.μητέραςτους,πολύπε-,ρισσότεροαπ’όσουπήρξεποτέηθείατους,ηκυρίαΝτόροθιΧάμφρις,πουζούσεμαζίτουςτόσαχρόνια.ΌμωςηκατανόησητηςκυρίαςΓουίλσοντηνέκανενασυνειδητοποιήσειπόσοτηςέλειπεηπαρουσίαμιαςμεγαλύτερηςγυναίκαςμετηνοποίαθαμπορούσεναμοιράζεταιτιςνεανικέςτηςαβεβαιότητες.

Σηκώθηκε.«Είστεπολύκαλή,κυρίαΓουίλσον»,είπεμεφωνήβραχνήαπ’τησυγκίνηση.

«ΈναμυστικόπουθαήτανκαλύτεραναμηναποκαλύψειςστονΌσμπορν-διαφορετικάδεθακαταφέρωποτένατονπαντρέψω!»είπεηκυρίαΓουίλσονκαιγέλασεμεαγάπη.

«Φοβάμαιότιείναιπολύαργάγιανακρατηθείτοσυγκεκριμένομυστικό,θεία·γνωρίζωαπόκαιρότηνκαλοσύνησου»,είπεοΝαθάνιελαπότοάνοιγματηςπόρτας,όπουστεκόταντατελευταίαλεπτάακούγονταςάθελάτουτησυζήτησητωνδύογυναικών.

ΠράγμαπουδυσαρέστησετηνΕλίζαμπεθολοφάνερα.Γύρισεκαιτονκοίταξεεπικριτικά.«Σίγουραμιαλαίδηδικαιούταιναέχεικάποιαμυστικά,λόρδεμου»,είπε.

Page 61: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΟΝαθάνιελπροχώρησεστοσαλόνι,γνωρίζονταςότιηΕλίζαμπεθδεναναφερότανστηνκαλοσύνητηςθείαςτου.Επίσης,έβλεπεπολύκαλάπόσοόμορφηήτανηΕλίζαμπεθμετοκίτρινοφόρεμάτηςκαιτιςμαύρεςμπούκλεςτηςναπλαισιώνουντοντελικάτοπρόσωπότης,τονίζονταςταγαλανάτηςμάτια.Μάτιαεκφραστικάκαιθυμωμένα,καθώςτοναγριοκοιτούσε.«Φτάνειηενλόγωλαίδηνααντιλαμβάνεταιότιείναιαυτάακριβώςταμυστικάπουμεγαλώνουνκαιδιατηρούντοενδιαφέρονενόςάντρα».Τηνκοίταξεσυνοφρυωμένοςβλέποντάςτηνακοκκινίζει-ίσωςαπόενοχές;

«Όσμπορν,τελείωσεςμετηναλληλογραφίασουγιασήμερα;»τονρώτησεηθείατου.

Εκείνοςκούνησετοκεφάλιτουαρνητικά.«Απλώςκουράστηκαναμένωμέσα,θεία,τόσοπουήρθαναρωτήσωανμπορώνασυνοδεύσωτημιςΤόμσονκαιτονΈκτορστοναπογευματινότουςπερίπατο».

ΗΕλίζαμπεθ,πουδενείχεευχαριστηθείκαθόλουαπότηνπαρέμβασητουλόρδουΘορνκαιαπότογεγονόςότικρυφά-κουγετησυζήτησήτηςμετηνκυρίαΓουίλσον,δυσαρεστήθη-κεακόμαπερισσότεροτώρα,ότανσκέφτηκεότιθαέμενεμόνημαζίτου.

Τοπροηγούμενοβράδυείχανχωρίσεισεπολύάσχημοκλίμα-σωστά;Κιεκείνησίγουραδενείχεκαμίαδιάθεσηνασυνεχίσειεκείνητηντόσοεπικίνδυνησυζήτηση.«Λόρδεμου,είστεσίγουροςότινιώθετεκαλάμετάτιςχτεσινέςσας...προσπάθειες;»

«Σεποιεςπροσπάθειεςαναφέρεστε,μιςΤόμσον;»ρώτησεοΝαθάνιελμενόημα.

Θυμίζοντάςτηςολοζώντανατιςστιγμέςπουτηνείχεκρατήσειστηναγκαλιάτου,πάνωστοδυνατόκορμίτου,τυλίγοντάςτημετηζεστασιάτου...«Μα,στοχορόκαιτιςσυζητήσειςαναφερόμουν,λόρδεμου»,είπε,ελπίζονταςειλικρινάότιηκυρίαΓουίλσονδεθαμάντευετολόγογιατονοποίοκοκκίνισανξαφνικάταμάγουλάτης.

ΣταχείλητουΝαθάνιελσχηματίστηκεέναχαμόγελο.«Μπορείναμηνήμουνκαιτόσοκαλάτιςτελευταίεςμέρες,σεβε-βαιώόμωςότιδενείμαιακόματόσοανήμποροςώστελίγοςχορόςκαιλίγησυντροφιάναμεαναγκάσουνναπεράσωστοκρεβάτιτηνεπόμενημέρα».

ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισανακόμαπερισσότεροστησκέψηότιήξερεαπόπρώτοχέριότιμόνοανήμποροςδενήταν!«Δενεννοούσα...»

«Όσμπορν,σταμάταναπειράζειςτηνΕλίζαμπεθ»,έσπευσενατησώσειηκυρίαΓουίλσον.

Εκείνοςύψωσεταφρύδιατουκιύστεραγύρισεκαικοίταξεαπορημένοςτηθείατου.«Νόμιζαότιπροτιμούσεςνατηναπο-καλείςΜπέτσι».

«Δεμουφαίνεταιπλέον...ταιριαστό»,εξήγησεηκυρίαΓου-ίλσον.«Καιείμαισίγουρηότιμιαβόλταστονκαθαρόαέραθακάνεικαλόκαιστουςδυοσας»,πρόσθεσε.«Κιεμέναθαμουκάνειπερισσότεροκαλόναξαπλώσωγιαλίγοστοκρεβάτιμου!»Χαμογέλασεκαισηκώθηκεναφύγει.

ΗΕλίζαμπεθκοίταξεπροειδοποιητικάτονΝαθάνιελότανείδετιςφλογερέςσκέψειςπουκαθρεφτίστηκανστοβλέμματουμεταλόγιατηςθείαςτου.Σανναφανταζόταντουςδυοτουςξαπλωμένουςστοίδιοκρεβάτι...

Κιαυτήήτανμιαεικόναπουτηθορύβησεκαι,ταυτόχρονα,τηναναστάτωσε.Γιατί,χωρίς

Page 62: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

αμφιβολία,θαήτανπολύσυναρπαστικόναβρεθείξαπλωμένηστοίδιοκρεβάτιδίπλαστοναμαρτωλάόμορφοΝαθάνιελΘορν.Αλλάηαπειρίατηςσ’αυτούτουείδουςταθέματατηνέκανενανιώθειαβέβαιηκαιανήσυχηγιατοτιθαμπορούσεν’ακολουθήσει.

ΗΝταϊάνα,όπωςείχεκάνειηθείαΝτόροθιπροηγουμένωςμ’εκείνη,είχεμιλήσειστιςδύομικρότερεςαδερφέςτηςγιατοτιθαέπρεπεναπεριμένουνστοκρεβάτι,ότανθαέφτανεηώραναπαντρευτούν.ΌμωςαπότηστιγμήπουηΕλίζαμπεθείχεβρεθείστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ,πουείχεαπολαύσειταχάδιακαιταφιλιάτου,είχεκαταλάβειότιανάμεσασεένανάντρακαιμιαγυναίκαυπήρχανπολύπερισσότερααπ’τοναξαπλώσειεκείνηανάσκελακαιναπεριμένειναικανοποιήσειοσύζυγόςτηςτιςορέξειςτου.

ΚαιτιήταναυτότομυρμήγκιασμαπουένιωθεσταστήθητηςότανοΝαθάνιελτηναγκάλιαζεήτηφιλούσε;Γιατίσκλήραι-νανοιροδαλέςκορφέςτουςόταντηνάγγιζεεκεί;Γιατίένιωθεμιαφλόγαναανάβειχαμηλάστηνκοιλιάτηςκάθεφοράπουεκείνοςβρισκότανκοντάτης;Σίγουραθαπρέπειναυπήρχανπολύπερισσότεραανάμεσασεένανάντρακαιμιαγυναίκααπ’όσατηςείχεπεριγράφειηΝταϊάνα!

ΚαιδεχωρούσεαμφιβολίαότιοέμπειροςκόμηςτουΌσμπορντηςείχεξυπνήσειτηνπεριέργειαγιατοτιθαμπορούσεναήταναυτάτα«περισσότερα».

«ΤοεννοούσεςπραγματικάχτεςτοβράδυότανείπεςότιδενήθελεςναπαςβόλταμετηνάμαξατουΤέναντ;»

ΗΕλίζαμπεθκοίταξετονκόμηκάτωαπότογείσοτουψάθινουκαπέλουτης,ενώπροχωρούσανγι’άλλημίαφοράστομονοπάτιδίπλαστονγκρεμό-μετονΈκτορδεμένομετολουρίτου.Αυτήτηφοράέκαναντονπερίπατότουςστοφωςτηςμέρας,μετηνυπέροχηθέατωνακτώντουΝτέβονν’ανοίγεταιμπροστάτους.ΜόνοπουηΕλίζαμπεθδενπρόσεχετοτοπίοεκείνητηστιγμή,αφούτομόνοπουμπορούσενασκεφτείήτανηπαρουσίατουΝαθάνιελπλάιτηςκαιοιανησυχητικέςσκέψειςπουέκανενωρίτερα,ότανφανταζόταντουςδυοτουςστοκρεβάτι...

Τοσχόλιότουμαρτυρούσεότιείχεακούσειπολύπερισσότερααπ’τησυζήτησήτηςμετηνκυρίαΓουίλσοναπ’όσαείχεσυνειδητοποιήσειαρχικάηΕλίζαμπεθ.

«Σπάνιαλέωκάτιχωρίςνατοεννοώ,λόρδεμου»,είπεκαικοντοστάθηκε,ώστεναεπιτρέψειστονΈκτορναεξερευνήσειμερικάαγριολούλουδαμεεξαιρετικάενδιαφέρουσαμυρωδιά.

«Τότεείσαιμιαασυνήθιστηγυναίκα,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελκοφτά.Έδειχνεαπίστευτακομψόςμετοσκούρομπλεσακάκιτου,τογκρίζο,μπροκάργιλέκοτου,τοανοιχτό,γκρίζοπαντελόνιτου,τιςκαλογυαλισμένεςμαύρεςψηλέςμπότεςτουκαιτοκαπέλοτουφορεμένοστραβάστοξανθότουκεφάλι.

«Ίσωςαυτόναισχύειμόνογιατιςγυναίκεςπουέχετεγνωρίσειεσείςωςτώρα,λόρδεμου»,αντέτεινεεκείνηκοφτά,ενώσυνέχιζαντοδρόμοτους.

ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεμεθαυμασμόότιτονείχεβάλειμετονκαλύτεροτρόποστηθέσητου.Καισυνειδητοποίησε,επίσηςμεθαυμασμό,ότιηεπισήμανσητηςΕλίζαμπεθήτανπιθανότατασωστή.Είχετηντάσηναμένειμακριάαπότιςνέες,σεηλικίαγάμουκοπέλεςτηςκαλήςκοινωνίας-αφούήταναποφασισμένοςνααποφύγειτηνπαγίδαενόςγάμου-,καθώςκαιαπότιςόμορφες,

Page 63: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

παντρεμένεςκυρίεςπουσυχνάτιςενδι-

έφερανοιπαράνομεςερωτικέςσχέσεις,όσοοισύζυγοίτουςήταναπασχολημένοιμετιςδικέςτουςπεριπέτειες.Επρόκειτογιαέναπαιχνίδιτηςτάξηςτουςπουδενείχενιώσειποτέτηνεπιθυμίαναπαίξει,αφούαπεχθανότανταμπλεξίματαμεπαντρεμένες,όποιακιανήτανηκοινωνικήτουςθέση.Κιέτσιδεντουαπέμενεπαράναερωτοτροπείμενεαρέςκαιχήρεςτηςκαλήςκοινωνίαςή,κάποιεςφορές,μεηθοποιούςπουτραβούσανενίοτετηνπροσοχήτου.

ΚαιπαράταόσαεξωφρενικάείχεπειστηνΕλίζαμπεθοΤέ-ναντ,δεσυνήθιζεναεκμεταλλεύεταιτιςκοπέλεςπουεργάζοντανγιαεκείνον,γιατουςφίλουςτουήγιατηθείατου!

Πράγμαπουγεννούσεέναερώτημα.ΤιέκανεξανάμόνοςμετηνΕλίζαμπεθ;Γιατίβασάνιζετονεαυτότουμεκάτιπουδενμπορούσεναέχει;

Μετάταγεγονότατηςπροηγούμενηςβραδιάς,είχεαποφασίσειότιέπρεπεναμείνειμακριάαπότηνΕλίζαμπεθ,αντοπαραμικρόενδιαφέρονπουέδειχνεγιαεκείνηεπρόκειτοναδώσειτροφήγιακουτσομπολιάσεανθρώπουςόπωςοΤέναντ.Στηνπραγματικότητα,είχεπεράσειολόκληρητημέραστηβιβλιοθήκηαπαντώνταςστηναλληλογραφίατου,ώστενααπο-φύγειακριβώςαυτό.Μόνοκαιμόνογιαναπιάσειτελικάτονεαυτότου-αφούείχεσυναντήσειτηΛετίσιαστοδιάδρομο-νακατευθύνεταιπροςτοσαλόνι,όπουηθείατουκαιηΕλίζαμπεθμιλούσανιδιαιτέρως.

Είχεσταθείστοάνοιγματηςπόρταςνατιςπαρακολουθείγιααρκετάλεπτά,χωρίςεκείνεςνατονέχουναντιληφθεί.ΘαυμάζονταςτηνκομψότητακαιτηχάρητηςΕλίζαμπεθ.Λαχταρώνταςταστήθητης,ηκαμπύλητωνοποίωνδιακρινότανμέσααπότοχαμηλόντεκολτέτουκίτρινουφορέματοςτης.

Κιαυτέςήτανσκέψειςπουδεθαέπρεπενακάνειόσοπερπατούσεμόνοςμαζίτηςπροςτηνκορυφήτουλόφου,μεμόνοτονκαλοσυνάτοΈκτοργιασυνοδό!

«Περίμενασήμερατοπρωίότιίσωςναείχαλάβεικάποιογράμμααπότονδιαβόητοφίλομου,τονΓουέστμπορν»,είπε

τελικά,γιατίαυτόήταντοπρώτοπράγμαπουήρθεστομυαλότου-στομυαλότουπου,γιαπολλοστήφορά,σκεφτότανπόσουπέροχοθαήτανναέσφιγγεστηναγκαλιάτουτηνΕλίζαμπεθκαινατηφιλούσεμεπάθος!

Εκείνηκοκάλωσε,σίγουρααπόαποδοκιμασία.«Καιδελάβατε;»

«Όχι».ΟΝαθάνιελχαμογέλασεβλέπονταςτηνολοφάνερηδυσαρέσκειάτης.«Χωρίςαμφιβολίαθαείναιαπασχολημένοςμετιςυποθέσειςτου».

«Αλήθεια;»

ΟΝαθάνιελένευσε.«Σίγουραθαεκπλαγείςανμάθειςότιπριναπόεπτάμήνεςέγινεκηδεμόναςτριώννεαρώνκοριτσιών».

ΗΕλίζαμπεθ,προφανώς,δενξαφνιάστηκεκαθόλουακούγο-ντάςτοαυτό-πώςθαμπορούσε,άλλωστεότανήτανένααπόαυτάτατρίακορίτσια!«Δενμπορείπαράναλυπηθείκανείςαυτέςτιςάτυχεςκοπέλες»,είπεκαυστικά.

Page 64: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Οκόμηςγέλασεκοφτά.«ΓνωρίζονταςτονΦόκνερ,δενέχωκαμιάαμφιβολίαότισύντομαθατονερωτευτούν».

«Ώστεέτσι;»ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπαγερά·γνωρίζονταςτονεαυτότης,εκείνησίγουραδενεπρόκειτονατονερωτευτεί!Καιπίστευεότιοιδύοαδερφέςτηςθαήτανεξίσουλογικές.

«Αυτόσυμβαίνειστιςπερισσότερεςγυναίκες,πάντως»,είπεοΝαθάνιελμελαγχολικά.

«Τότεθαπρέπειναείναιιδιαίτεραανόητεςγυναίκες»,αντέ-τεινεηΕλίζαμπεθκοφτά.Ησυζήτησηγιατονκαινούριοκηδεμόνατηςτηνέκανενανιώθειάβολα.Εκτόςκαιαν...«ΚαιγιατίνομίζετεότιθαμεενδιέφερεοτιδήποτεέχεινακάνειμετονλόρδοΦόκνερ;»

Οκόμηςανασήκωσετουςώμουςτου.«Απλώςάνοιξαμιασυζήτηση».

«Γιακάποιονπουγνωρίζετεήδηότιαποδοκιμάζω;»

ΟΝαθάνιελμόρφασε.«Ίσωςμετηνελπίδαότιθασυνειδητοποιούσεςπωςυπάρχουνάντρεςμεπολύχειρότερηφήμηαπ’τηδικήμου!»

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσκεφτική.«Δενείχααντιληφθείότιυπάρχουνδιαβαθμίσειςστοπόσοκακόφημοςείναικανείς».

«Ω,φυσικάκαιυπάρχουν».ΟΝαθάνιελτηςχαμογέλασε.«Εγώ,γιαπαράδειγμα,θεωρούμαιμέτριακακόφημος».

«ΕνώολόρδοςΦόκνερθεωρείταιότιέχειξεπεράσεικάθεόριο».ΗΕλίζαμπεθένευσεμεσοβαρόύφος.«Κατάλαβα».

Εκείνοςσυνοφρυώθηκεεκνευρισμένος.«Γιαμιαστιγμή,Ελίζαμπεθ...»άρχισεναλέει,όμωςσταμάτησεόταντηνείδενατουχαμογελάειπειρακτικά.«Μεκοροϊδεύεις»,συνειδητοποίησεκαθυστερημένα.

Πράγματι,αυτόέκανε.Και,κρίνονταςαπότηναντίδρασήτου,δενήτανκάτιπουτουσυνέβαινεσυχνά,ειδικάαπόγυναίκες.

ΗΕλίζαμπεθ,ωςκόρηευγενούς,γνώριζεότιοτίτλοςτουκόμητουΌσμπορνασκούσεμεγάληισχύκαιεπιρροή,τόσοστηνκοινωνίαόσοκαιστηΒουλήτωνΛόρδων.ΠράγμαπουσήμαινεότιμόνοοιπολύστενοίσυγγενείςκαιφίλοιτουΝαθάνιελ,όπωςολόρδοςΓκάμπριελΦόκνερκαιηκυρίαΓουίλσον,θατολμούσαννατουμιλήσουνμετόσολίγοσεβασμό.ΜήπωςαυτόςήτανενμέρειολόγοςγιατονοποίοοΝαθάνιελαποζητούσετησυντροφιάτης-τησυντροφιάμιαςγυναίκαςπουδεδίσταζεναδείξειέλλειψησεβασμούστοπρόσωπότου;

Σίγουραπάντωςδενείχεκαμίαπρόθεσηνασυμπεριφέρεταισανανόητηδεσποινίςπροκειμένουνααποθαρρύνειαυτότοενδιαφέρον-πεταρίζονταςτιςβλεφαρίδεςτηςκαιχαζογελώ-νταςστοπαραμικρόσχόλιότου,όπωςέκανανοιδεσποινίδεςΜίλερκαιΡάτλετζτοπροηγούμενοβράδυ!ΑκόμακαιανείχεπραγματικάτηνεπιθυμίανααποθαρρύνειόποιοενδιαφέρονμπορείναείχεοΝαθάνιελΘορνγιαεκείνη-μιαεπιθυμίαγιατηνοποίααμφέβαλλεόλοκαιπιοπολύ,όσοπερισσότεροχρόνοπερνούσεμαζίτου...

Page 65: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΟΝαθάνιελΘορνσυχνάτηνεκνεύριζεκαιτηνενοχλούσε,ταυτόχροναόμωςτησυνάρπαζε,τηνέκανενανιώθειελκυστικήγιαπρώτηφοράστηζωήτης.Ύστερααπότόσαχρόνιαπουζούσεσχεδόνσανκαλόγρια,κρυμμένηστηνεπαρχίακάτωαπότοάγρυπνοβλέμματουπατέρατης,ήτανμεθυστικήησκέψηότιέναςάντραςόμορφοςκαιπεριζήτητοςόσοοΝαθάνιελΘορνέβρισκετησυντροφιάτηςευχάριστη.Ότιέβρισκεεκείνηευχάριστη.

Επιπλέον,μετοπείραγμάτης,είχεκαταφέρειναστρέψειτησυζήτησημακριάαπότοπιθανόταταεπικίνδυνοθέματουκόμητουΓουέστμπορν.«Απλώςσαςπειράζωλίγο,λόρδεμου»,είπε.«Καισ’αυτήτηνκλίμακατωνδιαβαθμίσεωντηςκακήςφήμης,πούακριβώςβρίσκεταιοσερΤέναντ;»ρώτησεσκανταλιάρικα.

«Πουθενά».

«Πουθενά;»

«ΟμικρότεροςαδερφόςτουΤέναντήτανοκακόφημοςστηνοικογένεια»,αποκάλυψεοΝαθάνιελ.

ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάνοιξανδιάπλατααπότηνέκπληξη.«Ήταν;»

Εκείνοςσυνοφρυώθηκεενοχλημένος,τόσομετοότιησυζήτησηείχεστραφείστονΡούφουςΤέναντόσοκαιμετοότιείχεεπιτρέψειστονεαυτότουναεκνευριστείαρκετάώστεν’αρχίσειναεπαναλαμβάνεικουτσομπολιά.«ΟΤζάιλςΤένανταυτοκτόνησεπριναπόαρκετάχρόνια».

«ΤιλυπηρόγιατονσερΡούφους!»είπεηΕλίζαμπεθξαφνιασμένηκαι,προφανώς,βαθιάσυγκινημένηαπόαυτήτηναποκάλυψη.

ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεεκνευρισμένοςότιείχεκαταφέρειναξυπνήσειτησυμπάθειάτηςγιατονΤέναντ.«Μηντονλυπάσαικαιτόσο,Ελίζαμπεθ.ΟΤζάιλς,πριναυτοκτονήσει,πυροβόλησεκαισκότωσετηνπαντρεμένηερωμένητου»,είπετραχιά.

ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεαπότομα.Ένιωσεναχάνειτηνισορροπίατηςκαίτοπρόσωπότηςχλόμιασε,ενώέναβάροςτηςπλάκωσετοστήθοςκαιδεντηνάφηνεναανασάνει.Όχι...

δενήτανδυνατόν...ΥπήρχεπερίπτωσηοαδερφόςτουσερΤέ-ναντναήτανοεραστήςτηςμητέραςτης;

Όμωςταγεγονόταμιλούσαναπόμόνατους.Οινεαροίτζέντλεμαντηςκαλήςκοινωνίαςήτανγνωστοίγιατηνεξωφρενική,άπρεπησυμπεριφοράτους,όμωςπόσοιαπ’αυτούςείχανσκοτώσειτηνπαντρεμένηερωμένητουςκαιμετάαυτοκτόνησαν;

«Ελίζαμπεθ;»

«Εεε...τισυγκλονιστικό».Τοστόματηςείχεστεγνώσεικαιμεδυσκολίακατάφερνεναμιλήσει,ενώστομυαλότηςτριγυρ-νούσανόλεςοιπιθανότητες.«Πρινπόσονκαιρόσυνέβηαυτό;»

«Τισημασίαέχει,αφούσυνέβη;»ρώτησεοΝαθάνιελαπορημένος.

«Ε...να...θαήθελαναξέρωανθαπρέπειναεκφράσωστονσερΡούφουςτασυλλυπητήριάμουτηνεπόμενηφοράπουθατονδω»,τουαπάντησεμεκομμένητηνανάσα.

Page 66: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Δεχρειάζεται»,απάντησεοΝαθάνιελ,μεύφοςβλοσυρό.

«Μα...»

«Ελίζαμπεθ,πρόκειταιγιακάτιπουσυνέβηπριναπόπολλάχρόνια.Ναπάρει,σουμίλησαγι’αυτότοσκάνδαλομόνοκαιμόνογιανασουεπισημάνωότιίσωςναυπάρχεισυναισθηματικήαστάθειαστηνοικογένειαΤέναντ»,τηςεξήγησε.

ΚαιτώραηΕλίζαμπεθ,μετάτιςαποκαλύψειςτουΝαθάνιελ,έπρεπεοπωσδήποτεναμάθειπερισσότερα.ΝαμάθεικάθελεπτομέρειαγιατοφόνοτηςερωμένηςτουΤζάιλςΤέναντκαιγιατηναυτοκτονίατου.ΈνιωθεαπεγνωσμένατηνανάγκηναμάθειανοσερΡούφουςήτανομεγαλύτεροςαδερφόςτουάντραγιαχάρητουοποίουημητέρατηςείχεεγκαταλείψειτοσύζυγότηςκαιτιςτρειςμικρέςκόρεςτηςπριναπόδέκαχρόνια...

Κεφάλαιο8

«Είσαιεντάξει;»ΟΝαθάνιελκοίταξετηνΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένοςότανείδετοπρόσωπότηςναχλομιάζεικαιτοβλέμματηςνασκοτεινιάζει,πράγματαπουτουυπενθύμισανμετονπιοέντονοτρόποότιμπορείναέδειχνεδυναμικήκαιαυτάρκης,στηνπραγματικότηταόμωςήτανμιαπολύνέακοπέλαστηνυπηρεσίατηςθείαςτου.Καιτουέδωσαννακαταλάβειότι,προφανώς,εξαιτίαςτηςενόχλησηςπουτουπροκαλούσετοεπίμονοενδιαφέροντουΡούφουςΤέναντγι’αυτήν,τηςείχεπεικάτιπουτηνείχεταράξει.

Ενόχλησης;

ΉταναπλήενόχλησηαυτόπουτουπροκαλούσεηεπιμονήτουΤέναντήμήπωςκάποιοάλλοσυναίσθημα;Κάποιοσυναίσθημαπολύχειρότερο;ΌπωςδυσαρέσκειαγιατοενδιαφέροντουσερΡούφουςγι’αυτήν;

Όχι,αποκλείεται.Ηδυσαρέσκειαθαμαρτυρούσεζήλιακαιηζήλιαήτανέναπαράλογοσυναίσθημα.Κιεκείνοςδενήτανπαράλογος.Αποφασιστικός,ίσωςκαιαλαζόνας,όμωςδενπίστευεότιείχευπάρξειποτέπαράλογος.

ΣίγουρατουάρεσεηΕλίζαμπεθ,όμωςόχιπαραπάνωαπ’όσοτουείχαναρέσειένασωρόάλλεςγυναίκεςστοπαρελθόν.Γυναίκεςμετιςοποίεςπάνταείχεεπιτυχία...

Κάτιπουσίγουραδενμπορούσεναειπωθείγιατηδύσκολη,σχεδόνμυστηριώδηΕλίζαμπεθΤόμσον.Μήπωςαυτόςήτανστηνπραγματικότηταολόγοςγιατονοποίοένιωθετόσοεκνευρισμένος;Σίγουραπάντωςπροτιμούσεαυτήτηνεξήγησηαπότηνπροηγούμενη!

ΗΕλίζαμπεθένιωθεακόμαπαραζαλισμένηκαιήξερεότιηαντίδρασήτηςστοάκουσματουσκανδάλουτουαδερφούτουσερΡούφουςθαπρέπειναείχεφανείπαράξενηστονλόρδοΘορν-καιτοτελευταίοπουήθελεήταννατουκινήσειυποψίεςγιατοπροσωπικόενδιαφέροντηςσ’αυτότοθέμα.

Όχι,ανεπιθυμούσεναμάθειπερισσότερα,ναεπιβεβαιώσειανοιυποψίεςτηςήταναληθινέςήόχι,θαέπρεπεναμιλήσειστονίδιοτονσερΡούφους.

Page 67: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Νο...νομίζωότιπερπατήσαμεαρκετά,λόρδεμου»,είπεκαιχαμογέλασεσφιγμένακαθώςτραβούσετολουρίτουΈκτορ,ώστεναπάρουντοδρόμοτηςεπιστροφήςγιατοΧέπγουορθΜάνορ.

ΟΝαθάνιελτηνακολούθησε.«Ζητώσυγνώμη»,είπε.«ΕίναιπροφανέςότισεαναστάτωσαμιλώνταςσουγιατοσκάνδαλοπουαφορούσετοναδερφότουΤέναντ».

«Μαδεμουμιλήσατεγι’αυτό.Όχιμελεπτομέρειεςτουλάχιστον»,είπεηΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένη.«Γιαπαράδειγμα,δεμουαποκαλύψατετοόνοματηςπαντρεμένηςερωμένηςτου...»

«Καιούτεθατοκάνω».ΌΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Δενέπρεπεναπωούτεταλίγαπουείπα.Δενείναιθέμαπουαρμόζεινασυζητάωμαζίσου.Αρκετάσεαναστάτωσανταόσαείπα,Ελίζαμπεθ».

Εκείνηθαένιωθεγιαπάνταευγνωμοσύνηέστωκαιγι’αυτάταλίγαπουτηςείχεπει.ΕιδικάαναποδεικνυότανότιοΤζάιλςΤέναντήτανονεαρόςεραστήςτηςμητέραςτης...

ΤουλάχιστοναυτότηςέδινετηνευκαιρίαναμιλήσειμετονσερΡούφους,τονάνθρωποπουθαγνώριζεσαφώςπερισσότεραγιατοσκάνδαλοπουοδήγησεστοθάνατοτηςμητέραςτης-έναθέμαγιατοοποίοούτεεκείνηούτεοιαδερφέςτηςείχανκαταφέρειναμάθουνλεπτομέρειεςωςτότε.

Όταντιςείχεεγκαταλείψειημητέρατους,καμιάτουςδενείχεσκεφτείνακάνειστονπατέρατουςερωτήσειςσεβάθοςήτανκαιοιτρειςτουςπολύμικρέςκαιπολύπληγωμένεςαπότηνεγκατάλειψητηςμητέραςτους,καιοπατέραςτουςτσακισμένοςαπότηθλίψη.Κιαργότερα,ότανμεγάλωσαναρκετάώστεναρωτήσουνγιατοπαρελθόν,οπατέραςτουςαρνιότανκάθεταναμιλήσειγιατησύζυγότουήγιατοσκάνδαλοπουπεριέβαλλετοθάνατότης.

Βέβαια,οσερΡούφουςίσωςναήτανεξίσουαπρόθυμοςναμιλήσειγιατηναυτοκτονίατουαδερφούτου.Κιακόμακιαντηςμιλούσε,πολύπιθανόνοιελπίδεςτηςναγκρεμίζονταναναποδεικνυότανότιοθάνατοςτουαδερφούτουδενείχεκαμίααπολύτωςσχέσημετοθάνατοτηςΧάριετΚόπλαντ.

Όμωςμέχρινατηςδοθείηευκαιρίανασυζητήσειμαζίτουδενθατομάθαινε.Κιαυτόςήτανολόγοςγιατονοποίοσκόπευε,μόλιςεπέστρεφεστοΧέπγουορθΜάνορ,ναδεχτείτηνπρόσκλησητουσερΡούφουςγιαμιαβόλταμετηνάμαξάτου.

«Απλώςείμαικουρασμένη,λόρδεμου.Δεναναστατώθηκακαθόλουαπότησυζήτηση»,είπεγιαναδικαιολογήσειτηναπότομηαπόφασήτηςναεπιστρέφουνστοΧέπγουορθΜάνορ.

ΟΝαθάνιελδενικανοποιήθηκεαπόλυτααπότηναπάντησητης.Αντιλαμβανότανότικάτιείχε...αλλάξεισ’αυτήντατελευταίαλεπτά.Καιναι,δενήταναναστάτωσηαυτόπουδιαισθανότανστηστάσητης,αλλάκάτιάλλο.Κάτιτοοποίοδενκαταλάβαινε,γεγονόςπουέβρισκεεξαιρετικάδυσάρεστο.

Τηνκοίταξεπροσεκτικά.«Ίσωςθαέπρεπεναείχεςακολουθήσειτοπαράδειγματηςθείαςμουκαιναείχεςπάεικιεσύστοδωμάτιόσουγιαναξεκουραστείςαντίναβγειςγιαπερίπατο».

«Ίσως»,επανέλαβεεκείνη,αποφεύγονταςνααπαντήσει.

ΗαπογοήτευσητουΝαθάνιελμεγάλωσε.«ΑύριοσκοπεύωναεπισκεφτώτονυποκόμηΡάτλετζ».

Page 68: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Εξαιρετικήιδέα».ΗΕλίζαμπεθένευσεπαγερά.«ΚαιείμαισίγουρηότιτηνίδιαγνώμηθαέχεικαιημιςΡάτλετζ»,πρόσθεσεειρωνικά.

ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Ίσωςθαήθελεςναέρθειςμαζίμου».

«Καιναχαλάσωτηνευχαρίστησητηςδεσποινίδαςπουθασαςξαναδεί;»Κούνησετοκεφάλιτηςαρνητικά.

«ΣκεφτόμουνπερισσότεροπωςίσωςοΡάτλετζναχαιρότανανξανάβλεπεεσένα»,είπεεκείνοςσαρκαστικά.

«Φυσικά...»ΗΕλίζαμπεθφάνηκενατοσκέφτεται,ενώοΈκτορκαθυστερούσεγιαναεξερευνήσειέναλαγούμι.«Όχι,νομίζωότιθαήτανκαλύτεραναπηγαίνατεμόνοςσας,λόρδεμου.Εξάλλου»,συνέχισεαποφασιστικά,ενώοΝαθάνιελετοιμαζόταννατηςαπαντήσει,«δεμουεπιτρέπεταιναεξαφανιστώμαζίσας,σεμιαεπίσκεψησεκάποιοναπότουςγείτονεςτηςκυρίαςΓουίλσον».

«Θασουεπιτραπεί,ανπωότιεσύ...»ΟΝαθάνιελσταμάτησεκαιγρύλισεεκνευρισμένος.«Ξέχασέτο».Συνοφρυώθηκε.«Νομίζωότιθ’αφήσωεσένακαιτονΈκτορνασυνεχίσετετονπερίπατόσαςμετηνησυχίασας».Κοίταξετοσκυλάκιπουσυνέχιζενασκάβειτολαγούμι.«Έχωκιάλληαλληλογραφίατηνοποίαθαπρέπεινααπαντήσωπριντοδείπνο».

«Ναπροσέχετε,λόρδεμου,γιατίόληαυτήηδουλειάμπορείνασαςκάνειτόσοβαρετόόσοθεωρείτετονσερΡούφους!»αστειεύτηκεεκείνη.

ΟΝαθάνιελένιωσετρομεράαπογοητευμένοςκαθώςτηςανταπέδιδετοπειρακτικότηςβλέμμα,γνωρίζονταςότισκόπευενακλειστείστησχετικήαπομόνωσητηςβιβλιοθήκηςτουΧέπ-γουορθΜάνορμόνοκαιμόνογιαναμηνκάνεικάτιτοεντελώςανεύθυνο-όπωςτοναφιλήσεικαιπάλιτηνΕλίζαμπεθ.

Ύψωσεειρωνικάταφρύδιατου.«Δενομίζωναυπάρχειάλλοςάνθρωποςτόσοβαρετόςόσοαυτός!»

Μέχριπρινλίγο,ηΕλίζαμπεθθασυμφωνούσεαπόλυταμαζίτου.ΑνόμωςοιυποψίεςτηςγιατησχέσητουσερΡούφουςμετοννεαρόεραστήτηςμητέραςτηςαποδεικνύοντανσωστές,τότεθατονθεωρούσετονπιοενδιαφέρονταάνθρωποπουείχεγνωρίσειποτέτης.

ΌχιβέβαιαμετοντρόποπουέβρισκεενδιαφέροντατονΝαθά-νιελΘορν·οκόμηςείχεξυπνήσειμέσατηςπαράξενακαιάγνω-

στασυναισθήματα,κρυμμένεςεπιθυμίεςπουπροςτοπαρόνδενείχεκαταφέρειναεκλογικεύσει...ούτενατουςαντισταθεί.

Ανασήκωσετουςώμουςτης.«Δεχωράειαμφιβολίαπωςκάτιπουκάποιοςβρίσκειβαρετό,κάποιοςάλλοςμπορείναθεωρείότιδηλώνεισταθερότητακαιαφοσίωση.Αρετέςπουείμαισίγουρηότιθασυμφωνήσετεπωςείναιαπόλυταεπιθυμητές».

«Ελπίζωαυτάπουσουείπασήμεραναμησεέκαναννανιώ-σειςσυμπάθειαγιατονΤέναντ,τόσοώστεναξανασκέφτεσαιτώρατηνάρνησήσουναπαςβόλταμετηνάμαξάτου».Οκόμηςτηναγριοκοίταξεβλοσυρός.

Page 69: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Εκείνηκράτησεεπίτηδεςτοβλέμματηςχαμηλωμένο.«ΗκυρίαΓουίλσονμπήκεσεμεγάλοκόπονωρίτεραπροκειμένουναμουεπισημάνειτιςαρετέςτουσερΡούφους...»

«Τοξανασκέφτεσαι!»είπεοΝαθάνιελ,σανναμηνπίστευεστ’αυτιάτου.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξε.«Ίσως».

«Γίνεσαιανόητη...»

«Αλήθεια;»

ΟΝαθάνιελδιέκρινετηνενόχλησηστηφωνήτης.Καιτηνκαταλάβαινεαπόλυτα.Εκείνοςήτανπουφερότανανόητα.ΕιδικάότανδενήξερετινακάνειμετηνέλξηπουασκούσεηΕλίζαμπεθπάνωτου,αφούυπήρχανπολλοίλόγοι-ηδυσαρέσκειατηςθείαςτουανάμεσάτους-γιατουςοποίουςφάνταζεαδύνατηηπροοπτικήνακάνειτηνΕλίζαμπεθερωμένητου.

«Ίσωςανσουδιηγιόμουντηδικήμουθλιβερήιστορία,ανσουμιλούσαγιατουςγονείςμουπουπνίγηκανσεναυάγιοότανήμουνμόλιςδεκαεπτάετών,ναένιωθεςτηνίδιασυμπάθειακαιγιαμένα»,μουρμούρισεμεαγανάκτηση.

«Έτσιέγινε;»τονρώτησεεκείνητρυφερά.

Εκείνοςένευσε.«Ναι».

ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναλυπάται.«Μιαπραγματικήτραγωδία...»

«Αλλά,προφανώς,όχιαρκετάμεγάληώστεναμουαξίζειηίδιακατανόησηπουαξίζειστονΤέναντ»,κάγχασεοΝαθάνιελ.

«Εσείςέχετετηθείασαςνασαςστηρίζει,ενώ,κατάταφαινόμενα,οσερΡούφουςδενέχεικανέναν»,τουεπεσήμανε.

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«Έχειςυπερβολικάκαλήκαρδιά».

«Είμαιαυτήπουείμαι,λόρδεμου».

«Καιγι’αυτό,θακάνειςχωρίςαμφιβολίαακριβώςαυτόπουθέλεις».

Τουχαμογέλασεντροπαλά.«Αυτόακριβώςκάνωτιςτελευταίεςεβδομάδες,ναι».

ΟΝαθάνιελευχήθηκεναείχεμεγαλύτερηελευθερίαεπιλογών.Όμωςοιευθύνεςτου,τόσοαπέναντιστοντίτλοόσοκαιστηνπεριουσίατου,σήμαινανότιδενείχε.«Σ’αυτήτηνπερίπτωση,θαμεσυγχωρήσεις...»Υποκλίθηκεκιύστεραέκανεμεταβολή.

ΗΕλίζαμπεθαπέμεινενατονκοιτάζεινααπομακρύνεταιαποφασιστικά.Τηςήταναδύνατονναμηθαυμάσειτουςφαρδιούςώμους,τηστενήμέσηκαιταμακριά,μυώδηπόδιατου.ΟήλιοςτουΜάηέκανεταμαλλιάτουναλάμπουνσανχρυσά.Μαλλιάπυκνάκαιαπαλάσανμετάξι,πουτόσολαχταρούσεν’αγγίξει...

Page 70: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Αναστέναξεβαριά,γνωρίζονταςότιηαλλαγήτηςστάσηςτηςαπέναντιστονσερΡούφουςείχεμεγαλώσειακόμαπερισσότεροτοχάσμαστησχέσητηςμετονκόμη.Καιίσωςναήτανκαλύτεραέτσι...ΗόλοκαιπιοέντονηέλξηπουένιωθεγιατονΝαθάνιελΘορνδεθαμπορούσεναέχεικανέναμέλλον,είτεήτανησυνοδόςτηςθείαςτουείτεηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ.Τοπερισσότεροπουμπορούσεναελπίζειήτανότιδεθαχώριζανάσχημαότανθαέφτανεηστιγμή.Ότι...

«Νόμιζαότιδεθαέφευγεποτέ».

ΗΕλίζαμπεθήταντόσοαπορροφημένηαπότιςανησυχητικέςτηςσκέψειςγιατολόρδοΘορνώστεδενείχεακούσεικανένανναπλησιάζει.ΓύρισεαπότομακαιείδετονσερΡούφουςΤέ-ναντκαβάλαστονΣτάρλαϊτ.Τογείσοτουκαπέλουτουέκρυβετοπρόσωπότου,ωστόσοτοσχόλιότουάφηνεναεννοηθείότι

παρακολουθούσεεπίαρκετάλεπτάεκείνηκαιτονΝαθάνιελ,προτούτηνπλησιάσει.

«Πόσοχαίρομαιπουσαςξαναβλέπω,σερΡούφους»,τουείπεμεθέρμηπουδενένιωθεπραγματικά.Μερικέςστιγμέςμαζίτουήτανκάτιπερισσότεροαπόαρκετέςγιανααντιληφθείότιδεντηςήτανκαθόλουπιοευχάριστοςτώρα,παρ’όλοπουμπορείναείχετιςαπαντήσειςγιακάποιααπόταμυστικάπουείχαννακάνουνμετοπαρελθόντηςμητέραςτης.

ΟσερΡούφουςκατέβηκεμεάνεσηαπότησέλα,στάθηκεπλάιτης,έβγαλετοκαπέλοτουκαιυποκλίθηκεελαφρά.«ΠήγαιναστοΧέπγουορθΜάνορμετηνελπίδαπωςίσωςκατά-φερνανασαςμιλήσω»,είπεκαιξαναφόρεσετοκαπέλοτου.

Καιαντιθέτως,τηνείχεβρεινακάνειπερίπατοκαιναμιλάειμετονκόμητουΌσμπορν.Άραγεσκόπιμαδενείχεδιακόψειτησυζήτησήτους;«ΕίμαισίγουρηότιολόρδοςΘορνθαχαιρότανκιεκείνοςνασαςμιλήσει».

ΟσερΡούφουςρουθούνισεειρωνικά.«Δενέχωυπομονήμεασώτουςτουείδουςτου!»

ΗΕλίζαμπεθένιωσεαμέσωςναθυμώνειγιαλογαριασμότουΝαθάνιελ.ΑνήτανπράγματιάσωτοςόπωςτονχαρακτήριζεοσερΡούφους,τότεσίγουραθαείχεεκμεταλλευτείτογεγονόςότιήτανμόνοιτουςκαιθαείχεπροσπαθήσειξανάνατηφιλήσει,σωστά;ΤοότιδεντοείχεκάνεισήμαινεσίγουραότιδενήταντόσοκακόςόσοτονπεριέγραφεοσερΡούφους,καιόσοκιανεκείνηείχεαφήσεινωρίτεραναεννοηθείπωςήταν.

Ακόμακιέτσι,αντιλαμβανότανότιθαέπρεπενακερδίσειτηνεύνοιατουσερΡούφουςανήθελεαπαντήσειςστιςερωτήσειςτης,άραθαέπρεπεναπροχωρήσειπροσεκτικά.«Είναιακόμαπολύνέος,σερΡούφους»,είπεαδιάφορα.

ΟσερΡούφουςφάνηκεναικανοποιείταιαπότοντρόπομετονοποίοηΕλίζαμπεθέδειχνενααδιαφορείγιατηνομορφιάκαιτηγοητείαενόςάντραδέκαχρόνιανεότερούτου.«Θαθέλατενασυνεχίσετετονπερίπατόσαςπροςτολόφομαζίμου;»τηρώτησε.

ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεότιπρινμερικάμόλιςλεπτάπροχωρούσεπροςτηναντίθετηκατεύθυνση.«Ευχαρίστως»,συμφώνησεχαρούμενα.«ΌμωςτιθαγίνειοΣτάρλαϊτ;»ρώτησεκαιχάιδεψετοαπαλότρίχωματουαλόγου.

Page 71: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Θατονδέσωσεκάποιοδέντρογιαόσοθαλείψουμε-δεθατονπειράξεικανείςεδώ»,είπεομεγαλύτεροςάντραςκαιέκανεπράξηταλεγόμενάτου,προτούαρχίσειναπροχωράστομονοπάτιπλάιτης.«Νομίζωότισαςοφείλωμιασυγνώμη,μιςΤόμσον»,είπεαμήχανα,σανναμηνήτανσυνηθισμένοςναπαραδέχεταιότιέκανελάθος.«Μί...μίλησαάπρεπαχτεςτοβράδυκαιζητώειλικρινάσυγνώμηανσαςπρόσβαλα».

«Μηντοσκέφτεστεάλλο,σερΡούφους».ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεαδύναμα.

«Δενμπορώναμηντοσκέφτομαι».Κοντοστάθηκε,γύρισεκαιέπιασετογαντοφορεμένοχέριτης.«ΕίναιφανερόότισαςαναστάτωσαμετασχόλιάμουγιατονΌσμπορνκαιτοτελευταίοπουεπιθυμώείναινασαςαναστατώνω,Ελίζαμπεθ»,πρόσθεσετραχιά.

ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιε.ΔενήξερεανένιωθεάνεταπουοσερΡούφουςτηςκρατούσετοχέρι,ούτεπουτοβλέμματουέλαμπεόταντηνκοιτούσε.«Ομολογώότιεκείνητηστιγμήαναστατώθηκα,τώραόμωςτοξεπέρασα»,είπεήρεμα,ωστόσοτράβηξεαποφασιστικάτοχέριτηςαπότοδικότου.

«ΉθελααπλώςνασαςπροειδοποιήσωγιατηνπιθανότηταοΌσμπορννασαςεκμεταλλευτεί...»

«Νομίζωότιθαήτανκαλύτεραανδεναναφερόμαστανξανάσ’αυτότοθέμα.Σαςβεβαιώ,ολόρδοςΘορνείναιοανιψιόςτηςεργοδότριάςμουκαιτίποταπερισσότερο».ΗΕλίζαμπεθγύρισεκαισυνέχισεναπροχωράστομονοπάτι.

ΌσερΡούφουςβάλθηκεναπροχωράπλάιτης,μένονταςσιωπηλόςγιααρκετάλεπτά.«Όμορφημέρα,δεσυμφωνείτε;»ρώτησετελικά.

Οκαιρόςήταναναμφισβήτηταπιοασφαλέςθέμασυζήτησηςγιατουςδυοτουςαπ’ότιτοθέματουΝαθάνιελΘορν!

«Όμορφη»,επανέλαβεηΕλίζαμπεθαφηρημένα.ΜπορείναείχεαποφασίσειότιθαέπρεπεναμιλήσειστονσερΡούφουςστηνπρώτηευκαιρία,όμωςτοναυπομένειτοσχεδόνκτητικόενδιαφέροντουγι’αυτήνήτανκάτιτοεντελώςδιαφορετικό-όπωςκαιτοναβρειέναντρόποναθίξειτοτόσοπροσωπικόθέματηςαυτοκτονίαςενόςαδερφούγιατονοποίοδεντηςείχεμιλήσειποτέ.

«ΣαςαρέσειτοΝτέβον;»ρώτησεοσερΡούφουςευγενικά.«Είναιπολύόμορφο».

Εκείνοςένευσεικανοποιημένοςαπότηναπάντησήτης.«Δενυπάρχειάλλομέροςσαναυτό».

ΗΕλίζαμπεθχαμήλωσετοβλέμματηςκαιτονκοίταξεδιακριτικά.«Καιηοικογένειάσας;ΠροτιμούνεπίσηςτηναπλότητατηςκομητείαςτουΝτέβοναπότουςγρήγορουςρυθμούςτουΛονδίνου;»

ΗέκφρασητουσερΡούφουςξανάγινεαυστηρήόπωςσυνήθως.«Δενέχωοικογένεια».

Εκείνηάνοιξεδιάπλαταταμάτιατης,αθώα.«Ω,μαήμουνσίγουρηότιηκυρίαΓουίλσονείχεαναφέρειπωςέχετεένανμικρότεροαδερφό».Ηκαρδιάτηςχτυπούσετόσοδυνατά,πουφοβότανότιοσερΡούφουςτηνάκουγε.

ΟσερΡούφουςέσφιξεταχείλητου.«Είχαένανμικρότεροαδερφό.Πέθανεπριναπόαρκετά

Page 72: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

χρόνια».

«Δενήθελαναφανώαδιάκριτη».ΗΕλίζαμπεθκοντοστάθη-κεστομονοπάτικαιακούμπησεαπαλάτογαντοφορεμένοχέριτηςστομπράτσοτουσερΡούφους,μετηνελπίδαότιηγεμάτηκατανόησηέκφρασήτηςδενπρόδιδετηναπογοήτευσήτηςπουδεντηςείχεπειπόσαακριβώςχρόνιαείχανπεράσειαπότοθάνατοτουαδερφούτου.

ΣτομάγουλοτουσερΡούφουςτρεμόπαιζεένανεύρο.«Δενμπορούσατενατογνωρίζετε»,τηςείπεήρεμα.

«Δενέχετεάλλουςσυγγενείς;»

«Κανένανπουνααξίζεινααναφερθεί,όχι».

Εκείνηένευσε.«Οαδερφόςσαςθαπρέπειναήτανπολύνέοςότανπέθανε».

ΗέκφρασητουσερΡούφουςσκλήρυνε.«Θαπροτιμούσαναμηντοσυζητήσωανδεσαςπειράζει».

ΤηνΕλίζαμπεθτηνπείραζεπάραπολύ,ταυτόχροναωστόσοαποδεχότανότιοσερΡούφουςδεντηγνώριζεακόματόσοκαλάώστενατηςανοίξειτηνκαρδιάτουκαινατηςμιλήσειγιαταμυστικάτηςοικογένειάςτου.Καιανήθελεναήτανειλικρινής,δεντηςφαινότανοτύποςτουανθρώπουπουθαένιωθεποτέτηνανάγκην’ανοίξειτηνκαρδιάτουσεοποιονδήποτεγιαοτιδήποτε.

«Φυσικά»,συμφώνησε.Στοκάτωκάτω,δενήθελεναπροδώ-σειστονσερΡούφουςτοπόσοπολύτηνενδιέφερεοθάνατοςτουαδερφούτου-ήηπιθανήσχέσητηςμετηγυναίκαπουείχεσκοτώσειοΤζάιλςΤέναντ.«Δενέπρεπεναθίξωτόσοαδιάκριταέναθέμαπου,προφανώς,είναιτόσοευαίσθητογιαεσάς».

ΤοβλέμματουσερΡούφουςσκοτείνιασε.«Δενείναικαθόλουευαίσθητο·απλώςείναιέναθέμαπουδεβρίσκωνόημανασυζητάωπλέον».

ΟτόνοςτουδενάφηνεπεριθώριαστηνΕλίζαμπεθγιαάλλεςερωτήσειςεκείνητηστιγμή.Όμωςεπρόκειτογιαέναθέμαπουεκείνηείχεκάθεπρόθεσηναθίξειξανάσεπρώτηευκαιρία.«ΗκυρίαΓουίλσονμουέδωσετηνάδειάτηςγιαναέρθωμιαβόλταμετηνάμαξάσαςαύριο,ανεξυπηρετείκιεσάς»,τουείπεκαιτονκοίταξεμεπροσδοκία.

Είδεξαφνικάταμάτιατουναλάμπουνθριαμβευτικά.«Αύριοτοαπόγευμαμεεξυπηρετείμιαχαρά».

«Υπέροχα!»ΗΕλίζαμπεθτουχαμογέλασε.«ΤώραόμωςπρέπειπραγματικάναεπιστρέφωστοΧέπγουορθΜάνορ».«Τόσοσύντομα;»Εκείνοςσυνοφρυώθηκε.

«ΗκυρίαΓουίλσονβασίζεταιστιςσυμβουλέςμουότανεπιλέγειφόρεμαγιατοδείπνο»,τουείπεμεφωνήγεμάτηστοργή,ανκαιόχιμεαπόλυτηειλικρίνεια.

ΌμωςακόμακιαυτότοσύντομοχρονικόδιάστημασυντροφιάμετονσερΡούφουςείχεαποτελέσειδοκιμασίαγιατανεύρατηςκαιτηςείχεδώσεινακαταλάβειότιδενήτανκάποιοςμετονοποίοένιωθεάνεταμαζίτου,πόσομάλλοννααπολαμβάνειτησυντροφιάτου.Εξάλλου,δενυπήρχετίποτεάλλοπουθαήθελενατουπεικαιείχεεκφράσειήδηαρκετήπεριέργειαγιατοναδερφότου.

Page 73: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Αντοθεωρείτεαπαραίτητο».ΟσερΡούφουςσυνέχιζεναμηδείχνεικαθόλουικανοποιημένος.

«Τοθεωρώ».ΗΕλίζαμπεθτονάγγιξεκαιπάλιστιγμιαίαστομπράτσο.«Στοκάτωκάτω,δενθαήθελανακαταχραστώτηνκαλοσύνητηςκυρίαςΓουίλσον,ότανέχειδώσειήδητηνάδειάτηςναπάμεβόλτααύριο».

«Ασφαλώςόχι».Εκείνοςφάνηκεναικανοποιείταιεπιτέλουςμετησκέψηότιθατονάφηνεμεν,αλλάείχεεξασφαλίσειδεότιθατηνξανάβλεπετηνεπομένη-ανκαιηικανοποίησηστοβλέμματουμετριάστηκεκάπωςότανκοίταξετονΈκτορ.«Υποθέτωότιδεθαχρειαστείναπάρετεκαιτοσκυλίμαζίσαςαύριο,σωστά;»

ΗΕλίζαμπεθθυμήθηκεξανάτησυμβουλήτηςνταντάςτης,σύμφωναμετηνοποίαένανάντραπουδεναγαπούσετασκυλιάκαιταπαιδιάδενέπρεπενατονεμπιστεύεται.Ομολογου-μένως,προςτοπαρόνήξερεμεσιγουριάμόνοότιοσερΡούφουςδεναγαπούσετασκυλιά,ωστόσο...

«Είμαισίγουρηπωςόχι»,είπεκαιχαμογέλασεσφιγμένα.«ΕξάλλουδεθαείναιάσκησηγιατονΈκτορτονακάθεταιστηνάμαξα».

ΟσερΡούφουςφάνηκεναησυχάζεικαιπροσπάθησεναεξηγήσειτηναποστροφήτουγιατονΈκτορ.«Ότανήμουνπαιδίμεείχεδαγκώσειένασκυλί,καταλαβαίνετε».

«Α».ΗΕλίζαμπεθένευσε.«ΣαςβεβαιώότιοΈκτορείναιτοπιοκαλότροποζώο.Μήπωςτοσκυλίπουσαςδάγκωσεήτανάρρωστοήπονούσε;»ΕπίσηςυπήρχεηπερίπτωσηοσερΡούφουςμικρόςναήταντόσοψυχρόςκαιδυσάρεστοςόσοκαιτώραπουείχεμεγαλώσει...

Εκείνοςτηνκοίταξεπαγερά.«Δενυπάρχειδικαιολογίαγιαμίατόσοαπαράδεκτησυμπεριφορά».

ΗΕλίζαμπεθφοβήθηκεακόμακαιναρωτήσειτιείχεσυμβείσ’εκείνοτοκακόμοιροσκυλίαφότουτονείχεδαγκώσει!«Κάποιεςφορέςταζώατοδιαισθάνονταιότανκάποιοςδεν...δενιώθειάνεταμαζίτους».

ΤαγαλανάμάτιατουσερΡούφουςτηνκοίταξανψυχρά.«Ότανταφοβάται,εννοείτε;»

«Κάθεάλλο»,έσπευσεναξεκαθαρίσειηΕλίζαμπεθενώσυνειδητοποιούσετοσφάλμαπου,παρ’ολίγο,θαείχεκάνει.«Εγώγιαπαράδειγμαδεμεγάλωσαμεγάτεςκαιδεμουαρέσειιδιαίτεραησυντροφιάτους».

ΗέντασητουσερΡούφουςφάνηκεναυποχωρείκαιοιώμοιτουχαλάρωσανκάπως.«Οιγάτεςείναισανταάλογα,ανεξάρτηταπλάσματα.Απλώς,δεναντέχωτοντρόπομετονοποίοτασκυλιάκυλιούνταισταπόδιαμαςκαιπαρακαλάνε,αποζητώ-νταςτηνπροσοχή».

ΗΕλίζαμπεθαποφάσισεότιείχανσυζητήσειαρκετάκαιαυτότοθέμα.Ανσυνέχιζανέτσι,υπήρχεοκίνδυνοςσελίγοναξέμεναναπόασφαλήθέματαπουθαμπορούσαννασυζητήσουν.«Λοιπόν,ταλέμεαύριοτοαπόγευμα,σερΡούφους»,είπεκαιέκανεμιαμικρήυπόκλιση.

Εκείνοςένευσεκαιηπαγερήστάσητουμαλάκωσεκάπως.«Θαπεριμένωμεανυπομονησία».

ΗΕλίζαμπεθδενμπορούσεναισχυριστείότιίσχυετοίδιοκαιγιαεκείνη.

Page 74: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΚαθώςεπέστρεφεμεβήμααργόστοΧέπγουορθΜάνορ,συνειδητοποιούσεμεβαριάκαρδιάότιδεντηςάρεσεκαθόλουοσερΡούφους.Τονέβρισκεπομπώδη,ξεροκέφαλο,ακόμακαικάπωςσκληρόότανμιλούσεγιατοναξιαγάπητοΈκτορ.

Ίσωςδενέπρεπεναείχεσυμφωνήσειναπάειβόλταμετηνάμαξαμαζίτου.ΊσωςτώραπουείχεξεπεράσειτοπρώτοσοκγιαόσατηςείχεαποκαλύψειολόρδοςΘορνσχετικάμετονΤζάιλςΤέναντκαισκεφτότανπιοκαθαρά,ναήτανπιοσυνετόναρωτούσετηνκυρίαΓουίλσονανγνώριζεκάτιγιατονμικρότεροαδερφότουσερΡούφους.Βέβαια,ηκυρίαΓουίλσονδενήτανγυναίκαπουτηςάρεσαντακουτσομπολιά,όμωςαυτόδεσήμαινεότιδενθαγνώριζετοπότεακριβώςκαιτοπώςείχεπεθάνειοΤζάιλςΤέναντ.Όπωςεπίσηςκαιτοόνοματηςπαντρεμένηςερωμένηςτου,τηνοποίαεκείνοςείχεσκοτώσειπροτούαυτοκτονήσει.

Ναι,ίσωςθαήτανπιοσυνετόεκμέρουςτηςανμιλούσεστηνκυρίαΓουίλσοναντίν’αναγκαστείναυπομείνειναπεράσειαρκετέςώρεςμόνημετονσερΡούφουςτηνεπομένη...

Κεφάλαιο9

«ΜέχριναεπιστρέψετεμετονΤένανταπότηβόλταμετηνάμαξααύριο,ηθείαμουθαέχεικανονίσειμετονεφημέριονααναγγείλειτογάμοσαςτηνΚυριακήστηνεκκλησίακαιθαέχειμιλήσειμετημοδίστραγιατοστυλτουνυφικούσουκαιγιατοχρόνοπουθατηςχρειαστείγιανατοετοιμάσει!»

ΗΕλίζαμπεθέκλεισεταμάτιατηςγιαμιαστιγμήκαικοντο-στάθηκεστομεγάλοκαικατάταάλλαέρημοχολτηςεισόδουτουΧέπγουορθΜάνορ.ΕίχεαφήσειτηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιαναπίνουντσάιστομικρόσαλόνιμετάαπόακόμαέναπλούσιοδείπνο-καιμιασυζήτησηγεμάτηεικασίεςγιατηβόλτατηςμετηνάμαξατουσερΡούφουςπουτηνείχεκάνειναντραπεί-,αποζητώνταςμεανυπομονησίατηναπομόνωσητουυπνοδωματίουτης.Καιτώραόλαέδειχνανότιθ’αναγκαζότανγιαάλλημίαφοράναανεχτείταειρωνικάσχόλιατουκόμητουΌσμπορνπροτούανεβείστοδωμάτιότης.

Γύρισεκαιτονκοίταξεαργά,ελπίζονταςειλικρινάότιθακα-τάφερνεναδιατηρήσειτηνήρεμηέκφρασήτης,ενώδεντηςδιεφυγετογεγονόςότιεκείνοςείχεβγάλειτοσακάκικαιτηγραβάτατου,βγαίνονταςαπότηντραπεζαρία,καιτώραστεκότανστηνπόρτατηςβιβλιοθήκης.Φορούσεμόνοέναγαλάζιομπροκάργιλέκοκιέναλευκόπουκάμισοανοιχτόστογιακά,αποκαλύπτονταςτιςαπαλέςξανθέςτρίχεςτοστέρνοτου,πουόπωςγνώριζεήδηηΕλίζαμπεθ,απότιςμέρεςπουοΝαθάνιελείχεπεράσειτραυματισμένοςστοκρεβάτι,κατέβαινανχαμηλά,περνούσανπάνωαπότηνκοιλιάτουκαιεξαφανιζότανκάτωαπότοπαντελόνιτου.

Ένωσετιςπαλάμεςτηςγιαναμηφανείότιέτρεμανταχέριατηςκαιότιέμπαινεκαιπάλιστονπειρασμόνααγγίξειτααπαλά,κάπωςανακατεμέναμαλλιάτου.Πήρεμιαβαθιάανάσακαιξεροκατάπιε,πριντουαπαντήσειπαγερά:«Είμαισίγουρηότιοιφίλοισαςθασαςβρίσκουνπολύγοητευτικό,λόρδεμου,φοβάμαιόμωςότιτουλάχιστοναπόψε,τοιδιαίτεροχιούμορσαςπηγαίνειχαμένοσ’εμένα».

ΟΝαθάνιελακούμπησετονώμοτουστοπλαίσιοτηςπόρτας,μισόκλεισεταβλέφαρακαιτηνκοίταξε.Μεδεδομένοτοότιερεθιζότανκαιμόνοπουτηνέβλεπεμετοανοιχτόροδακινίφόρεμάτηςμετοβαθύντεκολτέ,πουάφηνετοπάνωμέροςτωνώμωντηςακάλυπτο,αντιλαμβανότανότι

Page 75: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

μάλλονθαπρέπειναείχεπιειπολύμπράντιμετάτοδείπνογιανααποφασίσειέστωκαιμόνονατηςμιλήσει.

Πράγμαασυνήθιστογιαεκείνον,ανεξάρτηταανηΕλίζαμπεθμάλλονπίστευετοαντίθετο.Στηνπραγματικότητα,πρώτηφοράέπινετόσοπολύμετάτονπόλεμο,ότανμονάχαέναμπουκάλιαπότοεξαιρετικόμπράντιπουφυλούσεοΓκάμπριελστιςαποσκευέςτουγιατέτοιεςπεριπτώσειςέμοιαζεικανόναξεπλύνειτηνπικρήγεύσητηςμάχης.

Ολόγοςπουείχεπιειτόσοεκείνοτοβράδυήτανότιαναγκαζόταννααντιμετωπίσειμιαεντελώςδιαφορετικούείδουςμάχη,μιαμάχηπουείχενακάνειμετηνεαρήγυναίκαπουτονκοιτούσετώρααπόμακρηκαιαπρόσιτηαπότηνείσοδοτουχολ.ΗΕλίζαμπεθήτανακαταμάχηταγοητευτική.Τοροδακινίχρώματουφορέματοςτηςαναδείκνυετηλευκήεπιδερμίδατηςκαιτοκερασένιοχρώματωνχειλιώντης,πουτουφαίνονταντόσοελκυστικά.Καιτοφωςτωνκεριώνχάριζεμιαξεχωριστήστιλπνάδαστακατάμαυραμαλλιάτης-κάτιπουτραβούσετηνπροσοχήτουσεόλητηδιάρκειατουδείπνου.

Χαμογέλασεειρωνικά.«Γιατίειδικάαπόψε;»

Εκείνηφάνηκεναεκνευρίζεταιακόμαπερισσότερο.«ΕπειδήφοβάμαιότιπαρεξηγήσατεόλοιτουςλόγουςγιατουςοποίουςσυμφώνησανασυναντηθώαύριομετονσερΡούφους».

«Αλήθεια;»Ύψωσεταξανθάφρύδιατουμεενδιαφέρον.

ΗΕλίζαμπεθέσφιξεταχείλητης.«Ναι».

«Τότεμήπωςθαήθελεςναέρθειςμαζίμουστηβιβλιοθήκηκαιναμουεξηγήσειςτουςλόγουςπουσεέσπρωξανναπάρειςαυτήτηναπόφαση;»ΟΝαθάνιελπαραμέρισεσαννατηνπρο-σκαλούσεναπεράσει.

Εκείνηδενήθελεναδώσειεξηγήσειςσεκανέναν,ειδικάστονΝαθάνιελΘορν,ηθέατουοποίουτηναναστάτωνε!Πραγματικά,ηχαλαρήεμφάνισητουκόμητηνέκανενανιώθειακόμαπιοεπιφυλακτικήστησκέψηότιθαβρισκότανμόνημαζίτουστηβιβλιοθήκη.

Παρ’όλοπου-σεαντίθεσημετονσερΡούφους-ησκέψηότιθαβρισκότανμόνημαζίτουαποτελούσεένανπειρασμόστονοποίοτηςήτανδύσκολον’αντισταθεί.

«Δενομίζω»,απάντησεσεμνά.«Είστεεμφανώςκάπως...αδιάθετος».

«Είμαικάπωςπιωμένος,Ελίζαμπεθ,όχι“αδιάθετος”»,τηδιόρθωσεοΝαθάνιελκοφτάκαιίσιωσετοκορμίτου.«Καιτονίζωτοκάπως».

«Ακόμακιέτσι...»

«Ελίζαμπεθ,θασυμπεριφερθείςσανλέαιναήσανποντίκι;»τηρώτησε.

Ταγαλανάμάτιατηςάστραψαναπόθυμό.«Δενπιστεύωότιείμαιτίποτααπόταδύο,λόρδεμου.Απλώςδεντοθεωρώσυνετόναμένωμόνημεέναντζέντλεμανοποτεδήποτε,καιειδικάότανέχειπιειμπράντι».

Page 76: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Οδαίμοναςτουποτού,σωστά;»

«Κάθεάλλο».ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκε,ακούγοντάςτονχλευαστικότόνοτου.«Πράγματι,οπατέραςμουτοθεωρούσεπανάκειαγιαοτιδήποτεμπορείνατοναπασχολούσε»,πρόσθεσεμεστοργή.

«Καιτιφαντάζεσαιότιμπορείναμεαπασχολείαπόψε;»

ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκεακόμαπερισσότερο.«Δενέχω

ιδέα».

«Αλήθεια;»τηρώτησεεκείνοςσαννατηνπροκαλούσεκαιτηνκάρφωσεμετοδιαπεραστικότουβλέμμα.«Χρησιμοποίησεςπαρελθόνταχρόνοόταναναφέρθηκεςστονπατέρασου».

Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανκαθώςσυνειδητοποιούσεότιγιαάλλημίαφοράείχεαποκαλύψειπερισσότερααπ’όσαέπρεπεστονεξαιρετικάπαρατηρητικόκόμη.«Ίσωςεπειδήοπατέραςμουείναινεκρός,λόρδεμου».

«Κατάλαβα»,είπεοΝαθάνιελαργά.«Καιτιμπορείνα“απασχολούσε”τόσοτονπατέρασουπρινπεθάνει,ώστενανιώθειτηνανάγκηνακαταφεύγειστομπράντι;»

ΗΕλίζαμπεθμετακινήθηκενευρικά.«Χωρίςαμφιβολίατασυνηθισμέναπροβλήματαπουαντιμετωπίζειέναςπατέραςμεαρκετέςνεαρέςκόρες».

«Ώστελοιπόνέχειςαδερφές;»ρώτησεοΝαθάνιελσκεπτικός,ενώκαταχωρούσεαυτήτηνπληροφορίαγιαμελλοντικήχρήση.«Μεγαλύτερεςήμικρότερες;»συνέχισεκοφτά.

Εκείνητονκοίταξεεπιφυλακτικά.«Οαριθμόςκαιοιηλικίεςτωναδερφώνμουδενέχουνκαμίασχέση,λόρδεμου,...»

«Μήπωςθαέπρεπεναεπιτρέψειςσ’εμένανατοκρίνωαυτό;»τηδιέκοψεοΝαθάνιελκαιτηνκοίταξεσαννατηνπροκαλούσενατουαρνηθεί.

«Όχι,δενομίζω»,τουαπάντησε,χωρίςναπεταρίσεικανταβλέφαράτης.«Καιτώρα,μεσυγχωρείτε...Ετοιμαζόμουνναπάωναξαπλώσωόταν...μουπιάσατετηνκουβέντα».

Σταχείλητουέλαμψεένασκανταλιάρικοχαμόγελο.«Δενέχωκαμίααντίρρησηνασυνεχίσουμεαυτήτησυζήτησηστοδωμάτιόσου.Μάλιστα,νομίζωπωςίσωςνατοπροτιμούσα»,πρόσθεσεκαιίσιωσετοκορμίτου,μεσαφήτηνπρόθεσήτουνατηνακολουθήσει.

«Δενεννοούσααυτό»,ψέλλισεεκείνηκαιταμάγουλάτηςκοκκίνισανξανά.

ΟΝαθάνιελσταμάτησε.«Στηβιβλιοθήκηήστοδωμάτιόσου.Εσύεπιλέγεις,Ελίζαμπεθ».

ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα.«Δεθεωρώότιμουδίνετετηδυνατότηταεπιλογής,λόρδεμου».

«Στηβιβλιοθήκη».ΟΝαθάνιελκοίταξετοδωμάτιοπίσωτου.Ηανταύγειατηςφωτιάςστοτζάκιδημιουργούσεμιαατμόσφαιραθαλπωρής.«Ήστουπνοδωμάτιόσου».Τοβλέμματουξαναγύρισεσ’

Page 77: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

εκείνηκαιταξίδεψεστοκορμίτης,κιύστεραστράφηκεαργάστηνκορυφήτηςσκάλας.

Εκείνηφάνηκεανήσυχη.«Γίνεστεπαράλογος,λόρδεμου...»

«Ελίζαμπεθ,σουδίνωμιαεπιλογή».Οτόνοςτουήταναυστηρός.«Εξαρτάταιαποκλειστικάαπόσένατιθαεπιλέξεις».

Έτσιόπωςέβλεπεταπράγματαεκείνη,στηνπραγματικότηταδενείχεεπιλογή:ό,τικιανδιάλεγεθαέμενεμόνημαζίτου.

Λέαιναήποντίκι;

ΟσκοπόςτουλόρδουΘορνήταννατηνπροκαλέσειμ’αυτότοδίλημμακαι,δυστυχώς,ταείχεκαταφέρει.ΚαιμπορείηΕλίζαμπεθναμηνήτανπλέονποντίκι-ανείχευπάρξειτελικάποτέ-,ακόμακιέτσι,ωστόσο,δενένιωθεσανλέαινα.«Στηβιβλιοθήκη»,αποκρίθηκεκιύστεραπέρασεδίπλατουγιαναμπειστοδωμάτιοπουφωτιζότανμεκεριά.Κατάλαβεαμέσωςγιατίοκόμηςείχεβγάλειτοσακάκικαιτηγραβάτατου.Ηφωτιάστοτζάκιανέβαζευπερβολικάτηθερμοκρασίαστοχώρογιαένατόσογλυκόανοιξιάτικοβράδυ.

Ημισογεμάτηκανάταμετομπράντιστοτραπεζάκιδίπλαστηνπολυθρόνα,μπροστάστοτζάκι,μαζίμετομισογεμάτοποτήρικαιτοανοιχτόβιβλίοστομπράτσοτηςπολυθρόναςμαρτυρούσαντιέκανεοκόμηςόταντηνείχεακούσειναδιασχίζειτοδιάδρομοτηςεισόδου.

ΗΕλίζαμπεθφορούσεαπόψεροδακινίσατινέγοβάκια,ασορτίμετοφόρεμάτης,καιστοπαρελθόνείχεδεχτείπολλέςφορέςκομπλιμένταγιατοπόσοανάλαφροήταντοβάδισμάτης-άραοΝαθάνιελείχεαφήσειτηνπόρτατηςβιβλιοθήκηςανοιχτήγιανατηνακούσειναπερνάει.

Στάθηκεμπροστάστοτζάκι,συνοφρυώθηκεελαφράκιύστεραγύρισενατονκοιτάξει.«Τιθαθέλατεναμουπείτε,λόρδεΘορν;»ρώτησε.

ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεανήξερεπόσοαριστοκρατικήέδειχνεέτσιόπωςστεκότανλουσμένηστηνανταύγειατηςφο-τιάς.Ταμάτιατηςείχανένακαθάριογαλανόχρώμα,ημύτητηςήτανμικρήκαιεντελώςίσια,ταχείλητηςσαρκώδηκαιαισθησιακά,τοπιγούνιτηςπροκλητικάανασηκωμένο,ηστάσητηςαπόλυταυπεροπτική.

Όποιακιανήτανηκαταγωγήτης,οΝαθάνιελθαστοιχημάτιζετηφήμητουότιανάμεσαστουςπρογόνουςτηςθαπρέπειναυπήρχεκάποιαδούκισσαήκόμισσα.Ή,ανέκρινεαπότηνπαραδοχήτηςπρινλίγο,αφούοπατέραςτηςείχετησυνήθειανατοτσούζει,μπορείναήτανονόθοςγιοςκάποιουευγενή.Ναδιέθετεταγονίδιαενόςτζέντλεμαν,ταοποίαείχεπεράσεισταπαιδιάτου.

Μεκάθεμέραπουπερνούσε,ηκαταγωγήτηςΕλίζαμπεθφάνταζεόλοκαιπιομυστηριώδης.Ήτανένααίνιγμαπουέπιανετονεαυτότουνατουκεντρίζειτοενδιαφέρονόλοκαιπερισσότερο,όσοκιανευχότανναμηνίσχυεκάτιτέτοιο.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεεπιφυλακτικάότανεκείνοςέκλεισεαπαλάτηνπόρταπίσωτου,διέσχισετηβιβλιοθήκηκαιστάθηκεμπροστάτης,σεαπόστασημερικώνμόλιςεκατοστών.

«Ελίζαμπεθ».

Page 78: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ηβραχνήφωνήτουπροκάλεσερίγηστηραχοκοκαλιάτης.Ένιωσεναμυρμηγκιάζειολόκληρη,νακυριεύεταιαπόέξαψη,ταμάγουλάτηςνακοκκινίζουν,ταμάτιατηςναλάμπουνκαιταχείλητηςναγίνονταιπιοευαίσθητακαθώςπερνούσεπάνωτουςτηγλώσσατηςγιαναταυγράνει.Όσογιατουπόλοιποκορμίτης...

Ένιωθεν’αναστατώνεταισεσημείαγιαταοποίαείχεμιλήσειμόνοστιςαδερφέςτης-καιπάλι,ψιθυριστά.Σταστήθητης,ανάμεσαστουςμηρούςτης...Οιθηλέςτηςείχανσκληρύνεικαιπίεζαντοαπαλόύφασματουφορέματοςτης,ενώχαμηλάστηνκοιλιάτηςείχεανάψειμιαφλόγα.

Πετάρισετιςμακριές,πυκνέςβλεφαρίδεςτηςκαιτονκοίταξε.«Λόρδεμου;»είπεκιαναρωτήθηκεαναυτήηαπαλή,βραχνήφωνήανήκεπραγματικάσ’εκείνη.

ΟΝαθάνιελδενμπορούσεν’αντισταθείάλλοστονπειρασμό.Σήκωσετοχέριτουκαιάγγιξεαπαλάτιςεβένινεςμπού-κλεςπουέπεφτανστομέτωπότης.Ταακροδάχτυλάτουάγγιξαντηναπαλήεπιδερμίδατης.«Λέγαμεγιατολόγογιατονοποίοαπόλαυσααρκετάποτήριαμπράντιαπόψε...»

Οιμακριέςβλεφαρίδεςτηςπετάρισαννευρικά.«Αλήθεια;»

«Ναι»,είπεοΝαθάνιελκαιχαμογέλασεαχνά.«Ελίζαμπεθ,ξέρειςπόσομεαναστατώνεις;»

Εκείνηξεροκατάπιε.«Εγώ...ίσως»,παραδέχτηκεμεθάρρος.

Τογέλιοτουήτανμελαγχολικό.«Καιξέρειςπόσοανάρμοστηείναιμιατέτοιαέλξη;»

ΗΕλίζαμπεθάρχισεναθυμώνει.«Νομίζωότιγίνεστεπροκλητικός,λόρδεμου».

«Γιατίστοκαλόμεαποκαλείςέτσι;Νομίζωότιέχουμεξεπε-ράσεικατάπολύτοστάδιοτουπληθυντικού»,τηςείπεκαιτηνκάρφωσεμετοβλέμματου.

Εκείνηανοιγόκλεισεταμάτιατηςνευρικά.«Είναιπολύανάρμοστο...»

«Κιαυτόείναιακόμαπερισσότερο...»τηνέκοψεοΝαθάνιελκαιτηνεπόμενηστιγμήτηντραβούσεστηναγκαλιάτου.Χαμήλωσετοκεφάλιτουκαιταχείλητουενώθηκανόλοπάθοςμεταδικάτης.Τηνήθελε,ώρεςολόκληρεςλαχταρούσενατηφιλήσει-λάθος,μέρεςολόκληρες-καιτώραεκμεταλλευόταναπόλυτατογεγονόςότικρατούσεκαιπάλιτοαπαλό,σαγηνευτικόκορμίτηςστηναγκαλιάτου.

Οικινήσειςτουδενείχανκαμίατρυφερότητακαθώςτοστόματουπίεζετοδικότηςμετηνορμητικότηταθύελλαςπουσάρωνεταπάνταστοπέρασμάτης.Τομόνοπουμπορούσενακάνειεκείνηήταννακρατιέταιγεράαπ’τουςφαρδιούςώμουςτουκαθώςένιωθετονκόσμοναχάνεταιγύρωτης,νασβήνουνταπάνταεκτόςαπότοφλογερό,απαιτητικόφιλίτους.

ΉταντόσοτοπάθοςαυτούτουφιλιούώστεηΕλίζαμπεθξέ-χασεσχεδόνναανασάνει.ΉτανσανμηνυπήρχετίποταπέρααπόταχείλητουΝαθάνιελκαιταφλογεράχάδιατουκαθώςτηνπίεζεστομυώδεςκορμίτου,πρινγλιστρήσειτιςπαλάμεςτουστουςγλουτούςτηςκαιτηνκολλήσειακόμαπερισσότεροπάνωτου.

Σταμάτησεναφιλάειτοστόματης,ανασαίνονταςβαριάότανταχείλητουγλίστρησανστονλεπτό,αριστοκρατικόλαιμότης,πουτονκαλούσεθαρρείςνατονεξερευνήσει.Ηεπιδερμίδατηςπήρε

Page 79: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

φωτιάκάτωαπότοκαυτόστόματουολόκληροτοκορμίτηςκαιγόταν.

Ταδάχτυλάτηςβρήκανεπιτέλουςαυτόπουλαχταρούσανότανβυθίστηκανσταπυκνά,ξανθάμαλλιάτου.Άρχισενατρέμειότανηπαλάμητουκάλυψετοστήθοςτηςκαιταχείλητουγλίστρησανστηγυμνήσάρκαπουάφηνεακάλυπτητοντεκολτέτουφορέματοςτης.

«Πόσοόμορφηείσαι,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελβραχνά.Ηκαυτήανάσατουχάιδευετηφλογισμένηεπιδερμίδατηςκαθώςτηςξεκούμπωνεαρκετάκουμπιάστηνπλάτητουφορέματος,ώστεναμπορέσεινακατεβάσειτομπούστοτηςκαινααποκαλύψειταστήθητηςστομαγεμένοβλέμματου.Έκλεισεταχείλητουγύρωαπότηνορθωμένηθηλήτηςκαιτοάγγιγματηςγλώσσαςτουσ’αυτότοτόσοευαίσθητοσημείοείχεσαναποτέλεσμαναξεπηδήσειαπόταχείλητηςΕλίζαμπεθέναςαναστεναγμόςηδονής.

Τονκοίταξε,έτσιόπωςτηνκρατούσεστηναγκαλιάτου.Ταμάτιατουήτανκλειστά.Οιβλεφαρίδεςτουπυκνέςκαιμακριές,ταχείλητουυγράκαιαπαιτητικάκαθώςφιλούσαντησκληρήκορυφήτουστήθουςτης...Ήτανηπιοερωτικήεμπειρίατηςζωήςτης.

Καιδενμπορούσενασκεφτείκαντονεαυτότηςνααρνεί-ταιαυτέςτιςαισθησιακέςηδονές,ότανοΝαθάνιελτησήκωσε

σταχέριατουκαιτημετέφερεστοανάκλιντροπουβρισκότανμπροστάστοπαράθυρο.Ίσιωσετοκορμίτουγιαναβγάλειτογιλέκοκιύστερατοπουκάμισότου,περνώνταςτοπάνωan’τοκεφάλιτου,αποκαλύπτονταςτουςμυώδειςώμουςτουστοφωςτωνκεριών.Κιότανγονάτισεδίπλατηςστοανάκλιντρο,ταμάτιατουέλαμπαναπόπόθοκαθώςκοιτούσανταγυμνάστήθητης.

Τοβλέμματουανέβηκεσταμάτιατηςκαιοιπαλάμεςτουκάλυψανταστήθητηςπροτούχαμηλώσειτοκεφάλικαιφιλήσειπρώτατημίαορθωμένηθηλήτηςκαιύστερατηνάλλη.

ΗΕλίζαμπεθάρχισενατρέμειξανά.Πήρεμιαβαθιάανάσαότανένιωσετοάγγιγματηςγλώσσαςτουστηνευαίσθητησάρκα.«Ναθάνιελ...»ψέλλισε.

«Ναι...Ναθάνιελ!»τηνενθάρρυνεεκείνοςβραχνά.«Πεςτοξανά,Ελίζαμπεθ!»

«Ναθάνιελ...»επανέλαβεεκείνηχαμηλόφωνα,ενώταχείλητουεξερευνούσαντηνκαμπύλητουλαιμούτης,τοναπαλόλο-βότουαυτιούτης,προτούενωθούνκαιπάλιμεταδικάτηςσεέναπαθιασμένοφιλί.Ηεπιδέξιαγλώσσατουβάλθηκεναεξερευνάτοστόματης,σμίγονταςμετηδικήτης.

ΗΕλίζαμπεθακούμπησετιςπαλάμεςτηςστοστέρνοτουκιύστεραάρχισεναεξερευνάμελαχτάρατημυώδηπλάτηκαιτουςώμουςτου.Είχεχαθείολοκληρωτικάστησαγήνητουφιλιούτου,ενώταυτόχρονααπολάμβανεκαιόλεςτιςυπόλοιπεςαισθήσειςπουτηνείχανκυριεύσει-τηθέρμητουαρρενωπούκορμιούτου,τιςκινήσειςτου,τοντρόποπουφούσκωνανοιμύεςτουκάτωαπόταδάχτυλάτης,τιςαπαλέςτρίχεςστοστέρνοτουπουτρίβοντανσταυπερευαίσθηταστήθητης.

ΟΝαθάνιελαπομάκρυνεταχείλητουαπόταδικάτηςκαιτηνκοίταξε,ενώέκλεινετοόμορφοπρόσωπότηςανάμεσάστιςπαλάμεςτου.«Είσαιοπειρασμόςπροσωποποιημένος»Ελίζαμπεθ»,ψιθύρισε.«Οπιοβαθύς,οπιοσκοτεινός,φλογρόςπειρασμός».

Page 80: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

χαγαλανάμάτιατηςάνοιξανδιάπλατα.«Μαδενέκανατίποτα...»χ

«Μεβάζειςσεπειρασμόκαιμονοπουυπάρχεις»,τηςείπε

βραχνά,ερεθισμένοςσεανυπόφοροβαθμό.

«Μα...»

«Νιώσεπόσοπολύσεθέλω».Έπιασετηνπαλάμητηςκαιχηνακούμπησεστοπαντελόνιτου,στοσημείοπουφούσκωνεαπότηνπίεσητουερεθισμένουανδρισμούτου.Απόταχείλητουακούστηκεέναβογκητόότανένιωσετοάγγιγμάτηςκαιαμέσωςκατάλαβεότιήθελεκάτιπερισσότερο.Είχεανάγκηαπόκάτιπερισσότερο.«Άγγιξέμε»,τηνικέτευσε,ενώτηνίδιαστιγμήξεκούμπωνετοπαντελόνιτουελευθερώνονταςτονανδρισμότου.Τηςέπιασετοχέρικαιτύλιξεταδάχτυλάτηςγύρωτου,προτούτηςδείξειπώςνατονχαϊδεύει.

ΗΕλίζαμπεθπρώτηφοράβίωνεμιατόσοσυναρπαστικήεμπειρία.ΟανδρισμόςτουΝαθάνιελήτανσκληρόςκαιτονένιωθεναπάλλεταικάτωαπόταδάχτυλάτης.Σκληρόςκαιαπαλόςσανβελούδο.Ένιωθενατρέμειολόκληροτοκορμίτουμετορυθμικότοχάδιτης.

Άνοιξεδιάπλαταταμάτιατηςόταναντίκρισετηνέκφρασήτουκαθώςεκείνοςέγερνεπροςταπίσω,αφήνοντάςτηνασυνεχίσειμόνητηςτοαπολαυστικόχάδι.Έμοιαζεπερισσότεροσανναπερνούσεμιαδοκιμασίαπαράσαννατοαπολάμβανε.Τοπρόσωπότουείχεαναψοκοκκινίσει.«Σεπονάω;»τονρώτησεκαισταμάτησενατονχαϊδεύει.

«Όχιβέβαια!»βρυχήθηκεεκείνος.«Μησταματάς,Ελίζαμπεθ!»πρόσθεσε,ενώταδάχτυλάτουέκλεινανγύρωαπόταδικάτης,ενθαρρύνοντάςτηναξαναρχίσει.

Εκείνη,όταντηνάφησενασυνεχίσεικαιπάλιμόνητης,κατέβασεταπόδιατηςστοπάτωμανιώθονταςτοβλέμματουκαρφωμένομεπόθοσταγυμνάστήθητης.Ανακάθισεκαικοί-ταξετονανδρισμότου.Ήτανόμορφος,πραγματικάόμορφος,καιτόσοεντυπωσιακός.

Γούρλωσεέκπληκτηταμάτιατηςότανείδεμιασταγόνανα

εμφανίζεταιστηνάκρητουκιύστεραμιαεπόμενη,προτούακολουθήσουνκιάλλες,πουύγρανανταδάχτυλάτης.Έγλειψεταχείλητης.Οπόθοςφούντωσεμέσατης.

Μετοένστικτότηςνατηνκαθοδηγεί,γονάτισεμπροστάστονΝαθάνιελ,χαμήλωσετοκεφάλιτης,πέρασετηγλώσσατηςπάνωαπότονανδρισμότουκιύστερατονγεύτηκεστοστόματης,ξανάκαιξανά.Ήτανμιααίσθησητόσοεθιστικήόσοκαιταβογκητάαπόλαυσηςπουάκουγεναβγαίνουναπόταχείλητου.

ΟΝαθάνιελαναστέναξεβαθιάότανένιωσενατονκυριεύειμιααπίστευτηηδονή,τόσοαπότοαισθησιακόθέαματηςΕλί-ζαμπεθγονατισμένηςμπροστάτουόσοκαιαπότηναίσθησητηςκαυτήςγλώσσαςτηςστονανδρισμότου.Κιερεθιζότανακόμαπερισσότεροστησκέψηότιοιπράξειςτηςβασίζονταναποκλειστικάκαιμόνοστοένστικτοκαιόχιστηνεμπειρία.

Βύθισεταδάχτυλάτουστιςμπούκλεςτηςκαιαφέθηκενατονπαρασύρειηηδονήπουτόσοαπλόχερατουπρόσφερεεκείνη.Κύρτωσετοκορμίτουκιέσφιξεταχείλητουκαθώςπαραδινόταν

Page 81: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

στηνανάγκηναβυθιστείαργάκαιρυθμικάστουγρό,αισθησιακόστόματης.

ΔενήξερεανθαείχεαφήσειτηνΕλίζαμπεθνασυνεχίσειτατολμηράχάδιατης,ανδενέφτανανστ’αυτιάτουοιφωνέςτηςθείαςτουκαιτηςΛετίσιααπότοδιάδρομο.Ανθαείχεκαταστρέψειεντελώςτηναθωότητάτης,επιτρέποντάςτηςνατονοδηγήσειστηνεκρηκτικήκορύφωσηπουτόσοαπεγνωσμέναχρειαζόταν.

Ισωςκαινατοείχεκάνει-δεθυμότανναείχεχάσειάλληφοράσετέτοιοβαθμότοναυτοέλεγχότου,ναείχεβρεθείτόσοαπόλυταστοέλεοςτωνχειλιώνκαιτωνχαδιώνκάποιαςγυναίκας.Αλλάήλπιζεότιθακατάφερνενασταματήσειεγκαίρως,|προτούφτάσειστηνκορύφωση.

Καθώςτραβιότανπίσωτώρα,κράτησετοπρόσωποτηςΕλίζαμπεθανάμεσαστιςπαλάμεςτου.Εκείνητονκοίταξεμετοβλέμματηςθολόκαιήτανφανερόότιδενείχεαντιληφθείτην

παρουσίατηςθείαςτουκαιτηςΛετίσιαέξω.«Δενείμαστεμόνοιστοσπίτι»,τηςυπενθύμισεμ’έναβραχνόψίθυρο.

ΗΕλίζαμπεθανοιγόκλεισεταμάτιατηςπαραζαλισμένηκιύστεραγύρισεκαικοίταξεγύρωτηςστηβιβλιοθήκη,σανναπερίμενεναδεικάποιονπουείχεμπειμέσαχωρίςνατοναντιληφθεί.Ότανβεβαιώθηκεότιδενυπήρχεκανείς,ταμάτιατης,σκοτεινάαπόπόθο,κοίταξανκαιπάλιτονΝαθάνιελ.«Δεν...»

«Σσσ»,τηνπροειδοποίησεεκείνος.«Άκου».

ΗΕλίζαμπεθυπάκουσε.ΈμεινεεντελώςακίνητηκαιτοπρόσωπότηςχλόμιασεότανάκουσετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιαναμιλάνεενώανέβαιναντησκάλαμαζί.

Καισυνειδητοποίησεότιτομόνοπουτηνπροστάτευεαπότονααποκαλυφθείπωςήτανμιαγυναίκαπειρασμός,όπωςτηνείχεαποκαλέσειοΝαθάνιελμόλιςπρινμερικάλεπτά,ήτανέναςλεπτόςξύλινοςτοίχος.

Κεφάλαιο10

«Δεχρειάζεταιναδείχνειςτόσοσυγκλονισμένη,Ελίζαμπεθ»,είπεχαμηλόφωναοΝαθάνιελ.Ίσιωσετοκορμίτουκαιστάθηκεδίπλαστοτζάκι.Ηέντασητουπάθουςτουςκαιοπόνοςσταπλευράτουείχανσαναποτέλεσμαναξεμεθύσειεντελώς.Στομεταξύ,είχεκουμπώσειτοπαντελόνιτουκαιείχεφορέσειτοπουκάμισότου,ριχτό,ώστενακρύψειτονερεθισμένοανδρισμότου-που,σίγουρα,θαέμενεέτσιγιααρκετήώραακόμα!

«Πώςθαμπορούσαναμηνείμαι;»ΗΕλίζαμπεθείχεκουμπώσειξανάτοφόρεμάτης,αλλάταμαλλιάτηςήτανανακατεμένακαιτοπρόσωπότηςκατακόκκινοαπόντροπή.ΤηςήταναδύνατονακόμακαινακοιτάξεισταμάτιατονΝαθάνιελ,καθώςστεκόταναπέναντιτου.«ΤιθαγινότανανηκυρίαΓουίλσονείχεαποφασίσειναμπειστηβιβλιοθήκηγιανασεκαληνυχτίσει;»

«Δεντοέκανε»,τηςείπεεκείνοςκαθησυχαστικά.

«Όμως...»

Page 82: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Απόψεέχουμεαρκετάπράγματαγιαναανησυχούμεκαιδεχρειάζεταιναπροβληματίζεσαιγιακάτιπουδεσυνέβη»,τηνέκοψεσαρκαστικά.Πήρετοποτήριμετομπράντιτουκαιάδειασετοπεριεχόμενότουμεμιαγουλιά,απολαμβάνονταςτηναίσθησητουκαψίματοςστολαιμόκαιτοστομάχιτου.

ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα,εκνευρισμένη.«Φυσικάκαιπρέπειναπροβληματίζομαι...Τιπράγματα;»ρώτησεεπιφυλακτικά,ότανσυνειδητοποίησετιτηςείχεπειοΝαθάνιελ.

Εκείνοςτηνκοίταξεμεαπόγνωση.«Τοπώςθασυνεχίσουμεμαζίεδώ,στομέλλον».

«Θασυνεχίσουμε;»

«Ελίζαμπεθ,ειλικρινά...»ΟΝαθάνιελαναστέναξε.«Συνήθωςδεσουλείπειηεξυπνάδα».

«Ούτεκαιτώραμουλείπει,λόρδεμου...»

«ΛέγεμεΝαθάνιελ»,τηςείπεεπιτακτικάκαιξαφνικάπροχώρησεπροςτομέροςτης.Δεσταμάτησεπαράμόνοόταντηνείδενακάνειέναβήμαπροςταπίσω.Συνοφρυώθηκε.«Σεσό-καρατόσοώστετώραναφοβάσαιακόμακαιναβρεθείςκοντάμου;»τηρώτησε.

ΗΕλίζαμπεθδεφοβόταντονΝαθάνιελαλλάτοντρόποπουαντιδρούσεεκείνηστηνπαρουσίατου.

Καιόσογιατοανείχεσοκαριστεί...πώςθαμπορούσεναμησοκαριστείμετηντόλμητης;Πώςθαμπορούσεναμηθέλεινατρέξειστουπνοδωμάτιότηςκαινακρυφτείκάτωαπότασκεπάσματα,στησκέψηκαιμόνοτωνστιγμώνπουείχανμοιραστεί;Πουείχεεπιτρέψειστονεαυτότηςνααπολαύσει;

Γιατίσίγουραγιατηδικήτηςαπόλαυσηήτανπουείχευπο-κύψειστηνεπιθυμίαναχαρίσειστονΝαθάνιελτηνηδονήόχιμόνομεταχάδιααλλάκαιμεταχείληκαιτηγλώσσατης...Ακόμαείχεσταχείλητηςτηνεθιστική,γλυκιάκαιαρμυρήταυτόχροναγεύσητου.Ένιωθεακόματηναπαλήσανβελούδοεπιδερμίδατουανδρισμούτουπουπαλλότανερεθισμένος,σανναείχεδικήτουβούληση.

Όλααυτάήταντόσο...διαφορετικάαπ’όσοταφανταζόταν.Καιηδικήτηςσυμπεριφοράτηνείχεσοκάρειτόσο,πουδενμπορούσεκαννακοιτάξειτονΝαθάνιελσταμάτια.Είχεκαρφώσειτοβλέμματηςκάπουαόρισταπάνωαπότοναριστερότουώμο.«Αύριο,πρωίπρωί,θαπωστηνκυρίαΓουίλσονότιθαφύγωαπ’τηνυπηρεσίατης».

«Γιατίνακάνειςκάτιτέτοιο;»ρώτησεοΝαθάνιελ.

Εκείνητονκοίταξε.Ηκαρδιάτηςσταμάτησεόταναντίκρισετηνψυχρή,υπεροπτικήέκφρασήτου.Δεθύμιζεκαθόλουτονάντραμετονοποίοείχεερωτοτροπήσειμόλιςπρινλίγαλεπτά,τονάντραπουείχεχαθείστηνηδονήτωνχειλιώνκαιτωνχα-διώντου...

Έστρεψεβιαστικάκαιπάλιτοβλέμματηςαπότηνάλλημε~ριά.Τοπρόσωπότηςκοκκίνισεστηνανάμνησηεκείνωντωνστιγμών.«Έναςαπόμαςθαπρέπειναφύγει...»

«Ανισχύεικάτιτέτοιο...»

«Ειλικρινά,δενμπορείνααμφιβάλλειςγι’αυτό!»

Page 83: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«...τότεσίγουρααυτόςοκάποιοςθαπρέπειναείμαιεγώ»,ολοκλήρωσεεκείνοςτηφράσητουπαγερά.

ΗΕλίζαμπεθκούνησεμελαγχολικάτοκεφάλιτης.«ΗκυρίαΓουίλσονθαπροτιμούσεναμείνειεδώοανιψιόςτης,όχιηκοπέλαπουπροσέλαβεγιασυνοδότουσκύλουτης».

«Στηθέσησουδεθαήμουνκαιτόσοσίγουροςγι’αυτό»,τηςείπεαργά.«Δενέχωκαμίααμφιβολίαότιηθείαμουμ’αγαπάει,όμωςτονΈκτορτονλατρεύει!»τηςεξήγησε,όταντηνείδενατονκοιτάζειαπορημένη.

ΟσκοπόςτουήταννακάνειτηνΕλίζαμπεθναχαμογελάσει-όμωςταγαλανάμάτιατηςγέμισανδάκρυα.Αυτόκιανήτανμπλέξιμο,σκέφτηκεμελαγχολικά,ενώτηνίδιαστιγμήαποδεχότανότιήτανδικότουτοφταίξιμο.Σανναμηνέφτανεπουτηνείχεαγγίξειμετόσηοικειότητα,επιπλέοντηνείχεενθαρρύνειναανταποδώσειαυτέςτιςοικειότητες,ξεκουμπώνονταςτοπαντελόνιτουκαιοδηγώνταςταχέριατηςστογυμνόκορμίτου,πράγμααναμφισβήτηταασυγχώρητο.

Κάτιπουμαρτυρούσεκαιμετοπαραπάνωησοκαρισμένηέκφρασήτηςκαιηχλομάδαστοπρόσωπότης.

Αναστέναξεβαριά.«ΤοπρωίθαεξηγήσωστηθείαμουότιοιδουλειέςμουεπιβάλλουνναφύγωάμεσααπότοΧέπγουορθΜάνορ».

«Θααναρωτηθείγιατίδενείπεςκάτιαπόψε»,επεσήμανεηΕλίζαμπεθ.

Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Καιθατηςαπαντήσωότιδενείμαισυνηθισμένοςναδίνωεξηγήσειςγιατιςπράξειςμου.Σεοποιονδήποτε»,πρόσθεσεβλοσυρά.

Εκείνηχαμογέλασεαδύναμα.«Ηθείασουδενείναιοοποιοσδήποτε.Καιούτεείναισυνηθισμένηνατηςαρνούνται».

ΟΝαθάνιελδενμπορούσενατοαμφισβητήσειαυτό.Ηθείατουήτανπραγματικάμιαδυναμικήκαιειλικρινήςγυναίκα,πουθααπαιτούσεπερισσότερεςεξηγήσειςαπ’όσεςήθελενατηςδώσει.Επίσης,αντιλαμβανότανότιηθείατουανησυχούσεακόμαγιατατραύματάτου,παρ’όλοπουείχαναρχίσειναεπουλώνονται.

Τιμπλέξιμο.Τιτρομερόμπλέξιμο.ΊσωςανδενείχεθυμώσειτόσομετηνΕλίζαμπεθ,πουείχεαλλάξειγνώμηκαιθαπήγαινεβόλταμετηνάμαξατουΤένανττηνεπομένη,ναμηνείχεπιειτόσομπράντι,ναμηνείχεενθαρρύνειτηνΕλίζαμπεθνατονακολουθήσειστηβιβλιοθήκη,ναμηντηνείχεχαϊδέψεικαιφιλήσει,προτούτηνενθαρρύνεινατονμιμηθεί...

Ναπάρει,ναι,θατοείχεκάνει!Ήξερεότιθαείχεκάνειόλααυτάταπράγματα,ανεξάρτητααπότοανείχεπιειμπράντιήόχι.Τογεγονόςπωςτώραήταναπολύτωςνηφάλιος,αποδεί-κνυεότιδενείχεπιειαρκετάώστενακατηγορείτοποτόγιατησυμπεριφοράτου.ΕίχεθελήσεινακάνειέρωταστηνΕλίζαμπεθκαιείχεθελήσεικιεκείνηνατουκάνειέρωτα.

Ω,πώςτονείχεχαϊδέψεικαιπώςτονείχεφιλήσει...

Πρώτηφοράστηζωήτουείχεβιώσειμιατέτοιαεμπειρία.Ναι,είχεπάειμεαρκετέςγυναίκες,όλεςτουςέμπειρεςσεόλουςτουςτρόπουςπουυπήρχανγιαναπροσφέρουνηδονήσεένανάντρα.Αλλά

Page 84: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ποτέάλλοτεδενείχενιώσειτέτοιαασυγκράτητηηδονήαπόταχάδιακαιταφιλιάμιαςαθώας,νεαρήςκοπέλας.

Ποτέστοπαρελθόνδενείχεπαρασυρθείτόσοαπότηνηδονή,δενείχεχάσειτόσοτοναυτοέλεγχότου,ώστενακοντέψεινατελειώσειστοστόμαμιαςγυναίκας!

Καιείχεκινδυνεύσεινακάνειακριβώςαυτό,συνειδητοποίησε,αηδιασμένοςμετονεαυτότου.ΕίχεφτάσεισταπρόθυρατουναχάσεικάθεέλεγχολίγοπρινξαναβρείαπότοματαλογικάτουαπότιςφωνέςτηςθείαςτουκαιτηςΛετίσια.

ΚαιμόνοπουκοιτούσετοστόματηςΕλίζαμπεθτώρα,φανταζόταντααπαλά,αισθησιακάχείλητηςνακλείνουνγύρωαπότονανδρισμότουκιαυτόαρκούσεγιανακάνειτηνκαρδιάτουναχτυπάεικαιπάλιδυνατάκαιτονπόθοτουναφουντώνει-πράγμαπουαποδείκνυεπερίτραναότιέπρεπεναφύγειαπόεκείτοσυντομότεροδυνατόν.Ανόχιγιαάλλολόγο,τουλάχιστονγιαναβρειμιαγυναίκα,μιαέμπειρηγυναίκα,πουθατονβοηθούσεναδώσειδιέξοδοστονπόθοτου,προτούγελοιοποιηθείξανά!

Γύρισεαπότηνάλλημεριά,ώστεναμηνκοιτάζεικαντασαρκώδη,κερασένιαχείλητηςΕλίζαμπεθ.«Τοπρωίθαμιλήσωμετηθείαμουκαιθατηςπωότιθαφύγω».

«Λόρ...Ναθάνιελ»,διόρθωσεηΕλίζαμπεθόταντονείδενατηνκοιτάζειαυστηρά,«θαπροτιμούσαειλικρινάναμηντοέκανες.ΈτσικιαλλιώςδενείχασκοπόνασυνεχίσωναεργάζομαιγιαπολύκαιρόγιατηνκυρίαΓουίλσον».

ΟΝαθάνιελέσμιξεταφρύδιατουκαιτοβλέμματουσκοτείνιασε.«Γιατί;»

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσυνοφρυωμένη.«Δενείμαιυποχρεωμένηναεξηγήσωτουςλόγουςμουσ’εσένα...Ναθάνιελ!»είπεόταντονείδεναδιασχίζειτοσαλόνικαινατηνπιάνειαπόταμπράτσα.

«Μημεαποκαλείςεμένα“Ναθάνιελ”μ’αυτότονεπικριτικότόνο».Τηνκάρφωσεμετοβλέμματου.«Πούθαπαςανφύγειςαύριοαπόδω;Σεποιονθαπας;»ρώτησεκαχύποπτα.

ΗΕλίζαμπεθαντιμετώπισεήρεματοεπικριτικόβλέμματου.«Δεσεαφοράτοπούθαπάωόταναποφασίσωναφύγωαπόδω».

Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Ούτετοσεποιον;»

«Ακριβώς».

ΟΝαθάνιελύψωσεαλαζονικάταφρύδιατου.«Νομίζωότιυποτιμάςτιςικανότητέςμουναγίνομαιπειστικός».

«Κιεγώνομίζωότιεσύυποτιμάςτιςδικέςμουικανότητεςνααντιστέκομαιότανκάποιοςπροσπαθείναμεπείσει,λόρδεμου»,αντέτεινεεκείνηεξίσουαποφασιστικά.Ηέκφρασήτηςήτανατίθασηκαθώςελευθέρωνεταμπράτσατηςαπότηλαβήτου.

ΟΝαθάνιελξεφύσησεαπηυδισμένος.«Αρνούμαινασουεπιτρέψωναφύγειςαπόδωανδεμουπειςπούκαισεποιονθαπας».

Page 85: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Δενέχειςτοδικαίωμαναμουαρνηθείςτίποτεαπολύτως»,επέμεινεηΕλίζαμπεθπεισματικά.

Αυτήηκοπέλαθατονοδηγούσεστονθάνατο.Σεέναναργόκαιβασανιστικόθάνατο!

Επόμενοδενήταν,όταντημιαστιγμήτονοδηγούσεσταπρόθυρατουοργασμούκαιτηνεπόμενηστατάρταρατηςαπογοήτευσηςκαιτηςαπόγνωσης;Ότανησκέψηκαιμόνοότιθαεξαφανιζόταν,τόσοαπόλυτακαιξαφνικάόσοείχεμπειστηζωήτου,ήταναρκετήγιατονοδηγήσει,ένανάνθρωποσανεκείνονπουσπάνιαέχανετηνψυχραιμίατου,σεμιακατάστασητέτοιαςδυσαρέσκειαςπουμόνοψύχραιμοδεθαμπορούσενατοναποκαλέσεικανείς;

Γιατίπαρ’όλοπουτώραυποδυόταντορόλοτουκοσμικούότανβρισκότανστουςκύκλουςτηςκαλήςκοινωνίας,ταχρόνιαπουείχεπεράσειστονπόλεμοτονείχανκάνειάνθρωποσυνηθισμένοστηδράση.ΗαπόφασητηςΕλίζαμπεθναεξαφανιστεί,ναεπιστρέφειεκείαπ’όπουείχεέρθει,χωρίςκαμίαπρόθεσηναπειείτεσ’εκείνονείτεσεκανένανάλλοτοπούθαπήγαινε,τουαπέκλειεκάθεπεριθώριοαντίδρασης.ΚιαυτήτηνκατάστασητηνέβρισκεεντελώςαπαράδεκτηοΝαθάνιελ,τόσοωςαξιωματικόςόσοκαιωςκόμης.

ΚοίταξετηνΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένος.«Ίσωςσ’αυτόναέχειςδίκιο,Ελίζαμπεθ».

«Φυσικάκαιέχωδίκιο».

«Ωστόσο»,συνέχισεαποφασιστικά,«μπορώναπωστηθείαμουότιοιπράξειςμουαπόψεήτανολόγοςπουσ’έκανεν’αποφασίσειςναφύγειςαπ’τηνυπηρεσίατης».

ΑπόταχείλητηςΕλίζαμπεθξέφυγεμιαμικρήκραυγήτρόμου.«Δεθαέκανεςκάτιτέτοιο!»

«Νομίζωότιμεξέρειςκαλύτεραώστεναμηντοπιστεύειςαυτό»,τηςείπε.

Ναι,τονήξερεκαλύτερα-καιπιοπροσωπικάαπόκάθεάλλονάνθρωποστονκόσμο!Και,όπωςείχεπεικαιοίδιος,αυτόςήτανολόγοςγιατονοποίοείχεαποφασίσειναφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορ.Ήτανεξαιτίαςτωντόσοπροσωπικώνστιγμώνπουείχανμοιραστείπρινλίγοπουδενμπορούσεναμείνει.

«Γιατίνακάνειςκάτιτέτοιο;»ρώτησεκαιτονκάρφωσεμετοβλέμματης.

Εκείνοςανασήκωσετουςώμουςτου.«Θαξέρωότιθαείμαιομόνοςυπεύθυνοςανφύγειςαπόδωβιαστικάκαιβρεθείςσεδύσκοληθέση.Καιοιενοχέςείναιένασυναίσθημαπουβαραίνειπολύτουςώμουςμου».

Καιείναιτόσοφαρδιοίώμοι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ.Φαρδιοίκαιμυώδειςώμοιπουλίγοπρινχάιδευεκαι...Ω,έπρεπενασταματήσεινακάνειτέτοιεςσκέψεις.Ναβγάλειτιςστιγμέςπουείχανμοιραστείαπ’τομυαλότης,διαφορετικάθατρελαινόταν.

Ίσιωσεαγέρωχατοκορμίτης.«ΤομόνοπουθαπετύχαινεςανέλεγεςστηνκυρίαΓουίλσοντουςπραγματικούςλόγουςγιατουςοποίουςφεύγωθαήτανναντροπιάσειςκαιτουςδυομας».

ΟΝαθάνιελέμεινεακίνητος,ηέκφρασήτουσκοτεινή.Ναντροπιάσεικαιτουςδυοτους;ΗΕλίζαμπεθθεωρούσεότιτοσμίξιμότουςήτανκάτιγιατοοποίοθαέπρεπεναντρέπονται;Ίσωςναμηνήτανσυνετό,ίσωςακόμαναήτανκαισοκαριστικόλόγωτηςέντασήςτου,αλλάλόγοςγιανα

Page 86: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ντρέπονται;Όχι,σεαντίθεσημ’εκείνη,οίδιοςδεθεωρούσετιςστιγμέςπουείχανμοιραστείκαθόλουντροπιαστικές.ΜήπωςόμωςηΕλίζαμπεθπερίμενεπερισσότερααπόεκείνον;

Χαμογέλασεειρωνικά.«Μήπωςπεριμένειςν’ακούσειςτοδικόμουόνομααντίγιατουΤέναντναδιαβάζεταιμαζίμετοδικόσουστηνεκκλησίατηνΚυριακή;»

ΗΕλίζαμπεθταέχασε.«Τιπράγμα;»

ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατου.«Μιαλέξηγιαόσασυνέ-βησαναπόψεστασωστάαυτιά-τουυποκόμηΡάτλετζ,ίσως-καιθαέπρεπενασεζητήσωσεγάμο».

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξευπεροπτικά.«ΔενέχωκαμίαπρόθεσηναδιαβαστείτοόνομάμουστηνεκκλησίατηνΚυριακή-ούτεμαζίμετοδικόσουούτεμαζίμετουσερΡούφους».

ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεμελαγχολικάότιαυτήηκοπέλαδενέπαυεποτένατονεκπλήσσει.Οιπερισσότερεςγυναίκεςτηςτάξηςτης,ότανθαβρίσκοντανμπροστάστηνεπιλογήείτεναβρεθούνκαιπάλιαντιμέτωπεςμετιςδυσκολίεςτουκόσμουείτενααναγκάσουνένανκόμηνατιςπαντρευτεί,θαεπέλεγανσίγουρατοδεύτερο.ΌχιηΕλίζαμπεθόμως...

«Καιτώραμεσυγχωρείς»,τουείπεκαιγύρισεναφύγει.

«Ελίζαμπεθ!»

Εκείνηγύρισεαργάκαιαπρόθυμαπροςτομέροςτου,μετοπιγούνιτηςπερήφαναψηλά.«Δενυπάρχειτίποτεάλλοναπούμε,Ναθάνιελ».

Εκείνοςσκέφτηκεότιυπήρχανακόμαπολλάπουθαμπορούσανκαιθαέπρεπεναειπωθούν.Ωστόσοαντιλαμβανότανότιηστιγμήδενήτανκατάλληλη,αφούηατμόσφαιραήτανακόματόσοσυναισθηματικάφορτισμένη.Ένευσεκοφτά.«Θαταξαναπούμετοπρωί».

«Τοπρωίθαφύγω»,δήλωσεηΕλίζαμπεθμεέμφαση.

«ΚαιτιθαγίνειμετηναπογευματινήσουβόλταμετηνάμαξατουΤέναντ;»τηρώτησεχαμηλόφωνα.«ΧωρίςαμφιβολίαοσερΡούφουςθααπογοητευτείτρομεράαντουστείλειςκάποιοσημείωμαστοοποίοόχιμόνοθατουγράφειςότιδεθατονσυνοδεύσεις,αλλάκαιότιφεύγειςγιαπάντααπότηνπεριοχή».

Στηνπραγματικότητα,ηΕλίζαμπεθείχεξεχάσειεντελώςτονσερΡούφουςΤέναντκαιότιείχεδεχτείναπάειμαζίτουμιαβόλταμετηνάμαξατοαπόγευματηςεπομένης.

Φυσικάκαιτοείχεξεχάσει·δενπίστευεότιθαυπήρχεγυναίκαπουδεθαξεχνούσεέναντόσοαδιάφοροκαιμέτριοάντραόπωςοσερΡούφους,αφούθαείχεγνωρίσειτηνηδονήστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ!

«ΕίμαισίγουρηότιοσερΡούφουςθακαταλάβει».

«Γιακάποιολόγο,αμφιβάλλωπολύγι’αυτό»,είπεοΝαθάνιελ.«Πρώτηφοράβλέπωάντρατόσοαποφασισμένοναγοητεύσειμιαγυναίκα».

Page 87: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Υπερβάλλειςεπίτηδεςγιατοενδιαφέροντουγιαμένα,προ-κειμένουναμεκάνειςναντραπώ»,είπεηΕλίζαμπεθμεέκφρασηγεμάτηδυσαρέσκεια.

Όχι...οΝαθάνιελδενπίστευεότιυπερέβαλλεκαθόλουσεό,τιαφορούσετοενδιαφέροντουΤέναντγι’αυτήν-έναενδιαφέρονπουάγγιζεταόριατηςεμμονής.Στηνπραγματικότητα,δενπίστευεότιείχεδειάλλονάντρατόσοαποφασισμένοναγοητεύσειτηνΕλίζαμπεθόσοήτανοΤένανττιςτελευταίεςμέρες.ΤουλάχιστονηαπόφασήτηςναφύγειαπότοΝτέβονθατηγλίτωνεαπόαυτήτηδυσάρεστηκατάσταση...

«Ανέτσιθέλειςναπιστεύεις...»τηςείπεκοφτά.

«Τοπιστεύω»,αποκρίθηκεεκείνηαποφασιστικάκιύστεραγύρισεξανάναφύγει.

ΟΝαθάνιελτηνπαρακολούθησεν’απομακρύνεται.Ηέκφρασήτουήτανσκεφτικήότανέστρεψεκαιπάλιτοβλέμματουστοτζάκι.Ησυμπεριφοράτουεκείνοτοβράδυδενήτανμόνοκάθεάλλοπαράσυνετήαλλάκαιαπερίσκεπτη,αταίριαστημετοχαρακτήρατου,σεβαθμόπουτολάθοςθαήταναποκλειστικάδικότουανηΕλίζαμπεθήτανοτύποςτηςκοπέλαςπουθαεκμεταλλευόταντηνκατάστασηκαιθααπαιτούσενατηνπαντρευτείαμέσως.Χωρίςαμφιβολία,προςτέρψητωνκακόβουλωνηλικιωμένωνγυναικώντηςκαλήςκοινωνίαςπουλάτρευαντακουτσομπολιά.ΟκόμηςτουΌσμπορνπαγιδευμένος,αναγκασμένοςναπαντρευτείμιανεαρήχωρίςχρήματαήτίτλο!

Θαέπρεπενανιώθειανακούφισηκιευγνωμοσύνηπουτηνείχεγλιτώσειτόσοφτηνά,όμωςδιαπίστωνεότιτομόνοπουμπορούσεήτανναθυμάταιτηνΕλίζαμπεθναδηλώνειότιοιπροσωπικέςστιγμέςπουείχανμοιραστείήτανκάτιγιατοοποίοθαέπρεπεναντρέποντανκαιοιδύο...

«...απλώςδενκαταλαβαίνωτιμπορείνατουσυνέβη!»ΗκυρίαΓουίλσον,τοεπόμενοπρωί,ταραγμένηκαιανήσυχη,βημάτιζενευρικάστομεγάλοχολτηςεισόδουτουΧέπγουορθΜάνορ.Τοπρόσωπότηςήτανχλομόκαιγεμάτορυτίδες,πουμαρτυρούσαντασαράντατρίαχρόνιατης.

ΗΕλίζαμπεθ,μεβαριάκαρδιά,αναγνώριζεότιηαναστάτωσήτηςήταναπόλυταδικαιολογημένη.ΚάποιοςαπότουςυπηρέτεςείχεεπιτρέψειστονΈκτορναβγειστονκήποόσοεκείνη,ηκυρίαΓουίλσον,ηΛετίσιακαιοΝαθάνιελέπαιρναντοπρωινότους.Καιόταν,λίγαλεπτάαργότερα,βγήκεστονκήπονατονμαζέψειδεβρήκεούτείχνοςτουΊΕκτορ.

Ηεξονυχιστικήέρευνατουκήπουαπόαρκετούςυπηρέτεςκαικαμαριέρεςδενείχεφέρεικανένααποτέλεσμα,έτσιομπάτλερδενείχεάλληεπιλογήαπότοναπάειστηντραπεζαρίατουπρωινούκαιναενημερώσειτηνκυρίατουγιατηνεξαφάνισητουσκύλου.

ΟΝαθάνιελείχεσηκωθείαμέσωςκαιείχεδώσειεντολήνασελώσουντοάλογότου.Καιαφούπρώταπαρηγόρησετηθείατου,ύστεραείχεφύγειβιαστικός.ΈλειπεσχεδόνμίαώραπλέονκαιηκυρίαΓουίλσονανησυχούσεόλοκαιπερισσότερομεκάθελεπτόπουπερνούσε.

Όχι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ,ηστιγμήδενήτανκατάλληληγιαναπληροφορήσειτηνεργοδότριάτηςγιατηναπόφασήτηςναφύγειεκείνοτοπρωί.Στηνπραγματικότητα,ούτεημέραθαήτανκατάλληληγιαμιατέτοιαανακοίνωση,αφού,χωρίςαμφιβολία,ηκυρίαΓουίλσονθαένιωθετρομερήανακούφισηότανθαβρισκόταντοσκυλάκι.

Page 88: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ανβρισκόταν...

Αυτόπουδενείχεαναφέρεικανείς-πουδεντολμούσενααναφέρειμπροστάστηνκυρίαΓουίλσον-ήτανοιαπότομοικαιβραχώδειςγκρεμοίπουπεριέβαλλαντιςεκτάσειςτουΧέπγου-ορθΜάνορ.ΓκρεμοίπουθααποδεικνύοντανθανάσιμοιγιαένασκυλάκισαντονΈκτορ,αντύχαινεναπέσεισεκάποιοναπ’αυτούς.

Έτσι,προςτοπαρόν,ηΕλίζαμπεθκρατούσεγιατονεαυτότηςτηναπόφασήτηςναφύγει,γνωρίζονταςότιδενυπήρχεπερίπτωσηναεγκαταλείψειτηνκυρίαΓουίλσονόταντηχρειαζότανπερισσότερο,τηστιγμήπουεκείνηείχεφανείτόσοκαλήμαζίτης.Αντίθετα,βάδιζεστοδιάδρομοπλάιτης,μιλώνταςτηςπαρηγορητικάκαικαθησυχάζοντάςτην.

«ΟλόρδοςΘορνθατονβρει,είμαισίγουρηγι’αυτό».

«Ματιθαγίνειαν...Ναι!Ναι,φυσικά,οπολυαγαπημένοςμουοΝαθάνιελθατονβρει».ΗκυρίαΓουίλσονίσιωσετουςώμουςτηςαποφασιστικά.«Χωρίςαμφιβολίασελίγοθαεπιστρέφει,μετονσαστισμένοΈκτορστηναγκαλιάτου».

ΗΕλίζαμπεθευχότανόσοτίποταστονκόσμοναγινότανπράγματιέτσι.ΕίχεσυμπαθήσειτονΈκτορτιςδύοτελευταίεςεβδομάδες,όπωςείχεσυμπαθήσεικαιτηνκυρίαΓουίλσον.Στηνπραγματικότητα,τηςήταναδύνατοννασκεφτείτονένανχωρίςτονάλλον.

«Σταμάταναμυξοκλαίς,Αετίσια!»είπεηκυρίαΓουίλσονεκνευρισμένηστηνξαδέρφητης,πουήτανκαθισμένησεμίαπολυθρόναμπροστάστηνείσοδομεέναδαντελένιομαντίλιστοχέρικιέκλαιγε.«Δενεξυπηρετείκανένασκοπόκαιτομόνοαποτέλεσμαείναινακοκκινίζουνταμάτιακαιημύτησου».

«Μανιώθωυπεύθυνη».ΗΛετίσιασυνέχισενακλαίειαπαρηγόρητη.«ΘαέπρεπεναείχαβγειστονκήπομετονΈκτορ.Θαέπρεπε...»

«Λετίσια,μηγίνεσαιανόητη».ΗκυρίαΓουίλσοναναστέναξε.«ΟΈκτορείναιέξιετών.Έχειβρεθείπολλέςφορέςσ’αυτότοσπίτικαιποτέστοπαρελθόνδενξεμάκρυνεέτσιμόνοςτου,όταντονβγάζαμεστονκήποτοπρωί».

Πράγμαπουήταναπόλυτααληθές.ΚάποιοςυπηρέτηςέβγαζεπάντατοσκυλάκιστονκήπονωρίςτοπρωίκαιηΕλίζαμπεθτοπήγαινεγιαένανμεγαλύτεροπερίπατο,αφούείχανφάεικαιοιδύοτοπρωινότους.ΤογεγονόςότιοΈκτορδενείχεεπιστρέφειγιατοπρωινότουήταναπόμόνοτουασυνήθιστο.Τοσκυλάκιλάτρευετοφαγητό,σχεδόνόσολάτρευεκαιτηνκυρίατου,ηοποίατολάτρευεεπίσης.

ΗΕλίζαμπεθ,έχονταςπεράσειμιαάυπνηνύχταστοδωμάτιότης,δενείχεκαθόλουόρεξηότανκατέβηκεγιαπρωινό.ΗσυμπεριφοράτηςτοπροηγούμενοβράδυστηβιβλιοθήκημετονΝαθάνιελτηναναστάτωνεακόματόσο,πουδενμπορούσεκαννασκεφτείτοφαγητό.

ΌχιότιεκείνοτοπρωίυπήρχεστηνεμφάνισηήστοόμορφοπρόσωποτουΝαθάνιεληπαραμικρήένδειξηότιήτανκιεκείνοςαναστατωμένος.Είχεφάειέναγενναίοπρωινόκαιείχεπιειαρκετάφλιτζάνιατσάιενώσυζητούσεανέμελαμετηθείατουγιακάποιουςκοινούςγνωστούςτους.

Page 89: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Μάλιστα,είχεμιλήσεικαισ’εκείνηδύοφορές,τημίαγιανασχολιάσειότιήτανκάπωςχλομήεκείνοτοπρωίκαιτηνάλληγιανατηςζητήσεινατουδώσειτομπολμετηζάχαρη.Τηνπρώτηφοράτονείχεαγνοήσειπαντελώςκαιτηδεύτερητουείχεδώσειτηζάχαρηχωρίςνατουμιλήσει.

ΗκυρίαΓουίλσονπήρεμιαβαθιάανάσα.«ΤιμπορείνακαθυστερείτονΝαθάνιελ;»ρώτησε.

ΠροφανώςτογεγονόςότιδενέχεικαταφέρειναβρειτονΈκτορ,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθανήσυχη.ΚαιδεντολμούσεούτενασκεφτείτηναντίδρασητηςκυρίαςΓουίλσονανοκόμηςεπέστρεφεχωρίςτοσκυλάκι...

ΤόσοεκείνηόσοκαιηκυρίαΓουίλσονκαιηΛετίσιαγύρισανανήσυχεςπροςτηνπόρταότανακούστηκεέναδυνατόχτύπημα,κιαμέσωςμετάτογνώριμογάβγισματουΈκτορ.

Κεφάλαιο11

«ΣερΡούφους,δεβρίσκωλόγιανασαςευχαριστήσωπουμουφέρατεπίσωτοναγαπημένομουΈκτορσώοκαιαβλαβή».ΗκυρίαΓουίλσονχάρισεέναλαμπερόχαμόγελοστονσερΡούφουςπάνωαπ’τοκεφάλιτουσκύλου,ενώτονκρατούσεκτητικάστηναγκαλιάτης,δέκακαιπλέονλεπτάμετάτηνεπιστροφήτου.

ΟΝαθάνιελ,πουείχεγυρίσειαπότηνάκαρπηέρευνάτουγιαναανακαλύψειότιτοσκυλάκιείχεεπιστραφείήδηστηνκυρίατου,τώραστεκότανδίπλαστοαναμμένοτζάκι.Παρακολουθούσεσυλλογισμένοςτησκηνήπουεκτυλισσότανστοσαλόνι,όσοηθείατου,ηΛετίσιακαιηΕλίζαμπεθμιλούσανστονΤέ-ναντ,τονκοίταζανεπιδοκιμαστικάκιεκείνοςτοαπολάμβανεφανεράικανοποιημένος.

ΚαιοΝαθάνιελζήλευε,συνειδητοποίησε.ΜόνοκαιμόνοεπειδήηΕλίζαμπεθ,όσοχάιδευετονΈκτορ,κοιτούσεχαμογελαστήτονΤέναντ.

Δενήξερετιτονενοχλούσεπερισσότερο-ότιδεχάιδευεεκείνονήότιχαμογελούσετόσοπλατιάστονΤέναντ,ενώεκείνον,όσοέτρωγανπρωινό,ούτεπουείχεγυρίσεινατονκοιτάξει!

Ναι,ζήλευεκαιμετοπαραπάνω.

«ΚυρίαΓουίλσον,ηευχαρίστησηήτανδικήμου,σαςβε-βαιώ»,είπεοσερΡούφους,αποδεχόμενοςτονκαταιγισμόαπόεπαίνους.«Απλώςτύχαινεναπερνάωαπόεκείμετοάλογόμου,όταντονάκουσανακλαίειφοβισμένος».

ΗθείατουΝαθάνιελαναρίγησεμετρόμο.«Ηαγαπούλαμου...Θαέμενεπαγιδευμένοςγιαώρεςστολαγούμιανδεντονβρίσκατεεσείς».

Πράγμαμάλλοναπίθανο,σκέφτηκεοΝαθάνιελ,αφούείχεσκοπόναψάξειστοδάσοςγιατοάτακτοσκυλάκιότανθαολοκλήρωνετηνέρευνάτουστομονοπάτιπουοδηγούσεστονγκρεμό.ΚαιτότεσίγουραθαείχεακούσειεκείνοςτοκλάματουΈκτορ.ΌμωςδεντοείχεκάνεικαιτώραέπρεπενααποδεχτείότιοήρωαςτηςημέραςήτανοσερΡούφους.«Πράγματι,σουείμαστευποχρεωμένοι,Τέναντ»,είπεκαιυποκλίθηκεσφιγμέναστονσερΡούφους.

«Κάθεάλλο,Όσμπορν»,είπεευγενικάομεγαλύτεροςάντρας.«Γνωρίζωπόσοαγαπάειηκυρία

Page 90: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Γουίλσοντοσκυλάκιτηςκαιχαίρομαιτρομεράπουαυτήηδυσάρεστηπεριπέτειαείχετόσοευτυχήκατάληξη».

«ΣερΡούφους,θαμπορέσουμενασαςπείσουμεναπάρετετσάιμαζίμας;»ρώτησεηκυρίαΓουίλσονκαιέναχαμόγελοφώτισετοπρόσωπότης.

«Δυστυχώς,οιδουλειέςτουκτήματοςαπαιτούνναβρίσκομαιστοσπίτιμουσήμερατοπρωί»,αρνήθηκεεκείνοςλυπημένος.«Όμωςθαεπιστρέφωτοαπόγευμα,ναπάρωτημιςΤόμσονγιατηβόλταμαςμετηνάμαξα».ΧαμογέλασεστηνΕλίζαμπεθτόσοκτητικάώστεοΝαθάνιελαναγκάστηκενατρίξειταδόντιαγιαναμηνκάνεικάποιοδηκτικόσχόλιο.

Τοβράδυ,ότανστριφογυρνούσεγιαπολλοστήφοράστοκρεβάτιτουανίκανοςνακοιμηθείμετάτηναπογοητευτικήκατάληξητηςσυνάντησήςτουμετηνΕλίζαμπεθστηβιβλιοθήκη,είχεαποφασίσειότιτομόνοθετικόστηναπόφασήτηςναφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορσήμερακαιναβρεθείμακριάτου,ήτανότιέτσιθαβρισκότανεπίσηςκαιμακριάαπότονΤέναντκαιτοκάθεάλλοπαράδιακριτικόφλερττου.

«Ανυπομονώγι’αυτήτηβόλτα,σερΡούφους»,είπεχαρούμεναηΕλίζαμπεθστονΤέναντ.

ΗέκφρασητουΝαθάνιελσκοτείνιασε.«Μανόμιζα...»

«Ναι;»Εκείνηγύρισεκαιτονκάρφωσεμετοβλέμματης,σαννατονπροειδοποιούσεναμηναναφερθείστοθέματηςαναχώρησήςτης.

Μήπωςαυτόσήμαινεότιείχεαλλάξειγνώμηκαισκόπευεναμείνει,πιθανόταταεπειδήηαγωνίατηςθείαςτουλόγωτηςεξαφάνισηςτουΈκτορέκανεεντελώςακατάλληλητηστιγμήγιανατηνενημερώσειότισκόπευεναφύγει;ΉμήπωςείχεαλλάξειγνώμηεπειδήοΤέναντείχεσώσειτοσκυλάκικαιτώρατονέβλεπεμεμεγαλύτερησυμπάθεια;

Αυτήήτανμιαπιθανότηταπουδεντουάρεσεκαθόλου.«Πιστεύωπωςίσωςβρέξεισήμερατοαπόγευμα»,είπετελικά,αντίγιατοσχόλιοπουσκόπευενακάνει.

«ΕίμαισίγουρηότιοσερΡούφουςθαδιαθέτειτηνκατάλληληάμαξαανσυμβείκάτιτέτοιο»,είπεαδιάφοραηΕλίζαμπεθκαιπήρετοβλέμματηςαπότονβλοσυρόΝαθάνιελ.

Μα,ειλικρινά,οκόμηςδεσκεφτότανκαθόλουτησυναισθηματικήκατάστασητηςθείαςτου;αναρωτήθηκε.Εκείνη,πάντως,δενυπήρχεπερίπτωσηναπαραιτηθείσήμερακαιναρισκάρεινααναστατώσειπερισσότεροτηνήδηαναστατωμένηκυρίαΓουίλσον!

ΘεωρούσεμεγάληειρωνείατογεγονόςότιοσερΡούφουςείχεγίνειοσωτήραςτουΈκτορ.Μεδεδομένητησυγκαλυμμένηαντιπάθειάτουγιατοσκυλάκι,ήτανμιαπράξηδιπλάαξιοθαύμαστη.

ΑνκαιοίδιοςοΈκτορδενέδειχνενανιώθεικαθόλουευγνωμοσύνηγιατοσωτήρατου,αφούγύμνωσεταδόντιατουκαιτουγρύλισεότανοσερΡούφουςπλησίασετηνκυρίαΓουίλσονκιέσκυψενατηςφιλήσειτοχέριπρινφύγει.

«ΣερΡούφους,ζητώσυγνώμηγιατουςκακούςτρόπουςτουΈκτορ»,είπεηκυρίαΓουίλσονξαφνιασμένη,ενώεκείνοςτραβούσεπίσωτοχέριτουθορυβημένος.«Έκτορ,γίνεσαιτρομεράαγνώμων!»τονμάλωσεηκυρίαΓουίλσονκαικοίταξεσυνοφρυωμένητοσκυλάκιτηςπουγρύλιζε

Page 91: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ακόμα,ενώσηκωνότανγιανατοπαραδώσειστηναγκαλιάτηςΕλίζαμπεθ.

«ΜήπωςθαμπορούσεςναπάρειςτονΈκτορκαινατουκάνειςέναμπάνιομετάτηνπεριπέτειάτου;»

«Φυσικά».ΗΕλίζαμπεθστράφηκεστοσωτήρατουΈκτορκαιυποκλίθηκε.«ΣερΡούφους,θασαςδωτοαπόγευμα».

«Θαείμαιεδώστιςτρειςακριβώς»,τηδιαβεβαίωσεεκείνοςμεθέρμη.

«Θεία,θασυνοδεύσωμέχριέξωτονεπισκέπτημας»,είπεοΝαθάνιελκαιάφησετηθέσητουδίπλαστοτζάκιώστεναοδηγήσειτονσερΡούφουςστομεγάλοδιάδρομοτηςεισόδου.«Τέναντ,σήμεραπρόσφερεςμεγάληυπηρεσίαστηθείαμου»,είπεαπρόθυμα.

«Ήτανχαράμουνατηνεξυπηρετήσω»,είπεομεγαλύτεροςάντρας.Ηέκφρασήτουήτανφιλικήκαθώςοιδυοτουςέβγαιναναπότοσπίτι.

ΟΝαθάνιελένευσεκοφτάκαθώςέναςαπότουςσταβλίτεςβοηθούσετονσερΡούφουςναανεβείστησέλατουαλόγουτου.«Ελπίζω,δεδομένωντωνπεριστάσεων,ναμηστερήσειςσήμερατοαπόγευμαγιαπολύτημιςΤόμσοναπότηνκυρίατης»,είπε.

ΟσερΡούφουςτονκοίταξευπεροπτικά.«Έχωπροσέξειότι...ενδιαφέρεσαιιδιαιτέρωςγιατοκαλότηςμιςΤόμσον»,

σχολίασε.

ΗέκφρασητουΝαθάνιελπαρέμεινεψυχρήκαιαπόμακρηστοάκουσμααυτούτουεπικριτικού,προκλητικούσχόλιου.«ΗΕλίζαμπεθ,ωςμέλοςτουπροσωπικούτηςθείαςμου,αποτελείφυσικάευθύνημου».

«ΜετηνανεκτικήκυρίαΓουίλσονναλειτουργείχωρίςαμφιβολίαωςπροστάτιδάτης;»είπεοσερΡούφουςειρωνικά.

ΟΝαθάνιελπήρεμιαβαθιάανάσαστοάκουσματηςπροσβολής.Πουίσωςκαινατουάξιζε,μεδεδομένητηνκάθεάλλοπαράκαθωσπρέπεισυμπεριφοράτουαπέναντιστηνΕλίζαμπεθτοπροηγούμενοβράδυακόμακιέτσιόμως...«Τιακριβώςυπονοείς,Τέναντ;»

«Τίποτεαπολύτως,Όσμπορν».ΣταχείλητουσερΡούφους

σχηματίστηκεέναχαμόγελοπουδενέφτανεσταπαγεράτουμάτια.«ΜόνοότιείσαιτυχερόςπουέχειςμιαθείασαντηνκυρίαΓουίλσον,νασεαγαπάειτόσο».

ΑυτόπουυπονοούσεοσερΡούφουςήτανξεκάθαρο.«Νομίζωότιθαήτανκαλύτεραανσουευχόμουνκαλημέρα».ΤοβλέμματουήτανεξίσουψυχρόμετουΤέναντ.

«Ταξαναλέμεσήμερατοαπόγευμα».ΟσερΡούφουςτονχαιρέτησεμ’ένανεύμακιύστερατράβηξεταχαλινάριατουαλόγουτουκιέφυγε.

ΟΝαθάνιελέμεινεστηθέσητουνατονκοιτάζειμέχριπουχάθηκεαπότοοπτικότουπεδίο.Οι

Page 92: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

σκέψειςτουήτανσκοτεινέςόσοκαιηέκφρασήτου.ΗδυσπιστίατουαπέναντιστονΤέναντ-παρ’όλοπουείχεσώσειτονΈκτορ-είχεγίνειπιοέντονημετάαπόαυτήτησύντομησυζήτησήτους.ΤογεγονόςότιοσερΡούφουςσυνέχιζεναυποπτεύεταιότιείχεανέντιμεςπροθέσειςγιατηνΕλίζαμπεθτουείχεγίνειτόσοξεκάθαροόσοκαιαντονείχεπροκαλέσειανοιχτάσεαναμέτρησηπετώνταςτουτογάντι.

ΠροθέσειςτηνύπαρξητωνοποίωνδυσκολευότανπολύνααρνηθείκαιοίδιοςμετάτιςερωτικέςστιγμέςπουείχεμοιραστείμετηνΕλίζαμπεθκαιτοντρόπομετονοποίοτηνείχεενθαρρύνειναανταποκριθείσταχάδιακαισταφιλιάτουτοπροηγούμενοβράδυ.

«Τισυμβαίνει;»

ΗΕλίζαμπεθπου,καθισμένημπροστάστοτζάκι,άπλωνεαλοιφήστομπροστινόπόδιτουΈκτορμετάτομπάνιοτου,πήρεμιαβαθιάανάσακαιπροσπάθησεναηρεμήσειενώσήκωνετοβλέμματης.Ευχότανότιηέκφρασήτηςθαήτανπαγερήκαιαδιάφορη,καθώςκοιτούσετονΝαθάνιελπουστεκότανστο|άνοιγματηςπόρταςτουμικρούσαλονιού.

«ΟΈκτορέχειμιαμικρήγρατζουνιάστοπόδιμετάτηνπερι-πέτειάτουστολαγούμι»,απάντησεκαιτύλιξεαπαλάτοσκυλάκιμεμιαπετσέταγιανατοζεστάνει.

«Αλήθεια;»ΟΝαθάνιελπήγεκοντάτης.Φορούσεμπεζπαντελόνιπουαναδείκνυεταμακριά,δυνατάπόδιατουκαιταμπάψηλέςμπότες.«Αναρωτιέμαιπώςτηναπέκτησε».

«Σίγουραστηνπροσπάθειάτουναξεφύγειαπότηντρύπα».ΗΕλίζαμπεθκράτησετοσκυλάκιπροστατευτικάστηναγκαλιάτης.

ΟΝαθάνιελτηςχαμογέλασεπικρόχολα.«ΠρινλίγοδενέδειχνενανιώθειιδιαίτερηευγνωμοσύνηγιατηνπροσπάθειατουσερΡούφους»,παρατήρησε.

«Πράγματι,δενέδειχνεκάτιτέτοιο».ΗΕλίζαμπεθμόρφασε.«Κρίμα,γιατίοσερΡούφουςδενιώθειέτσικιαλλιώςκαθόλουάνεταμετασκυλιά».

ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατου.«Αλήθεια;»

«Νομίζωότιείχεκάποιαάσχημηεμπειρίαότανήτανπαιδί»,είπεηΕλίζαμπεθ.Ή,τουλάχιστον,υπέθετεότιοσερΡούφουςήτανπαιδίότανείχετηνεμπειρίαγιατηνοποίατηςείχεμιλήσει.ΕκείνητηστιγμήήτανπολύαναστατωμένηαπότηνανάμνησητωνστιγμώνπουείχεμοιραστείτοπροηγούμενοβράδυμετονΝαθάνιελ,ώστεναμπορείναθυμηθείκαθαράτιακριβώςτηςείχεπειοσερΡούφουςγιαεκείνοτοπεριστατικό.Απότηνανάμνησητωνφιλιώνπουείχεδώσειστονκόμη.Απότογεγονόςότιτονείχεαγγίξειμετρόποπουτηνέκανενακοκκινίζεικαιμόνοπουτοθυμόταν!

ΠαράτηνανησυχίατηςγιατηνεξαφάνισητουΈκτορτοπρωί,στησκέψητηςκυριαρχούσανταόσαείχανσυμβείτοπροηγούμενοβράδυαπότηστιγμήπουείχεαφήσειτονΝαθάνιελ.Γιαπαράδειγμα,δενείχεφανταστείποτέτηςότιέναςερεθισμένοςανδρισμόςμπορούσεναήταντόσοόμορφος,τόσοστηνόψηόσοκαιστηναφή.Ούτετηςείχεπεράσειαπ’τομυαλόότιθαμπορούσεναείχετόσουπέροχηγεύση,που,παράτιςώρεςπουείχανπεράσει,εξακολουθούσενααισθάνεταιακόμαστηγλώσσατης...

Page 93: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Δεμοιάζειμεγρατζουνιά».

ΗπροσοχήτηςΕλίζαμπεθστράφηκεξανάστονάντραμετονοποίοείχεπεράσειτόσουπέροχεςστιγμέςτοπροηγούμενοβράδυ.Ένιωσετηνανάσατηςνακόβεταιότανεκείνοςήρθεκαιστάθηκεδίπλατης,γιαναεξετάσειτοκόψιμοστομπροστινόπόδιτουΈκτορ.Τόσοκοντάτηςώστενανιώθειτηθέρμητουκορμιούτου,ναβλέπειτιςμακριές,πυκνέςβλεφαρίδεςτουναχαϊδεύουνταζυγωματικάτουκαθώςανοιγόκλειναν.

«Τιεννοείς;»ΕξέτασετοπόδιτουΈκτορκαιπρόσεξεγιαπρώτηφοράότιτοδέρματουγύρωαπ’τομικρόκόψιμοέμοιαζεμελανιασμένο.«Χωρίςαμφιβολίαθαμπλέχτηκεσετίποταθάμνουςήκάτιτέτοιοπροτούπαγιδευτεί»,είπεκαιχαμογέλασετρυφεράστοσκυλάκιπουήτανξαπλωμένοάνεταστηναγκαλιάτης.«Κατάταάλλα,δεφαίνεταιναέχειπάθεικάτιπερισσότεροαπότηνπεριπέτειάτου».

«Κιεσύ,Ελίζαμπεθ;»ΟΝαθάνιελκοίταξεσυνοφρυωμένοςτοόμορφοπρόσωπότης,προσέχονταςτουςμαύρουςκύκλουςγύρωαπόταγαλανάμάτιατηςπριντοβλέμματηςσυναντήσειτοδικότου.Μήπωςτουςείχεαποκτήσειεπειδήκιεκείνηείχεδυσκολευτείνακοιμηθείτοπροηγούμενοβράδυ;«Βγήκεςκιεσύαλώβητηαπότηνπεριπέτειατηςχτεσινήςβραδιάς;»ρώτησετραχιά.

Εκείνηανοιγόκλεισεταμάτιατηςκιύστερατονκάρφωσεμετοβλέμματης.«Νομίζωότιόσολιγότεραπούμεγιαχτεςτοβράδυ,τόσοκαλύτεραθαείναι!»είπεμετόνοδηκτικό.

ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητουδυσαρεστημένος.«Καιποιοςήτανολόγοςπουάλλαξεςτασχέδιάσουναφύγειςσήμερα;»

ΗΕλίζαμπεθάφησετονΈκτορ,πουείχεαποκοιμηθεί,στοκαλάθιτου,δίπλαστοτζάκι.«Δενμπορούσαναρισκάρων’αναστατώσωκιάλλοτηνκυρίαΓουίλσον,λέγοντάςτηςότισκοπεύωναφύγω».ΊσιωσετοκορμίτηςκαικοίταξετονΝαθάνιελσταμάτια.«Εκτόςφυσικάκιανείσαιαποφασισμένοςνατοκάνειςεσύ.Τότε...»

«Κάθεάλλο,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελ,μετόνοπουμαρτυρούσεότιηυπομονήτουεξαντλούντανμ’αυτήτηνκατάσταση.«Δικήσουαπόφασηήτανναφύγεις,όχιδικήμου».

«Επειδήηκατάστασηέχειγίνειαφόρητη».Δεσυμπλήρωσεότιαυτόοφειλότανστιςερωτοτροπίεςτουςτοπροηγούμενοβράδυ,ωστόσοοΝαθάνιελτοκατάλαβεαπότονεπίπεδοτόνοτηςφωνήςτης.

Έτριξεταδόντιατου.«Καιπιστεύειςότι,ενθαρρύνονταςτοενδιαφέροντουΤέναντ,θακάνειςτηνκατάστασηπιοανεκτήγιασένα;»

«Ασφαλώςόχι».ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεεκνευρισμένη.«Καιούτεθεωρώότιτονενθαρρύνωεπειδήθακάνωμαζίτουμιαβόλταμεάμαξα.Αφούπρέπειναμείνωεδώμιαδυομέρεςακόμα,καιμετάτηγενναιότηταπουεπέδειξεοσερΡούφουςσήμερατοπρωίσώζονταςτονΈκτορ,δενμπορούσανααρνη-θώνατονσυνοδεύσωσήμερατοαπόγευμα.Εξάλλου,νιώθωότιτουοφείλωτόσηευγνωμοσύνηπουμαςέφερεπίσωτονΈκτορσώοκαιαβλαβήόσηκαιηκυρίαΓουίλσον».

ΕυγνωμοσύνηπουοΤέναντείχεαπολαύσεικαιμετοπαραπάνωπρινλίγαμόλιςλεπτά,σκέφτηκεοΝαθάνιελ,ενώοθυμόςτουγιατηναυταρέσκειατουΤένανταυξανόταν.Ταυτόχρονασυνειδητοποιούσεότισυμπεριφερότανσανκανέναςνεαρός,ανόητοςδανδήςπουθύμωνεεπειδή

Page 94: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

κάποιοςάλλοςάντραςείχετολμήσειναπλησιάσειτηγυναίκαπουτονενδιέφερε.

ΔενμπορούσενααρνηθείότιηΕλίζαμπεθασκούσεέντονηέλξηπάνωτου-πράγμαπουείχεαποδείξεικαιμετοπαραπάνωμετησυμπεριφοράτουτοπροηγούμενοβράδυ!Ωστόσο,τογεγονόςότιείχεχάσειτοναυτοέλεγχότουδεντουέδινετοδικαίωμαναδιαμαρτύρεταιεπειδήκάποιοςάλλοςάντραςέδειχνεενδιαφέρονγιαεκείνη.ΈστωκιαναυτήτηστιγμήένιωθετηνεπιθυμίαναστραγγαλίσειτονΤέναντ!

ΚοίταξετηνΕλίζαμπεθ.«Νομίζωότιθαήτανπιοσωστότοαπόγευμανασεσυνοδεύσεικάποιααπότιςκαμαριέρεςτηςθείαςμου».

Εκείνηύψωσετοπιγούνιτης,σαννατονπροκαλούσε.«Προ-κειμένουναμεπροστατεύσειαπότονσερΡούφους;»

ΟΝαθάνιελέτριξεταδόντιατου.«Φυσικά».

ΗΕλίζαμπεθένευσεελαφρά.«Αντοθεωρείςαπαραίτητο...»

«Τοθεωρώ».

ΌληαυτήησυζήτησηήτανοδυνηρήγιατηνΕλίζαμπεθ.Ήτανεραστές-τομυρμήγκιασμαπουένιωθεσταστήθητηςτοαποδείκνυεκαιμετοπαραπάνω-καιδενήταν.Άγνωστοι,αλλάόχιακριβώς.Στηνπραγματικότητα,δενήξερεπλέοντιήτανοιδυοτους.Καιούτεήθελεναμάθει·τοσχέδιότηςναφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορκαθυστερούσεαπλώςπροσωρινά,δενείχεακυρωθείεντελώς.

«Υπάρχεικάτιάλλοπουθαθέλατενασυζητήσετεμαζίμου,λόρδεμου;Ανόχι»,συνέχισεαποφασιστικά,ενώταμάτιατουΝαθάνιελάστραψαναπότηδυσαρέσκειάτουπουτουμιλούσεξανάμεπαγερήτυπικότητα,«πρέπειναπάωναβρωτηνκυρίαΓουίλσονστοσαλόνι».

«Παρακαλώ»,είπεοΝαθάνιελκαιένευσεκοφτά.

Ωστόσο,ηΕλίζαμπεθένιωθετοβλέμματουκαρφωμένοπάνωτης,βλοσυρόκαισκοτεινό,καθώςέφευγεαπότοδωμάτιομετηνπλάτητηςστητή.Χαλάρωσεμόνοότανβρέθηκεστοδιάδρομο.Απόταχείλητηςξεπήδησεέναςαδύναμοςαναστεναγμόςανακούφισηςκιακούμπησεαποκαμωμένηστονδροσερότοίχο.

Είχεπεριγράφειτηνκατάστασηανάμεσασ’εκείνηκαιτονΝαθάνιελωςαφόρητη,όμωςταπράγματαήτανπολύχειρότερα.Κατάταφαινόμενα,τηςήταναδύνατοννακάνειακόμακαικάτιτόσοφυσιολογικόόπωςτοναανασαίνειότανβρισκότανμαζίτου...

«Μεαφορμήτησυζήτησηπουείχαμεστοδείπνοτιςπροάλλες,σκέφτηκαπωςίσωςμετάτηβόλταμαςθαθέλατεναδείτετατριαντάφυλλαστοθερμοκήπιόμου,στοΓκίφορντΧάουζ».

ΗβροχήπουείχεπροβλέψειοΝαθάνιελνωρίτεραεκείνοτοπρωίδενείχεκάνειακόματηνεμφάνισήτης,επιτρέπονταςστονσερΡούφουςναπεράσειναπάρειτηνΕλίζαμπεθμεμια

ανοιχτήάμαξατηνοποίαοδηγούσεοίδιος.ΗΕλίζαμπεθκαθότανδίπλατου,ενώηκαμαριέρατηςκυρίαςΓουίλσονκαιοσταβλίτηςτουΤέναντήτανκαθισμένοι,όχικαιτόσοάνετα,στοπίσωμέροςτηςάμαξας.

Page 95: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΓιατηνΕλίζαμπεθ,ηευκαιρίαναξεφύγειγιαλίγοαπότοΧέπγουορθΜάνορ,όπουηατμόσφαιραείχεγίνειγιαεκείνηασφυκτική,ήτανμιαανακούφιση.Τοπρόσωπότηςήτανανα-ψοκοκκινισμένοκαιταμάτιατηςέλαμπανκαθώςαπολάμβανετοτόσοόμορφομαγιάτικοαπόγευμα.«Θατοήθελαπάραπολύ,σερΡούφους»,αποκρίθηκε,τόσοχαρούμενηπουβρισκότανέξω-μακριάαπ’τονΝαθάνιελτουοποίουηπαρουσίατηναναστάτωνε-,ώστεναμηνενδιαφέρεταικανγιατοανμιαεπίσκεψηστοθερμοκήπιοθασυνοδευότανκαιαπόμιασυζήτησηγιαταοφέλητηςχρήσηςτηςκοπριάςαλόγωνωςλίπασμαγιατατριαντάφυλλα!

ΟσερΡούφουςφάνηκεναικανοποιείταιαπ’τηναπάντησήτης.«Δεθααπογοητευτείτε,σαςβεβαιώ».

ΗΕλίζαμπεθδενείχεαπολύτωςκανένασκοπόνααπογοητευτεί.Στηνπραγματικότητα,μετάτηδιάσωσητουΈκτορτοπρωί,είχεκαταφέρεινααπαλλαγείαπότουςενδοιασμούςτηςγιατονσερΡούφουςκαιαποδεχότανπλέονότιμπορείναήτανέναςάνθρωποςπου,απλώς,δενήτανιδιαίτερακοινωνικός.Πράγμαπουδεναποτελούσεελάττωμαχαρακτήρα,αλλάμιααδεξιότηταπουείχεπροκληθείαπότηναπουσίακοινωνικώνεπαφών.

ΤοσίγουροήτανότιοσερΡούφουςεκείνοτοαπόγευμαέδειχνεαρκετάφιλικός,όσοτηςέδειχνετααξιοθέατατηςπεριοχήςκατάτηδιάρκειατηςβόλταςτους.Τοήρεμοτοπίοήτανβάλ-σαμογιαταταραγμένανεύρατης,καιηΕλίζαμπεθείχεκαλμάρειαρκετά,τόσοπουμέχριναφτάσουνστοπροαύλιοτουΓκίφορντΧάουζένιωθεαρκετάάνεταμετοσυνοδότηςώστενατολμήσειναθίξειτοθέματουμικρότερουαδερφούτου.Στοκάτωκάτω,αυτόςήτανοπραγματικόςλόγοςγιατονοποίοείχεδεχτείτηνπρόσκλησήτου.

«Τοσπίτισαςείναιπολύμεγάλογιαναζείτεμόνοςσ’αυτό,

σερΡούφους»,είπεκαικοίταξεμεθαυμασμότοόμορφοδιώροφοσπίτιπουήτανχτισμένομεκόκκινατούβλασεμιαπολύευχάριστητοποθεσία.ΟσερΡούφουςτηβοήθησενακατεβείστοχαλικόστρωτοπροαύλιο.

«Τοντελευταίοκαιρόέχωαρχίσειναελπίζωπωςίσωςναμηνείμαιγιαπάνταμόνος»,είπεκαιτηνέπιασεπροστατευτικάαγκαζέ,ενώανέβαιναντασκαλοπάτιατηςεισόδου.

ΗΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεξαφνικάότι,πάνωστηβιασύνητηςναθίξειτοθέματουαδερφούτου,δενείχεσκεφτείπώςθαμπορούσεναεκλάβειοσερΡούφουςτοσχόλιότης.Τονκοίταξεαθώα.«Σκοπεύετείσωςνακαλέσετεκάποιουςσυγγενείςσαςναπεράσουνεδώτοκαλοκαίρι;»ρώτησε.

Εκείνοςτηνκοίταξεεπικριτικά.«Νομίζωότισαςέχωπειήδηότιδενέχωοικογένεια».

«Φυσικά».ΗΕλίζαμπεθγέλασεδήθεναμήχανα,χαρούμενηγιατηνπαρουσίατηςκαμαριέραςτηςκυρίαςΓουίλσονπουακολουθούσεσεδιακριτικήαπόσταση.

«Τιόμορφηείσοδος»,αναφώνησεμεόχικαιτόσηειλικρίνειαόταν,μπαίνονταςστοσπίτι,βρέθηκανσεέναχολκατάπολύμικρότεροαπόεκείνοτουΧέπγουορθΜάνορκι,ωστόσο,απίστευταπιοψυχρό.

Στηνπραγματικότητα,δεντηςάρεσεκαθόλου.Τοπάτωμαήτανστρωμένομεσκούραπλακάκιακαι

Page 96: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

στουςτοίχουςκρέμοντανταριχευμένακεφάλιαελαφιών-που,χωρίςαμφιβολία,θαείχεσκοτώσειοσερΡούφουςστιςβόλτεςτουμετοάλογοσταδάσηκαιτιςεξοχέςτηςπεριοχής.ΗΕλίζαμπεθ,παρ’όλοπουαποδεχότανότιτοκυνήγιαποτελούσεμιασυνηθισμένηπλευράτηςζωήςστηνεπαρχία,ένιωθεπάνταευγνωμοσύνηπουοπατέραςτηςδενέφερνετέτοιουείδουςτρόπαιααπότιςκυνηγετικέςτουεξόδουςστοσπίτι.

«Μήπωςθαμπορούσαμεναπάμεκατευθείανστοθερμοκήπιο;»πρότεινεχαρούμενα,ανυπομονώνταςναξεφύγειαπότογυάλιναβλέμματατωνκεφαλιώνπουκρέμοντανστουςτοίχους

ΟσερΡούφουςέσμιξεταφρύδιατουενώέδινετοκαπέλοτουστονμπάτλερπουπερίμενε.«Δεθαπροτιμούσατεναπάρουμεπρώταένατσάι;»

ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεπωςίσωςτοτσάιναέδιωχνεκάπωςτηνπαγωνιάπουένιωθε,όχιόμωςανυπήρχανπαρόμοιατρόπαιακαιστουςτοίχουςτουσαλονιού.«Ανυπομονώτόσοναδωτατριαντάφυλλάσας,πουδεθαμπορούσαναπιωτσάιτώρα».Δενέβγαλεούτετοκαπέλοούτετομανδύατηςμετάτηζεστασιάτουήλιουέξω,ηπαγωνιάτουσπιτιούτήςτρυπούσετακόκαλα.

ΣταχείλητουσερΡούφουςαπλώθηκεέναπλατύ,επιδοκι-μαστικόχαμόγελο.«Τότεαυτόθακάνουμε!»Τοχαμόγελότουέσβησεότανστράφηκευπεροπτικάστηνεαρήκαμαριέρα,πουσυνέχιζενατουςσυνοδεύει.«Εσύμπορείςναπαςστηνκουζίνα,μετονΚάμπελ».

ΗΆννιέμοιαζεναμηνξέρειανέπρεπεναυπακούσει,πράγμαπουγεννούσετοερώτημαανοΝαθάνιελτηςείχεδώσειεντολήναμηντηναφήσειαπόταμάτιατηςστηδιάρκειατηςεξόδουτηςμετονσερΡούφους.ΗΕλίζαμπεθδενείχεκαμιάαμφιβολίαότιοκόμηςήταναρκετάαλαζόναςώστεναέχεικάνεικάτιτέτοιο.

«Λοιπόν,πήγαινε,κορίτσιμου»,είπεοσερΡούφουςεκνευρισμένος,βλέπονταςτηνΆννιναδιστάζει.«Θασεκαλέσουμε,ότανθαείναιώραναφύγειημιςΤόμσον».

ΗκαμαριέραέριξεστηνΕλίζαμπεθμιατελευταίαματιάκιύστεραγύρισεκαιακολούθησετονμπάτλερστησκάλαπουοδηγούσεστηνκουζίνα,στηνπίσωπλευράτουσπιτιού.ΑφήνονταςτηνΕλίζαμπεθμόνημετονσερΡούφους.

Κεφάλαιο12

ΌτανοΝαθάνιελβγήκεμετοάλογότουεκείνοτοαπόγευμα,δενείχεσκοπόναπλησιάσειτοΓκίφορντΧάουζ.Κιόμως,εκείακριβώςέπιανετώρατονεαυτότουναβρίσκεται,καθισμένοςστησέλατουΜίντναϊτ,στηναρχήτουιδιωτικούδρόμουπουοδηγούσεστοαυστηρό,χτισμένομεκόκκινατούβλασπίτι.Συνοφρυώθηκεβλέπονταςτηνανοιχτήάμαξαστοπροαύλιομεένανσταβλίτηνατηνπροσέχει-απόδειξηότιοΤέναντκαιηΕλίζαμπεθβρίσκοντανμαζίκάπουμέσα.ΚαιχωρίςαμφιβολίαεκείνηθααπολάμβανετοφανερόθαυμασμότουσερΡούφουςγι’αυτή...

Γινότανάδικος,συνειδητοποίησεκακόκεφα.ΟΡούφουςΤέναντείχετοίδιοδικαίωμαμεοποιονδήποτεάλλονναπροσπαθήσεινακερδίσειτοενδιαφέροντηςΕλίζαμπεθ.Οιπροσωπικέςστιγμέςπουείχανμοιραστείοιδυοτουςτοπροηγούμενοβράδυδεντουέδιναντηναποκλειστικότητασεό,τιτηναφορούσε,ειδικάόταντουήταναδύνατονναδειοποιοδήποτεμέλλονστησχέσητους.Κιεπιπλέον,οΤέναντ-ανάθεμάτον!-είχεαποδειχτείοήρωαςτηςημέρας.

Page 97: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ναι,ήτανπολύπιθανόνηΕλίζαμπεθναμηνέβρισκεπλέοντονσερΡούφουςτόσοβαρετόόσοπριν,καιίσωςακόμαεκείνητηστιγμήνατουχάριζεταλαμπεράκαιόμορφαχαμόγελάτης,ενώεκείνοςτηςέδειχνεμευπερηφάνειατοσπίτιτου.

Ένασπίτιπου,όπωςείχεαρχίσειναυποπτεύεταιοΝαθάνι-ελ,μάλλονσκόπευεναμοιραστείμετηνΕλίζαμπεθ.

«ΣερΡούφους,έχετεκάνειπραγματικάκαλήδουλειά!»ΗΕλί-ζαμπεθείχεεντυπωσιαστείαπόταπολλάλουλούδιαπουυπήρχανστομεγάλοθερμοκήπιο,στοπλάιτουΓκίφορντΧάουζ.Κιεπίσης,μετάτηνπαγωνιάπουείχενιώσειστοεσωτερικότουΓκίφορντΧάουζ,ένιωθεευγνωμοσύνηγιατηζεστασιάπουεπικρατούσεεκεί.

«Μουάρεσενακαλλιεργώτριαντάφυλλααπότότεπουήμουνπαιδί»,δήλωσεοσερΡούφουςπερήφανα,ενώπερνούσανανάμεσααπόντουζίνεςπολύχρωμακιευωδιαστάτριαντάφυλλα.

«Πρόκειταιχωρίςαμφιβολίαγιαέναπολύενδιαφέρονχόμπι».ΗΕλίζαμπεθένευσεευγενικά.

«Νομίζωότιμουέχειγίνειπερισσότεροεμμονήπαράχόμπι»,παραδέχτηκεοσερΡούφους.«Γιαναείμαιειλικρινής,όλημουτηζωήείχατηνεπιθυμίαναδημιουργήσωμιακαινούριαποικιλία».

«Καιτακαταφέρατε;»ΗΕλίζαμπεθ,πουμόλιςείχεεντοπίσειμερικάαπ’ταλευκάτριαντάφυλλαπουτηςείχεστείλειοσερΡούφουςπρινδύομόλιςμέρες,ανυπομονούσεναστρέψειαλλούτηνπροσοχήτου.

«Πράγματι,τακατάφερα»,είπεοσερΡούφουςκαιτηνοδήγησεστηνάκρητουθερμοκηπίου,όπουέναυπέροχοτριαντάφυλλομεγάλωνεξεχωριστάαπ’ταυπόλοιπα.

ΗΕλίζαμπεθπαραδέχτηκεκρυφάότιήτανπράγματιέναπολύόμορφολουλούδι.Τοάνθοςτουήτανμεγάλο,μειβουάρχρώμακαιροδακινίπιτσιλιέςστιςάκρεςτωνπετάλων.Έσκυψεπάνωτουμεθαυμασμόκαιδιαπίστωσεότιανέδιδεέναέντονομεθυστικόάρωμα.«Καιπώςέχετεονομάσειτοτριαντάφυλλόσας,σερΡούφους;»

«Ακόμαδεντοέχωονομάσει.Κάποτεείχασκεφτείνατοπω“ΑθωότητατηςΧάριετ”»,είπεσυνοφρυωμένος.«Όμως,τώραπουεπιτέλουςτακατάφερα,δενείμαιπλέοντόσοσίγουρος».

ΚοίταξετηνΕλίζαμπεθμεμιαέντασηπουτηνέκανενανιώσειάβολα.

ΣετέτοιοβαθμόώστεηκοπέλαδεναντιλήφθηκεπαράμερικέςστιγμέςαργότερατησημασίατουονόματοςπουείχεεπιλέξειαρχικάοσερΡούφουςγιατοτριαντάφυλλότου.

Χάριετ...

Τοόνοματηςμητέραςτης...

Ήτανδυνατόνναεπρόκειτογιασύμπτωση;

ΟΝαθάνιελδενήξερεποιοςακριβώςήτανοσκοπόςτουότανχτυπούσετηνπόρτατουΓκίφορντΧάουζ,ενώ,ταυτόχρονα,χτυπούσεανυπόμονατομαστίγιοτηςιππασίαςστομυώδημηρότουκαθώςπερίμενενατουανοίξειομπάτλερ.

Page 98: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΘαέπρεπεναείχεσυνεχίσειτηβόλτατουκαιναείχεεπιστρέφειστοΧέπγουορθΜάνορ.Μόνοπουείχεσυνειδητοποιήσειότιδενμπορούσε.ΑπότηναρχήδεντουάρεσεησκέψηότιηΕλίζαμπεθθαπήγαινεβόλταμετηνάμαξατουΤέναντ·καιτογεγονόςότιοσερΡούφουςτηνείχεπάειστοσπίτιτου,μεμόνοτηνεαρήκαμαριέρατηςκυρίαςΓουίλσοννατουςσυνοδεύει,τουφαινότανεντελώςανάρμοστο.

Ή,τουλάχιστον,αυτόέλεγεστονεαυτότουότανδιέσχιζεκαλπάζονταςτονιδιωτικόδρόμοτουΓκίφορντΧάουζ,προτούπετάξεισεκάποιονσταβλίτηταχαλινάριατουΜίντναϊτ,ξεπεζέψειβιαστικάκαιανεβείτρέχονταςτασκαλοπάτιατηςεισόδου.ΘεωρούσεότιηοποιαδήποτεπεραιτέρωανάλυσηγιατουςλόγουςπουτονείχανοδηγήσειωςεκείμπορούσανναπεριμένουνμέχριναεπιστρέφειτηνΕλίζαμπεθ-αφούτηςταέψελνεπρώτα!-στοΧέπγουορθΜάνορκαιστηνασφάλειατηςεπίβλεψηςτηςθείαςτου.

ΗΕλίζαμπεθίσιωσετοκορμίτηςαργά,διερωτώμενηγιατησημασίαπουμπορείναείχετοόνομαπουείχεδιαλέξειαρχικά

οσερΡούφουςγιατοτριαντάφυλλότου.Ήγιατοαντοόνομααυτόείχεπραγματικάκάποιασημασία.

ΑκόμαδενήξερεμεσιγουριάανοΤζάιλςΤέναντήτανπράγματιονεαρόςτζέντλεμανμετονοποίοτοείχεσκάσειημητέρατηςγιατοΛονδίνο.Ανκαιπλέονθαμάντευεπωςδενήταν·σίγουραοσερΡούφουςδεθασκεφτότανποτέναδώσεισεένατριαντάφυλλοτοόνοματηςγυναίκαςπουευθυνότανγιατηνατίμωσηκαιτηναυτοκτονίατουαδερφούτου,σωστά;

Όχι,αυτόδεθαείχεκανένανόημα,συνειδητοποίησεμελαγχολικά,πράγμαπουσήμαινεότιπρέπειναείχεκάνειλάθοςαπ’τηναρχή.Ότι,τελικά,δενπρέπειναυπήρχεκάποιομυστήριοστοθάνατοτουΤζάιλςΤέναντπουνασυνδεότανμετουςΚόπλαντ.

Ωστόσο,τίποτεαπ’όλααυτάδενάλλαζετολάγνοτρόπομετονοποίοτηνκοιτούσεοσερΡούφους!Συνειδητοποίησεκαθυστερημέναότιδενέπρεπεναείχεδεχτείνατονακολουθήσειμόνηστοθερμοκήπιότου,καιότιέτσιείχεφέρειτονεαυτότηςσεμιαεξαιρετικάδύσκοληθέση.ΟσερΡούφουςπιθανώςναθεωρούσεότικαλωσόριζετιςπροθέσειςτου.

Τραβήχτηκεμακριάτου.«ΣερΡούφους,νομίζωότιείναιώραναεπιστρέφωστοΧέπγουορθΜάνορ»,είπεζωηρά.«ΗκυρίαΓουίλσονθα...ΣερΡούφους!»διαμαρτυρήθηκεσοκαρι-σμένηότανοΤένανττηντράβηξεστηναγκαλιάτουκαιβάλ-θηκενατηςγεμίζειτοπρόσωποφιλιά.«ΣερΡούφους,σταματήστεαμέσως!»

«Ελίζαμπεθ,είστετόσοόμορφη!»Εκείνοςσυνέχιζενατηνκρατάεισφιχτάστηναγκαλιάτου,ενώφιλούσετολαιμόκαιτααυτιάτης,κάνονταςτομπονέτηςναγείρει.«Τόσοαθώα,τόσο...»

«ΣερΡούφους,σαςπαρακαλώ!»ΗΕλίζαμπεθπροσπάθησεν’αντισταθείσπρώχνονταςπίσωτομυώδηώμοτουΤέναντ,μόνοκαιμόνογιαναβρεθείφυλακισμένησταδυνατάμπράτσατου,πουπλέοντηνκρατούσαντόσοσφιχτάώστετηςήταναδύνατοννακινηθείέστωκαιέναεκατοστό.«Σερ...»Οιδιαμαρτυρίεςτηςπνίγηκανότανταχείλητουσκέπασανταδικάτης.

ΉτανέναφιλίπουδενείχεκαμίασχέσημεταφιλιάπουείχεμοιραστείμετονΝαθάνιελκαιπουδεντηςπρόσφερεκατάκανέναντρόποτηνίδιαευχαρίστηση.ΤαχείλητουσερΡούφουςήταν

Page 99: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

υπερβολικάυγράκιεπίσης,ήτανσκληράκαιαπαιτητικάκαθώςτηφιλούσανμεεπιμονήσχεδόνοδυνηρή.

«Μήπωςπέρασασεακατάλληληώρα;»ακούστηκεναρωτάειμιαφωνήευγενικήαλλάταυτόχρονασκληρή.

Ωστόσο,οσερΡούφουςέμοιαζεναμηνείχεαντιληφθείτηνπαρουσίατουΝαθάνιελκαθώςσυνέχιζεναφιλάειτηνΕλίζα-μπεθ,μετρόποπουτηςφαινότανστηνκαλύτερηπερίπτωσηδυσάρεστοςκαιστηχειρότερηαηδιαστικός.Μάλιστα,ανοσερΡούφουςδεσταματούσετηνεπίθεσήτουταεπόμεναδευτερόλεπτα,ηΕλίζαμπεθφοβότανότιθαλιποθυμούσεγιαπρώτηφοράστηζωήτης!

«Τέναντ!»

ΟκοφτόςτόνοςτουΝαθάνιελφάνηκενασυνεφέρνειεπιτέλουςτονσερΡούφους,βγάζοντάςτοναπότηνομίχλητουπάθουςπουτονείχεπαρασύρει.Ταμάτιατουάστραψαναπόθυμόότανσήκωσετοκεφάλιτου.ΚοίταξεγιαμιαστιγμήτηνΕλίζαμπεθκιύστερατηνκράτησεκτητικάπλάιτου,προτούγυρίσεινακοιτάξειτονΝαθάνιελ,πουστεκότανλίγοπιοπέρα.«Πώςτολμάςναμπαίνειςακάλεστοςεδώ;»ρώτησεέξαλλος.

«Ομπάτλερσουθαμεείχεσίγουρααναγγείλειανδενήσουν...απασχολημένοςεκείνητηστιγμή».ΟΝαθάνιελτονκοίταξεμεαποστροφή.«Όπωςείχανταπράγματα,θεώρησασυνετόνατονδιώξωκαινααναγγείλωοίδιοςτηνπαρουσίαμου».ΤοπαγερόβλέμματουΝαθάνιελέπεσετώραστηνΕλίζαμπεθ,που,επιτέλους,είχεκαταφέρειναελευθερωθείαπότηναγκαλιάτουσερΡούφουςκαινατραβηχτείμακριάτου.

ΔεντηςήτανκαθόλουδύσκολοναφανταστείτηνεικόναπουθαπρέπειναπαρουσίαζανότανμπήκεοΝαθάνιελστοθερμοκήπιο.Καισίγουραδεχρειαζότανκαθρέφτηγιανααντιληφθεί

ότιτοκαπέλοτηςήτανστραβό,ταμαλλιάτηςανακατεμένα,ταμάτιατηςβουρκωμένα,ταμάγουλάτηςκατακόκκινακαιταχείλητηςερεθισμένα.

Κιακόμακιανδενήταναρκετόαυτό,ηαηδίαπουέβλεπεστηνέκφρασητουΝαθάνιελμαρτυρούσεπωςπίστευεότιείχεενθαρρύνειτονσερΡούφουςνατηφιλήσει!

Ένιωσετοστομάχιτηςναανακατεύεται.«Λόρδεμου...»«Ελίζαμπεθ,αργότεραθασουδώσωκάθεευκαιρίαναεξηγηθείς»,γρύλισεοΝαθάνιελκιύστερακάρφωσεμετοβλέμματονσερΡούφους.«Στομεταξύ,θαδανειστώτηνάμαξάσου,Τέναντ,γιαναγυρίσωτηνΕλίζαμπεθστοΧέπγουορθΜάνορ.θασουτηνεπιστρέφειοσταβλίτηςσουαργότερα».

«Γιανασουπω...»

«Τέναντ,σεσυμβουλεύω,εκτόςκιανθέλειςναμεπροκα-λέσειςεδώκαιτώρασεμονομαχία,ναμηνπροσπαθήσειςναμουφέρειςαντιρρήσεις».ΟΝαθάνιελήταντόσοθυμωμένος,πουφοβότανότιθακάλυπτετημικρήαπόστασηπουτουςχώριζεκαιθαέβαζεσ’εφαρμογήτιςγνώσειςτουστηνπυγμαχία,γιατιςοποίεςφημιζότανανάμεσαστουςτζέντλεμεντηςκαλήςκοινωνίας.

ΚάτιπουοΤέναντγνώριζεκαλά,ανέκρινεκανείςαπότοIπόσοχλόμιασεξαφνικά.«Οι

Page 100: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

μονομαχίεςαπαγορεύονταιαπόίοΣτέμμα»,ψέλλισε.

ΟΝαθάνιελχαμογέλασεπαγερά.«ΤότεευτυχώςπουδενυπάρχεικανέναςεκπρόσωποςτουΣτέμματοςεδώγιαναμαςδει,δεσυμφωνείς;»

«Ναθάνιελ...»

«Ελίζαμπεθ,σουείπαότιθαπρέπειναπεριμένειςγιαναμουδώσειςεξηγήσεις».Οήρεμοςτόνοςτουερχότανσεπλήρηαντίθεσημετηνπαγερήλάμψηστοβλέμματου,όταντηνκοίταξεξανάμεαπόλυτηπεριφρόνηση.

«Μα...»

«Καλάθακάνειςνασωπάσεις!»Ήταναπίστευταθυμωμένος'τόσομετηνΕλίζαμπεθκαιτηναφέλειάτηςναβρεθείσ’αυτή

τηδύσκοληθέση,όσοκαιμετονΤέναντπουείχεεκμεταλλευτείτηναπειρίατης-καικινδύνευεσοβαράναχάσειεντελώςτοναυτοέλεγχότου.

Κάτιπουδεντουσυνέβαινεποτέ.

Ωςμοναχοπαίδι,μεδύογονείςπουτονλάτρευαν,ήξερεότιήτανξεροκέφαλοςκαιατίθασος.ΜετάτοσοκτουθανάτουτωνγονιώντουκαιτημακρόχρονησχέσητουμετοθείοτουτονΜπάστιαν,όπωςκαιμετονΓκάμπριελΦόκνερκαιτονΝτομινίκΒον,είχεμάθειναελέγχειτοθυμότουκαι,ωςεπίτοπλείστον,νααντιδράμετηνίδιαφλεγματικότηταπουανπ-δρούσανκαιοιδύοκαλύτεροίτουφίλοι.ΌμωςηθέατηςΕλί-ζαμπεθστηναγκαλιάτουΤέναντ,ναδέχεταιταφλογεράφιλιάτου,είχεκλονίσειτοναυτοέλεγχότουσετέτοιοβαθμόώστεναθέλειναστραγγαλίσειτονΤέναντκιύστεραν’αρχίσειναταρακουνάειτηνΕλίζαμπεθγιανατηςτρίξειταδόντια.

Ήνατηςκάνειέρωταμετόσοπάθος,ώστεναμηντηςμείνεικαμίααμφιβολίαγιατοσεποιονανήκε.

Πράγμαπουδεθαβοηθούσεκαθόλου.«Έλα,Ελίζαμπεθ»,είπετραχιάκαιπερίμενεόταντηνείδεναπροχωράειδιατακτικά.Ότανέφτασεδίπλατου,τηνέπιασεγεράαπ’τομπράτσοκαιέστρεψεκαιπάλιτηνπροσοχήτουστονΤέναντ.«ΘαήτανκαλύτεραγιαόλουςανδενξαναπερνούσεςαπότοΧέπγουορθΜάνορόσοθαβρίσκομαικιεγώεκεί».

ΤαμάτιατουσερΡούφουςέγινανδύολεπτέςσχισμές,τοβλέμματουψυχρό.«Δενπαίρνωστασοβαράαπειλέςαπόέκλυτουςκαιάσωτουςσανεσένα!»

ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα.ΈνιωσετονΝαθάνιελναπαγώνεικαικατάλαβεότιοσερΡούφουςείχεξεπεράσειταόριακαιείχεπροσβάλειτονΝαθάνιελμετρόποπουοκόμηςδενμπορούσενααγνοήσει.

ΌχιότιδεθατηςάρεσεηιδέαναπάρειέναμάθημαοσερΡούφους,μετάτοντρόποπουτηςείχεφερθείπρινλίγο.ΌμωςδενήθελεναπάθεικανένακακόοΝαθάνιελ,είτεσωματικάείτεκοινωνικά.Κοινωνικά,γιατίκινδύνευενααπομονωθείαπ’τηνκαλήκοινωνίαανπαρέβαινετηνεντολήτουΣτέμματοςπουαπαγόρευετιςμονομαχίες.Καισωματικά...μιαματιάστουςσφιγμένουςμυςτουπουδιακρίνοντανκαθαράκάτωαπότοκαλοραμμένομαύροσακάκιτουκαιστογυμνασμένοκορμίτου

Page 101: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ήταναρκετήγιανατηςδώσεινακαταλάβειότιήτανκαιμετοπαραπάνωικανόςνανικήσειτονσερΡούφους,έστωκαιανακόμαανάρρωνεαπότατραύματάτου.

Παρ’όλααυτά,γνώριζεότιεκείνηευθυνόταναποκλειστικάγιατηντεταμένηατμόσφαιραανάμεσαστονΝαθάνιελκαιτονσερΡούφους,αφούεκείνηήτανπουείχεακολουθήσειμόνητονσερΡούφουςστοθερμοκήπιο.«Ναθάνιελ,θαμπορούσαμε,απλά,ναφύγουμετώρα;Σεπαρακαλώ»,είπεκαιτονκοίταξεικετευτικά.«Δεναισθάνομαικαθόλουκαλά»,πρόσθεσε.

Γιααρκετές,γεμάτεςέντασηστιγμές,φοβήθηκεότιοιικεσίεςτηςδεθαέβρισκανανταπόκριση,αφούοιδύοάντρεςσυνέχιζαννααναμετριόνταιμετοβλέμμα.ΤότεόμωςένιωσετηνέντασητουΝαθάνιελναυποχωρείκάπως,ότανηλαβήτουστομπράτσοτηςχαλάρωσεκαιτονείδεναπαίρνειμιαβαθιάανάσαπροτούαπευθυνθείστονΤέναντπεριφρονητικά.«Όπωςκιεγώδενπαίρνωσοβαράτιςαπειλέςκάποιουπουπροσπαθείν’αποπλανήσειμιανέακαιαπροστάτευτηκοπέλα».

ΟΤέναντσυνέχισενατονκοιτάζειγιααρκετάακόμαδευτερόλεπτασαννατονπροκαλούσε,έτσιπουηΕλίζαμπεθφοβήθηκεότιτοπεριφρονητικόσχόλιοτουΝαθάνιελείχερίξειλάδιστηφωτιά.Μέχριπουτοβλέμματουστράφηκεσ’εκείνηκιέγινεπιομαλακό,σχεδόνικετευτικό.«Ελίζαμπεθ,ζητάωσυγνώμηανοιπράξειςμουπρινλίγο...σαςτρόμαξαν.Δενέπρεπεναεπιτρέψωστονεαυτόμουναπαρασυρθείαπότηνομορφιάσαςκαιναξεχάσειτηναθωότητάσας».Υποκλίθηκεβαθιά,απολογητικά.

ΕπρόκειτογιαμιααπολογίαπουδεμείωνεστοελάχιστοτηναποστροφήτηςΕλίζαμπεθότανθυμότανταυγρά,απαιτητικάτουχείληναενώνονταιμεταδικάτης,τονεαυτότηςστηναγκαλιάτου,ανίκανηνααμυνθείενώεκείνοςτηφιλούσεσταχείλημετρόποπουτηναήδιαζεκαιμόνοπουτοσκεφτόταν.

Όμωςαυτέςοισκέψειςδενείχανθέσησεμιακατάστασητόσοτεταμένη,όπουοκίνδυνοςμιαςπαράνομηςμονομαχίαςγιαχάρητηςήτανακόμαυπαρκτός.«Ηαπολογίασαςγίνεταιδεκτή,σερΡούφους»,είπεσφιγμένακιύστεραγύρισεαπότηνάλλημεριάκαικοίταξεκαιπάλιικετευτικάτονΝαθάνιελ.«Λόρδεμου,μπορούμεναφύγουμετώρα,παρακαλώ;»

Εκείνοςαγωνιζότανακόμαν’αντισταθείστηνεπιθυμίατουνασπάσειστοξύλοτονσερΡούφουςπουείχετολμήσειέστων’αγγίξειτηνΕλίζαμπεθ,πόσομάλλοννατηφιλήσει.

Όμωςτονκοίταξεαπλώςκαιεπανέλαβεαυτόπουτουείχεπεινωρίτερα.«Ηάμαξακαιοσταβλίτηςσουθασουεπιστρα-φούντονωρίτεροδυνατόνσήμερα».

ΈπιασετηνΕλίζαμπεθαπ’τομπράτσοκιεπέστρεψανστοσπίτι.Διέσχισαντοσκοτεινό,αφιλόξενοδιάδρομοκαιβγήκανστονκαθαρό,αναζωογονητικόανοιξιάτικοαέρα.Πήρεαρκετέςβαθιέςανάσεςκιύστεραπλησίασετηνάμαξαπουπερίμενεκοντάστηνείσοδο.

«Δέσετοάλογόμουστηνκαρότσακιανέβαστηνάμαξα»,πρόσταξετοσταβλίτηκοφτά,ενώβοηθούσετηνΕλίζαμπεθναανεβείστηνάμαξα.Ύστεραανέβηκεκιεκείνοςκιέπιασεταχαλινάρια.«Δεθέλων’ακούσωούτελέξημέχριναεπιστρέφουμεστοΧέπγουορθΜάνορ»,τηνπροειδοποίησεσφιγμένα,όταντηνείδεναγυρίζειπροςτομέροςτουγιανατουμιλήσει.ΑκόμακαιανηΕλίζαμπεθδεντοκαταλάβαινε,οΝαθάνιελήξερεότιοσταβλίτηςπουκαθότανπίσωτουςείχεανοίξειγιατακαλάτ’αυτιάτου.

Page 102: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθφάνηκενασαστίζεικιύστερασυνοφρυώθηκε.«ΚαιτιθαγίνειηκαμαριέρατηςκυρίαςΓουίλσον;»ρώτησε.

«Δενείναικάπωςαργάγιαναθυμηθείςτηνύπαρξήτης;»ρώτησεοΝαθάνιελ.Ύστερατράβηξεαπότοματαχαλινάριακιότανηάμαξασταμάτησε,στράφηκεστοσταβλίτη.«Πήγαινεναφέρειςτηνκαμαριέρα»,πρόσταξε.

«Είναιστηνκουζίνα»,πρόσθεσεηΕλίζαμπεθκαιπερίμενεναφύγειοσταβλίτηςπροτούστραφείκαιπάλιστονΝαθάνιελ.«Αυτόπουείδεςπρινλίγοδενήταναυτόπουφαινόταν».

«Αλήθεια;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξευπεροπτικά.«Εμεναμουφαίνεταιότιείσαιμιακοπέλαπουέχειτησυνήθειαναμπλέκεισεανάρμοστες“καταστάσεις”,Ελίζαμπεθ.Ήίσωςναισχύειαυτόπουσουείχαπει,ότιβάζειςταδυνατάσουγιανασεζητήσουμεσεγάμοείτεεγώείτεοΤέναντ».

Είχεσκοπόνατηνπληγώσεικαιταείχεκαταφέρει.ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσαακούγοντάςτοννατηςθυμίζειτηνανάρμοστησυμπεριφοράτηςτοπροηγούμενοβράδυστηναγκαλιάτου,συνειδητοποιώνταςότιδενείχετρόποναυπερασπιστείτονεαυτότηςμετάτησκηνήτηςοποίαςείχεγίνειμάρτυραςοΝαθάνιελ.

Γιατίανομολογούσεότιησυμπεριφοράτηςότανβρισκότανστηναγκαλιάτουοφειλότανσεσυναισθήματαπουδεντολμούσεναομολογήσειούτεστηνίδια,τομόνοαποτέλεσμαθαήτανναγελοιοποιηθείπερισσότεροκαιναεισπράξειτησίγουρηαπόρριψητουκόμη.

ΟΝαθάνιελδενέμοιαζεμεκανένανάλλονάντραπουείχεγνωρίσειστηζωήτης.ΚαισίγουραδεθαέβρισκεποτέτηςένανάντρασαντονσερΡούφουςΤέναντγοητευτικό,απότηστιγμήπουείχεγνωρίσειταφιλιάκαιταφλογεράχάδιατουΝαθάνιελΘορν!

«Ναθάνιελ,γίνεσαιάδικος!»τουείπεταραγμένη.

«Ανείναιέτσι,τότεθασουδοθείκαιμετοπαραπάνωηευκαιρίαναμουτοαποδείξειςότανθαέχουμεεπιστρέφειστοΧέπγουορθΜάνορ»,τηδιαβεβαίωσεεκείνοςβλοσυράενώ,ευτυχώς,οσταβλίτηςεπέστρεψεεκείνητηστιγμήμετηνκαμαριέρα.ΑνέβηκανκαιοιδύοστοπίσωμέροςτηςάμαξαςκαιοΝαθάνιελξεκίνησε.

Γιααρκετάλεπτά,στηνάμαξαεπικρατούσεσιωπή.ΤηνέσπασεηΕλίζαμπεθ,πουμίλησετόσοσιγανάώστενατην

ακούσειμόνοεκείνος.«Θα...σκοπεύειςναμιλήσειςστηνκυρίαΓουίλσονγι’αυτότοθλιβερόσυμβάν;»

«Πιστεύωότιπρέπεινατηςπωκάτι.Ανδεντοκάνω,θ’αναρωτιέταιγιατίέναςαπότουςπιοκοντινούςτηςγείτονες,αυτόςπουμόλιςσήμερατοπρωίέσωσετον“λατρευτό”τηςΈκτορ,ξαφνικάαποφάσισεναμηντηνεπισκεφτείποτέξανά»,τηςαπάντησεαυτός,εξίσουχαμηλόφωνα.

ΗΕλίζαμπεθδάγκωσετοκάτωχείλοςτηςπροτούξαναμιλήσει.«ΠιστεύειςότιοσερΡούφουςθασυμμορφωθείμετησυμβουλήσουκαιδεθαξαναεμφανιστείστοΧέπγουορθΜάνορόσοθαβρίσκεσαικιεσύεκεί;»ρώτησε.

ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεανοτόνοςτηςφωνήςτηςμαρτυρούσεανακούφισηήαπογοήτευση.Ή

Page 103: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

μήπωςνοσηρήπεριέργεια;Ήτανάραγετόσορομαντική,τόσοαφελής,ώστενααπολαμβάνειτηνιδέαότιδύοάντρεςθαμονομαχούσανγιατηντιμήτης;

«Πενθείςήδηγιατοχωρισμόσουαπ’τονμεσήλικαθαυμαστήσου,Ελίζαμπεθ;»τηρώτησε.

Τοπρόσωπότηςχλόμιασεακόμαπερισσότερο.«Σίγουραθαγνωρίζειςότιδεσυμβαίνεικάτιτέτοιο».

«Θαπρέπεινατογνωρίζω;»

ΗΕλίζαμπεθπήρεμεπόνομιαβαθιάανάσα.«Ναι».

ΟΝαθάνιελαναστέναξε.«Δεθέλωναμιλήσωάλλογι’αυτότοθέματώρα,Ελίζαμπεθ»,είπε,ξέρονταςότιμόλιςκαιμετάβίαςκατάφερνεναελέγχειταδολοφονικάτουσυναισθήματαγιατονΤέναντ-μιαπαραδοχήκάπωςενοχλητικήαπόένανάνθρωποπουεπίχρόνιαπερηφανευότανγιατηνευκολίαμετηνοποίαδιατηρούσετοναυτοέλεγχότου.Καιηοποία,επίσης,τονοδηγούσεστοσυμπέρασμαπωςίσωςναήτανπράγματικαιρόςναεπιστρέφειστοΛονδίνο.

ΑκόμαδενείχελάβειαπάντησηστογράμμαπουείχεστείλειστονΓκάμπριελ,έτσιδενήξερεανοΓουέστμπορν,ήοΜπλάκστοουν,βρίσκοντανστοΛονδίνο.Όμωςακόμακαιανοιφίλοιτουδενήτανεκεί,σίγουραθακατάφερνεναβρει

κάποιασυντροφιάπουθατονκρατούσεαπασχολημένο-μιαγυναικείασυντροφιάπουθατονβοηθούσεναβγάλειμιακαικαλήτηνΕλίζαμπεθΤόμσοναπ’τομυαλότουκαιναδώσειδιέξοδοστονπόθοπουτονβασάνιζε.

Ναι,ηεπιστροφήστοΛονδίνο,στοκρεβάτικάποιαςέμπειρηςερωμένης,τονγοήτευεπλέονμετρόποπουήξερεότιθαήτανανόητοεκμέρουςτουνααγνοήσει.

Κεφάλαιο13

ΟιπεριστάσειςτοέφερανέτσιώστεναμηδοθείστονΝαθάνι-ελκαιτηνΕλίζαμπεθηευκαιρίαναμιλήσουνιδιαιτέρωςότανεπέστρεψανστοΧέπγουορθΜάνορ.ΕκείνοςαναγκάστηκεναμείνειέξωώστεναφροντίσειγιατηνεπιστροφήτηςάμαξαςκαιτουσταβλίτηκαιηθείατουζήτησεαπότηνΕλίζαμπεθνατηνακολουθήσειαμέσωςστοιδιωτικότηςσαλόνι.

«Κάθισεκαιπεςμουταπάντα,αγαπητήμου!»ΗκυρίαΓουίλσοντηςχαμογέλασεπλατιάκαισυνωμοτικά,χτυπώνταςτομαξιλάριτουκαναπέδίπλατης.

ΗΕλίζαμπεθαγνόησετηνπρόσκληση,καιείχεσκοπόνααντισταθείστηνπροφανήεπιθυμίατηςεργοδότριάςτηςναμάθειτιςλεπτομέρειεςτηςεξόδουτηςμετονσερΡούφους-χωρίςαμφιβολίαοΝαθάνιελδεθααργούσεκαθόλουναμεταφέρειστηθείατουτηνκάθεσκανδαλώδηλεπτομέρεια.«Είμαικάπωςσκονισμένηαπότηβόλταμετηνάμαξα.Θασαςπείραζεπολύανανέβαιναπρώταστοδωμάτιόμουναφρεσκαριστώ;»ρώτησεκαιχαμογέλασεσεμιαπροσπάθειαναμαλακώσειτηναπογοήτευσητηςκυρίαςΓουίλσον.

«Όχι,ασφαλώςκαιόχι.Αλλά...α,γύρισεςκιεσύ,Όσμπορν»,είπεεκείνη.Γύρισεκαιχαμογέλασεστονανιψιότης,όμωςσυνοφρυώθηκεβλέπονταςτηνέκφρασήτου.«Οφείλωναομολογήσωότι

Page 104: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

κανείςαπ’τουςδυοσαςδεδείχνειαναζωογονημένοςμετάτηνέξοδόσαςμιατόσοόμορφημέρα»,πρόσθεσε,δείχνονταςαπογοητευμένη.

ΗΕλίζαμπεθούτεπουτολμούσενακοιτάξειτονΝαθάνιελ.

Κιόταντουέριξεμιακλεφτήματιά,είδεότιήτανεξίσουαπρόσιτοςόσοκαιστηδιάρκειατηςεπιστροφήςστοΧέπγουορθΜάνορ.Ταχείλητουήτανσφιγμένακαιτοβλέμματουσκοτεινό.Ενδείξειςπουμαρτυρούσαντησυνεχιζόμενηδυσαρέσκειάτου.

«Εμέναμεσυγχωρείτε...»είπεκαι,μετοκεφάλισκυφτό,διέσχισετοσαλόνι.ΑνοΝαθάνιελείχεσκοπόναμιλήσειτώραστηνκυρίαΓουίλσονγιατηνατιμωτικήσυμπεριφοράτης,θαπροτιμούσεναμηνήτανπαρούσα.

ΟΝαθάνιελάπλωσετοχέρικαιτηνέπιασεαπ’τομπράτσοότανέφτασεδίπλατου.«Δενυπάρχειλόγοςναφύγειςεξαιτίαςμου»,τηςείπε.

Τονκοίταξεκάτωαπόταχαμηλωμέναβλέφαράτης.«Είχαδηλώσειήδητηνεπιθυμίαμουναανεβώστοδωμάτιόμου,προτούναέρθετεεσείς,λόρδεμου».

Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Ώστεναμηχρειαστείν’αναγκαστείςναπροβάλειςσθεναρήαντίσταση,είμαισίγουρος»,τηςείπε.ΓνώριζετηθείατουαρκετάκαλάώστενααντιλαμβάνεταιότιθαήθελεναμάθεικάθελεπτομέρειαγιατηνέξοδοτηςΕλίζαμπεθμετονσερΡούφους.Και,αναμφίβολα,θαυπήρχανκάποιεςλεπτομέρειεςπουηνεαρήσυνοδόςτηςδεθαήθελεν’αποκαλύψει.

ΗΕλίζαμπεθμόρφασε.«Έχωαποφασίσειν’αφήσωτιςαποκαλύψειςγιατηνατιμωτικήσυμπεριφοράμουσταικανάσαςχέρια,λόρδεμου».

Εκείνοςσυνοφρυώθηκε.«Εγώ...»

«Τιψιθυρίζετεεσείςοιδύοεκεί;»ρώτησεκάπωςθυμωμέναηκυρίαΓουίλσον,φανεράδυσαρεστημένηπουτηνάφηνανέξωαπ’τησυζήτηση.

ΟΝαθάνιελέριξεστηνΕλίζαμπεθμιατελευταία,διαπεραστικήματιάκιύστερατηςάφησετοχέρικαιδιέσχισετοσαλόνι,γιαναβρεθείκοντάστηθείατου.«ΑρκετάκαθυστερήσαμετημιςΤόμσον,θεία»,είπε.Σήκωσετοκαπάκιτηςτσαγιέραςκαι,βλέπονταςότιτοτσάιάχνιζεακόμα,γέμισεέναφλιτζάνιγιατονεαυτότου,δίνονταςστηνΕλίζαμπεθτηνευκαιρίαναφύγει.

Ηθείατουαπόρησεβλέπονταςτηβιαστικήαναχώρησητηςκοπέλας.«ΔενπιστεύειςότιοσερΡούφουςφέρθηκεμετρόποανάρμοστοστηνΕλίζαμπεθ,έτσιδενείναι;»

ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιηστιγμήήτανκατάλληληγιαναμιλήσειστηθείατουγιατησκηνήτηςοποίαςείχεγίνειμάρτυραςλίγονωρίτερα,γιανατηςαποκαλύψειτησυμπεριφοράτηςΕλίζαμπεθμετονΤέναντ.

Μόνοπουήξερεότι,ανέκανεκάτιτέτοιο,θακαταδίκαζετηνΕλίζαμπεθ.ΚαιπαράτηναπερισκεψίατηςναπάειστοΓκί-φορντΧάουζμετονΤέναντ,μεμόνησυνοδείαμιακαμαριέρα,δενήθελενατημειώσεισταμάτιατηςθείαςτου.ΉτανφανερόότιηΕλίζαμπεθέτρεφεμιαειλικρινήσυμπάθειαγιατηνκυρίαΓουίλσον,συμπάθειαπουηανησυχίατηςθείαςτουμαρτυρούσεότιένιωθεκιεκείνη.

Page 105: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Αμφιβάλλωπολύγιααυτό,θεία»,είπεκαιβάλθηκεναπίνειτοτσάιτου.

Ηθείατουκοίταξεαφηρημέναπροςτηνπόρτααπ’τηνοποίαείχεφύγειπρινλίγοηΕλίζαμπεθ.«Εσύτηγνώμηέχειςγι’αυτήν,Όσμπορν;»τονρώτησε.

Εκείνοςπαρ’ολίγοναπνιγείμετηγουλιάτου.Κατάπιεμεκόποπριναπαντήσει:«Γιατίυποθέτειςότιπρέπειναέχωοποιαδήποτεγνώμηγιααυτήν;»ρώτησεαόριστακαιεπιφυλακτικά.

Ηθείατουτονκοίταξεεπικριτικά.«Ναθάνιελ,μπορείκάποιεςφορέςναδίνωτηνεντύπωσηότιταέχωχαμένα,όμωςμημεπερνάςγιαανόητη»,τουαπάντησε.

«Ούτεπουθαμουπερνούσεποτέαπ’τομυαλόκάτιτέτοιο».

Ηθείατουένευσε.«Τότεθαέχειςσίγουρααντιληφθείότιαυτήηκοπέλακρύβεικάποιομυστήριο.Καιανδενκάνωλάθος,σουέχεικινήσειτοενδιαφέροντόσοόσοκαισ’εμένα»,είπεκαιτονκοίταξεσκεπτική.

Ναι,έτσιήταν,παραδέχτηκεοΝαθάνιελ.Καιεξακολουθούσενατουκινείτοενδιαφέρον.Παράτογεγονόςότιλίγεςμόλις

ώρεςμετάτιςερωτικέςτουςπεριπτύξεις,τηνείχεπιάσειστηναγκαλιάκάποιουάλλου,ναδέχεταιφλογεράφιλιά...

ΗΕλίζαμπεθδεθυμότανναείχενιώσειάλληφοράτόσοφρικιάόσοτώρα,πουβάδιζεπάνωκάτωστουπνοδωμάτιότηςκαισκεφτόταντησυζήτησηπουθαγινότανεκείνητηστιγμήστοσαλόνι,ανάμεσαστονΝαθάνιελκαιτηθείατου.Δεντηςήτανκαθόλουδύσκολοναφαντάζεταιτονκόμην’αποκαλύπτειστηνκυρίαΓουίλσοντηνατιμωτικήσυμπεριφοράτης.Ήξερεότιδεθαείχενόημαναπαραστήσειτηναθώα.Είχεπιαστείστηνπιοενοχοποιητικήστάση-καιμάλιστααπ’τονΝαθάνιελΘορν,ανήτανποτέδυνατόν!-μεκάποιονάντραπουγνώριζεμερικέςμόλιςμέρες.Επιπλέον,ήξερεότι,εξαιτί-αςτηςανυπομονησίαςτηςναμείνειμόνημετονσερΡούφουςώστενατονρωτήσειγιατοναδερφότου,ήτανημοναδικήυπεύθυνηγιατοότιείχεβρεθείσεμιατόσοδύσκοληθέση.Τογεγονόςότιείχεπάρειτιςαπαντήσειςπουήθελεχωρίςναχρειαστείνακάνειούτεμίαερώτηση,τηνπαρηγορούσεελάχισταότανγνώριζεότιοΝαθάνιελτηναντιμετώπιζεπλέονμεκαχυποψίακαιπεριφρόνηση.

Πώςείχεμπορέσειναφανείτόσοανόητη,τόσοαπερίσκεπτηώστενααφεθείολοκληρωτικάστοέλεοςτουσερΡούφους,ότανεκείνοςτηςείχεδείξειήδηπόσοτουάρεσεησυντροφιάτης;Ήτανφανερόότιμ’αυτόπουείχεκάνειείχεκερδίσειτηνκαταφρόνιατουΝαθάνιελ.

Κιαυτόήτανπουτηνπλήγωνεπερισσότερο.Όχιτοότιδενείχεφανείεπιφυλακτική.ΟύτετοότιοσερΡούφουςείχεεκμεταλλευτείτηναφέλειάτης.Όχι,αυτόπουτηναναστάτωνετόσοήταντογεγονόςότιοΝαθάνιελείχεγίνειμάρτυραςαυτώνtcovδύοπραγμάτων.

Τιθασκεφτόταντώραγι’αυτήν;Ποιαθαήτανπλέοντασυ-ναισθήματάτουαπέναντιτης;

Λεςκαιυπήρχεπραγματικάλόγοςναθέτειαυτάταερωτή-

ματαστονεαυτότης-ήτανφανερόότιοΝαθάνιελτηθεωρούσεείτεαφελήκαιαδέξιαείτεμια

Page 106: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ψυχρήυπολογίστριαπουμηχανορραφούσεγιαναπαντρευτεί.Καιτιθαμπορούσενατουπειώστεναυπερασπιστείτονεαυτότης,ανοΝαθάνιελτηνκατηγορούσεγιακάτιτέτοιο;Σίγουραόχιότιείχεενεργήσειχωρίςνασκεφτεί,σπρωγμένηαπόμιαπιεστικήανάγκην’ανακαλύψειανοΤζάιλςΤέναντήτανοεραστήςτηςμητέραςτης.Ναμάθειαν...

Σταμάτησεναβαδίζειπάνωκάτωκαιγύρισεαπότομαότανακούστηκεέναχτύπημαστηνπόρτατηςκάμαράςτης.«Ποιοςείναι;»ρώτησεεπιφυλακτικά.ΤηνπεριέργειατηςκυρίαςΓουίλσονίσωςκατάφερνενατηναντιμετωπίσειπρινκαταρ-ρεύσειεντελώς.Περισσότερεςκατηγορίεςαπ’τονΝαθάνιελ,όμως,όχι.

Και,δυστυχώς,ότανάνοιξετηνπόρτααντίκρισεεκείνονστοκατώφλι.«Ελίζαμπεθ,νομίζωότιαφήσαμεμιασυζήτησηστημέση»,τηςείπε.

Εκείνηέκλεισεταμάτιατηςγιαμιαστιγμήκαιότανταάνοιξεξανά,βρέθηκεαντιμέτωπημετοβλέμματουΝαθάνιελ-βλέμμασκοτεινό,περιφρονητικό.«Δενομίζωότιηθείασουθαθεωρούσετοδωμάτιόμουκατάλληλομέροςγιανασυζητήσειοανιψιόςτηςμεμιαανύπαντρηκοπέλα».

Εκείνοςδεδυσκολεύτηκεναδιακρίνειτηνευρικότηταπουκρυβότανκάτωαπότονδήθενγεμάτοαυτοπεποίθησητόνοτηςφωνήςτης.«Δενυπάρχειλόγοςνατομάθειηθείαμου»,αποκρίθηκε.Μπήκεστοδωμάτιοκιέκλεισεπίσωτουτηνπόρτα.«Δενιώθειςκαλά;»ρώτησεκαισυνοφρυώθηκεόταν,τώραπουείχεβγάλειτομπονέτης,είδεπόσοχλομόήταντοπρόσωπότης.

ΗΕλίζαμπεθγέλασεθλιμμένα.«Έναςάντραςμεαγκάλιαζεκαιμεφιλούσεπαράτηθέλησήμουκαιέναςάλλοςμεκατηγόρησεότιτοπροκάλεσαεσκεμμένα,γιαναπαντρευτώ.0αέλεγα,λοιπόν,ότι,ναι,είμαικάπως...εκνευρισμένη!»

ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατου.«ΔενέδειχνεςνααντιστέκεσαιστονΤέναντότανμπήκαστοθερμοκήπιο».

ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάστραψαναπόαγανάκτηση.«ΊσωςεπειδήοσερΡούφουςμεκρατούσετόσοσφιχτάώστεμουήταναδύνατονναελευθερώσωείτεταμπράτσαείτεταχείλημουγιανατοκάνω!»

ΟΝαθάνιελέγινεέξαλλοςξαφνικά.«Σεφιλούσεπαράτηθέλησήσου;»

ΗΕλίζαμπεθδίστασενααπαντήσεικαταφατικά,γνωρίζονταςότιοκόμης,ουσιαστικά,είχεκαλέσεισεμονομαχίατονσερΡούφους,πρινλίγο.Μιαπρόσκλησητηνοποίαθαθεωρούσεζήτηματιμήςναεπαναλάβειανεκείνη,μιακοπέλαπουβρισκότανστηνυπηρεσίατηςθείαςτου,τουεπιβεβαίωνεότιοσερΡούφουςτηνείχεφιλήσειπαράτηθέλησήτης.Κιεξάλλου,θαμπορούσείσωςκανείςναθεωρήσειότι,πηγαίνονταςστοΓκίφορντΧάουζκαιμένονταςμόνηστοθερμοκήπιομετονσερΡούφους,τονείχεενθαρρύνεινατηςεπιτεθεί,σωστά;

Αναστέναξε.«Νομίζωότιήτανη...απειρίαμουσ’αυτάταθέματαπουενθάρρυνετονσερΡούφουςναπαρεξηγήσειτηνκατάσταση»,είπε,γνωρίζονταςπόσοανόητοςθαπρέπειναακουγόταναυτόςοισχυρισμόςμετάτηνέκλυτησυμπεριφοράτηςστηναγκαλιάτουΝαθάνιελτοπροηγούμενοβράδυ.Όμωςαυτόήταντομόνοπουείχεναπει.

Επρόκειτοαναμφίβολαγιατρομερόμπλέξιμο-τοάγγιγμακαιμόνοενόςσυγκεκριμένουάντρατην

Page 107: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

αήδιαζε,ενώτηςήταναδύνατονν’αντισταθείσταχάδιαενόςάλλου.

ΊσωςοπατέραςτηςναείχεδίκιοτελικάπουδενεπέτρεπεστιςτρειςνεαρέςκόρεςτουνακάνουντοντεμπούτοτουςστηνκαλήκοινωνίατουΛονδίνου·εκείνη,ανμητιάλλο,είχεαποδείξειπόσοανίκανηήτανν’αντισταθείστιςεπιθέσειςτωνμεγαλύτερωνκαιπιοέμπειρωναπόεκείνηαντρών.

Χαμήλωσετοβλέμματης.«Νομίζωότιξέχασανασ’ευχαριστήσωπρινγιατην...έγκαιρηπαρέμβασήσου».

ΟΝαθάνιελγέλασετραχιά.«Ανήτανλίγοπιοέγκαιρη,ίσωςνασαςπετύχαινασεκάποιαστάσηπουδύσκολαθαμπορούσεναξεχάσεικανείς,πόσομάλλονέναςάντραςοοποίοςέχειμοιραστείμαζίσουτόσοπροσωπικέςστιγμέςόσοεγώ».

ΗΕλίζαμπεθταέχασεστοάκουσματηςξεκάθαρηςπροσβολής.«Θατολμούσεςνατοαναφέρειςτώρααυτό;»

«Ω,θατολμούσαένασωρόπράγματα»,είπεοΝαθάνιελκαιπροχώρησεστουπνοδωμάτιο,μεβλέμμασκοτεινόκαιμάτιαμισόκλειστα.«Όπωςέχουνταπράγματα,ίσωςνασεπαρηγορήσειτογεγονόςότιακόμαδεναποκάλυψαστηθείαμουτιςαπογευματινές...απρέπειες».

ΗΕλίζαμπεθύψωσεπερήφανατοπιγούνιτης.«Γιατίόχι;»

ΟΝαθάνιελχαμογέλασεθλιμμένα.«Ακούγεσαισχεδόναπογοητευμένη,Ελίζαμπεθ»,είπε.

Εκείνηκούνησετοκεφάλιαρνητικά.«Απλώςξαφνιάστηκα,λόρδεμου.Έχωτηναίσθησηότι,μεδεδομένεςτιςυποψίεςσουγιαμένα,αυτήθαήτανηιδανικήευκαιρίαγιασέναναπείσειςτηθείασουναμεδιώξειάμεσααντίναμουεπιτρέψειςναφύγωμετηθέλησήμουαύριο».

ΜόνοπουοΝαθάνιελείχεπληροφορήσειτηθείατουότιθαέφευγεεκείνοςαπότοΧέπγουορθΜάνορτοπρωίτηςεπομένης...μιαδήλωσηπουηθείατουδενείχεπάρεικαιτόσοκαλά.Μάλισταείχε,επίαρκετάλεπτά,προσπαθήσεινατονμεταπείθει.Εκείνοςείχεκαταρρίψειταεπιχειρήματάτηςεξηγώνταςτηςότιύστερααπόμίαολόκληρηεβδομάδαπουείχεπεράσειστοκρεβάτι,είχεαφήσειεκκρεμότητεςστοΛονδίνοτιςοποίεςδενμπορούσεπλέοννααγνοεί.

Ότανστηνπραγματικότηταγνώριζεότιοπραγματικόςλόγοςγιατηναναχώρησήτου,στεκότανμπροστάτου...Μεπρόσωποχλομό,μαύραμαλλιάανακατεμένα,φόρεματσαλακωμένο,ηΕλίζαμπεθσυνέχιζεναασκείπάνωτουμιαέλξηαπ’τηνοποίαθαέπρεπεναβρεθείμακριάανήθελετηνηρεμίατου.

«Πράγματι,θαήτανηιδανικήευκαιρία»,συμφώνησεπα-γερά.«Όμως,όπωςείπεςνωρίτερα,δεθαήτανδίκαιοναμι

λήσωγιαό,τισυνέβησεκάποιοντρίτο,μέχριναμάθωόλατα

δεδομένα».

«Καιτώραπουταέμαθες;»

ΤώραοΝαθάνιελήθελεόσοτίποταστονκόσμοναεπιστρέ-ψειστοΓκίφορντΧάουζκαινακάνει

Page 108: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

τονΤέναντκομμάτια!

Αυτούτουείδουςταβίαιασυναισθήματαδεντουάρεσανκαθόλου.Ταθεωρούσεαπαράδεκτα.Ανεξήγητα.ΣετέτοιοβαθμόπουπίστευεότιηπιοασφαλήςλύσηήτανναβρεθείόσοπιομακριάγινόταναπότηνΕλίζαμπεθκαι,μάλιστα,τοσυντομότεροδυνατόν.

Ίσιωσετοκορμίτουαποφασιστικά.«ΕνημέρωσατηθείαμουότιαύριοτοπρωίθαφύγωαπότοΧέπγουορθΜάνορ».

«Μαγιατίνακάνειςκάτιτέτοιοότανεγώέχωήδηδηλώσειότιαύριοθαφύγω;»ρώτησεηΕλίζαμπεθ,τόσοσυγκλονισμένηαπότηνανακοίνωσήτου,ώστετηςήταναδύνατονναπροσπαθήσεικαννακρύψειτηναπογοήτευσήτηςστησκέψηότιοΝαθάνιελθαέφευγε.

Εκείνοςχαμήλωσεταβλέφαράτου,κρύβονταςτιςσκέψειςτου.«Αναγνωρίζωότιησυμπεριφοράμαςχτεςτοβράδυκάθεάλλοπαράσυνετήήταν,όμωςμηνκάνειςτολάθοςναπιστέψειςότιαυτόσουδίνειτοδικαίωμανααμφισβητείςτιςπράξειςμου!»

ΗΕλίζαμπεθένιωσεσαννατηνείχανχαστουκίσει.Οτόνοςτουήταντόσοψυχρός!«Ζητώσυγνώμη»,είπεκαικράτησετοβλέμματηςχαμηλωμένο,γιαναμηδιαβάσειοΝαθάνιελσταμάτιατηςτονπόνοπουήτανσίγουρηότικαθρεφτιζότανσταμάτιατης.«Απλώςξαφνιάστηκααπότηναπρόσμενηαπόφασήσουναφύγεις,αυτόείναιόλο».

ΗΕλίζαμπεθδενήτανπόρνηπολυτελείας,ούτεκάποιανεαρήμοναχικήχήρατηςκαλήςκοινωνίας,απόεκείνεςπουοΝαθάνιελεπέλεγεσυνήθωςγιαερωμένεςτου.Ήτανμιανέα,ανύπαντρηκοπέλαευγενικήςκαταγωγής,έστωκιανείχεχάσειτηνπεριουσίατης,μιακοπέλαμεποιότητα,πουδενείχεάλληεπιλογήαπότοναεργαστείωςσυνοδόςγιανασυντηρήσειτον

εαυτότης.Έτσι,ησυνείδησήτουδεντουεπέτρεπενακοιμηθείμαζίτης,πόσωμάλλοννατηςπροσφέρειτορόλοτηςερωμένηςτουγιαμερικούςμήνες,μέχριδηλαδήνατηβαρεθεί,στερώνταςτηςταμόναδύοπράγματαπουείχεναπροσφέρειστονμελλοντικότηςσύζυγο:τοκαλότηςόνομακαιτηναθωότητατης.Στηνπραγματικότητα,υπότιςπαρούσεςσυνθήκες,οσερΡούφουςΤέναντθαήτανπολύπιοταιριαστήεπιλογήγιαμιακοπέλαόπωςηΕλίζαμπεθ.

Ανίκανος-καιαπρόθυμος-νατηςπροσφέρεικάτιπερισσότεροαπότονεαυτότου,ήξερεότιδενείχεάλληεπιλογήπαράναβγειαπότηζωήτης,αφήνονταςτοδρόμοανοιχτόγιακάποιονάλλονάντρα,ίσωςακόμακαιτονσερΡούφους.

ΚαιτογεγονόςότισυνέχιζεναθέλεινατουσπάσειταμούτραπουείχεκοιτάξειέστωτηνΕλίζαμπεθ,πόσωμάλλονπουτηνείχεαγγίξει,τουέδινενακαταλάβειότιόσονωρίτεραέφευγε,τόσοκαλύτεραθαήταν.

«Όσοαπολαυστικήκιανήτανηχτεσινήβραδιά,ηαλήθειαείναιότιέχωάλλες...δεσμεύσειςστοΛονδίνο,πουαπαιτούναπεγνωσμένατηνπροσοχήμου».

ΟτρόποςκαιμόνομετονοποίοοΝαθάνιελπρόφερετιςλέξεις«άλλεςδεσμεύσεις»έδωσεστηνΕλίζαμπεθνακαταλάβειότιαναφερότανσεκάποιαγυναίκαπου,σεαντίθεσημ’εκείνη,ταίριαζεπερισσότεροστηδικήτουεμπειρία.Μιαμεγαλύτερη,πιοέμπειρηγυναίκαπουχρειαζόταν«απεγνωσμένατηνπροσοχήτου»...

Page 109: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Δεθαμπορούσενατηςείχεπειπιοκαθαράότιαπλώςέπαιζεμαζίτης.Ότιδενήτανγι’αυτόνπαράέναςτρόποςναπεράσειτηνώρατου,μέχριναεπιστρέφειστηνπροηγούμενηζωήτου.Μέχρινααναρρώσειαρκετάώστεναμπορείναπροσφέρειστηνερωμένητουτηδέουσα«προσοχή»!

Αναρωτήθηκεμουδιασμέναανείχενιώσειάλληφοράστοπαρελθόντόσηθλίψη.Ανείχεθελήσει,ανείχενιώσειάλληφοράτόσοέντονααπεγνωσμένατηνανάγκηναουρλιάζεικαιναφωνάξειεπειδήείχεπληγωθείτόσοβαθιά.

Σίγουραπάντωςδενείχενιώσειποτέτόσοέντονητηνανάγκηναγδάρειμετανύχιατηςκάποιααπρόσωπηγυναίκα,τομόνοέγκληματηςοποίαςήτανότιθακαλωσόριζεστηναγκαλιάκαιστοκρεβάτιτηςτονκάτιπαραπάνωαπόπρόθυμοΝαθάνιελ.

Ύγρανεταμουδιασμέναχείλητηςπροτούμιλήσει.«Τότεδεμένειπαράνασαςευχηθώκαλόταξίδιαύριο,λόρδεμου»,είπε.

ΗπρόθεσητουΝαθάνιελήτανναβρεθείόσοπιομακριάγινόταναπότηνΕλίζαμπεθ-κάτιπου,προφανώς,είχεκαταφέρειανέκρινεαπότηνπαγερή,απόμακρηέκφρασήτης.Μάλιστα,ηέκφρασήτηςήταντόσοουδέτερηπου,όσοκιανφάνταζεπαράξενο,αυτόπουεπιθυμούσεοΝέιτπερισσότεροαπόκαθετίάλλοεκείνητηστιγμήήταννατηφιλήσει,ώστεναξαναδείτηγεμάτηζεστασιάκαιζωντάνιαγυναίκαπουκρατούσεστηναγκαλιάτουτοπροηγούμενοβράδυ.

Πράγμαπου,εγγυημένα,θαπεριέπλεκεακόμαπερισσότερομιαήδηαπαράδεκτηκατάσταση.«Δέχομαιτιςευχέςσου»,είπεαπόμακρα.«Εσύθασκεφτείςτοενδεχόμενοναμείνειςεδώ;»τηρώτησε,ανίκανοςν’αντισταθείστονπειρασμό.

ΗΕλίζαμπεθαναρωτήθηκεανθατοέκανε.Ανμπορούσενατοκάνει.ΘαμπορούσεναπαραμείνειστοΝτέβον,συντροφιάμετόσεςαναμνήσεις,αφούοΝαθάνιελθαείχεεπιστρέφειστηζωήτου-καιστηνερωμένητου-στοΛονδίνο;

ΣυνέχιζεναμηγνωρίζειανολόρδοςΓκάμπριελΦόκνερείχεφύγειαπότοΣόρλιΧολήανβρισκότανακόμαεκεί,μέχριναπείσεικάποιααπότιςτρειςαδερφέςΚόπλαντνατονπαντρευτεί.ΚαιούτεστοΛονδίνομπορούσεναεπιστρέφειηΕλίζαμπεθ,τώραπουγνώριζεότιοΝαθάνιελθαήτανκιεκείνοςεκεί.Μετάτηναπόρριψηπουμόλιςείχεεισπράξειαπ’αυτόν,δεντολμούσεναδιακινδυνεύσειτοενδεχόμενονατηνκατηγορήσειότιτονείχεακολουθήσειστοΛονδίνο!

Πήρεμιαβαθιάανάσααναστενάζοντας.«Νομίζωότιθαμείνω».

«Μηδείχνειςτόσολυπημένη,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελειρωνικά.«ΊσωςτελικάναφέρειςτονΤέναντστανεράσουκαινασουζητήσεινατονπαντρευτείς!»

Τοβλέμματηςάστραψεαπόθυμόόταντονκοίταξε.«Καιανμουτοζητήσει,δεθαδιστάσωστιγμήνατουαρνηθώ».

ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατουβλέπονταςτηνοργήτης.«Δεθαήτανκάπως...παράτολμοαυτό,μεδεδομένητηνκατάστασηστηνοποίαβρίσκεσαι;»

Εκείνησυνοφρυώθηκεεπιφυλακτικά.«Παράτολμομεποιαέννοια,λόρδεμου;»

ΟΝαθάνιελκάγχασεανυπόμονα.«Προφανώς,ανπαντρευόσουντονΤέναντθαγινόσουνλαίδη

Page 110: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Τέναντ».

ΗΕλίζαμπεθήτανήδηλαίδη!Όχιότιαυτότηβοηθούσεπολύτηδεδομένηστιγμή...

«Βέβαια,υπάρχεικιαυτό»,είπεκαικοίταξετονΝαθάνιελειρωνικά.«Έχετεδίκιοναμεσυμβουλεύετεναμηβιαστώ,λόρδεμου».

ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεεκνευρισμένος.Μόλιςπουκατά-φερνενασυγκρατείτοθυμότου.ΑναρωτήθηκεανηΕλίζαμπεθσκεφτότανσοβαράναδεχτεί,σεπερίπτωσηπουοΡού-φουςΤένανττηςπρότεινεγάμο.Καιμήπωςδεντηνείχεμόλιςσυμβουλεύσειοίδιοςναδεχτεί,σ’αυτήτηνπερίπτωση;Νασκεφτείπροσεκτικάμιατέτοιαπρότασηπροτούαρνηθεί;

Ναι,αυτότηνείχεσυμβουλεύσει-αλλάμόνοεπειδήπίστευεότιηΕλίζαμπεθθ’αρνιότανμιατέτοιαπρότασηγάμου.Ναπάρει,καιμόνοπουτησκεφτότανστοκρεβάτιτουΤέναντκάθεβράδυ,ένιωθεταβίαιασυναισθήματάτουναξυπνούνκαιπάλι!ΌπωςκαιτασυναισθήματαπουτουγεννούσεησκέψητωνχεριώντουΤέναντπάνωστουπέροχο,απαλόκορμίτης...

Όμως,ακόμακιανδενήτανοΤέναντ,κάποιαμέραθαβρισκότανκάποιοςάλλοςπουθαπαντρευόταντηνΕλίζαμπεθκαιθακοιμότανμαζίτης...

«Νομίζωότιησυζήτησήμαςπήρετέλος,λόρδεμου»,είπεηΕλίζαμπεθ,βλέπονταςότιοΝαθάνιελδενέδειχνεναβιάζεταιναφύγειαπ’τοδωμάτιότης.Κιεκείνηλαχταρούσενατονδει

ναφεύγει-προτούνατηςήταναδύνατοννασυγκρατήσειπλέονταδάκρυάτης!

Αυτήθαπρέπειναήτανηχειρότερημέρατηςζωήςτης.ΠρώταείχεαπογοητευτείανακαλύπτονταςότιοαδερφόςτουσερΡούφουςδενείχεκάποιασχέσημετοθάνατοτηςμητέραςτης,αμέσωςμετάείχεαναγκαστείναυπομείνειταφιλιάτουσερΡούφουςκαιύστερατουςείχεπιάσεισταπράσαοΝαθάνι-ελ,μετονοποίονείχεμοιραστείστιγμέςφλογερούπάθουςτοπροηγούμενοβράδυ.ΚαιοοποίοςτώρατησυμβούλευενατοσκεφτείσοβαράαντυχόνοσερΡούφουςτηζητούσεσεγάμο.Μετάαπ’αυτό,ταόποιατρυφεράσυναισθήματαμπορείναείχενιώσειγιατονΝαθάνιελΘορνσίγουραθαέπρεπεναείχαν^αθείπια,σωστά;

«ΛόρδεΘορν!»επανέλαβεκοφτά,ότανεκείνοςδεντηςαπάντησε.

ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητουαποδοκιμαστικά.«Σουεύχομαικάθεευτυχίασταμελλοντικάσου...εγχειρήματα».

ΗΕλίζαμπεθένευσεκοφτά.«Τοίδιοεύχομαικιεγώσ’εσάς».

ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεεκνευρισμένοςότιδενυπήρχετίποτεάλλοναειπωθεί.Τίποτεάλλοναγίνει.Μόνοαυτόςοψυχρόςχωρισμός,ανάμεσασεδύοαταίριαστουςανθρώπουςπουημοίρατούςείχεφέρεικοντάκαιπουείχανπλησιάσειοέναςτονάλλοπερισσότεροαπ’όσοθαεπέτρεπεηευπρέπεια.Ακόμακιέτσιωστόσο...

«Ελίζαμπεθ...»

«Ναθάνιελ,αποχαιρετιστήκαμε-αςείναιαυτότοτέλος»,είπεήρεμαεκείνη,μετόνοπουδεσήκωνεαντιρρήσεις.

Page 111: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ναι,είχαναποχαιρετιστεί,συνειδητοποίησεοΝαθάνιελσυνοφρυωμένος.ΟποιαδήποτεάλλησυζήτησηανάμεσάτουςθαγινότανπλέονπαρουσίατηςθείαςτουήτηςΛετίσιακαι,γι’αυτό,θαήταναπολύτωςτυπική.Θατουέλειπανοιδιαφωνίεςτους.Ηέντασητωνιδιωτικώντουςσυζητήσεων.ΛυπότανβαθιάπουδεθακρατούσεποτέξανάτηνΕλίζαμπεθστηναγκαλιάτου,πουδεθατηφιλούσεξανά.Πουδεθατηχάιδευεξανά...

«Λόρδεμου,θαπρέπειειλικρινήνασαςζητήσωναφύγετεαπ’τοδωμάτιόμου»,επέμεινεηΕλίζαμπεθδηκτικά.

ΟΝαθάνιελίσιωσεαπότοματοκορμίτουκαιυποκλίθηκεκοφτά.Ηέκφρασήτουήτανπαγερήκαιαπόμακρη.«Θασεδωστοδείπνο,ασφαλχος».

«Ασφαλώς».ΗυπόκλισητηςΕλίζαμπεθήτανεξίσουκοφτή.

Απέμεινενατονκοιτάζεικαθώςέφευγεαπότηνκάμαράτης,γνωρίζονταςότιτιςεπόμενεςφορέςπουθατονξανασυναντού-σεπρινφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορ,εκείνοςθαήτανολόρδοςΝαθάνιελΘορν,κόμηςτουΌσμπορν,κιαυτήημιςΕλίζαμπεθΤόμσον,ηνεαρήφτωχήσυνοδόςτηςθείαςτου.

Κεφάλαιο14

«Θέλωναμάθωπώςμπόρεσενασυμβείκάτιτέτοιο!»ΗφωνήτουΝαθάνιελήτανψυχρή.Συγκρατούσεμεκόποτηνοργήτου,ενώκοιτούσετονΜίντναϊτ,ξαπλωμένοστοάχυρο,στοπαχνίτου.Ήτανφανερόότιτοζώοπονούσεπολύ.«Καιγιατί!»πρόσθεσεμεέντασηκιέσφιξετιςγροθιέςτου.

ΟΦιντς,οπενηντάρηςαρχισταβλίτηςτουΧέπγουορθΜά-νορ,είχεεξίσουζοφερόύφοςότανσηκώθηκε,αφούεξέτασετομαύροάλογο.«Θαπρέπειναέφαγεκάτι,λόρδεμου».

«Σαντι;»ΟΝαθάνιελκοίταξεμενόηματαυπόλοιπαάλογασταδιπλανάπαχνιάπουμασουλούσανευτυχισμένα-καιυγιέστατα-τοπρωινόφαγητότους.

Οσταβλίτηςκούνησετοκεφάλιτου.«Χτεςτοβράδυστιςέντεκα,ότανέλεγξατουςστάβλους,ήτανμιαχαρά.Καιαρρώ-στησεπολύγρήγορα,δενμπορείναφταίεικάτιάλλο».

ΟΝαθάνιελδενείχεκαιτηνκαλύτερηδιάθεσηεκείνοτοπρωί,ακόμακαιπρινεπισκεφτείτουςστάβλουςγιαναδειτονΜίντναϊτκαιναδώσειεντολήνατονετοιμάσουνγιατηναναχώρησήτου.

Ηατμόσφαιραστοδείπνοτοπροηγούμενοβράδυήτανψυχρή.ΟιόποιεςσυζητήσειςγίνοντανωςεπίτοπλείστονανάμεσαστηθείατουκαιτηΑετίσια,ενώεκείνοςκαιηΕλίζαμπεθούτεπουκοιτούσανοέναςτονάλλο,πόσωμάλλονναμιλήσουν,πράγμαπουείχεσαναποτέλεσμαναπεράσειανήσυχατηνύχτατου.ΉλπιζεότιθαμπορούσεναμιλήσειστηνΕλίζαμπεθσήμερα,κατάτηδιάρκειατουπρωινού,ώστεναμηχωρίσουντσακωμένοι.ΌμωςτασχέδιάτουείχανανατραπείότανηΕλίζαμπεθδενκατέβηκεγιαπρόγευμαμετηδικαιολογίαότιήτανκρυωμένη.Φυσικά,ηθείατουείχεανεβείαμέσωςναδειπώςήτανηνεαρήσυνοδόςτηςκαιλίγαλεπτάαργότερα,ότανεπέστρεψε,είχεεπιβεβαιώσειότιηΕλίζαμπεθδενέδειχνεκαθόλουκαλάκαιείχεπροσθέσειότιτηνείχεσυμβουλεύσειναπεράσειτηνυπόλοιπημέραστοκρεβάτι.

Page 112: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Κιύστερα,οΝαθάνιελείχεπάειστουςστάβλουςκαιείχεβρειτοάλογότουχτυπημένοαπόκάποιαανεξήγητηαρρώστια.Αυτόήτανητελευταίασταγόναπουξεχείλισετοποτήρι.Τογεγονόςότιδεθαέφευγεεκείνητημέρα,όπωςείχεπρογραμματίσει,ήτανκάτιπερισσότεροαπόδεδομένο.ΣκόπευεναεξιχνιάσειάμεσατομυστήριοτηςξαφνικήςασθένειαςτουΜίντναϊτ.Ήτανέναμάθημαπουείχεμάθεικαλάόσουπηρετούσεστοστρατό:έναςστρατιώτηςφρόντιζεπρώταγιατοάλογότουκαιύστεραγιατονεαυτότου.

«Κάνεό,τιμπορείςγι’αυτόν»,είπεστονΦιντςότανσηκώθηκεαπότοπλάιτουαλόγου.«Ανωςτομεσημέριηκατάστασηδενέχειαλλάξει...»Συνοφρυώθηκεστησκέψηπωςίσωςαναγκάζονταννααπαλλάξουντοάλογοαπότομαρτύριότου.

«Αςελπίσουμεότιταπράγματαδεθαφτάσουνωςεκεί,λόρδεμου»,απάντησεοαρχισταβλίτης.«Τουέχωδώσειένακαθαρτικόπουίσωςβοηθήσει».

Στομεταξύ,οΝαθάνιελδενείχεάλληεπιλογήαπ’τοναεπιστρέφειστοσπίτικαιναδώσειεντολήστοβαλέτουνακαθυστερήσειτηναναχώρησήτου.Ίσωςνατουχρειάζοντανκάποιααπόταρούχαπουείχανμπεισταμπαούλακαιείχανφορτωθείστηνάμαξα.

«Απ’ό,τιφαίνεται,δενείμαστεκαιτόσοτυχεροίμετηνυγείατωνζώωνμας,Όσμπορν»,τουείπεηθείατουμεκατανόησηόταντηνενημέρωσεγιατολόγογιατονοποίοθαανέβαλλετοταξίδιτου.ΟΈκτορήτανκαθισμένοςμεάνεσησταγόνατάτηςκαιδενέδειχνεναέχειταλαιπωρηθείκαθόλουαπότηνπεριπέ-τειάτουτηνπροηγουμένη.

Συνοφρυώθηκε.«Απ’ό,τιφαίνεται,όχι,θείαΓκέρτρουντ».«Κυρία,μεσυγχωρείτε,αλλάμόλιςέφτασαναυτάγιατημιςΤόμσον...»ΟΣούελστεκότανστοάνοιγματηςπόρταςτουσαλονιού,κρατώνταςένατεράστιομπουκέτο,πουέκρυβετομεγαλύτερομέροςτουστέρνουτου,απόμπεζτριαντάφυλλαμεροδακινιέςπιτσιλιέςσταπέταλα.«ΚαικαθώςημιςΤόμσονείναιαδιάθετη,δενήξεραανέπρεπεναταανεβάσωστοδωμάτιότης».

ΟΝαθάνιελκοίταξεσυνοφρυωμένοςταόμορφαλουλούδια,γνωρίζονταςότιαποστολέαςτουςήτανοΤέναντ.«Αφησέταεκείστοτραπέζι,Σούελ»,είπεστονμπάτλερ.Περίμενεναφύγειουπηρέτηςκιύστεραπήγεστοτραπέζι,πήρετηνκάρταπουσυνόδευετηνανθοδέσμηκαι.χωρίςκανένανενδοιασμό,τηδιάβασε.Παρακαλώ,δεχτείτεαυτάτατριαντάφυλλαωςένδειξησυγνώμηςγιατηχτεσινήσυμπεριφοράμουκαιωςαπόδειξητουβαθύτατουσεβασμούπουτρέφωγιαεσάς.Αποφάσισαναονομάσωτατριαντάφυλλα«ΗΑθωότητατηςΕλίζαμπεθ».Τέναντ.

«ΓιατίδιαβάζειςέναπροσωπικόμήνυμαπουαπευθύνεταιστηνΕλίζαμπεθ,Ναθάνιελ;»Ηθείατουακουγότανσοκαρι-σμένηαπότηναπρέπειάτου.

ΟΝαθάνιελκράτησεσφιχτάτηνκάρτα,χωρίςνανοιάζεταιανθατηντσαλάκωνε,καιγύρισενακοιτάξειτηθείατου.«Μουεπιτρέπειςνααποχωρήσω,θεία;»ρώτησεκαιπήρετηνανθοδέσμη.

«Εγώ...μα...»ΗκυρίαΓουίλσονφάνηκεναταέχειεντελώςχαμένααπότηνπαράξενησυμπεριφοράτου.«Ναθάνιελ,δενμπορείςναανεβείςστοδωμάτιοτηςΕλίζαμπεθ!»είπεκιύστερασηκώθηκεσκανδαλισμένη.«ΆφησετονΣούελήκάποιααπότιςκαμαριέρεςναανεβάσειτατριαντάφυλλα,αντοθεωρείςαπαραίτητο.Δενμπορείς...»

«Ω,πρέπεινατοκάνω,θεία».

Page 113: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Μα...ματιθασκεφτούνοιυπηρέτες;»Ηθείατουέφερεμεαπόγνωσητηνπαλάμηστοπλούσιοστήθοςτης.

ΟΝαθάνιελχαμογέλασεθλιμμένα.«Δεθατουςτοπω,θεία,ανδεντουςτοπειςούτεεσύ»,είπεκιέφυγε,προτούηκυρίαΓουίλσονσκεφτείκιάλλεςαντιρρήσειςνατουφέρει,αφού,έτσικιαλλιώς,εκείνοςσκόπευενατιςαγνοήσει.

ΉδηεκνευρισμένοςαπότηνασθένειατουΜίντναϊτκαιτηναναβολήτηςαναχώρησήςτου,έβλεπεταλουλούδιατουΤέ-ναντσαντηνυπέρτατηπροσβολή,ότανηΕλίζαμπεθδενείχεκατεβείκαναπ’τοδωμάτιότηςγιανατοναποχαιρετήσει.Ταλουλούδιατούπρόσφεραντηδικαιολογίαπουχρειαζότανγιαναπάειεκείνοςσ’αυτήν...

ΗΕλίζαμπεθείχεκλάψειτόσοπολύκαιτόσογοεράτοπροηγούμενοβράδυ,ώστεδεδυσκολεύτηκεκαθόλουναπείσειτηνκυρίαΓουίλσονότιείχεκρυώσει.Ολαιμόςτηςπονούσεκαιταμάτιατηςήταναρκετάκόκκιναγιαναδείχνειάρρωστη.

Φυσικά,γιαταταπεινωτικάτηςδάκρυαυπεύθυνοςήτανοΝαθάνιελκαιόχικάποιοςιός.

Τοπροηγούμενοβράδυστοδείπνοσχεδόνδεντηνκοιτούσεκαν,πόσωμάλλοννατηςμιλήσει.ΤαελάχιστασχόλιάτουείχανωςαποδέκτεςείτετηθείατουείτετηΛετίσια.Καιμέχριηβραδιάναφτάσειστοτέλοςτης,εκείνηείχεβυθιστείστηνκατάθλιψηεξαιτίαςτηςσκέψηςότιολόρδοςΘορντηνέβλεπεπλέονσανμιαπανούργανεαρήκοπέλαπουέψαχνεπλούσιοσύζυγο.

Ησυναισθηματικήτηςκατάστασηήταντόσοεύθραυστηπουτηςήταναδύνατονσήμερατοπρωίνακατεβείστηντραπεζαρίαγιαπρωινόκαιναπαριστάνειτηνήρεμη,ότανμόνοήρεμηδενένιωθε.

ΑρνιόταννααναρωτηθείγιατίσφιγγόταντόσοηκαρδιάτηςστησκέψηότιοΝαθάνιελείχεσχηματίσειάσχημηγνώμηγιαεκείνη.Ήξερεμόνοότιηθλίψητηςήτανπραγματικήκαιεξαιρετικάοδυνηρή.Ήξερε...

Έστρεψεβιαστικάτοβλέμματηςστηνπόρταόταντηνάκουσεναανοίγειαπότομα.ΣτοκατώφλιστεκότανοΝαθάνιελ,κρατώνταςέναμεγάλομπουκέτοαπότριαντάφυλλα.Ηβλο-

συρήτουέκφρασηκαιτοχαρακτηριστικόχρώματωντριαντάφυλλωνήταναρκετάγιανατηςδώσουννακαταλάβειότιηανθοδέσμηδενήτανδώροσυμφιλίωσηςαπόεκείνον.

Ύγρανεταχείλητηςπουείχανστεγνώσειπροτούμιλήσει.«Νόμιζαότιθαείχατεφύγει,λόρδεμου»,είπε.

Εκείνοςσυνοφρυώθηκεθυμωμένα.«Μάλλονήλπιζεςότιθαείχαφύγει,εννοείς».

«Όχι,εγώ...»

«Ίσωςναείχαφύγειήδηαντοάλογόμουδενείχεχτυπηθείαπόμιαμυστηριώδηασθένεια».ΟΝαθάνιελέκλεισετηνπόρταμετοπόδιτου,στάθηκεδίπλαστοκρεβάτικαιτηνκοίταξε.«Αυτά,όπωςπιθανόνθαέχειςήδημαντέψει,έφτασανμόλιςγιασένα»,είπεκαιπέταξετηνανθοδέσμησταανακατεμένασκεπάσματα.«Αυτότοσημείωματασυνόδευε».Χαμογέλασεειρωνικάότανπέταξεκαιτηντσαλακωμένηκάρτα.

Page 114: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθανακάθισεψηλότεραστοκρεβάτι,έγειρεπίσωταμαξιλάριακαιτράβηξετασκεπάσματαγιανακαλυφθεί.Ύστεραίσιωσετηντσαλακωμένηκάρτακαιτηδιάβασε.«ΟσερΡούφουςείναιπροφανώςέναςάνθρωποςπουυστερείσταπάντα.Ησυμπεριφοράτουαπέναντιμουχτεςήταναπαράδεκτη».Άφησετηνκάρταστοκομοδίνοδίπλαστοκρεβάτιμεμιαγκριμάτσααηδίαςκιύστεραπαραμέρισετηνανθοδέσμημετατριαντάφυλλα.Ηέκφρασήτηςδεμαρτυρούσεκαμίαευχαρίστηση.

ΟθυμόςτουΝαθάνιελτονείχεοδηγήσειβιαστικάστοδωμάτιότης,όμωςηρέμησεκάπωςβλέπονταςτηναδιαφορίατηςγιατατριαντάφυλλαπουτηςείχεστείλειοΤέναντ,όπωςκαιγιατογεγονόςότιδενείχεκολακευτείκαθόλουπουτουςείχεδώσειτοόνομάτης.

Καιοθυμόςτουέσβησεεντελώςότανπρόσεξεπόσουπέροχαήτανλυτάτακατάμαυραμαλλιάτης,έτσιόπωςκάλυπτανταμαξιλάριαπίσωτηςκαιπλαισίωναντοπρόσωπότης.Κάποιεςαπότιςμεταξένιεςμπούκλεςέπεφτανστηναπαλήκαμπύλητουστήθουςτης,πουανεβοκατέβαινεστορυθμότηςανάσαςτης

καιδιαγραφότανσαγηνευτικάκάτωαπότολευκόύφασματηςνυχτικιάςτης.

Οτανυποχώρησεοθυμόςτου,οΝαθάνιελσυνειδητοποίησεεπιτέλουςτιςσυνέπειεςτωνπράξεώντου.Είχεαψηφήσειτηθείατουκαικάθεέννοιαευπρέπειαςανεβαίνονταςστουπνοδωμάτιοτηςνέαςκαιανύπαντρηςσυνοδούτης-ειδικάότανδεθαέπρεπεναγνωρίζεικανπούβρισκόταν-,εισβάλονταςσ’αυτόχωρίςναζητήσειτηνάδειάτης.

ΠράγματαταοποίααντιλαμβανότανολοκάθαραστοντρόμοπουδιέκρινεστοβλέμματηςΕλίζαμπεθ.

Τραβήχτηκεμακριάαπ’τοκρεβάτι,μετηνελπίδαότιθαφαινότανλιγότεροαπειλητικός.«Ελίζαμπεθ,ζητώσυγνώμηγιατηνέλλειψη...δενέπρεπεναέχω...ναπάρει,τισουσυμβαίνει;»ρώτησεκαιξέχασεαμέσωςτηνπρόθεσήτουναδείξειπνεύμασυμφιλίωσηςόταν,επιτέλους,τηνκοίταξεπροσεκτικά,χωρίςέντονασυναισθήματαναθολώνουντηνκρίσητου.

ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεότιδεντηςσυνέβαινετίποτεαπολύτως,πέρααπότοότιδενείχεκαμίαεπιθυμίανασηκωθείαπ’τοκρεβάτιτηςεκείνοτοπρωί,απλάκαιμόνογιαναδειτονΝαθάνιελναφεύγειμακριάτης.«Νομίζωότιέχωέναελαφρύκρύωμα,λόρδεμου»,είπεψέματα,γνωρίζονταςότιηφωνήκαιηόψητηςθατονέπειθαν,όπωςείχανπείσεικαιτηθείατουνωρίτερα.

Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Ένασυγκεκριμένοκομμάτιτηςανατομίαςσουθαπάψειναείναικρύοαντολμήσειςναμεαποκαλέσειςξανά“λόρδεμου”ενώθαείμαστεμόνοι!»

ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουν.«Τοέκαναεπειδήθεώρησαότιάρμοζεμετοεπίπεδοτης...γνωριμίαςμαςπλέον,λόρδ...Ναθάνιελ»,διόρθωσεβιαστικά,ότανείδετοβλέμματουνασκοτεινιάζειαπειλητικά.

Εκείνοςέσμιξεταφρύδιατου.«Θασεενημερώνωεγώγιατοτιαρμόζεικαιτιόχινακάνεις.ΤισκοπεύειςνακάνειςμετατριαντάφυλλατουΤέναντ;»ρώτησεθυμωμένα,αλλάζονταςαπότομαθέμα.

ΗΕλίζαμπεθκοίταξεταόμορφαλουλούδιαπουήτανακουμπισμέναστασκεπάσματαπλάιτηςκαι

Page 115: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

λυπήθηκεπουόφειλαντηνύπαρξήτουςσεένανάνθρωποτόσοανόητοκαιαναίσθητο.«Δεθακάνωτίποταγι’αυτά,λόρδ...Ναθάνιελ».Αναστέναξεβαριά.«Είναιαναμφισβήτηταόμορφαλουλούδια,όμως,ακόμακαιανπαραδεχόμουνέστωστονσερΡούφουςότιταέλαβα,θαήτανσαννατονενθάρρυνα,πράγμαπουδενέχωκαμίααπολύτωςδιάθεσηνακάνω».

ΟΝαθάνιελένιωσεακόμαπερισσότεροτηνέντασήτουναυποχωρεί.«ΑνείναιπράγματιαυτάτασυναισθήματάσουαπέναντιστονΤέναντ,νομίζωότιθαείναισυνετόεκμέρουςσουναμηνκάνειςτίποτεαπολύτως».

«Τιεννοείς,“αν”;»ρώτησεηΕλίζαμπεθ.«Συνεχίζειςνααμφισβητείςότιαυτόςοτζέντλεμανδεμ’ενδιαφέρεικαθόλου;»

Ναπάρει,ήτανστ’αλήθειααπαραίτητοναθεωρείηΕλίζαμπεθπροσβολήτηνκάθελέξηπουέβγαινεαπ’ταχείλητου;«Όχιβέβαια.Εγώαπλώς...Ω,ξέχασέτο»,τηςείπεκουρασμένα.«Ναπωστηθείαμουνακαλέσειγιατρόνασεδει;»

«Γιαένααπλόκρύωμα;»ΗΕλίζαμπεθκούνησετοκεφάλιτηςαρνητικά.«Είμαισίγουρηότιμέχριτοβράδυθαείμαιμιαχαράκαιθαμπορέσωνακατεβώγιατοδείπνο».Ξαφνικάσυνοφρυώθηκε.«Σεάκουσαναλεςνωρίτεραότιτοάλογόσουδενείναικαλά;»

Νωρίτερα,ότανόρμησεστοδωμάτιότηςσανμανιακόςπουθαέπρεπενατονκλείσουνστοάσυλο.Ποιοςξέρειτιθασκεφτότανηθείατουγιατησυμπεριφοράτουεκείνητηστιγμή!

«Ναι,σωστάάκουσες»,απάντησε,γνωρίζονταςπωςότανθακατέβαινεστοσαλόνι,ηθείατουθατονπερνούσεαπόανάκρισητρίτουβαθμού.«Κάποιαστομαχικήαδιαθεσία,πράγμαπου,σύμφωναμετοναρχισταβλίτη,οφείλεταιστογεγονόςότιτοβράδυοΜίντναϊτέφαγεκάτιπουδενέπρεπε».

ΗΕλίζαμπεθφάνηκεν’ανησυχεί.«Παρουσιάζουνκαιταυπόλοιπαάλογαστοστάβλοτηνίδιααδιαθεσία;»ρώτησε.

ΟΝαθάνιελ,νοερά,επικρότησετηνοξύνοιάτηςνακάνειτηνίδιαερώτησηπουείχεκάνεικαιοίδιοςνωρίτερα.«Όχι»,απάντησε.«ΟαρχισταβλίτηςέχεικάποιεςελπίδεςότιοΜίντ-ναϊτθασυνέλθει,σεκάθεπερίπτωσηόμωςηαδιαθεσίατουσημαίνειότιεγώδεθαφύγωσήμερα».

«Α».

ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεανήταναπογοήτευσηήανακούφισηαυτόπουέβλεπεστηνέκφρασήτης.Τοπρώτοθαήταν,φυσικά,τοπιολογικό,όμωςστησχέσηανάμεσάτουςποτέδενείχεκυριαρχήσειιδιαίτεραηλογική.«Κιέτσιθαχαρώναδιαπιστώσωότιέχειςσυνέλθειαρκετάώστεναδειπνήσειςμαζίμαςαπόψε»,είπεαργά.

ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισαν.«Ώστεναέχειςκαιπάλιτηνευκαιρίαναμεαγνοήσεις,όπωςέκανεςχτεςβράδυ;»

ΟΝαθάνιελπρόσεξετονεπικριτικότόνοτηςφωνήςτης.«Θεώρησαπωςέτσιήθελεςναήτανησχέσημαςστομέλλον».

ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθέλαμψανθυμωμέναόταντονκοίταξε.«Ναμεαγνοείςσανναμηνυπάρχω;Ναμεκάνειςνανιώθωένοχη,ανάξιαακόμακαιναμιλήσειςμαζίμου;»

Page 116: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Γιαμιαστιγμή,δενήτανκαθόλουαυτήηπρόθεσήμου»,διαμαρτυρήθηκεεκείνος.«Δεσεθεωρώκατάκανέναντρόποανάξια...»

«Νομίζωότιείμαιπιοκατάλληληγιαναπεριγράφωτοπώςμεέκανεςνανιώσωαγνοώνταςμε,Ναθάνιελ».ΗΕλίζαμπεθανακάθισε.Οεβένινοςκαταρράκτηςτωνμαλλιώντηςκάλυψεταστήθητης,φτάνονταςσχεδόνωςτημέσητης.«Έτσι,σουδηλώνωότιμουσυμπεριφέρθηκεςφρικτάχτεςτοβράδυ».

ΟΝαθάνιελσυνειδητοποιούσεξαφνικάπόσοατίθασηήτανηομορφιάτης,καιότικανείςτουςδενήτανντυμένοςόπωςθαέπρεπε,πράγματαπουδεντουεπέτρεπανναδώσειτηδέουσαπροσοχήστιςκατηγορίεςτης.Ακόμακιέτσι,ωστόσο,έβαλεταδυνατάτουνατηςαπαντήσειΕιλικρινά.«Ελίζαμπεθ,δενπροσπαθούσανασεπληγώσω»,είπετραχιά.

«Τότεείναικρίμα,γιατίέκανεςαυτόακριβώς».

Ω,ήταντόσουπέροχαγοητευτική,έτσιόπωςκαθότανστοκρεβάτικαισούφρωνεταχείλητης.Τόσοόμορφη,πουοΝαθάνιελήθελενατηγευτείολόκληρη!Νατηςβγάλειτηνυχτικιά,ν’αποκαλύψειτιςαισθησιακέςκαμπύλεςτηςκαιύστεραναεξερευνήσειμετοστόμακαιτηγλώσσατουκάθεεκατοστότουλυγερούκορμιούτης...ω,ήτανσανναένιωθετηγεύσητηςσταχείλητου.Ήθελεν’αγγίξειτηβελούδινηεπιδερμίδατης,τιςθηλέςτης,ναχαϊδέψειταπλούσιαστήθητης,τηνευαίσθητηπεριοχήστηνένωσητωνμηρώντης...

Ω,ναπάρει!

Τιστοκαλόέκανεεκείμέσα;Ποιαπαρόρμησητονείχεσπρώξειναεισβάλειέτσιστοδωμάτιότης,ότανήξερεότιήτανακόμαξαπλωμένηστοκρεβάτι;Άραγεσκεφτότανκαθόλουήμήπωςείχεενεργήσειμόνοαπόένστικτο,εξαιτίαςτουθυμούτουγιατατριαντάφυλλαπουείχεστείλειοΤέναντ;

Ηπαρορμητικήσυμπεριφοράτουαυτάτατελευταίαλεπτάήταντόσοαταίριαστημετονσυνηθισμένοτουαυτοέλεγχοώστεένιωθεεντελώςανίκανοςνααπαντήσεισταίδιατουταερωτήματα,ειδικάότανηΕλίζαμπεθβρισκότανμπροστάτου,στοκρεβάτιτης,δείχνονταςτόσοπροκλητική.

Εκείνηδιαισθάνθηκετηνέντασηστηνατμόσφαιραναανεβαίνει,νααλλάζειμορφή.Ήτανμιαέντασηπουδενυπήρχεπρινμερικέςστιγμές,λεςκαιείχεγεμίσειπροσδοκίες.

Ύγρανεταχείλητηςαργά.«Ναθάνιελ,ίσωςείναιώραναφύγειςαπ’τοδωμάτιόμου».

«Ηθείαμουμουξεκαθάρισεκαιμετοπαραπάνωότιδενέπρεπεναανεβώκαθόλου».

«ΗκυρίαΓουίλσονξέρειότιείσαιεδώ;»ψέλλισεεκείνηέντρομη.

ΟΝαθάνιελμόρφασε.«Δυστυχώς,ναι»,είπεκαιηΕλίζαμπεθένιωσενασφίγγεταιηκαρδιάτης.

«Τιθασκέφτεταιγιαμένα;»ρώτησεαπογοητευμένη.

«Γιασένα;Νομίζωότιεγώείμαιαυτόςπουθακατηγορείηθείαμου».

Page 117: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Γιακάποιολόγο,ηΕλίζαμπεθαμφέβαλλεγι’αυτό.ΔενήτανμόνοότιηκυρίαΓουίλσονλάτρευετονανιψιότης-γιαεκείνηοΝαθάνιελδενμπορούσενακάνειποτέλάθος.Σ’αυτέςτιςπεριπτώσεις,πάντατοκαλόόνοματηςγυναίκαςήτανπουαμαυρωνόταν.«Θαπρέπειναφύγειςαμέσως»,επανέλαβε.Παραμέρισετασκεπάσματα,σηκώθηκε,πήρετηρόμπατης,τηφόρεσεκαιτηνέδεσεσφιχτά.«Αυτήτηστιγμή!...Τικάνεις;»αναφώνησεότανοΝαθάνιελτηντράβηξεξαφνικάστηναγκαλιάτουκαιταστήθητηςκόλλησανστομυώδεςστέρνοτου.

ΟΝαθάνιελχαμογέλασεσκανταλιάρικα.«Θαπερίμεναοιπροθέσειςμουναείναιπιοεμφανείς,Ελίζαμπεθ»,είπεκαιφίλησετοναριστοκρατικόλαιμότης.

Φυσικάκαιοιπροθέσειςτουήτανεμφανείςμόνομίαανόητηδεθατοκαταλάβαινε,κιεκείνησίγουραδενήταν.ΚαιούτεμπορούσενααρνηθείότιτηςάρεσεπουβρισκότανκαιπάλιστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ,πουένιωθεταχείλητουναεξερευνούντολαιμότης.Όμωςαυτήησυμπεριφοράδενήτανκαθόλουσυνετή,όταναπόστιγμήσεστιγμήηκυρίαΓουίλσονμπορείνααποφάσιζεότιοανιψιόςτηςείχεμείνειπολλήώραστοδωμάτιοτηςσυνοδούτηςκαιναανέβαινενατοναναζητήσει.

«Δενμπορών’αντισταθώστηνεπιθυμίανασεαγγίξω»,ψιθύρισεοΝαθάνιελ.Κάλυψεμετηνπαλάμητουτοέναστήθοςτηςκαιβάλθηκεναχαϊδεύειμετοναντίχειράτουτηθηλήτηςπουείχεήδησκληρύνει.

«Πρέπει»,είπεβραχνάηΕλίζαμπεθκιωστόσο,τηνίδιαστιγμή,κύρτωνετοκορμίτηςκαιαφηνότανσταέμπειραχάδιατου.

«Δενμπορώ».Ταχείλητουέκαιγανκαθώςηγλώσσατουεξερευνούσεκαιγευόταντηβάσητουλαιμούτης.«Μημουζητάςκάτιπουδενμπορώνακάνω».

ΗΕλίζαμπεθήτανχαμένηστηνηδονικήαπόλαυσητωνκαυτώνχαδιώντου,ένιωθελεςκαιστιςφλέβεςτηςκυλούσελάβααντίγιααίμα,ότιτοκορμίτηςείχεπάρειολόκληροφωτιάκαθώςκρατιόταναπελπισμένααπ’τουςφαρδιούςώμουςτουΝαθάνιελ.Τησυγκλόνιζετόσοτοπάθοςτωνφιλιώντου,πουφοβότανότι,ανδεντονκρατούσε,θακατάρρεεκυριολεκτικάσταπόδιατου.

«Έχειςταπιοόμορφαμαλλιάπουέχωχαϊδέψειποτέ»,τηςείπεεκείνοςκαιταδάχτυλάτουβυθίστηκανστιςμεταξένιες,εβένινεςμπούκλεςτης,πουέφτανανωςτηλεπτήτηςμέση.«Θέλωνατυλιχτώμεταμαλλιάσουενώθαείμαιξαπλωμένοςστοκρεβάτισουγυμνός».Σήκωσετοβλέμματουκαιτακοίταξεμεθαυμασμό.

«Ναθάνιελ...»βόγκησεαδύναμαεκείνη,ότανφαντάστηκετηναισθησιακήεικόναπουτηςπεριέγραφε...

«Όσμπορν,πρέπεινασουμιλήσωαμέσως!»ακούστηκεναλέειχαμηλόφωναηθείατου,αφούχτύπησεσιγανάτηνπόρτα.

ΗΕλίζαμπεθπάγωσεστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ.Γούρλωσεπανικόβλητηταμάτιατηςκαθώςγυρνούσετοβλέμματηςπροςτηνπόρτα.

«Τώρα,Όσμπορν!»

Page 118: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθπερίμενεσχεδόνότιαπόστιγμήσεστιγμήηκυρίαΓουίλσονθαέχανεεντελώςτηνυπομονήτης,θαάνοιγετηνπόρτατουδωματίουκαιθατουςέβλεπεαγκαλιασμένους...

Κεφάλαιο15

«Ναθάνιελ,θαμιλήσουμεαργότεραγιατοπόσοανάρμοστηείναιηπαρουσίασουστοδωμάτιοτηςΕλίζαμπεθ»,είπεηκυρίαΓουίλσονσφιγμένα,ενώοανιψιόςτηςτησυνόδευεστησκάλα,μερικάλεπτάαργότερα.

ΟΝαθάνιελήτανσίγουροςγι’αυτό-όπωςκαιγιατοότι,ωςεπίτοπλείστον,θαμιλούσεηθείατου.Όμωςαυτόμπορούσεναπεριμένειπροςτοπαρόν,καθώςδενήτανολόγοςγιατονοποίοείχεανεβείνατονβρειηθείατου.

«ΏστελοιπόνοΦιντςλέειότιηκατάστασητουΜίντναϊτεπιδεινώνεταιαντίναβελτιώνεταιόπωςελπίζαμε;»τηρώτησε.

Ηέκφρασήτηςμαλάκωσεκάπως.«Λυπάμαιπολύ,Ναθάνιελ»,είπεκαιτονάγγιξεπαρηγορητικάστομπράτσο.«ΟΦιντςέχειτηγνώμηότι...πιστεύειότιτοπιθανότεροείναιπωςτοόμορφοάλογόσουθαπεθάνει».

ΚαικαθώςοΦιντςεργαζότανόλητουτηζωήκοντάστοάλογα,αφούαρχισταβλίτηςτουΧέπγουορθΜάνορπριναπόεκείνονήτανοπατέραςτου,οΝαθάνιελδεναμφέβαλλεonήξερετιέλεγε.

ΦάνταζεαπίστευτοότιοΜίντναϊτείχεαρρωστήσειτόσογρήγορα.Τηνπροηγουμένη,ότανείχανβγειγιαβόλτα,τοάλ^γοέδειχνεμιαχαρά.Τιμπορούσεναείχεβρειναφάειστιζώρεςπουείχανμεσολαβήσειώστενααρρωστήσειτόσο;

ΟΦιντςκρατούσετουςστάβλουςτουσχολαστικάκαθαρού;καιφρόντιζεεξαιρετικάταάλογα.Μάλιστα,ήταντόσοκαλό;στηδουλειάτουώστεήταναρκετέςοιφορέςστοπαρελθόνπο'

οΝαθάνιελείχεπροσπαθήσεινατονκλέψειαπότηθείατου.^ραδενμπορούσενααποδώσειευθύνεςσ’αυτόν.Τότε,τι...

«Λυπάμαιπολύ,λόρδεμου».ΟΦιντς,μεπρόσωποάσπροσανπανίκαιένανεαρόσταβλίτηπλάιτου,στεκότανστοχολτηςεισόδου.ΣήκωσετοβλέμμακαικοίταξετονΝαθάνιελ.«ΟΤζιμαπόδωμεπληροφόρησεότιοΜίντναϊτπέθανεπρινλίγαλεπτά...»

ΗΕλίζαμπεθ,παρ’όλοπουηκυρίαΓουίλσονδεντηςείχεαπευθύνειτηνπαραμικρήεπίπληξη,δενείχετηνπαραμικρήαμφιβολίαότιηκυρίατηςθαήτανπολύδυσάρεστημένηπουείχεβρειτονανιψιότηςστοδωμάτιότης.

Γιατηνακρίβεια,ευχότανναμηχρειαζόταννααντικρίσειποτέξανάτηνκαλή,ευγενικήεργοδότριάτηςκιωστόσοτηνίδιαστιγμήαντιλαμβανότανότιαυτήήτανμιαανόητηελπίδα.Πιθανότατα,τώραηκυρίαΓουίλσονθασκεφτότανπώςνατηςπειότιδεθαχρειαζότανπλέοντιςυπηρεσίεςτης.Χωρίςφυσικάνατηςδώσεισυστάσεις.Πώςμπορούσεναδώσεισυστάσειςσεμιακοπέλατηνοποίαείχεβρειμόνημετονανιψιότης,ναΦοράειμόνομιαλεπτήρόμπακαιένανυχτικό;

Page 119: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Παράτηνντροπήτης,ντύθηκεβιαστικάκαιακολούθησετονΝαθάνιελκαιτηθείατου.Ολόρδοςαναστατώθηκεότανηθείατουτουείπεβιαστικάότιηκατάστασητουαλόγουτου^λεχειροτερέψεικαιότιαπαιτούντανάμεσαηπαρουσίατουστουςστάβλους.

Μιαματιάσταχλομά,σοκαρισμέναπρόσωπατωντεσσάρωνανθρώπωνπουστέκονταντώραστοδιάδρομοήταναρκετήγιαVctτηςδώσεινακαταλάβειότιηειδοποίησητηςκυρίαςΓουίλ-σονείχςκαθυστερήσειυπερβολικά.ΟΜίντναϊτθαπρέπεινα

ήτανήδηνεκρός.

«Ναθάνιελ,πρέπειναπροσπαθήσειςναφαςκάτι»,είπεηκυρίαΓουίλσοντρυφερά.

«Πρέπει;»ΟΝαθάνιελήξερεότιηθείατουείχεκαλέςπροθέσεις,ότιανησυχούσεγι’αυτόν,ωστόσοτουήταναδύνατοννααπολαύσειμετησυντροφιάτηδικήτης,τηςΑετίσιακαιτηςΕλίζαμπεθτοαπογευματινότσάι.Εξακολουθούσεναείναιπολύσυγκλονισμένοςαπότονξαφνικόκαιανεξήγητοθάνατοτουαγαπημένουτουαλόγου.

ΕίχεαυτότοάλογοαπότημέρατηςγέννησήςτουημητέρατουήτανμιααπότιςκαλύτερεςφοράδεςπουείχεστοκτήματουστοΚεντκαιοπατέραςτουείχεκερδίσειπολλάβραβεία.ΟΜίντναϊτ,ωςπουλάρι,τουθύμιζεπολύτονεαυτότουκαιμεγαλώνονταςείχεγίνειέναπιστό,αφοσιωμένοάλογομεμαχητικόπνεύμα,τοκαλύτεροπουείχεποτέοΝαθάνιελ

Είχεπεράσειτουπόλοιποπρωινόστουςστάβλους,μετονΦιντςκαιτουςσταβλίτεςτου,επιβλέπονταςτηνταφήτουκουφαριούτουΜίντναϊτ.Ύστεραείχανψάξειτουςστάβλουςσπιθαμήπροςσπιθαμή,σεμιαπροσπάθειαναβρουντιείχεπειράξειτονΜίντναϊτ.Δενείχανανακαλύψειτοπαραμικρό.

ΟΝαθάνιελένιωθεβαθιάθλίψηκαι,ξαφνικά,τουγεννήθηκεηεπιθυμίαναμείνειμόνοςτου.«Νομίζωότιθααφήσωεσάςτιςκυρίεςνααπολαύσετετοτσάισαςκιεγώθαεπιστρέφωστηβιβλιοθήκη».

ΗΕλίζαμπεθένιωσενασφίγγεταιηκαρδιάτηςβλέποντάςτονναβγαίνειαπ’τοσαλόνιτηςθείαςτου.Έβλεπεπόσουπέφερε.Τοπρόσωπότουήτανχλομό,κουρασμένο,ταμάτιατου,πουκάποτεέλαμπανχαρούμεναήαλαζονικά,τώραήτανγεμάταθλίψη.Φυσικά,τουείχεεκφράσεινωρίτερατηθλίψητηςγιατοθάνατοτουαλόγουτου,όμωςτοείχεκάνειευγενικά,σχεδόνσφιγμένα,γνωρίζονταςότιηκυρίαΓουίλσονπαρακολουθούσεκάθελέξηπουαντάλλασσανοιδυοτους.

ΤουλάχιστονοξαφνικόςθάνατοςτουαλόγουείχεαναγκάσειτηνκυρίαΓουίλσοννααναβάλειταόσαείχενατηςπειγιατηνανάρμοστησυμπεριφοράτηςνωρίτερα.

«Κακόμοιροπαιδί»,είπεηΛετίσιαΓκραντμεκατανόηση.

«Πάντααγαπούσεταζώατου».ΗκυρίαΓουίλσοναναστέναξεκαικοίταξεμεαγάπητονΈκτορ,πουκοιμότανστοκαλάθιτουμπροστάστοτζάκι.

ΗΕλίζαμπεθτοέβρισκετρυφερόκάθεφοράπουάκουγετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιανααναφέρονταιστονΝαθάνιελσανναήτανμικρόπαιδί-γιατίσίγουραέτσιθαπρέπεινατονέβλεπαν.Όμωςδενίσχυετοίδιοκαιγιαεκείνη.Εκείνηθατονέβλεπεπάντασανάντρα-σανέναν

Page 120: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

μελαγχολικόκαιόμορφοάντραπουέκανετηνκαρδιάτηςναχτυπάειδυνατάκαιμόνοπουσκεφτότανταπαθιασμένα,φλογεράφιλιάκαιταχάδιατου.

Φυσικά,δενήτανμόνοαυτόπουτηςάρεσεσ’εκείνον.Είχεαπόκαιρόσυνειδητοποιήσειότιηκυνικήγοητείατουκαιτοεπιτηδευμένο,μπλαζέύφοςτουδενήτανπαράμίαμάσκαπίσωαπ’τηνοποίαέκρυβεπιοτρυφεράσυναισθήματα.Μπορείγιαεκείνηναμηνείχεσυναισθήματαπιοέντονααπότονπόθοπουείχεαφήσειναφανείπολλέςφορές,όμωςηαγάπητουγιατηθείατουήτανειλικρινής.ΈδειχνεανεκτικότητααπέναντιστηνκάποιεςφορέςεκνευριστικήκαιυπερβολικάδιαχυτικήΛετίσιακαιπάνταήτανευγενικόςμετουςυπηρέτεςκαιτουςκαλεσμένουςτηςθείαςτου.

Προφανώς,οιμόνεςεξαιρέσειςσ’αυτότονκανόναήτανεκείνηκαιοσερΡούφους...

«ΊσωςθαπρέπεινασκεφτούμεκιεμείςναεπιστρέφουμεστοΛονδίνοότανθαφύγειοΝαθάνιελαύριο»,είπεηκυρίαΓουίλσονμετόνοπουμαρτυρούσεότιεπρόκειτογιαδήλωση,όχιγιαερώτησηκαιότιοιγνώμεςτηςΛετίσιαήτηςΕλίζαμπεθήτανπεριττές.

ΑυτόακριβώςήτανπουήθελεκαιηΕλίζαμπεθ-τόσοπολύ,πουαναγκάστηκεναδαγκώσειτηγλώσσατηςγιαναμηντοπει,σίγουρηότιηγνώμητηςδεθαείχεκαμίαβαρύτητατώραπουηθέσητηςστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσονκινδύνευε.Αντιθέτως,σηκώθηκε.«Εμέναμεσυγχωρείτε»,είπε.

«Πούπηγαίνειςεσύ;»ρώτησεκαχύποπταηκυρίαΓουίλσον.

Καιδενέπεφτεέξω,δεδομένουτοότιηπρόθεσητηςΕλίζα-μπεθήτανναπάειναβρειτονΝαθάνιελστηβιβλιοθήκηκαινατονσυλληπηθείιδιαιτέρως.Αναρωτήθηκεανηθείατουτοείχεμαντέψει.«Σκέφτηκαναεκμεταλλευτώαυτήτηνευκαιρίαγιανα...ξεκουραστώλιγάκιπριντοδείπνο».

«Νομίζωότι...»ΗκυρίαΓουίλσονδιέκοψεαυτόπουετοιμαζότανναπειότανοΣούελμπήκεαθόρυβαστοσαλόνι.

«Κυρία,οσερΡούφουςεπιθυμείνασαςδει»,τηνπληροφόρησεήρεμα.

ΗΕλίζαμπεθένιωσεένασφίξιμοστηνκαρδιάτηςακούγο-ντάςτονμπάτλερ,γιατίθυμήθηκετατριαντάφυλλαπουτηςείχεστείλειοσερΡούφουςνωρίτεραεκείνητημέρα.Ηεπιθυμίατηςήταννααγνοήσειαυτήτουτηχειρονομία,σίγουραόμωςδενμπορούσεπλέοννατοκάνειαφούεκείνοςβρισκότανεκεί.

Ευχότανναείχεζητήσεινωρίτερατηνάδειαναφύγει.ΌμωςηκυρίαΓουίλσονδεντηςτηνείχεδώσειακόμακαιτώραήταναναγκασμένηναπαραμείνειστοσαλόνι,τουλάχιστονγιαταυπόλοιπαλεπτά.

Επιπλέον,αναρωτιόταντιθαέλεγεήτιθαέκανεοΝαθάνιελστηνκατάστασηπουβρισκόταν,ανσυνειδητοποιούσεότιοσερΡούφουςείχεεπισκεφτείτοΧέπγουορθΜάνορ,παρ’όλοπουτουείχεαπαγορεύσεικατηγορηματικάνακάνεικάτιτέτοιοόσοεκείνοςθαβρισκότανακόμαεκεί.

«Πεςτουναπεράσει,Σούελ».ΗκυρίαΓουίλσονμόλιςπουκατάφερνενακρύψειτηνενόχλησηπουτηςπροκαλούσεαυτήηαπρόσμενηεπίσκεψη,ωστόσοχαμογέλασεευγενικάστονσερΡούφουςότανομπάτλερτονοδήγησεστοσαλόνι.«ΣερΡούφους,θαπρέπειναμεσυγχωρήσετεπουδεσας

Page 121: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

δέχομαιστοεπίσημοσαλόνι»,είπε,ότανοεπισκέπτηςτηςυποκλίθηκε.«Φοβάμαιότισήμερακανείςμαςδενείναιπολύκαλά».

«Τοάκουσα»,είπεοσερΡούφους.«Έτσι,είναιηεπαρχία,κυρίαΓουίλσοντανέαεδώταξιδεύουνπιογρήγορααπ’ό,τιστοΛονδίνο»,πρόσθεσεότανηκυρίαΓουίλσονύψωσεταφρύδιατηςέκπληκτη.

«Έτσιφαίνεται...»Εκείνησυνοφρυώθηκε,δυσαρεστημένηπουταόσασυνέβαινανστοσπίτιτηςείχανγίνειαντικείμενοκουτσομπολιού.

ΟσερΡούφουςέστρεψετοβλέμματουστηνΕλίζαμπεθκαιυποκλίθηκεξανά.«Κυρίεςμου».

«ΣερΡούφους».ΗΕλίζαμπεθένευσεπαγεράενώηΛετίσιαψέλλισεένανχαιρετισμό.

ΟσερΡούφους,όταντουζητήθηκενακαθίσει,βολεύτηκεσεμιααπότιςχαμηλέςπολυθρόνες.«Απ’ό,τιάκουσαοΌσμπορνέχασεένααπόταάλογάτου,σωστά;»

Ήταντόσοεμφανήςηαπουσίασυμπόνιαςστοντόνοτηςφωνήςτου,πουηΕλίζαμπεθένιωσεαμέσωςναθυμώνειγιαλογαριασμότουκόμη.

ΤονίδιοθυμόπρέπειναένιωθεκαιηκυρίαΓουίλσον,ανέκρινεκανείςαπότοντρόποπουκοκκίνισετοπρόσωπότης.«ΣερΡούφους,είμαστεμιαοικογένειαδεμένημεταζώατης»,άρχισεναλέει.ΉτανφανερόότιηαγένειατουΤένανττηνείχεκάνειναξεχάσειτηνευγνωμοσύνηπουένιωθεωςτότεγι’αυτόν.

«Τοέχωπροσέξει»,απάντησεοσερΡούφουςκιέριξεμιαειρωνικήματιάπροςτηνκατεύθυνσητουπαραχαϊδεμένουΈκτορ.Τοσκυλάκιαντέδρασεαμέσωςμεέναγρύλισμα.

ΑυτήτηφοράηκυρίαΓουίλσονδεναπολογήθηκεγιατησυμπεριφοράτουσκύλουτης.«ΣερΡούφους,μιλάτεσανναμηντοεγκρίνετε»,είπε.

ΟΤέναντανασήκωσετουςφαρδιούςώμουςτου.«ΟφείλωναομολογήσωότιαδυνατώνακαταλάβωτηναγάπητωνΆγγλων-ήτωνΑγγλίδων...»πρόσθεσεκαικούνησεειρωνικάτοκεφάλιτου«...γιαοτιδήποτεέχειτέσσεραπόδια».

ΗΕλίζαμπεθέπιασετονεαυτότηςνακρατάειτηνανάσατηςότανστοσαλόνιαπλώθηκεμιαφορτισμένησιωπή.ΠερίμενετηνέκρηξητηςκυρίαςΓουίλσον,πουηέκφρασήτηςδεθύμιζεσετίποτατησυνηθισμένηευγένειαμετηνοποίασυμπεριφερό-τανστουςκαλεσμένουςτης.

«Ίσωςεπειδήεσύέχειςελάχιστηαγάπηναπροσφέρειςσεοποιονδήποτε,Τέναντ,είτεέχειτέσσεραπόδιαείτεδύο»,ακούστηκεναλέειπεριφρονητικάηπαγερήφωνήτουΝαθάνιελ.

ΜιαμικρήκραυγήξέφυγεαπόταχείλητηςΕλίζαμπεθότανγύρισεπροςτοάνοιγματηςπόρταςόπουστεκότανοκόμης.ΤοβλέμματουέλαμπεθυμωμένοκαιήτανκαρφωμένοστονσερΡούφους.

Εκείνοςσηκώθηκεαργάκαιτουανταπέδωσετοπεριφρονητικόβλέμμα.«Όσμπορν,θασυγχωρήσωτηναγένειάσουστοπρόσωπόμου,αφούείναιπροφανέςότιείσαιυπερβολικάαναστατωμένοςαπότηναπώλειατουπολύτιμουαλόγουσου».

Page 122: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«ΓιαμέναηαξίατουΜίντναϊτδεμετριότανσελίρες,σελίνιακαιπένες»,βρυχήθηκεοΝαθάνιελ.«Ούτεείμαιτόσοαναστατωμένοςώστεναμηναντιλαμβάνομαιακριβώςσεποιονμιλάω!»

«Ναθάνιελ...»

«Τικάνειςεδώ,Τέναντ;»τονρώτησε,αγνοώνταςτηνπροσπάθειατηςθείαςτουνακατευνάσειταπνεύματα.

«ΠέρασαναδωτηνκυρίαΓουίλσον,φυσικά».

«Γιατί;»

ΟσερΡούφουςφάνηκενασαστίζειγιαμιαστιγμήκιύστεραξαναπήρετοσυνηθισμένο,πομπώδεςύφοςτου.«Πρώτον,πέρασαναπροσφέρωτασυλλυπητήριάμουγιατηναπώλειατουαλόγουσου...»

«Μεδεδομέναταόσαάκουσαπριν,θαήτανκαλύτεραανδενείχεςμπειστονκόπο!»είπεοΝαθάνιελκοφτά.«Καιμετά;»ρώτησεσιγανά.

ΟΤέναντπήρεμιαβαθιάανάσα.«Δενομίζωότισουοφείλωεξηγήσεις,Όσμπορν».

«Ωςομόνοςάντραςσ’αυτότοσπίτι,οφείλωναδιαφωνήσω».ΟΝαθάνιελήξερεότιαυτόήτανέναεπιχείρημαπουδενεπιδεχόταναμφισβητήσεις.

ΟσερΡούφους,γιαάλλημίαφορά,φάνηκεναμηνήτανκαιτόσοσίγουροςγιατονεαυτότου.«Σκεφτόμουν,μετηνάδεια

τηςκυρίαςΓουίλσον,ναπροσκάλεσα)τημιςΤόμσονσεέναμικρόπερίπατομαζίμου».

ΟΝαθάνιελρουθούνισεειρωνικά.«Απ’ό,τιέχωκαταλάβει,μετάταχτεσινά,ημιςΤόμσονδενεπιθυμείπλέονναπάειπουθενάμαζίσου,ποτέξανά.Έτσιδενείναι,μιςΤόμσον;»ρώτησεκαιστράφηκεπροςτηνΕλίζαμπεθ,υψώνονταςταφρύδιατουερωτηματικάκαιαλαζονικά.

ΗΕλίζαμπεθταείχεχάσειαπότηνέντασηπουεπικρατούσεεκείνητηστιγμήστοδωμάτιο.ΤαμάτιατηςκυρίαςΓουίλσονείχανανοίξειδιάπλατααπότηναγένειατουανιψιούτης,ηΛε-τίσιαείχεμείνεικυριολεκτικάμετοστόμαανοιχτόαπότηνέκπληξη.ΤοπρόσωποτουσερΡούφουςήτανκατακόκκινοκιέδινετηνεντύπωσηότιαπόστιγμήσεστιγμήθαορμούσεναδώσειμιαγροθιάστοπρόσωποτουΝαθάνιελ.ΚαιόσογιατονIΝαθάνιελ...

ΗΕλίζαμπεθδεντονείχεδειάλληφοράτόσοπαγερά,τόσοεπικίνδυναθυμωμένο-ούτεκαντηνπροηγουμένη,όταντηνείχεβρειστηναγκαλιάτουσερΡούφους.Στηνπραγματικότητα,οΝαθάνιελέδειχνεσανναπερίμενενατουεπιτεθείοσερΡούφους,μόνοκαιμόνογιαναέχειτηδικαιολογίανατουεπιτεθείκιεκείνος.Ανφυσικάχρειαζότανδικαιολογία...

ΓύρισεκαικοίταξεπαγεράτονκατακόκκινοσερΡούφους.«ΟλόρδοςΘορνέχειαπόλυτοδίκιοσ’αυτόπουλέει,σερ.Σή-Iμέραμεταλαιπωρείέναελαφρύκρύωμα».

«Ορίστε,λοιπόν,Τέναντ,εισέπραξεςτηνάρνησηκατευθείαναπόταχείλητηςμιςΤόμσον»,είπεοΝαθάνιελ.

Page 123: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΟσερΡούφουςμόρφασεδυσάρεστημένος.«Λυπάμαιπουακούωότιδενιώθετεκαλά,μιςΕλίζαμπεθ»,είπεκοφτά.«Ίσωςθαμπορούσανασαςεπισκεφτώκαιπάλιαύριο;»

«Εγώ...»

«Φοβάμαιότιαυτόδεγίνεται,σερΡούφους»,είπεήρεμαηκυρίαΓουίλσον.«Αφούοανιψιόςμουπλέονανάρρωσε,καιμεταόσαθλιβεράσυμβαίνουντώραεδώ,αποφάσισαότιεγώκαι

όλοτοπροσωπικόμουαπότοΛονδίνοθαεπιστρέψουμεαύριοστηνπρωτεύουσα».

«Αύριο;»αναφώνησεοσερΡούφουςσανναδιαμαρτυρόταν.«Μα...ΚαιημιςΤόμσον,επίσης;»

«ΜαφυσικάθαέρθεικαιηΕλίζαμπεθ».ΗκυρίαΓουίλσον,πουπλέονήτανπροφανέςότιείχεκουραστείόσοκαιοανιψιόςτηςαπότηνπαρουσίατουσερΡούφους,δενείχεκαμίαδιάθεσηναφανείυπομονετική.«Στοκάτωκάτω,ανήκειστοπροσωπικότουΛονδίνου».

Προςτοπαρόν,πρόσθεσεηΕλίζαμπεθσιωπηρά,γνωρίζονταςότιαυτόδεθασυνεχιζότανγιαπολύότανθαεπέστρεφανστηνπρωτεύουσα.Πράγματι,δεδομένωντωνσυνθηκών,θεωρούσεπολύγενναιόδωροεκμέρουςτηςκυρίαςΓουίλσοντογεγονόςότιτηςεπέτρεπεναεπιστρέφειμαζίτηςστοΛονδίνο·πολλοίεργοδότεςστηθέσητηςθατηνείχανπετάξειέξωχωρίςνανοιάζονταιπώςθαέβρισκεταχρήματακαιτομέσοναεπιστρέφειστοΛονδίνο.

ΟσερΡούφουςσυνοφρυώθηκε.«ΤότείσωςθαμουεπιτρέπατεναμιλήσωγιαλίγοιδιαιτέρωςμετημιςΤόμσον»,είπε.

ΗΕλίζαμπεθένιωσετοσφίξιμοστηνκαρδιάτηςναγίνεταιπιοέντονοότανηπαγερή,περιφρονητικήέκφρασητουΝαθά-νιελγέμισεθυμό.«Εγώ...»

«Όχι,φοβάμαιότιηΕλίζαμπεθδενέχειούτεστιγμήελεύθερηανπρόκειταιναετοιμαστούμεγιαναφύγουμεαύριο»,φρόντισενατουαπαντήσειάμεσαηκυρίαΓουίλσον.«Είμαισίγουρηότικαταλαβαίνετε,σερΡούφους».Οαυστηρός,ανκαιευγενικόςτόνοςτης,ήτανσαννατουέλεγεότικαλάθαέκανενακαταλάβαινε.

Εκείνοςέμεινεσιωπηλόςγιαμερικέςστιγμές,στηδιάρκειατωνοποίων,προφανώς,ηλογικήτουπάλευεμετηδυσαρέ-σκειάτουόταντουαρνούντανοτιδήποτε.Ευτυχώς,τελικά,επικράτησεηλογικήτου.«Τότεθαφύγω,κυρίαΓουίλσον».Υποκλίθηκεαμήχαναστηνκυρίατουσπιτιού,αγνοώνταςεπιδεικτικάκάθεάλλον-ακόμακαιτηνΕλίζαμπεθ-κιύστεραέφυγεαπότοσαλόνι.Μερικέςστιγμέςαργότερα,ακούστηκεηεξώπορτανακλείνειμεδύναμηπίσωτου.

ΜιααμήχανησιωπήαπλώθηκεστοσαλόνιτηςκυρίαςΓουίλσον.ΗΕλίζαμπεθμεδυσκολίακατάφερνεναανασάνει,ενώπερίμενεναμιλήσεικάποιοςάλλος.Ηίδια,μετάαπ’όσαείχανσυμβεί,δενμπορούσενααρθρώσειλέξη.

«Λοιπόν!»Όπωςήταναναμενόμενο,ηκυρίαΓουίλσονήτανηπρώτηπουέσπασετησιωπή-ανκαιτοσχόλιότηςδενήταναυτόπουπερίμενεηΕλίζαμπεθ.«ΤιανόητοςπουείναιοσερΡούφους!»είπεκαιαναρίγησεμεαποστροφή.«Πράγματι,πάνταυποπτευόμουνότιμικρόςθαήτανοτύποςτουπαιδιούπουτουάρεσεναβγάζειταπόδιααπ’τιςαράχνεςκαιταφτεράαπότιςμύγες!»

«ΘείαΓκέρτρουντ!»ΟΝαθάνιελγέλασεαυθόρμητα,σημάδιότιηέντασήτουείχευποχωρήσει

Page 124: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

κάπως.

Ηθείατουέφτιαξεταήδητέλειαμαλλιάτης,σανναμηνείχεπτοηθείκαθόλουαπότοότιείχεεπικρίνειμετόσηαγένειαένανκαλεσμένοτης.«Ναθάνιελ,δενήξερεςτονσερΡούφουςότανήτανμικρός.ΉτανμόλιςοκτώήεννιάετώνότανήρθαναμείνωεδώμετονπολυαγαπημένομουΜπάστιανκαι,ακόμακαιτότε,ήτανέναπαχουλόκαικαθόλουγοητευτικόαγόρι.Ησυμπεριφοράτουαπέναντιστοναδερφότου,πουήτανκατάπολύμικρότεροςτου,υπήρξεφρικτή».

«ΜιλάςγιατονΤζάιλς»,είπεοΝαθάνιελ.

«Ακριβώς»,συμφώνησεηθείατου.«Φυσικά,ζήλευε,αφούήτανμοναχοπαίδιταπρώταέξιχρόνιατηςζωήςτου.ΚαιδεβοηθούσετογεγονόςότιοΤζάιλςήτανέναγλυκό,καλόβολοπαιδίπουγοήτευεόσουςτογνώριζαν.Ούτεότιμεγαλώνονταςέγινεέναςξανθός,γοητευτικός,όμορφοςάντρας».

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«Πάνταπίστευαότιταδύοαδέρφιαήτανδεμένα».

«Γιαταμάτιατουκόσμου,ναι.ΌμωςτοτισυνέβαινεστηναπομόνωσητουΓκίφορντΧάουζ,ήτανμιαεντελώςδιαφορετικήιστορία»,είπεηκυρίαΓουίλσον.«Καιτότε,φυσικά,ο

Τζάιλςκατάφερενακερδίσειτοθαυμασμόκαιτηναγάπητηςγυναίκαςπουποθούσανόλοιοιάντρεςτηςκαλήςκοινωνίας».ΗκυρίαΓουίλσονρουθούνισεειρωνικά.

«ΤηςΧάριετΚόπλαντ...»μονολόγησεοΝαθάνιελμελαγχολικά.Ακόμακαιτώρα,δέκαχρόνιαμετάτογεγονός,θυμόταντηθρυλικήομορφιάτηςπαντρεμένηςλαίδης.Τότεφυσικάθεωρούντανπολύμικρόςγιανατηγνωρίσειπροσωπικάοίδιος,όμωςείχετύχεικάποιεςφορέςνατηδειστιγμιαίασεχορούςόπουέλαμπεμετηνπαρουσίατης.Ήτανμιαμελαχρινήκαλλονήμεμάτιαπράσινασαντηθάλασσαπουκέρδιζετηνκαρδιάκάθεάντραπουτύχαινενατηνκοιτάξει.

Αυτόπρινηκαλήκοινωνίασοκαριστείαπότοσκάνδαλο,ότανηΧάριετΚόπλαντεγκατέλειψετοσύζυγοκαιτιςτρειςμικρέςκόρεςτηςγιανατοσκάσειμετονΤζάιλςΤέναντ-τοσκάνδαλοπουείχεγίνειαιτίαναεκδιωχθούνκαιοιδύοαπότουςαριστοκρατικούςκύκλους.

Ηθείατουένευσε.«Ήταντόσοερωτευμένοι.Όμως,προφανώς,οΤζάιλςθαπρέπειναμοιραζόταντην...ιδιαιτερότητατηςπροσωπικότηταςτουαδερφούτου,διαφορετικάδεθαείχεφερθείτόσοφρικτάστοτέλος,σωστά;»

ΗΕλίζαμπεθείχεπαγώσειαπότηστιγμήπουάκουσετοόνοματηςμητέραςτης.Κυριολεκτικάδενμπορούσενακουνηθεί,μόλιςπουανάσαινεκιένιωθεένασφίξιμοστοστήθοςότανέμαθεεπιτέλουςότιοΤζάιλςΤέναντήταντελικάονεαρόςεραστήςτηςμητέραςτης,πριναπόδέκαχρόνια.

«Ελπίζωναμεσυγχωρήσειςπουσεενθάρρυναναανταποκρι-θείςστοενδιαφέρονενόςτέτοιουανθρώπου,αγαπητήμου».ΗκυρίαΓουίλσονγύρισεκαιέσφιξεαπαλάτομπράτσοτηςΕλίζαμπεθ,σαννατηςζητούσεσυγνώμη.«Είχαπιστέψειότιμεταχρόνιαίσωςναείχεβελτιωθείοχαρακτήραςτου,προφανώς,όμως,εσείςδιακρίνατεκαλύτεραποιοςπραγματικάείναυ>.

ΗΕλίζαμπεθσκεφτότανότιμπορείναείχεδίκιοπουδεσυμπαθούσειδιαίτερατονσερΡούφους,

Page 125: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

όμωςαυτόδενείχεσημασίατώραπουγνώριζεπλέοντησχέσητηςοικογένειάςτου

μετημητέρατης.Κιεπίσης,αναρωτιότανγιατίοσερΡούφουςείχεθελήσειναδώσειστατριαντάφυλλάτουτοόνοματηςγυναίκαςπουείχεγίνειαιτίαναατιμαστείηοικογένειαΤέναντ.

«Ναι,φυσικά.ΚυρίαΓουίλσον,θα...θαεπιστρέφωστ’αλήθειαμαζίσαςαύριοστοΛονδίνο;»ρώτησεσυνοφρυωμένη,καθώςδιερωτόταντιέπρεπενακάνειμετηνπληροφορίαπουμόλιςείχεμάθει-ανδηλαδήέπρεπενακάνεικάτι.

«Ναι,θεία,τιήταναυτότοξαφνικό;»ρώτησεοΝαθάνιελ.«ΝόμιζαότισκόπευεςναμείνειςστοΝτέβονγιααρκετέςεβδομάδεςακόμα».

ΗκυρίαΓουίλσονκούνησεαδιάφορατοχέριτης.«ΔεβρήκατηνεπαρχίατόσοευχάριστηόσοήλπιζακιαφούηυγείασουήτανοκυριότεροςλόγοςγιατονοποίοήρθαμεεδώστημέσητηςΣεζόν,δεβλέπωτολόγοναμείνουμεαφούκιεσύσκοπεύειςναφύγειςαύριο.Καιειδικά,ότανέναςαπότουςπιοκοντινούςμαςγείτονεςαποδείχτηκετόσοδυσάρεστος»,πρόσθεσεαγανακτισμένη.

Αυτοίοιλόγοιήτανκαλοίκαιάγιοι,όμωςακύρωναντηναπόφασηπουείχεπάρειοΝαθάνιελναφύγειαπότοΧέπγου-ορθΜάνορ-τηνεπιθυμίατουναβρεθείμακριάαπότονπειρασμόπουαντιπροσώπευεηΕλίζαμπεθ.

Κιανέκρινεαπότοπόσοείχεχλομιάσειεκείνη,θαπρέπειναείχεξαφνιαστείεξίσουμ’αυτόναπότηναπρόσμενηαπόφασητηςθείαςτουναεπιστρέφουνστοΛονδίνο.

Κεφάλαιο16

«Δενέδειξεςναχαίρεσαιιδιαίτεραπριν,ότανέμαθεςότιαύριοθαεπιστρέψειςστοΛονδίνομετηθείαμου».

ΗΕλίζαμπεθείχεφύγειαπότοσαλόνιμετηνπρόφασηότιήθελεναμαζέψειταλιγοστάυπάρχοντάτηςγιατοταξίδιτηςεπιστροφήςτοεπόμενοπρωί.Όμως,αντίγι’αυτό,είχεκαταρ-ρεύσειαδύναμηστοκρεβάτιτηςαμέσωςμόλιςείχεκλείσειτηπόρτατουυπνοδωματίουπίσωτης,εξακολουθώνταςναμηνξέρειτιέπρεπενακάνει,τώραπουγνώριζεμεσιγουριάότιοΤζάιλςΤέναντήτανοεραστήςτηςμητέραςτης.Επίσης,αναρωτιότανακόμαγιατηνπαράξενηπρόθεσητουσερΡούφουςναονομάσειτατριαντάφυλλάτουπροςτιμήντηςΧάριετΚόπ-λαντ,ενώθαέπρεπενατημισεί.

ΤοναεπιστρέφειστοΛονδίνοχωρίςναξαναμιλήσειστονσερΡούφουςσήμαινεότιθαάφηνεπίσωτηςτονμοναδικόάνθρωποπουμπορούσενααπαντήσεισεκάποιααπόταερωτη-ματάτης.Όμωςδενήξερε,μετάτοντρόπομετονοποίοείχεφύγειοσερΡούφουςνωρίτερα,πώςθακανόνιζενατονξανα-συναντήσει,πόσομάλλονναθίξειξανάένατόσοευαίσθητοθέμαόσοοτραγικόςθάνατοςτουαδερφούτου.

ΚαιδενείχεκαμίαδιάθεσηναδιακόπτειοΝαθάνιελαυτέςτιςτόσομπερδεμένεςσκέψειςτης.«Ηθείασουδεθαευχαριστηθείκαθόλουανσεβρειξανάστοδωμάτιόμου,γιαδεύτερηφοράσήμερα»,επεσήμανεμεαυστηρόύφος.

«Τότεθαπρέπειναεξασφαλίσουμεότιδεθαμεβρει».ΟΝαθάνιελπροχώρησεστοδωμάτιοκιέκλεισετηνπόρτααθόρυβαπίσωτου.«Νόμιζαότιανέβηκεςστοδωμάτιόσουμετηνπρόθεσηνα

Page 126: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

μαζέψειςταπράγματάσου»,είπεκαικοίταξεμενόημαγύρωτουτοδωμάτιο,που,ουσιαστικά,ήτανόπωςτοείχεαφήσειτοπρωί.Μιαχτένακαιμιαβούρτσαήταναφημένεςστοτραπεζάκιτουκαθρέφτη,ηνυχτικιάκαιηρόμπατηςΕλίζαμπεθήτανδιπλωμένεςστηνπολυθρόνακαιαπότιςανοιχτέςπόρτεςτηςντουλάπαςτηςδιέκρινεκανείςότιταλιγοστάτηςφορέματαήτανακόμακρεμασμέναεκεί,ενώστοπάτωματηςντουλάπαςήταντοποθετημένατακτικάαρκετάζευγάριαγοβάκια.Επίσης,τογεγονόςότιτηβρήκεκαθισμένηστοκρεβάτιότανμπήκεαποτελούσεεπιπλέοναπόδειξηότιακόμαδενείχεκάνειτηνπαραμικρήπροσπάθειαναμαζέψειοτιδήποτε.

ΗΕλίζαμπεθσηκώθηκεαπότομα.«Ένιωσακάπωςαδιάθετηότανανέβηκα,έτσικάθισαναξεκουραστώγιαμερικάλεπτά».

ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεσυνοφρυωμένος.Δεχωρούσεαμφιβολίαότιτοπρόσωπότηςήτανακόμαπολύχλομόκαιότιτοβλέμματηςήτανσκοτεινόκαιγεμάτοπόνο.«Συνεχίζειςναμηδείχνειςκαλά»,είπε.

ΗΕλίζαμπεθγύρισεαπότηνάλλημεριά,ώστενααποφύγειτοδιαπεραστικότουβλέμμα.«Πρόκειταιαπλώςγιαένακρύωμαμελίγοπυρετό».Παραμέρισεμερικέςτούφεςπουέπεφτανστοιδρωμένομέτωπότης,ενώτηνίδιαστιγμήκοιτούσεέξωαπ’τοπαράθυροκαισυνειδητοποιούσεότιμπορούσεναδειτονκαπνόπουυψωνόταναπότιςκαμινάδεςτουΓκίφορντΧάουζ,πέρααπότολόφο,στηνεπόμενηκοιλάδα.Ήταντόσοκοντάκαι,ταυτόχρονα,τόσομακριά...

«Ίσωςθαέπρεπετελικάν’αφήσειςτηθείαμουνακαλέσειγιατρό».

«Όχι,είμαισίγουρηότιδενείναιαπαραίτητοκάτιτέτοιο».Γύρισεαπότηνάλλημεριά,ώστεναμηβλέπειτονκαπνόαπότοσπίτιτουσερΡούφους,πουήτανσαννατηνπροκαλούσε.«ΕπίτρεψέμουνασουπωακόμαμίαφοράπόσολυπάμαιγιατηναπώλειατουΜίντναϊτ»,είπετρυφερά.

ΤοπρόσωποτουΝαθάνιελσκοτείνιασε.«Μακάριναήταντόσογαλήνιοόσοτοκάνειςν’ακούγεται,φοβάμαιόμωςότιοθάνατόςτουδενήταντόσοευχάριστος».

ΗΕλίζαμπεθμόρφασε.«Έχειςκαμιάιδέαγιατοτιμπορείνατονπροκάλεσε;»ρώτησε.

«Τίποταδενέχειεπιβεβαιωθείακόμα,όχι»,τηςαπάντησε.

Εκείνηανοιγόκλεισεταμάτιατηςξαφνιασμένη.«Έχειςόμωςκάποιεςυποψίες,σωστά;»

«Ίσως»,είπεοΝαθάνιελ,αποφεύγονταςν’απαντήσεικαθαρά.«ΟΦιντςθασυνεχίσειναψάχνειτοθέμακαιαφούθαέχωφύγει».

«Υπάρχειπερίπτωσηναέκανεκάτικάποιοςαπότουςσταβλίτες;»επέμεινεηΕλίζαμπεθ.

«Ανσυνέβηκάτιτέτοιο,οΦιντςθατουπάρειτοκεφάλι»,είπεοΝαθάνιελ.Κιεκείνοςθαέκανεκομμάτιαό,τιαπέμενεαπόεκείνονπουείχετολμήσειναπροκαλέσεισεένατόσουπέροχοάλογοέστωκαιμιαστιγμήπόνου.

ΗΕλίζαμπεθέδειχνεθλιμμένη.«Ειλικρινά,λυπάμαιπάραπολύ»,είπε.

Τηςχαμογέλασεθλιμμένα.«Δεφταιςεσύ,Ελίζαμπεθ».

Page 127: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Όχι.Φυσικάκαιδεφταίω».Συνοφρυώθηκε.«Ακόμακιέτσιόμως,λυπάμαι».

ΟΝαθάνιελδεναμφέβαλλεκαθόλουότιηΕλίζαμπεθείχεπολύκαλήκαρδιά.Στηδιάρκειατηςγνωριμίαςτους,είχεδειπολλέςφορέςαποδείξειςτηςκαλοσύνηςτης.Στηνπραγματικότητα,αυτόςήτανέναςαπότουςλόγουςπουτουήτανδιπλάδύσκολον’αντισταθείστηνακαταμάχητηομορφιάτης.

ΑνηΕλίζαμπεθήτανλιγότεροκαλή,λιγότεροέξυπνη,λιγότεροόμορφη,ήξερεότιδεθαέπιανετονεαυτότουναμαγεύεταισυνεχώςαπότηνπαρουσίατης.Όπωςείχανταπράγματαόμως,ακόμακιεκείνητηστιγμή,παράτηθλίψητουγιατοθάνατοτουΜίντναϊτ,παρ’όλοπουγνώριζεότιηθείατουυποπτευότανήδητοενδιαφέροντουγιατηνΕλίζαμπεθ,δενείχεκαταφέρειν’αντισταθείστηνεπιθυμίαναανεβείστοδωμάτιότηςώστεναμείνειμόνοςμαζίτηςμίατελευταίαφορά.

Αναστέναξε.«ΔενομίζωότιθαβρισκόμαστεσυχνάότανθαετπστρέψουμεστοΛονδίνο.ΕγώθαπάωστοΌσμπορνΧάουζκιεσύθαείσαιστοσπίτιτηςθείαςμου».

«Σωστά»,συμφώνησεηΕλίζαμπεθβραχνά,αφούκαιηίδιατοείχεκαταλάβειμετάαπ’τιςδηλώσειςτηςκυρίαςΓουίλσοννωρίτερα.

ΌσοκαιαντηνέθλιβεησκέψηότιδεθαέβλεπετονΝαθάνιελξανά,ότιδεθαβρισκότανποτέξανάστηναγκαλιάτου,τηςήταναδύνατονναμησκέφτεταιπωςίσωςναήτανκαλύτεραέτσι.Δενμπορούσεναυπάρξεικανέναμέλλονσεμίασχέσηανάμεσάτους.ΟΝαθάνιελήτανοπλούσιοςκαιπεριζήτητοςκόμηςτουΌσμπορν.Καιπαρ’όλοπουαντιλαμβανότανπως,αφούήτανστενόςφίλοςμετονκαινούριοκηδεμόνατης,σίγουραθασυναντιούντανξανάκάποιαμέρα,τογεγονόςότιεκείνηήτανστηνπραγματικότηταηκόρητουπρώηνκόμητουΓουέστμπορνκαιτηςδιαβόητηςΧάριετΚόπλαντ,μιανεαρήλαίδηχωρίςδεκάραστοόνομάτης,θαήταντόσοακατάλληληγιατονΝαθάνιελόσοκαιανήτανπραγματικάηνεαρήσυνοδόςτηςθείαςτου.

«ΑνκαιπιστεύωπωςίσωςναείσαιυπεραισιόδοξοςπουπιστεύειςότιθασυνοδεύσωτηθείασουστοσπίτιτηςστοΛονδίνο»,είπεκαιχαμογέλασεαδύναμα.«ΦοβάμαιότιηκυρίαΓουίλσονδενευχαριστήθηκεκαθόλουαπότησυμπεριφοράμουσήμερα».

«Απότηδικήσουσυμπεριφορά;»ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«Εγώήμουνεκείνοςπουήρθεστοδωμάτιόσου.Δύο

φορές!»

ΗΕλίζαμπεθένευσε.«Και,ωςαπλόμέλοςτουπροσωπικούκαιόχιτηςοικογένειας,εγώείμαιεκείνηπουθααπολυθεί».

«Ανπιστεύειςπραγματικάότιθασυμβείαυτό...»

«Τοπιστεύω»,είπεηΕλίζαμπεθ.

«Τότεθαμιλήσωστηθείαμου».

«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνεις.Σεπαρακαλώ,όχι»,επανέλαβεεκείνη,πιοαδύναμααυτήτηφορά.«Θαήτανπεριττό

Page 128: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ναεμπλακείςότανσουέχωήδηπειότιηθέσητηςσυνοδούδεμουταιριάζευ>.Στηνπραγματικότητα,ηΕλίζαμπεθείχεαποφασίσειότιήτανπλέονκαιρόςναεπιστρέφειστοσπίτιτηςστοΧάμσαϊρ.

ΗαπόφασήτηςνατοσκάσειαπότοΣόρλιΠαρκ,γιανααπο-φύγειέναγάμομετολόρδοΦόκνερ,νααναζητήσειτηνελευθερίατηςκαι,πιθανόν,μιαρομαντικήπεριπέτειαστοΛονδίνοδενείχεεξελιχτείόπωςπερίμενε.Δενμπορούσεναείναιελεύθερηότανδενείχεταχρήματανασυντηρήσειτονεαυτότης,καιημόνηρομαντικήπεριπέτειαπουείχεζήσειήταντοφλερτενόςάντραπουδεντηνενδιέφερεκαιτοφλερτενόςάλλουγιατονοποίοανακάλυπτεότιενδιαφερότανυπερβολικά.

Όχι,δενέπρεπενασκέφτεταιταμπερδεμένασυναισθήματάτηςγιατονΝαθάνιελεκείνητηστιγμή,ανήθελενασυνεχίσειαυτήτησυζήτησημεκάποιααξιοπρέπεια.«Έχωαποφασίσειότιείναικαιρόςναεπιστρέφωστοσπίτιμου».

ΤοενδιαφέροντουΝαθάνιελφάνηκενακεντρίζεται.«Τοοποίοείναιπού;»

Τουχαμογέλασεαδύναμαπάλι.«ΠάντωςόχιστοΛονδίνο».

ΟΝαθάνιελσυνειδητοποιούσεότιδεντονχαροποιούσεκαθόλουτογεγονόςότιηΕλίζαμπεθίσωςναεξαφανιζότανάγνωστογιαπού.Πράγμαπου,συνειδητοποίησε,ήταντελικάτοπρόβλημα...

Διέσχισετοδωμάτιοκαιστάθηκεμπροστάτης.Κοίταξεσυνοφρυωμένοςτοόμορφο,ντελικάτοπρόσωπότης.«Δεμουαρέσειησκέψηότιδεθασεξαναδώ».

ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισανκαιαπέφυγενατονκοιτάξεισταμάτια.Αντίθετα,κάρφωσετοβλέμματηςστακουμπιάτουγιλέκουτου.«ΕίμαισίγουρηπωςότανθαεπιστρέφειςστοΛονδίνοκαιστους...φίλουςσουεκεί,θαξεχάσειςπολύγρήγοραακόμακαιτηνύπαρξητηςΕλίζαμπεθΤόμσον».

ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιαυτήακριβώςήτανηπρόθεσήτου.Νααπολαύσειχωρίςπροβλήματακαιεπιπλοκέςτιςχάρεςκάποιαςπρόθυμηςγυναίκαςκαιναικανοποιήσειτουςσαρκικούς

πόθουςτου,προτούαναζητήσειτουςφίλουςτου,τονΓουέστ-μπορνκαιτονΜπλάκστοουν.Όμωςτίποτααπ’αυτάδεντουφαινότανπλέοντόσοελκυστικό,τώραπουγνώριζεότιηΕλίζαμπεθδεθαπαρέμενεστοσπίτιτηςθείαςτου.

«Ίσως...»άρχισεναλέει,όμωςσταμάτησε,μεέναναναστεναγμόαπογοήτευσης.

«Ναι;»ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεντροπαλά.

Εκείνοςπάλευεμέσατουμεέναδίλημμα.ΑναρωτιότανανέπρεπενααφήσειτηνΕλίζαμπεθναφύγειαπότηζωήτουήαν,πράγμαεξίσουανεπίτρεπτο,νατηςπροτείνειναγίνειερωμένητου.Τοπρώτοενδεχόμενοτουήταντόσοοδυνηρό,πουδυσκολευότανακόμακαινατοσκεφτεί,ενώτοδεύτεροφάνταζεαπόλυτααπεχθές.Ήτανκαταδικασμένος,ό,τικιαναποφάσιζε.

Έτσι,δεθαέκανετίποτεαπ’ταδύο.«Πιστεύωότιθαμουλείψεις»,είπε.

ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεθλιμμένα.«Ίσωςσουλείψειηκοφτερήμουγλώσσα»,τονπείραξε.

Page 129: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΟΝαθάνιελφάνηκεαρκετάαπερίσκεπτοςώστενασκεφτείτιτουείχεκάνειμετηγλώσσατης,μόλιςτοπροηγούμενοβράδυ.Τηνίδιαστιγμήπουτοσκέφτηκε,ένιωσετονανδρισμότουνασκληραίνει.

Ήταντρέλα.ΟλοκληρωτικήκαιαπόλυτητρέλανασκέφτεταικαιμόνοότιεκείνοςκαιηΕλίζαμπεθείχανέρθειτόσοκοντά.

Τραβήχτηκεμακριάτης.«Ίσως»,παραδέχτηκε.«Όπωςκαισίγουραεσύθααντιληφθείςτηναπουσίατηςσυνήθειάςμουνασεπειράζωσυνεχώς».

ΗΕλίζαμπεθήξερεότιθατηςέλειπανπολύπερισσότερααπ’ταπειράγματάτουότανθαέφευγεαπότοσπίτιτηςκυρίαςΓουίλσον.Ότιθαλαχταρούσεπερισσότερα-πολύπερισσότερα!Όμωςδενμπορούσεναγίνειτίποτεάλλο.ΈπρεπεναεπιστρέφειστοΣόρλιΧολ,στιςαδερφέςτης,καιμάλιστατοσυντομότεροδυνατόν,ώστεναμοιραστείμαζίτουςόσαείχεμάθειγιατησχέσητηςμητέραςτουςμετηνοικογένειαΤέναντ.

«Χωρίςαμφιβολία»,τουαπάντησεαπαλά.«Καιποιοςξέρει,ίσωςκάποιαμέραξανασυναντηθούμε»,πρόσθεσε.

ΟΝαθάνιελαδυνατούσεναφανταστείπώςμπορούσενασυμβείαυτό,αφούκινούντανσεεντελώςδιαφορετικούςκοινωνικούςκύκλους.

«Τώρα,ανδεσεπειράζει,νομίζωότιείναιώραν’αρχίσωναμαζεύωταπράγματάμου».

ΟτρόποςπουτονέδιωχνεηΕλίζαμπεθήτανπολύευγενικός,ενώδενάφηνεπεριθώριαγιααντιρρήσεις.

«Πράγματι,είναι»,συμφώνησεκαισταχείλητουσχηματίστηκεένααχνόχαμόγελο.«Ανκάποιαστιγμήστομέλλονχρειαστείςβοήθεια...»

«Όχι,αυτόδεθαήτανσωστό,Ναθάνιελ»,τονέκοψεηΕλίζαμπεθαποφασιστικά.

«Τότεανχρειαστείςποτέσυστάσεις...»

«Αυτόθαήτανακόμαπιοαπαράδεκτοαπότηνπροηγούμενηπροσφοράσου!»είπεηΕλίζαμπεθκοφτά.«ΟποιαδήποτεεργοδότριαθαμεκοιτούσεμεμισόμάτιαντηςπαρουσίαζασυστάσειςαπότονκόμητουΌσμπορν,καιτασυμπεράσματαπουτυχόνθαέβγαζεέναςάντραςεργοδότηςμουείναιακόμαλιγότεροελκυστικά».

ΟΝαθάνιελπαραδέχτηκεότι,φυσικά,εκείνηείχεδίκιοκιένιωσετηναπογοήτευσήτουναγίνεταιακόμαπιοέντονη.«Αραλοιπόνλέμεπραγματικάαντίο,έτσι;»είπετραχιά.

ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεαδύναμα.«ΕίμαισίγουρηότιθαμαςδοθείηευκαιρίαναμιλήσουμεξανάστηδιάρκειατουταξιδιούωςτοΛονδίνο,αφούθαμαςχρειαστούναρκετέςμέρεςγιαναφτάσουμε».

Όχιόμωςιδιαιτέρως,σκέφτηκεοΝαθάνιελ.Όχιέτσι.ΌχιχωρίςτηνπαρουσίαείτετηςδυναμικήςθείαςτουείτετηςκαλοπροαίρετηςΛετίσια.Θύμωσεμετοχάσμαπουανοιγότανήδηανάμεσάτους.

Page 130: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Ίσως,ότανθαέχειςπιατακτοποιηθείστοσπίτισου,ναμουγράψειςκαιναμεενημερώσεις...Όχι,καταλαβαίνωπωςούτε

αυτόθα“ήτανσωστό”»,απάντησεοίδιοςστονεαυτότου,προτούπρολάβειηΕλίζαμπεθνατοκάνει.

ΉτανκατάκάποιοντρόποβάλσαμογιαταπληγωμένασυναισθήματατηςΕλίζαμπεθτογεγονόςότιοΝαθάνιελέμοιαζεναβρίσκειτοχωρισμότουςσχεδόντόσοοδυνηρόόσοκιεκείνη.Σχεδόν.ΓιατίοκόμηςτουΌσμπορνδεθαμπορούσενατρέφειστ’αλήθειατρυφεράαισθήματαγιαμιακοπέλατόσοκατώτερήτουκοινωνικά.«Ειλικρινά,είναιώραναφύγετεαπ’τοδωμάτιόμου,λόρδεμου».

«Μα...»

«Λόρδεμου,σαςπαρακαλώ!»επέμεινεηΕλίζαμπεθμεμιααποφασιστικότηταπουδενένιωθε.

Εκείνοςέσφιξεταχείλητουόταντηνάκουσενατουμιλάεικαιπάλιτυπικά.«Όπωςσυνήθως,έχειςδίκιο»,είπε.ΚαιέγινεαμέσωςοκόμηςτουΌσμπορν.Ίσιωσετουςώμουςτουκαιστοόμορφοπρόσωπότουαπλώθηκεμιαπαγερή,υπεροπτικήέκφρασηενώκατευθυνότανπροςτηνπόρτα.«Σουεύχομαικαλήτύχημετομάζεματωνπραγμάτωνσου».

«Λόρδεμου».ΗΕλίζαμπεθυποκλίθηκεευγενικά,κρατώνταςκιεκείνητιςαποστάσεις,μέχριπουηπόρταέκλεισεσιγανάπίσωτου.Τότεμπόρεσεεπιτέλουςν’αφήσεινακυλήσουνταδάκρυαπουσυγκροτούσε,νααφεθείνατηνπαρασύρειοπόνοςπουένιωθεστησκέψηότιθαχωριζόταναπότονάντραπουαγαπούσετόσοπολύ.

«Τικάνεις;»

«Δενείναιπροφανές,λόρδεμου;»ΗΕλίζαμπεθκοίταξεμεIνόηματονΈκτορπου,δεμένοςμετολουρίτου,στεκότανανυπόμονοςπλάιτηςστοχολτηςεισόδου,έτοιμοςγιατηβόλτα

τους.

ΟΝαθάνιελδενένιωθεκαμίαδιάθεσηγιαχιούμοραπ’τηστιγμήπουείχεεπιστρέφειστοισόγειοκαι,σίγουρα,δενείχεκαμίαδιάθεσηεκείνητηστιγμήναυπομείνειτοσαρκασμότης

Ελίζαμπεθ.«ΕίμαισίγουροςότιοΈκτορδεθαπάθαινετίποταανέχανεγιαμίαφοράτηναπογευματινήτουβόλτα,εφόσονσυνεχίζειςναμηναισθάνεσαικαλά».ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθήτανπρησμένα,ταμάγουλάτηςκόκκινακαιηφωνήτηςασυνήθισταβραχνή.

Τιςμαύρεςμπούκλεςτηςκάλυπτεέναψάθινοκαπέλο,πουθατηνπροστάτευεαπότιςαχτίδεςτουαπογευματινούήλιου.«Έχωμαζέψειταπράγματάμουκαινομίζωότιλίγοςκαθαρόςαέραςθαβοηθούσενακαθαρίσειτομυαλόμουπριντοδείπνο».

Μάλλονείχεδίκιο,ωστόσο...«Θαμπορούσαίσωςνασεσυνοδεύσω;»

Τοπρόσωπότηςσκοτείνιασεγιαμιαστιγμή,ενώκουνούσετοκεφάλιτηςαρνητικά.«Δεθαήταν...»

«...σωστό»,ολοκλήρωσεοΝαθάνιελτηφράσητηςτραχιάκιέσφιξετιςγροθιέςτου.«Έχωκουραστείκάπωςν’ακούωτιθαήτανσωστόκαιτιόχιγιαεμάςτουςδύο,Ελίζαμπεθ»,είπε.

Page 131: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Εκείνηχαμογέλασεμελαγχολικά.«Ετοιμαζόμουνναπωότιδεθαήταναπαραίτητο,λόρδεμου.ΕίμαιαπόλυταικανήναβγάλωμόνητονΈκτοργιατηναπογευματινήτουβόλτα»,συνέχισε,ενώοΝαθάνιελετοιμαζότανναδιαμαρτυρηθεί.

Εκείνος,αηδιασμένοςμετονεαυτότου,παραδέχτηκενοεράότισυμπεριφερόταντόσοανόηταόσοάφηνεναεννοηθείοκοφτόςτόνοςτηςΕλίζαμπεθ.Επιπλέον,λίγονωρίτερα,είχεφτάσειηαλληλογραφίατουκαιτονπερίμενεστηβιβλιοθήκη.Υπήρχαναρκετέςεπιστολέςπουέπρεπεναδιαβάσειπριναναχωρήσειτηνεπομένη.«Τότελοιπόνδεθασεκαθυστερήσωάλλο».

ΗΕλίζαμπεθεπέτρεψεστονεαυτότηςναανασάνεικαιπάλιμόνοότανοΝαθάνιελεξαφανίστηκεπροςτηβιβλιοθήκη.ΟαυτοέλεγχοςτονοποίοείχεεπιστρατεύσειπρινκατεβείτησκάλαείχεκλονιστείμόλιςξαναείδετονΝαθάνιελ.Τοενδιαφέροντης,τααισθήματαπουέτρεφεγιαεκείνον,ήτανχωρίςαμφιβολίααυτάπου«δενήτανσωστά».

Φοβόταννααναλύσειαυτάτααισθήματα·χωρίςαμφιβολία,

θαείχεστηδιάθεσήτηςάφθονοχρόνο-μέρες,μήνες,χρόνια-γιανατοκάνειότανθαβρισκότανπλέονασφαλήςμακριάτου,έχονταςεπιστρέφειστοΣόρλιΠαρκ.

Στομεταξύ,είχεσκοπόναείναιόσοτοδυνατόνπερισσότεροαπασχολημένη,ώστεναμηνεπιτρέψειστονεαυτότηςνασκέφτεταιαυτάτααισθήματα.Καισκόπευεναξεκινήσεικάνονταςένανμακρύ-καιμελίγητύχη,ευχάριστο-περίπατομετονΈκτορ.

Ωστόσο,λίγαλεπτάαπ’ότανάφησετοΧέπγουορθΜάνορ,είχετηνατυχίανασυναντήσειτονσερΡούφους,πουδιέσχιζεαποφασιστικάτομονοπάτιπροςτομέροςτης.

Στααδιάφοραχαρακτηριστικάτουαπλώθηκεμιαέκφρασηικανοποίησης.Απόταπρώτακιόλαςλόγιαπουβγήκαναπ’ταχείλητου,ηΕλίζαμπεθκατάλαβεότιησυνάντησήτουςδενήταντυχαία.«Περπατάωεδώαρκετήώραμετηνελπίδαπωςίσωςνασαςξανάβλεπα».

«ΣερΡούφους».Οχαιρετισμόςτηςήτανελάχισταεγκάρδιοςκαθώςτονκοιτούσεεπιφυλακτικά.ΘυμότανπολύκαλάτοσχόλιοτηςκυρίαςΓουίλσοννωρίτεραγιατοπόσοπαράξενοςήτανοπραγματικόςχαρακτήραςτουσερΡούφους.Τηνίδιαστιγμήόμωςδενμπορούσεναμηναναρωτιέταιαναυτήησυνάντησηήτανμοιραίονασυμβεί.Ανθαέδινεμιααπάντησηστηναβεβαιότητάτηςγιατοτιέπρεπενακάνει-ανέπρεπενακάνεικάτι-μετιςπληροφορίεςπουείχεαποκτήσεινωρίτερα.

«Δεμουδόθηκεηευκαιρίανασαςευχαριστήσωγιατατριαντάφυλλαπουμουστείλατεσήμερα,σερΡούφους»,είπεχαμηλόφωνα,ότανοΤέναντάρχισεναβαδίζειπλάιτης.

Τοπρόσωπότουφωτίστηκεαπόευχαρίστηση.«Χαίρομαιπουταεκτιμήσατε».

ΗΕλίζαμπεθδενείχεπειακριβώςαυτό.«Είναιπολύόμορφα»,παραδέχτηκεαδιάφορα.

ΟσερΡούφουςτηνκοίταξεμεθαυμασμό.«Όχιτόσοόμορφαόσοησυνονόματήτους»,είπε.

Στηνπραγματικότητα,ηΕλίζαμπεθήξερεότιδενήτανκατά

κανέναντρόποτόσοόμορφηόσοηαρχικήσυνονόματητωντριαντάφυλλων.Κιεπίσης

Page 132: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

εξακολουθούσεναμηγνωρίζειγιατίοσερΡούφουςείχεσκεφτείναδώσεισταπολυαγαπημένατουτριαντάφυλλατοόνοματηςγυναίκαςπουείχευπάρξειησκανδαλώδηςερωμένητουμικρούαδερφούτου.«Μουκάνατεμεγάλητιμή,σερ».

«Κάθεάλλο!»ΟσερΡούφουςσταμάτησεξαφνικά,γύρισεκιέπιασετοελεύθεροχέριτης.«Ελίζαμπεθ,θαπρέπειναέχετεαντιληφθείπλέοντοθαυμασμόπουτρέφωγιαεσάς...»άρχισεναλέει,όμωςσταμάτησεαπότομαότανοΈκτοραποφάσισεναδείξειτασυναισθήματαπουτουπροκαλούσεαυτήησυνάντηση,γρυλίζονταςθυμωμένακαιβυθίζονταςταδόντιατουστηνμπότατου,στούψοςτουαστραγάλου.«Εκνευριστικό,μικρόκτήνος!»φώναξε.ΗέκφρασήτουσκοτείνιασεαπόθυμόκαικλότσησετοζώομετόσηδύναμηώστετολουρίέφυγεαπότοχέριτηςΕλίζαμπεθκαθώςοΈκτορβρέθηκεναπετάεικυριολεκτικάστοναέρα.Προσγειώθηκεαρκετάμέτραμακρύτερα,κλαψουρίζονταςαπόπόνο.

«ΣερΡούφους!»αναφώνησεηΕλίζαμπεθσοκαρισμένηκιαπογοητευμένη,ενώελευθέρωνετοχέριτηςαπ’τοδικότουγιανατρέξειστοσκυλάκι.«Πώςμπορέσατε!»Γύρισεκαιτονκοίταξεεπικριτικά,ενώτηνίδιαστιγμήβοηθούσετονπαραζαλισμένοΈκτορνασταθείτρικλίζονταςσταπόδιατου.

ΤοπρόσωποτουΤέναντπαρέμεινεσκοτεινόαπόοργή.«Έχωκουραστείναμαςδιακόπτεισυνεχώςαυτότοζώο»,είπε.Προχώρησεαποφασιστικά,έπιασεσφιχτάτηνΕλίζαμπεθαπ’τομπράτσοκαιτησήκωσε.«ΘαπάμεστοΓκίφορντΧάουζόπουθαμπορέσωνασουμιλήσωχωρίςναμαςδιακόψεικανείς!»

ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάνοιξανδιάπλατααπόανησυχία,τόσοαπότηδήλωσητουσερΡούφουςόσοκαιαπότηνπαράξενηκαιάγριασυμπεριφοράτου.«ΔενέχωκαμίαεπιθυμίαναπάωμαζίσαςστοΓκίφορντΧάουζ,σερ».

«Φυσικάκαιέχεις».

«Όχι...»

«Ναι,Ελίζαμπεθ!»ΟσερΡούφουςάρχισενατησέρνειπλάιτουστομονοπάτι.

«ΣερΡούφους,ειλικρινάθαπρέπειναεπιμείνωναμεαφή-σετεαμέσως!»Οιπροσπάθειέςτηςναελευθερωθείδενείχαναποτέλεσμα,αφούεκείνοςτηνκρατούσεπλέοντόσοσφιχτάαπότομπράτσο,πουτηνπονούσε,καιήτανσίγουροότιηευαίσθητηεπιδερμίδατηςθαμελάνιαζε.

ΟΈκτορ,πουπροφανώςείχεσυνέλθειαπότηδυνατήκλοτσιά,επέλεξεεκείνητηστιγμήγιαναεπιτεθείξανάστοναστράγαλοτουσερΡούφους,γρυλίζονταςσιγανά.

ΟσερΡούφους,πουστοπρόσωπότουείχεαπλωθείμιαέκφρασηκακίας,δεδίστασεναδώσειακόμαμίαδυνατήκλοτσιάστοπλευρότουμικρούσκύλουμετοελεύθεροπόδιτου.Μιακλοτσιάαπ’τηνοποίαοΈκτορδεσηκώθηκεαυτήτηφορά.Έμεινεξαπλωμένος,αναίσθητος,λίγοπιοπέρα.«Μελίγητύχητομικρόκτήνοςθαέχειψοφήσει»,είπεοΤέναντμεικανοποίηση.

ΗΕλίζαμπεθγύρισεπροςτομέροςτου.«Πώςμπορείτεναλέτεκάτιτέτοιο;»Προσπάθησεξανάναελευθερωθείαπότηδυνατήλαβήτου,αδιαφορώνταςγιατονπόνο,καθώςήθελεαπεγνωσμένανατρέξεικοντάστονΈκτορ.«Αφήστεμεαμέσως!»Τοπρόσωπότηςείχεγίνεικατακόκκινοαπόοργή.

Page 133: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Θαπρέπειναξέρειςότιδενμπορώ...»

«Δενξέρωτίποτατέτοιο!»Τοβλέμματηςάστραψεοργισμένο.«Είστεένατέρας!»Γύρισεκαιάρχισεναχτυπάειμετιςγροθιέςτηςτοστέρνοτου.«Ένασκληρόκαιαναίσθητοτέρας!»Ηλογικήτηςτηνείχεεγκαταλείψει,όπωςκαικάθεεπιθυμίανασυγκρατήσειτηναηδίακαιτηναποστροφήπουένιωθεγι’αυτόντονάνθρωπο.ΤόσοπουτηςπήρεαρκετάλεπτάνασυνειδητοποιήσειότιοσερΡούφουςδεναντιδρούσεκαθόλου,παρ’όλοπουμίαθυμωμένηγυναίκαγρονθοκοπούσετοστέρνοτου!

Έμενεεντελώςακίνητοςπαράτηνεπίθεσήτης.Αφύσικαακίνητος.Σταμάτησενατονχτυπάεικαιτονκοίταξε.Τοπρό-

σωπότηςέγινεάσπροσαντοπανίόταναντίκρισετηνπαράξενηέκφρασήτου.Έναρίγοςδιαπέρασετηραχοκοκαλιάτης.

ΣτοπιγούνιτουσερΡούφουςτρεμόπαιξεένανεύρο.«Γιατίσυνεχίζειςναμουμιλάςέτσιότανγνωρίζειςπωςέκαναό,τιέκαναγιαναμπορέσουμεεπιτέλουςναείμαστεμαζί;»

ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιεπρινμιλήσει.«ΣερΡούφους...»

«Χάριετ,δεθαανεχτώάλλοτησεμνοτυφίασουγιακάτιπουπρέπειναγίνει!»βρυχήθηκεεκείνος.

«Χάριετ;»ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάνοιξανδιάπλατα,αυτήτηφοράόχιμόνοαπόανησυχία.ΣετέτοιοβαθμόείχεχάσειοσερΡούφουςταλογικάτου,ώστεναπιστεύειότιήτανημητέρατης;

Ηέκφρασητουμαλάκωσεκάπωςόταντηνκοίταξε.«Πο-λυαγαπημένημουΧάριετ»,είπεκαικράτησετοπρόσωπότηςανάμεσαστιςπαλάμεςτου.«Γνωρίζωκαλάπόσοτρυφερήείναιηκαρδιάσου.Στηνπραγματικότητα,είμαισίγουροςότιδεθασεαγαπούσαούτετομισόαπ’όσοσ’αγαπάωανδενήξεραπόσοπολύσκέφτεσαιτασυναισθήματατωνάλλων».Ηέκφρασήτουσκλήρυνε.«Ειδικάτασυναισθήματατουαδερφούμου.Όμωςείναικαιρόςνασταματήσουμεναπροσποιούμαστε,αγαπημένημου.Είναικαιρόςναείμαστεμαζί,όπωςήτανπάνταγραφτόμας».

ΤοβλέμματουήταντώρατόσοπαρανοϊκόώστεηΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεπωςοσερΡούφουςπίστευεπραγματικάότιήτανηΧάριετΚόπλαντκαιότιείχεγυρίσεισ’αυτόν.

Κεφάλαιο17

«Ναθάνιελ,πρέπειναέρθειςαμέσως!Αμέσως,ακούς;»

ΟΝαθάνιελ,οοποίοςδιάβαζετηνεπιστολήπουείχελάβειαπότονΓκάμπριελΦόκνερμόλιςεκείνοτοαπόγευμα,σήκωσετοβλέμματουκιαντίκρισετηθείατου,χλομήκαιαναστατωμένη,ναστέκεταιστοάνοιγματηςπόρταςτηςβιβλιοθήκης.Αυτόκαιμόνοήταναρκετόγιανατουδώσεινακαταλάβειότισυνέβαινεκάτισοβαρό.Ηθείατουπερηφανευότανότιπαρέμενεπάνταήρεμηκαιλογική.

Σηκώθηκεβιαστικάαπ’τογραφείοτου.«Τισυνέβη;»

ΤαμάτιατηςκυρίαςΓουίλσονγέμισανδάκρυα,ενώέφερνετηνπαλάμηστοστήθοςτης,που

Page 134: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ανεβοκατέβαινεγρήγορακαθώςηγυναίκαανάσανελαχανιασμένα.«ΟΈκτορεπέστρεψεφρικτάχτυπημένοςκαιχωρίςτηνΕλίζαμπεθ!»

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκεκαιπροχώρησεμέχριτοκέντροτηςβιβλιοθήκης.«ΧωρίςτηνΕλίζαμπεθ;»επανέλαβε.

Ηθείατουένευσεκαταφατικά.«ΩΝαθάνιελ,φοβάμαιότιμπορείναέπεσεστονγκρεμό!Ίσωςαυτήτηστιγμήναείναιτσακισμένηκάτωσταβράχια,νεκρή...»

«Θεία,πρέπειναηρεμήσεις»,τηνέκοψεοΝαθάνιελ.Τομόνοαποτέλεσμαπουείχεηυστερίατηςήτανναμεγαλώνειτηδικήτουανησυχία.«ΕίπεςότιοΈκτορεπέστρεψετραυματισμένος;»

Ηθείατουένευσεκαταφατικά.«Κουτσαίνειάσχημααπότομπροστινόδεξίπόδικαιταπλευράτουμοιάζουνναείναιάσχημαχτυπημέναήσπασμένα».

«Δείξεμου».ΟΝαθάνιελκατευθύνθηκεβιαστικάπροςτο

μικρόπροσωπικόσαλόνιτηςθείαςτου,όπουοΈκτορήτανξαπλωμένοςστοκαλάθιτουμπροστάστοτζάκι,αφύσικαήσυχοςκαιακίνητος.

Τοσκυλάκιτονκοίταξεθλιμμέναότανεκείνοςγονάτισεδίπλατου.ΨηλάφισεαπαλάταπλευράτουΈκτορκιύστεραεξέτασετοχτυπημένοπόδιτου.Γύρισεκαικοίταξετηθείατου,πουστεκότανπίσωτου.«Είχεακόματολουρίτουότανεπέστρεψε;»ρώτησε.

«Ναι».

ΟΝαθάνιελσηκώθηκε.«Δενομίζωναέχεισπάσεικάτι...»

«Ω,ευτυχώς...»ΗκυρίαΓουίλσονανάσανεμεανακούφιση,ύστεραόμωςηέκφρασήτηςγέμισεκαιπάλιανησυχία.«ΌμωςτιέγινεηΕλίζαμπεθ;Πούμπορείναείναι;Ναθάνιελ,θαπρέπειναπαςαμέσωςνατηβρεις!»είπεκαιένωσεανήσυχητιςπαλάμεςτης.

ΟΝαθάνιελείχεκάθεπρόθεσηναψάξειγιατηνΕλίζαμπεθ.Στηνπραγματικότητα,ομόνοςλόγοςπουείχεκαθυστερήσειγιαναεξετάσειπρώτατονΈκτορήτανγιαναμπορέσεινασυλ-λέξειόσοτοδυνατόνπερισσότερεςπληροφορίεςαπότηνκατάστασητουσκύλου.«Θεία,οΈκτορδεμοιάζειναέχειπέσειαπότονγκρεμό.Ανείχεγίνεικάτιτέτοιο,θαείχεκοψίματακαιάλλουείδουςτραύματα».

ΗκυρίαΓουίλσονσυνοφρυώθηκε.«ΣίγουραόμωςηΕλίζαμπεθθαείχεεπιστρέφειπιααναπλώςτηςείχεξεφύγειτολουρίτουαπ’τοχέρι,σωστά;»

ΟΝαθάνιελ,γνωρίζονταςότιοΈκτορπρέπειναείχεχρειαστείαρκετήώραγιαναεπιστρέφειστοΧέπγουορθΜάνορέτσιχτυπημένοςπουήταν,είχεκαταλήξειεπίσηςστοίδιοσυμπέρασμα.ΠράγμαπουσήμαινεότιηΕλίζαμπεθείτεβρισκότανχτυπημένηκάπουστομονοπάτιτουγκρεμούείτεότιηεπιστροφήτηςείχεεμποδιστείαπόκάτιάλλο.

ΥπήρχεάραγεπερίπτωσηαυτότοκάτιάλλοναήτανοσερΡούφους;

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε,γνωρίζονταςότιδενείχεκανέ-

Page 135: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ναέναυσμαγιαναφτάσεισ’αυτότοσυμπέρασμα.Εκτόςφυσικάαπ’τοσχεδόνφανατικόενδιαφέρονπουείχεδείξειοσερΡούφουςγιατηνΕλίζαμπεθτιςτελευταίεςμέρες.

ΈσφιξεταχείλητουότανσκέφτηκετονΤέναντκοντάτης.«Θεία,δώσεεντολήστονΣούελναοργανώσειμιαομάδαέρευνας»,είπε.

«Καιπούθαείσαιεσύ;»Ηθείατουγύρισεκαιτονείδενακατευθύνεταιαποφασιστικάπροςτηνέξοδο.

Τοβλέμματουόταντηνκοίταξεήτανσκοτεινόκαιοργισμένο.«Θαπάωναεπισκεφτώέναγείτοναπροτούπάρωκιεγώμέροςστηνέρευνα,αγαπητήμουθεία».

ΤαμάτιατηςκυρίαςΓουίλσονάνοιξανδιάπλατααπότηνέκπληξη.«ΔενπιστεύειςότιοΤέναντέχεικάποιασχέσημεό,τισυνέβη,έτσι;»

«Αυτήτηστιγμήπροσπαθώναμησκέφτομαι,αλλάναδρω,θεία»,απάντησεεκείνοςκοφτά.

Οικόμποιτωνδαχτύλωντηςθείαςτουάσπρισαν,τόσοδυνατάέσφιγγετιςπαλάμεςτης.«ΤοντελευταίοκαιρόέδειχνεναέχειπάθειεμμονήμετηνΕλίζαμπεθ...»είπε.

Εμμονήπου,μεδεδομένητηναναχώρησήτηςτηνεπομένη,μπορείνασήμαινείσωςότιοΤέναντείχεαποφασίσεινακάνεικάτιπροτούναήτανπολύαργά.

ΟΝαθάνιελσκεφτότανότιδενέπρεπεναείχεεπιτρέψειστηνΕλίζαμπεθναβγειγιαπερίπατομόνη.Έπρεπεναείχεεπιμείνεινατησυνοδεύσει.Έπρεπε...

Ναπάρει,δενείχεσημασίατοτιέπρεπεναείχεκάνεικαιτιόχι!Τοσημαντικότώραήταννατηβρεικαινακαθησυχάσειτονεαυτότουκαιόλουςτουςάλλουςπωςήτανκαλά.

ΗΕλίζαμπεθδενείχετρομάξειάλληφοράτόσοστηζωήτης.ΣτεκότανστοαπόκοσμασιωπηλόθερμοκήπιοτουσερΡούφους,τρομοκρατημένηαπ’τηνπεποίθησήτουότιήτανημη-

τέρατης-όπωςκαιαπότοκοφτερόμαχαίριπουκρατούσεστοχέριτου.

ΔεντονείχεακολουθήσειμετηθέλησήτηςστοΓκίφορντΧάουζ,όμωςεκείνοςήταντόσοεπηρεασμένοςαπότηνέντασητωνσυναισθημάτωντουώστεδεντονενδιέφερεκαθόλουπουτηνείχεσύρεισχεδόνωςεκεί,μεαποτέλεσμαναστραβώσειτοψάθινοκαπέλοτηςκαινααναγκαστείνατοβγάλειότανδενέβλεπεπλέονπούτηνπήγαινε.

ΠολύσύντομαείχανφτάσειστοΓκίφορντΧάουζ,κιεκείοιελπίδεςτηςότιθαμπορούσεναζητήσειβοήθειααπόκάποιοναπ’τοπροσωπικότουσερΡούφουςείχανεξανεμιστεί,όταναυτός,αντίνακατευθυνθείπροςτηνείσοδο,είχεκάνειτογύροτουσπιτιούκαιείχεμπειστοθερμοκήπιο,κλείνονταςκαικλειδώνονταςπίσωτουςτηνπόρτα.

Ταόσαείχεπεινωρίτεραγιατημητέρατηςήταναρκετάγιανατηνπείσουννακρατήσεικλειστότοστόματης,ειδικάσεσχέσημετασχόλιατουσερΡούφουςγιατησεμνοτυφίατηςμητέραςτηςγιακάτιπουέπρεπεναγίνει,ήγιατοότιοιδυοτουςμπορούσανναήτανεπιτέλουςμαζί,όπωςήτανγραφτόναγίνει.

Page 136: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΑναρωτήθηκεανήσυχητιακριβώςμπορείναείχεκάνειοσερΡούφουςστοπαρελθόν,ώστεναδιασφαλίσειότιεκείνοςκαιηΧάριετμπορούσανναείναιμαζί...

ΟΝαθάνιελείχεφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορτόσοβιαστικάώστεδενείχεπάρειούτετοκαπέλοούτεταγάντιατου.ΕίχετρέξειστουςστάβλουςναβοηθήσειτονΦιντςνασελώσουνέναάλογο.Ξεκίνησεκαλπάζονταςγιατουςλόφους,σαννατονκυνηγούσεοδιάβολος,ενώτηνίδιαστιγμήκοιτούσεγύρωτουψάχνονταςτηνΕλίζαμπεθ,γιατηνπερίπτωσηπουείχεπράγματιπέσειστονγκρεμό.Τομόνοίχνοςτηςπουβρήκεσεένασημείοτουμονοπατιούήτανίχνηαπότιςπατημασιέςτης,απότιςπατούσεςτουΈκτορκαιαπόέναζευγάριαντρικέςμπότες.

ΤιςμπότεςτουΤέναντ,ίσως;

Φυσικάδενείχεκαμιάαπόδειξηγι’αυτό,όμως,δεδομένουότιταίχνηοδηγούσανπροςτοΓκίφορντΧάουζ,έστρεψεαποφασιστικάτοάλογότουπροςταεκεί,πιοβλοσυρόςπαράποτέ.

«Σερ,σαςπαρακαλώ...»

«ΑγαπητήμουΧάριετ,νομίζωότιμπορούμενασταματήσουμεναπροσποιούμαστεπλέονκαινααρχίσουμεναμιλάμεμεταξύμαςστονενικό!»τηδιαβεβαίωσεοσερΡούφουςτρυφερά,ενώτηνκοιτούσεμεβλέμμαλαμπερό,γεμάτοθέρμη.

ΗΕλίζαμπεθφοβήθηκεότιείχεχάσειεντελώςταλογικάτου-μήπωςθαήτανπιοασφαλέςανπήγαινεμετανεράτου;«Ρούφους»,είπεσιγανά,«δεθαήμαστανπιοάνεταανπηγαίναμεστοσπίτιναμιλήσουμε;»τονρώτησε.Εκείνηπάντωςθαένιωθεπιοασφαλήςανγνώριζεότικάπουκοντάυπήρχανυπηρέτεςπουθατηνάκουγανανφώναζε.

ΟΤέναντσυνοφρυώθηκεμπερδεμένος.«Μαπάνταέλεγεςπόσοπολύήθελεςναδειςτατριαντάφυλλάμου...»

«Καιείμαιπολύχαρούμενηπουταβλέπωτώρα»,έσπευσενατονδιαβεβαιώσει,ρίχνονταςμιακλεφτήματιάστομαχαίριπουκρατούσε.«Απλώςσκεφτόμουντη...τηδικήσουάνεσηότανπρότειναναπάμεστοσπίτιγιατοδείπνο».

ΗέκφρασητουΤέναντμαλάκωσεξανά.«Χάριετ,όπωςπάντα,σκέφτεσαισυνεχώςτουςάλλους».

ΗΕλίζαμπεθδεθυμότανπολύκαλάτημητέρατηςαφούήτανμόλιςεννιάχρονώνότανεκείνηείχεφύγειαπότοΣόρλιΠαρκ,όμωςθυμόταντηζεστασιάτης,τογέλιοτηςπουπάνταγέμιζετοσπίτιότανβρισκότανεκεί.ΤατελευταίαλεπτάτηςείχεγίνειπερισσότεροαπόπροφανέςότιδενήτανμόνοοΤζάιλςΤέναντπουείχεερωτευτείτηΧάριετΚόπλαντ.ΟσερΡούφουςήτανκιεκείνοςερωτευμένοςμαζίτης.

Άραγεοθάνατόςτηςσταχέριατουαδερφούτουείχεγίνειαιτίαναχάσειεντελώςταλογικάτου;

Ήμήπωςέφταιγεκάτιάλλο,κάτιπολύπιοσκοτεινό,πιοφρι-κτό,γιατηνπαράνοιατουσερΡούφους;

Ύγρανεταχείλητηςπουείχανξεραθεί,γνωρίζονταςκαλάότιηδιανοητικήκατάστασητουσερΡούφουςήταντόσοευμετάβλητηπου,απόστιγμήσεστιγμή,θαμπορούσεναξαναγίνειβίαιος.ΕιδικάαναμφισβητούσετηνπεποίθησήτουότιήτανηΧάριετ.«Οφείλωναομολογήσωότιθαμου

Page 137: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

άρεσεηιδέαναέτρωγακάτιελαφρύ».ΘαέλεγεκαιθαέκανεοτιδήποτεώστεναπείσειτονΤέναντναπάνεστοσπίτι,ναφύγουναπότοεντελώςαπομονωμένοθερμοκήπιο.

Τοσιγανόγέλιοτουτηςέδωσεμιαιδέαγιατοπώςθαπρέπειναήτανστανιάτατου.Μπορείναμηνήταντόσοόμορφοςκαιλαμπερόςόσοφημολογούντανότιήτανομικρότεροςαδερφόςτου,σίγουραπάντωςθαπρέπειναδιέθετετηδικήτουγοητεία.«Ξέρειςότιδενμπόρεσαποτένασουαρνηθώτίποτα».

«Τότε,μπορούμεναπάμεστοσπίτικαιναφάμε;»Όσοκιανπροσπαθούσε,ηΕλίζαμπεθδενκατάφερνενακρύψειαπότοντόνοτηςφωνήςτηςτηναπεγνωσμένηεπιθυμίατηςναμημείνειάλλομόνημαζίτου.«Έτσι,θαμπορέσειςναμουδείξειςκαιτουπόλοιποσπίτι»,είπεενθαρρυντικά,όταντονείδενασυνοφρυώνεταιελαφρά.

«Φυσικά...πολυαγαπημένημουΧάριετ,σίγουραθαανυπο-μονείςναδειςτοκαινούριοσουσπίτι»,είπεοσερΡούφουςκαιτηςέσφιξετοχέρικαθησυχαστικά.

«Πάραπολύ».ΗΕλίζαμπεθέβαλεταδυνατάτηςναμηνανατριχιάσειστησκέψηκαιμόνοότιοποιαδήποτεγυναίκαθ’αναγκαζότανναζήσειμαζίμ’αυτότονάνθρωποκαιμ’εκείνατακυνηγετικάτρόπαιαμεταγυάλιναμάτιαπουστόλιζαντουςτοίχουςτηςεισόδουτουΓκίφορντΧάουζ.Καισίγουραημητέρατηςήτανμιαγυναίκαστηνοποίαάρεσενατηνπεριτριγυρίζουνφωτεινά,χαρούμενα,όμορφαπράγματα.

«Δεθαήθελεςόμωςναδειςπρώτακαιταυπόλοιπατριαντάφυλλα;»

«Ίσωςαργότερα».ΗΕλίζαμπεθαναγκάστηκεναεπιστρα-

τεύσειόλητηναυτοκυριαρχίατηςώστεν’αγγίξειμετογαντοφορεμένοχέριτηςτομπράτσοτουσερΡούφους,ενώτουχαμογελούσε.«Αςπάμεστοσπίτιναπιούμετουλάχιστονκάτιναζεσταθούμε»,είπεκαιαναρίγησεεπιδεικτικά,ώστεναδώσειέμφασησταλεγόμενότης.

Στηνπραγματικότητα,ηπαγωνιάπουένιωθεοφειλότανκυρίωςστοφόβοτηςγιατονΤέναντ-καιγιατομαχαίριπουσυνέχιζενακρατάει-παράστηθερμοκρασίατουθερμοκηπίου.Ωστόσο,αυτόπουφοβότανπερισσότεροαπόκαθετίάλλοήταντοενδεχόμενοναανακαλύψειπόσομακριάμπορούσεναφτάσειοσερΡούφουςώστεναδιασφαλίσειότιηΧάριετΚόπλαντθαγινότανδικήτου.

«ΘαπρέπειναέχειςκάποιαιδέαγιατοπούβρίσκεταιοσερΡούφους!»ΟΝαθάνιελαγριοκοίταξετονμπάτλερπουείχεανοίξειτηνπόρτατουΓκίφορντΧάουζ,μετάταεπίμοναγρον-θοκοπήματάτου.

«Σαςείπα,λόρδεμου,οσερΡούφουςδενείναιστοσπίτι»,επανέλαβευπομονετικάοηλικιωμένοςμπάτλερ.

ΟΝαθάνιελκοίταξεγύρωτουθυμωμένακιαναρωτήθηκεπούθαμπορούσεναείχεπάειοΤέναντ.ΠούθαμπορούσεναείχεπάειτηνΕλίζαμπεθ.ΑνδηλαδήηΕλίζαμπεθήτανμαζίτου...

ΟμπάτλερτραβήχτηκεελαφράπίσωόταντονκάρφωσετοπαγερόβλέμματουΝαθάνιελ.«Ίσωςθαμπορούσατεναδοκιμάσετεστοθερμοκήπιο,στοπίσωμέροςτουσπιτιού.ΟσερΡούφουςπηγαίνει

Page 138: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

συχνάεκείκαι...»

ΟΝαθάνιελδενέμεινεν’ακούσειταυπόλοιπα.Κατέβηκετρέχονταςτασκαλοπάτιατηςεισόδουκαικατευθύνθηκεπροςτοπίσωμέροςτουσπιτιού.

ΚαισταμάτησεαπότομαστησκιάμιαςβαλανιδιάςότανείδετονσερΡούφουςκαιτηνΕλίζαμπεθναβγαίνουναπότοθερμοκήπιο,σανναετοιμάζονταννακάνουντοναπογευματινότουςπερίπατομαζί.ΗΕλίζαμπεθκρατούσετονσερΡούφουςαγκαζέ,τουχαμογελούσεκαιτουμιλούσεχαρούμενα,ενώκα-τευθύνοντανπροςτομέροςτου.

Μέχριπουείδεταμάτιατης...

ΗΕλίζαμπεθείχεταπιοεκφραστικάμάτιαπουείχεαντικρίσειποτέτου,απίστευτακαθαράκαιόμορφα,γαλανά,στοχρώματουουρανού,πουσυνήθωςξεχείλιζανείτεαπόζεστασιάείτεαπ’τομαχητικόπνεύμαπουτόσοέντοναχαρακτήριζετηδυναμικήπροσωπικότητάτης.

Εκείνητηστιγμήόμωςσταμάτιατηςδενυπήρχανούτεζεστασιάούτεθυμός.Ήτανσκοτεινά,αφύσικαανοιγμέναδιάπλατακαιγεμάτατρόμοκαιαγωνία,σετέτοιοβαθμόπουοΝαθάνιελένιωσεένασφίξιμοστοστήθος.

Καιηανησυχίατουμεγάλωσεότανπρόσεξεκαιάλλαπράγματαστηνεμφάνισήτης,πράγματαπουδενταίριαζανμετηνήρεμηεικόναπουέβγαζεπροςταέξω.Τοψάθινοκαπέλοτηςέλειπε,ταμαύραμαλλιάτηςήτανανακατεμένακαιαρκετέςτούφεςέπεφτανστουςώμουςτης,στοιβουάρφόρεμακαισταγάντιατηςυπήρχανλεκέδεςαπόχώμα.Σανναείχεπέσει-ή,ίσως,σαννατηνείχανσύρειπαράτηθέλησήτης.

ΟΝαθάνιελβγήκεαπότησκιάτηςβελανιδιάς.«Καλησπέρα,Τέναντ».

ΗκαρδιάτηςΕλίζαμπεθάρχισεναχτυπάειδυνατάστοάκουσματηςφωνήςτουΝαθάνιελ.Ηανακούφισήτηςήτανάμεσηότανγύρισεκαιτονείδεναστέκεταιμόλιςμερικάμέτραμακριά.ΜέχριπουδιαισθάνθηκετηνέντασητουσερΡούφουςπλάιτης.Τομπράτσοτουσφίχτηκεκάτωαπόταγαντοφορεμέναδάχτυλάτης,δίνονταςτηνεντύπωσηότιήτανέτοιμοςναορμήσειενάντιαστονΝαθάνιελαπόστιγμήσεστιγμή.

Κάτωαπόοποιεσδήποτεάλλεςσυνθήκες,ηΕλίζαμπεθγνώριζεότιοΝαθάνιελ,δέκαχρόνιανεότεροςκαιέχονταςυπηρετήσειστοστρατό,ήτανκάτιπερισσότεροαπόικανόςνανικήσειτονμεγαλύτεροάντρα.ΌμωςτησυγκεκριμένηστιγμήοσερΡούφουςξεχείλιζεαπόμιαδύναμηπουτροφοδοτούνταναπότηντρέλατου-κιεπίσηςσυνέχιζενακρατάειεκείνοτοκυνηγετικόμαχαίρι!

ΚαιόλααυτάήτανπράγματαπουοΝαθάνιελέπρεπεναγνωρίζειώστεναμπορέσειν’αντιληφθείακριβώςτουςκινδύνουςτηςκατάστασης.«Τιόμορφα,σερΡούφους-ολόρδοςΘορνήρθεναδειπνήσειμαζίμας»,είπε.ΑγνόησετηνέκπληξητουΝαθάνιελκαιχάρισεέναζεστόχαμόγελοστονσερΡούφους,ταχαρακτηριστικάτουοποίουείχανπαραμορφωθείαπότηνπαράνοια.

Γιααρκετέςστιγμέςγεμάτεςένταση,φοβήθηκεότιοσερΡούφουςδεντηνείχεκανακούσει.ΤόσοέντονηήτανηδυσαρέσκειαστηνέκφρασήτουκαθώςκοιτούσεοργισμένοςτονΝαθάνιελ,πουείχετολμήσειναεμφανιστείακάλεστοςενώεκείνοςβρισκότανμετην«πολυαγαπημένητουΧάριετ».

Page 139: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ωστόσο,τελικά,φάνηκενααντιλαμβάνεταιτηνενθαρρυντικήζεστασιάτουχαμόγελούτης.Ηέντασηστομπράτσοτουυποχώρησεκάπως.Ηέκφρασήτουμαλάκωσεότανγύρισενατηνκοιτάξει.«Είχαυπόψημουναπερνούσαμεμόνοιτηνπρώτημαςβραδιάεδώ,αγαπητήμου».

ΗΕλίζαμπεθπίεσετονεαυτότηςνασυνεχίσειναχαμογελάενώκοιτούσεταξεπλυμένα,γαλανάμάτιατου.«Ρούφους,δενπρέπειναφερόμαστεεγωιστικά.Πρέπειναείμαστεέτοιμοιναμοιραστούμετηνκαλήμαςτύχηκαιτηνευτυχίαμαςμετουςφίλουςκαιτουςγείτονέςμας».

«Φυσικά».ΟΤένανττηςχαμογέλασεεπιδοκιμαστικά.«Είσαιπάντατόσοκαταδεχτική,αγαπητήμουΧάριετ».

ΑυτήτηφοράηΕλίζαμπεθδενείδετονΝαθάνιελνατινάζεταιξαφνιασμένος,διαισθάνθηκεόμωςτηνξαφνικήέντασήτου.Τηνέντασηπουδιέκρινεστασφιγμέναχαρακτηριστικάτου,ότανγύρισεκαιτονκοίταξεικετευτικά:«ΛόρδεΘορν,ελπίζωναείστεελεύθεροςναδειπνήσετεμαζίμας».

ΟθυμόςπουείχενιώσειαρχικάοΝαθάνιελότανβρήκετηνΕλίζαμπεθμετονσερΡούφουςείχεμετατραπείσεαπορίακαιύστερασεαπόλυτησύγχυση.Καιτώραμετατράπηκεσεβαθιάανησυχία,ότανάκουσετονΤέναντνααποκαλείτηνΕλίζαμπεθ«Χάριετ».ΆραγεεννοούσετηΧάριετΚόπλαντ;ΤηνερωμένητουΤζάιλς;

ΗΕλίζαμπεθευχότανκαιπροσευχότανότιοΝαθάνιελθακατανοούσεεπιτέλουςτηνπαράνοιαπουεπικρατούσεστομυαλότουσερΡούφους,αντίναάνοιγεδιάπλαταταμάτιατουξαφνιασμένος,ενώτηνκοιτούσεερωτηματικά.Σαννατηνέβλεπεγιαπρώτηφορά...

Καιμήπωςήτανπραγματικάέτσι;

ΟΝαθάνιελθαπρέπειναήτανπολύνέοςότανηΧάριετΚόπλανττοείχεσκάσειμετονΤζάιλςΤέναντ,αλλάόχιτόσομικρόςώστεναμηνείχετουλάχιστονδειτηδιαβόητηκόμισσα.Τώραπουτοτελευταίοκομμάτιτουπαζλείχεμπειστηθέσητουαπ’τονσερΡούφους,διέκρινεάραγετηνομοιότητατηςΕλίζαμπεθμ’εκείνη;

Τηνίδιαομοιότηταπου,χωρίςαμφιβολία,είχεοδηγήσειτονσερΡούφουςΤέναντστοναχάσειταλογικάτου...

Τοστόματηςείχεστεγνώσειτόσο,πουτηςήτανδύσκολοακόμακαινακαταπιείπροτούμιλήσει.«ΩλόρδεΘορν,σαςπαρακαλώ,μηνπείτεότιδενμπορείτεναμείνετεγιαδείπνο».

ΔενυπήρχεπερίπτωσηναμηνείχεαντιληφθείοΝαθάνιελτηνευρικότηταστοντόνοτηςφωνήςτης,τοικετευτικότηςβλέμμασταπροβληματισμένα,γαλανάτηςμάτιαπουτονκοιτούσανμετόσηένταση.

ΉτηντρέλαπουπεριέβαλλετονσερΡούφουςΤέναντ!

«Ναι»,απάντησεοΝαθάνιελήρεμα.«Ναι,φυσικάκαιθαδειπνήσωευχαρίστωςμαζίσας.ΑνοσερΡούφουςείναισίγουροςότιδενενοχλώ».ΓύρισεκαικοίταξεερωτηματικάτονΤέναντ.Συνοφρυώθηκεότανείδεότιτοβλέμματουήτανκάπωςμπερδεμένοκαιάγριο,ότιτοπρόσωπότουήταναφύσικααναψο-κοκκινισμένο-τομαχαίριπουκρατούσεστοαριστερότουχέρι,τηνύπαρξητουοποίουδενέδειχνεκαννααντιλαμβάνεται...

Page 140: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΆραγετοείχεχρησιμοποιήσειγιανααπειλήσειτηνΕλίζα-μπεθ;Ω,αυτόςοτρελόςτηνπερνούσεγιατηΧάριετΚόπλαντ!

Φυσικάυπήρχεκάποιαεπιφανειακήομοιότητα.Είχανκαιοιδύοταίδιαμαύραμαλλιά,ταίδιαλεπτάχαρακτηριστικά.Ομολογουμένως,ηλαίδηΚόπλαντήτανκατάπολύμεγαλύτερηαπότηνΕλίζαμπεθότανπέθανεκαιταμάτιατηςήτανπερισσότεροπράσιναπαράγαλανά,ωστόσομοιράζονταντηνίδιαλεπτήσιλουέτα.ΘαμπορούσεηΕλίζαμπεθναείχεόντωςκάποιασυγγένειαμετηνόμορφηκόμισσατουΓουέστμπορν;

ΤογεγονόςότιοΤένανττηνείχεπεράσειγιατηλαίδηΚόπλαντθαήτανυπερβολικάμεγάλησύμπτωση,μεδεδομένοτογράμμαπουείχελάβειεπιτέλουςαπότονΓκάμπριελΦόκνερ,νωρίτεραεκείνητημέρα.ΟφίλοςτουτουανακοίνωνετουςαρραβώνεςτουμετηλαίδηΝταϊάναΚόπλαντ,τημεγαλύτερηαπότιςτρειςαδερφές-μεσκοπόναπαντρευτεί,προφανώς,απόέρωτακαιόχικατόπινσυμφωνίας,όπωςήθελεαρχικά.Επίσης,τουείχεγράψειότιοάλλοςστενόςτουςφίλος,οΝτομινίκΒον,επρόκειτοναπαντρευτείτηνΚάρολαϊν,τημικρότερηαδερφήτηςλαίδηςΝταϊάνα.

Όμωςκαιοιδύοαυτοίγάμοιθαγίνοντανότανοιφίλοιτουθαέβρισκανκαιθαεπέστρεφανστιςαδερφέςτης,πουπερίμε-νανγεμάτεςαγωνία,τημικρότερηαπότιςαδερφέςΚόπλαντ.

ΤηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ.

ΤηνΕλίζαμπεθ.

Ήτανάραγεδυνατόνναεπρόκειτογιατηνίδιαγυναίκα,πουτιςτελευταίεςεβδομάδεςεκείνοςέβρισκετόσοακαταμάχηταγοητευτική;ΤηνίδιαΕλίζαμπεθμετηνοποίαείχεμοιραστείτόσοφλογερές,γεμάτεςπάθοςστιγμές;Ένατέτοιοσυμπέρασμαθαήτανμάλλονπαράτολμοκιωστόσο,ηομοιότηταανάμεσαστηΧάριετΚόπλαντκαιτηνΕλίζαμπεθήτανολοφάνερη,όπωςκαιαρκετάάλλασημάδιαανήξερεκανείςνατααναζητήσει.

ΗξαφνικήεμφάνισητηςΕλίζαμπεθστοσπίτιτηςθείαςτουστοΛονδίνοσχεδόνπριντρειςεβδομάδες,μετάτηγνωριμίατουςστοπάρκο...ΟΓκάμπριελείχεαναφέρειστογράμματουότιηΕλίζαμπεθΚόπλανταγνοούντανσχεδόντέσσεριςεβδομάδες.

ΗαυτοπεποίθησητηςΕλίζαμπεθστοδείπνοτουΣαββάτου

καιηέμψυχηκομψότητακαιηλεπτότητάτηςμαρτυρούσανότιείχεανατραφείωςγαλαζοαίματηλαίδηκαιόχιωςταπεινήσυνοδός.ΟΝαθάνιελείχεπιστέψειότιηΕλίζαμπεθήτανμιανεαρήκοπέλαμεευγενικήκαταγωγή,ηοικογένειατηςοποίαςείχεξεπέσει.Ωστόσο,θαμπορούσεεξίσουεύκολααυτάταχαρακτηριστικάναοφείλοντανστογεγονόςότιστηνπραγματικότηταήτανηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,κόρηενόςκόμη.

ΚαιοΤέναντέμοιαζεπεπεισμένοςότι,τουλάχιστοντοεπώνυμότης,ήτανΚόπλαντ!

Κεφάλαιο18

ΗΕλίζαμπεθδενήξερετισκεφτότανοΝαθάνιελαυτάτατελευταίαλεπτάπουέμενεσιωπηλός.ΌμωςηλάμψηστοσκοτεινόβλέμματουότανπρόσεξετομαχαίριπουκρατούσεοσερΡού-φουςτηςέδωσενακαταλάβειότιτουλάχιστονείχεαντιληφθείτηνπνευματικήαστάθειατουσερ

Page 141: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ρούφους,όπωςκαιτοπόσοεπικίνδυνηήτανηδικήτηςθέση,αφούστεκότανδίπλατου.

«Ρούφους;»παρότρυνετονΤέναντνααπαντήσεικαιγύρισεπροςτομέροςτου.

Εκείνοςτηςχαμογέλασε.«ΦυσικάκαιοΌσμπορνθαπρέπειναμείνειγιατοδείπνο,αναυτόεπιθυμείς,Χάριετ».

ΗΕλίζαμπεθπροσπάθησεναελέγξειτηναυτίαπουτηνκυρίευεκάθεφοράπουοΤένανττηναποκαλούσεμετοόνοματηςμητέραςτηςαντίγιατοδικότης.ΑνατρίχιαζεότανσκεφτότανταγεγονόταπουίσωςείχανοδηγήσειτονσερΡούφουςστηντρέλα.

Βέβαια,θαμπορούσεναέφταιγεαπλάτογεγονόςότιοΤζάιλςΤέναντσκότωσετηΧάριετκαιύστερααυτοκτόνησε.ΟσερΡούφουςείχεχάσειτηνίδιαμέρατονμικρότεροαδερφότουκαιτηγυναίκαπου,προφανώς,αγαπούσε.Ωστόσο,ηΕλίζαμπεθείχετηναίσθησηότιδενήτανμόνοαυτά,ειδικάμετάτηναποκάλυψητηςκυρίαςΓουίλσοννωρίτερα,σύμφωναμετηνοποίαοσερΡούφουςδεναγαπούσετοναδερφότουτόσοόσοπίστευεοκόσμοςκαιότιτονζήλευεαπ’τηστιγμήπουείχεγεννηθεί.

Άραγεπόσοβαθιάναήταναυτήηζήλιααπέναντιστονπολύπιοόμορφοκαιπιοαγαπητόαδερφότου,πουείχεκερδίσειτην

καρδιάτηςγυναίκαςπουαγαπούσεεκείνος;Μήπωςαρκετάβαθιάώστενανιώσειτηνεπιθυμίανακαταστρέψεικαιτουςδυοτους;

ΗΕλίζαμπεθένιωσεξανάέναπαγωμένορίγοςναδιατρέχειτηραχοκοκαλιάτης.«Τιθαλέγατετότεναπηγαίναμεόλοιστοσπίτι;»ρώτησε.

«Εξαιρετικήιδέα».ΟΝαθάνιελπροχώρησεκαιπρόσφερετοχέριτουστηνΕλίζαμπεθ.Τοβλέμματουήτανκαρφωμένοστοκάτασπροπρόσωπότης,μέχριπουβρέθηκεστοπλάιτου.Ένιωσετοχέριτηςνατρέμειότανακούμπησετομπράτσοτου.«Ίσωςναεπέστρεφεςπρώτααυτότομαχαίριστοθερμοκήπιο,Τέναντ»,είπε.

«Τι;»ΟσερΡούφουςκοίταξετομαχαίριπουκρατούσεσαννατοέβλεπεγιαπρώτηφορά.«Φυσικά»,είπεκιεπέστρεψεστοθερμοκήπιο.

ΉτανακριβώςηευκαιρίαπουχρειαζότανοΝαθάνιελκαιδενέχασεκαθόλουχρόνο.ΤράβηξεαποφασιστικάτηνΕλίζαμπεθπλάιτουκιύστεραέκλεισετηνπόρτατουθερμοκηπίουπίσωαπ’τονσερΡούφουςκαιτηνκράτησεκλειστή.«Ελίζαμπεθ,φύγε»,είπεεπιτακτικά.«Φύγετώρα».ΤηνήθελεσεαπόστασηασφαλείαςπροτούανοίξειτηνπόρτακαιαντιμετωπίσειτονΤέναντ.

«Μα...»

«Δενξέρωπόσηώραθαμπορέσωνατονκρατήσωστοθερμοκήπιο!»,είπεοΝαθάνιελ.ΟΤέναντείχεαντιληφθείήδητοσκοπότουκαιπροσπαθούσεν’ανοίξειτηνπόρτααπόμέσα.ΚαιταγυάλιναπαράθυραπουαποτελούσαντοπάνωμέροςτηςπόρταςδεθαάντεχανστηδύναμημιαςγροθιάςανοσερΡούφουςαποφάσιζεναχρησιμοποιήσειαυτήτημέθοδογιαναβγειαπότοθερμοκήπιο.

«Θαφέρωβοήθεια...»

Page 142: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Δεμενοιάζειτιθακάνεις...φτάνειναφύγειςαμέσωςαπόδω!»είπεοΝαθάνιελ,ενώοιπροσπάθειεςτουΤέναντναβγειαπότοθερμοκήπιογίνοντανπιοέντονες.Τραβούσετηνπόρταμεόλητηδύναμηπουτουέδινεηπαράνοιάτου,κρατώνταςακόματομαχαίρι.

Ταόμορφα,γαλανάμάτιατηςΕλίζαμπεθγέμισανδάκρυα,ενώτηςήταναδύνατοννακινηθεί.«ΩΝαθάνιελ,με...με...»

«Τοξέρω».ΕκείνοςμόρφασεότανφαντάστηκετοντρόμοτηςΕλίζαμπεθαυτάτατελευταίαλεπτάπουείχεμείνειεντελώςμόνημεέναντρελό.Κιοκίνδυνοςδενείχεπεράσειακόμα.«Μπορούμεναμιλήσουμεαργότεραγι’αυτό»,είπε,ενώτοπαράθυροδίπλαστοπόμολοτηςπόρταςέσπαζεαπόμέσα.ΤηνεπόμενηστιγμήτοχέριτουΤέναντπερνούσεμέσααπ’τασπασμένατζάμιακαιταδάχτυλάτουέσφιγγαντομπράτσοτουΝαθάνιελσανμέγγενη.«Ελίζαμπεθ,φύγε!»μούγκρισεεκείνος,ενώσυνέχιζενακρατάτηνπόρτακλειστή.

ΗΕλίζαμπεθδενείχεκαμίαπρόθεσηνατοναφήσεινααντιμετωπίσειαυτήτηνκατάστασημόνοςτου.Κοιτούσεγεμάτηαγωνίαγύρωτης,ψάχνονταςκάτιπουθατονβοηθούσεστηνπροσπάθειάτουνακρατήσειτονΤέναντκλεισμένοστοθερμοκήπιο.Τελικάείδεμερικέςμικρέςδιακοσμητικέςπέτρεςσ’έναπαρτέριλίγοπιοπέρακιέτρεξεναπάρειμίααπ’αυτές.ΓύρισετρέχονταςστοθερμοκήπιοκαιχτύπησεμετηνπέτρατοχέριτουσερΡούφους.

«Χάριετ!»Εκείνοςτηνκοίταξεθλιμμέναμέσααπότατζάμιαστοπάνωμέροςτηςπόρτας,όμωςδενάφησετομπράτσοτουΝαθάνιελ.

«Ελίζαμπεθ»,είπεεκείνηαδύναμακαιμόρφασεότανχτύπησετοχέριτουΤέναντμετηνπέτραδεύτερηφορά.«ΜελένεΕλίζαμπεθ,όχιΧάριετ!»

«Αυτόείναιψέμα!»ΗέκφρασητουσερΡούφουςσκοτείνιασεοργισμένη.«Έναφρικτό,απαίσιοψέμα!ΟΌσμπορνσεέβαλενατοπεις;»

ΗΕλίζαμπεθανοιγόκλεισεέκπληκτηταμάτιατης.«ΟΝαθάνιελδενήτανπαράέναςαθώοςπουέτυχεναμπλεχτείσ’αυτήτηνιστορία...»

«Όχικαιτόσοαθώος!»ΟσερΡούφους,μεβλέμμαπουξεχείλιζεαπόκακία,κοίταξετονΝαθάνιελ.«Δενήταναρκετόςοθάνατοςτουαλόγουσουγιανασουδώσεινακαταλάβειςότιέπρεπενακρατήσειςταβρομεράχέριασουμακριάαπ’τηΧάριετ;Θέλειςνασουδώσωακόμαέναμάθημαγιαναμάθειςτρόπους;»

«ΕσύσκότωσεςτονΜίντναϊτ;»ψέλλισεσοκαρισμένηηΕλί-ζαμπεθκιέκανεέναβήμαπροςταπίσω.

ΟσερΡούφουςέδειχνεικανοποιημένοςμετονεαυτότου.«Λίγοδηλητήριοαπόαυτάπουχρησιμοποιώγιαναφτιάχνωταλιπάσματαγιατατριαντάφυλλάμουστονκουβάμετονερότουήταναρκετόγιανατοντακτοποιήσεισταγρήγορα,ναι».

Όχικαιτόσοσταγρήγορα-οθάνατοςτουΜίντναϊτήταναργόςκαιοδυνηρός.Καιαυτόςοάνθρωπος-αυτότοτέρας-ήτανυπεύθυνοςγιατοθάνατοτουάμοιρουζώουκαιγιατονπόνοτουΝαθάνιελ.

«ΚαιοΈκτορ;»ΗΕλίζαμπεθκάρφωσετονΤέναντμετοβλέμματης.«Είχεςκάποιασχέσημετην

Page 143: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

εξαφάνισήτου;»ΘυμήθηκετουςγρυλισμούςτουΈκτορκάθεφοράπουοσερΤένανττονπλησίαζε,τηνανεξήγητηγρατζουνιάστομπροστινότουπόδι,καισιγουρεύτηκε.

ΟσερΡούφουςχαμογέλασε.«Αυτότοζώοεμπιστεύεταιτόσοτουςανθρώπους,πουήτανεύκολονατοδέσωγιακαμιάώρακιύστερανατοεπιστρέφωστηγεμάτηευγνωμοσύνηκυρίατου».

ΗΕλίζαμπεθέγινεέξαλλησυνειδητοποιώνταςπόσοπόνο,πόσαμαρτύριαείχεπροκαλέσειαυτόςοάνθρωποςσεαθώαζώα.«Είσαιστ’αλήθειαένατέρας»,είπεκαι,μεκάθελέξηπουπρόφερε,χτυπούσεμετηνπέτρατοχέριτου.Ωστόσο,εκείνοςαρνιότανν’αφήσειτονΝαθάνιελ,παρ’όλοπουτοχέριτουείχεγεμίσειπλέοναίματα.ΗΕλίζαμπεθαήδιαζεστηθέαόλουαυτούτουαίματος.ΌμωςαήδιαζεακόμαπερισσότεροστησκέψηότιοσερΡούφουςμπορείναέβγαινεαπότοθερμοκήπιο!

«Χάριετ...»

«ΔενείμαιηΧάριετ!»Ύψωσεθυμωμένητοντόνοτηςφω-

νήςτης.«Καταλαβαίνεις;»Τονκοίταξεμέσααπ’τοπαράθυρομεβλέμμαπουάστραφτε.«Μεέχειςπεράσειγιακάποιαάλλη.Μεακούς;ΔενείμαιηΧάριετ!»

ΟΝαθάνιελανησύχησεστηθέατηςαπόλυτηςοργήςστηνέκφρασητουΤέναντ.«Ελίζαμπεθ,μηντονπροκαλείς...»

«Είναιτρελός,Ναθάνιελ»,είπεηΕλίζαμπεθ,διακόπτονταςτηνπροσπάθειάτουνατηνηρεμήσει.«Εντελώςτρελός.ΚαιτοχειρότεροείναιότιπέρααπότοτιέκανεστονΜίντναϊτκαιτονΈκτορ,πιστεύωότιμπορείναείναι...ναείναιδολοφόνος»,ψέλλισεαναστατωμένη,ενώδάκρυαείχαναρχίσεινακυλούνσταμάγουλάτης.

«Χάριετ...»

«ΗΧάριετείναινεκρή!»ΗΕλίζαμπεθκάρφωσεμετοβλέμματηςτονΤέναντ.«Νεκρή,ακούς;Είναινεκρήεδώκαιεννιάχρόνιατουλάχιστον!»

«Όχι!»ΗέκφρασητουσερΡούφουςγέμισετρόμοκαιοΝαθάνιελένιωσεταδάχτυλάτουνατουαφήνουντομπράτσο.ΟσερΡούφουςτώραπαραπατούσεπροςταπίσω.Τοπρόσωπότουήτανάσπροσαντοπανί,τοβλέμματουκαρφωμένοστο

κενό.

«Εσύτησκότωσες;»ΗΕλίζαμπεθπροχώρησε,στάθηκεμπροστάστοσπασμένοπαράθυροτουθερμοκηπίουκαιεπέ-μεινε.«Εσύσκότωσεςτημητέραμουκαιτοναδερφόσου;»ρώτησεθυμωμένα.

ΑνοΝαθάνιελχρειαζότανκιάλληεπιβεβαίωσηγιατηναληθινήταυτότητατηςΕλίζαμπεθ,πλέοντηνείχε.Γιατησκληρό-τητάτουαπέναντιστονΜίντναϊτκαιστονΈκτορκαιμόνο,οσερΡούφουςθαέπρεπεναμαστιγωθεί.ΌμωςανείχεσκοτώσειπραγματικάτηνΧάριετΚόπλαντκαιτοναδερφότουπριντόσαχρόνια,όπωςυποπτευότανηΕλίζαμπεθ,τότεθαέπρεπενασυλληφθείκαιναοδηγηθείστοδικαστήριο,ώστενατιμωρηθείόπωςτουάξιζε.

Page 144: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΟΤέναντανοιγόκλεισεταμάτιατουκιέναψήγμαλογικήςφάνηκεναεπιστρέφειστοβλέμματου.«Τηναγαπούσα.Και

μεαγαπούσεκιεκείνη.Θαέπρεπεναήμαστανμαζί.ΌμωςοΤζάιλςήτανεμπόδιο.Έτσιτονσκότωσα.ΤότεόμωςτηΧάριεττηνέπιασευστερία,άρχισεναμεκατηγορείγιαφρικτάπράγματακιέτσιεγώ...εγώ...δενείχαάλληεπιλογήαπ’τονατησκοτώσωκιεκείνη.Δενκαταλαβαίνεις;»

«Καταλαβαίνωαπόλυτα»,είπεηΕλίζαμπεθκοφτά.Πισωπά-τησεκαιηματωμένηπέτραέπεσεαπότοχέριτης,ενώεπέτρεπεστοντρόμοαπότοπαρελθόννατηνκυριεύσειολοκληρωτικά.

Ημητέρατηςείχεκάνειλάθοςπουείχεαφήσειτηνοικο-γένειάτηςπριναπόδέκαχρόνιαγιανααπολαύσειτηναγκαλιάκαιτηναγάπηενόςνεότερουάντρα.Ωστόσοσίγουραθαήλπιζεπωςκάποιαμέραθακατάφερνενααποκαταστήσειτησχέσητηςμετιςτρειςκόρεςτης-μόνοπουείχεπέσειθύματηςδιεστραμμένηςκαιπαράλογηςαγάπηςτουσερΡούφους.ΑνοσερΡούφουςδενείχεβάλειτέλοςστιςζωέςτηςΧάριετκαιτουαδερφούτουτόσοπρόωρα...

«Είσαιστ’αλήθειαένατέρας»,επανέλαβεμουδιασμένα.«Ένασκληρό,άκαρδοτέρας».ΓύρισεαπότηνάλλημεριάκαιβρέθηκενακοιτάζειτησοκαρισμένηκυρίαΓουίλσονκαιαρκετούςάντρεςμελιβρέεςπουδεναναγνώριζε.Κρίνονταςαπότακάτωχραπρόσωπάτους,συμπέρανεότιείχανακούσειτουλάχιστονέναμέροςαπ’όσαείχεπειοσερΡούφους.

Ένιωσετοσκοτάδινατηντυλίγεικαιταγόνατάτηςναλυγίζουν.

«Ναθάνιελ!»προειδοποίησεηκυρίαΓουίλσοντονανιψιότηςενώεκείνοςέσπευδεναπιάσειτηνΕλίζαμπεθπουλιποθυμούσε.

«Είναιαπίστευτο!Απίστευτο!»ΗθείατουΝαθάνιελανατρίχιαζεαπόφρίκηλίγοαργότερα,στοσαλόνιτηςστοΧέπγου-ορθΜάνορ.«ΠώςναπιστέψεικανείςότιεπίτόσαχρόνιαοσερΡούφουςμαςείχεαφήσειμετηνεντύπωσηότιοΤζάιλς

σκότωσετηΧάριετΚόπλαντκιύστερααυτοκτόνησε».Κούνησετοκεφάλιτης.«Είμαισίγουρηότιδεθασυνέλθωποτέαπότοσοκ!»

Ωστόσο,οΝαθάνιελπίστευεότιαμέσωςμόλιςτοαρχικόσοκτουσκανδάλουξεπερνιόταν,ηθείατουθασυνερχότανκαιμετοπαραπάνωκαιθασυζητούσεγιατηνιστορίατηςενοχήςτουσερΡούφουςμετουςφίλουςτηςότανθαεπέστρεφεστοΛονδίνο.ΌμωςδενήταντόσοσίγουροςανηΕλίζαμπεθθασυνερχόταναπόλυταποτέ.

ΉτανευτύχημαπουηθείατουείχεφτάσειμετηνάμαξάτηςστοΓκίφορντΧάουζ,ψάχνονταςγιατηνΕλίζαμπεθ.ΗΕλίζαμπεθείχεπαραμείνειλιπόθυμηστηνάμαξατηςκυρίαςΓουίλ-σονμέχριναφτάσειουποκόμηςΡάτλετζ,οτοπικόςδικαστής,στοΓκίφορντΧάουζκαινααναλάβειεκείνοςτηνευθύνηγιατονΤέναντ,πουείχεσυλληφθεί.Ουποκόμηςτούςείχεδια-βεβαιώσειότιοπαρανοϊκόςσερΡούφουςθααντιμετωπιζότανμεόλητηναυστηρότηταπουεπέτρεπεονόμοςσ’αυτέςτιςπεριπτώσεις.

ΗΕλίζαμπεθείχεξαναβρείτιςαισθήσειςτηςμόνοότανηάμαξασταμάτησεστοπροαύλιοτουΧέπγουορθΜάνορ.Τοπρόσωπότηςπαρέμενεάσπροσαντοπανί.Είχεμπειστοσπίτικαιτουςείχεπληροφορήσειμεμουδιασμένηφωνήότιεπιθυμούσεναμείνειμόνηστοδωμάτιότης.Ηκυρία

Page 145: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Γουίλσονείχεαμέσωςαντιταχθείσ’αυτήτηνεπιθυμία,όμωςοΝαθάνιελήξερεότιηΕλίζαμπεθχρειαζόταναυτήτηναπομόνωσηανήθελεναξαναβρείλίγοαπ’τονσυνηθισμένοτηςαυτοέλεγχο.ΟίδιοςδενμπορούσεούτεναφανταστείπώςθαένιωθεηΕλίζαμπεθέχονταςμάθειότιημητέρατηςδενείχεσκοτωθείαπότοννεότεροεραστήτης,αλλάαπόκάποιονηζήλιατουοποίουγιατονμικρόαδερφότουτονείχετελικάοδηγήσειστηντρέλα.

ΓιατίδενυπήρχεπλέονκαμίααμφιβολίαότιηΕλίζαμπεθήτανμίααπότιςκόρεςτηςνεκρήςκόμισσαςτουΓουέστμπορν.

Κιαυτότονέφερνεαντιμέτωπομεέναδίλημμα.Δενήξερε

πώςμπορούσεναπροχωρήσειήανήτανδυνατόνναπροχωρήσει...

Τιςτελευταίεςμέρεςδενείχεδείξεικαμίααυτοσυγκράτησησεό,τιείχενακάνειμετηνΕλίζαμπεθΤόμσον,τόσοσεσωματικόόσοκαισεσυναισθηματικόεπίπεδο.Τηνείχεφιλήσεικαιείχεζήσειμαζίτηςφλογερές,ερωτικέςστιγμές.ΜόνοπουηΕλίζαμπεθδενήτανηΕλίζαμπεθΤόμσον,ηταπεινήσυνοδός,αλλάηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,κόρηενόςκόμηκαικηδεμονευόμενητουνυνκόμητουΓουέστμπορνκαιδικούτουστενούφίλου.ΗαίσθησητιμήςτουΓκέιμπθααπαιτούσενατουζητήσειναπαντρευτείτηνΕλίζαμπεθήνατονκαλέσεισεμονομαχία,ανμάθαινεποτέτηναξιοκατάκριτησυμπεριφοράτουαπέναντισεμίααπότιςκηδεμονευόμενέςτου.ΌπωςακριβώςηδικήτουαίσθησητιμήςτονανάγκαζενααποκαλύψειτησυμπεριφοράτουστονΓκάμπριελ...

Κιαυτόςδενήταντρόποςναξεκινήσειέναςγάμος,ειδικάότανγνώριζεότιηΕλίζαμπεθπλέονδεθαπίστευεποτέότιέτρεφεειλικρινήαισθήματαγιαεκείνη.

«Ζητώσυγνώμηπουσαςεξαπάτησα,κυρίαΓουίλσον».ΗΕλίζαμπεθστεκόταναμήχανηστοσαλόνιόπουβρίσκονταντώραηκυρίαΓουίλσονκαιηΛετίσια,μετάτοδείπνοστοοποίοεκείνηδενείχεκατεβεί.Δενάντεχεούτετησκέψητουφαγητούμετάταγεγονόταεκείνηςτηςμέρας.

Επίσηςθατηςήταναδύνατοννακαθίσειστοτραπέζικαιναυπομείνειτοπαγερό,επικριτικόβλέμματουΝαθάνιελ...

ΟΜίντναϊτθαζούσεακόμαανδενυπήρχανηεμμονήτουσερΡούφουςμετηνομοιότητάτηςμετημητέρατηςκαιηεπιθυμίατουνακάνεικακόσεόποιοντηνπλησίαζε.ΟύτεοΈκτορθαείχευποφέρει.

ΚιεπίσηςοΝαθάνιελ,όπωςκαικάθεάλλοςστηνπεριοχή,γνώριζεπλέοντηνπραγματικήτηςταυτότητα.Καισίγουραόλοιθ’αναρωτιόντανγιατουςλόγουςπουτηνείχανοδηγήσειναπειαυτάταψέματα.

ΕίχεναδειτονΝαθάνιελαπ’ότανείχεανεβείστοδωμάτιότηςνωρίτερα,έτσιδενμπορούσεναήτανσίγουρηγιατασυ-ναισθήματάτου.Ωστόσοδεντηςήτανδύσκολοναμαντέψειτοπόσοαηδιασμένοςθαέπρεπεναήταν.Σανναμηνέφτανεπουτοάλογότουείχεχαθείχωρίςλόγο,εκείνηαποδεικνυότανμιαψεύτρα.Δεντηςήτανκαθόλουδύσκολοναφανταστείπόσοπολύθατηναπεχθανόταν.

«Μηντοσυζητάς,αγαπητήμου,είμαισίγουρηότιείχεςτουςλόγουςσου».ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεκαιχτύπησετομαξιλάριτουκαναπέδίπλατης,ενθαρρυντικά.

Page 146: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Ω,ναι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ.Είχεπράγματιτουςλόγουςτης.ΉθελεναξεφύγειαπότηνπιθανότηταενόςγάμουμετολόρδοΦόκνερκαι,ταυτόχρονα,νααναζητήσειμιαπεριπέτειαστοΛονδίνο.Καιοιδύοαυτοίλόγοιπλέοντηςφαίνοντανανόητοιμετάταπρόσφαταγεγονότα,ανκαι,χωρίςτηδικήτηςπαρουσίαστοΧέπγουορθΜάνορ,δεθαείχεαποκαλυφθείποτέηαλήθειαγιατουςτραγικούςθανάτουςπουείχανσυμβείπριντόσοπολλάχρόνια.

Έτρεμεακόμαστησκέψηόσωνείχανσυμβείνωρίτερα.ΤοφόβοτηςότανείχεσυνειδητοποιήσειότιοσερΡούφουςδενείχεταλογικάτου.Τοντρόμοτηςόσοπροσπαθούσενασκεφτείέναντρόποναξεφύγειαπόταχέριατου.ΤοσοκτηςότανοσερΡούφουςαποκάλυψεότιείχεδηλητηριάσειτονΜίντναϊτκαιείχεκρατήσειτονΈκτοραιχμάλωτο.Τηνοργήτηςόταντονάκουσεναεπιβεβαιώνειότιείχεσκοτώσειτημητέρατης.

ΚάθισεδίπλαστηνκυρίαΓουίλσον.Ταχέριατηςέτρεμανκιένωσετιςπαλάμεςτηςσφιχτά.«Ησυμπεριφοράμουήτανανόητηκαιαφελής»,είπεμουδιασμένα.«Καιείπαψέματασ’εσάςκαι...καιστηνοικογένειάσας».ΤηςήταναδύνατονακόμακαιναπροφέρειτοόνοματουΝαθάνιελ,τόσοβαθιάήτανηαπογοήτευσήτηςότανσκεφτότανπόσολίγοθαπρέπεινατηνεμπιστευόταν,πόσομεγάληθαήτανηπεριφρόνησήτουγιαεκείνη.

«Επρεπεναείχαμαντέψειποιαήσουν,φυσικά»,μονολόγησεηκυρίαΓουίλσον.«Τώραπουτογνωρίζω,βλέπωκαθαράτηνομοιότηταμετημητέρασου»,πρόσθεσετρυφεράότανηΕλί-ζαμπεθτηνκοίταξεερωτηματικά.«Ω,ναι,γνώριζατημητέρασου.Καιμάλιστα,αρκετάκαλά.Ήτανηπιοόμορφηγυναίκα,τόσοστοσώμαόσοκαιστηνψυχή».

«Τότεδενμπορείνατηςμοιάζωκαθόλου»,διαμαρτυρήθηκεηΕλίζαμπεθ.

«Μαασφαλώςκαιτηςμοιάζεις»,είπεηκυρίαΓουίλσονεπι-κριτικά.«Κατάλαβααπότηνπρώτηστιγμή,ότανσεείδανασώζειςτονΈκτοραπότιςρόδεςμιαςπεραστικήςάμαξας,ότιέχειςκαλήκιευγενικήκαρδιά».

ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεαδύναμακαικούνησετοκεφάλιτης.«Νομίζωότιεσείςγίνεστετώραευγενική».

ΗκυρίαΓουίλσοντηςάγγιξετοχέρικαθησυχαστικά.«Κάθεάλλο,αγαπητήμου»,είπεζωηρά.«Καιίσωςδενπρέπειναέχειςπολύάσχημηγνώμηγιατημητέρασου».

ΗΕλίζαμπεθποτέδενήξερεπραγματικάτινασκεφτείγιατησυμπεριφοράτηςμητέραςτης.Τοναεγκαταλείπειμιαγυναίκατοσύζυγοκαιταπαιδιάτηςήτανπράγματισοκαριστικό.Κιωστόσο...Πάνταδιατηρούσεκάποιεςαμφιβολίες-ήελπίδες-γιατουςλόγουςπουείχανσπρώξειτημητέρατηςναεγκαταλείψειτηνοικογένειάτης.

Συγκρότησεταδάκρυάτης.«Αναρωτιέμαιαναγάπησεποτέκαμίααπόμας».

«Είμαισίγουρηότιαγαπούσετιςκόρεςτηςπάραπολύ».ΗκυρίαΓουίλσονφάνηκεν’ανησυχεί.«Καταλαβαίνειςότιδενμπορώναμιλήσωαπόπροσωπικήεμπειρίααφούπέρασασχεδόνείκοσιχρόνιαπαντρεμένημετονάντραπουαγαπούσα,όμωςηΧάριετπαντρεύτηκεαπόσυνοικέσιοπουκανόνισανοιγονείςτηςκαιοπατέραςσου.Οπατέραςσουήτανπολύμεγαλύτεροςτης,σχεδόνσαράνταετών,ενώεκείνηδεκαοκτώότανπαντρεύτηκαν.Φυσικά,τηλάτρευε».ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεμελαγχολικά.«ΚαιείμαισίγουρηότιηΧάριετσεβότανκαισυμπαθούσετονΜάρκους

Page 147: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Κόπλαντ».

«Μόνοπουοσεβασμόςκαιησυμπάθειαδεναρκούνπάνταγιανακρατήσουνέναγάμο,έτσιδενείναι;»ΗΕλίζαμπεθτογνώριζεπλέονπολύκαλάαυτό,απόπροσωπικήεμπειρία.Στηνπραγματικότητα,μεδεδομένατασυναισθήματάτηςγιατονΝαθάνιελ,αμφέβαλλεπολύγιατοανθαπαντρευότανποτέ.ΘαήτανάδικογιαοποιονδήποτεάντρανατονσυγκρίνεισυνεχώςμετονΝαθάνιελκαιοΝαθάνιελναυπερτερεί.

«Όχι,δεναρκούν».ΗκυρίαΓουίλσοναναστέναξεθλιμμένα.«Είμαισίγουρηότι,ανείχεεπιτραπείτότεστημητέρασουνατοκάνει,θαείχεπροσπαθήσειναφτάσεισεκάποιασυμφωνίαμετονπατέρασουώστε,τουλάχιστον,ναβλέπειτιςκόρεςτης».

ΑυτόήτανκάτιπουηΕλίζαμπεθπάνταήθελεναπιστεύει.Κάτιπουέπρεπεναπιστέψει,τώραπουγνώριζεότιοσερΡού-φουςΤέναντείχεσκοτώσειτημητέρατηςκαιόχιονεαρόςτονοποίοείχεερωτευτεί.

«Καιτώρανομίζωότιείναιώραναφροντίσουμενασεγυρίσουμεστιςαδερφέςσου»,είπεηκυρίαΓουίλσοντρυφερά.

«Ναι»,συμφώνησεηΕλίζαμπεθβραχνά,γνωρίζονταςότιδενήθελετίποταστονκόσμοπερισσότεροόσοτοναβρεθείστηναγκαλιάτωναδερφώντηςκαινατουςπει,κλαίγονταςμελυγμούς,τηναλήθειαγιαόλαόσαείχανσυμβείστοπαρελθόν.

ΕκτόςφυσικάαπότοναβρεθείστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ.Μόνοπουαυτόδεθασυνέβαινε.Ούτετώραούτεποτέ.

Σηκώθηκε.«Νομίζωότι,μετηνάδειάσας,θαεπιστρέφωστοδωμάτιόμουκαιθαπροσπαθήσωναξεκουραστώ,μέχριναφύγουμεγιατοΛονδίνοτοπρωί».

ΗκυρίαΓουίλσονγέλασεσιγανά.«ΔενομίζωότιηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντχρειάζεταιτηνάδειακάποιαςσανεμέναγιανακάνειαυτόπουθέλει».

Ίσωςκαιόχι,όμωςεκείνητηστιγμήηΕλίζαμπεθδενένιωθειδιαίτεραωςλαίδηΚόπλαντ.Αυτόπουένιωθεπραγματικάήτανπωςήταντσακισμένη,πληγωμένη,τόσοψυχικάόσοκαισωματικά.Ήταν...

«Α,ήρθες,Ναθάνιελ».ΗκυρίαΓουίλσονγύρισεκαιχαιρέτησετονανιψιότηςμεθέρμηόταντονείδεναμπαίνειστοσαλόνι,αφούείχεαπολαύσειτομπράντικαιτοπούροτουμόνοςστηντραπεζαρία.«ΜετηνλαίδηΕλίζαμπεθλέγαμεμόλιςότιαύριοθαφύγουμεγιατοΛονδίνοκαιότιαμέσωςμετάθατηγυρίσουμεστηνοικογένειάτηςστοΧάμσαϊρ».

ΤοβλέμματουΝαθάνιελήτανσκοτεινό,αινιγματικό,ότανκοίταξετηνΕλίζαμπεθ.Πρόσεξεπόσοχλομόήταντοπρόσωπότης.Τουςμαύρουςκύκλουςγύρωαπόταμάτιατης.Τοντρόποπουέτρεμεελαφράολόκληρηότανσηκώθηκε.Επίσηςπρόσεξεότι,αντίνατονκοιτάζει,προτιμούσεναέχειτοβλέμματηςκαρφωμένοστοπάτωμα.

Έσφιξεταχείλητουσυνειδητοποιώνταςτοχάσμαπουανοιγότανπλέονανάμεσάτους.«Τοδεύτεροδεθαχρειαστεί,θεία»,είπε.Προχώρησεστοσαλόνικαιστάθηκεμπροστάστοτζάκι.«ΤυχαίνειναγνωρίζωότικαιοιδύοαδερφέςτηςλαίδηςΕλίζαμπεθβρίσκονταιαυτήτηστιγμήστοΓουέστμπορν

Page 148: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Χά-ουζ,στοΛονδίνο».

ΗΕλίζαμπεθσήκωσετοβλέμματηςκαιτονκοίταξε.«Πώςτοξέρετεαυτό;»

«Νωρίτερασήμερα,έλαβαεπιτέλουςέναγράμμααπότονΓκάμπριελΦόκνερ.Σ’αυτόμουέγραφεότιοφίλοςμας,οΝτομινίκΒον,οκόμηςτουΜπλάκστοουν,πρόκειταιναπαντρευτείτηλαίδηΚάρολαϊνκιότιεκείνοςπρόκειταιναπαντρευτείτηλαίδηΝταϊάνα...»

«Όχι!»ψέλλισεηΕλίζαμπεθκαιχλόμιασεακόμαπερισσότερο.«ΔεγνωρίζωτίποταγιατοδεσμότηςΚάρολαϊνμετονκόμητουΜπλάκστοουν-πώςθαμπορούσα;»Πράγματι,ηΕλίζαμπεθδενείχεσυναντήσειποτέτηςτονκόμη.«ΌμωςδενμπορώναεπιτρέψωστηνΝταϊάναναθυσιαστείκαιναπαντρευτείτολόρδοΦόκνερ!ΗΝταϊάνα...»

«Ούτεκανανπαντρεύονταιαπόέρωτα;»ρώτησεοΝαθάνιελτρυφερά.

«Όμωςδενισχύεικάτιτέτοιο!»ΗΕλίζαμπεθαναστέναξεμεπόνο.«ΗΝταϊάναπρόκειταιναπαντρευτείτονΜάλκομΚασλ.ΔεγνωρίζεικαντολόρδοΦόκνερδέχτηκενατονπαντρευτείμόνοκαιμόνοεξαιτίαςτηςαπειλήςτουναμαςπετά-ξειστοδρόμο,εκτόςκιανκάποιααπόμαςσυμφωνήσεινατονπαντρευτεί!»

«Ναθάνιελ,ακούγεταιαυτόσανκάτιπουθαέκανεοΓουέστ-μπορν;»ΗκυρίαΓουίλσονσυνοφρυώθηκε.

«Όχι,μεκανέναντρόπο»,απάντησεοΝαθάνιελ.«Ελίζαμπεθ,σεβεβαιώότικάνειςλάθοςσ’αυτότοθέμα»,είπεχωρίςν’αφήνειπεριθώριααμφισβήτησης,καθώςγυρνούσεπροςτομέροςτης.«ΜπορείοΓουέστμπορνστηναρχήναένιωθευποχρεωμένοςναπαντρευτείκάποιααπ’τιςκηδεμονευόμενέςτου,σεβεβαιώόμωςότιτώραείναιτρελάερωτευμένοςμετηνΝταϊάνα.Κιεκείνημαζίτου».

«Όχι...»

«Ναι»,επέμεινεοΝαθάνιελ.«Περιμένουνόλοιτηνεπιστροφήσουγιανακάνουντουςγάμουςτους».

Τίποτααπ’όλααυτάδενείχελογικήγιατηνΕλίζαμπεθ.ΟύτεησχέσητηςΚάρολαϊνμετονάγνωστοκόμητουΜπλάκστο-ουνκαι,σίγουρα,ούτετογεγονόςότιηΝταϊάναείχεσυμφωνήσειναπαντρευτείτονκόμητουΓουέστμπορν!

Γιαπολλάχρόνια,όλοιπίστευανότιηΝταϊάναθαπαντρευόταντονΜάλκομΚασλ,τομοναχογιότουγαιοκτήμονατηςπε-ριοχής.Στηνπραγματικότητα,αυτήηπεποίθησηήτανπουείχεεπιτρέψεισ’εκείνηκαιτηνΚάρολαϊννατοσκάσουν,αφούγνώριζανότιολόρδοςΦόκνερδεθαμπορούσενατηναναγκάσεινατονπαντρευτεί.

ΑναρωτήθηκεμεποιοντρόποτηνείχεπιέσειολόρδοςΦόκνερώστενατηναναγκάσειναεγκαταλείψειτονΜάλκομκαιναπαντρευτείεκείνον.

«Δενκαταλαβαίνω...»ΗΕλίζαμπεθάφησετογράμματουλόρδουΦόκνερστογραφείοτουΝαθάνιελστηβιβλιοθήκη,όπουτηνείχεοδηγήσειεκείνοςπρινλίγαλεπτά,ώστεναμπορέσεινατοδιαβάσειμόνητης.

Page 149: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΟΝαθάνιελακούμπησεστογραφείοτουκαιδίπλωσεταμπράτσατουστοστέρνοτου.«Εμέναμουφαίνεταιξεκάθαρο,Ελίζαμπεθ,ότιοαρραβώναςτηςΝταϊάναδιαλύθηκεκαιότιεκείνηκαιοΓκάμπριελείναιπλέονερωτευμένοι».

«Όμως...»ΗΕλίζαμπεθκούνησετοκεφάλιτηςμπερδεμένη,«...ηΝταϊάνασκόπευεναπαντρευτείτονΜάλκομαπότότεπουήτανπαιδί».

«ΝομίζωότιείδεςτονΓκέιμπότανμεεπισκέφτηκεστοσπίτιτηςθείαςμουπρινμιαβδομάδαπερίπου,σωστά;»τηρώτησε.

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεκαιανοιγόκλεισεταμάτιατηςξαφνιασμένη.«Ναι».

«Είναιόμορφος,δεσυμφωνείς;»

ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισαν.«Πολύ».

ΤοχαμόγελοτουΝαθάνιελέσβησε.«ΚαιπώςθασύγκρινεςμαζίτουτονΜάλκομωςπροςτηνεμφάνιση;»

ΤοβλέμματηςΕλίζαμπεθγέμισεαγανάκτηση.«Παρουσιάζειςτηναδερφήμουσανμιατρομεράεπιπόλαιη...»

«Απλώςσανπιοέξυπνη»,τηδιόρθωσεοΝαθάνιελτραχιά.

«Όμως...όμωςτιέχειςναπειςγιατοσκάνδαλοστοπαρελθόντουλόρδουΦόκνερ;»

ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Όσογι’αυτό,μπορώμόνοναυποθέσωότιοΓκέιμπείπεστηναδερφήσουτηναλήθειακιότιεκείνη-καιμετοδίκιοτης-τονπίστεψε».

«Τηναλήθεια;»

«Ελίζαμπεθ,τομυστικόδενείναιδικόμουγιανατομοιραστώ.ΣουεπέτρεψαναδιαβάσειςτογράμματουΓκάμπριελμόνοκαιμόνογιανασταματήσειςνανιώθειςενοχέςεπειδήπαντρεύεταιτηναδερφήσου».

«Μαφυσικάκαινιώθωενοχές!»ΤοπρόσωποτηςΕλίζαμπεθέγινεκατακόκκινοαπόθυμό.«Ευτυχώςπουογάμοςδενέχειγίνειήδη.ΘαπρέπειναεπιστρέψωαμέσωςστοΛονδίνο».

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«ΘαεπιστρέφειςστοΛονδίνοτοπρωί,μαζίμ’εμένακαιτηθείαμου,όπωςτοέχουμεκανονίσει...»

ΤοβλέμματηςΕλίζαμπεθάστραψε.«Δενείσαιπλέονσεθέσηναμουλεςτινακάνω,Ναθάνιελ!»

Εκείνοςτηνκοίταξεειρωνικά.«Ήμουνποτέ;»

ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκε.Εκείνητημέραείχανσυμβείτόσαπολλά,τόσοφρικτάπράγματαώστε,ότανάκουσεότιηΝταϊάναείχεαρραβωνιαστείτονκηδεμόνατους,δενμπόρεσενατοαποδεχτεί.Ομολογουμένως,ούτεεκείνηούτεηΚάρολα-ϊνέβλεπανποτέμεκαλόμάτιτησχέσητης

Page 150: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

αδερφήςτουςμετονκάπωςρηχόκαιφανφαρόνοΜάλκομΚασλ,όμωςτηνείχαναποδεχτεί.Τοότιμάθαινετώραπωςηήρεμη,σοβαρήαδερφήτηςεπρόκειτοναπαντρευτείένανάντρασαντολόρδοΓκά-μπριελΦόκνερ,ένανάντραμεεπικίνδυνηομορφιάκαιάσχημηφήμη,τηςφαινόταναπίστευτο.

«Όχι,δενήσουν»,τουείπε.«Τώραμεσυγχωρείς,όμωςθαπρέπειειλικρινάναανεβώστοδωμάτιόμουκαιναμαζέψωταπράγματάμου».

«Ευχαρίστως»,είπεοΝαθάνιελκόφτα.«Όμως,ανγνωρίζωέστωκαιλίγοτονΓκάμπριελ-καιτονγνωρίζωκαλά-,δενπρόκειταιναλάβειυπόψητουτιςαντιρρήσειςσουγιατογάμο».

Ταγαλανά,εκφραστικάμάτιατηςΕλίζαμπεθέλαμψανθυμωμένα.«Κιεγώ,ανγνωρίζωτηνΝταϊάνα-καιτηγνωρίζω»,πρόσθεσεπεριφρονητικά,«τότεεγώκαιηΚάρολαϊνδεθαδυσκολευτούμεκαθόλουνατηνπείσουμεναξανασκεφτείτηναπόφασήτηςναπαντρευτείτολόρδοΦόκνερ!»Έκανεμεταβολήκιέφυγεαπ’τηβιβλιοθήκη,μετοπιγούνιπερήφαναψηλά.

ΗκαλήδιάθεσητουΝαθάνιελτονεγκατέλειψεμόλιςέφυγεηΕλίζαμπεθ.Πρινλίγεςστιγμέςέμοιαζεπραγματικάμεκόρηκόμη.Μιανέακαιμοναδικάόμορφηλαίδηπου,πλέονήταναπρόσιτηγι’αυτόν,εξαιτίαςτωνπράξεώντου.

Κεφάλαιο19

«...Καιεπαναλαμβάνω,αυτήηκατάστασηόπουηΕλίζαμπεθαποσύρεταιστοδωμάτιότηςκάθεφοράπουολόρδοςΘορνπρόκειταιναεπισκεφτείτοΓουέστμπορνΧάουζ,δενμπορείνασυνεχιστεί!»

«ΜαδενμπορούμενααναγκάσουμετηνΕλίζαμπεθναβγειαπ’τοδωμάτιότης».

«Δενέχωπρόθεσηνατηναναγκάσωμετηβία».

«Τότετιμέσοσκοπεύειςναχρησιμοποιήσεις;»

ΗΕλίζαμπεθπου,καθισμένηστοδωμάτιότηςάκουγετιςδύοαδερφέςτηςναψιθυρίζουνδυνατάστοδιάδρομο,απότηνάλληπλευράτηςκλειστήςπόρτας,ενδιαφερότανκαιμετοπαραπάνων’ακούσειτηναπάντησησ’αυτήτηνερώτηση.

Ωστόσο,τογεγονόςπωςησυνήθωςήρεμηκαισοβαρήΝταϊ-άναυποστήριζεμεθέρμηότιέπρεπενατηβγάλουναπ’τοδωμάτιότης,ενώηπαρορμητικήκαιδυναμικήΚάρολαϊνείχεαντίρρηση,τηνέκανεναταχάνει!

ΗΕλίζαμπεθείχεδιαπιστώσειπολλέςαλλαγέςστιςδύοαδερφέςτηςαπότηστιγμήπουείχεφτάσειστοΓουέστμπορνΧάουζ,πριναπότρειςμέρες...

Τοβιαστικό,διήμεροταξίδιαπότοΝτέβονείχεκυλήσειχωρίςαπρόοπτα.ΕκείνηείχεμείνεικλεισμένηστηνάμαξαμετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσια,ενώοΝαθάνιελταξίδευεχωριστάμετηδικήτου.Οιδυοτουςσυναντιόντανμόνοότανσταματούσανγιαφαγητόήγιαναδιανυκτερεύσουνσεκάποιοπανδοχείο,στιγμέςστηδιάρκειατωνοποίωνδεντουςήτανκαθόλουδύσκολονααποφεύγουνοέναςτονάλλο.

Page 151: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Τηςαρκούσεπουπλέονκατανοούσεαπόλυτατασυναισθή-ματάτηςγιαένανάντραοοποίοςδεθαμπορούσεποτέναανταποκριθείστηναγάπητης.Δεχρειαζότανναβρίσκεταικαιαντιμέτωπημετηναπέχθειαμετηνοποίαθαπρέπεινατηνέβλεπεεκείνοςτώραπουγνώριζετοψέμαστοοποίοείχεκα-ταφύγειγιαναμπειστηνυπηρεσίατηςθείαςτου.

ΗάφιξητηςστοΓουέστμπορνΧάουζήτανγεμάτηδάκρυακαιπολλέςεκπλήξεις.Δάκρυα,επειδήείχεχαρείπουέβλεπεξανάτιςαδερφέςτηςόπωςείχανχαρείκιεκείνες.Έκλαψανκαιοιτρειςτουςμελυγμούςόσοεκείνηδιηγούντανστιςαδερφέςτηςτιςπραγματικέςσυνθήκεςτουθανάτουτηςμητέραςτους.Εκπλήξεις,γιατίόσατηςείχεπειοΝαθάνιελσχετικάμετιςαδερφέςτηςείχαναποδειχτείαληθινά.ΑκόμακαιτοότιηΝταϊάναήτανπραγματικάερωτευμένημετονΓκάμπριελΦόκνερ...

ΌταντηςσύστησαντολόρδοΝτομινίκΒον,ένανψηλό,μελαχρινό,επικίνδυνοστηνόψηάντραμεμιαουλήπουδιέτρε-χετοαριστερότουμάγουλο-τονάντραπουείχεερωτευτείηΚάρολαϊν-,τηςείχεδημιουργηθείαμέσωςηαίσθησηότιτονείχεξαναδεί.

ΉτανμιααίσθησηπουαρχικάείχεαγνοήσειανείχεξαναδείτονόμορφομελαχρινόΝτομινίκΒον,σίγουραδεθατονξεχνούσε!

Μέχριπουθυμήθηκεεκείνητημέραστοπάρκο,πρινμερικέςεβδομάδες,ότανέσωσετονΈκτοραπότιςρόδεςμιαςπεραστικήςάμαξας...Μιαςάμαξαςπουοδηγούσεέναςόμορφοςμελαχρινόςάντραςμεμιαουλήστηναριστερήπλευράτουπροσώπουτου.ΈναςάντραςπουδίπλατουκαθότανμιαόμορφηνέακοπέλαπουτόσοτηςείχεθυμίσειτηνΚάρολαϊν.

Όταντοσυζήτησαν,αποδείχτηκεότιστηνάμαξαβρίσκοντανπράγματιηΚάρολαϊνκαιοΝτομινίκ!ΌσογιατιςπεριπέτειεςτηςΚάρολαϊναπότηστιγμήπουέφτασεστοΛονδίνο,περισσότεροσόκαραντηνΕλίζαμπεθπαράτηνξάφνιασαν.ΚαιξαφνιάστηκεεξίσουόταναποκαλύφθηκεότιοΝαθάνιελείχεαποκτήσειτιςπληγέςκαιτασπασμέναπλευράτουυπερασπιζόμενοςτηνΚάρολαϊνσεένανκαβγάμεθυσμένωνπουείχεγίνειστηχαρτοπαικτικήλέσχηπουανήκεστονΝτομινίκ!

ΚαιακόμαπιοαπίστευτοήταντογεγονόςότιησυνήθωςξεροκέφαληαδερφήτηςτώρασυμβουλευόταντολόρδοΒονγιαταπάντα,απότοφόρεμαπουθαφορούσεστοδείπνομέχριτιςλεπτομέρειεςτουγάμουτουςπουθαγινόταντηνεπόμενηεβδομάδα-κάτιπουοαλαζόναςκαιδεσποτικόςκόμηςτουΜπλάκστοουνδενεκμεταλλευόταν.Αντίθετα,ήταντρυφερόςκαιφρόντιζενακαλύπτειμεαγάπηκάθεανάγκητηςΚάρολαϊν.

Οιδυοτουςήταντόσοερωτευμένοι,πουήτανσχεδόνοδυνηρόγιατηνΕλίζαμπεθναβρίσκεταιμαζίτους,τσακισμένηόπωςήταναπόδικάτηςσυναισθήματαγιατονΝαθάνιελ,ταοποίαδενέβρισκανανταπόκριση.

ΚιαυτόπουτηνείχεξαφνιάσειακόμαπερισσότεροήτανοιαλλαγέςπουέβλεπεστηνΝταϊάνα.Ηπάνταυπάκουηαδερφήτης,αυτήπουέβαζετιςεπιθυμίεςκαιτιςανάγκεςτωνάλλωνπάνωαπ’τιςδικέςτηςμέχριπρινμόλιςμερικέςεβδομάδες,ηΝταϊάναπουήτανπέρααπόκάθεαμφιβολίαερωτευμένημετονΓκάμπριελ,είχεμεταμορφωθείσεμιαγεμάτηαυτοπεποίθησηνέαγυναίκαμεδικήτηςγνώμη,πουδεδίσταζεπιανατηνεκφράσει.ΜιαγυναίκαμεεπιθυμίεςκαιανάγκεςπουολόρδοςΦόκνερκάλυπτεευχαρίστως.Ηαγάπητουγιατηγαλήνια,σίγουρηγιατονεαυτότηςΝταϊάναέκανεταμάτιατουναλάμπουνκάθεφοράπουτηνκοιτούσε.

Page 152: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

Πράγματι,όλαήτανόπωςτηςταείχεπεριγράφειοΝαθάνιελστοΝτέβον,κιεκείνη,πουαγνοούσετασυναισθήματατηςαδερφήςτης,είχεαρνηθείναπιστέψει.Επρόκειτοξεκάθαραγιαέναγάμοαπόέρωτα.

Κατάταφαινόμενα,μόνοεκείνηήτανδυστυχισμένημετηνπαράξενητροπήπουείχανπάρειταγεγονότα.Ω,όχιεπειδήζήλευεέστωκαιλίγογιατηνευτυχίατωναδερφώντηςήγιατουςόμορφουςάντρεςπουείχανερωτευτεί,αλλάεπειδή,γιαπρώτηφοράστηζωήτης,ένιωθεπραγματικάμόνη.Ησχέσητηςμετιςαδερφέςτηςήτανπάνταστενή,όμωςτώραεκείνεςείχανκαιάλλεςσυναισθηματικέςανάγκεςστιςοποίεςευχαρίστωςαφήνονταν.

ΗΕλίζαμπεθένιωθετόσομόνηεξαιτίαςτηςαπόγνωσήςτηςγιατονΝαθάνιελ,παρ’όλοπουβρισκότανανάμεσασεανθρώπουςπουτηναγαπούσαν.Συχνά,προτιμούσενααποσύρεταιστοδωμάτιότηςπαράναγίνεταισιωπηλόςμάρτυραςτωνγεμάτωναγάπηστιγμώντωναδερφώντης.

ΚαιφρόντιζεπάνταναανεβαίνειστοδωμάτιότηςκάθεφοράπουοΝαθάνιελεπισκεπτόταντοΓουέστμπορνΧάουζ.

Ωστόσο,όπωςηΝταϊάναείχεδηλώσειήδητόσοαποφασιστικάκαιόπωςείχεαποφασίσεικαιηίδιατατελευταίαλεπτά,αυτήηκατάστασηδενμπορούσενασυνεχιστεί.ΕιδικάαφούτόσοεκείνηόσοκαιοΝαθάνιελήτανκουμπάροιστουςδύογάμουςτηνεπόμενηεβδομάδα.

Πήρεμιαβαθιάανάσακαιύστερασηκώθηκεκαιάνοιξετηνπόρτα,βάζονταςαμέσωςτέλοςστηγεμάτηέντασησυζήτησητωναδερφώντης,αφούκαιοιδύογύρισανκαιτηνκοίταξανένοχα.«ΝομίζωότιηΝταϊάνα,γιαναμεαναγκάσειναβγωαπότηνκάμαράμου,σκοπεύειναβασιστείστοεπιχείρημαότιμετηστάσημουείναισανναέχωξεχάσειτουςκαλούςτρόπουςμου.Δίκιοδενέχω;»ρώτησεκοφτά.

ΗΝταϊάναήτανηπρώτηπουσυνήλθε.ΓύρισεκαικοίταξετηνΕλίζαμπεθ.Τοαναψοκοκκινισμένοπρόσωπότηςήτανμι-σοκρυμμένοαπ’τομπουκέτοτωνκόκκινωνγαρίφαλωνπουκρατούσε.«Αυτάείναιγιασένα»,είπεκαιέδωσεταλουλούδιαστηνέκπληκτηΕλίζαμπεθ.

Εκείνηγέλασεαδύναμα.«Απ’τηστιγμήπουείχααποφασίσειήδηνακατεβώκαινασαςσυναντήσωγιατοδείπνο,δενυπάρχειλόγοςναμουδίνετελουλούδιαγιαναμεπείσετε»,είπε.Παρ’όλααυτά,δενμπόρεσεν’αντισταθείστονπειρασμόναμυρίσειταόμορφαγαρίφαλα.

ΗΝταϊάνακούνησετοκεφάλιτης.Οιξανθέςμπούκλεςτης

αναπήδησανστουςκροτάφουςτης.«Ταλουλούδιαδενείναιαπόμένα».

ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκεελαφράκαικοίταξετημεγαλύτερηαδερφήτης.«Τότεαπόποιονείναι;»

«ΑπότολόρδοΘορν»,τηςαπάντησεηΚάρολαϊνμεικανοποίηση.

ΗΕλίζαμπεθένιωσετοπρόσωπότηςναχλομιάζει,ενώτηνίδιαστιγμήέσφιγγεκτητικάστηναγκαλιάτηςταόμορφαλουλούδια.«Απ’τονΝαθάνιελ;»ψέλλισεσανναδυσκολευόταννατοπιστέψει.

«Αχά!»έκανεηΚάρολαϊνμενόημα.«Τοήξερα!ΜόλιςχτεςτοβράδυτοέλεγαστονΝτομινίκ...»

Page 153: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Κάρολαϊν»,τηνέκοψεεπικριτικάηΝταϊάνα,ωστόσοκοιτούσεπλέονκιεκείνητηναδερφήτηςερωτηματικά.«Ελίζαμπεθ,ολόρδοςΘορνβρίσκεταιστογραφείοτουΓκάμπριελεδώκαιμισήώρα.Καιτώρασεπεριμένειεκεί,γιαναμιλήσετειδιαιτέρως»,τηνπληροφόρησετρυφερά.

ΤρειςμέρεςηΕλίζαμπεθκρατούσεγιατονεαυτότηςτασυ-ναισθήματάτηςγιατονΝαθάνιελ,αποφασισμένηνακρύψειτονπόνοτηςστιςστιγμέςτηςευτυχίαςτωναδερφώντης,τώραόμωςαντιλαμβανότανότιτομόνοπουείχεκαταφέρειμετησιωπήτηςήτανναδώσειλαβήγιαυποθέσεις.

ΩστόσοδενήξερετισκόπευενατηςπειοΝαθάνιελ,όπωςδενήξερεκαιγιατίτηςείχεπάειτακόκκιναγαρίφαλα.

ΟΝαθάνιελβημάτιζεπάνωκάτωστοφωτισμένομεκεριάγραφείοτουΓουέστμπορν,συγκρατώνταςμεκόποτηνευρικότητάτου,ενώπερίμενεναδειανηΕλίζαμπεθθασυμφωνούσενατουμιλήσει.Ανκαιπίστευεπωςόχι.Απ’τηνημέραπουείχανεπιστρέφειστοΛονδίνο,ηΕλίζαμπεθείχεκαταφέρεινατοναποφύγειεντελώςκαιδενέβλεπεκανέναλόγογιατονοποίοθαμπορούσεναείχεαλλάξειηαποστροφήτηςαπέναντιτου.Όταντοείχεσκεφτεί,τουείχεφανείκαλήιδέα,ίσωςόμωςκαιναμηνέπρεπενατηςείχεπάειλουλούδιαμετάαπόεκείνητημέραστοθερμοκήπιο,όπουοΤέναντείχεαποκαλύψειόλητουτηνπαράνοια.Ανκαιείχεδιαλέξειεπίτηδεςόσοπιοδιαφορετικάλουλούδιαγινόταν,ταοποίαθαμπορούσεναβρειεκείνητηνεποχή,απότατριαντάφυλλατουΤέναντ.

Ναπάρει,δεθυμότανκαντηντελευταίαφοράπουείχεπροσφέρειλουλούδιασεμιαγυναίκα,ανδηλαδήτοείχεκάνειποτέ.Καιτώραταείχεθαλασσώσει...

Γύρισεαπότομαπροςτηνπόρταόταντηνάκουσεν’ανοίγεικιένιωσετηνανάσατουνακόβεταιβλέπονταςτηνΕλίζαμπεθστοκατώφλι.Έδειχνεχλομήκαιεύθραυστηστοσκοτεινόφόντοτουδιαδρόμουπίσωτης.Τοπρόσωπότηςήταναδυνατισμένο,ταβλέφαράτηςμισόκλειστα,ταόμορφα,αισθησιακάχείλητηςδεχαμογελούσανκαιείχετοπιγούνιτηςπερήφαναυψωμένο.

«Θέλετεναμουμιλήσετε,λόρδεΘορν;»τονρώτησε.Ακόμακαιηφωνήτηςήτανδιαφορετική,βαθιάκαιβραχνή,χωρίςίχνοςαπ’τομαχητικόπνεύμαπουείχεμάθειναπεριμένειαπόεκείνη.

Ένιωσεένασφίξιμοστηνκαρδιάτουστηθέατωναλλαγώνστηνεμφάνισήτηςκιαπότοότιτουμιλούσεκαιπάλιτόσοτυπικά.«Μπορείςναέρθειςμέσακαινακλείσειςτηνπόρτα,σεπαρακαλώ;»

Εκείνησήκωσετοβλέμματηςκαιτονκοίταξεεπιφυλακτικά.«Αντοθεωρείτεαπολύτωςαπαραίτητο...»

ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Τοθεωρώ».

ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιεκιύστεραγύρισεκαιέκλεισετηνπόρταπίσωτης,πρινπροχωρήσειπερισσότεροστοαυστηρόδωμάτιοπουείχεεπιλέξειοΓκάμπριελγιαγραφείοτου.«Νομίζωότισαςοφείλωμιασυγνώμη,λόρδεμου».

Εκείνοςσυνοφρυώθηκε.«Δεβρίσκωκανέναλόγο...»

«Ήμουνκάθεάλλοπαράευγενικήτιςτελευταίεςμέρες».ΗΕλίζαμπεθ,έχονταςπάρειτηναπόφασηνασταματήσεινααποφεύγειτονΝαθάνιελ,δεσκόπευεναυιοθετήσειημίμετρα.

Page 154: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

«Πράγμαπουδείχνειμεγάληαγνωμοσύνηεκμέρουςμου,μεδεδομένοότισαςοφείλωτηνίδιαμουτηζωή».

«Έλατώρα,γίνεσαιμελοδραματική».

«Κάθεάλλο».ΗΕλίζαμπεθπροχώρησεπερισσότεροστοφωςτωνκεριών,μιαλεπτήσιλουέταμεανοιχτόχρωμοφόρεμακαιασορτίκορδέλασταεβένιναμαλλιάτης.«ΟσερΡούφουςήταντρελόςκαι,μεδεδομένητηνσυναισθηματικήτουαστάθεια,θαήτανπολύπιθανόναμεσκοτώσειότανθααντιλαμβανότανότιδενήμουνημητέραμου».

ΈνανεύροτρεμόπαιξεστοπιγούνιτουΝαθάνιελ.«Κιεγώθαέπρεπεναείχακαταλάβειαπ’τηναρχήότιδενήσουναυτόπουέδειχνες».

Τουχαμογέλασεθλιμμένα.«Πιστεύωόμωςότικαταλάβατεπωςκάτιδενταίριαζεόσοπαρίστανατησυνοδό».

«Ίσως»,παραδέχτηκεεκείνος.«Δυστυχώςαυτόδεμεεμπόδισεναπροβώσεκάποιες...οικειότητες».

ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουνότανθυμήθηκετιςφλογερέςστιγμέςπουείχανμοιραστεί.«Νομίζωότιείμαικιεγώεξίσουένοχη».

ΟΝαθάνιελμεδυσκολίακατάφερενασυγκρατήσειέναβογκητόκαθώςένιωθετονπόθοτουναφουντώνειστησκέψηκαιμόνοτωνντελικάτωνχαδιώντηςΕλίζαμπεθκαιτωνφιλιώντηςστονερεθισμένοανδρισμότου.

Γύρισεκαικοίταξετηφωτιάστοτζάκι,ώστεναμηναντιληφθείηΕλίζαμπεθτηναντίδρασήτουσ’αυτέςτιςαναμνήσεις.«Ελίζαμπεθ,προσπαθώνααπολογηθώγιατησυμπεριφοράμου...»

«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνατε»,διαμαρτυρήθηκεεκείνηκοφτά.

ΟΝαθάνιελγύρισεπάλικαιτηνκοίταξε.«Δεδομένωντωνσυνθηκών,είναιτολιγότεροπουσουοφείλω».

«Δεμουοφείλετετίποτα!»ΗΕλίζαμπεθκούνησεμεαπόγνωσητοκεφάλιτης.

ΟΝαθάνιελπήρεμιαβαθιάανάσα.«ΑπόψεμίλησαιδιαιτέρωςστονΓουέστμπορνσχετικάμετησυμπεριφοράμουστοΝτέβον».

«Τι;»αναφώνησεηΕλίζαμπεθ.

«ΗσυμπεριφοράμουαπέναντιστηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπ-λαντήταναξιοκατάκριτη.Ασυγχώρητη.Έτσι,απαιτείταιείτενασεπαντρευτώείτεναδώσωστονΓουέστμπορν,τονκηδεμόνασου,τηνικανοποίησημιαςμονομαχίας...»

«Αυτόείναιεξωφρενικό!»διαμαρτυρήθηκεηΕλίζαμπεθμεαπόγνωση.

«...κιέτσισυμφώνησανασυναντήσωτονΓκάμπριελστομέροςκαιτηνώραπουθαεπιλέξει

Page 155: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

εκείνος»,ολοκλήρωσετηφράσητουοΝαθάνιελμεσοβαρόύφος.

ΗΕλίζαμπεθέμεινεακίνητη,παγώνονταςμέχριταβάθητηςψυχήςτης.Ένιωσεσχεδόντοαίμαστιςφλέβεςτηςνασταματά.ΟΝαθάνιελ,αντίνασκεφτείτοενδεχόμενονατηνπαντρευτεί,είχεπροτιμήσειναρισκάρειτηζωήτουσεμιαμονομαχίαμεκάποιονπουηΝταϊάνατηςείχεήδηεκμυστηρευτείότιήτανικανότατοςτόσομετοξίφοςόσοκαιμετοπιστόλι.Καιδενήτανμόνοαυτό.Ακόμακιανέβγαινανκαιοιδύοζωντανοίαπ’τημονομαχία,ηφιλίατουςθαείχεανεπανόρθωτακαταστραφεί.ΜιαμοίραπουήτανπροφανέςότιοΝαθάνιελπροτιμούσεαπόμιαδυστυχισμένηζωήμεεκείνηγιασύζυγότου.

Ένιωσετοστομάχιτηςν’ανακατεύεται.Καιδενήξερεανταπόδιατηςθατηνκρατούσανγιαπολύακόμα.

«Δεσουταείπαόλααυτάγιανασεπληγώσω,Ελίζαμπεθ...»

Νατηνπληγώσει;Ηδήλωσήτουτηνείχεκάνειναξεπεράσειτοστάδιοτουπόνου.Αισθανότανσαννατηςείχεξεριζώσειτηνκαρδιάμεταίδιατουταχέρια.

«Ελίζαμπεθ;»

Εκείνηγέλασεπνιχτά.«Δενπληγώθηκα,Ναθάνιελ!Εγώ...Ώστελοιπόνπροτιμάςνασκοτωθείςσεμονομαχίαπαράναμουκάνειςπρότασηγάμου;Μιαπρότασηπουδενξέρειςανθαδεχόμουν;»Τοπρόσωπότηςήτανάσπροσαντοπανίόταντονκοίταξε.

«Όχιβέβαια»,αναφώνησεεκείνος.

«Τότε...»

«Ελίζαμπεθ,διάλεξατοδεύτεροσαντονμοναδικότρόπομετονοποίοθασουαποδείκνυαότι...Ναπάρει!»μούγκρισετραχιάκαιπήγεκοντάτης.Τηςέπιασεταχέρια,γεμίζονταςανησυχίαότανένιωσεπόσοπαγωμένηήτανηεπιδερμίδατηςκάτωαπ’τηδαντέλατωνγαντιώντης.«Ελίζαμπεθ».Γονάτισεμπροστάτηςστοέναπόδι.«Πολυαγαπημένημου,όμορφηΕλίζαμπεθ,θαμουκάνειςτηντιμήνασκεφτείςναγίνειςγυναίκαμου;»

ΕκείνητονκοίταξεσανναήταναυτόςπουείχετρελαθείκαιόχιοΡούφουςΤέναντ.«Μαμόλιςείπες...»

«Προσπάθησανασουεξηγήσω...νασουαποδείξω...ότιδεσουκάνωπρότασηγάμουεπειδήαναγκάζομαι,αλλάεπειδήείναιαυτόπουθέλωπερισσότεροαπόκαθετίάλλο».

ΗΕλίζαμπεθφαινότανεντελώςμπερδεμένη.«Δενκαταλαβαίνω».

ΟΝαθάνιελτηνκοίταξε.Ηέκφρασήτουμαρτυρούσετηνειλικρίνειάτου.«Σ’αγαπώ,Ελίζαμπεθ.Νομίζωότισ’αγάπησααπότηνπρώτηστιγμή.ΣίγουραπάντωςδενανεχόμουννασεπλησιάζειοΤέναντ.ΑκόμακαιουποκόμηςΡάτλετζκινδύνευ-σεναπροκαλέσειτηνοργήμου,τόσοπολύπουσεφρόντιζεστοδείπνοτηςθείαςμου»,ομολόγησεμεπικρία.«Ελίζαμπεθ,σ’αγαπώβαθιά.Μεόλημουτηνψυχή».Ταδάχτυλάτουέκλεισανσφιχτάγύρωαπόταδικάτης.«Κιανχρειαστείνααντιμετωπίσωέναναπότουςπιοστενούςμουφίλουςσεμονομαχίαγιανασουτοαποδείξω,τότεθατοκάνω».

Page 156: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΤομόνοκομμάτιαπότιςμπερδεμένεςεξηγήσειςτουπουείχεσημασίαγιατηνΕλίζαμπεθήτανοισχυρισμόςτουότιτηναγαπούσε.«Είσαιπραγματικάερωτευμένοςμαζίμου;»

«Τόσοπολύ,πουαυτέςοιτρειςμέρεςπουμεαπέφευγεςήτανμαρτύριογιαμένα»,βόγκησεοΝαθάνιελ.Τοπρόσωπότουείχεχλομιάσει,ταμάτιατουέλαμπανστοφωςτωνκεριών.

«ΠολυαγαπημένημουΕλίζαμπεθ,δεβλέπειςότιπροσπαθώ-αδέξια,τοομολογώ-νασεκερδίσω;»

«Γι’αυτόμουέφερεςλουλούδια;»

ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«ΗσυμπεριφοράτουΤένανταπέκλειετακόκκινατριαντάφυλλα,όμως...Σεπαρακαλώ,δεθαμουδώσειςμιαδεύτερηευκαιρία;Τουλάχιστοντηνευκαιρίανασουαποδείξωπόσοπολύσ’αγαπάωκαισελατρεύω;Τηνευκαιρίανασεπείσωναμάθειςναμ’αγαπάςκιεσύ;Θακάνωοτιδήποτε,θαγίνωοτιδήποτε,φτάνειμόνοναμουεπιτρέψειςνατοκάνωαυτό,πολυαγαπημένημουΕλίζαμπεθ!»

ΗπαγωνιάστηνψυχήτηςΕλίζαμπεθδιαλύθηκεμπροστάστοσαρωτικόκύματηςαγάπηςτηςγιατονΝαθάνιελ.Κοίταξεταμάτιατουπουέλαμπαναποτησυγκίνησηκαικατάλαβεότιτηναγαπούσε.ΟΝαθάνιελτηναγαπούσε.Τηναγαπούσετόσοώστεήτανπρόθυμοςναμονομαχήσειμεέναναπ’τουςκαλύτε-ρούςτουφίλουςγιανατηςτοαποδείξει.

Ύγρανεταχείλητηςπουείχανστεγνώσει.«Κιαναρνηθώτηνπρότασήσου;»

ΟΝαθάνιελμόρφασε.«Τότεφοβάμαιότιδεθαμουαφήσειςάλληεπιλογήαπότονασεακολουθώσανσκυλάκι,σαντονΈκτορ.Ναγίνωτόσοφορτικόςώστε,τελικά,ναμελυπηθείςκαιμουπετάξειςμερικάψίχουλατηςαγάπηςσου».

ΗΕλίζαμπεθγέλασεπνιχτάστησκέψηότιαυτόςοαλαζόνας,γεμάτοςαυτοπεποίθησηάντρας,συμπεριφερότανμ’αυτότοντρόπο.«Αφούθαέχειςμονομαχήσειμετονκηδεμόναμουγιατηντιμήμου,φυσικά!»

ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεεπιφυλακτικά.«Μεκοροϊδεύεις;»

«Αυτόποτέ».Κούνησετοκεφάλιτηςαρνητικά,γονάτισεμπροστάτουκιύστερακράτησετοπολυαγαπημένοτουπρόσωποανάμεσαστιςπαλάμεςτης.«Ναθάνιελ,ηπρότασηπουαρνούμαιείναιαυτήπουμουέκανεςναμεπείσειςνασ’αγαπήσω.Σ’αγαπώήδη»,τουείπεβραχνά.«Σ’αγαπώτόσοπολύπου...»Γέλασεσυγκινημένη.«...ακόμακαιτονασεέβλεπααυτέςτιςτρειςμέρεςθαήτανμαρτύριογιαμένα.Ησκέψηότι

θασεκοιτούσακαιθαήξεραότιπλέονμεέβλεπεςμόνοωςτηνκόρητηςΧάριετΚόπλαντ,μιαςγυναίκαςπου...»

«Πουημόνηαμαρτίατηςήτανότιαγάπησεπιοβαθιάαπ’όσοήτανίσωςσυνετό»,ολοκλήρωσετηνπρότασήτηςοΝα-θάνιελαποφασιστικά.«Δενείμαιπερήφανοςγι’αυτόπουλέω,Ελίζαμπεθ,ανόμωςαπόκάποιαατυχίαήσουνπαντρεμένημεάλλονότανγνωριστήκαμε,φοβάμαιότιδεθασυμπεριφερό-μουνδιαφορετικάαπ’ό,τισυμπεριφέρθηκεοΤζάιλςΤέναντπρινδέκαχρόνια.Θαπροσπαθούσανασεκλέψωαπότοσύζυγοκαιτηνοικογένειάσου».

Page 157: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf

ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεξαφνιασμένη.«Θαέκανεςκάτιτέτοιο;»

«Δεθαείχαάλληεπιλογή»,τηςαπάντησεκαιτοεννοούσε.«Μ’αγαπάςπραγματικά;»ρώτησε,σανναδυσκολευόταννατοπιστέψει.

«Πραγματικά.Ειλικρινά.Παντοτινά»,αποκρίθηκεηΕλίζαμπεθμεβραχνήφωνή.Ταγαλανάμάτιατηςέλαμπαναπόαγάπηότανέγειρεπάνωτουμελατρεία,πουδεχρειαζότανπλέοννακρύβειούτεαπόεκείνονούτεαπόκανένανάλλον.«Πιστεύειςότι...ότιθαμπορούσαμεναπαντρευτούμετηνίδιαμέραμετιςαδερφέςμου;»

ΟΝαθάνιελτηνέσφιξεστηζεστήαγκαλιάτου.«Θατοφροντίσω»,τηςυποσχέθηκεαποφασιστικά.«Τώρα,σεπαρακαλώ,φίλησέμε,Ελίζαμπεθ!»

Πράγμαπουεκείνηέκανεευχαρίστωςκαιμάλιστα,μεμεγάληανυπομονησία.

Κιέτσι,πέντεμέρεςαργότερα,ηΕλίζαμπεθ,ηΚάρολαϊνκαιηΝταϊάναΚόπλαντπαντρεύτηκανηκαθεμιάτοναγαπημένοτης:τονκόμητουΌσμπορν,τονκόμητουΜπλάκστοουνκαιτονκόμητουΓουέστμπορν.

Page 158: 316 Η ομολογία της Λαίδης - Carole Mortimer.pdf