Upload
dikano2
View
2.153
Download
245
Embed Size (px)
Citation preview
CaroleMortimerΗΟΜΟΛΟΓΙΑΤΗΣΛΑΙΔΗΣ
Μετάφραση:ΑντώνηςΓιαννοΰλης
ΧΑΡΛΕΝΙΚΕΛΛΑΣ
ΕΚΔΟΤΙΚΗΑ.Β.Ε.Ε.
Φειδίου18,10678ΑθήναΤηλ.:2103609438,2103629723www.arlekin.gr
Τίτλοςπρωτοτύπου:
TheLadyConfesses
©2011CaroleMortimer
©2013ΧΑΡΛΕΝΙΚΕΛΛΑΣΕΚΔΟΤΙΚΗABEEγιατηνελληνικήγλώσσα,κατόπινσυμφωνίαςμετηHARLEQUINBOOKSS.A.Allrightsreserved.
ToλογότυποΑΡΛΕΚΙΝκαιτοσχέδιοτουΡόμβουείναιεμπορικάσήματαιδιοκτησίαςτηςHarlequinEnterprisesLimitedήτωνθυγατρικώνεταιρειώντηςκαιχρησιμοποιούνταιαπόάλλουςκατόπιναδείας.
ΗεικόναεξωφύλλουχρησιμοποιείταικατόπινσυμφωνίαςμετηHarlequinBooksS.A.Allrightsreserved.
Μετάφραση:ΑντώνηςΓιαννούληςΕπιμέλεια:ΣτέλλαΔαπέργολαΔιόρθωση:ΡήγαςΚαραλής
Τοβιβλίοουτόείναιέργοφαντασίας.Ταονόματα,οιχαρακτήρεςοιτοποθεσίεςκαιταπεριστατικάείτεείναιπροϊόντηςφαντασίαςτουσυγγραφέαείτεχρησιμοποιούνταικοτάτρόπομυθιστορηματικό.Οποιαδήποτεομοιότηταμεπραγμσπκάπρόσωπα,ενζωήήόχι,γεγονότα,τοποθεσίεςιδρύματαήεπιχειρήσειςείναιεντελώςσυμπτωμαπκή.
Απαγορεύονταιηαναδημοσίευσηκαιαναπαραγωγή-ολική,μερικήήπεριληπτική-,ηκατάπαράφρασηήδιασκευήαπόδοσητουκειμένουμεοποιονδήποτετρόπο-μηχανικό,ηλεκτρονικό,φωτοτυπικό,ηχογράφησηςήάλλον-χωρίςπροηγούμενηγραπτήάδειατουεκδότη,σύμφωναμετοΝόμο2121/1993καιτιςδιεθνείςσυμβάσειςπερίπνευματικήςιδιοκτησίας.
ISSN1108-4324
ΚΛΑΣΙΚΑΑΡΛΕΚΙΝ-ΤΕΥΧΟΣ316ΤυπώθηκεκαιβιβλιοδετήθηκεστηνΕλλάδα.
MadeandprintedinGreece.
Κεφάλαιο1
Μάιοςτου1817-ΧέπγουορθΜάνορ,Ντέβον
«Πώςτολμάτε;ΛόρδεΘορν,απαιτώναμεαφήσετεαμέσως!»
ΟλόρδοςΝαθάνιελΘορν,κόμηςτουΌσμπορν,γέλασεβραχνάκαιταχείλητουκινήθηκανπροςτολαιμότηςόμορφηςγυναίκαςμεταεβένιναμαλλιά.Εκείνηαπέφυγετοφιλίτουπαλεύονταςναξεφύγειαπότηναγκαλιάτου.Οικινήσειςτης,οτρόποςπουοιαπαλέςκαμπύλεςτηςπίεζαντοκορμίτουέτσιόπωςήτανξαπλωμένηπάνωτου,απλώςκατάφερανναμεγαλώσουντηναπόλαυσητουΝέιτ.«Ξέρειςότιδεντοεννοείςαυτό,αγαπητήμουΜπέτσι...»
«Τοεννοώκαιμετοπαραπάνω!»Ηγυναίκασήκωσετοκεφάλιτηςκαιτοναγριοκοίταξε.Ταγαλανάμάτιατηςμετιςπυκνές,μακριέςβλεφαρίδεςάστραφταναπόαγανάκτηση.Καιταμαλλιάτηςμύριζανλεμόνικαιγιασεμί...
ΟΝαθάνιελχαμογέλασεμεαυτοπεποίθηση.«Έναφιλί,Μπέτσι,μόνοαυτόσουζητάω»,τηςείπε.
Εκείνηέσφιξεταχείλητηςαποφασιστικά.«Πολύκαλά...πηγαίνατεγυρεύοντας!»
ΟΝαθάνιελπήρεμιακοφτήανάσαότανηγυναίκαπίεσεεπίτηδεςτοστέρνοτουπροκειμένουναελευθερωθεί-θυμίζοντάςτουμετονπιοοδυνηρότρόποότιείχεσπάσειαρκετάπλευράμόλιςπριναπόεννέαμέρες,μεαποτέλεσμαναβρίσκεταιαπότότεκαθηλωμένοςστοέναήστοάλλοκρεβάτι.
Κάτιπουαυτήησουσουράδατογνώριζεπολύκαλά!
«Κιεσύπήγαινεςγυρεύονταςγι’αυτόεδώκαιμέρες!»τηςείπεκαιτηνέσφιξεπερισσότεροστηναγκαλιάτουαντίνατηναφήσει,ενώτηνίδιαστιγμήδάγκωνετονδιακριτικάαρωματισμένολοβότουαυτιούτης.
Εκείνησταμάτησενααντιστέκεταικαιτονκοίταξεφανεράσαστισμένη.«Εκανακάτιτέτοιο;»
ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιίσωςναυπερέβαλλεκάπως.ΌμωςιμετάαπότέσσεριςμέρεςπουείχεπεράσεικαθηλωμένοςστοκρεβάτιτουστοΛονδίνο,μετημοναδικήσυγγενήτου-τηχήρακαιάκληρηθείατουτηνΓκέρτρουντ-νατονπεριποιείται|σεασφυκτικόβαθμό,καιύστεραάλλεςτέσσεριςμέρεςταλαιπωρίαςστηνάμαξάτουενώταξίδευανγιατοσπίτιτηςθείαςτουστηνκακοτράχαληακτήτηςκομητείαςτουΝτέβον,είχενιώσειτηνανάγκημιαςγυναίκαςγιαναξεχαστεί.
Ξυπνώνταςαπότοναπογευματινόύπνοτου,είχεβρειαυτότολαχταριστόπλασματάκινατακτοποιείτηνκάμαράτου.Καιγνωρίζονταςότι,ανεξάρτητααπότοπόσοοδυνηράήταντατραύματάτου,χάρησεαυτάείχεγλιτώσειαπότηνπληκτικήκοσμικήΣεζόντουΛονδίνουκαιτηνπρόθεσητηςθείαςτουνατουβρεισύζυγο,είχεαποφασίσειναανταμείψειτονεαυτότουγιατηνκαλήτουτύχη,φλερτάρονταςλίγομετηνεαρήσυνοδότηςθείαςτου.
Τηςχαμογέλασε,χωρίςίχνοςντροπής.«Τριγυρίζειςστηνκάμαράμου,καιγύρωγύρωαπότοκρεβάτιμου,εδώκαιμισήώρα·τακτοποιείςτοδωμάτιο,μουφτιάχνειςτασκεπάσματα,μουσηκώνειςταμαξιλάρια».Κιόληαυτήτηνώρα,καθώςεκείνηέσκυβεαπόπάνωτου,οΝαθάνιελ
απολάμβανετηνπροκλητικήθέατουπλούσιουστήθουςτης-καιανταμείφθηκεμεμιασκανδαλιστική,κλεφτήματιάτωνκοραλλένιωνθηλώντης!
«Ήτανεντολήτηςθείαςσαςνακαθίσωμαζίσαςσήμερατοαπόγευμα».Ημελαχρινήκαλλονήτονκοίταξεεπικριτικά.
«Καιπούείναιηαγαπητήμουθείασήμερατοαπόγευμα;»τηρώτησε.
«Θεώρησεότιείχεξεκουραστείαρκετάαπ’τοταξίδι,ώστε
ναβγειμετηνάμαξακαινασυναντήσειτουςφίλουςτηςστηνπεριοχή...Λόρδεμου,αλλάζετεεπίτηδεςτοθέμα!»τουείπεεκείνηκαιτονκοίταξεξανάμεαγανάκτηση.
«Αλήθεια;»τηρώτησεαργόσυρτα,σαννατοδιασκέδαζε.
«Ναι»,επέμεινεηκοπέλααποφασιστικά.«Καιαδυνατώνακαταλάβωπώςσαςενθάρρυναεγώνα...ναμουεπιτεθείτε,μετιςδουλειέςπουέκανα».
Πράγμαπου,ανηΕλίζαμπεθήθελεναήταναπόλυταειλικρινήςμετονεαυτότης,δεσήμαινεότιέβρισκετοφλερττουκαιτόσοδυσάρεστο.
Απότοτελευταίοτηςφιλί-τομοναδικότηςφιλί-είχανπεράσειαρκετοίμήνες.Ήτανέναφιλίπουτηςείχεκλέψειομικρομέγαλος,δεκαπεντάχρονοςγιοςτουεφημέριουτηςπεριοχής,που,δυστυχώς,είχειδιαίτερηπροτίμησησταφαγητάκαισταγλυκάκαιαρκετάπαραπανίσιακαικαθόλουγοητευτικάκιλά.
ΉτανμόνοεκείνηηέκφρασητηςνωθρήςικανοποίησηςστοόμορφοπρόσωποτουλόρδουΝαθάνιελΘορν,καθώςτηντραβούσεμεάνεσηστηναγκαλιάτου,πουτηνείχεεμποδίσεινααπολαύσειτηναίσθησηπουθατηςπρόσφεραντασμιλεμένα-και,σίγουρα,πολύπιοέμπειρα-χείλητου,αντουεπέτρεπεναταακουμπήσεισταδικάτης.
Τηνίδιαικανοποίησηδιέκρινεκαιτώραστηνέκφρασητουκόμη,καθώςκοιτούσετοπλούσιοστήθοςτηςπουδιακρινόταναπ’τοβαθύντεκολτέτουγαλάζιουφορέματοςτης.«ΑγαπητήμουΜπέτσι,έναςάντραςμπορείνααντισταθείμέχριενόςσημείουστονπειρασμό»,τονάκουσεναλέει.
ΗΕλίζαμπεθενοχλούντανακούγοντάςτονναχρησιμοποιείεπανειλημμένατοόνομαπουτηςείχεδώσειηκυρίαΓουίλσονπρινδύοεβδομάδες,διατεινόμενηότιτο«Ελίζαμπεθ»ήτανπολύεκλεπτυσμένοόνομαγιατηνεαρήκοπέλαπουσκόπευεναπροσλάβειωςσυνοδότης.
ΚαιούτετηςάρεσεοτρόποςμετονοποίοολόρδοςΘορνσυνέχιζεναγλυκοκοιτάζειταστήθητης.ΔενείχεκαμίααμφιβολίαότιηκυρίαΓουίλσονθααπέλυετην«Μπέτσι»,χωρίςνατηςδώσεισυστάσεις,αντύχαινεναμπειστηνκάμαρακαιναδειτοθέαμαπουπαρουσίαζαν!«Είμαισίγουρηότιδενέκανατίποταγιανασαςβάλωσεπειρασμό,σερ»,διαμαρτυρήθηκε.
ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεμεθυμηδία.«Ίσωςτότεναεπρόκειτογιαευσεβείςπόθουςαπ’τηνπλευράμου».
«Καιασφαλώς,θαέπρεπεναπεριμένωμιατέτοιασυμπεριφοράαπόκάποιονπου,κατάταφαινόμενα,γνωρίζεταιτόσοκαλάμεένανάνθρωποσαντολόρδοΓκάμπριελΦόκνερ!»
τουαντιγύρισεδηκτικά.
Ηπροσβολήτηςείχετοεπιθυμητόαποτέλεσμα.ΟκόμηςτηνάφησεαμέσωςκαιηΕλίζαμπεθτραβήχτηκεόπωςόπωςαπόπάνωτουκαιστάθηκεσταπόδιατης.Έστρωσετηφούστατουφορέματοςτηςκιέφτιαξεταμαλλιάτηςπριντολμήσεινατονκοιτάξεικαιπάλι.
Ηπαγερή,υπεροπτικήέκφρασήτου,ηεπικίνδυνηλάμψησταμισόκλειστακαστανάμάτιατου,πουτηνκοιτούσαντόσοψυχρά,τηςέδωσαναμέσουςνακαταλάβειότιείχεπεικάτιτοαποτρόπαιο.Αναστέναξεκρυφά.ΟλόρδοςΝαθάνιελΘορν,κόμηςτουΌσμπορν,παράτηνξαφνικάπαγερήστάσητου,θαπρέπειναήτανέναςαπότουςπιοόμορφουςάντρεςτηςΑγγλίας·ήτανσίγουρααπότουςπιοόμορφουςπουείχεαντικρίσειεκείνηποτέτης.Τακομψάχτενισμέναμαλλιάτουείχαντοχρώματουώριμουκαλαμποκιού,ταμάτιατουτοβαθύκαστανότουμαονιού.Τοπρόσωπότουήταναπίστευτααρρενωπό,μεψηλάζυγωματικά,μακριά,αριστοκρατικήμύτη,σμιλεμέναχείληκαιτετράγωνο,αποφασιστικόπιγούνι.
Καικαθώςείχεπεράσειτομεγαλύτερομέροςτωντελευταίωνεννέαημερώνφορώνταςουσιαστικάμόνοέναπουκάμισοκαιπούκαιπούπερισκελίδα,εξαιτίαςτωντραυμάτωντου,ηΕλίζαμπεθγνώριζεπλέονότιδιέθετεεπίσηςεξαιρετικάφαρδιούςώμους,μυώδεςστέρνοκαιεπίπεδοστομάχι,λεπτούς,δυνατούςγοφούςκαιμακριά,γυμνασμέναπόδια,πουέδειχνανπολύόμορφαμετοεφαρμοστόπαντελόνικαιτιςκαλογυαλι-σμένες,ψηλέςμπότεςπουφορούσεστοταξίδιωςτοΝτέβον.
Μέχριεκείνητηστιγμή,κρίνονταςαπότιςφορέςπουτονείχεδεινασυζητάμετηνυπερβολικάστοργικήθείατου,θαέλεγεεπίσηςότιδιέθετεευχάριστοανκαικάπωςυπεροπτικόχαρακτήρα,πουταίριαζεαπόλυταμετηνατίθασηομορφιάτου.Ηεπικίνδυνηλάμψηπουφώτιζετώρατασκούρα,σχεδόνμαύραμάτιατουμαρτυρούσεμιαεντελώςδιαφορετικήπλευράτηςιδιοσυγκρασίαςτου.ΧωρίςαμφιβολίαεπρόκειτογιατηνίδιασκληρότηταπουτονείχεβοηθήσειναδιακριθείτόσοσταπέντεχρόνιαπουπολεμούσευπηρετώνταςωςαξιωματικόςστοστρατότουΟυέλινγκτον.
«Θαήθελαναμουεξηγήσειςαυτότοτελευταίοσχόλιο,ανδεσεπειράζει»,τηςείπε.
ΟήρεμοςτόνοςτουδενκαθησύχασετηνΕλίζαμπεθ,πουένιωθεάβολα-έτσιόπωςθαένιωθεκανείςανέβλεπετηνκαλοκάγαθηγάτατουπουκοιμότανήσυχαστοτζάκινατουεπιτίθεταιξαφνικά!
Σήκωσεπερήφανατοπιγούνιτης.«ΠρόσεξαότιολόρδοςΦόκνερσαςεπισκέφτηκεπριναπόπέντεμέρες».
«ΤηνημέραπουεπέστρεψεστοΛονδίνο,ύστερααπόοκτώχρόνιααπουσίας,ναι».Οτόνοςτουπαρέμεινεπαγερός.
«Εγώ...ε...Τοσκανδαλώδεςπαρελθόντουείναιπολύγνωστό,λόρδεμου,δεσυμφωνείτε;»
«Αλήθεια;»
ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιεστοάκουσματουπροειδοποιητικοίτόνουστηνήρεμηφωνήτου.«Οιυπηρέτεςταέχασανμετηνεπίσκεψήτουκαιθαήταναδύνατονναμηνακούσωταόσαέλεγαναργότεραγιαεκείνον,γιατοσκάνδαλοπουβαραίνειτοπαρελθόντου».
«Ώστεέτσι;»ΟΝαθάνιελύψωσεταξανθάφρύδιατου.«Καιναυποθέσωότιείσαιοτύποςτηςνεαρήςκοπέλαςπουτηςαρέσειναακούειτέτοιακακόβουλακουτσομπολιά;»
ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουνστοεσκεμμέναεπιτιμητικόσχόλιότου.«Δύσκολαθαμπορούσανναχαρακτηριστούνκακόβουλα,λόρδεμου,όταντυχαίνειναπεριγράφουντηναλήθεια».
ΑυτήησυζήτησηείχεσβήσειεντελώςτονπόθοτουΝαθά-νιελ.«Πόσωνετώνήσουνπριναπόοκτώχρόνια;»τηρώτησε.
«Δενκαταλαβαίνωτι...»
«Σερώτησα,πόσωνετών;»επέμεινεεκείνοςκοφτά.
ΗΕλίζαμπεθανοιγόκλεισεταμάτια.«Έντεκα,λόρδεμου».
ΟΝαθάνιελένευσε.«ΚαισίγουρατότεέμενεςστοΚέμπριτζ-σιρ,σωστά;»
ΗΕλίζαμπεθέσμιξεταφρύδιατηςμπερδεμένη.«ΔενέμειναποτέστοΚέμπριτζσιρ,λόρδεμου».
«Τότεπώςέναπαιδίέντεκαετών,πουδεζούσεκανστοΚέ-μπριτζσιρτηνεποχήτουυποτιθέμενουσκανδάλου,μπορείναμιλάειμετόσησιγουριάγιατοποιαείναιήδενείναιηαλήθειασχετικάμετοπαρελθόντουλόρδουΦόκνερ;»Τηνκάρφωσεμετοβλέμματου,ενώανακαθότανσταμαξιλάριαπουεκείνητουείχεμόλιςφτιάξει.
Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανξανά,ωστόσοηΕλίζαμπεθκράτησεπεισματικάτοπιγούνιτηςψηλά.«Προφανώςείναικοινώςγνωστό,σερ,ότιολόρδοςκάποτεαποπλάνησεμιααθώακοπέλα».
ΟΝαθάνιελγνώριζεπολύκαλάτακουτσομπολιάπουείχανδιαδοθείστηνυψηλήκοινωνίατουΛονδίνουπριναπόοκτώχρόνιαγιατονΓκάμπριελΦόκνερ,έναναπότουςπιοστενούςτουφίλους.Ωστόσο,δεγνώριζεότιταίδιακουτσομπολιάκυκλοφορούσανξανάμετάτηνεπιστροφήτουΓκάμπριελαπότηνηπειρωτικήΕυρώπη,γιανααναλάβειτακαθήκοντάτουIωςοκαινούριοςκόμηςτουΓουέστμπορν.ΚαθήκονταπουοΓκάμπριελείχεδηλώσειμεαπάθειαότισυμπεριλάμβανανκαιμίαπρότασηγάμουπροςτιςκηδεμονευόμενέςτου,τιςτρειςνεαρέςδεσποινίδεςΚόπ>Λχντ,κόρεςτουπροηγούμενουκόμη.Μιαπουδεντιςείχεσυναντήσειποτέ,δεντοναπασχολούσεποιααπότιςτρειςαδερφέςθαπαντρευόταν.
Ναπάρει,βλαστήμησεαπόμέσατουοΝαθάνιελ.Θαέπρε-
πεναβρισκότανστοΛονδίνο,ναπαρασταθείστοφίλοτουότανθαανακοίνωνετηνεπιστροφήτου.ΌχινατεμπελιάζειστοΝτέβον,μεσπασμέναπλευρά.ΌχιότιθεωρούσεπωςοΓκάμπριελθαχρειαζόταν-ήθαεκτιμούσε-τηνυποστήριξηοποιουδήποτε,όσοδιακριτικήκιανήταν.ΟΦόκνερ,σταοκτώατελείωταχρόνιατηςεξορίαςτου,είχεγίνειέναςαπότουςπιοπερήφανουςκαιαλαζόνεςάντρεςμετουςοποίουςθαμπορούσεναέρθειποτέαντιμέτωπηηυψηλήκοινωνίατηςΑγγλίας!
Ωστόσο,ανμητιάλλο,θατουάρεσεναήτανπαρώνώστεναδειτηνέκφρασηκάποιωναριστοκρατώνότανοΓκάμπριελθαέπαιρνετηθέσηπουτουανήκεδικαιωματικά.Αντίγι’αυτό,οΝαθάνιελείχεφύγειαπότοΛονδίνογιαναπάειστοΝτέβον,σχεδόναμέσωςμετάτηνάφιξητουΓκάμπριελ,καιημόνητουδιασκέδασηήτανηνεαρήσυνοδόςτηςθείαςτουπουδεδίσταζενα
εκφράσειτηνάποψήτης.
«Ώστεέτσι;»ρώτησεπαγερά.
ΗΕλίζαμπεθσούφρωσετααισθησιακάτηςχείλη.«Μήπωςγνωρίζετεκάποιαδιαφορετικήεκδοχήτωνγεγονότων;»
Εκείνοςτηνκοίταξεπεριφρονητικάπριναπαντήσει:«Ακόμακαιανγνωρίζω,σεβεβαιώνωότιδενέχωκαμίαπρόθεσηνατημοιραστώμαζίσου».
Οσκοπόςτουήτανναγίνειπροσβλητικός,καιταείχεκαταφέρει.ΗΕλίζαμπεθχλόμιασε,νιώθονταςότιείχεακούσειαυτόπουτηςάξιζε,καθώςείχευπερβείταόριατουρόλουτηςωςσυνοδού.
Γιατίεπρόκειτογιαρόλο.Καιμάλιστα,γιαέναρόλομετονοποίοδενένιωθεκαθόλουάνετα,αφού,μέχριπρινδυόμισιεβδομάδες,απολάμβανετοντίτλοτηςλαίδηςΕλίζαμπεθΚόπ-λαντ,τηςμικρότερηςκόρηςτουεκλιπόντοςπρώηνκόμητουΓουέστμπορν.
ΑυτόςήτανολόγοςγιατονοποίοείχεενδιαφερθείτόσοναπληροφορηθείτακουτσομπολιάπουαφορούσαντολόρδοΓκάμπριελΦόκνερ,τονάνθρωποπουδενείχεγίνειμόνοοκαινούριοςκόμηςτουΓουέστμπορνμετάτοθάνατοτουπατέρα
της,σχεδόνπριναπόεπτάμήνες,αλλάκαικηδεμόναςεκείνηςκαιτωνδύοαδερφώντης.
Καιεκείνηκαιοιαδερφέςτηςείχανσυγκλονιστείαποτοξαφνικόθάνατοτουπατέρατους,καιείχανθορυβηθείεξισότανείχανμάθειότιαφούοιδύοξάδερφοίτουςείχανσκοτωθείστημάχητουΒατερλό,οτίτλοςτουκόμηπερνούσεπλέονσεκάποιονδεύτεροήτρίτοξάδερφοτουπατέρατους.ΑυτόςοξάδερφοςήτανοΓκάμπριελΦόκνερ.Έναςάνθρωποςπουδενείχανσυναντήσειποτέτουςκαιπου,επιπλέον,σύμφωναμετιςφήμες,ησυμπεριφοράτουπριναπόοκτώχρόνιαυπήρξετοσοατιμωτική,πουηυψηλήκοινωνίαείχεαποφασίσεινατονεςο-στρακίσεικαιηοικογένειάτουτονείχεαποκηρύξει.
Έχονταςπεράσειολόκληρητηζωήτουςστηνεπαρχιακήέπαυλητουπατέρατους,ηΕλίζαμπεθ,ηΚάρολαϊνκαιηΝταϊ-ιάναδενείχανμάθειποτέτιςλεπτομέρειεςτουσυγκεκριμένουσκανδάλου.Παράτιςδιακριτικέςτουςπροσπάθειεςναπληρο-φορηθούνκάποιαπράγματαγιατονάνθρωποπουτώραήτανκηδεμόναςτους,καμίατουςδενείχεκαταφέρειναεξακριβώσειτηνακριβήφύσητηςατίμωσήςτου.Οιμόνεςπληροφορίεςπουιείχανσυλλέξει-μεταπρόσφατακουτσομπολιάτωνυπηρετών'τηςκυρίαςΓουίλσονναρίχνουνφωςστηφύσητουσκανδάλουήτανότιολόρδοςΦόκνερείχεεξοριστείστηνηπειρωτικήΕυρώπηπριναπόοκτώχρόνια,ότιήταναξιωματικόςστοστρατότουΟυέλινγκτονεπίπέντεχρόνιακαιότιτατελευταίαδύοχρόνιαέμενεστηΒενετία.
Προφανώς,ολόρδοςΦόκνερδεβιαζότανναεπιστρέφειστηνΑγγλίακαινααναλάβειτακαθήκοντάτουωςκόμηςτουΓουέστμπορνκαικηδεμόναςτωναδερφώνΚόπλαντ.Δεντονείχανκανδει,παράμόνοείχανλάβειμιαεπιστολήτου,με-1ρικούςμήνεςμετάτοθάνατοτουπατέρατους,μετηνοποίααυτόςοδήθεντζέντλεμανπρότεινεγάμοσεοποιαδήποτεαπότιςτρειςθαδεχόταννατονπαντρευτεί!
Χωρίςαμφιβολία,εξαιτίαςτουσκανδάλουπουείχεπροκα-λέσειημητέρατουςπριναπόδέκαχρόνια,ότανεγκατέλειψε
τοσύζυγότηςκαιτιςτρειςκόρεςτης-ηΧάριετΚόπλανττοείχεσκάσειαποτοΧόρλιΠαρκγιατοΛονδίνογιαχάρητουνεαρούεραστήτης,οοποίοςτηνείχεπυροβολήσειμερικούςμήνεςαργότερακιαμέσωςμετάείχεαυτοκτονήσει-,ολόρδοςΦόκνερενδεχομένωςπίστευεότικάποιααπότιςτρειςαδερφέςθαήθελετόσοαπεγνωσμέναναπαντρευτεί,ώστεθαδεχότανευχαρίστωςτηνπρότασηγάμουενόςάντρατοόνοματουοποίουσυνόδευεεπίσηςένασκάνδαλο.
Έκανελάθος.
ΗαπάντησητηςαδερφήςτηςτηςΚάρολαϊνσ’αυτήτηνπρότασηγάμουήταννατοσκάσειαπότοσπίτιτηςκαιτιςαδερ-φέςτηςπριντρειςεβδομάδες.ΗΕλίζαμπεθ,φρίττονταςεξίσουσττΙνπροοπτικήενόςτέτοιουγάμου,είχεακολουθήσειτοπαράδειγμάτηςμόλιςλίγεςμέρεςαργότερα.ΕίχεκαταφέρεινααποφύγειτηνπιθανότητααυτούτουανεπιθύμητουγάμουκαιστησυνέχειαναβρειδουλειάστοΛονδίνο,ωςσυνοδόςτηςκυρίαςΓουίλσον.Έτσι,υπέστημεγάλοσοκότανοΓκάμπριελΦόκνερκατέφτασεστοσπίτιτηςεργοδότριάςτηςπρινμερικέςμέρεςγιαvexεπισκεφτείτονΝαθάνιελΘορν,τοντραυματισμένοανιψιότης,αφού,προφανώς,οιδύοάντρεςήτανστενοίφίλοιεπίσειράετών!
Ομολογουμένως,οκαινούριοςκόμηςτουΓουέστμπορνείχεαποδειχθείεξαιρετικάόμορφος,πολύπερισσότεροαπ’όσοθαπερίμενανοιαδερφέςΚόπλαντ.Όμωςηαλαζονική,μελαχρινήομορφιάκαιηκομψότητάτουδεμείωσανστοελάχιστοτοσοκτηςΕλίζαμπεθότανέμαθετιςλεπτομέρειεςτουσκανδάλουπουβάραινετοπαρελθόντουαπότακουτσομπολιάτωνυπηρετών,όσοεκείνοςβρισκότανμετολόρδοΘορνσταεπάνωδιαμερίσματα.ΚαιμόνοτογεγονόςότιολόκληροτοπροσωπικότηςκυρίαςΓουίλσονθαμεταφερότανάμεσαστοΝτέβονμακριάαπότοΛονδίνοκαιτολόρδοΦόκνερ!—ήτανπουτηνιειχεεμποδίσεινατοσκάσειμέσαστηνύχταγιαδεύτερηφοράμέσασεδύοεβδομάδες.
«ΔενήτανπρόθεσήμουναπροσβάλωτολόρδοΦόκνερ»,
είπετώραπαγερά,γνωρίζονταςαπ’τηνκυρίαΓουίλσονότιοανιψιόςτηςκαιολόρδοςΦόκνερήτανφίλοιαπόπαιδιά.ΚάτιπουηΕλίζαμπεθίσωςθαέπρεπεναείχεαντιληφθείνωρίτερα,μεδεδομένοτοότιηεργοδότριάτηςτηςείχεπειλίγοαφότουτηνείχεπροσλάβειότιοανιψιόςτηςείχεεπιστρέψειπρόσφατααπότηΒενετία,όπουεπισκεπτότανκάποιονφίλο!
«Μήπωςτότεηπρόθεσήσουήτανναπροσβάλειςεμένα;»τηρώτησεοΝαθάνιελμαλακά.
ΗΕλίζαμπεθπαραδέχτηκεστονεαυτότηςμεπικρίαότιήθελεόντωςνατονπροσβάλει.ΔενμπορούσεναφανταστείγιατίοποιοσδήποτετζέντλεμαντηςυψηλήςκοινωνίαςθαεπιθυμούσεναπαραμείνειφίλοςμεκάποιοντόσοέκλυτοκαιδιεφθαρμένοόσοφημολογούντανότιήτανοΓκάμπριελΦόκνερ.Εκτόςκαιανοενλόγωτζέντλεμανήτανκιαυτόςεξίσουάσωτος...
Πράγμαπουφάνταζεπολύπιθανό,ανέκρινεαπότογεγονόςότιολόρδοςΘορνμάλλονείχεαποκτήσειτατραύματάτουσεένανκαβγάμεθυσμένων,αλλάκαιαπότονανεπιθύμητοτρόπομετονοποίοτηςείχεριχτείπρινλίγο.«Ζητώσυγνώμηανσαςέδωσααυτήτηνεντύπωση,λόρδεμου»,είπεσφιγμένα.«Ανκαι,γιαναείμαιδίκαιημετονεαυτόμου,θεωρώότιμεπροκαλέσα-τεαναλόγως»,πρόσθεσε,ανίκανην’αντισταθείστονπειρασμό.
ΟΝαθάνιελμισόκλεισεταβλέφαράτουκαιτηνκοίταξε.Μεύψοςλίγοπαραπάνωαπόένακαιπενήνταπέντε,λεπτήσιλου-έτατηνοποίααναδείκνυεμετονκαλύτεροτρόποτοαπέριττογαλάζιο
φόρεμάτης,εβένιναμαλλιάχτενισμέναμπούκλεςσεαπλόαλλάκομψόστυλκαιπρόσωποόμορφοκαιντελικάτο-μελεπτάμαύραφρύδια,εκφραστικάγαλανάμάτια,μικρήμύτηκαιτέλειαχείλη-,ημιςΜπέτσιΤόμσονδενείχεούτετηνεμφάνισηούτετηφωνήπουθαταίριαζεσεμιακοπέλαπουεργαζότανωςσυνοδόςμιαςπλούσιαςκυρίαςτηςκαλήςκοινωνίας.
Ωστόσο,σκέφτηκελοιδορώνταςτονεαυτότου,τιήξερεαυτόςγιατοπώςείναιμιατέτοιακοπέλα;
Ναι,ημιςΜπέτσιΤόμσονδιέθετεμιασπάνια,δελεαστικήομορφιάκαιεκλεπτυσμένηφωνήπουμαρτυρούσεμόρφωση.
Όμως,απόταλίγαπουγνώριζεεκείνοςγι’αυτάταθέματα,θαμπορούσεναήτανηκόρηκάποιουτζέντλεμανπουείχεξεπέσειοικονομικάήκάποιουκληρικού.Μιακοπέλαπουείχεανάγκηαπόδουλειάγιανασυντηρηθεί,μέχριτημέραπουκάποιοςεξίσουφτωχόςνεαρόςτζέντλεμανθατηνπαντρευότανκαιθαγέμιζανένασπιτικόμεεξίσουφτωχάπαιδιά,ώστενασυνεχιστείοφαύλοςκύκλος.
ΦυλακισμένοςστοΝτέβονκαι,κατάσυνέπεια,αποκλεισμένοςαπότιςδιασκεδάσειςκαιτακοινωνικάνέατουΛονδίνου-ηθείατουτιςτελευταίεςοκτώημέρεςδεντουεπέτρεπεούτεναδιαβάζειεφημερίδες,γιαναμηνταραχτείαπόκάτι!-,οΝαθάνιελείχεσκεφτείναξεγελάσειτηνπλήξητου,πουμεγάλωνεσυνεχώς,προσπαθώνταςναφιλήσειτηνεαρήσυνοδότηςθείαςτου.Σίγουρα,πάντως,δενείχεσκοπόναεμπλακείσεμιαφιλονικίαμ’αυτήτηνκοπέλαπουδεμασούσεταλόγιατηςκαιπουείχετολμήσειναπροσβάλειέναναπότουςπιοστενούςκαιαγαπητούςτουφίλους.
ΔενείχεκαμιάαμφιβολίαότιοΓκάμπριελαπλώςθαγελούσεμ’αυτήτηνπροσβολή,συνηθισμένοςόπωςήτανσταλοξάβλέμματατωντζέντλεμεντηςκαλήςκοινωνίαςκαιστακουτσομπολιάπουψιθύριζανοισύζυγοικαιοικόρεςτουςπίσωαπ’τιςβεντάλιεςτους-ενώ,κρυφάκαιυποκριτικά,ποθούσαντημελαχρινή,επικίνδυνηομορφιάτου.ΟίδιοςοΝέιτδενείχεκαταφέρειποτένααγνοήσειμετηνίδιαευκολίααυτέςτιςπροσβολέςπουγίνοντανστοφίλοτου,καιπουπάντατονεξόργιζαν.
Ειδικάότανγνώριζεότιτασυγκεκριμένακουτσομπολιάδενανταποκρίνοντανκατάκανέναντρόποστηναλήθεια.
ΈσφιξεταχείληκαικοίταξετηνΜπέτσικάτωαπόταμισόκλεισταβλέφαράτου.«Μιασυγνώμηαρκούσε»,είπετραχιά.«Λοιπόν,υπάρχεικάποιαάλληυπηρεσίαπουθαπρέπειναπροσφέρειςστηθείαμου;Είναισίγουροότιαυτήτηνολοκλήρωσεςόσοκαλύτεραμπορούσες».
Καιβρέθηκαανεπαρκής,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθεκνευρισμένη,γνωρίζονταςκαλάότιοευδιάθετοςάντραςπουείχε
προσπαθήσεινατηφιλήσειπρινλίγαλεπτάείχεχαθείκαιείχεδώσειτηθέσητουστονπλούσιοκαιισχυρόκόμητουΌσμπορνμετααχανήκτήματαστοΚεντκαιτοΣάφοκκαιτηνυπέροχηέπαυληστοΛονδίνο.
Ένευσεκοφτά.«ΝομίζωότιείναιώραγιατηναπογευματινήβόλτατουΈκτορ».
«Λ,ναι».Σταχείλητουκόμησχηματίστηκεένασκληρό,ειρωνικόχαμόγελο.«Έχωπροσέξειότι
απότότεπουήρθεναμείνειστοσπίτιηξαδέρφητηςθείαςμου,ηΛετίσια,εκτελείςπερισσότεροχρέησυνοδούτουσκύλουτηςθείαςμουπαράτηςίδιας».
Ακόμαμίαπροσβολή,έστωκαιευγενικάδιατυπωμένη,παρατήρησεηΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένη.Δυστυχώς,ηεμπειρίατήςείχεδιδάξειότιχωρίςσυστάσειςήτανσχεδόναδύνατονναβρειδουλειάστοΛονδίνο.Γιατηνακρίβεια,ημόνηθέσηπουείχεκαταφέρειναεξασφαλίσειήτανστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσον-κιαυτόεπειδήείχεσώσειμεηρωικότρόποτοχαϊδεμένο,πολυαγαπημένοσκοτσέζικοτεριέτης,ότανκάποιοαπόγευμασεέναπάρκοτουΛονδίνουείχεξεφύγειαπ’τολουρίτουκαιείχεαρχίσεινατρέχειξέφρενα.
Επομένως,έπρεπεναδιατηρήσειτηθέσητηςανδενήθελεναεπιστρέφειστοΣόρλιΠαρκκαιναβρεθείαντιμέτωπημετηνπροοπτικήενόςγάμουμετολόρδοΦόκνερ.Μιαμοίραπουακόμαθεωρούσεπιοοδυνηρήκιαπότοθάνατο,παρ’όλοπουπλέονήξερεπόσοόμορφοςήτανολόρδος.
ΟλόρδοςΦόκνερδενμπορούσενατογνωρίζει,στηνπραγματικότηταωστόσοτουέκανεμεγάληχάρημετοναμηδέχεταιτηνπρότασήτου.Ήτανεκείνηπουαπότιςτρειςαδερφέςέμοιαζεστηνεμφάνισηπερισσότεροστημητέρατους,μεαποτέλεσμανατηναντιμετωπίζουνπάνταμεκαχυποψίαοιγυναίκεςτηςπεριοχήςπουείχανγιουςτηςπαντρειάς.Απόφόβομήπωςτυχόνκαιδενέμοιαζεστημητέρατηςμόνοστηνεμφάνιση...
Ανασήκωσεπερήφανατοπιγούνιτης.«Ζητώειλικρινάσυγνώμηανσαςέθιξαμεοποιονδήποτετρόπο,λόρδεμου».
Γιακάποιολόγο,οΝαθάνιελαμφέβαλλεπολύγι’αυτό.ΔενείχεδυσκολευτείκαθόλουναδιακρίνειτημάχηπουείχεδώσειημιςΜπέτσιΤόμσον,παλεύονταςμετιςσκέψειςτηςμέσασ’εκείνοτοόμορφοκεφαλάκι,καθώςθεωρούσεότιείχεδίκιοενώτηνίδιαστιγμήαντιλαμβανότανότιμιλούσεστοναγαπημένοανιψιό-στομοναδικόανιψιό-τηςεργοδότριάςτης.
Πράγματι,αυτήηεσωτερικήμάχηήταντόσοπροφανής,πουίσωςκαινατονείχεκάνειναγελάσει,ανδενήτανακόματόσοθυμωμένοςμαζίτηςγιαλογαριασμότουΓκάμπριελ.
Στοκάτωκάτω,λίγονωρίτεραείχεπροσπαθήσεινατηςκλέψειέναφιλί.Καιτογεγονόςότιείχετραυματιστείαπόπληρωμένουςμαχαιροβγάλτεςενώέφευγεαπότηχαρτοπαικτικήλέσχηπουανήκεσεακόμαέναναπότουςδιαβόητουςφίλουςτουδενήτανκαθόλουκολακευτικόγιατηδικήτουυπόληψη...
ΚοίταξετηνΜπέτσιΤόμσονσυνοφρυωμένος.«Δενεργάζεσαιπολύκαιρόωςσυνοδός,έτσι;»
Τααλαβάστριναμάγουλάτηςκοκκίνισανελαρά.«Τισαςκάνεινατολέτεαυτό,λόρδεμου;»
Καιμόνοπουτολμούσενατουυποβάλλειερωτήσειςκαινατοναμφισβητεί-εκείνον,ένανκόμηκαιανιψιότηςεργοδό-τριάςτης-αρκούσεκαιμετοπαραπάνω!«Δεδείχνειςναγνωρίζειςτηθέσησου».
Ταγαλανάμάτιατηςέλαμψαν,αποδεικνύονταςπέρααπόκάθεαμφιβολίατοέντονοταμπεραμέντοτης.«Τηθέσημου,λόρδεμου;»
ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεμελαγχολικάανείχεκάνειποτέάλλοτεπαρόμοιασυζήτηση.Πολύ
αμφέβαλλε.«Νομίζωότισυνηθίζεταιναδείχνεικανείςλίγοπερισσότερο...σεβασμόόταναπευθύνεταισεμεγαλύτερουςκαιανώτερούςτου»,είπεμετόνοεπίτηδεςπροκλητικό.Εξάλλου,ταγαλανάμάτιατηςμιςΤόμσονήτανιδιαίτεραόμορφαότανάστραφταναπόθυμό!
ΗΕλίζαμπεθ,μεδεδομένοότιοΝαθάνιελΘορντηνπερνούσετοπολύοκτώήεννιάχρόνια,δεντονθεωρούσεδιόλου«με-γαλύτερότης».ΚαιωςλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,κόρηκόμη,δεντονθεωρούσεούτε«ανώτεροτης».
ΜόνοπουεκείνητηστιγμήδενήτανηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,σωστά;Καιούτεήξερεπότεθαξαναγινόταν.Ή,ανθαξαναγινότανποτέ...
Τοναφύγειαπότοσπίτιτηςήτανμιαπράξηεντελώςπαρορμητικήεκμέρουςτης,μιααντίδρασηστηνπαρόμοιααντίδρασητηςΚάρολαϊνμετάτηνπρότασηγάμουτουλόρδουΦόκνερ,δύομέρεςνωρίτερα.ΑυτέςοιδύομέρεςείχανπεράσειμεμάταιεςέρευνεςστηνπεριοχήσεαναζήτησητηςχαμένηςΚάρο-λαϊνκαιείχανοδηγήσειτηνΕλίζαμπεθκαιτηνΝταϊάναστοσυμπέρασμαότιηαδερφήτουςτοείχεσκάσειγιατοΛονδίνο.
ΤοΛονδίνο...
ΚαιοιτρειςαδερφέςΚόπλαντζητούσανεπανειλημμένααπότονπατέρατουςνατουςεπιτρέψειναεπισκεφτούντηνπρωτεύουσατηςΑγγλίας,ανόχιγιαμίαολόκληρηΣεζόν-καθώςτοντεμπούτοτουςστααριστοκρατικάσαλόνιαθαεξασφάλιζεκαιστιςτρειςτουςένανκαλόγάμο-,τουλάχιστονγιαμίακαιμόνηφορά.Ωστόσο,οΜάρκουςΚόπλανττουςτοαρνιότανμετησειράτουεπανειλημμένα,θεωρώνταςπροφανώςότιοιπειρασμοίτουΛονδίνουέφταιγανπουησύζυγόςτουείχεεγκαταλείψειτηνοικογένειάτης.
Όποιοκαιναήταντοσκεπτικότου,πάντως,ηΕλίζαμπεθκαιηΚάρολαϊνλαχταρούσανναγνωρίσουνκάποιουςαπόεκείνουςτουςπειρασμούς.ΗΝταϊάνα,ημεγαλύτερηαδερφήτους,πουήτανείκοσιενός,ήτανπάνταηπιοσυγκρατημένηαπότιςτρεις.ΕίχεαναλάβειτιςευθύνεςτηςοικοδέσποιναςτουΣόρλιΧολκαιτηςμητέραςτωνδύομικρότερωναδερφώντης,καιαντιμετώπιζετορόλοτηςπολύσοβαρά.
Έτσι,πρώταηΚάρολαϊνκαιύστεραηΕλίζαμπεθ,είχαναφήσειτομοναδικόσπίτιπουείχανγνωρίσειποτέγιατιςσυγκινήσειςπουείχεναπροσφέρειτοΛονδίνο.Φυσικά,εκείνηδενμπορούσεναμιλήσειεκμέρουςτηςΚάρολαϊν,αφούούτετηνείχεδειούτεείχεμάθεινέατηςούτεήξερεπούβρισκόταναπότηστιγμήπουείχεφτάσειστοΛονδίνο.Ωστόσο,σύντομα,είχεσυνειδητοποιήσειότιοισυγκινήσειςτηςπρωτεύουσαςήτανμόνογιατουςπλούσιουςκαιτουςαριστοκράτες,καιότιμιαταπεινήσυνοδός,όπωςείχεαναγκαστείαπότιςπεριστάσειςναγίνειεκείνη,βρισκότανστοέλεοςτωνκαπρίτσιωντηςεργο-δότριάςτηςκαιμόλιςπουκατάφερνεναδεικάποιεςελάχιστεςπλευρέςτουκόσμουστονοποίολαχταρούσεναζήσει.
Επιπλέον,είχεστηδιάθεσήτηςαρκετόχρόνογιανασυνειδητοποιήσειπόσοτηςέλειπανοιαδερφέςτης,πόσομόνηένιωθεχωρίςταγέλιακαιτιςσυζητήσειςτους.Νασυνειδητοποιήσειότι,καθώςήτανημικρότερηαπότιςτρεις,ηΚάρολαϊνκαιηΝταϊάνατησυντρόφευανσεόλαταδεκαεννιάχρόνιατηςζωήςτης.
Μάλιστα,τηςέλειπαντόσοπολύώστετημέραπουέσωσετονΈκτορ,όταντοτεριέξέφυγεαπότηνκυρίαΓουίλσονστοπάρκο,τηςφάνηκε-πράγμαανόητο-ότιείδεγιαμιαστιγμήτηνΚάρολαϊνπάνω
στηνπιοόμορφηάμαξαπουκυκλοφορούσεστοπάρκοεκείνητημέρα.
Αυτόήταναδύνατον,φυσικά,μιαγελοίαιδέαπουδιαψεύ-στηκεότανηΕλίζαμπεθπρόλαβεναδειτονάντραπουοδηγούσεκαιπουείχεσυγκρατήσειμεάνεσηταδύοδυνατάάλογα.Ήτανέναςαριστοκρατικόςτζέντλεμαν,ηαλαζονικήομορφιάτουοποίουτονιζόταναπότηνουλήπουδιέτρεχετηναριστερήπλευράτουπροσώπουτουκαιτονέκανεναφαντάζειεπικίνδυνος.Ήτανοτύποςτουεπικίνδυνουάντραμετονοποίοούτεεκείνηούτεοιαδερφέςτηςθαείχανποτέσχέσεις.
Ακόμακιέτσι,εκείνηησύντομησυνάντησητηνείχεκάνεινασυνειδητοποιήσειπόσοπολύήθελεναβρεθείκαιπάλιμετιςαδερφέςτης.Δυστυχώς,μετάτηνάφιξήτηςστοΛονδίνοείχεαντιληφθεί-όπωςσίγουραθαείχεαντιληφθείκαιηΚάρο-λαϊν-ότι,φεύγονταςαπότοΧάμσαϊρτόσοξαφνικά,δενείχεσκεφτείπώςθαμάθαινεπότεθαέφευγεολόρδοςΦόκνεραπότοΣόρλιΧολκαι,άρα,πότεθαήτανασφαλέςναεπιστρέφειστοσπίτιτης.
Μέχριναβρειμιαλύσησ’αυτότοπρόβλημαέπρεπεοπωσδήποτεναδιατηρήσειτηθέσητηςστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσον-κάτιπουδεθακατάφερνεανμιλούσεάσχημαστονπολυαγαπημένοανιψιότηςεργοδότριάςτης.«Ζητώκαιπάλισυγνώμη,λόρδεμουγιατηνόποια...τηνόποιαπαρεξήγηση»,είπεσφιγμένα,«όμωςείμαισίγουρηότιηθείασαςθαχαρείότανμάθειπόσοκαλύτερανιώθετεσήμερατοαπόγευμα».
«Αλήθεια;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεπροσεκτικά.«Καιτιάλλοσκοπεύειςναπειςστηθείαμουγιασήμερατοαπόγευμα;»
ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναπληγώνεταιαπότονεπικριτικότόνοτηςφωνήςτου.«Μα,τίποτεάλλο,λόρδεμου».
«Δεθεωρείςότισουοφείλωμιασυγνώμηγιατησυμπεριφοράμουπρινλίγο;»τηρώτησεεκείνοςκαιτηνκοίταξεμενόημα.
Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανελαφράκαιαπέφυγετοβλέμματου.«Θαπροτιμούσαναξεχνούσαμεό,τικαιανσυνέβη,λόρδεμου».Έδειχνεκάπωςαναστατωμένη.«Καιτώραμεσυγχωρεί-τε,αλλάοΈκτορθαπεριμένειτηβόλτατου»,πρόσθεσεκαιυποκλίθηκεευγενικά.
ΟΝαθάνιελτηνπαρακολούθησεναφεύγειαπότηνκάμαράτου,κάπωςαπογοητευμένοςμετοντρόποπουείχεαντιδράσειστηνεσκεμμένηπρόκλησήτου.Ενώπερίμενε-ήλπιζε-νατουαπαντήσειμεθυμό,ηλάμψητηςαντιπαράθεσηςείχεσβήσειαπότακαθάρια,γαλανάτηςμάτιακιεκείνηείχεξαναφορέ-σειτοπροσωπείοτηςνεαρής,σεμνήςσυνοδούτουσκύλουτηςθείαςτου.
Προσωπείο,γιατίοΝαθάνιελέτρεφεσοβαρέςαμφιβολίεςγιατοκατάπόσοημιςΜπέτσιΤόμσονείχετηνταπεινήκαταγωγήμιαςπαρακατιανής...
Κεφάλαιο2
«Αποφάσισαότιαφού,προφανώς,νιώθειςπολύκαλύτερα...»ΗκυρίαΓουίλσονχάρισεέναζεστό,επιδοκιμαστικόχαμόγελοστονανιψιότηςπουστεκότανκάπωςσφιγμένοςπλάιστοτζάκιτουσαλονιού,λίγοπριναπ’τοδείπνο,«...ναδιοργανώσωέναμικρόεπίσημοδείπνο.Σετρειςμέρες,νομίζω»,ανακοίνωσεμεικανοποίηση.
«Θεία...»
«Όπωςείπα,οικαλεσμένοιθαείναιελάχιστοι.Μόλιςκαμιάεικοσαριάαπότουςπιοκοντινούςμουγείτονες»,πρόσθεσε.
ΗΕλίζαμπεθ,πουείχεμπειστοσαλόνιεγκαίρωςώστενατηνακούσει,έριξεμιακλεφτήματιάστονΝαθάνιελενώυποκλινόταν.ΚατόπινπήγεστοπίσωμέροςτουδωματίουκαικάθισεσεμνάστηνπολυθρόναδίπλαστηΛετίσιαΓκραντ.Οκόμηςέδειχνετόσοόμορφοςμεταμαύραβραδινάρούχακαιτολευκόπουκάμισότου,πουτηςκόπηκεσχεδόνηανάσα.Τοφωςτωνκεριώνέκανεταμαλλιάτουκαιτηνηλιοκαμένηεπιδερμίδατουναχρυσίζουν.
Δεντηςείχεδιαφύγειπωςταζεστά,σκούρακαστανάμάτιατουείχανγεμίσειανησυχίαστοάκουσματηςανακοίνωσηςτηςθείαςτου,πρινκρύψειβιαστικάτηναντίδρασήτουπίσωαπόμιαμάσκααδιαφορίας.Ούτετηςήτανδύσκολοναμαντέψειτολόγοαυτήςτηςπροσποίησης.
ΗκυρίαΓουίλσον,μιαχήρακαιακόμαγοητευτικήγυναίκαούτεσαράνταπέντεχρονών,είχεξεκαθαρίσειότιδεντηνενδιέφερεναπαντρευτείξανάπροτιμούσεναεπικεντρώσειτις
προσπάθειεςτηςστοναβρειμιασύζυγογιατονανιψιότης.Καιπράγματι,ότανείχεεπιστρέψειλίγονωρίτεραμετηνάμα-ξάτης,τουςείχεπληροφορήσειενθουσιασμένηότιστηνπεριοχήυπήρχαντουλάχιστοντρειςνέεςκαιγοητευτικέςκοπέλεςπουθαμπορούσανναανταποκριθούνσ’αυτόντορόλοκαιπουθακάλυπτανίσωςτιςαπαιτήσειςτουανιψιούτης.
Θεωρούσε,όπωςείχεδηλώσειαποφασιστικά,ότιοανιψιόςτηςήτανκαιρόςπιασταείκοσιοκτώτουναεγκαταλείψειτηνεργένικηζωήκαινααποκτήσειδιάδοχο.Κιαφούδενείχεμητέρανατονκαθοδηγήσει,ήτανδικότηςκαθήκονναβεβαιωθείότιηγυναίκαπουθαεπέλεγεγιακόμισσακαιμητέρατωνπαιδιώντουθαήτανκατάλληληγι’αυτόντορόλο,ανεξάρτηταμετοανεκείνοςσυμφωνούσεμετασχέδιάτης.
ΚαιηεπιφυλακτικήέκφρασητουΝαθάνιελΘορνμαρτυρούσεότισίγουραδεσυμφωνούσε!
ΗΕλίζαμπεθ,μετάτηλογομαχίαπουείχαννωρίτερα,δενμπορούσεπαράνανιώσεικάποιαικανοποίησηγιατηφανερήδυσαρέσκειατουκόμη.ΌτανηκυρίαΓουίλσονέβαζεκάποιοστόχο,σπάνιαπαρέκκλινεαπότηνπορείατης,ανδηλαδήπα-ρέκκλινεποτέ.Καιηδικήτηςπαρουσίαεκείτοαποδείκνυεκαιμετοπαραπάνω.
Εκείνητημέραστοπάρκο,αφούείχεσώσειτονΈκτορ,ηΕλίζαμπεθδενείχεδυσκολευτείκαθόλουναβρειτηνκυρίατου.Ήτανηγυναίκαπουταέψελνεμεπάθοςστοναμαξάτηςενώδιέσχιζεαποφασιστικάτοπάρκοπροςτοσημείοόπουστεκότανεκείνηκαικρατούσετοσκυλάκιστηναγκαλιάτης.
Ηεπανασύνδεσητουμικρούσκύλουμετηνκυρίατουτηνείχεσυγκινήσει-σεαντίθεσημετονάμοιροτοναμαξάπουέτριβετ’αυτιάτουπουκουδούνιζαν!
ΗκυρίαΓουίλσον,αφούείχεβεβαιωθείότιο«γλυκόςτηςΈκτορ»ήτανκαλά,είχεκοιτάξεισυνοφρυωμένητησωτήρατουκαιείχεεπιμείνεινατησυνοδεύσειηκοπέλαμετηνάμαξάτηςστοσπίτιτης,γιανατηνευχαριστήσειμεέναφλιτζάνιτσάι·Ότανβρέθηκανστοπολυτελές,άνετοσπίτι,τηνείχερωτήσει
τιδουλειάείχεολομόναχηστοπάρκομιανεαρήδεσποινίςσανεκείνη.Καιότανάκουσεότιέκανεένανπερίπατογιανατηςφτιάξειηδιάθεση,αφούδενείχεκαταφέρειναβρειδουλειάσεκάποιοκατάστημαψιλικών,ηκυρίαΓουίλσονείχεεπιμείνειναεργαστείσεεκείνηκαιότιδεθαμπορούσεναγίνειδιαφορετικά,αφούο«γλυκόςτηςΈκτορ»τηνείχεσυμπαθήσειτόσο.
Έτσι,προτούηΕλίζαμπεθπρολάβειν’αντιληφθείτισυνέ-βαινε,είχεεγκατασταθείμεταλιγοστάυπάρχονταπουείχεπάρειμαζίτηςστοΛονδίνοστοσπίτιτηςκυρίαςΓουίλσονκαιείχεαναλάβειτηφροντίδατουσκανταλιάρηαλλάαξιαγάπητουΈκτορ.
ΚαιανηκυρίαΓουίλσονείχεαποφασίσειτώραναβρεισύζυγοστονανιψιότης,δενυπήρχεκαμίααμφιβολίαότιθατοκατάφερνε-είτεοκόμηςτουΌσμπορντοήθελεείτεόχι!
«...είναιευτύχημαπουοιΜίλερδενπήγανφέτοςστοΛονδίνογιατηΣεζόν,αφούπενθούνακόμαγιατοθάνατοτουλόρδουΜίλερ»,τηνάκουσετώραναλέειμεικανοποίηση,ότανέστρεψεκαιπάλιτηνπροσοχήτηςστησυζήτησηπουείχεμετονανιψιότης.
«ΔενομίζωότιολόρδοςΜίλερθατοθεωρούσεευτύχημα!»είπεοκόμηςξερά.
ΗΕλίζαμπεθσυγκρότησεακόμαέναχαμόγελο,όμωςκάθεδιάθεσηγιαχιούμορτηνεγκατέλειψεότανσήκωσετοκεφάλιτηςκαιείδετοδιαπεραστικόβλέμματουλόρδουΘορνκαρφωμένοπάνωτης.
Έστρεψεβιαστικάτοβλέμματηςαπότηνάλλημεριά,μεσκοπόναμιλήσειστηνηλικιωμένηΛετίσιαΓκραντ,ενώένιωθεότιοόμορφοςκόμηςσυνέχιζενατηνπαρατηρείκακόκεφα...
ΟΝαθάνιελμόλιςπουάκουγετιςφλυαρίεςτηςθείαςτουόσοεκείνησυνέχιζενααναφέρειποιουςσκόπευενακαλέσειστοδείπνοτηςτοβράδυτουΣαββάτου.Δεντονενδιέφερανκαθόλουοικαλεσμένοιτηςκαι,κυρίως,δεντονενδιέφερανοιδύοδεσποινίδεςΜίλερκαιημητέρατους,ήηεξίσουπολύφερνη
νύφηΠενέλοπεΡάτλετζ,κόρητουυποκόμηΡάτλετζκαιδικαστήτηςπεριοχής.
Χωρίςαμφιβολίαηθείατουθαγινότανέξαλληανμάθαινεότιημοναδικήγυναίκαπουτουκινούσεεκείνητηστιγμήτοενδιαφέρονήτανκαθισμένηστηνπολυθρόνα,στοπίσωμέροςτουσαλονιούκαισυζητούσεχαμηλόφωναμετηΛετίσιαΓκραντ-όπωςεπίσηςκαιότιοιπροθέσειςτουνωρίτεραεκείνοτοαπόγευμααπέναντιστησυνοδότηςκάθεάλλοπαράέντιμεςήταν.
ΕίχεαντιληφθείτηνπαρουσίατηςΜπέτσιαπότηνπρώτηστιγμήπουεκείνημπήκεαθόρυβαστοσαλόνικαιυποκλίθηκεευγενικά,προτούκαθίσειδίπλαστηνκυρίαΓκραντ.Τοαπλόκομψόμπεζφόρεμάτηςταίριαζεαπόλυταμετιςμαύρεςμπού-κλεςπουστόλιζαντηνκορυφήτουκεφαλιούτηςκαιπλαισίωναντοοβάλπρόσωπότης.Τοφόρεμαείχεψηλήμέσηκαιχαμηλόντεκολτέ,ενώάφηνεακάλυπτοτολαιμότηςκαιτομπούστοτης,πουείχεπροκαλέσειτοθαυμασμότουνωρίτερα.
ΌτανημιςΤόμσονείχεφύγειαπ’τοδωμάτιότουπρινμερικέςώρες,οΝαθάνιελείχεαποφανθείότιηόμορφησυνοδόςτηςθείαςτουαποτελούσεέναπαράδοξοπουθαέπρεπενατοερευνήσειπερισσότερο.ΟιδιακριτικέςερωτήσειςπουείχεκάνειστηΛετίσιαΓκρανττουείχαναποκαλύψειότι,απ’όσοήξερεεκείνη,ηθείατουδεγνώριζεαπολύτωςτίποταγιατηνκοπέλαπουείχεπρόσφαταπροσλάβει,μεεξαίρεσητογεγονόςότιοΈκτορτηλάτρευε-πράγμαπου,προφανώς,για
τηθείατουισοδυναμούσεκαιμετοπαραπάνωμετιςκαλύτερεςσυστάσεις.
Εκείνος,πάλι,είχεπολύδιαφορετικήάποψη-ηΜπέτσιπολύπιθανόνναήτανκάποιαπαντρεμένηπουτοείχεσκάσειαπότοσπίτιτηςκαικρυβόταναπ’τονεξοργισμένοσύζυγότης.Ή,ακόμαχειρότερα,ναήτανεγκληματίαςπουφυγοδικούσε!
Τουλάχιστοναυτέςτιςδικαιολογίεςέδινεστονεαυτότουγιατοεπίμονοενδιαφέροντουγιατηνεαρήκοπέλα...
«...Όσμπορν,μεακούς;»ρώτησεηκυρίαΓουίλσονκοφτά,όταναντιλήφθηκεότιδεντηςέδινεσημασία.
ΟΝαθάνιελγύρισεκαικοίταξενωθράτηνκάπωςεκνευρισμένηθείατου.«ΝομίζωότιεξυμνούσεςτιςαρετέςτηςμιςΡάτλετζ»,είπεαδιάφορα.«Έλεγεςπόσοταλέντοέχειστοπιάνο.Ότιεσύκαιάλλοιθεωρείτετακεντήματακαιτουςπίνακέςτηςεξαιρετικάυψηλήςαισθητικής.Ότι,μετάτοθάνατοτηςμητέραςτηςπριναπότρίαχρόνια,έχειαναλάβειμεμεγάληεπιτυχίατορόλοτηςοικοδέσποιναςστοσπίτιτουυποκόμη.Ότι...»
«Ελπίζωναμημεειρωνεύεσαι,Όσμπορν»,είπεμεσοβαρόύφοςηχαριτωμέναπαχουλήκαιαναμφισβήτητακαλοπροαίρετηθείατου.
«ΘείαΓκέρτρουντ,σεβεβαιώπωςότανέναςάντραςπεινάειόσοεγώ,σπάνιανιώθειτηνεπιθυμίαγιαειρωνείες».ΟΝαθάνιελτηςπρόσφερετομπράτσοτου,καθώςομπάτλερεμφανίστηκεστοάνοιγματηςπόρταςκαιανακοίνωσεότιτοδείπνοήτανέτοιμονασερβιριστεί.
ΗΕλίζαμπεθ,ενώακολουθούσεδίπλαστηΛετίσιατονΝαθάνιελκαιτηθείατουστημικρήοικογενειακήτραπεζαρία,δενμπόρεσεναμηθαυμάσειτηνκομψότηταμετηνοποίαοκόμηςείχεξεγλιστρήσειαπόμιατόσοάβολησυζήτηση.Πολλοίνεαροίτζέντλεμεν-ανεξάρτητααπότοανπεινούσανήόχι-θαείχαναντιμετωπίσειπολύαυστηράτηνκυρίαΓουίλσον,γιατιςπροσπάθειέςτηςνατουςκάνειπροξενιά.ΚαιτογεγονόςότιολόρδοςΘορνείχεαποφασίσειναμηφερθείμετέτοιοτρόποαποδείκνυετηνειλικρινήαγάπηπουέτρεφεγιατηθείατου.
Ωστόσο,αυτόδεδικαιολογούσεκαθόλουτηνταπεινωτικήστάσητουαπέναντισ’εκείνηνωρίτερα,μετάαπότααπόλυταδικαιολογημένα,κατάτηγνώμητης,ειλικρινήσχόλιάτηςγιατησκανδαλώδησυμπεριφοράτουφίλουτου,τουλόρδουΦόκνερ.
Ούτετηνυπερβολικήοικειότηταπουτηςείχεδείξει,πριναπ’αυτό...
Ανκαιτοσυγκεκριμένοσυμβάνίσωςδεθαέπρεπενατοθυμάται,σκέφτηκε,καθώςοκόμης,έχονταςβοηθήσειτηθείατουκαιτηΛετίσιαΓκραντνακαθίσουν,τώραστεκότανπίσωαπότηδικήτηςκαρέκλακαιπερίμενεευγενικά.
«Νατολμήσωναελπίσωότικοκκίνισεςεξαιτίαςμου,Μπέ-τσι;»τηρώτησεχαμηλόφωνα.Ηκαυτήανάσατουχάιδεψετολαιμότηςκαθώςέσκυβεγιαναφέρειτηνκαρέκλατηςμπροστά.
ΗΕλίζαμπεθένιωσενακυριεύεταιγιαμιαστιγμήαπόέντασηπροτούκαθίσει,γυρνώνταςσφιγμένακαιαποδοκιμαστικάτηνπλάτητηςστονκόμη.Θαήταναδύνατονναμηναισθάνεταικάπωςθυμωμένηπουοκόμηςείχεμαντέψεισωστάτοπούταξίδευανοισκέψειςτης.Είχεαναστατωθεί
τόσονωρίτερααπότηναιφνίδιαπροσπάθειάτουνατηφιλήσει,ώστεδενείχεεκτιμήσεισεβάθοςτηδικήτηςαντίδρασηόσοεκείνοςτηνκρατούσεστηναγκαλιάτου.
Δυστυχώς,αυτόσυνέβηαργότερα,ότανέβγαλεβόλτατονΈκτορστογαλήνιο,ήσυχοδάσοςπουβρισκότανδίπλαστοΧέπγουορθΜάνορ.ΟισκέψειςτηςγυρνούσανξανάκαιξανάστηζεστασιάκαιτηδύναμητουκορμιούτουΝαθάνιελΘορνόσοτηνκρατούσεπάνωστομυώδεςστέρνοτου,στηνέξαψηπουτηςείχεπροκαλέσειησύντομηεπαφήτωνχειλιώντουσταδικάτης,σταρίγηηδονήςπουείχανδιαπεράσειτοκορμίτηςότανεκείναταχείληταξίδευανστολαιμότης.Καιόσογιατονλάγνοτρόπομετονοποίοκοιτούσεταστήθητης,τοκορμίτηςμυρμήγκιαζεολόκληροκαιμόνοπουτοθυμόταν.
ΗζωήτηςστοΣόρλιΠαρκήτανπροστατευμενη,καθώςζού-σανελάχιστοιάντρεςστηνπεριοχήκαιοπατέραςτηςδεθεωρούσεσχεδόνκανέναντουςκατάλληλησυντροφιάγιατιςτρειςνεαρέςκόρεςτου.ΜοναδικήεξαίρεσηαποτελούσεοΜάλκομΚασλ,ογιοςτουτοπικούγαιοκτήμονα,όμωςεκείνοςέτρεφεαπόπαιδίμιαξεχωριστήπροτίμησηγιατηναδερφήτης,τηνΝταϊάνα,έτσιτοαθώοφλερτήτανκάτιπουδενείχανγνωρίσειούτεεκείνηούτεηΚάρολαϊν.
Ωστόσο,ηοικειότητατουΝαθάνιελΘορννωρίτεραξεπερ-νούσετοαπλόφλερτ!Οιελευθερίεςπουείχεαποτολμήσειάφηνανναεννοηθείότιθεωρούσεπωςδεντηςάξιζεπερισσότεροςσεβασμόςαπόμια...απόμιαγυναίκατηνοποίαθαπλήρωνεγιαναπεράσειμαζίτηςτοβράδυ!Χωρίςαμφιβολία.
ηχαμηλήθέσητηςστοσπίτιτηςθείαςτουήτανυπεύθυνηγι’αυτήτηστάσητου,ακόμακιέτσιόμως...
«Λόρδεμου,άλλοτόσοθακοκκίνιζαανσκεφτόμουνμιαοχιά»,τουαπάντησεχαμηλόφωναενώτουανταπέδιδετοχαμόγελο,γιαχάρητηςκυρίαςΓουίλσονκαιτηςΛετίσιαπουτουςκοιτούσαν,δίνονταςτηνεντύπωσηότιτονευχαριστούσεγιατιςφροντίδεςτου,καιόχιότιτονπρόσβαλε.
ΣταχείλητουΝαθάνιελσχηματίστηκεέναάγριοχαμόγελο,γεμάτοθαυμασμόγιατηνετοιμόλογηαπάντησήτης.Ίσιωσεαργάτοκορμίτουκιύστερακάθισεκιεκείνοςστηνκορυφήτουτραπεζιού,σημάδιότιήτανώρανασερβιριστείτοπρώτοπιάτοκαιηθείατουναξεκινήσειτηδιάλεξήτηςγιατιςαρετέςτωνευγενώντηςπεριοχήςκαιτωνθυγατέρωντουςσεηλικίαγάμου,τουςοποίουςθαπροσκαλούσεστοδείπνοτης.
ΉτανέναςμονόλογοςτονοποίοοΝαθάνιελάκουγεκαιπάλιμετοένααυτί,ενώπαρατηρούσετουςεκλεπτυσμένουςτρόπουςτηςΜπέτσιστοτραπέζικαιτηχάρημετηνοποίαπαρέσυρεσεμιασυζήτησητηνκάθεάλλοπαράγεμάτηζωντάνιαΛετίσια,καθώςοιδύογυναίκεςκάθοντανημίααπέναντιστηνάλλη.ΗΛετίσια,φυσικά,ήτανηιδανικήσυνοδόςγιατηθείατου:υπερβολικάπειθήνιακαιπαθητικήγιαναφέρνειαντιρρήσειςστηνπιοδυναμικήξαδέρφητης.ΚαιτογεγονόςότιηΜπέ-τσι,πουδενήτανούτεπειθήνιαούτεπαθητική,έμπαινεστονκόποναασχοληθείμετηνηλικιωμένηγυναίκαήταναξιέπαινο.
ΟΝαθάνιελδιασκέδαζετόσοαπότιςπροσπάθειέςτηςνααποφύγεινακοιτάξειέστωπροςτομέροςτου-καιαπολάμβανεαπίστευτατουπέροχοδείπνοπουείχεετοιμάσειημαγείρισσατηςθείαςτου-,ώστεκατάφερεναξεχάσειακόμακαιτηνενόχλησηπουτουπροκαλούσαντασπασμέναπλευράτου.
«Μπέτσι,νομίζωότιείναιώραγιατοντελευταίοπερίπατοτουΈκτορπροτούναπέσειγιαύπνο»,
ανακοίνωσετελικάηθείατουΝαθάνιελκαικοίταξετρυφεράπροςτοτζάκι,όπουτοπο-λυαγαπημένοτηςκατοικίδιοήτανξαπλωμένοστηζεστασιάκαιστηνάνεσητουκαλαθιούτου.
Οικυρίεςθαπερνούσανστοσαλόνιγιαναπιουντοτσάιτουςπροτούαποσυρθούνγιατοβράδυ,αφήνονταςτονΝαθάνιελστοτραπέζινααπολαύσειέναπούροκαιτομπράντιτουμετάτοδείπνο,όπωςσυνηθιζόταν.Απολαύσειςπουείχεστερηθείτηντελευταίαμιάμισηεβδομάδα,αφούηθείατουαπεχθανό-ταντηνιδέανακαπνίζεικανείςστουπνοδωμάτιο.ΚιαυτόγιατονΝαθάνιελαποτελούσεκαιμετοπαραπάνωλόγοναεπισπεύσειτηνανάρρωσήτου!
Είχεσταθείόρθιοςευγενικάότανοικυρίεςσηκώθηκανγιαναφύγουν,τώραόμωςκοιτούσεσυνοφρυωμένοςέξωαπότοπαράθυροτηςτραπεζαρίας.«ΘαήτανασφαλέςκάτιτέτοιογιατημιςΤόμσον,θείαΓκέρτρουντ;»ρώτησε.Τοφωςτουφεγγαριούπουέμπαινεαπότοπαράθυρομαρτυρούσετοπερασμένοτηςώρας.
«Ποτέδεφοβήθηκατοσκοτάδι,λόρδεμου»,τονδιαβεβαίωσεηΕλίζαμπεθκοφτά.
Εκείνοςαγνόησετιςδιαμαρτυρίεςτηςκαισυνέχισεναμιλάειστηθείατου.«ΊσωςθαήτανκαλύτερααναναλάμβανετοβραδινόπερίπατοτουΈκτορκάποιοςαπότουςυπηρέτες,θεία».
ΗκυρίαΓουίλσονφάνηκεναέρχεταισεδύσκοληθέσηγιαμιαστιγμή.«ΗΜπέτσιδενπαραπονέθηκε...»
ΟΝαθάνιελκοίταξεφευγαλέατηνΕλίζαμπεθπροτούαπευθυνθείστηθείατουγιατρίτηφορά.«ΗδεσποινίςΤόμσονδεδείχνειοτύποςτηςνεαρήςπουθαέκανεπαράπονα,αγαπητήμουθεία»,επεσήμανεκαισταχείλητουσχηματίστηκεένα;σκανδαλιάρικοχαμόγελο.
ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουνακούγονταςταλόγιατου.Επρόκειτογιασαφήαναφοράστογεγονόςότιείχεκρατήσειτολόγοτηςκαιδενείχεπαραπονεθείστηνεργοδότριάτηςγιατηνάπρεπησυμπεριφοράτουνωρίτερατοαπόγευμα.Καιούτεείχεπρόθεσηνααθετήσειαυτήτηςτηνυπόσχεσημεδεδομένοτοπόσοχαμηλήήτανηθέσητης,τοπιθανότεροήτανότιηκυρίαΓουίλσονθακατηγορούσεεκείνηγιατηνιταμότητατουκόμη,αφούήτανοπολυαγαπημένοςτηςανιψιός!
«Τόσοαργάτοβράδυ,υπάρχειπιθανότηταημιςΤόμσοννασυναντήσεικάθεείδους...επικίνδυναάτομαπουίσωςνατριγυρίζουνστιςερημιέςτουΝτέβον»,πρόσθεσεοκόμηςκοφτά.
ΌπωςέβλεπεταπράγματαηΕλίζαμπεθ,τομόνοεπικίνδυνοάτομοπουκινδύνευενασυναντήσειτοβράδυ-ήοποιαδήποτεάλληστιγμή-βρισκότανστοίδιοδωμάτιομαζίτης!Καιούτετηςάρεσεηπαρέμβασητουκόμησεέναθέμαπουδεντοναφορούσε.ΑπολάμβανετημοναξιάτωνπεριπάτωνπουέκανεαργάταβράδιαμετονΈκτορ,τόσοστοΛονδίνοόσοκαιεδώ.Επιπλέον,δεντηςάρεσεν’ακούειτολόρδοΘορνναυπαινίσσεταιότιήτανκαμιάδειλήδεσποινιδούλαπουφοβόταννακυκλοφορήσειστοσκοτάδι.
«ΒρισκόμαστεστηνκομητείατουΝτέβον,Όσμπορν,όχιστοΛονδίνο»,είπεηκυρίαΓουίλσον,πουπροφανώςμοιραζόταντοσκεπτικισμότης.
«Ακόμακιέτσι...»
«Είμαισίγουρηότιθαείμαιαπολύτωςασφαλής,λόρδεΘορν».ΗΕλίζαμπεθκατάφερεναδιατηρήσειτοντόνοτηςφωνήςτηςκατάλληλασεμνό-ενώτηνίδιαστιγμήτοναγριοκοίταζεμεμισόκλεισταβλέφαρα,δείχνοντάςτουτηδυσαρέ-σκειάτης.
Ηαντίδρασήτουήτανναυψώσειειρωνικάταφρύδιατου.«ΜήπωςθαέπρεπενασυνοδεύσωεγώτημιςΤόμσον,θεία;»πρότεινεήρεμα.«Μπορώνακαπνίσωτοπούρομουέξω,όπωςθαέκανακιεδώ».
«ΘαμπορούσανασυνοδεύσωεγώτηνΜπέτσι»,πρότεινεηΛετίσιαμεφανερήνευρικότητα.
«Φοβάμαιότιαυτόθαέβαζεαπλώςκαιτιςδυοσαςσεκίνδυνο,Λετίσια»,είπεεκείνοςκαλοσυνάτα.
ΗκυρίαΓουίλσονσυνοφρυώθηκεανήσυχη.«Πιστεύειςπραγ-
ματικάότιείναιεπικίνδυνογιατηνΜπέτσιναβγαίνειμόνηέξωταβράδιαεδώ;»
ΟΝαθάνιελανασήκωσετουςφαρδιούςώμουςτου.«Δενο-μίζωότιτολαθρεμπόριοστηνπεριοχήέχειμειωθείσεσχέσημεταπροηγούμεναχρόνια».
ΗΕλίζαμπεθείχεμείνειεμβρόντητηαπότηνπρότασητουκόμηνατησυνοδεύσειστονπερίπατο,τώραόμωςτονκοίταξιαναστατωμένη.«Λαθρεμπόριο;»
Ταεκφραστικά,καστανάμάτιατουΝαθάνιελστράφηκανπάνωτηςειρωνικά,σαννατοδιασκέδαζε,ενώταυτόχροναένευεκαταφατικά.«ΕξακολουθείναπαραμένειμιαεξαιρετικάεπικερδήςανκαιπαράνομημορφήεμπορίουστηνκομητείατουΝτέβον.Καιείμαισίγουροςότιοικύριοιπουεμπλέκονταισ’αυτόθαπροτιμούσανναμηντουςδιακόψειμιανεαρήπουβγάζειπερίπατοτοσκύλοτης».
«Αυτόδεντοείχασκεφτεί».ΗκυρίαΓουίλσονένευσεζωηρά.«ΊσωςθαέπρεπενασυνοδεύσειςτηνΜπέτσι,Όσμπορν».
Η«Μπέτσι»ένιωθετηνπαρόρμησηναβάλειτιςφωνέςαπότηναπογοήτευσηπουτηςπροκαλούσετογεγονόςότιμιλούσανγιαεκείνησανναμηνείχεδικήτηςγνώμη.Πράγμαπουφυσικά,γιατηνΜπέτσιΤόμσον,συνοδότουπολύαγαπημόνουκαλομαθημένουσκύλουτηςκυρίαςΓουίλσον,ίσχυεεκατότοιςεκατό...
«ΕκτόςκαιανηΜπέτσιθεωρείότιδεθαήτανπρέπονναβγειμόνηέξωμαζίμου»,είπεοΝαθάνιελβραχνά.
ΗΕλίζαμπεθκοίταξετοόμορφοπρόσωπότουκαιέσφιξεταχείλητης,ξέρονταςκαλάότιδενείχεκανέναπρόβλημαναταειρωνεύεταιτώραπουηπείνατουείχεικανοποιηθείστοδείπνο.«Εγώ...»
«ΑυτόθαήταντόσοανόητοόσοκαιναέλεγεκανείςότιηκαμαριέραδεθαέπρεπενατακτοποιείτουπνοδωμάτιόσουΌσμπορν»,απέρριψετηνιδέαηκυρίαΓουίλσονανυπόμονα.
ΒάζονταςαποφασιστικάτηνΕλίζαμπεθστηθέσητηςταπεινήςυπηρέτριας-έναρόλοπουτηςήτανόλοκαιπιοδύσκολα
νασυνεχίζειναυποδύεταιότανβρισκότανμετονΝαθάνιελΘορν,πουανάρρωνεμεγοργούς
ρυθμούς...
«ΠόσοςκαιρόςέχειπεράσειαπότότεπουυιοθέτησεςτοόνομαΜπέτσι;»
ΗΕλίζαμπεθ,πουπροχωρούσεαποφασιστικάπλάιστονΝαθάνιελκατάμήκοςτουφεγγαρόλουστουμονοπατιούτοοποίοανηφόριζεωςτηνκορφήτουλόφου,παραπάτησεστοάκουσμααυτήςτηςαπρόσμενηςερώτησης.
Ήτανπροφανέςότιηπαρέμβασήτουνωρίτερατηνείχεεξοργίσει.Τοαποδείκνυεηπαγερήσιωπήτηςαπέναντιτουαπότηστιγμήπουείχεεπιστρέφειαπ’τουπνοδωμάτιότης,όπουείχεανεβείγιαναφέρειτονμαύροβελούδινομανδύατης.ΕίχεπάρειτολουρίτουΈκτοραπότοχέριτουυπηρέτηπουπερίμενεκαιείχεβγειαπότοσπίτι,χωρίςναρίξειούτεματιάστονΝαθάνιελ.Εκείνοςτηνείχεακολουθήσειμεπιοαργόβήμα,απολαμβάνονταςτοπούροτου.Ωστόσο,ομεγαλύτεροςδιασκελισμόςτουτονείχεβοηθήσειναβρεθείπλάιτηςμέσασελίγεςμόλιςστιγμές.Ησυνεχιζόμενησιωπήτηςκαιηεπίμονηάρνησήτηςνατονκοιτάξειενώπροχωρούσανδίπλαδίπλατουέδωσαννακαταλάβειότιδενείχεκαντηνπρόθεσηνααναγνωρίσειτηνπαρουσίατου,εκτόςκαιαντηνπροκαλούσεεκείνοςνατοκάνει.
Πράγμαπου,ανδενέσφαλλε,μόλιςείχεπετύχεικαιμάλιστα,μετρόποπολύαποτελεσματικό.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεθυμωμέναστοφωςτουφεγγαριού.
«Τιεννοείτε;»
Ήτανένακαθαρό,ανοιξιάτικοβράδυ,αρκετάζεστόώστεοΝαθάνιελναμηχρειάζεταιπανωφόρι.Δενυπήρχεούτεένασύννεφοπουνακρύβειτηλάμψητωναστεριώνστομαύροβελούδοτουουρανούπάνωαπότακεφάλιατους.ΜάλλονδενήτανηπιοκατάλληληνύχταγιανακυκλοφορούνλαθρέμποροιοΝαθάνιελπίστευεότιπροτιμούσανναυπάρχουνμερικά
σύννεφαγιανακρύβουντοφωςτουφεγγαριούκαι,κατάσυνέπεια,τιςπαράνομεςκινήσειςτους.
Κάτιπουσήμαινεότιθαέπρεπεναήτανευχάριστοςένα<περίπατοςστοφεγγαρόφωτομεμιανέακαιόμορφηκοπέλικαιτομικρόλευκόσκυλίπουπροχωρούσεχαρούμενομπροστάτους.Αντίθετα,μέχριστιγμήςανάμεσάτουςμαινότανμιοσιωπηρήμάχηεπιβολής.
Αναστέναξε.«Έχωπροσέξειότιμορφάζειςκάθεφοράποιηθείαμου-ήοποιοσδήποτεάλλος-σεαποκαλείμ’αυτότιόνομα».
«Κάνετελάθος,λόρδεμου...»
«Δενομίζω»,τηνέκοψεαποφασιστικά.Ηυπομονήτουαπέναντισ’αυτήτηνεαρήδενήταναπεριόριστη.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεεπιφυλακτικά,γνωρίζονταςότιτο\είχευποτιμήσεισοβαρά,ότιηδιορατικότητάτουμόλιςτώρ(σχετικάμετοόνομάτηςέδειχνεότιήτανπολύπερισσότεριαπόαγαπημένοςανιψιόςτηςκυρίαςΓουίλσον,ήοφίλοςτοισκανδαλώδουςλόρδουΦόκνερπουείχεαποπειραθείνατη;κάνειέρωτατοαπόγευμα.
«Ημακριάσιωπήσουπροδίδειτηνανάγκησουνασκεφτείμιαεξήγησηγιατησυμπεριφοράσου»,
είπεοΝαθάνιελχαμηλόφωνα.
Εκείνηπήρεμιαβαθιάανάσα.«Θ’αρκούσεναρωτήσετετιθείασαςγιαναπάρετετηναπάντησηπουθέλετε,λόρδεμου»αποκρίθηκεανέμελα,ενώσυνέχιζεναπροχωράστοστενόμονοπάτι.
«Κάτιπου,γιαπροφανείςλόγους,δενπρόκειταινακάνω».
Όχι,δεθαήτανσωστόγιατονκόμητουΌσμπορνναδείξετόσοενδιαφέρονγιατηνεαρήσυνοδότουσκυλιούτηςθείοιτου!«Σαςβεβαιώότιδενυπάρχεικανέναμυστήριοστηνεξήγηση,λόρδεμου·ηκυρίαΓουίλσονθεώρησεότιτοΕλίζαμπεθόπωςείναιολόκληροτοόνομάμου,δενάρμοζεσεμιαυπηρέτρίατουσπιτιούτης»,εξήγησεμεάνεση.
ΏστελοιπόντοόνομάτηςείναιΕλίζαμπεθ,σκέφτηκεοΝαθάνχελενώπροχωρούσεπλάιτης.Ναι,πίστευεότιένατόσοκομψόόνοματαίριαζεπολύπερισσότεροαπότοΜπέτσισ’αυτήτηγεμάτηαντιθέσειςκοπέλα.«ΤότεστομέλλονθασεαποκαλώΕλίζαμπεθ...»
«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνατε!»Σταμάτησεαπότομα,ανήσυχη.«Εγώ...στηθείασαςδεθαάρεσεκάτιτέτοιο»,πρόσθεσεπιοήρεμακαισυνέχισεναπερπατά.
«Δεθυμάμαιναείπαότισκοπεύωναζητήσωτηνάδειατηςθείαςμου»,τηςείπεκοφτά.
Εκείνησυνοφρυώθηκε.«Ούτετηδικήμουάδειαζητήσατε,λόρδεμου...Γιατίαντοείχατεκάνει,θασαςτηνείχασίγουρααρνηθεί».
«Ίσωςότανθαείμαστεμόνοι,όπωςτώρα...»
«Όχι,λόρδεμου!»
ΟΝαθάνιελανασήκωσετουςώμουςτου.«ΑποκαλώτηΛε-τίσιαμετομικρότης».
«Επειδήείστεσυγγενείς»,επεσήμανεηΕλίζαμπεθσεμνά.«Ενώεγώείμαιαπλά...»
«...ηκοπέλαπουφίλησανωρίτερασήμερα»,ολοκλήρωσεβραχνάτηνπρότασήτηςεκείνος.
Ταγαλανάμάτιατηςάστραψαναπόθυμόστοφωςτουφεγγαριού,ότανσταμάτησεκαιπάλιαπότομα.«Πουπροσπαθήσατεναφιλήσετε,λόρδεΘορν!Μιαπροσπάθειαπουνομίζωότιαπέτρεψαμεεπιτυχία»,πρόσθεσεαυτάρεσκα,γεμάτηικανοποίηση.
ΗικανοποίησήτηςκαιμόνοθαήταναρκετήγιανακεντρίσειτοναντρικόεγωισμότουΝαθάνιελ·ηαυταρέσκειαστοντόνοτηςφωνήςτηςξεπέρασεκατάπολύταόρια!
ΚάτιπουηΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεεπίσηςκαιάρχισεναοπισθοχωρείεπιφυλακτικά.«Ειλικρινά,δενμπορείτεναεκμεταλλεύεστετιςκοπέλεςπουεργάζονταιστοσπίτιτηςθείαςσας,σερ».
«Υπάρχειμόνομίακοπέλααπ’όσεςεργάζονταιστοσπίτιτηςθείαςμουπουθαμεενδιέφερεναεκμεταλλευτώ,αγαπητήμου
Ελίζαμπεθ»,ψιθύρισεοΝαθάνιελενώπετούσετηγόπατουπούρουτουκαιτηνακολουθούσεαργά.
«Δενείμαιαγαπητήσας!»διαμαρτυρήθηκεεκείνημεδίκαιηαγανάκτηση.
«Όχιακόμα,όντως»,συμφώνησεοΝαθάνιελβραχνά.
«Ούτεθαγίνωποτέ!»ΟισκούρεςμπούκλεςτηςΕλίζαμπεθαναπήδησανστοφωςτουφεγγαριού.«Λόρδεμου,ειλικρινά,ιδενμπορείτε...»
«Ω,μαμπορώ»,είπεεκείνοςκαιένευσεμεσιγουριά.
«Εσείς...ω!»ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεαπότομαναδιαμαρτύρεταιότανοΝαθάνιελτηντράβηξεμεάνεσηπάνωτουκαιτηνκράτησεσφιχτάστηναγκαλιάτου.
«Και,αγαπητήμουΕλίζαμπεθ,αυτήτηφοράδεθαέχειςτοάδικοπλεονέκτημαναεκμεταλλευτείςτασπασμέναπλευράμου».Σταχείλητουσχηματίστηκεέναάγριοχαμόγελο,προτούχαμηλώσειτοκεφάλιτουκαισφραγίσειταχείλητηςμεταδικάτου.
Ε,ναι,λοιπόν.ΗΕλίζαμπεθδενείχεκάνειλάθοςνωρίτερα·τοάγγιγματωνέμπειρωνχειλιώντουΝαθάνιελΘορνπράγματιτημάγευεκαιτηςχάριζεαπόλαυση.Μιαζεστασιάκιέναμυρμήγκιασμααπλώθηκανσταστήθητης,πουξαφνικάδιογκώθηκανενώοιευαίσθητεςκορυφέςτουςσκλήρυνανπιέζονταςτούφασματουφορέματοςτης.Καιτηνεπόμενηστιγμή,Iαυτήησυναρπαστικήαίσθησηαπλώθηκεσεόλοτηςτοκορμίκαικατέληξεανάμεσαστουςμηρούςτης.
Απίστευτο!
ΗΕλίζαμπεθδενείχενιώσειποτέάλλοτεκάτιπαρόμοιοένιωθεμιακάψα,εκείχαμηλά,κάτισανυγρήφλόγαπου,ανκαιτηςπροκαλούσεμιακάποιααμηχανία,έκανεταπόδιατηςνατρέμουν,ταγόνατάτηςέτοιμαναλυγίσουν...
ΑκούμπησετιςπαλάμεςτηςστομεταξωτόγιλέκοτουΝαθάνιελ,κλείνονταςταδάχτυλάτηςγύρωαπότοφίνούφασμα,σεμιαπροσπάθειανακρατήσειτηνισορροπίατης.Τηνίδιαστιγμήαντιλαμβανόταντηνπίεσηκαιτηθέρμητουγυμνασμένουκορμιούτουκόμη-ένιωθεκάτωαπόταρούχατουτουςμυςτουναφουσκώνουνστοάγγιγμάτης,ενώσυνέχιζενατηφιλάειμεπάθος.
Μεκομμένητηνανάσα,αποφάσισεότιήτανηπιοσυναρπαστικήεμπειρίατηςζωήςτης.Δεθύμιζετίποτααπ’όσαείχεζήσειστοπαρελθόν.ΗέξαψηπουτηνείχεκυριεύσειέγινεδέκαφορέςπιοέντονηότανηπαλάμητουΝαθάνιελκάλυψετοένααπόταστήθητης...
Ένιωσενατηνκυριεύειένατεράστιοκενόότανεκείνοςσταμάτησενατηφιλάει.Ανοιγόκλεισεταβλέφαράτηςκαιτονείδενατραβιέταισυνοφρυωμένοςστοσκοτάδι.
«Τιέκανες,ανόητοκορίτσι!»αναφώνησεοΝαθάνιελεπι-κριτικά.
Τιεννοούσε;
«ΟΈκτορ...»ΗΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεπολύαργάότιθαπρέπειναείχεαφήσειτολουρίτουμικρούσκύλουόσοτηφιλούσεοκόμηςκαιότιτοσκυλάκι,πουακουγότανναγαβγίζεικάπουστοβάθος,δενείχεαπλώςαπομακρυνθείαλλάτοείχεκαταπιείτοσκοτάδι.
Κεφάλαιο3
«Εσείςφταίτε!»φώναξεηΕλίζαμπεθθυμωμένη.
«Δενήμουνεγώπουπαρασύρθηκατόσοαπ’τοφιλίώστεν’αφήσωτοσκυλίπουθαέπρεπεναπροσέχωναξεμακρύνει»,τηςυπενθύμισεοΝαθάνιελβλοσυρά,ενώπροχωρούσανβιαστικάστοσκοτεινόμονοπάτι,αναζητώνταςτοσκανταλιάρικοσκυλάκι.Ή,μάλλον,ηΕλίζαμπεθπροχωρούσεβιαστικά.Οσυνηθισμένος,μεγάλοςδιασκελισμόςτουΝαθάνιελαρκούσεγιανατηνπρολαβαίνειχωρίςνατρέχει.
«Δεν...Έκτορ!Έκτορ!...Ούτεκιεγώπαρασύρθηκααπ’τοφιλί!»ΗΕλίζαμπεθτοναγριοκοίταξεεπικριτικά,ενώσυνέχιζεναφωνάζειτομικρότεριέ.«Ανεσείςδενείχατε...Έκτορ!Έκτορ!...δενείχατεκάνειτοπρώτοβήμα...Έκτορ!»
«Ελίζαμπεθ,σεπροειδοποιώ...»ΟΝαθάνιελαποφάσισεναδιακόψειτηνΕλίζαμπεθπουέμοιαζεέτοιμηναξεκινήσειένανεξάψαλμοίδιομ’εκείνουςτηςθείαςτουόταναγανακτούσεμαζίτου.«Οιλαθρέμποροισ’αυτήτηνπεριοχήυπάρχουνπράγματι.Ανκάποιοςαπ’αυτούςβρίσκεταιτώραέξω...»
«Λόρδεμου,νομίζωότιπροσπαθείτεαπλάναμετρομάξετε».
«Καιγιατίστοκαλόθαήθελανακάνωκάτιτέτοιο;»ρώτησεήρεμαοΝαθάνιελ.
«Σίγουραεπειδήσαςπροσφέρεικάποιουείδουςαμφίβοληςικανοποίησης»,απάντησεηΕλίζαμπεθ,έχονταςανεχτείαρκετάγιαέναβράδυτιςανοησίεςτουκόμη.«Καιδενέχωκαμίοπρόθεσηνατρομάξωμεμύθουςκαιπαραμύθια...»ΣταμάτησίαπότομαότανάκουσεξανάτονΈκτορναγαβγίζεικάπουστοβάθος.
Τογάβγισμάτουακολούθησανένακοφτόπρόσταγμακαιτοχλιμίντρισμαενόςολοφάνερααναστατωμένουκαιενοχλημένουαλόγου!
«Έκτορ!»ψέλλισεηΕλίζαμπεθκιύστεραβάλθηκενατρέχειστοσκοτάδι.
ΟΝαθάνιελτηνακολούθησεβιαστικός.ΗκαρδιάτουσταμάτησεόταντηνείδενακατευθύνεταιπροςτοσημείοόπουβρισκότανοΈκτορ.Τοσκυλάκιγάβγιζεσ’έναμεγάλολευκόάλογοπουχλιμίντριζεκαιτίναζετοκεφάλιτου,ενώχοροπηδούσεεπικίνδυνακοντάστοχείλοςτουγκρεμού,σηκωνότανσταπίσωπόδιατουκαιαντιστεκότανστιςπροσπάθειεςτουαναβάτητουνατοτιθασεύσει.
«Έκτορ,ήσυχα!»φώναξετραχιά,ενώτηνίδιαστιγμήηΕλίζαμπεθέπιανεταχαλινάριατουαλόγουκαιτουμιλούσεκαθησυχαστικάενώεκείνοχοροπηδούσε,χτυπώνταςτιςεπικίνδυναφονικέςοπλέςτουμπροστάτης.Ταμάτιατουγυάλιζαν,ταρουθούνιατουείχανανοίξεικαισυνέχιζενατινάζεται,παρ’όλοπουοΈκτορείχεσταματήσειναγαβγίζει.«Έλεγξετοάλογόσου,άνθρωπέμου!»φώναξεστονμαυροντυμένοκαβαλάρη,ενώορμούσεκιαυτόςγιαναπιάσειταχαλινάριατουαλόγουαπότηνάλλημεριά.
Τοάλογο,νιώθονταςνατοκρατάνεαπόδύομεριές,άρχισεεπιτέλουςναηρεμεί.«Καλόπαιδί»,είπεηΕλίζαμπεθκαθησυχαστικάενώχάιδευετολαιμότου.«Καλόπαιδί»,επαναλάμβανεμεθαυμασμό,
ενώτοζώοηρεμούσεόλοκαιπερισσότερομεκάθεδευτερόλεπτοπουπερνούσε.«Τοκαλύτερο».
ΟΝαθάνιελαποφάσισεότιθατηςταέψελνεαργότεραπουείχεπλησιάσειτόσοαπερίσκεπταέναεξαγριωμένοάλογο,καιεστρεψετηνοργήτουστοναναβάτη,πουεκείνητηστιγμήξε-!ξέζεψεκαιστάθηκεδίπλατουστομονοπάτι.«Τινόμιζεςότιεκανες,άνθρωπέμου;»ρώτησεθυμωμένα,ενώκρατούσεακόματαγκέμιατουαλόγου.
«Εγώτι...»Οάντραςφάνηκεναχάνειταλόγιατουγιαμιαστιγμή.«ΑνδενείχατεαφήσειτονκαταραμένοτοσκύλοσαςνατρέχειελεύθεροςκαινατρομάξειτονΣτάρλαϊτ,τίποτεαπ’όλααυτάδεθαείχεσυμβεί».
ΗΕλίζαμπεθήξερεότιοάντραςείχεδίκιο-μεεξαίρεσητοότιείχεαποκαλέσειτονΈκτορκαταραμένο.«Φοβάμαιότιτοφταίξιμοήτανδικόμου,σερ»,είπεκαιείδετονάγνωστοναγυρίζειαπότομαπροςτομέροςτης.«ΤολουρίτουΈκτορμουγλίστρησεαπ’τοχέρικαιέτσι...»
«Ποιαείστε;»ρώτησεοάντραςκοφτά.Ομαύροςμανδύαςτουανέμιζεγύρωτουστοσκοτάδι,ενώτοψηλόκαπέλοτουέμοιαζε,παραδόξως,στερεωμένοστοκεφάλιτου.ΗΕλίζαμπεθταέχασεαπότηνέντασηστοντόνοτηςφωνήςτου.
«ΕίμαιηΕλίζα...ηΜπέτσιΤόμσον,σερ.Καιζητώειλικρινάσυγνώμηπουτρόμαξετοάλογόσας.Φοβάμαιότιηπροσοχήμου...αποσπάστηκεγιαλίγοκαιοΈκτορκατάφερεναμουξε-φύγει».ΚοίταξεσυνοφρυωμένητονΝαθάνιελ.
«ΕλίζαΤόμσονείπατε;»ρώτησεοάγνωστοςκοφτά.
«Ελίζαμπεθ.ΑλλάμεφωνάζουνΜπέτσι»,είπεεκείνη.«ΕλπίζωεσείςκαιοΣτάρλαϊτναμηνπάθατεκάτι,σερ».
«Δενμπορώναεγγυηθώγι’αυτόμέχριναπάωτονΣτάρλαϊτστοστάβλοτουκαιναβρωέναφανάριγιανατονελέγξω»,μούγκρισεεκείνος.
«Τέναντ,εσύείσαι;»ρώτησεοΝαθάνιελξαφνικά.
«ΕίμαιοσερΡούφουςΤέναντ,ναι»,είπεοάντραςκαιτονκοίταξευπεροπτικά.«Κιεσύείσαι...»
«ΟΌσμπορν».
ΤοόνοματουΝαθάνιελείχετοεπιθυμητόαποτέλεσμα.ΟιφαρδιοίώμοιτουσερΡούφουςφάνηκανναχαλαρώνουν.«ΟΝαθάνιελΘορν;»
«Ακριβώς»,επιβεβαίωσεοκόμηςκοφτά.
«ΜένειςστοΧέπγουορθΜάνορμετηθείασου;»
«Προφανώς»,είπεοΝαθάνιελκοφτά.«Τιστοκαλόκάνειςστοχείλοςτουγκρεμούμέσαστοσκοτάδι,Τέναντ;»
«Έναςτζέντλεμανδεσυζητάτιςνυχτερινέςασχολίεςτουμπροστάσεμιαλαίδη,Όσμπορν».
ΗαπάντησήτουέκανετηνΕλίζαμπεθ,πουείχεγονατίσεικαιχάιδευετονΈκτοροοποίοςανάσαινεβαριά,νααναρωτηθείανήτανανακατεμένοςστολαθρεμπόριοήαν,απλά,επέστρεφεαπόκάποιοπαράνομοραντεβού.
«Μεξαφνιάζεις,Τέναντ»,είπεοΝαθάνιελαργά,προφανώςπιστεύονταςότιεπρόκειτογιατοδεύτερο.
«Αλήθεια;»ρώτησεοσερΡούφουςκαιτονκοίταξεπαγερά.
«Λόρδεμου,νομίζωότιείναιώραναεπιστρέφουμεστοΧέπγουορθΜάνορ».ΗΕλίζαμπεθσηκώθηκε,κρατώνταςκαιπάλισφιχτάτολουρίτουΈκτορ.
«Σύστησέμας,Όσμπορν»,είπεοσερΡούφουςκοφτά.
«ΑπόδωημιςΜπέτσιΤόμσον.ΚαιαπόδωοσερΡούφουςΤέναντ»,είπεοΝαθάνιελκοφτά,σημάδιότιείχεεκνευριστείαπ’τοναυταρχικότρόποτουσερΡούφους.
«ΜιςΤόμσον».ΟσερΡούφουςυποκλίθηκε.«Έχωτηνάδειάσαςνασαςεπισκεφτώαύριο;»
ΗΕλίζαμπεθέμεινεγιαμιαστιγμήάφωνη,γιαδεύτερηφοράτατελευταίαλεπτά.ΉτανπροφανέςότιοσερΡούφουςτηνείχεπεράσειγιαφιλοξενούμενητηςκυρίαςΓουίλσον.Τογεγονόςότιδενήταντηςέγινεαπόλυταξεκάθαρο,ότανοΝαθάνιελαπάντησεστονσερΡούφους.
«ΗμιςΤόμσονείναιησυνοδόςτηςθείαςμουκαι,χωρίςαμφιβολία,θαείναιαπασχολημένημετακαθήκοντάτηςσεπερίπτωσηπουαποφασίσειςνατηνεπισκεφτείςαύριο»,είπετραχιά.«ΌμωςείμαισίγουροςότιηκυρίαΓουίλσονθαχαρείπολύνασεδεχτεί».
ΗΕλίζαμπεθ,ανκαιένιωθετοδιαπεραστικόβλέμματουσερΡούφουςκαρφωμένοπάνωτης,παρέμενεστωικάκαιαμήχανασιωπηλή,αφούοΝαθάνιελείχεφροντίσεινατηςθυμίσειμετονπιοαπόλυτοτρόποότιοισυνοδοίτωνπλούσιωνκυριώνδεδέχοντανεπισκέψειςαπόαριστοκράτες.
«ΘαπαραμείνειςσιωπηλήκαισεόλητηδιάρκειατηςεπιστροφήςστοΧέπγουορθΜάνορ;»ρώτησεοΝαθάνιελκοφτά.ΤαπλευράτουπονούσαντώρατρομεράαπότηδύναμηπουείχεβάλειγιανασυγκρατήσειτοάλογοτουΤέναντ.ΚαιογρήγοροςδιασκελισμόςπουεπέβαλλεηΕλίζαμπεθκαιστουςδυοτους,δεβοηθούσεκαθόλουσ’αυτότονπόνο.Χωρίςαμφιβολία,βιαζόταννααπαλλαγείαπότηνπαρουσίατου!
«Σκέφτηκαότιθατοπροτιμούσατε,λόρδεμου»,απάντησεεκείνη.«Είμαισίγουρηότιοιβαρετέςφλυαρίεςμιαςαπλήςσυνοδούθαεκνεύριζανέναντζέντλεμαν»,πρόσθεσεδηκτικά,προφανώςανίκανην’αντισταθείστονπειρασμό.
ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεγιαάλλημιαφοράότιήτανμιαγυναίκαγεμάτηαντιφάσεις.ΤογεγονόςότικαιοΤένανττηνείχεπεράσειγιαλαίδη,μόνοκαιμόνοαπότονήχοτηςφωνήςτης,ήτανπροφανέςαπότοαίτημάτουνατηνεπισκε-φτείτηνεπομένη-ένααίτημαπουδενείχεευχαριστήσεικαθόλουτονΝαθάνιελ!Όπωςδενείχε,προφανώς,ευχαριστήσειτηνΕλίζαμπεθοαπότομοςτρόποςμετονοποίοείχεαπαντήσειστονΤέναντ.
«Δεβρίσκωτιςφλυαρίεςτηςσυγκεκριμένηςσυνοδούβαρετές»,είπε.
ΗΕλίζαμπεθγύρισεκαιτονκοίταξε.Ταγαλανάμάτιατηςέλαμπανστοσκοτάδι.«Αυτόδυσκολεύομαιπολύνατοπιστέψω,λόρδεμου».
«Γιατί,Ελίζαμπεθ;»
«Σαςείπαναμην...»
«Κιεγώσουείπαπως,ότανθαείμαστεμόνοι,θασεαποκαλώΕλίζαμπεθ».
Τονκοίταξεεξοργισμένη.«Καιφυσικά,αφούείμαιστηνυπηρεσίατηςθείαςσας,δεμουπέφτεικανέναςλόγοςσ’αυτότοθέμα,σωστά;»
ΟΝαθάνιελανασήκωσετουςώμουςτου.«ΠροτιμάςτοόνομαΜπέτσι;»
Εκείνηρουθούνισεειρωνικά.«Φυσικάκαιόχι».
«ΤότεγιατίδεθέλειςνασελέωΕλίζαμπεθ;»
«Επειδήδεντοζητήσατε,λόρδεμου,τοδηλώσατε».Οτόνοςτηςφωνήςτηςξεχείλιζεαπόοργή.
«Πολύκαλά».ΟΝαθάνιελένευσεελαφρά.«ΜπορώνασελέωΕλίζαμπεθότανθαείμαστεμόνοι;»
«Όχι!»απάντησεεκείνηκαιήτανφανερόότιαυτήτηςηάρνησητηςπρόσφερεμεγάληευχαρίστηση.
«Τώραγίνεσαιεπίτηδεςδύσκολη»,είπεοΝαθάνιελεκνευρισμένος.«ΌληαυτήηαγανάκτησηπηγάζειεπειδήείπαστονΤέναντπωςείσαιστηνυπηρεσίατηςθείαςμου;»
ΗΕλίζαμπεθένιωσεναξεχειλίζειαπόένταση.«Γιατίναενοχληθώπουείπατετηναλήθεια;»
«Δενέχωιδέα.Ξέρωμόνοότι...ναπάρει!»ΟΝαθάνιελγύρισε,άρπαξεδυνατάτηνΕλίζαμπεθαπόταμπράτσα,ματηνεπόμενηστιγμήπήρεμιακοφτήανάσα,καθώςηφρικτήσουβλιάστοστέρνοτουτονανάγκασενατηναφήσειαπότομα,ενώαγωνιζότανν’αντισταθείστηνπαρόρμησηναδιπλωθείσταδύοαπ’τονπόνο.
«Λόρδεμου;»ΗΕλίζαμπεθγύρισεανήσυχηκαιτονκοίταξεστοσκοτάδι.
«Ζητώσυγνώμηγιατηγλώσσαπουχρησιμοποίησα»,μουρμούρισεοΝαθάνιελκιέτριξεταδόντιατου,ενώίσιωνετοκορμίτουαργά.
«Αφήστετοτώρααυτό».Εκείνηκούνησεανήσυχητοκεφάλιτης.Οιμαύρεςμπούκλεςτηςπουξέφευγαναπ’τομπονέτηςαναπήδησαν.«Χτυπήσατεξανά...»
«Απλάπίεσατατραύματάμου»,τηδιόρθωσεοΝαθάνιελκιέσφιξεταδόντιατουγιαν’αντέξειτονπόνο.«Επειδή,βεβαίως,αναγκάστηκαναεπέμβωγιανασεσώσωαπότηναπερισκεψίασου!»
ΗοργήτηςΕλίζαμπεθεπέστρεψε.«Τιεννοείτε;»
«Περίμενααπόστιγμήσεστιγμήνασεδωναποδοπατείσαιμέχριθανάτουαπ’τιςοπλέςεκείνουτουαλόγου».Τηνάγριο-
κοίταξεεπικριτικά.«Τιστοκαλόνόμιζεςότιέκανεςκαιόρμη-σεςέτσιμέσαστοχαμό;»
«Σαςβεβαιώότιήξεραακριβώςτιέκανα».
«Αλήθεια;»ρώτησεοΝαθάνιελαρωνικά.
«Καβάλησαγιαπρώτηφοράάλογοσεηλικία...»ΗΕλίζα-μπεθσταμάτησεαπότομακαισφράγισεταχείλητηςσυνειδητοποιώνταςότιείχεπειπάραπολλά.
Ήόχιαρκετά,σκέφτηκεοΝαθάνιελμεμεγάληαπογοήτευση.ΑναποδεικνυότανότιηΕλίζαμπεθΤόμσονήτανκόρηκάποιουασήμαντου,ξεπεσμένουτζέντλεμαν,όπωςείχεαρχίσειπολύσοβαράναυποπτεύεται,τότεησυμπεριφοράτουαπέναντιτηςνωρίτεραθαμπορούσενατονφέρεισεπολύάβοληθέση.Σεπάραπολύάβοληθέση,πραγματικά...
«Τιέλεγεςλοιπόν;»τηνενθάρρυνενασυνεχίσει.
ΗΕλίζαμπεθίσιωσετοκορμίτης.«Επιτρέψτεμουνασαςβοηθήσωναεπιστρέφετεστοσπίτι,λόρδεμου».
«Ελίζαμπεθ,πονάω,δενείμαιανάπηρος!»ΟΝαθάνιελμόρφασεσυνειδητοποιώνταςπόσοοργισμένοςείχεακουστείότανεκείνηπροσπάθησενατονπιάσειαπ’τομπράτσο.
ΗΕλίζαμπεθκατέβασετοχέριτης.«Τότε,σερ,ίσωςθαέπρεπεναεξετάσετετιςδικέςσαςπράξεις,πρινεπικρίνετετιςδικέςμου».
«Τιεννοείς;»ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.
«Ανδενείχατεεμπλακείσεένανκαβγάμεθυσμένων,δεθαείχατεαποκτήσειτατραύματααπ’ταοποίαυποφέρετετώρα».
«Καιαναπέκτησατατραύματαυπερασπιζόμενοςμιαλαίδη;»τηρώτησεκοφτά,ενώτακύματατουπόνουάρχιζανναυποχωρούν.
ΗΕλίζαμπεθύψωσεδύσπισταταφρύδιατης.«Αυτόδυσκολεύομαιπολύνατοπιστέψω.Μιαπραγματικήλαίδηδεθαβρισκότανποτέστηθέσηναχρειαστείτέτοιουείδουςυπεράσπιση»,πρόσθεσε,ότανοΝαθάνιελτηνκοίταξεερωτηματικά.
Αυτόθαμπορούσεκάλλιστανααληθεύει.Ανκαι,δεδομένουότιοφίλοςτου,ολόρδοςΝτομινίκΒον,κόμηςτουΜπλάκ-στοουν,είχεδηλώσειότισκόπευενακάνειτοσυντομότεροδυνατόντηνενλόγωκυρίασύζυγότου,οΝαθάνιελσκέφτηκεότιθαήτανμάλλονσυνετόαπότημεριάτουνακρατήσειτηγνώμητουγιατονεαυτότου!«Είμαισίγουροςότιεσύδεθαβρισκόσουνποτέσετέτοιαθέση»,είπε.
ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκε,προφανώςθεωρώνταςότιτηνειρωνευόταν.«Εγώείμαιμιααπλήσυνοδός,λόρδεμου,όχιμιαλαίδη»,τονπληροφόρησευπεροπτικάκαισυνέχισεναπροχω-ράπροςτοΧέπγουορθΜάνορ.
ΑκριβώςαυτήηυπεροψίατηςδενέπεισετονΝαθάνιελ,όπως,προφανώς,δενείχεπειστείούτεοΤένανταπότηδήλωσήτουγιατηνιδιότητατηςΕλίζαμπεθ,πρινλίγαλεπτά.«Σίγουραόμωςθα
χρειάζεσαικιεσύτηνπροστασίαενόςτζέντλεμαν,σωστά;»ρώτησεκαιβάλθηκεναπροχωράπλάιτης.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεαυστηρά.Ηέκφρασήτουγινότανόλοκαιπιοευδιάκριτηκαθώςπλησίαζανστοφωτισμένομεκεριάσπίτι.Έκφρασησκληρήκαιανυποχώρητη,πουαναστάτωνεακόμαπερισσότεροτηνήδηδιαταραγμένητηςγαλήνη.«Ομόνοςάνθρωποςαπ’τονοποίοθεωρώότιχρειάζομαιπροστασίααπόψεείστεεσείς,λόρδεμου»,είπεσαρκαστικά.
«Όλααποδεικνύουντοαντίθετο,Ελίζαμπεθ-ηεμπειρίαμουαπότηνωςτώραγνωριμίαμαςμουλέειότιείσαικάτιπερισσότεροαπόικανήναπροστατεύσειςτονεαυτόσου»,τηςαπο-κρίθηκεμεένταση.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπεριφρονητικά.«Ίσωςναείναικαλύτεραέτσι»,τουείπε,κιεκείνητηστιγμήομπάτλεράνοιξετηνεξώπορτακαιμπήκανστοσπίτι.«Λόρδεμου,μεσυγχωρεί-τε»,συνέχισε,κρατώνταςτοβλέμματηςσεμνάχαμηλωμένομπροστάστονμπάτλερ.«ΗκυρίαΓουίλσονθαπεριμένειμεαγωνίατηνεπιστροφήτουΈκτορ».
ΟΝαθάνιελαπέμεινεστοδιάδρομονατηνκοιτάζεισυνοφρυωμένοςναανεβαίνειτησκάλαμετοσκυλάκινατηνακολουθείκαιαποφάσισεότιτηνεπομένηθαέπρεπεναρωτήσει
τηθείατουτιακριβώςήξερεκαιτιόχιγιατηνεαρήκοπέλαπουτόσοπρόσφαταείχεπροσλάβει.
«Σούελ,ανέχειςτηνκαλοσύνη,θαπάρωτώρατομπράντιμουστηβιβλιοθήκη»,είπεστονμπάτλεραφηρημένα.
«Πολύκαλά,λόρδεμου».
ΟΝαθάνιελ,αφούβολεύτηκεμπροστάστοτζάκιτηςβιβλιοθήκης,μεέναποτήριμπράντιπουτόσοχρειαζότανστοχέρι,έφερεξανάστομυαλότουτηνπαράξενησυνάντησημετονσερΡούφουςΤέναντ.
ΔεγνώριζετηνοικογένειαΤέναντκαλά.ΟισχέσειςτουςπεριορίζοντανσεμιαεπιδερμικήγνωριμίαμετονμικρότεροαδερφότουσερΡούφους,τονΤζάιλς,προτούεκείνοςεμπλα-κείσεκάποιοσκάνδαλοπρινμερικάχρόνιακαιαυτοκτονήσει.ΤονίδιοτονσερΡούφουςδεντονγνώριζεκαθόλου,αφούήταντουλάχιστονοκτώχρόνιαμεγαλύτεροςτου.ΟσερΡούφους,πουείχετηφήμητουλιγομίλητουκαιαπόμακρουανθρώπου,επισκεπτότανσπάνιατοΛονδίνο.Οισχέσειςτουμετηνκαλήκοινωνίαήτανανύπαρκτεςκαιδενείχεακουστείτοπαραμικρόγιατιςερωτικέςτουπροτιμήσεις.
Γεγονόςπουκάποτε,ότανοσερΡούφουςείχεαρνηθείγιαπολλοστήφοράτηνπρόσκλησητηςθείαςτουγιαδείπνο,είχεπαροτρύνειτηνκυρίαΓουίλσοννακάνειτησκανδαλώδηδήλωσηότιταγούστατουσερΡούφουςίσωςκαιναμηνήταν...φυσιολογικά.
Ωστόσο,τοαίτηματουσερΡούφουςναεπισκεφτείτηνΕλί-ζαμπεθτηνεπομένηάφηνεναεννοηθείότιτασυμπεράσματατηςθείαςτουήταναπολύτωςλαθεμένα.
«ΟσερΡούφουςΤέναντβρίσκεταιεδώκαιθαήθελενασαςδει,κυρία»,ανακοίνωσευπεροπτικά,αργάτοεπόμενοπρωίcΣούελ,απότοάνοιγματηςπόρταςτουσαλονιού.
ΗΕλίζαμπεθ,πουκαθότανστοπίσωμέροςτουδωματίου
σήκωσετοβλέμματηςαπότοκέντημάτης,περίεργηναδειπώςθαφαινότανοσερΡούφουςστοφωςτηςμέρας.
Οτζέντλεμανπουμπήκεστοσαλόνιμερικέςστιγμέςαργότεραείχεύψοςπάνωαπόένακιογδόντα,σκούραμαλλιάπουχρειάζοντανλίγοκόψιμογιαναείναιαπολύτωςσύμφωναμετημόδακαιταπιοανοιχτάγαλανάμάτιαπουείχεδειποτέτης.Τοπρόσωπότουήταναυστηρόαλλάόχιδυσάρεστο,ενώτοκαφέσακάκι,τοταμπάγιλέκοκαιτομπεζπαντελόνιτουμετιςψηλές,μαύρες,σκονισμένεςαπότοδρόμομπότεςτου,κολάκευαντησιλουέτατου.
Κοντοστάθηκεστοάνοιγματηςπόρταςκαι,συνοφρυωμένος,χτένισεμετοβλέμματουτοσαλόνι.ΚοίταξετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιακιύστερατοβλέμματουστάθηκεστηνΕλίζαμπεθ.Φάνηκεναπαίρνειμιαβαθιάανάσακαιύστερανασφίγγειταχείλητουελαφρά,πρινπροχωρήσειστοδωμάτιοκαιυποκλιθείσφιγμέναστηνκυρίαΓουίλσον.«Ελπίζωναείστεκαλά,κυρίαΓουίλσον».
ΗΕλίζαμπεθ,τηνώρατουπρωινού,είχεαναφέρειτησυνάντησήτουςστηνεργοδότριάτης,έτσιηκυρίαΓουίλσον,καθώςδενξαφνιαζότανκαθόλουπουτονέβλεπε,τουχαμογέλασε.«Έχειπεράσειπάραπολύςκαιρόςαπότηντελευταίαφοράπουσαςείδαμε,σερΡούφους».
ΟσερΡούφουςέστρεψεγιαμιαστιγμήτοβλέμματουστηνΕλίζαμπεθ,προτούκοιτάξεικαιπάλιτηνκυρίαΓουίλσον.«Όπωςσυνήθως,είμαιαπασχολημένοςμετιςδουλειέςστακτήματάμου,κυρίαΓουίλσον.Καιγιαναείμαιειλικρινής,σήμερατοπρωίπέρασαμόνοκαιμόνογιανασιγουρευτώότιημιςΤόμσονκαιοανιψιόςσαςγύρισανασφαλείςαπότονπερίπατότουςχτεςτοβράδυ».
«Α,ναι».ΗκυρίαΓουίλσονκοίταξεκαλοσυνάτατηνΕλίζαμπεθ,πουτώραείχεκοκκινίσει.«ΗΜπέτσιμουείπετισυνέβη.Ελπίζωτοάλογόσαςναμηνέχεικάποιοπρόβλημαμετάτοπεριστατικό».
«Κανένααπολύτως,σαςευχαριστώ»,τηδιαβεβαίωσεεκείνος.
«ΣερΡούφους,θαπάρετετσάιμαζίμας;»ΗκυρίαΓουίλσονέκανενόημαστηΛετίσιανακαλέσειτονΣούελ.
«Ευχαριστώ».ΟσερΡούφουςένευσεκοφτά.«Έχω...έχωτηνάδειάσαςναρωτήσωτημιςΤόμσονγιατηνυγείατης;»
ΗΕλίζαμπεθκοκκίνισεακόμαπερισσότεροότανείδετοβλέμματηςκυρίαςΓουίλσονναλάμπεικαχύποπταγιαμιαστιγμή,ενώέδινετηνάδειάτηςστονεπισκέπτητουςμεένανεύμα,προτούστρέψεικαιπάλιτηνπροσοχήτηςστοκέντημάτης.ΌμωςηΕλίζαμπεθγνώριζεπλέοναρκετάτηνκαλοπροαίρετηαλλάανακατώστραγυναίκα,ώστεναξέρειότιθαπαρακολουθούσεάγρυπνατηνκάθελέξηπουθααντάλλασσανοσερΡούφουςκαιησυνοδόςτης.
«ΜιςΤόμσον;»ΟσερΡούφουςστεκότανπλέονμπροστάτηςκαιτηνκοιτούσεμεβλέμμαδιαπεραστικό.
«ΣερΡούφους»,είπεκαιένευσεμεχάρη.Κατόπινσηκώθηκε,άφησετοκέντημάτηςστην
πολυθρόναπλάιτηςκαιυπο-κλίθηκεελαφρά,χωρίςναείναικαθόλουσίγουρηγιατοανένιωθεάνεταπουοσερΡούφουςτηνείχεξεχωρίσειμ’αυτότοντρόπο.«ΧαίρομαιπουοΣτάρλαϊτείναικαλά»,είπε.
«Ευχαριστώ»,απάντησεοσερΡούφους.«Είστε...είστεαπόαυτάταμέρη;»
«Όχι,σερ,κατάγομαιαπό...»ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεαπότομα.ΤαμάγουλάτηςβάφτηκανξανάκόκκινακαθώςσυνειδητοποιούσεότιθααποκάλυπτεπάραπολλάστοιχείαγιατονεαυτότηςανέλεγεότικαταγόταναπότοΧάμσαϊρ.«ΑπότοΧέρεφορντσιρ»,είπεαποφασιστικά.«Όμως,απόταλίγαπουέχωδει,τοΝτέβονείναιμίαπολύόμορφηκομητεία».
«Ισωςθαείναικαλύτεραναμηδιασχίζεικανείςταμονοπάτιατωνγκρεμώντηςκομητείαςμαςταβράδια,είτεμεάλογοείτεπεζός»,είπεοσερΡούφουςαργόσυρτα.
«Μάλλονόχι»,συμφώνησεηΕλίζαμπεθκαιχαμογέλασε«Ελπίζωότιστηνυπόλοιπηδιαδρομήσαςμέχριτοσπίτιδεσυναντήσατεάλλαπροβλήματα».
ΈνανεύροτρεμόπαιξεστοπιγούνιτουσερΡούφους.Έσφιξαχαχείλητου.«Είμαισίγουροςότιμετάτην...αξιομνημόνευτησυνάντησήμας,τίποταδεθαμπορούσεναμεενοχλήσει».
ΗΕλίζαμπεθμετακινήθηκεαμήχανα,συνειδητοποιώνταςότιοσερΡούφουςπροσπαθούσενατηφλερτάρει.Καιμετρόποκαθόλουέμπειροήστρωτό-σανναείχεπεράσειπολύςκαιρόςαπότηντελευταίαφοράπουτοείχεκάνει.Σεκάθεπερίπτωση,ωστόσο,προσπαθούσετουλάχιστοννατηνκολακεύσει.«Πολύευγενικόεκμέρουςσαςναλέτεκάτιτέτοιο,σερΡούφους».
ΟΤέναντπροσπάθησεναχαμογελάσει.«Ίσως...»
«Τέναντ,πόσοχαίρομαιπουσεξαναβλέπω»,είπεοΝαθά-νιελζωηράμπαίνονταςστοσαλόνι.Προχώρησεναχαιρετήσειτονμεγαλύτεροάντρα,πουστεκότανπλάιστηνΕλίζαμπεθ.
Εκείνη,όσοοιδύοάντρεςχαιρετούσανοέναςτονάλλο,είχεάφθονοχρόνοναμελετήσειτιςδιαφορέςτους-καιδυστυχώςγιαεκείνον,κατέληξεαπρόθυμαηΕλίζαμπεθ,χαμένοςβγήκεοσερΡούφους.
ΟΝαθάνιελθαπρέπειναήτανγύρωσταδέκαχρόνιανεότεροςτουκαιδιέθετεζωντάνιακαιομορφιάπουέλειπαναπ’τονμεγαλύτεροάντρα.ΟσερΡούφουςήτανμελαχρινόςενώολόρδοςΘορνξανθόςκαιείχεταμαλλιάτουκομμένακαιχτενισμένασύμφωναμετηντελευταίαμόδα.Τοχρώματουκαλοραμμένουσακακιούτουταίριαζεμεταμάτιατουκαιαναδείκνυετουςφαρδιούςώμουςκαιτηλεπτήμέσητου.Τοεφαρμοστόκαφέπαντελόνιτουτόνιζεταμακριά,γυμνασμέναπόδιατου,ενώοιψηλέςμπότεςτουήταντόσογυαλισμένεςπουμπορούσεσχεδόνναδεικανείςτοπρόσωπότου,ενώοιμπότεςτουσερΡούφουςήτανσκονισμένεςκαιλασπωμένες.
ΚαιόλααυτάείχανσαναποτέλεσμαναλυπηθείηΕλίζαμπεθτονεπισκέπτητουςγιατηναδιάφορηεξωτερικήεμφάνισήτου...
ΟΝαθάνιελμπορούσεσχεδόνναμαντέψειτιςσκέψειςπουτριγυρνούσανστομυαλότηςΕλίζαμπεθενώκοιτούσεμιαεκείνονκαιμιατονσερΡούφους.Διαισθανότανότιτουςσύ-γκρινεκαιότιοσερΡούφουςέβγαινεχαμένοςαπόαυτήτησύγκριση,κιωστόσοηΕλίζαμπεθπροτιμούσετη
συντροφιάτουΤένανταπότηδικήτου.Πράγμακαθόλουπαράξενο,αφούοιδυοτουςείχανχωρίσειμέσασετόσοάσχημοκλίματοπροηγούμενοβράδυ!
Είχεενδώσειστονπειρασμόνατηφιλήσειξανά-κάτιπουδεθαέπρεπεναείχεκάνει,τοήξερε,αλλάπουηανάμνησήτουτονείχεκρατήσειξάγρυπνοναστριφογυρίζειστοκρεβάτιτουγιαπολύπερισσότεροαπ’όσοθαέπρεπε.
Ομολογουμένως,είχανπεράσειτρειςεβδομάδες,ίσωςκαιλίγοπερισσότεροαπότηντελευταίαφοράπουείχεκοιμηθείμεγυναίκα,κατάτηδιάρκειατηςεπίσκεψήςτουστοπαλά-τσοτουΓκάμπριελστηΒενετία.Ακόμακιέτσιόμως,ένααπλόφιλίσαναυτόπουείχεδώσειστηνΕλίζαμπεθΤόμσονδεθαέπρεπενατονείχεεπηρεάσειτόσοβαθιάώστεναμηνμπορείνααπαλλαγείαπ’τονπόθο.Καιούτετονγοήτευεησκέψηναδώσειμόνοςτουδιέξοδοσ’αυτότονπόθο.Γι’αυτόκαιδενείχεκαθόλουκαλήδιάθεσηεκείνοτοπρωί.
Καιηδιάθεσήτουδενείχεβελτιωθείκαθόλουόταν,μπαίνονταςστοσαλόνιτηςθείαςτουπρινλίγαλεπτά,είχεβρειτονΤέναντστοπίσωμέροςτουδωματίουνασυζητάιδιαιτέρωςμετηνΕλίζαμπεθ.ΤογεγονόςότιενοχλήθηκεμεγάλωσετονεκνευρισμόπουτουπροκαλούσεαυτήηεντελώςανάρμοστηέλξηπουένιωθενατουασκείηΕλίζαμπεθΤόμσον.
«Τέναντ,τιθαέλεγεςναπηγαίναμενακαθίσουμεμετηθείαμουκαινααφήσουμετημιςΤόμσονστοκέντημάτης;»ρώτησεπαγερά,τηστιγμήπουέμπαινεστοσαλόνιοΣούελ,κρατώνταςτοδίσκομετοτσάι.
ΟσερΡούφουςτονκοίταξεμεταπαγερά,αχνογάλαναμάτιατου,πουέμοιαζανναανήκουνσεψάρι.«Εγώ...»
«Ναι,ελάτενακαθίσετεμ’εμένακαιτηΛετίσια»,είπεανέμελαηκυρίαΓουίλσον.«Έτσιθαμουδοθείηευκαιρίανακα-λέσωτονσερΡούφουςστοδείπνοπουθαδώσωτοβράδυτουΣαββάτου»,πρόσθεσεεγκάρδια.
ΟΤέναντ,ανκαιήτανφανερόότιείχεδυσαρεστηθείαπότηδιακοπή,δενείχεάλληεπιλογήαπότονααποχαιρετήσειτηνΕλίζαμπεθμ’ένακοφτόνεύμακαιναπάεινακαθίσειμετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηνξαδέρφητης.
ΑφήνονταςτονΝαθάνιελμόνομετησιωπηλήκαιεξαιρετικάδυσάρεστημένηΕλίζαμπεθ...
Κεφάλαιο4
«Σαςπροσφέρεικάποιαδιεστραμμένηικανοποίησητοναμεταπεινώνετε;»ρώτησεχαμηλόφωναηΕλίζαμπεθ,μετόνοεπι-κριτικό.
«Δεθαήθελαναγελοιοποιηθείςφλερτάρονταςμεένανκαλεσμένοτηςθείαςμου»,απάντησεοΝαθάνιελπαγερά.
Εκείνηταέχασεστοάκουσμααυτήςτηςπροσβολής.Δάκρυαταπείνωσηςέλαμψανσταεκφραστικά,γαλανάμάτιατηςόταντονκοίταξε.«ΟσερΡούφουςήτανεκείνοςπουήρθεναμουμιλήσει,δεναναζήτησαεγώτησυντροφιάτου»,είπεμεφωνήπουέτρεμεαπότηνταραχή.
ΟΝαθάνιελκοίταξετονσερΡούφους,πουκατέβαλλεπροσπάθειεςνασυζητήσειευγενικάμετηθείατουκαιτηΛετίσιαΓκραντ.Ήτανφανερόότιηγυναικείασυντροφιάτονέκανενανιώθειάβολα·οιθυμωμένεςματιέςπουέριχνεκατάδιαστήματαστηνΕλίζαμπεθ,μαρτυρούσανότιεκείνηήτανομόνοςλόγοςγιατονοποίουπέβαλλετονεαυτότουσ’αυτήτηδοκιμασία.
ΜόρφασεπεριφρονητικάκαιστράφηκεπάλιστηνΕλίζαμπεθ.«Χωρίςαμφιβολίαθαήτανκελεπούριγιατησυνοδόμιαςκυρίας».
Εκείνηέσμιξεταφρύδιατηςπληγωμένη.Δενήξερετιείχεκάνειαυτήτηφοράκαιείχεδυσαρεστήσειτονκόμη,ήξερεμόνοότικάτιείχεκάνει.ΜπορείοσερΡούφουςναήτανπράγματι«κελεπούρι»γιαμιασυνοδό,όμωςδεθαμπορούσεναισχυριστείκανείςτοίδιοότανεπρόκειτογιατηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ.
«Χωρίςαμφιβολία»,συμφώνησε,φροντίζονταςναμείνειπαγεράανέκφραστη.
«Ίσως...»
«Όσμπορν,θαέρθειςναμεβοηθήσειςστηνπροσπάθειαμουναπείσωτονσερΡούφουςναδώσειτοπαρώνστοδείπνομαςτοΣάββατο;»ΗκυρίαΓουίλσονκοίταξεμεελαφρώςαποδοκι-μαστικόύφοςτονανιψιότηςπουσυνέχιζετησυζήτησημετησυνοδότης.
«Έρχομαισεέναλεπτό,θεία»,απάντησεεκείνοςκαιχαμήλωσεκαιπάλιτηνέντασητηςφωνήςτουότανμίλησεστηνΕλίζαμπεθ.«ΒέβαιαοΤέναντίσωςναείναικάπωςμεγάλοςγιασένα...»είπε.
Εκείνηύψωσεταφρύδιατης.«Δενομίζωότιμιασυνοδόςέχειτηνπολυτέλειαν’ανησυχείγιαπράγματαόπωςηηλικίατουσυζύγουτης,λόρδεμου».ΚοίταξετονσερΡούφους.«Ηεμφάνισήτουκαιοιτρόποιτουμοιάζουναρκετάευχάριστοι.Καιδείχνεικαιαρκετάευκατάστατος».
«Κιαυτόείναισημαντικόγιασένα;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξευποτιμητικά.
Εκείνηχαμήλωσετοβλέμματης.«Είμαισίγουρηότιθαήτανσημαντικόγιατιςπερισσότερεςγυναίκεςπουσκέφτονταιναπαντρευτούν,λόρδεμου».
«Όπωςκαιηπροίκατηςνύφηςείναισημαντικήγιατογαμπρό»,σχολίασεεκείνοςμενόημα.
Θυμίζοντάςτηςότιηπροίκαήτανκάτιπουούτεεκείνηούτεοιαδερφέςτηςδιέθεταν...
Οπατέραςτουςήταναξιολάτρευτοςάνθρωπος,καλόςκαιτρυφερός,όμωςαπότημέραπουτονάφησεησύζυγόςτουείχεγίνειαφηρημένος,απομονώθηκεστονεαυτότουκαιαποτρα-βήχτηκεαπότονκόσμοσετέτοιοβαθμόώστεναμηδώσειτηναπαιτούμενηπροσοχήγιαναφροντίσειτομέλλοντωνθυγατέρωντουμετάτοθάνατότου.
Έφυγεαπρόσμενααπότηζωή,ίσωςλοιπόνναπίστευεότιοικόρεςτουθαείχανπαντρευτείπροτούεκείνοςαποβιώσει.Αν
καιτοπώςθαγινόταναυτό,ότανσεκαμίατουςδενεπιτρεπότανναγνωρίσουνάντρεςσεηλικίαγάμου,ήτανέναερώτημαστοοποίοηΕλίζαμπεθαδυνατούσενααπαντήσει.
Όποιοκιανήταντοσκεπτικότου,ηανάγνωσητηςδιαθήκηςτουείχεαποκαλύψειότιδενείχε
λάβεικαμίαπρόνοιαγιατηνπροίκατωντριώνθυγατέρωντου,μεαποτέλεσμαναβρεθούνστοέλεοςτουκηδεμόνατους,τουμακρινούξαδέρφουκαικληρονόμουτου,λόρδουΓκάμπριελΦόκνερ.
ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεσφιγμένα.«Τότεαςελπίσουμε,γιατοκαλόσας,ότιοιδύοδεσποινίδεςΜίλερκαιηδεσποινίδαΡάτλετζδιαθέτουνμεγάλεςπεριουσίες».
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκεθυμωμένος.ΔενήτανκαθόλουευχαριστημένοςαπότοντρόπομετονοποίοηΕλίζαμπεθείχεστρέψειτησυζήτησηστιςκάθεάλλοπαράευπρόσδεκτεςπροθέσειςτηςθείαςτουνατονπαντρέψει.
Μπορείοιδύοπιοστενοίτουφίλοιναείχανυποκύψειπρόσφαταστηνιδέατουγάμου-οΝτομινίκσκόπευεναπαντρευτείτηνΚάρολΜόρτον,τηντραγουδίστριαμετηχρυσήμάσκα,καιοΓκάμπριελ,πιολογικός,μίααπότιςτρειςκοπέλεςπουείχανγίνεικηδεμονευόμενέςτουότανκληρονόμησετοντίτλοτουκόμητουΓουέστμπορν.Όμωςεκείνοςδενένιωθεεξίσουπρόθυμοςναπέσειστηνπαγίδα.Στηνπραγματικότητα,θεωρούσεκαθήκοντουναπαραμείνειυπέρμαχοςτηςεργένικηςζωής,γιαχάρηόλωντωνυπόλοιπωναντρώνπουείχανκαταφέρειεπίσηςνααποφύγουντησκληρήμοίρατουγάμου.
ΗΕλίζαμπεθμεδυσκολίακατάφερενασυγκρατήσειτοχαμόγελότηςόταναντίκρισετηνέκφρασηαηδίαςπουαπλώθηκεστοπρόσωποτουΝαθάνιελ,στοάκουσμακαιμόνοτηςπιθανότηταςναπαντρευτεί.Πράγμαπουτηςέδωσενακαταλάβειότιτοπιθανότεροήτανπωςοιπροσπάθειεςτηςθείαςτουδεθαείχαναποτέλεσμα.«Λόρδεμου,ειλικρινά,πρέπειναπάτενακαθίσετεμετηθείασαςκαιτονκαλεσμένοτης»,είπεκαιτονκοίταξεσαννατονπροκαλούσε,έχονταςτηναίσθησηότιστησυγκεκριμένηδιαφωνίατουςνικήτριαείχεβγειεκείνη.
ΟΝαθάνιελτηνκοίταξευπεροπτικά.«Είμαισυνηθισμένοςνακάνωαυτόπουθέλω,όχιαυτόπουθέλουνοιάλλοι».
Σταχείλητηςσχηματίστηκεένασύντομοχαμόγελο.«Δύσκολαθατομάντευεκανείς!»
Εκείνοςσυνοφρυώθηκεστοάκουσματουειρωνικούτόνουτης.«Είσαι...»
«Όσμπορν,τοτσάισουκρυώνει»,τονέκοψεηκυρίαΓουίλ-σον,μετόνοαυταρχικό.
ΔίνονταςστηνΕλίζαμπεθνακαταλάβειότικινδύνευεσοβαράναπροκαλέσειτηνοργήτηςανδενέβαζεάμεσατέλοςστησυζήτησημετονανιψιότης.ΧωρίςναρίξειούτεμιαματιάστονΝαθάνιελ,σηκώθηκεκαιπήγεκοντάστηνκυρίαΓουίλ-σον.«ΟλόρδοςΘορνμεσυμβούλευεγιατοποιοθαήταντοπιοασφαλέςμονοπάτιπουθαπρέπειν’ακολουθώότανβγάζωπερίπατοτονΈκτορ».ΧαμογέλασεστονσερΡούφους,όταντονείδενασηκώνεται.
«Φυσικά».ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεμεαγάπηστονανιψιότηςότανεκείνοςπροστέθηκεστησυντροφιάτους.«Είναιτόσοαξιαγάπητοπαιδί,νοιάζεταιπάνταγιατουςάλλους...»
ΗΕλίζαμπεθδενμπόρεσενασυγκρατηθεί.Ρουθούνισεχλε-αστικάκιαμέσωςβάλθηκεναβήχει,ότανείδετηνεργοδότριάτηςνατηνκοιτάζεισυνοφρυωμένη.Ειλικρινά,ησκέψηκαιμόνοότιοΝαθάνιελΘορνήτανένα«αξιαγάπητοπαιδίπουνοιαζότανγιατουςάλλους»τηςπροκαλούσεγέλια.ΟλόρδοςΘορνήτανηαλαζονείαπροσωποποιημένη·ομόνοςάνθρωποςστονκόσμογιατον
οποίονοιαζότανέστωκαιλίγο,εκτόςαπότονεαυτότου,ήτανηθείατου.
«Ελπίζωναμηνάρπαξεςκανένακρύωμα,Μπέτσι».ΗκυρίαΓουίλσον,μεμιακίνησηγεμάτηχάρη,σήκωσετοδαντελένιομαντίλιτης,κρατώνταςτομπροστάστημύτητης.
ΗΕλίζαμπεθέβλεπεμετηνάκρητουματιούτηςτονεκνευ-Ρίστικόκόμη,έβλεπετοειρωνικόχαμόγελοπουτώραείχεαπλωθείστασμιλεμένακαιτόσοαισθησιακάχείλητου.«Δεν°μίζω»,καθησύχασεήρεματηνκυρίαΓουίλσον.«Μάλλον
είμαιαλλεργικήσεκάτιστοδωμάτιο»,πρόσθεσε,γιανατηνακούσειοείρωναςκόμης.«Είμαισίγουρηότιδενπρόκειταιγιακάτιπουδεθαθεραπεύσειέναςκαλόςπερίπατοςστονκαθαρόαέρα».
«Εγώετοιμαζόμουνναφύγω».ΟσερΡούφουςακούμπησετοάδειοφλιτζάνιτουστοτραπέζι.«Μήπωςθαθέλατενασαςσυνοδεύσωγιαλίγο;»
ΗΕλίζαμπεθένιωσεένασφίξιμοστηνκαρδιάτηςστοάκουσμααυτήςτηςπρότασης.ΌσαέλεγεπρινλίγοστολόρδοΘορνγιατονσερΡούφουςδενήτανπαράμεγάλαλόγιααπότημεριάτης.ΔενέτρεφεκανένααπολύτωςρομαντικόενδιαφέρονγιατονσερΡούφους,πουόχιμόνοήτανσχεδόνείκοσιχρόνιαμεγαλύτεροςτης,αλλάκαιτόσοαδιάφοροςστηνεμφάνισηώστε,σχεδόνντρεπόταννατοπαραδεχτεί,ωςλαίδηΚόπλαντμάλλονδεθαπρόσεχεποτέτηνύπαρξήτου.
«ΕίμαισίγουροςότιγνωρίζωτηνπεριοχήπολύκαλύτερααπότονΌσμπορν»,πρόσθεσεοσερΡούφουςυπεροπτικά.
Δενήτανμόνοαδιάφοροςστηνεμφάνισηαλλάκαιφανφαρόνος,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ,φροντίζονταςναμηνκοιτάξεικανπροςτηνκατεύθυνσητουκόμη,πουήτανσίγουρηότιθαέσμιγεταφρύδιατουαποδοκιμαστικά-πράγμαπουίσωςνααποτελούσεαρκετόέναυσμαγιαεκείνηνααποδεχτείτηνπρόσκλησητουσερΡούφους.Μόνοπουομεγαλύτεροςάντραςτηνάφηνεεντελώςαδιάφορηερωτικά,τόσοωςΜπέτσιΤόμ-σονόσοκαιωςΕλίζαμπεθΚόπλαντ.
Πήρεμιανανάσα.«Είναιπολύευγενικόεκμέρουςσαςπουπροσφέρεστε,σερΡούφους...»
«Πολύευγενικό,πράγματι»,είπεεγκάρδιαηκυρίαΓουίλ-σον.«ΣερΡούφους,οικαμπανούλεςείναιακόμαανθισμένεςστοΓουέστΓουντ;»
«Ναι,κυρίαΓουίλσον,είναι».
«Ω,τότεθαπρέπειναεπιτρέψειςστονσερΡούφουςνασουδείξειτοανθισμένοΓουέστΓουντ,Μπέτσι».ΗκυρίαΓουίλ-σονχαμογέλασεσανναενέκρινεαυτήτηνιδέα.«ΣτονΈκτορπάνταάρεσεναπαίζειστοδάσοςμετιςκαμπανούλες»,πρόσθεσε,λεςκαιμεαυτότοεπιχείρημαέκλεινετοθέμα.
Καιπράγματι,έτσιήταν.ΗΕλίζαμπεθτοαποδέχτηκε,ενώτηνίδιαστιγμήένιωθενατηνπνίγειηαπόγνωση.ΗτάσητηςκυρίαςΓουίλσοννακακομαθαίνειτονΈκτορδενείχεόριακαιαντοσκυλάκιήθελεναπάειεκεί,δενυπήρχεκαμίααμφιβολίαότιεκείνηθατονπήγαινε.
ΈριξεμιακλεφτήματιάστονΝαθάνιελ,ώστεναδειτηναντίδρασήτουσεόσαλέγονταν-πράγμαπουαποδείχτηκελάθος.Οφρικτόςκόμης,αντίναέχειύφοςαποδοκιμαστικό,έδειχνενατο
διασκεδάζεικαιμάλισταπολύ·χωρίςαμφιβολία,θαείχεαντιληφθείπόσολίγοτηνενθουσίαζεησκέψητηςσυντροφιάςτουσερΡούφους.
ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου,σανναπροσπαθούσενασυγκρατήσειτοχαμόγελοπουφώτιζεταγελαστά,καστανάμάτιατου,ταμάτιαπουτηνκοιτούσανμετονπιοαξιαγάπητοτρόπο.«Μπέτσι,είμαισίγουροςότιθασουαρέσειπολύτοδάσοςμετιςκαμπανούλες»,είπε.
ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεότι,ανήτανμόνοιτους,αυτόπουθατηςάρεσεπολύήταννατουέλεγετηγνώμητηςγιαεκείνον!«Είμαισίγουρη»,είπεκαιστράφηκεστονσερΡούφους«Σερ,ανδεσαςπειράζειναπεριμένετεγιαακόμαλίγαλεπτά,θαπάωεπάνων’αλλάξω».
«Δεμεπειράζεικαθόλου».ΟσερΡούφουςένευσεκοφτά,χωρίςναεμφανιστείσταχείλητουτοπαραμικρόίχνοςχαμόγελου.
ΤαβήματατηςΕλίζαμπεθήτανβαριάκαθώςανέβαινετησκάλα.Ανήθελεναήτανειλικρινήςμετονεαυτότης,όφειλεναομολογήσειότιδενείχεκαταλήξεισεκάποιοσυμπέρασμαγιατονσερΡούφουςΤέναντ.Ω,ήτανευγενικός,ανκαιμεέναντρόποκοφτόκαισοβαρό,καιέδειχνεναεπιθυμείτησυντροφιάτης,ταυτόχροναόμωςδενέκανεκαμίαπροσπάθειανατηγοητεύσειήνατηνκαλοπιάσει,όπωςτυχόνθαέκανεέναςνεότεροςτζέντλεμανπουθαήθελενατραβήξειτοενδιαφέρονκάποιαςλαίδης.Και...
«Νομίζωότιήτανηπρώτηφοράπουάκουσαναμεαποκα·λούναλλεργία,Ελίζαμπεθ».
Γύρισετόσοαπότομαστοάκουσματηςειρωνικήςφωνήςακριβώςπίσωτης,πουίσωςναέχανετηνισορροπίατηςκαιναέπεφτεανοΝαθάνιελδενπρολάβαινενατηνπιάσειαπόταμπράτσακαινατησυγκρατήσει.
Ξέφυγεαπότηλαβήτουαμέσωςμόλιςένιωσεότιπατούσεσταθεράσταπόδιατηςκαι,γιαμιαστιγμή,τηςκόπηκεηανάσαότανβρέθηκενακοιτάζεικατευθείαντοαρρενωπάόμορφοπρόσωποτουΝαθάνιελ,πουστεκότανδύοσκαλοπάτιαχαμηλότερααπόεκείνη.Στεκόταντόσοκοντάτης,πουηΕλίζαμπεθμπορούσεναδιακρίνειτιςχρυσαφένιεςκηλίδεςστακαστανάτουμάτια,νανιώθεισταχείλητηςτοκαυτόχάδιτηςανάσαςτου.Απαλόόσοκαιέναφιλί...
Έκανεπίσωκιανέβηκεακόμαένασκαλοπάτι,ώστεναξε·φύγειαπότηναισθησιακήέλξηπουτηςασκούσε.«Νομίζωότιπρόκειταιπερισσότερογιαεκνευρισμόπαράγιααλλεργία»,είπεπαγερά.
«Σουέχειτύχειποτέναμηνξέρειςτινααπαντήσεις;»τηρώτησεεκείνοςκαιτηνκοίταξεμεθαυμασμό.
«Ελπίζωειλικρινάπωςόχι»,είπεεκείνημεικανοποίηση.«Καιδεθαέπρεπεναμεακολουθήσετε,λόρδεμου»,πρόσθεσεκαιέσμιξεταφρύδιατηςμπερδεμένη.Μπορείορόλοςτηςσυνοδούμιαςκυρίαςναμηντηςκαθότανκαιπολύκαλά,όμωςεκείνητηστιγμήαυτόακριβώςήταν.
«Δεσε“ακολούθησα”,Ελίζαμπεθ.Ήρθαστοσαλόνιμόνοκαιμόνοεπειδήμουτοζήτησεηθείαμου,γιαναχαιρετήσωτονΤέναντ.Αφούτοέκανα,έχωδουλειάνατελειώσωστηβιβλιοθήκη».
ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισανστοάκουσματουεπι-κριτικούτουτόνου.«Δουλειά,λόρδεμου;»
«Προσπάθησεναμηνακούγεσαιτόσοδύσπιστη,Ελίζα-μπεθ»,είπεοΝαθάνιελκοφτά.«ΠαράτοπρόσφατοταξίδιμουστηΒενετία,δενείμαιπαντελώςτεμπέλης»,πρόσθεσεενοχλημένος,ότανδενείδετηνέκφρασήτηςν’αλλάζει.«ΕίμαιοκόμηςτουΌσμπορν,έχωκτήματακαιάλλεςπαρόμοιεςυποθέσειςναφροντίζω».
«Θαπερίμεναστακτήματαναέχετεεπιστάτες,όπωςκαιέναδικηγόρο,πουθαφρόντιζαναυτάταθέματαγιαλογαριασμόσας»,σχολίασεηΕλίζαμπεθ.
«Ναι.Φυσικάκαιέχω»,παραδέχτηκεοΝαθάνιελ.«Όμωςαυτοίοιάνθρωποιδίνουνλογαριασμόαπευθείαςσ’εμένα».
«Κατάλαβα...»
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκεακόμαπερισσότερο.«Γιατίτοπαραμικρόσχόλιοαπ’ταχείλησουακούγεταιεπικριτικό;»
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεμετααθώα,γαλανάτηςμάτια.«Δενέχωιδέα».
«Αυτόδενήταντοπρώτοψέμαπουβγήκεαπόταχείλησουόσονκαιρόγνωριζόμαστε,σίγουραόμωςήταντολιγότεροπιστευτό»,τηςείπεεκνευρισμένος.
ΗΕλίζαμπεθθορυβήθηκεκαιτονκοίταξεεπιφυλακτικά.«Δενξέρωτιεννοείτε,λόρδεμου».Ποτέδενήτανιδιαίτερακαλήσταψέματακαιτιςαπάτες.Μάλιστα,ξαφνιαζότανπουείχεκαταφέρειναδιατηρήσειτόσονκαιρότηθέσητηςστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσονχωρίςνατηναντιληφθείκανείς.
Ανδηλαδήταείχεκαταφέρει...
ΗκυρίαΓουίλσονήτανπολύαπασχολημένημεάλλαπράγματαμετάτηνεπιστροφήτουανιψιούτηςαπότηΒενετίαγιαναμπειστονκόποναρωτήσειτην«Μπέτσι»γιατηνκαταγωγήτης,όμωςολόρδοςΘορνείχεήδηξεκαθαρίσειότιτηνέβλεπεσανκάποιοαίνιγμαπουθαέπρεπεναλύσει.
Καιπράγματι,τοεπόμενοσχόλιότουεπιβεβαίωσετηνανησυχίατης.«Μουαρκείνααντιλαμβάνεσαιότι,αφούηθείαΓκέρτρουντείναιημοναδικήσυγγενήςμου,ηυγείακαιηασφάλειάτηςέχουνεξαιρετικάμεγάλησημασίαγιαμένα»,είπεμενόημα.
ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναθορυβείται.«Ελπίζωναμηνυπονοείτεότιεγώθαεπιθυμούσαναβλάψωμεοποιονδήποτετρόπομιατόσοευγενικήκυρία».
Εκείνοςτηνκοίταξεσκεπτικός.Πρόσεξεπώςείχεχλομιάσειτοπρόσωπότηςκαιπώςείχεσκοτεινιάσειτοβλέμματης.Άραγεαπόενοχές;Ήεπειδήείχεπληγωθεί,ακούγοντάςτοννατηςαποκαλύπτειτόσοωμάτιςυποψίεςτου;«Ισωςόχιηθελημένα»,τηςείπεαργά.«Όμωςηθείαμουέχειτηντάσηναεμπιστεύεταιτουςανθρώπους».
«Ενώεσείςσυνηθίζετεναείστεδύσπιστοςαπέναντιτους,μέχρινααποδείξουνότιαξίζουντηνεμπιστοσύνησας,σωστά;»αντέτεινεεκείνη.
ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Ίσως».
ΓιατηνΕλίζαμπεθ,δεχωρούσε«ίσως»σ’αυτό.Τιςτελευταίεςδώδεκαώρεςπερίπου,οΝαθάνιελΘορντηςείχεδείξειμετονπιοξεκάθαροτρόποότιοκαλόβολος,γοητευτικόςχαρακτήραςπουέβγαζεπροςταέξω-οχαρακτήραςπουακόμακιεκείνηείχεπιστέψειότιήτανοπραγματικόςτου-δενήτανπαράμιαψευδαίσθησηπουχρησιμοποιούσεώστενακρύβειτηνεξυπνάδακαιτοκοφτερόμυαλότου.Τοκοφτερόμυαλόπουπροφανώς,τώραπουείχεσηκωθείαπ’τοκρεβάτι,τονέκανεν’αμφισβητείτακίνητράτηςπίσωαπότηναπόφασήτηςναεργαστείγιατηθείατου.
Ένευσεπαγερά.«Θαέχωυπόψημουτοενδιαφέρονσαςγιατηθείασας.Τώραμεσυγχωρείτε...ΈχωαργήσεικαιμπορείοσερΡούφουςνανομίζειότιάλλαξαγνώμηγιατονπερίπατόμας».
ΣταχείλητουΝαθάνιελσχηματίστηκεέναειρωνικόχαμόγελο.«ΕπίτρεψέμουνασουδώσωμιαμικρήπροειδοποίησησχετικάμετονσερΡούφους...»
«Ακόμαμία;»Έσμιξεταφρύδιατηςεκνευρισμένη.
Τοχαμόγελότουπλάτυνε.«Φαίνεταιπωςείναιημέραμουναδίνωσυμβουλές».
ΗΕλίζαμπεθαναστέναξε.«Καιτιθαθέλατεναμουπείτεγι’
αυτόν;»
ΟΝαθάνιελσκέφτηκεταόσαγνώριζεγιατοπαρελθόντουΤέναντ.ΣκέφτηκεότιτόσοοίδιοςόσοκαιταπερισσότεραμέλητηςυψηλήςκοινωνίαςπίστευανότιητραγικήαυτοκτονίατουαδερφούτουσερΡούφουςπριναρκετάχρόνια,ίσωςναείχεεπηρεάσειπροσωρινάτηνπνευματικήτουυγεία.Σίγουραπάντωςοτρόποςμετονοποίοείχεκλειστείστονεαυτότουαπότότεαποτελούσετροφήγιασκέψεις.
Μόνοπου,τουλάχιστονσεό,τιαφορούσετιςγυναίκες,ηεσωστρέφειατουσερΡούφουςέμοιαζεναέχειπάρειτέλος.ΑνδηλαδήπίστευεκανείςτηδικαιολογίαπουείχεπροβάλειγιατογεγονόςότιβρισκόταντόσοαργάτοπροηγούμενοβράδυστομονοπάτιμετοάλογότουκαιτοενδιαφέρονπουέδειχνεμετηνεπίσκεψήτουεκείνητημέραγιατηνΕλίζαμπεθΤόμσον.
Καιαναυτότοενδιαφέροναποδεικνυότανσοβαρό,μέχριτουσημείουναζητήσειτηνΕλίζαμπεθσεγάμο,ήταναναμφισβήτηταδικαίωματουΤέναντναδιηγηθείεκείνοςτηντραγικήιστορίατηςοικογένειάςτουστηγυναίκαπουσκόπευενακάνεισύζυγότου.Στοκάτωκάτω,τιδικαίωμαείχεοΝαθάνιελναεμπλακεί,ότανμιασχέσηανάμεσασ’αυτόνκαιτησυνοδότηςθείαςτουθαήτανεξαιρετικάανάρμοστηκαιδεθαοδηγούσεπουθενά;
«Δενέχεισημασία»,είπετελικάκαιανασήκωσετουςώμουςτου.«Απόλαυσετονπερίπατόσουστοδάσοςμετιςκαμπανούλες».
ΗΕλίζαμπεθαπέμεινεστησκάλα,νατονκοιτάζεινακατεβαίνειστοδιάδρομοκιύστεραναεξαφανίζεταιπροςτηνκατεύθυνσητηςβιβλιοθήκης.Καιμόνοτότεάρχισεκαιπάλιναανασαίνει.
ΕίχεθεωρήσειανάρμοστοτοενδιαφέροντουλόρδουΘορνγιαεκείνη,όμωςτοενδιαφέρονπουέδειχνετώραγιατοπαρελθόντηςθαμπορούσενααποδειχτείεπικίνδυνο.
«ΑπόπούακριβώςαπότοΧάμσαϊρκατάγεστε,μιςΤόμσον;»
ΗΕλίζαμπεθκοίταξετονσερΡούφουςπουβάδιζεπλάιτηςστοδάσοςμετιςκαμπανούλες-πουξεκινούσεαπόταόριατουΧέπγουορθΜάνορ-κιύστερακοίταξεπίσωτους.Όσοεκείνηβρισκότανστοδωμάτιότηςγιαναπάρειτομπονέτης,ηκυρίαΓουίλσονείχεαποφασίσειότιδενήτανδιόλουπρέπονναπάειησυνοδόςτηςμόνηπερίπατομεκάποιοντζέντλεμανκαιότιέπρεπενατουςσυνοδεύσειηΛετίσια.Κάτιπουδεβοηθούσειδιαίτερα,αφούηξαδέρφητηςκυρίαςΓουίλσονήταντόσοαπασχολημένηναμαζεύειλουλούδιααπότηστιγμήπουείχανμπειστοδάσος,ώστε,πλέον,είχεμείνειπολύπίσωτους.
ΟσερΡούφουςείχεαποφασίσειναοδηγείτοάλογότουκρατώνταςτοαπόταχαλινάρια,κάτιπουοΈκτορ,οοποίοςήτανλυτόςγιανατριγυρίζειελεύθερος,απολάμβανεκαιμετοπαραπάνω.ΟσερΡούφουςωστόσοδεντοχαιρότανκαθόλου,ανέκρινεκανείςαπότιςθυμωμένεςματιέςπουέριχνεστοσκυλάκι.
ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασε.«ΝομίζωότισαςείχαπειότικατάγομαιαπότοΧέρεφορντσιρ,σερΡούφους».
«Α,ναι,μουτοείπατε».Εκείνοςένευσε.Τοδυνατόφωςτουήλιουδεμαλάκωνεκαθόλουτααυστηράχαρακτηριστικάτου·αντίθετα,τόνιζετιςρυτίδεςγύρωαπόταχείληκαιταωχράτουμάτια.«ΑπόπούακριβώςστοΧέρεφορντσιρ;»
«ΑπότοΑέμινστερ»,είπεηΕλίζαμπεθ,γιατίαυτήήτανημόνηπόλητουΧέρεφορντσιρπουγνώριζε.«Καιεσείς;ΈχετεπεράσειόλησαςτηζωήστοΝτέβονσιρ;»ρώτησεευγενικά.
ΣταχείλητουσερΡούφουςάνθισεένασύντομοχαμόγελοπουκατάφερενααπαλύνειελάχιστατηνέκφρασήτου,κάνο-ντάςτονκάπωςγοητευτικό.«ΒρίσκωελάχισταενδιαφέρονταστηνκοινωνίατουΛονδίνου».
ΗΕλίζαμπεθ,αφούηίδιαδενείχεβρεθείποτέστηνκοινωνίατουΛονδίνου,βρήκεαυτήτηδήλωσητρομεράεκνευριστική.«Ούτεκανταμαγαζιάήτιςδιασκεδάσεις;»
ΟσερΡούφουςαναρίγησε.«ΤοΤόντονδενείναικαιτόσομακριάμετοάλογοανχρειάζομαινααγοράσωκάτι.Όσογιατιςδιασκεδάσεις,όχι,δεμουλείπουνκαθόλου»,είπεμεένταση.
Όχι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθμελαγχολικά,αυτόςοάντραςσίγουραδενείχεβαλθείνατηγοητεύσει.Μήπωςόμωςηειλικρί-νειάτουήταναξιοθαύμαστη;Μήπωςθαέπρεπενατηθεωρείπροσόναντίγιαελάττωμα;ΚαισίγουραοπατέραςτηςμοιραζόταντιςαπόψειςτουσερΡούφουςσχετικάμετιςδιασκεδάσειςπουείχεναπροσφέρειτοΛονδίνο...
«Ανείναιέτσι,εκπλήσσομαιπουηκυρίαΓουίλσονκατάφερενασαςπείσειναδεχτείτετηνπρόσκλησήτηςγιατοβράδυτουΣαββάτου»,είπεχωρίςπεριστροφές.
ΗέκφρασητουσερΡούφουςμαλάκωσεκάπωςόταντηνκοίταξε.«Αυτήησυγκεκριμένηπρόσκλησηείχεάλλο...ενδιαφέρονγιαμένα».
ΗΕλίζαμπεθδενήξερεανένιωθεάνεταμετοντόνοτηςφωνήςτουκαιτηνπροσπάθειάτουνατηφλερτάρει,ειδικάότανέμοιαζεναμηνταιριάζεικαθόλουστονκατάταάλλαάκαμπτοχαρακτήρατου.«ΗκυρίαΓουίλσονέχειμιαεξαιρετικάκαλήμαγείρισσα...»
«Δεναναφερόμουνστημαγείρισσάτης...»
«Έκτορ,όχι!»ΗΕλίζαμπεθδιάλεξεεπίτηδεςεκείνητηστιγμήγιαναγυρίσεικαιναμαλώσειτοσκυλάκι,πουβασάνιζετονπολύπαθοΣτάρλαϊτ.«Φοβάμαιότιείναιμάλλονσκανδαλιάρης»,δικαιολογήθηκεενώχαμήλωνεστιςφτέρνεςτηςγιαναδέσειτοσκύλομετολουράκιτου.
ΗέκφρασητουσερΡούφουςέγινεκαιπάλιαυστηρή.«ΗκυρίαΓουίλσονείναικάπως...χαλαρήμετηνπειθαρχίατου».
Δεντηςάρεσεκαθόλουοεπικριτικόςτόνοςτου.ΜπορείηκυρίαΓουίλσοννακακομάθαινετοσκυλάκιτης,όμωςοΈκτορ,ωςεπίτοπλείστον,δεντοεκμεταλλευόταναυτό.Ήταναπλάσκανδαλιάρηςαπ’τηφύσητου-καιγι’αυτόαξιαγάπητος.
Ανασηκώθηκεκαιίσιωσεβιαστικάτοκορμίτης.«Νομίζωότιείναιώραναεπιστρέφουμε».
«Τώρασαςπροσέβαλα»,μάντεψεοσερΡούφους.
«Κάθεάλλο...»
«Απλάνομίζωότισταζώαθαπρέπεινασυμπεριφέρεταικανείςόπωςκαισταπαιδιά,μιςΤόμσον·πρέπειναφαίνονται-κιαυτόόχιπάντα-καιναμηνακούγονταςεκτόςκαιαντουςαπευθύνεικανείςτολόγο»,είπε.Καιανμ’αυτήτηνεξήγησηείχεσκοπόναξανακερδίσειτηνεύνοιάτης,απέτυχεοικτρά!
ΗΕλίζαμπεθπρώτηφοράάκουγετέτοιεςανοησίες,τόσογιαταζώαόσοκαιγιαταπαιδιά.Θεωρούσεότικαιταδύοόφειλεκανείςνατααγαπάεικαιναταφροντίζει,νατααπολαμβάνεικαιναμηντααναγκάζεινασυμπεριφέρονταισαννααποτελούνκομμάτιατηςεπίπλωσης,μέχριπουκάποιοςναδεήσειν’ασχοληθείμαζίτους.Μάλιστα,ηνταντάτηςτηςείχεπεικάποτεότιησυμπεριφοράενόςανθρώπουαπέναντισταζώακαισταπαιδιάμαρτυρούσεπολλάγιατοχαρακτήρατου.«Φυσικά,έχετεκάθεδικαίωμαναέχετετιςαπόψειςσας,σερΡούφους»,είπεπαγερά.
«Σαςπρόσβαλα».Ομορφασμόςτουδενκολάκευσεκαθόλουτααδιάφοραχαρακτηριστικάτου.«ΊσωςτοβράδυτουΣαββάτουναπροσπαθήσετεναμουαλλάξετεαπόψεις».
ΗΕλίζαμπεθαναρωτήθηκεγιατίστοκαλόναήθελενακάνεικάτιτέτοιο,αφούούτεοσερΡούφουςούτεοιδρακόντειεςαπόψειςτουτηνενδιέφεραν.«Φοβάμαιπωςκάτιτέτοιοδεθαείναιδυνατό,σερ».
Εκείνοςύψωσεαπορημένοςταφρύδιατου.«Καιγιατίόχι;»
ΣταχείλητηςΕλίζαμπεθσχηματίστηκεέναχαμόγελοικανοποίησης.«ΒρίσκομαιστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσον,δενείμαιφιλοξενούμενήτης.Κατάσυνέπεια,λοιπόν,δεθαυπάρχειθέσηγιαμέναστοδείπνοτουΣαββάτου».
ΟσερΡούφουςφάνηκεναδυσαρεστείταιτρομεράαπόαυτήτηνπληροφορία.«Ίσωςαντηςμιλούσαεγώ...»
«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνατε»,τονέκοψεηΕλίζαμπεθ«Σαςβεβαιώότιθαείμαιπολύαπασχολημένηεκείνοτοβράδυ-κρατώνταςτονΈκτορμακριάαπόταπόδιατωνκαλεσμένωντης
κυρίαςΓουίλσον».
ΟσερΡούφουςκοίταξετοσκυλάκιμεέντονηαντιπάθεια.«Ταβράδιαθαέπρεπενατονβγάζουνέξω,στοστάβλο,μεταυπόλοιπαζώα»,είπε.
ΈνασχόλιοπουέκανετηνΕλίζαμπεθνααναρωτηθείανείχεαντιπαθήσειποτέάλλονάνθρωποσετόσοσύντομοδιάστημα.Μάλλονόχι·ήταναπότηφύσητηςκοινωνική,τηςάρεσεναείναιμεάλλουςανθρώπους,νασυζητάειμαζίτους.Δυστυχώς,οσερΡούφουςαποδεικνυότανηεξαίρεση.
«Ειλικρινά,είναιώραηΛετίσιακιεγώναεπιστρέφουμεστηνκυρίαΓουίλσον»,είπεμεκάποιαανακούφιση.«Απόλαυσαπολύτονπερίπατόμαςστοδάσοςμετιςκαμπανούλες»,πρόσθεσε,περισσότεροαπόευγένειαπαράγιατίτοεννοούσε.
Ω,είχεαπολαύσειπολύτονπερίπατοανάμεσασταλουλούδιακαιτοόμορφοθέαμαπουπρόσφεραν-απλάησυντροφιάτηςήτανπροβληματική.Πόσοπιοόμορφοθαήτανανέκανεέναρομαντικόπερίπατοστοδάσοςμετιςκαμπανούλεςμεκάποιονεότεροάντρα.Ένανόμορφοκαιγοητευτικόάντρα,αποφασισμένονατημαγέψει.Ίσωςένανάντραμεγυαλιστερά,χρυσαφένιαμαλλιάπουναέλαμπανακόμαπερισσότεροστοφωςτουήλιου...
Όχι,αυτόςοδρόμοςθαοδηγούσεμόνοσεαπογοητεύσεις.Θαήτανμιατρέλα!
ΟλόρδοςΝαθάνιελΘορνθαήτανακόμαmoακατάλληλοςαπότοναυστηρό,λιγομίλητοσερΡούφουςγιαναμοιραστείμαζίτουέναρομαντικόπερίπατοστοδάσοςμετιςκαμπανούλες.ΚαιόχιμόνοεπειδήωςΜπέτσιΤόμσονδενμπορούσεναέχειβλέψειςγιατολόρδο.Ησυζήτησηπουείχανκάνειλίγονωρίτερα,καθώςκαιηφιλίατουμετολόρδοΓκάμπριελΦό-κνερ,σήμαινανότιμαζίτουθακινδύνευεεπίσηςνααποκαλυφθείπωςστηνπραγματικότηταήτανηλαίδηΕλίζαμπεθΚό-πλαντ.Καιακόμαδενήτανέτοιμηναξεσκεπαστεί.
ΧάρισεστονσερΡούφουςέναπλατύχαμόγελοπουδεσή-μαινετίποτεαπολύτως.«Δενέχωκαμιάαμφιβολίαότιστοκτήμασαςθαυπάρχουνπολλάζητήματαπουθααπαιτούντηνπροσοχήσας»,είπεκαιμόρφασενοεράαπόενοχές,γιατίσυνειδητοποίησεότιαυτόήτανένακόλποπουεφάρμοζεηΚά-ρολ.Ηεικοσάχρονηαδερφήτηςτηνείχεδιαβεβαιώσεικάποτεμεύφοςσυνωμοτικόότιοιάντρεςδεναπολάμβαναντίποταπερισσότεροαπότοναμιλούνγιατουςεαυτούςτουςκαιγιατοπόσοσημαντικοίήταν.
Όπωςήταναναμενόμενο,οσερΡούφουςφούσκωσετοστήθοςτου.«Ναι,φυσικά,έχετεδίκιο.Τιευγενικόεκμέρουςσαςπουτοσκεφτήκατε».Ένευσεεπιδοκιμαστικά.
ΗΚάρολείχεξεχάσεινααναφέρειότιαυτούτουείδουςοικολακείεςέκαναντουςάντρεςναεκτιμούνακόμαπερισσότεροταθέλγητραμιαςγυναίκας.Πράγμαπου,αναφορικάμετονΡούφουςΤέναντ,δενήτανκαθόλουηπρόθεσητηςΕλίζαμπεθ!
Αντίνααπαντήσειστοσχόλιότου,γύρισεκαικοίταξετηΛε-τίσιαΓκραντ.«Ω,αφήστεμεναπάρωλίγααπ’ταλουλούδιαπουκρατάτε»,προσφέρθηκεεγκάρδια.Πήγεκοντάστημεγαλύτερηγυναίκακαιπήρεμερικάλουλούδια,ενώταυτόχροναπροσπαθούσενακρατάεισφιχτάτολουρίτουΈκτορ.Δεθαήτανκαθόλουπρέπονγιατηθέσητηςνααναγκαστείναεπι-πλήξειτονσερΡούφους,σεπερίπτωσηπουθατολμούσεναμαλώσειτοσκυλάκιμεοποιονδήποτετρόπο.«Σαςεύχομαιμιαασφαλήεπιστροφήστοσπίτισας,σερΡούφους»,είπεγυρνώ-νταςγιανατοναποχαιρετήσει.
Εκείνοςβρισκότανήδηστησέλατουαλόγουτουκαιτηνκοιτούσεσυνοφρυωμένος.«Αυτέςοικαμπανούλεςέχουνακριβώςτοχρώματωνματιώνσας...»
Ένασχόλιοπου,απόταχείληοποιουδήποτεάλλουάντρα,θαακουγότανγοητευτικό.ΌμωςμεκάποιοντρόποοσερΡούφουςκατάφερενατοκάνειν’ακουστείωςεπίπληξηπαράωςκομπλιμέντο.«Σαςευχαριστώ»,απάντησεαβέβαια.
ΟσερΡούφουςχαιρέτησεεκείνηκαιτηΛετίσιααγγίζονταςτογείσοτουκαπέλουτου.«Εύχομαικαιστιςδυοσαςκαλημέ-ρα»,είπεκαι,αφούέριξεάλλημίαματιάγεμάτηέντασηστηνΕλίζαμπεθ,τράβηξεαπότοματαχαλινάριατουΣτάρλαϊτγιανατονγυρίσει.Κατόπινβάλθηκεναακολουθείκαλπάζονταςτομονοπάτιωςτοσπίτιτου.Ηπλάτητουήτανστητήκαιαλύγιστηκαιούτεπουγύρισενακοιτάξειπίσωτου.
«Μπέτσι,τισυναρπαστικόπουτράβηξεςτηνπροσοχήενόςάντραόπωςοσερΡούφους!»άκουσεναλέειπλάιτηςηΛετίσια.
ΕκείνηόμωςδενέβρισκετοενδιαφέροντουσερΡούφουςγι’αυτήνκαθόλουσυναρπαστικό.Στηνπραγματικότητα,ήτανσίγουρηότιεπρόκειτογιαό,τιλιγότεροσυναρπαστικότηςείχετύχειποτέστηζωήτης.
Κεφάλαιο5
«Λοιπόν,τώραπουσουδόθηκεηευκαιρίανατιςπαρατηρήσειςμετηνησυχίασου,τιγνώμηαποκόμισεςγιατιςχάρεςτηςδεσποινίδαςΡάτλετζκαιτωνδύοδεσποινίδωνΜίλερ;»
ΗΕλίζαμπεθτινάχτηκεγεμάτηενοχέςότανολόρδοςΘορνήρθεδίπλατης.ΉταντοβράδυτουΣαββάτουκιεκείνηστεκότανστοπίσωμέροςτουσαλονιούκαιπαρατηρούσετιςτρειςδεσποινίδες.Τιςτρειςμάλλονανόητεςδεσποινίδες,ήτανηγνώμηπουαποκόμισε,όπωςτοέθεσεοκόμης,αφούκακάριζανόλεςμαζίσανκλώσεςστηνάλληάκρητουδωματίου.Κάτιπουακόμακιαυτή,πουδενείχεεμπειρίααπότέτοιαπράγματα,ήξερεότιδενέπρεπενακάνειποτέμιαγυναίκαπουήθελεναβρειγαμπρό.Όποιοςάντραςενδιαφερότανέστωκαιλίγογιακάποιααπόαυτέςθααποθαρρυνόταναπότηνπαρουσίατωνάλλωνδύο.
Πήρεμιααδιάφορηέκφραση,σαννααγνοούσετονάντραπουστεκότανπλάιτης,στογεμάτοκόσμοκαιθόρυβοσαλόνιόπουείχανσυγκεντρωθείοικαλεσμένοιπροτούσερβιριστείτοδείπνο.
Δυστυχώς,είχεαναγκαστείναπαρευρεθείκιεκείνηστοεπίσημοδείπνο,ώστεναείναιζυγόςοαριθμόςτωνκαλεσμένωνπου,μετάτηνπρόσκλησηστονσερΡούφους,είχεγίνειμονός-κάτιπουηκυρίαΓουίλσονδεθαανεχότανποτέστοτραπέζιτης.ΗΕλίζαμπεθείχεπροσπαθήσειναπείσειτηνεργοδότριάτηςότιθαήτανπιοσωστόανκαθότανηκυρίαΓκραντστοτραπέζι,μάταιαόμως,αφούηκυρίαΓουίλσοντηςείχεεξηγήσειότιηΛετίσιαείχεήδηθέσηστοτραπέζικαιότιαντηνέβγαζε,τότεαπλώςθαυπήρχανδύοάντρεςπερισσότεροιαπ’τιςγυναίκες.Καιπροφανώς,αυτόήτανεπίσηςκάτιπουηκυρίαΓουίλσονδεθαανεχότανποτέ.
Έτσι,μετάαπόδύοεξαιρετικάγεμάτεςημέρες,στηδιάρκειατωνοποίωνβοηθούσετηνκυρίαΓουίλσονναδιοργανώσειτοεπίσημοδείπνοτηςέτσιώστεναείναιεξασφαλισμένηηεπιτυχίατου-δύοημέρεςστηδιάρκειατωνοποίωνηΕλίζαμπεθείχεκαταφέρεινααποφύγεικάθεσυζήτησημε
τονανιψιότηςεργοδότριάςτης-,βρισκόταντώρανασυμμετέχειτελικάστοδείπνοτηςκυρίαςΓουίλσον,ενώείχεαναγκαστείκαινααφαι-ρέσειόλητηδαντέλααπότομπλεμεταξωτότηςφόρεμαώστεναδείχνειλιγότεροκομψό.ΈνιωθετρομεράάβολαανάμεσαστουςαριστοκράτεςτουΝτέβον,πουήτανόλοιτουςεξαιρετικάκαλοντυμένοικαιέδειχνανναγνωρίζονταιήδηκαλάμεταξύτους.
Όμωςακόμακιαυτόήτανπροτιμότεροαπότησυντροφιάτουεκνευριστικούκόμη!«Είμαισίγουρηότιοποιαδήποτεαπ’αυτέςθαήτανκαιμετοπαραπάνωκατάλληληγιαδικήσαςσύζυγος»,τουαπάντησεχωρίςναδιστάσει.
ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεειρωνικά.«Διέκριναπράγματικάποιαέμφασησ’αυτότοδικήσας;»
ΗΕλίζαμπεθύψωσεταφρύδιατης.«Δενομίζω,όχι».
ΟΝαθάνιελχαμογέλασεεγκάρδια.«Ψεύτρα!»
Εκείνηπήρεμιαβαθιάανάσα.«Σαςαρέσειπολύναμεαπο-καλείτεψεύτρα,λόρδεμου».
ΟΝαθάνιελσοβάρεψε.ΜισόκλεισεταμάτιατουκαικοίταξετηνΕλίζαμπεθπουστεκότανπλάιτουψυχρήκαιαδιάφορη.Τοφυσιολογικόθαήτανναπερνούσεαπαρατήρητησ’αυτότογεμάτοπλούσιαντυμένεςκαιφορτωμένεςκοσμήματαγυναίκεςδωμάτιο.Κιωστόσοήτανακριβώςηαπλότητατηςεμφάνισήςτηςπουτραβούσετηνπροσοχήαρκετώναντρών,συμπεριλαμ-βανομένηςκαιτηςδικήςτου.
Σταμαύρα,εβένιναμαλλιάτηςφορούσεμόνομιαλεπτήκορδέλα,στοίδιομπλεχρώμαμετοφόρεμάτης-έναφόρεμαπουήτανυπόδειγμααπλότητας:μεψηλήμέσηκαιβαθύντεκολτέπουαποκάλυ7ΐτετηναπαλήκαμπύλητουστήθουςτηςκαικοντά,φουσκωτάμανίκιαπουέφτανανωςτημέσητωνμπράτσωντης,αποκαλύπτονταςμερικάεκατοστάδέρμα,μέχριτοσημείοόπουτελείωνανταμακριάλευκάδαντελένιαγάντιατηςπάνωαπότουςαγκώνες.
ΟΝαθάνιελπαραδέχτηκεσυνοφρυωμένοςότιήτανένατέλειοδιαμάντιβαλμένοανάμεσασταπιοφανταχτεράκοσμήματα.Έσφιξεταχείλητου.«ΘαπρέπειναείσαιαπογοητευμένηπουοσερΡούφουςέχεικαθυστερήσειτόσο».
ΗΕλίζαμπεθ,πουείχελάβειέναμπουκέτολευκάτριαντάφυλλααπότονσερΡούφουςμόλιςτηνπροηγουμένη-ταπρώταλουλούδιαπουδεχότανποτέαπόάντρα-μαζίμεένασημείωμαπουέγραφεαπλά:«Τέναντ»,δενείχεαπογοητευτείκαθόλουαπότηναργοπορίατουσερΡούφους.Στηνπραγματικότητα,ένιωθεανακούφισηπουθακαθυστερούσενατονξα-νασυναντήσει,αφούδενήξερετιμήνυμαυποτίθεταιότιτηςμετέφερανείτετατριαντάφυλλαείτετολακωνικόσημείωμάτου.Ανείχεστείλεικόκκινατριαντάφυλλα,θατοκαταλάβαινε.Ήτανένδειξηθαυμασμού.Τοίδιοθαίσχυείσωςκαιγιατακίτρινα.Όμωςτισήμαινανταλευκάτριαντάφυλλα;Καιόσογιατονλακωνικότρόπομετονοποίοείχευπογράψειτηνκάρτα...
ΗΕλίζαμπεθτουείχεγράψειένασύντομοκαιευγενικόσημείωμα,στοοποίο,.φυσικά,τονευχαριστούσεγιαταλουλούδιακαιταυτόχρονατονενημέρωνεότιτελικάθαήτανκιεκείνηπαρούσαστοδείπνοτηςκυρίαςΓουίλσον,γιαναμηθεωρήσειότιτουείχεπειψέματαεπίτηδες.Όμωςδενήξερεανέστωτονσυμπαθούσεήανκαταλάβαινετομάλλονασυνήθιστοενδιαφέροντουγιαεκείνη.
Καισ’αυτήτηςτηναβεβαιότηταδεβοηθούσετογεγονόςότι,τόσοεκείνηόσοκαιπροφανώςκάθεάλληγυναίκαστοδωμάτιο,ένιωθετηνανάσατηςνακόβεταιστηθέατηςθεϊκήςεμφάνισηςτουΝαθάνιελΘορνεκείνοτοβράδυ.
Μπορείναείχεκαταφέρεινααγνοήσειτονκόμητιςδύοτελευταίεςμέρες,όμωςθαήταναδύνατοννααγνοήσειτηνέντονηαρρενωπότηταπουαπέπνεεαπόψε,μετακαλοραμμέναμαύραβραδινάτουρούχακαιτολευκότουπουκάμισο.Ταφωςαπότααμέτρητακεριάπουφώτιζαντοσαλόνιέκανεταμαλλιάτουναφαντάζουνχρυσαφένια.Ταμάτιατουείχανπάρειέναβαθύκεχριμπαρένιοχρώμακαιτοπρόσωπότουαποτελούσευπόδειγμααντρικήςομορφιάς.
ΣίγουραοσερΡούφουςΤέναντ-ότανθατουςέκανετηχάρηναεμφανιστεί-,όπωςκαικάθεάλλοςαπότουςάντρεςπουβρίσκοντανεκείνοτοβράδυεκεί,θαήταναδύνατονναελπίζειότιθαμπορούσεναανταγωνιστείέναντόσοκομψό,αρρενωπόκαιφλογεράαισθησιακόεκπρόσωποτουφύλουτους!
«Είμαιπολύαπογοητευμένη»,τουαπάντησεπαγερά.Ηπαρουσίατουτηναναστάτωνετόσο,πουέσφιγγεμεδύναμητιςγροθιέςτηςκαιτανύχιατηςβυθίζοντανστιςπαλάμεςτης,σετέτοιοβαθμόώστενατηςπροκαλούνπόνο.«Καιποιααπόαυτέςτιςτρειςνεαρέςδεσποινίδεςβρίσκετεπιογοητευτική;»
ΟΝαθάνιελδενξαφνιάστηκεκαθόλουπουηΕλίζαμπεθγύρισετόσοεπιδέξιατησυζήτησησ’αυτόν.Τιςδύοτελευταίεςμέρεςείχεσυνειδητοποιήσειτηνεξαιρετικήτηςικανότηταναξεγλιστράειόταντοήθελε.Όχιότιείχεαποζητήσειτησυντροφιάτηςσ’αυτότοδιάστημα·είχεαποκτήσειτηνυπερβολικήσυνήθειανατηφιλάεικάθεφοράπουθατύχαινεναβρεθούνμόνοιοιδυοτους,καιδενέπρεπε.Ακόμακιέτσιωστόσο,θαήταναδύνατονναμηνπροσέξειότιεκείνητοναπέφευγεσανναείχεπανούκλα.
Υποκρίθηκεότιπαρατηρούσεσκεπτικόςτιςτρειςνεαρέςκυρίεςπουστέκοντανόλεςμαζίστηνάλληάκρητουσαλονιού,ανκαιστηνπραγματικότηταέβρισκεταφορέματάτουςυπερβολικάφανταχτεράκαιτασυνεχήγέλιακαιτιςκλεφτέςματιέςπουέριχνανπροςτομέροςτουεξαιρετικάεκνευριστικά.«ΊσωςημιςΡάτλετζναείναιηπιολογικήαπότιςτρεις»,είπετελικάκοφτά.
ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναεκπλήσσεταικάπως.«Καιηλογικήείναιμίααπότιςαρετέςπουθαθέλατεναέχειησύζυγόςσας;»
ΟΝαθάνιελήξερεότιεκείνοςείχεθίξειτοθέμα,ωστόσοτουφαινότανπαράξεναδυσάρεστονασυζητάτιςαρετέςπουθαήθελεναέχειημέλλουσασύζυγόςτουμεμιακοπέλατηνοποίαείχεφιλήσειμεπάθος-καιόχιμόνομίαφορά.
Ωστόσο,όταντοβλέμματουέπεσεστονάντραπουστεκόταναποφασιστικόςστηναπέναντιπλευράτουσαλονιού,κατάλαβεότιευτυχώςείχεγλιτώσειαπότηνανάγκηναδώσεισυνέχειασ’αυτήτησυζήτηση.«ΒλέπωότιοΤέναντέφτασεεπιτέλους.Καιμάλιστα,αυτήτηστιγμή,κινείταιαποφασιστικάπροςτομέροςσου»,είπεειρωνικά.
ΗπορείατουσερΡούφουςδενήταντόσοαπρόσκοπτηόσοθαήθελε,καθώςοιγείτονεςπουείχανχρόνιανατονδουνσετέτοιουείδουςκοινωνικέςεκδηλώσειςεπέμεναννατουπιάνουντηνκουβέντα.ΗΕλίζαμπεθ,πουείχεαντιληφθείεπίσηςτηνάφιξήτου,αγωνιζόταννασκεφτείτρόπουςγιανατοναποφύγειΌμωςταειρωνικάσχόλιατουλόρδουΘορντηνέκανανν’αλλάξειγνώμη,κι
έτσι,χάρισετοπιοζεστότηςχαμόγελοστονσερΡούφουςότανεκείνοςέφτασεεπιτέλουςκοντάτης.Φυσικά,δενήτανκατάκανέναντρόποτόσογοητευτικόςόσοοκόμης,όμωςήτανανεκτάεμφανίσιμοςμεταμαύραβραδινάτουρούχα,τολευκότουπουκάμισοκαιτηγραβάτατου,έστωκαιαντοντύσιμότουδεναποτελούσετηντελευταίαλέξητηςμόδας.
«Πόσοχαίρομαιπουσαςξαναβλέπω,σερΡούφους»,είπεκαιυποκλίθηκεμεχάρηότανεκείνοςγύρισεπροςτομέροςτης,αφούπρώταέκανεμιακοφτήυπόκλισηστολόρδοΘορν.«Καιθαπρέπεινασαςευχαριστήσωκαιπάλιγιαταόμορφατριαντάφυλλαπουμουστείλατεχτες».ΔεχρειαζόταννακοιτάξειτονΝαθάνιελγιανααντιληφθείτηνέκπληξήτου.Προφανώς,f|άφιξητηςανθοδέσμηςτηνπροηγουμένηείχεξεφύγειτηςπροσοχήςτου.«Ταέχωστοδωμάτιόμου,μετηνελπίδαότιεκείθοδιατηρηθούνπερισσότερο»,πρόσθεσεμετόνοεπίτηδεςγλυκό
«Τακαλλιεργώοίδιοςστοθερμοκήπιόμου,στοΓκίφορνί
Χάουζ»,τηνπληροφόρησεοσερΡούφουςβραχνά.Ήτανφανερόότιείχεευχαριστηθείαπότοσχόλιότης.
ΟΝαθάνιελδενοιαζότανανοΤέναντκαλλιεργούσεοίδιοςτατριαντάφυλλαήόχι-τοναστέλνεικανείςτριαντάφυλλασεμιακοπέλαπουγνώριζεμερικέςμόλιςημέρεςήτανσίγουρααπαράδεκτο,σωστά;ΕκτόςκαιανοιπροθέσειςτουΤένανταπέναντιστηνΕλίζαμπεθήτανπράγματισοβαρές...
«Ταλευκάμπουμπούκιατουςήταντόσουπέροχα»,συνέχισεηΕλίζαμπεθ.
Λευκάτριαντάφυλλα;Τηςείχεστείλειλευκάτριαντάφυλλα;Ίσωςωςσύμβολοτωναγνώντουπροθέσεωναπέναντιτης;Απίστευτο,ποιοςθατοπερίμενεότιοΤέναντθαήτανρομαντικός;
ΟΝαθάνιελδενμπορούσεναθυμηθείκαντηντελευταίαφοράπουείχεστείλεισεκάποιαγυναίκαλουλούδια.Ή,ανήθελεναφανείειλικρινής,ανείχεστείλειποτέ.Οιγυναίκεςείχαντηντάσηναπαρεξηγούναυτούτουείδουςτιςχειρονομίες,νατουςπροσδίδουνανύπαρκτανοήματα.
ΤογεγονόςότιηΕλίζαμπεθείχεπάρειτατριαντάφυλλαστοδωμάτιότηςυποδείκνυεπωςούτεκιεκείνηέμενεανεπηρέαστηαπόαυτούτουείδουςτιςχειρονομίες,έστωκαιανπροέρχονταναπότονΤέναντ,ένανμεσόκοπο,σφιγμένοκαιάκαμπτοάντρα.
«Όσμπορν,νομίζωότιηθείασουσουκάνεινόημαότιείναιώρανατησυνοδεύσειςστοτραπέζι»,τονπληροφόρησευπεροπτικάομεσόκοπος,σφιγμένοςκαιάκαμπτοςΤέναντ,ενώτηνίδιαστιγμήπρόσφερεστηνΕλίζαμπεθτοχέριτου-μηαφήνονταςάλληεπιλογήστονΝαθάνιελπαράναανταποκριθείστηναπαίτησητηςθείαςτουκαινατηςπροσφέρειτοχέριτου.Αλλάόχιακόμα.
«Ηθείαμουμεπληροφόρησεότιμετάτοδείπνοθαακολουθήσειχορός.ΜιςΤόμσον,ελπίζωότιθαμουχαρίσετετονπρώτοχορό».
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσυνοφρυωμένη.Ηλάμψηστακεχριμπαρένιαμάτιατου,πουέμοιαζαννατηνπροκαλούν,τηςέδωσενακαταλάβειότιγινότανεπίτηδεςεκνευριστικός.Κάτι
πουέμοιαζενατουδίνειμεγάληικανοποίησηκάθεφοράπουτύχαινεναβρεθείμαζίτης.«ΕίμαισίγουρηότιημιςΡάτλετζθαεκτιμούσεαυτήτηντιμήπερισσότεροαπόεμένα,σερ».
Σταχείλητουκόμησχηματίστηκεέναάγριοχαμόγελο,ενώτηνίδιαστιγμήταυπέροχαμάτιατου
έμοιαζαννατηνπεριγελούν.«Ητιμήθαείναιόληδικήμου,σαςβεβαιώ,μιςΤόμσον».
«Είστεσίγουροςόμωςότιταπλευράσαςθ’αντέξουντηνκαταπόνηση,λόρδεμου;»αντέτεινεηΕλίζαμπεθ,μετονίδιογλυκότόνομετονοποίοείχεευχαριστήσειτονσερΡούφουςγιαταλουλούδια.
«Θαφροντίσωνααντέξουν».ΤαμάτιατουΝαθάνιελσυνέχιζαννατηνπεριγελούν.
«Τότεεγώδιεκδικώτοδεύτεροχορό»,παρενέβηοσερΡούφουςεκνευρισμένος.
«ΑνημιςΤόμσονδενείναιυπερβολικάεξαντλημένηαπότοδικόμαςχορό»,σχολίασεοΝαθάνιελπειρακτικά.
«Είμαισίγουρηότιδεθαείμαι,σερΡούφους»,είπεεκείνη,ενώτηνίδιαστιγμήαγριοκοίταζετονΝαθάνιελσανναήθελενατουδείξειπόσοδυσάρεστημένηήταν.ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεκιεκείνοςειρωνικά,σαννατοδιασκέδαζε.
«Ταλέμεαργότερα,μιςΤόμσον».ΟΝαθάνιελέφερετηνπαλάμητηςσταχείλητουκιύστεραυποκλίθηκεκοφτάστονσερΡούφους,πρινπάεικοντάστηθείατου,ηοποίακόντευεναχάσειτηνυπομονήτης,καιτηςπροσφέρειτομπράτσοτου.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπουαπομακρυνότανενοχλημένη.Καιεκνευρίστηκεακόμαπερισσότεροότανπρόσεξεότικαιόλεςοιγυναίκεςστοδωμάτιοπαρακολουθούσαντονγοητευτικόανιψιότηςοικοδέσποινας,άλλεςκρυμμένεςπίσωαπότιςβεντάλιεςτουςκαιάλλεςφανερά,θαυμάζονταςτοεκπληκτικόκορμίτουκαιτακαλοραμμέναρούχατουπουτόνιζαντουςφαρδιούς,μυώδειςώμουςτου.
Αναστέναξεμελαγχολικά,γνωρίζονταςότιωςαπλήσυνοδόςτηςκυρίαςΓουίλσον-ή,ακόμαχειρότερα,τουσκύλουτηςκυρίαςΓουίλσον-,έδειχνευπερβολικόενδιαφέρονγιατοναλαζόνακόμητουΌσμπορν.
«ΜιςΤόμσον;»
Και,προφανώς,όχιαρκετόγιατονάντραπουστεκότανδίπλατηςκαιπερίμενεμετοχέριτουαπλωμένονατησυνοδεύσειστοτραπέζι.
«Σαςευχαριστώ»,είπεστονσερΡούφουςκαιτονέπιασεαγκαζέ.Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανελαφράότανδιέκρινετηναποδοκιμασίαστοαυστηρόπρόσωπότουενώέμπαινανστηνουράτωνκαλεσμένων,πουπροχωρούσεαργάπροςτηντραπεζαρία.
Όπωςήταναναμενόμενο,μεδεδομένητηνταπεινήτηςθέσηστηνιεραρχίατουσπιτιού,ηκαρέκλατηςβρισκότανπιοκάτωαπότομέσοτουτραπεζιού,μακριάαπότονοικοδεσπότηκαιτηνοικοδέσποινα.ΗκυρίαΓουίλσον,πουγνώριζεγιαταλευκάτριαντάφυλλαπουείχελάβειτηνπροηγουμένη,είχεβάλειτονσερΡούφουςνακαθίσειστ’αριστεράτης,ενώσταδεξιάτηςκαθότανουπερήλικαςκύριοςΈμορι,οεφημέριοςτηςπεριοχής,πουβαριάκουγε.
ΗμόνηπαρηγοριάτηςήτανότιοΝαθάνιελΘορν,ωςοικοδεσπότης,καθότανστηνκορυφήτουτραπεζιούμετη«λογική»μιςΡάτλετζστααριστεράτουκαιτημεγαλύτερηαπότις«ανόητες»αδερφέςΜίλερσταδεξιάτου.
«ΠίστεψαειλικρινάότιύστερααπότιςδύοώρεςπουπέρασεςδίπλαστονΤέναντθααποκοιμιόσουνπάνωστοεπιδόρπιο»,είπεοΝαθάνιελδύοώρεςαργότερακαιχαμογέλασεστηνΕλίζαμπεθ,ενώχόρευαντονπρώτοχορόστημικρήαίθουσαχορούτουΧέπγουορθΜάνορπουφωτιζότανμεκεριά.Μουσικήέπαιζεένακουαρτέτοπουβρισκότανστονεξώστη.
Εκείνητονκοίταξεαθώα.«Κάνετελάθος,λόρδεμου.ΑπόλαυσαιδιαίτερατησυζήτησημετονσερΡούφους.Μουεξηγούσεποιαείναιηκαλύτερημέθοδοςγιανακαλλιεργείκανείςτριαντάφυλλα».
Τακαταραμένατριαντάφυλλαπάλι!
Ταγαλανάμάτιατηςέλαμψανμεθυμηδίακαθώςσυνέχιζε.«Κατάταφαινόμενα,απαιτείταιμπόλικη...κοπριάαλόγου».
ΤογέλιοτουΝαθάνιελήτανεντελώςαυθόρμητοκαιτράβηξεαρκετάβλέμματαπροςτομέροςτους-βλέμματαπουοΝαθάνιελεπέλεξενααγνοήσει.«Είναιπραγματικάοπιοβαρετόςάνθρωπος»,είπεστηνΕλίζαμπεθκαικούνησετοκεφάλιτου,σανναμηνπίστευεστ’αυτιάτου.
ΕκείνηέριξεμιαένοχηματιάστονσερΡούφους,πουκοιτούσεθυμωμέναπροςτομέροςτουςαπότηνάκρητηςπίστας.«Γινόμαστεαγενείς...»
«Κατάτηγνώμημου,κανείςδενμπορείναγίνειαρκετάαγενήςόταναναφέρεταισεκάποιονπουπερνάειδύοώρεςμεμιαόμορφη,νέαγυναίκακαιτομόνοπουβρίσκεινατηςπεισχετίζεταιμεκοπριέςαλόγου»,είπεαργόσυρταοΝαθάνιελ.
ΤοκοκκίνισμασταμάγουλατηςΕλίζαμπεθδενοφειλόταναπόλυταστηέξαψητουχορού.ΤογεγονόςότιοκόμηςΌσμπορν,έναςάντραςπουόλεςοιγυναίκεςστηναίθουσακοιτούσανμετόσηλαχτάρα,τηνείχεμόλιςαποκαλέσειόμορφη...
Αλλάτισημασίαείχε;Ομολογουμένως,είχεδεχτείκάποιακομπλιμένταστοπαρελθόν,σίγουραόμωςοκόμηςθαείχεπειτοίδιοπράγμασεντουζίνες...σεεκατοντάδεςνεαρώνγυναικώνπριναπόεκείνη!«ΕίμαιβέβαιηότιημιςΜίλερκαιημιςΡάτλετζυπέφερανεξίσουαπότησυντροφιάσας»,τουείπεδηκτικά.Δενείχανξεφύγειτηςπροσοχήςτης,όσοάκουγεευγενικάτοβαρετόμονόλογοτουσερΡούφους-οοποίος,όπωςείχεαποδειχτεί,λάτρευετονήχοτηςφωνήςτου-,ταγέλιακαιοιαναστεναγμοίτωνδύονεαρώνδεσποινίδων,κατάτηδιάρκειατουδείπνου.
«Αςελπίσουμεπωςόχι»,είπεοΝαθάνιελπειρακτικά,ότανοιφιγούρεςτουχορούτούςέφερανξανάμαζί.«Ξέρεις,έχωμιαφήμητηνοποίαπρέπειναδιαφυλάξω».
Φυσικά,υπενθύμισεαποφασιστικάστονεαυτότηςηΕλίζαμπεθ.Τηφήμητουγυναικάτηνοποία,χωρίςαμφιβολία,είχεκερδίσειαπολαμβάνοντάςτοκαιμετοπαραπάνω!Τογεγονόςότιένιωθεέντονατηνπαρουσίατουσεόλητηδιάρκειατουχορού,τηζεστασιάτηςπαλάμηςτουμέσααπότογάντιτηςκάθεφοράπουτηςέπιανετοχέρι,τηνακαταμάχητηαρρενωπότητάτουότανοιφιγούρεςτουχορούτούςέφερνανκοντά,όπωςκαιτογεγονόςότιαναστατωνότανκάθεφοράπουτοαισθησιακότουβλέμμαέπεφτεπάνωτης,δενείχανκαμίασημασίαότανσκεφτότανεπίσηςτοπόσοχρονικόδιάστημακαιμεσυντροφιάτίνοςείχεκαλλιεργήσειοκόμηςτουΌσμπορντηφήμητου.
Χαμήλωσεταβλέφαράτηςότανίσιωσετοκορμίτης,μετάτηνυπόκλισηστοτέλοςτουχορού.
«Λόρδεμου,σίγουρασκοπεύετεναζητήσετεαπότηΛετίσιανασαςχαρίσειτονεπόμενοχορό,σωστά;»τονρώτησε.
ΟΝαθάνιελούτεπουείχεσκεφτείναχορέψειμετηνξα-δέρφητηςθείαςτου,μιαγυναίκασταπενήνταπέντετηςπουδεντηςάρεσεκαθόλουνατραβάτηνπροσοχή,πράγμαπουσίγουραθασυνέβαινεαντηςζητούσεναχορέψουν.«Καιγιατίναθέλωνατοκάνωαυτό;»
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσυνοφρυωμένη.«ΠιθανόνεπειδήηκυρίαΓουίλσονφάνηκεναδυσαρεστείταιιδιαίτεραπουχορέψαμεμαζίτονπρώτοχορό».
«Α».ΟΝαθάνιελκοίταξετηθείατουπουκαθότανμαζίμεμερικέςάλλες,μεγαλύτερεςκυρίες.Τοσφιγμένοτηςχαμόγελοτουέδωσενακαταλάβειότιδενπαρακολουθούσετιςσυζητήσεις.Τοβλέμματηςήτανκαρφωμένοσ’εκείνονκαιτηνΕλίζαμπεθπουκατέβαιναναπότηνπίστα.«Νομίζωότιθαήτανκαλύτερηκίνηση...στρατηγικήςανζητούσααπότηθείαμου,καιόχιαπότηΛετίσια,ναχορέψειμαζίμου».
ΗΕλίζαμπεθένευσε.«Είμαισίγουρηότιαυτόθατηνικανοποιήσειιδιαίτερα».
ΟΝαθάνιελυποκλίθηκε.«ΌπωςσίγουραθααπολαύσειςκιεσύτονεπόμενοχορόμετονΤέναντ.Ίσωςμάλιστανασουπροσφέρειτιςσυμβουλέςτουγιατοπώςνακαλλιεργείςτουλίπεςήασφοδέλους».
«Ω,πολύαστείο,λόρδεμου»,είπεηΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένηκιαμέσωςμετάχαμογέλασε,ότανοσερΡούφουςπλησίασεγιανατηδιεκδικήσειγιατονεπόμενοχορό.
«Όσμπορν»,είπεκοφτά.
ΟΝαθάνιελύψωσευπεροπτικάταφρύδιατουστοάκουσματουτόνουτουσερΡούφους.Εκείνητηστιγμή,πουτοαυστηρόβλέμματουκαρφώθηκεανελέητοστονμεγαλύτεροάντρα,όποιοςτονέβλεπεθακαταλάβαινεότιείχεαπέναντιτουτονισχυρόκόμητουΌσμπορν.«Πρόσεχε,Τέναντ»,βρυχήθηκεχαμηλόφωνα.
ΟσερΡούφουςξαφνιάστηκε.«Πώςείπες;»
ΗέντασηφάνηκεναυποχωρείαπότουςώμουςτουΝαθάνιελκαισταχείλητουσχηματίστηκεέναγοητευτικόχαμόγελο.«ΑπλώςσεσυμβούλευαναπροσέχειςταπόδιατηςμιςΤόμ-σον·φοβάμαιπωςίσωςάθελάμουναπάτησατοέναπροςτοτέλοςτουχορού».
Οιδύοάντρεςσυνέχιζαννακοιτάζονταισταμάτια.Προφανώς,κανείςτουςδενήτανδιατεθειμένοςναυποχωρήσειπρώτοςσ’αυτήτημάχηθέλησης.
«ΣερΡούφους,διψάωκάπως-μήπωςναπίναμεκάτιδροσιστικόπριντοχορό;»ΗήρεμηφωνήτηςΕλίζαμπεθδιέλυσετηνένταση.«Και,λόρδεμου,νομίζωότιεπρόκειτοναζητήσετεαπότηθείασαςτονεπόμενοχορό»,πρόσθεσεαυστηρά.
ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιτοτιεπρόκειτοκαιτοτιήθελενακάνειήτανδύοδιαφορετικάπράγματα-ειδικάόταναυτόπουήθελεήτανναρίξειμιαγερήγροθιάστοπιγούνιενόςφανφαρόνουκαλεσμένουτηςθείαςτου!
Αντίγι’αυτό,γύρισεκιέπιασετογαντοφορεμένοχέριτηςΕλίζαμπεθ.«Εμείςοιδύοθαταξαναπούμεαργότερα»,τηςυποσχέθηκεκαθώςέφερνετογαντοφορεμένοχέριτηςσταχείλητου.
Εκείνητράβηξεαπότοματοχέριτηςαμέσωςμόλιςτηςδόθηκεηευκαιρία,χωρίςηκίνησήτηςνατραβήξειτηνπροσοχή,καιμετηνάκρητουματιούτηςπαρακολούθησετονΝαθάνιελνακατευθύνεταιπροςτηθείατου.Κάτωαπότηδαντέλατουγαντιούτης,ηεπιδερμίδατηςέκαιγεαπότοάγγιγμάτου.Καιηράχητηςπαλάμηςτηςέκαιγεαπότοάγγιγματωνχειλιώντου.
Ήξερεότιομόνοςλόγοςγι’αυτήτηνοικειότητατουΝαθάνιελήτανηεπιθυμίατουναεκνευρίσειτονσερΡούφους,όμωςαυτόδενέκανετηδικήτηςαντίδρασηπερισσότεροαποδεκτή.ΥπενθύμισεστονεαυτότηςότιοΝαθάνιελΘορνήτανέμπειροςγυναικοκατακτητήςκαιπαλιάνθρωποςκαιότιγιακανέναλόγοδεθαέπρεπεν’ανέχεταιτοφλερττου.
ΓύρισεκαιχαμογέλασεστονσερΡούφους,πουέδειχνεναβράζειαπόθυμό.«Τικουραστικόςνεαρός!»είπε.
ΟθυμόςχάθηκεαμέσωςαπότηνέκφρασητουσερΡούφουςκαισταχείλητουεπέστρεψετοχαμόγελο.«Χαίρομαιπουσυμφωνείτεμετηγνώμημουσ’αυτότοθέμα»,τηςείπεκαιύστεραβγήκανστονφαρδύδιάδρομο,όπουσερβίροντανταποτά.
ΗΕλίζαμπεθπήρετοποτήριμετοποντςπουτηςέδωσεοσερΡούφουςκαιήπιεμιαγουλιάγιαναδιώξειτοένοχοκοκκίνισμααπόταμάγουλάτης,προτούτουαπαντήσει:«ΠείτεμουξανάπώςκαταφέρατεναδημιουργήσετεαυτότοόμορφολευκότριαντάφυλλοπουονομάσατεΑγνότητα».
«Α».ΤοπρόσωποτουσερΡούφουςέλαμψε.«Αοιπόν...»
ΗΕλίζαμπεθευχαρίστησεγιαακόμαμίαφοράτηναδερφήτηςτηνΚάρολαϊνγιατιςσυμβουλέςτης,καθώςοσερΡούφουςάρχιζεναεπαναλαμβάνειτιςλεπτομερείςεξηγήσειςτουγιατοπώςηαγάπητουγιατατριαντάφυλλατονείχεενθαρρύνειναδημιουργήσειένακαινούριοείδος.Εκείνηχαμογελούσεκαικουνούσετοκεφάλιτης,χωρίςναχρειάζεταιν’ακούσειταίδιαγιαδεύτερηφοράεκείνοτοβράδυ.
Ωστόσο,δεθαήτανδυνατόννααποφύγειναχορέψειμαζίτου.Ανέβηκανστηνπίσταενώξεκινούσεοτρίτοςχορόςκαιοσερ
Ρούφουςαποδείχτηκεικανόςχορευτής,ανκαιχωρίςιδιαίτερηχάρη.ΤογεγονόςότιοχορόςαπαιτούσεαπότηνΕλίζαμπεθνααλλάζεισεκάθεγύρισμακαβαλιέροκαιέναςαπόαυτούςήτανοΝαθάνιελδεβοηθούσειδιαίτερατονσερΡούφους.
Έτσι,ηΕλίζαμπεθένιωσεανακούφισηότανοχορόςέφτασεστοτέλοςτουκαιγιατονεπόμενον\ζήτησεοκύριοςΈμο-ρι,ενώγιατονμεθεπόμενοουποκόμηςΡάτλετζ.Οτελευταίοςαποδείχτηκεέναςεξαιρετικάγοητευτικόςχήρος,μάλλονγύρωστασαράντα,καιταόσατηςδιηγήθηκεγιατηνπεριοχήκαιτορόλοτουωςδικαστήαποδείχτηκανπολύπιοενδιαφέροντααπ’όσατηςείχεπειοσερΡούφουςγιατατριαντάφυλλα.ΚαιηΕλίζαμπεθένιωσεευγνωμοσύνηότανείδετονΝαθάνιελναανεβαίνειστηνπίσταμετημιςΡάτλετζκαιτονσερΡούφουςμετηνκυρίαΓουίλσον,ευτυχώςγιαέναχορόστονοποίοταζευγάριαδενάλλαζανπαρτενέρ.ΑρκετάείχευπομείνειγιαμιαβραδιάτόσοτονκόμηόσοκαιτονσερΡούφους!
Καιηαλήθειαήτανότιείχεγοητευτείαπότηνκάθεάλλοπαράπιεστικήσυντροφιάτουυποκόμηκιέτσι,όταντελείωσεοχορός,δέχτηκεχωρίςενδοιασμούςτηνπρόσκλησήτουναβγουνστοδιάδρομογιαέναδροσιστικόποτό.
«Απ’ό,τιφαίνεταικέρδισεςτοθαυμασμόακόμαενόςμεσή-λικαμνηστήρα».
ΗΕλίζαμπεθ,πουστεκότανστηνάκρητουδιαδρόμουκαιπερίμενεναεπιστρέφειουποκόμηςΡάτλετζμεταποτάτους,έκλεισεταμάτιατηςστοάκουσματηςενοχλητικής,σιγανήςφωνήςτουκόμητουΌσμπορνπίσωτης.
Καιπαράπολύκοντάτης,ανέκρινεαπότοχάδιτηςκαυτήςανάσαςτουστοναυχένατης...
Κεφάλαιο6
ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα,πίεσετονεαυτότηςναχαμογελάσεικιύστεραγύρισεκαικοίταξετονκόμη,πουστεκότανμετόσηαυτοπεποίθησηστοδιάδρομοπίσωτης.«ΕίμαισίγουρηότιοιφροντίδεςτουυποκόμηΡάτλετζοφείλονταιαποκλειστικάκαιμόνοστογεγονόςότιείναιευγενικός,λόρδεμου»,αποκρίθηκεπαγερά.
Δεντουξέφυγετουπονοούμενο:τουέλεγεμετρόποότι,κατάτηγνώμητης,εκείνοςδεδιέθετεανάλογηευγένεια!
«ΚαιούτεθαθεωρούσατονσερΡούφουςμεσήλικα»,συνέχισεηΕλίζαμπεθ.
Θατονθεωρούσεόμωςθαυμαστήτης;
Όσογι’αυτόσίγουρα,σκέφτηκεοΝαθάνιελσυνοφρυωμένος.Ουποκόμηςήτανμόλιςτριάνταοκτώχρονώνκαιαρκετάευκατάστατος.ΚαιπαρατηρώνταςτονΤέναντ,είχεπροσέξειότικιεκείνοςπαρακολουθούσετηνΕλίζαμπεθόλοτοβράδυ,συχνάμεέντασηπουάγγιζεταόριατηςαγένειας.«Δεθεωρείςότιείναικάπωςάπληστοαπόμέρουςσου,ενώυπάρχουντόσοπολλέςασυνόδευτεςγυναίκες,ναμαγεύειςεσύόλουςτουςεργένηδεςπουβρίσκονταιαπόψεεδώ;»τηρώτησε.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπεριφρονητικά.«Καθόλου,λόρδεμου».
ΟΝαθάνιελδενήταντόσοσίγουροςγι’αυτόόσοέδειχνεεκείνη.Σίγουραπάντωςείχεπιάσεικιοίδιοςτονεαυτότουνατηνπαρακολουθείπερισσότεροαπ’όσοήταναπαραίτητο-ήσυνετό.
ΟικοπέλεςτηςκοινωνικήςτάξηςτηςΕλίζαμπεθίσωςναήτανκατάλληλεςγιασύζυγοικάποιουμεασήμαντοτίτλο,όμωςδενμπορούσανναέχουνάλλορόλοστηζωήενόςκόμηπέρααπόεκείνοντηςερωμένης.Καιησυγκεκριμένηκοπέλααπέπνεεέναναέραανεξαρτησίαςπουσήμαινεότιθαήτανεντελώςαντίθετησεμιατέτοιαπρόταση,απόοποιονδήποτεάντρακιανπροερχόταν.
Πράγμαπουγεννούσεένασοβαρόερώτημαγιαεκείνον.ΤιθαέκανεμετηνέλξηπουένιωθεγιατηνΕλίζαμπεθ;Μιαέλξηπουγινότανόλοκαιπιοέντονη...
«Ζεστήβραδιά,δεσυμφωνείς,Όσμπορν;»ΟυποκόμηςΡάτ-λετζεπέστρεψεκιέδωσεστηνΕλίζαμπεθέναποτήριποντς.Ήτανστρουμπουλόςκαιπάντακαλοδιάθετος-ακόμακαι,απ’ό,τιείχεακούσειοΝαθάνιελ,ότανέστελνεκάποιουςάμοιρουςστηφυλακήγιααρκετάχρόνια!
«Πολλήζεστή,σερ!»τουαπάντησε.
«Μήπωςθαήθελεςναπάρειςτοποντςμου;Εγώθαπάωναπάρωάλλο»,προσφέρθηκεουποκόμηςκαιέδωσεστονΝαθάνιελτοποτήριτου.
«Όχι,ευχαριστώ»,αρνήθηκεευγενικάεκείνος,ενώέφριττεστησκέψηότιθαέπινεένατόσογλυκόκατασκεύασμα.«ΉρθααπλώςναεξασφαλίσωότιημιςΤόμσονθαμουχαρίσειτονεπόμενοχορό».
«Μπράβοσου!»Τοχαμόγελοτουυποκόμηφώτισετοπρόσωπότου.«Δεθατομετανιώσεις·νομίζωότιέχωχρόνιανασυναντήσωτόσοκαλήπαρτενέρ».
ΗΕλίζαμπεθκοκκίνισε,τόσογιατοκαλοπροαίρετοκομπλι-μέντοόσοκαιεπειδή,στηνπραγματικότητα,οΝαθάνιελδεντηςείχεζητήσειναχορέψουν.Παρ’όλααυτά,τώρατηνυποχρέωνεείτεναχορέψειμαζίτουείτενατονβγάλειψεύτη!
Καιδενήτανότιδενέβρισκετονκόμησυναρπαστικόκαβαλιέρο-ήτανκαιμετοπαραπάνω.Απλώςδεντηςάρεσεκαθόλουτογεγονόςότιτηνείχεαναστατώσειτόσοπολύότανχόρευαννωρίτερα.Επιπλέον,είχεπιάσειτονεαυτότηςνατον
παρακολουθείμευπερβολικήπροσοχήότανχόρευεμεάλλες.Καιθεωρούσεπωςίσωςναήτανκαλύτεραγιατηνψυχικήτηςγαλήνηναμηχορέψειάλλομαζίτουαπόψε.
Ησωτηρίατηςήρθεμεαπρόσμενη-ανκαιόχιαπαραίτητακαλοδεχούμενη-μορφή.
«ΜιςΤόμσον,νομίζωότιμουείχατευποσχεθείτονεπόμενοχορό»,είπεοσερΡούφουςαποφασιστικά,παρεμβαίνονταςστησυζήτηση.
ΗΕλίζαμπεθτουείχεπειαπλώςότιθαχόρευεξανάκάποιαστιγμήμαζίτουανυπήρχεχρόνος.«Φυσικά,σερΡούφους.Κύριοι,μαςσυγχωρείτε»,είπεκιέδωσετοάδειοποτήριτηςστονσυνοφρυωμένοΝαθάνιελ,πρινφύγειαγκαζέμετονσερΡούφους.
«Τόσοέξυπνηόσοκαιόμορφη»,σχολίασεχαμηλόφωναοΡάτλετζ,ενώοΝαθάνιελαπέμεινενακρατάειτοάδειοποτήριτηςαντίγιατηνίδιατηνΕλίζαμπεθ!
Έσφιξεταχείλητουκαιτηνπαρακολούθησεσυνοφρυωμένοςναεπιστρέφειστηναίθουσαχορού.«Έτσιφαίνεται».
Ουποκόμηςγέλασε.«Είναιπολύκαιρόστηνυπηρεσίατηςθείαςσου;»
Πάραπολύ,κατάτηγνώμητουΝαθάνιελ.Γιατηνακρίβεια,ίσωςναήτανκαλύτεραγιαόλουςανδενείχεγίνειποτέσυνοδόςτηςθείαςτου...
«Ειλικρινά,θαπρέπειναμιλήσετεστηνκυρίαΓουίλσονανονεαρόςΌσμπορναρχίζεινασαςγίνεταιενοχλητικός».
ΗΕλίζαμπεθκάρφωσεμετοβλέμματηςτονσερΡούφουςενώχόρευαν.«Δενξέρωτιεννοείτε,σερ»,είπε,όμωςφυσικάκαιήξερε.ΚαιδεχωρούσεκαμίααμφιβολίαότιηκυρίαΓου-ίλσονθαείχεκάτινατηςπει,είτεαργότερατοίδιοβράδυείτετηνεπομένη,πρωίπρωί,σχετικάμετοενδιαφέρονπουέδειχνεγιαεκείνηοανιψιόςτης.ΟύτεβοηθούσεκαθόλουτογεγονόςότιολόρδοςΘορνκαιο
υποκόμηςΡάτλετζείχανεπιστρέψει
τώραστηναίθουσαχορούκαιοπρώτοςτήςέριχνεκαιπάλικλεφτέςματιές.
Εκείνοτοβράδυτηςείχεζητηθείναπαρευρεθείστοεπίσημοδείπνοώστεναείναιζυγόςοαριθμόςτωνσυνδαιτυμόνων,όχι,όπωςτόσοειρωνικάτηςείχεεπισημάνεινωρίτεραοΝαθάνιελ,γιανατραβήξειτηνπροσοχήόλωντωναντρώνκαλεσμένων.
Ανκαι,παραδέχτηκεαπρόθυμαστονεαυτότης,ύστερααπότόσαχρόνιααπομόνωσηςστηνεπαρχία,όπουοιμόνοιάντρεςμετουςοποίουςείχεσχέσηήτανοπατέραςτης,ογαιοκτήμοναςΚασλκαιογιοςτουοΜάλκομ-ομόνοςπουοπατέραςτουςθεωρούσεκατάλληλοσυνοδόγιατιςκόρεςτουστιςτοπικέςκοινωνικέςεκδηλώσεις-,ηαίσθησηότιήτανδημοφιλήςτηςήτανμάλλονευχάριστη.
«Αυτόςοάνθρωποςγίνεταιπολύεκνευριστικός»,μούγκρισεοσερΡούφουςπου,προφανώς,είχεαντιληφθείεπίσηςτηνπαρουσίατουΝαθάνιελ.«Κάθεφοράπουγυρίζω,τονβρίσκωσυνεχώςδίπλασας».
ΗΕλίζαμπεθδενπίστευεότιυπήρχανπολλοί-ειδικάγυναίκες-πουθαέβρισκαντοενδιαφέροντουκόμητουΌσμπορν«εκνευριστικό».ΟύτετηςάρεσεοκτητικόςτόνοςπουδιέκρινεστηφωνήτουσερΡούφους.
«Είμαισίγουρηότιπροσπαθείαπλώςναφερθείευγενικά»,είπεκαικράτησετοβλέμματηςχαμηλωμένο,ώστεοφανφαρόνος,αυταρχικόςσερΡούφουςναμηδιακρίνειτοθυμόσταμάτιατης.Διαπίστωνεότιτηςήτανόλοκαιπιοδύσκολονασυνεχίζειναπαριστάνειτηνταπεινήσυνοδό,ότανβρισκότανσεμιααίθουσαγεμάτημεανθρώπουςτηςτάξηςτης.
ΗΝταϊάναείχεπάντατορόλοτηςοικοδέσποιναςστιςσπάνιεςκοινωνικέςσυγκεντρώσειςπουδιοργάνωνεοπατέραςτουςστοΣόρλιΧολ.Όμως,τόσοαπόεκείνηόσοκαιαπότηνΕλίζαμπεθ,απαιτούντανεπίσηςνακάνουντουςκαλεσμένουςνανιώθουνκαλοδεχούμενοικαιναφροντίζουνγιατηνάνεσήτους.Κιεκεί,ανάμεσαστηναφρόκρεματηςκοινωνίαςτηςκομητείαςτουΝτέβον,έπιανετονεαυτότηςνασυμπεριφέρεται
μετονίδιοτρόπο-κάτιπουσίγουραδεθααπαιτούντανποτέαπότηνταπεινήμιςΜπέτσιΤόμσον!
ΟσερΡούφουςρουθούνισεσανναμησυμφωνούσεμαζίτης.«ΟιάντρεςσαντονΌσμπορνδεφέρονταιευγενικάσεμιαόμορφηκοπέλααπότηνκαλήτουςτηνκαρδιά».
ΗΕλίζαμπεθενοχλήθηκεαπότοσχόλιότου,παρ’όλοπουκιεκείνηείχεπειτοίδιοστονΝαθάνιελ,πρινμερικέςμόλιςμέρες!ΉτανάλλονατολέειεκείνηκαιάλλονατοακούειαπότοστόματουσερΡούφους.
Τονκοίταξεμεαθώοβλέμμα.«Τιάλλοςλόγοςθαμπορούσεναυπάρχει;»
«Μα,οπροφανής,φυσικά».
«Οπροφανής,σερ;»ΣίγουραοσερΡούφουςδεθατολμούσεναξεστομίσεικάτιτόσοεξωφρενικόμπροστάτης!
«Απ’όσαέχωακούσει,οΌσμπορνπροτιμάναβρίσκειτιςερωμένεςτουαπότακατώτερακοινωνικάστρώματα».
Είχετολμήσει!
Επρόκειτογιατρομερήαδιακρισίαεκμέρουςτου,που,προφανώς,αντιλήφθηκεκαιοίδιος,γιατίάρχισεναμπερδεύειταλόγιατου.«Όχιότιθαυπονοούσαέστωκαιγιαμιαστιγμήότιεσείςενθαρρύνατετοενδιαφέροντου...»
«Ευτυχώς!»ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεσταμισάτουχορού.«ΣερΡούφους,μεσυγχωρείτε.Μουφαίνεταιότιχόρεψααρκετάγιααπόψε»,είπεκιύστεραέκανεμεταβολήκαικατέβηκεαπότηνπίστα,μεκατεύθυνσηαντίθετηαπ’τοσημείοόπουστεκότανοΝαθάνιελμιλώνταςτώραμετηλαίδηΜίλερ.
«ΜιςΤόμσον!»
ΟσερΡούφους,πράγμακαθόλουσυνετόεκμέρουςτου,τηνακολουθούσε.Και,πράγμαακόμαλιγότεροσυνετό,τόλμησενατηνπιάσειαπότομπράτσοκαινατηγυρίσειώστενατηναναγκάσεινατονκοιτάξει.ΗΕλίζαμπεθαποφάσισεότιαρκετάείχεανεχτείτησκαιήσυμπεριφοράτου!«ΣερΡούφους,αφήστεμεαμέσως!»είπεχαμηλόφωνα,αλλάμετόνοπουδενάφηνεπεριθώριαγιααντιρρήσεις.
Μιαπροειδοποίησηπου,πολύσυνετά,οσερΡούφουςέλαβευπόψητου.Τράβηξετοχέριτου.«Δενήθελανασαςπροσβά-|λω...»
ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάτιατηςνα.γεμίζουνδάκρυαταπείνωσηςόταντονκοίταξε.«Ανεξάρτητααπότοανήτανήόχιαυτήηπρόθεσήσας,αυτόακριβώςσυνέβη,σερ».Ανασήκωσεπερήφανατοπιγούνιτης.
ΟσερΡούφουςπροσπάθησενατηνκαλοπιάσειμεέναχαμόγελο,ωστόσοήτανφανερόότιδενήτανσυνηθισμένοςναχαμογελά.«Ζητώειλικρινάσυγνώμη,μιςΤόμσον».
«Ησυγνώμησαςγίνεταιδεκτή»,τουαπάντησε,γνωρίζονταςκαλάότιταδάκρυάτηςήτανέτοιμανακυλήσουν.
«ΕίχασκοπόναρωτήσωτηνκυρίαΓουίλσονανθαμπορούσανασαςπάωμιαβόλταμετηνάμαξάμουαύριοτοαπόγευμα»,τηςείπε.
ΗΕλίζαμπεθδάγκωσετηγλώσσατηςγιαναμηντουδώσειτηνπληρωμένηαπάντησηπουανέβηκεσταχείλητης.Ήταναπίστευτο!Αυτόςοάνθρωποςτηνείχεπροσβάλεικαιπερίμενεαπόεκείνηναπάειβόλταμαζίτουμετηνάμαξα;«Φοβάμαιότιαυτόδεθαήτανδυνατόν,σερΡούφους...»
«Ανθέλετεμπορείτεναπάρετεμαζίσαςκιεκείνοτοζώο»,πρότεινεοσερΡούφους,χωρίςνακρύψειτηναπέχθειάτου-μιαπρότασηπουέγινεαπρόθυμακαιπουείχεσαναποτέλεσμααπλάκαιμόνονακάνειπιοέντονητηναπόφασητηςΕλίζαμπεθνατουαρνηθεί.
«Είμαισίγουρηότιαύριοθαείμαιπολύαπασχολημένη,αφούθαπρέπειναβοηθήσωνατακτοποιηθείτοσπίτιμετάτοαποψινόδείπνο»,τουείπε.
«ΗκυρίαΓουίλσονέχειυπηρέτεςπουμπορούννατοανα-λάβουναυτό...»ΟσερΡούφουςσταμάτησεκαιμόρφασεαμήχανα.
«Καινομίζωότιμόλιςαποφανθήκαμεότιείμαικιεγώμιααπ’αυτούς»,επεσήμανεηΕλίζαμπεθδηκτικά.«Καιτώραθαπρέπειναμεσυγχωρήσετε».Δενμπήκεστονκόποναπεριμένει
τηναπάντησήτου.Βγήκεαπότηνμπαλκονόπορταστηβεράνταπουβρισκότανστηνπίσωπλευράτουσπιτιού,ακούμπησεστημεταλλικήκουπαστήκαιβάλθηκεναπαίρνειβαθιέςανάσες,ενώπροσπαθούσενασυγκροτήσειταδάκρυάτης.
Χωρίςεπιτυχία.
ΤιανυπόφοραηθικολόγοςπουήτανοσερΡούφους!Πώςείχετολμήσειναξεστομίσεικάτιτέτοιο;Ποιοςνόμιζεότιήταν;Τογεγονόςότιτηνείχεπροσβάλειέτσιυπονοώντας...ω!
ΗΕλίζαμπεθήτανέξαλλη.Εξαγριωμένη.Ηβραδιάτηςείχεκαταστραφείεντελώς.Καιήξερεότιποτέπιαδεθαθεωρούσεδεδομένατααισθήματατηςκαμαριέραςτης,τηςΜαίρης.
Όχιότιπίστευεότιείχεφερθείποτέμεαγένειασ’αυτήτηντόσοχαρούμενηκαιπεριποιητικήκοπέλα,όμωςκαθώςβίωνεκαιηίδιατονταπεινόρόλοτηςυπηρέτριαςτιςτελευταίεςδύοεβδομάδες,εκτιμούσεπλέονπερισσότεροτιςπροσπάθειεςτηςΜαίρηςνατηφροντίζει.Καιτώρασυνειδητοποιούσεότιθαμπορούσενατηνπληγώσειθεωρώνταςδεδομένηακόμακαιτηνπιοασήμαντηαπόαυτέςτιςπροσπάθειες.
ΑναρωτήθηκεανηΜαίρηείχεαναγκαστείποτέναυπομείνειτοανεπιθύμητοενδιαφέρονκαιτιςπροσβολέςκάποιουάντραόπωςοσερΡούφουςΤέναντ.Ανναι,τότεδενμπορούσεπαράνατηλυπηθεί...
«Ελίζαμπεθ;»
Ακόμακαιανδενείχεαναγνωρίσειότιαυτήηβαθιά,αισθησιακήφωνήανήκεστονΝαθάνιελΘορν,θαείχεδιαισθανθείτηνπαρουσίατου.ΟκόμηςήτανομοναδικόςάνθρωποςστοΧέπ-γουορθΜάνορπουεπέμενενατηναποκαλείμετοόνομάτης.
Κιεκείνηστεκότανεκείσανανόητη,μεδάκρυαταπείνωσηςνακυλούνσταμάγουλάτης,κάνονταςσίγουραταμάτιατηςναφαίνονταικατακόκκινακαιπρησμένα!
ΟΝαθάνιελείχεδειτοδιαπληκτισμότηςΕλίζαμπεθμετονΤέναντκαιτηβιαστικήτηςέξοδοαπότοσπίτι,έτσιτώραδεν
ένιωθενατονκαθησυχάζεικαθόλουτογεγονόςότιεκείνηδεγύριζεκαννατονκοιτάξει.«Ελίζαμπεθ...»
«Λόρδεμου,φύγετε!...Σαςπαρακαλώ!»πρόσθεσεπιοαδύναμα.
ΟΝαθάνιελπροχώρησεστηβεράντακαιστάθηκεδίπλατης.Τοφωςτουφεγγαριούήταναρκετάδυνατόώστενατουεπιτρέπειναδειότιταδάχτυλάτηςέσφιγγαντόσοτημεταλλικήκουπαστή,πουοικόμποιτουςείχανασπρίσει.Κοίταξετοπρόσωπότης.Ήτανχλομόκαιστομάγουλότηςδιακρίνοντανίχνηαπόδάκρυα.Συνοφρυωμένος,τηνέπιασεαπόταμπράτσακαιιτηγύρισεπροςτο
μέροςτου,καιτότεείδείχνηαπόδάκρυακαιστοάλλομάγουλότης.Τηνκοίταξεερωτηματικάκιύστερατηνέκλεισεστηναγκαλιάτου,περνώνταςταχέριατουγύρωαπότηλεπτήμέσητης,νιώθονταςτιςαπαλέςμπούκλεςτηςναχαϊδεύουντοστέρνοτου.
Ίσωςαυτόναμηνήταντοπιολογικόπουθαμπορούσενακάνει,δεδομένουότιόλοτοβράδυδενείχεπάρειταμάτιατουαπόπάνωτης!
Οσκοπόςτουήταννατηςπροσφέρειπαρηγοριάκαιήλπιζεότιθαέκανεακριβώςαυτό.Όμωςηεπαφήμετιςαπαλές,σαγηνευτικέςκαμπύλεςτης,τογοητευτικόάρωματωνμαλλιώντηςαναστάτωναντιςαισθήσειςτου.Ένιωσετονανδρισμότουνασκληραίνει-καισίγουραθατοαντιλαμβανότανσύντομακαιηΕλίζαμπεθ,ανσυνέχιζενατηνκρατάειτόσοσφιχτάστηναγκαλιάτου!
Τηναπομάκρυνελίγο.«ΤιείπεήτιέκανεοΤέναντκαισεαναστάτωσετόσο;»τηρώτησε.
Εκείνηκούνησετοκεφάλιτης.«Δενέχεισημασία...»
«Διαφωνώ».
«Σαςπαρακαλώ,αφήστεμεώστεναμπορέσωναπάρωαπότηντσέπημουτομαντίλιμου»,είπεηΕλίζαμπεθκαιτονκοίταξεικετευτικά.
Κιεκείνοςυποχώρησεότανείδεκαινούριαδάκρυανακυλούνσταμάγουλάτης.Περίμενεμέχρινατασκουπίσειμετο
μαντίλιτηςπριντηςξαναμιλήσει.«Σουέκανεπρότασηγάμου
οΤέναντ;»
ΑπόταχείλητηςΕλίζαμπεθξέφυγεέναπνιχτόγέλιοότανσκέφτηκετηνειρωνείατουπράγματος.«Όχι,όχιβέβαια».
«Τότετιέκανε;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεβλοσυρά.«Καιμημουπειςότιδενέκανετίποτα,γιατίδεθασεπιστέψω».
ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσακαιτονκοίταξεήρεμα.«Τοτιθαπιστέψετεκαιτιόχι,μεαφήνειαδιάφορη».
«Ώστεέτσι;»τηρώτησεκοφτά.«Τότείσωςθαπρέπεινασυζητήσωτοπεριστατικόμετηθείαμου».
Εκείνηέμεινεάναυδη.«Δεθακάνετεκάτιτέτοιο...»
«Καιπώςσκοπεύειςναμεεμποδίσεις;»ΟΝαθάνιελύψωσεειρωνικάταφρύδιατου.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεαναστατωμένη,γνωρίζονταςότιηυπομονετικήτουέκφρασηδενήτανπαράμιαψευδαίσθηση.Διαισθανόταντηδυσαρέσκειάτου.Κιένιωθεάβολαπουήτανμόνοιτουςστηβεράντα.Κανέναςαπότουςυπόλοιπουςκαλεσμένουςδενείχενιώσειακόματηνανάγκηναβγειστονκαθαρόαέρα,έτσιησιγαλιάτηςνύχταςτύλιγετουςδυοτουςστηγλυκιάτηςοικειότητα.
Τραβήχτηκεαμήχανα.«Ίσωςθαέπρεπεναεπιστρέφουμεμέσα».
«ΌχιπρινναμουπειςτιέκανεοΤέναντκαισεαναστάτωσε»,επέμεινεοΝαθάνιελ,κλείνοντάςτηςτοδρόμομετοσώματου,έτσιπουεκείνηδενμπορούσεναξαναμπείστοσπίτιανδεντηνάφηνεεκείνοςναπεράσει-κάτιπουδενείχεκαμίαπρόθεσηνακάνειμέχριναμάθειτιείχεκάνειήτιείχεπειοΤέναντώστενακάνειτησυνήθωςτόσοδυναμικήΕλίζαμπεθνακλάψει.
Ηθλίψητηςτουπροκαλούσεένασφίξιμοστοστήθος,ενώτηνίδιαστιγμήένιωθετηνοργήτουενάντιαστονυπεύθυνογιατηνκατάστασήτηςναφουντώνει.Θαμάθαινετιείχεσυμβείπροτούτσακίσειμετηγλώσσατου,ανόχιμετιςγροθιέςτου,τονΤέναντ!
ΗΕλίζαμπεθχαμήλωσεταβλέφαράτηςκαιτονκοίταξε.
«Λόρδεμου,είστεστ’αλήθειασίγουροςότιθέλετεναμάθετε;»τονρώτησε.
ΗερώτησήτηςτονέκανενασκεφτείότιίσωςναείχεπαίξεικιεκείνοςκάποιορόλοστοντρόπομετονοποίοτηνείχεπληγώσειοΤέναντ,καιηεπιθυμίατουναμάθειτιείχεσυμβείέγινεακόμαπιοέντονη.«Απόλυτασίγουρος»,αποκρίθηκεκοφτάκαιένανεύροτρεμόπαιξεστοπιγούνιτου.
«Πολύκαλά».ΗΕλίζαμπεθένευσε.«ΟσερΡούφουςανησυχούσε-επειδήσαςέβρισκεσυνεχώςδίπλαμου-γιατιςπροθέσειςσαςαπέναντιμου».
«Γιατιςπροθέσειςμου;»
Ηκαχυποψίαστοντόνοτηςφωνήςτουήταναρκετήγιανατηνκάνειναχαμογελάσειμελαγχολικά.«Έμοιαζεναέχειτηνεντύπωσηότιδιαλέγετετιςερωμένεςσαςαπότακατώτερακοινωνικάστρώματα».
«Ανείναιδυνατόν!»ΟΝαθάνιελφάνηκεναταχάνει.«Σουείπεπραγματικάκάτιτέτοιο;»
«Ναι».ΤοχαμόγελοτηςΕλίζαμπεθπλάτυνεκαθώςένιωθετοχιούμορτηςναεπιστρέφει,χωρίςαμφιβολίαεξαιτίαςτηςειλικρινούςέκπληξηςπουπροκαλούσεστονΝαθάνιελησκέψηότιοσερΡούφουςΤέναντείχεσυζητήσειένατόσολεπτόθέμαμαζίτης.Κιεκείνηείχεσοκαριστείεκείνητηστιγμή,τώραόμως,βλέπονταςτηναντίδρασητουκόμη,άρχιζεναβρίσκειτοπεριστατικόδιασκεδαστικό.Έβηξεδιακριτικά.«Καιμάλλονθεωρείότιμπορείπολύσύντομανααποπειραθείτεναμουπροσφέρετεαυτήτηθέση,αφού,κατάταφαινόμενα,ταιριάζωστιςπροτιμήσειςσας».
ΟΝαθάνιελ,μεδεδομένοτοότιηίδιασκέψηείχεπεράσειγιαλίγοκιαπ’τοδικότουμυαλόνωρίτεραεκείνοτοαπόγευμα-όπωςκαιτοπόσοείχεερεθιστείπρινλίγαλεπτά,ότανκρατούσετηνΕλίζαμπεθστηναγκαλιάτου-,σκέφτηκεότιτακάθεάλλοπαράδιακριτικάσχόλιατουΤένανττουήτανκαιμετοπαραπάνωπεριττά.
Μισόκλεισεταμάτιατουκαιτηνκοίταξε.«Κιεσύτισκύφτηκεςακούγοντάςτον;»ρώτησε.
Εκείνηγέλασεσιγανά,σανναμηνπίστευεσταυτιάτης.«Φυσικά,τονδιαβεβαίωσαότιδενυπήρχετέτοιαπιθανότητα».
Φυσικά.Ήτανκρίμαλοιπόν,σκέφτηκεοΝαθάνιελ,πουοίδιοςδενείχεακόμααποφασίσει.
Δεχωρούσεαμφιβολίαότιαυτήηνεαρήκαλλονήασκούσεπάνωτουμιαέλξη,όπωςκαιότιαυτήηέλξηδεθαμπορούσεναέχειμέλλον,δεδομένηςτηςθέσηςτηςΕλίζαμπεθστηνυπηρεσίατηςθείαςτου.Όμωςόλοτοβράδυπουτηνκοιτούσε,πουένιωθενατοντραβάειηαισθησιακήκομψότητατουκορμιούτηςενώχόρευε,πουέβλεπετηνάνεσημετηνοποίαγοήτευεόσουςβρίσκοντανγύρωτης,ολόρδοςΘορνείχεαρχίσειν’αναρωτιέταιανυπήρχεπερίπτωσηνατηνπείσεινααφήσειτηθέσητηςκαινατουεπιτρέψεινατηνεγκαταστήσεισεέναδικότηςσπίτι,όπουθατηνεπισκεπτότανδιακριτικάότανθαένιωθετηνεπιθυμία.
Κάτιπου,ανέκρινεαπότοπόσοείχεερεθιστείαπότηνεπαφήτουμετιςαισθησιακέςκαμπύλεςτηςτολίγοπουτηνείχεκρατήσειστηναγκαλιάτου,σίγουραθασυνέβαινεπολύσυχνάτιςπρώτεςεβδομάδεςμιαςτέτοιαςσυμφωνίας!
ΟμωςήτανμιασυμφωνίαπουδεντολμούσεούτεκαννασκεφτείνατηςπροτείνειτώραπουοΤέναντταείχεθαλασσώσει-πράγμαπουίσωςκαιναήτανοσκοπόςτου.
«Λόρδεμου;»ΗΕλίζαμπεθτονκοιτούσετώραεπιφυλακτικά.
Εκείνοςαναστέναξενοερά.«Συνήθωςηευγένειααπαιτείναπεριμένεικανείςνατουζητήσουνκάτιπροτούτοαρνηθεί».ΕιδικάανκαιμόνοηυπόνοιαενόςτέτοιουαιτήματοςείχεκάνειτηνΕλίζαμπεθνακλάψει.
Εκείνησυνοφρυώθηκε.«Λόρδεμου,σκέφτηκααπλώςναμοιραστώμαζίσαςταεξωφρενικάυπονοούμενατουσερΡούφους».
Ώστελοιπόνδενέβρισκεένατέτοιοενδεχόμενομόνοπροσβλητικό,τόσοώστενααρχίσεινακλαίει,αλλάκαιεξωφρενικό.
Καιτίποτεαπόαυτάδενήτανιδιαίτερακολακευτικόγιατονεγωισμόενόςάντρα,σκέφτηκεμελαγχολικάοΝαθάνιελ.Ειδικάότανπροέρχονταναπόμιανέακαιόμορφηγυναίκα,τηνοποίαέβρισκετόσοερεθιστική.«ΕλπίζωότιαντιλαμβάνεσαιτουςλόγουςπουέσπρωξαντονΤέναντναπεικάτιτέτοιο».
ΗΕλίζαμπεθδενήταντόσοαφελήςώστεναμηναντιλαμβά-νεταιποιοιακριβώςήτανοιλόγοιπουείχανσπρώξειτονσερΡούφουςναφερθείμετόσηαγένεια.Όμωςανείχεσκεφτείότιθακέρδιζετησυμπάθειάτηςλειτουργώνταςωςπροστάτηςτης,μετονάκομψοτρόποπουτοείχεπροσπαθήσειεκείνοτοβράδυ,θααπογοητευότανοικτρά.Έναςτζέντλεμανδεσυζητούσετέτοιαθέματαμεμιαανύπαντρηνεαρήκοπέλα,όσοχαμηλήκιανήτανηκοινωνικήτηςθέση.
Κούνησετοκεφάλιτης.«ΔενανταποκρίνομαικατάκανέναντρόποστοενδιαφέροντουσερΡούφους».
«Εξακολουθείςναμηνεπιθυμείςνατονπαντρευτείςανσουτοζητήσει;»
«Όχι».ΗΕλίζαμπεθμεδυσκολίακατάφερεναμηνανατριχιάσειμεαποστροφήστησκέψηκαιμόνοότιθαπαντρευότανένανάντρασαντονσερΡούφους.
«Χαίρομαιπουτοακούω»,είπεοΝαθάνιελμεφανερήανακούφιση.
«Αλήθεια;»Τοβλέμματηςήτανγεμάτοαπορία.«Γιατί;»
Εκείνοςτηνκοίταξεσυνοφρυωμένοςγιααρκετές,γεμάτεςέντασηστιγμέςπριναπαντήσειμευπεκφυγές:«Μπορείςσταλήθειαναφανταστείςτονεαυτόσουφυλακισμένοστηνεπαρχίαγιαόλητηνυπόλοιπηζωήσου;»
Καθώςμέχριπρινμερικέςεβδομάδεςαυτήακριβώςήτανημοίρατης,ηΕλίζαμπεθπίεσετονεαυτότηςναμηχαμογελάσει.«ΤοΝτέβονείναιαναμφισβήτηταένααπόταωραιότερομέρητηςΑγγλίας».Ανασήκωσετουςώμουςτης.
«Δενομίζωότιθασουφαινόταντόσογοητευτικόανήσουνησύζυγοςενόςφανφαρόνου,ξεροκέφαλουανθρώπουσαντονΤέναντ».ΟΝαθάνιελμόρφασεμεαποστροφή.
«ΊσωςναμηβρίσκουνόλοιτονσερΡούφουςτόσο...κουραστικόόσοεμείς»,είπεηΕλίζαμπεθαδύναμα.
«Δενομίζωναισχύεικάτιτέτοιο,μεδεδομένοότιείναιακόμαανύπαντροςστατριάνταοκτώτου»,είπεοΝαθάνιελζωηρά,έχονταςκάθεπρόθεσηνακάνειμιαπολύσοβαρήσυζήτησημετονσερΡούφουςσχετικάμετηνΕλίζαμπεθΤόμσον,πριντοτέλοςτηςβραδιάς.
«Ίσωςναήτανεπιλογήτουναπαραμείνειανύπαντρος»,αντιγύρισεεκείνη.
«Ίσως».
Τονκοίταξεσκεφτική.«Μιλάτεσανναγνωρίζετετολόγογι’αυτήτουτηνεπιλογή».
ΟΝαθάνιελκούνησετοκεφάλιτου.«ΔενομίζωότιγνωρίζεικανείςαρκετάκαλάτονΤέναντγιαναξέρειτολόγο».ΣίγουραόχιτόσοώστεναμπορείνααπαντήσειμεβεβαιότηταστοερώτημαανηπνευματικήυγείατουσερΡούφουςείχεκλονιστείαπότηναυτοκτονίατουαδερφούτου,πριντόσαχρόνια.«ΑπλώςπροσπαθώναεπισημάνωπόσοπαράξενοείναιτογεγονόςότιέναςευπαρουσίαστοςκαιαρκετάευκατάστατοςάντραςσαντονσερΡούφουςπαραμένειανύπαντροςσεηλικίατριάνταοκτώετών».
«Παράξενο,υπόποίαέννοια;»επέμεινεηΕλίζαμπεθ.
ΟΝαθάνιελμετάνιωσεπουείχεθίξειτοθέμα.ΌχιεπειδήδενήθελενααποτρέψειτηνΕλίζαμπεθαπ’τονασυμπαθήσειτονσερΡούφους-γιατίσίγουραήθελεκάτιτέτοιο-,αλλάγιατίηαυτοκτονίατουΤζάιλςΤέναντείχεσυγκλονίσειτουςπάντες.
Ταπροβλήματατηςκαλήςκοινωνίαςπουείχαννακάνουνμεπαράνομουςδεσμούς-καιυπήρχανπολλά-συνήθωςεπιλύοντανπίσωαπόκλειστέςπόρτες,μακριάαπόαδιάκριταμάτιακαιχωρίςνατογνωρίζουνοισύζυγοι.ΤογεγονόςότιοΤζάιλςΤέναντόχιμόνοείχεσυνάψειέναντέτοιοδεσμόμεμιαπαντρεμένη,αλλάκαιότιησυγκεκριμένηγυναίκαείχεεγκαταλείψειτοσύζυγοκαιταπαιδιάτηςγιαναείναιανοιχτάμαζίτου,ήτανκάτιπουείχεσυγκλονίσειβαθιάτουςαριστοκρατικούςκύκλους.
Καιφυσικά,είχανκαιοιδύοβρεθείστοπεριθώριο.Οιπαράνομοίδεσμοίήτανκάτιαποδεκτόστηνκοινωνία,όχιόμωςκαιτοναζειέναςτζέντλεμανανοιχτάμεμιαπαντρεμένηπουείχεεγκαταλείψειτηνοικογένειάτης.
Ακόμακιέτσιωστόσο,οιδυοτουςείχανπαραμείνειστοΛονδίνο,δείχνονταςτρομεράερωτευμένοιμεταξύτους,χωρίςνανοιάζονταιπουηκοινωνίατούςείχεαποκλείσει.ΚιέτσιείχεζητηθείαπότονσερΡούφουςΤέναντναπροσπαθήσειναλογικέψειτονμικρόαδερφότου.Κάτιπου,προφανώς,εκείνοςείχεαποτύχεινακάνει.ΤοζευγάρισυνέχισενασυζείανοιχτάγιααρκετέςεβδομάδεςπροτούοΤζάιλςσκοτώσειπρώτατηνερωμένητουκαιύστερααυτοκτονήσει.
Σίγουρααυτόήταναρκετόγιανακλονιστείπνευματικάκαισυναισθηματικάακόμακαιοπιοισορροπημένοςάνθρωπος,όπωςθεωρούτανπάνταοσερΡούφουςΤέναντ,σωστά;
«ΛόρδεΘορν;»
«Ζητώσυγνώμη».ΟΝαθάνιελέδιωξεαυτέςτιςσκοτεινέςαναμνήσειςαπότομυαλότου,στοάκουσματηςαπαλήςφωνήςτηςΕλίζαμπεθ.Στοκάτωκάτω,είχανπεράσειπολλάχρόνιααπότότε.ΓνώριζετονΤζάιλςΤέναντμόνοτυπικάκαιδενήξερεκαθόλουτηνπαντρεμένηερωμένητου.«ΑναρωτιόμουνανολόγοςπουσουείπεκάτιτέτοιοοσερΡούφουςήτανεπειδήοιπροθέσειςτουαπέναντισουδενείναιπιοέντιμεςαπ’όσοισχυρίζεταιότιείναιοιδικέςμου»,είπε.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεξαφνιασμένη.«Πιστεύετεότιμπορείναμουπρότεινεναγίνωερωμένητου;»
«Είναικιαυτόμιαπιθανότητα»,τηςαπάντησεβλοσυρά.
ΗΕλίζαμπεθαποφάσισεότιείχεακούσειαρκετάγιατοσυγκεκριμένοθέμα.«Τότεμουφαίνεταιότιθαήτανσυνετόνααποφεύγωναμένωμόνημεοποιονδήποτεαπότουςδυοσας».
«Ελίζ...»
«Καλήσαςνύχτα,λόρδεΘορν»,πρόσθεσεηΕλίζαμπεθαποφασιστικάκιύστεραέκανεμεταβολήκιεπέστρεψεστηναίθουσαχορού.ΜακριάαπότονΝαθάνιελΘορν,ηπαρουσίατουοποίουτηναναστάτωνετόσο.
Κεφάλαιο7
«Λετίσια,θασεπείραζεναμαςαφήσειςγιαλίγομόνεςμετηνΜπέτσι;»ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεευγενικάστηνξαδέρ-φητηςοιτρειςγυναίκεςκάθοντανστοσαλόνι.«Θαήθελαναμιλήσωγιαμερικάλεπτάιδιαιτέρωςμαζίτης».
ΗεπομένητουδείπνουείχεαποδειχτείμιαπολύγεμάτημέραγιατηνΕλίζαμπεθ.Όπωςτοείχεπροβλέψει,είχεπεράσειίοπρωίβοηθώνταςνατακτοποιηθούνταπάνταστοσπίτι,ενώόλοτοαπόγευματουςεπισκέπτοντανκυρίεςπουήθελανναευχαριστήσουνπροσωπικάτηνκυρίαΓουίλσονγιατουπέροχοδείπνοτηςπροηγούμενηςβραδιάς.
ΌλητημέραδενείχεδεικαθόλουτονΝαθάνιελ.ΟΣούελ,κατάτηδιάρκειατουπρωινού,είχεενημερώσειτηθείατουότιηαλληλογραφίατουκόμηήτανεξαιρετικάογκώδηςκαιότιοανιψιόςτηςθαπερνούσετομεγαλύτερομέροςτηςημέραςστηβιβλιοθήκη,γιανατηντακτοποιήσει.Κιεπίσης,ότιδενήθελενατονενοχλήσεικανείς.
ΗΕλίζαμπεθ,κουρασμένηαπόόληαυτήτηδραστηριότητακαιτιςεπισκέψεις,είχεζητήσειαπότην
κυρίαΓουίλσονπρινλίγαλεπτάτηνάδειανααποσυρθεί,ώστεναπάειτονΈκτορτοναπογευματινότουπερίπατο.Τοαίτηματηςεργοδότριάςτηςναμείνειγιαλίγαλεπτάακόμαπροκειμένουνατηςμιλήσειιδιαιτέρωςδενπρομήνυετίποτακαλό...
«Κάθισεγιαμερικάλεπτά,αγαπητήμου»,είπεηκυρίαΓουίλ-σονευγενικά,όταντηνείδεναστέκεταιεπιφυλακτικάδίπλαστηνπόρτααπ’τηνοποίαείχεμόλιςαποχωρήσειαθόρυβαηΛετίσια.
Ηκοπέλακάθισεστηνάκρημιαςπολυθρόνας.ΗκυρίαΓουίλσονήταντόσοδυναμικήγυναίκαπουθατηςήταναδύνατοννααρνηθείακόμακαιτοπιοασήμαντοπράγμα.«Έκανακάτιπουσαςδυσαρέστησε;»τηρώτησε.Μετάταγεγονότατηςπροηγούμενηςβραδιάς,φοβότανταχειρότερα.«Σαςβε-βαιώότιχτεςτοβράδυδενέκανατίποταώστεναενθαρρύνο)τοενδιαφέροντουσερΡούφουςήτουυποκόμηΡάτλετζ».ΤαμάγουλάτηςκοκκίνισαναπόντροπήότανξεστόμισετοόνοματουάντραπουήταντοπιθανότεροναείχεπροκαλέσειτηδυσαρέσκειατηςκυρίαςΓουίλσον.
«Ηεμπειρίαμεέχειδιδάξειότιμιαόμορφη,νεαρήκοπέλαδεχρειάζεταινακάνεικάτιγιανατραβήξειτοενδιαφέρονενόςάντρα»,είπεηκυρίαΓουίλσονκοφτά.
«Ισωςκαιόχι».ΗΕλίζαμπεθέσμιξεταφρύδιατης.«Όπωςκαιναέχει,σαςβεβαιώότιδεναναζήτησατησυντροφιάκανε-νόςαπόαυτούςτουςδύοτζέντλεμεν».
«Αγαπητόμουκορίτσι...»ΗκυρίαΓουίλσονκούνησεμπερδεμένητοκεφάλιτης.«Μοιάζειςναέχειςτηνεντύπωσηότισκοπεύωνασεμαλώσωγιακάτιπουείπεςήέκανεςχτεςτοβράδυ».
«Δενέχετεσκοπόνα...»ΗΕλίζαμπεθκοίταξετημεγαλύτερηγυναίκααβέβαια.
«Φυσικάκαιόχι.Ανέκαθενοιάντρεςγελοιοποιούντανότανείχαννακάνουνμεμιαόμορφηκοπέλα»,σχολίασεεκείνηκαιρουθούνισεπεριφρονητικά.
ΗΕλίζαμπεθαδυνατούσεπλέονναμαντέψειτολόγογιατονοποίοηεργοδότριάτηςήθελενατηςμιλήσειιδιαιτέρως.
ΤοβλέμματηςκυρίαςΓουίλσονήτανδιαπεραστικό.«Είσαιμαζίμουαρκετέςεβδομάδεςπλέονκαι...Πεςμου,είσαιικανοποιημένηστηνυπηρεσίαμου;»
«Πάραπολύ».ΗΕλίζαμπεθένιωσελίγηαπότηνέντασήτηζναυποχωρεί.ΠοιοςδεθαήτανευτυχισμένοςστηνυπηρεσίαμιαςτόσοκαλήςγυναίκαςόπωςηκυρίαΓκέρτρουντΓουίλσον,
ότανμάλισταείχεαναλάβεικαιτηφροντίδαενόςαξιαγάπητουσκύλουσαντονΈκτορ;
«Όμωςδεγεννήθηκεςγιαναυπηρετείς,σωστά;»
ΗΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεότιείχεεπιτρέψειστονεαυτότηςναχαλαρώσειυπερβολικάγρήγορα,καθώςτοδιαπεραστικόβλέμματηςκυρίαςΓουίλσονέμοιαζεναφτάνειμέχριταβάθητηςένοχηςκαρδιάςτης.Κοίταξεαπότηνάλλημεριά,ώστεναυγράνεικρυφάταχείλητηςπουείχανστεγνώσει,χωρίςναξέρειτινααπαντήσει.
«Έλατώρα,Ελίζαμπεθ»,τηνενθάρρυνεηκυρίαΓουίλσον.«Μουείναιπροφανέςότιηφωνήκαιοιτρόποισουανήκουνσεμιαλαίδη».
Τογεγονόςότιηεργοδότριάτηςτηνείχεαποκαλέσειμεολόκληροτοόνομάτηςεπίσηςδενήτανκαθόλουενθαρρυντικό!«Μιαλαίδηπουίσωςναπερνάειδύσκολεςστιγμές»,είπετελικά,αποφεύγονταςνααπαντήσεικαθαρά.
<(Ισως».ΗκυρίαΓουίλσονένευσεαργά.«Ελίζαμπεθ,τιςτελευταίεςεβδομάδεςσεέχωσυμπαθήσεικαιθαήθελαναπιστεύωότι...Μήπωςαντιμετωπίζειςκάποιοπρόβλημα;Μετηνοικογένειάσου,ήίσως...»ΗκυρίαΓουίλσοναναρίγησε,«...μετονόμο;»
«ΚυρίαΓουίλσον,ολόρδοςΘορνσαςέβαλεστομυαλόαυτέςτιςαμφιβολίεςγιαμένα;»ΗΕλίζαμπεθδυσκολευόταννασυγκρατήσειτοθυμόπουένιωθεγιατονΝαθάνιελ.
«ΟΌσμπορν;»ΗαπορημένηέκφρασητηςκυρίαςΓουίλσοναποτελούσεαρκετήαπόδειξηότιοκόμηςδεντηςείχεμιλήσειακόμαγιατιςυποψίεςτου.
«ΚυρίαΓουίλσον,σαςβεβαιώότιδεναντιμετωπίζωκανένααπολύτωςπρόβλημα»,είπεμεαπόλυτηειλικρίνεια.
Ω,δενείχεκαμίααπολύτωςαμφιβολίαπωςότανθαξανα-βρισκότανμετηνΝταϊάνα,ηαδερφήτηςθαήτανεξαιρετικάδυσαρεστημένημαζίτης.ΌμωςηΝταϊάναδενέμενεποτέθυμωμένημετιςδύοξεροκέφαλεςαδερφέςτηςγιαπολύκαισίγουρα,στησυγκεκριμένηπερίπτωση,ηανακούφισήτηςπουθατηνέβλεπεναεπιστρέφειθααντιστάθμιζεκαιμετοπαρα-πάνωτονόποιοθυμότης.Καιόσογιατονκαινούριοκηδεμόνατους,τονσκανδαλώδηλόρδοΦόκνερ,δεντηνενδιέφερεκαθόλουτιθασκεφτότανγιατηνπεριπέτειάτης,ακόμακιανμάθαινεγι’αυτήν-πράγμααπίθανο,αφούηΝταϊάναδεθαπρόδιδεποτέμ’αυτότοντρόποτιςαδερφέςτης.
«Χαίρομαιπουτοακούω»,είπεηκυρίαΓουίλσονζωηρά.«Όμωςδεν...δενυπάρχειτίποταπουναθέλειςνασυζητήσειςμαζίμου;»
ΗΕλίζαμπεθ,πουτατελευταίαδέκαχρόνιαμεγάλωνεχωρίςτηνκαθοδήγησημιαςμητέρας,ένιωσεένανκόμπονατηςκλείνειτολαιμό,μπροστάστηνκαλοσύνητηςκυρίαςΓουίλσον.Σετέτοιοβαθμόπουσχεδόν-σχεδόν-μπήκεστονπειρασμόνατηςεξομολογηθείτοδίλημμαμετοοποίοβρισκόταναντιμέτωπη.ΚαιμόνοησκέψηότιηκυρίαΓουίλσονδεθαμπορούσενασυνεχίσεινατηνέχειστηνυπηρεσίατηςότανθαμάθαινετηνπραγματικήτηςταυτότητακαιτηνπρότασηγάμουτουκόμητουΓουέστμπορν-ενόςανθρώπουπουγνώριζεπροσωπικάκαιπουήτανστενόςφίλοςτουανιψιούτης-τηνεμπόδισενατοκάνει.
«Σαςβεβαιώότιδενυπάρχειτίποτανασυζητήσουμε.Ειλικρινά».Ηκατάστασήτης,έστωκιανθαπροκαλούσεαμηχανίακαιντροπήανγινότανγνωστήηταυτότητάτης,δενεπηρέαζεμεκανέναντρόποτηθέσητηςεκεί.«Δενέχωκανένανάντρασυγγενήστονοποίοναμπορώναβασιστώκαι,κατάσυνέπεια,είμαιαναγκασμένηναεργάζομαιώστενασυντηρώτονεαυτόμου»,πρόσθεσε.ΜπορείολόρδοςΦόκνερναήταντρίτοςξάδερφοςτουπατέρατηςήκάτιτέτοιο,όμωςηδικήτηςσχέσημαζίτουήτανουσιαστικάανύπαρκτη-χωρίςναλαμβάνειυπόψητηςτονψυχρόκαιαπρόσωποτρόπομετονοποίοσκεφτότανναπαντρευτείείτεεκείνηείτεκάποιααπότιςαδερφέςτης!
«Πολύκαλά».ΗκυρίαΓουίλσοναποδέχτηκεότιτοθέμαείχεκλείσει.«Υπάρχειμόνοκάτιακόμαπουθεωρώότιθαπρέπεινασυζητήσωμαζίσου...»
ΗΕλίζαμπεθέγινεεπιφυλακτική.«Μάλιστα;»
Ημεγαλύτερηγυναίκαχαμογέλασεκαλοσυνάτα.«Χτεςβράδυ,οσερΡούφουςμεπλησίασεπρινφύγεικαιζήτησετηνάδειάμουνασεπάειμιαβόλταμετηνάμαξάτου.Αγαπητήμου,θεωρώότιδενείναικαιοπιοσυναρπαστικόςάντρας».ΓέλασεβλέπονταςτησοκαρισμένηέκφρασητηςΕλίζαμπεθ.«Γιαναείμαιειλικρινής,άντρεςσαναυτόνείναιπουμεκάνουννασκέφτομαιπόσοτυχερήστάθηκαπουπέρασασχεδόνείκοσιχρόνιαπαντρεμένημετοναγαπημένομουΜπάστιαν».Αναστέναξεμεγλυκιάνοσταλγία.«Ωστόσο,όσοβαρετόςκιανείναιοσερΡούφουςΤέναντ,έχωτηνυποχρέωσηνασουυπενθυμίσωότιδιαθέτειτίτλοκαιείναιέναςαξιοσέβαστοςτζέντλεμαν».
Καιέναςζητιάνοςδενμπορείναείναιεπιλεκτικός,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθμελαγχολικά.Μόνοπου,ακόμακαιωςλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,δεθαεπέλεγεποτέναανεχτείτοενδιαφέρονενόςάντρατόσοαδιάφορουόσοοΡούφουςΤέναντ.Κιαυτόδενείχεκαμίααπολύτωςσχέσημετασυναισθήματάτηςγιατοννέο,αρρενωπόκαιαμαρτωλάόμορφοΝαθάνιελΘορν!
Μόνοπου,φυσικά,είχε...
Όσοεκνευριστικόκαιαντονέβρισκε,δενμπορούσενααρ-νηθείότιηκαρδιάτηςχτυπούσεπιογρήγορακάθεφοράπουβρισκότανκοντάτου,ήότιταφιλιάτουτηναναστάτωνανμετρόποπουδενάρμοζεκαθόλουσεμιαλαίδη.Καιμόνοπουσκεφτότανεκείνητηστιγμήτηναγκαλιάτου,ένιωθεταστήθητηςναφουσκώνουνκαιτιςθηλέςτηςνασκληραίνουν!
Ανακάθισενευρικά.«ΧτεςτοβράδυενημέρωσατονσερΡούφουςότιδενέχωκαμίααπολύτωςεπιθυμίαναπάωβόλταμετηνάμαξάτου».
«Βαρετόςαλλάεπίμονος».ΗκυρίαΓουίλσονέσμιξεταφρύδιατης,εκνευρισμένημετονσερΡούφους.«Μηνανησυχείς,αγαπητήμου,θατοναναλάβωεγώ»,δήλωσε.«Καιανκάποιαστιγμήεπιθυμήσειςναμουμιλήσειςγιαοτιδήποτε,ναξέρειςότιθαείμαιπρόθυμηνασεακούσω»,πρόσθεσεκαιχαμογέλασεενθαρρυντικά.
ΚιαυτότοενθαρρυντικόχαμόγελοήτανπουδιέλυσεσχεδόντηνΕλίζαμπεθ,καθώςένιωσεταμάτιατηςναβουρκώνουν.ΗΝταϊάναήτανεξαιρετικήαδερφή,αληθινόστήριγμαγιαεκείνηκαιτηνΚάρολαϊνμετάτοθάνατοτης.μητέραςτους,πολύπε-,ρισσότεροαπ’όσουπήρξεποτέηθείατους,ηκυρίαΝτόροθιΧάμφρις,πουζούσεμαζίτουςτόσαχρόνια.ΌμωςηκατανόησητηςκυρίαςΓουίλσοντηνέκανενασυνειδητοποιήσειπόσοτηςέλειπεηπαρουσίαμιαςμεγαλύτερηςγυναίκαςμετηνοποίαθαμπορούσεναμοιράζεταιτιςνεανικέςτηςαβεβαιότητες.
Σηκώθηκε.«Είστεπολύκαλή,κυρίαΓουίλσον»,είπεμεφωνήβραχνήαπ’τησυγκίνηση.
«ΈναμυστικόπουθαήτανκαλύτεραναμηναποκαλύψειςστονΌσμπορν-διαφορετικάδεθακαταφέρωποτένατονπαντρέψω!»είπεηκυρίαΓουίλσονκαιγέλασεμεαγάπη.
«Φοβάμαιότιείναιπολύαργάγιανακρατηθείτοσυγκεκριμένομυστικό,θεία·γνωρίζωαπόκαιρότηνκαλοσύνησου»,είπεοΝαθάνιελαπότοάνοιγματηςπόρτας,όπουστεκόταντατελευταίαλεπτάακούγονταςάθελάτουτησυζήτησητωνδύογυναικών.
ΠράγμαπουδυσαρέστησετηνΕλίζαμπεθολοφάνερα.Γύρισεκαιτονκοίταξεεπικριτικά.«Σίγουραμιαλαίδηδικαιούταιναέχεικάποιαμυστικά,λόρδεμου»,είπε.
ΟΝαθάνιελπροχώρησεστοσαλόνι,γνωρίζονταςότιηΕλίζαμπεθδεναναφερότανστηνκαλοσύνητηςθείαςτου.Επίσης,έβλεπεπολύκαλάπόσοόμορφηήτανηΕλίζαμπεθμετοκίτρινοφόρεμάτηςκαιτιςμαύρεςμπούκλεςτηςναπλαισιώνουντοντελικάτοπρόσωπότης,τονίζονταςταγαλανάτηςμάτια.Μάτιαεκφραστικάκαιθυμωμένα,καθώςτοναγριοκοιτούσε.«Φτάνειηενλόγωλαίδηνααντιλαμβάνεταιότιείναιαυτάακριβώςταμυστικάπουμεγαλώνουνκαιδιατηρούντοενδιαφέρονενόςάντρα».Τηνκοίταξεσυνοφρυωμένοςβλέποντάςτηνακοκκινίζει-ίσωςαπόενοχές;
«Όσμπορν,τελείωσεςμετηναλληλογραφίασουγιασήμερα;»τονρώτησεηθείατου.
Εκείνοςκούνησετοκεφάλιτουαρνητικά.«Απλώςκουράστηκαναμένωμέσα,θεία,τόσοπουήρθαναρωτήσωανμπορώνασυνοδεύσωτημιςΤόμσονκαιτονΈκτορστοναπογευματινότουςπερίπατο».
ΗΕλίζαμπεθ,πουδενείχεευχαριστηθείκαθόλουαπότηνπαρέμβασητουλόρδουΘορνκαιαπότογεγονόςότικρυφά-κουγετησυζήτησήτηςμετηνκυρίαΓουίλσον,δυσαρεστήθη-κεακόμαπερισσότεροτώρα,ότανσκέφτηκεότιθαέμενεμόνημαζίτου.
Τοπροηγούμενοβράδυείχανχωρίσεισεπολύάσχημοκλίμα-σωστά;Κιεκείνησίγουραδενείχεκαμίαδιάθεσηνασυνεχίσειεκείνητηντόσοεπικίνδυνησυζήτηση.«Λόρδεμου,είστεσίγουροςότινιώθετεκαλάμετάτιςχτεσινέςσας...προσπάθειες;»
«Σεποιεςπροσπάθειεςαναφέρεστε,μιςΤόμσον;»ρώτησεοΝαθάνιελμενόημα.
Θυμίζοντάςτηςολοζώντανατιςστιγμέςπουτηνείχεκρατήσειστηναγκαλιάτου,πάνωστοδυνατόκορμίτου,τυλίγοντάςτημετηζεστασιάτου...«Μα,στοχορόκαιτιςσυζητήσειςαναφερόμουν,λόρδεμου»,είπε,ελπίζονταςειλικρινάότιηκυρίαΓουίλσονδεθαμάντευετολόγογιατονοποίοκοκκίνισανξαφνικάταμάγουλάτης.
ΣταχείλητουΝαθάνιελσχηματίστηκεέναχαμόγελο.«Μπορείναμηνήμουνκαιτόσοκαλάτιςτελευταίεςμέρες,σεβε-βαιώόμωςότιδενείμαιακόματόσοανήμποροςώστελίγοςχορόςκαιλίγησυντροφιάναμεαναγκάσουνναπεράσωστοκρεβάτιτηνεπόμενημέρα».
ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισανακόμαπερισσότεροστησκέψηότιήξερεαπόπρώτοχέριότιμόνοανήμποροςδενήταν!«Δενεννοούσα...»
«Όσμπορν,σταμάταναπειράζειςτηνΕλίζαμπεθ»,έσπευσενατησώσειηκυρίαΓουίλσον.
Εκείνοςύψωσεταφρύδιατουκιύστεραγύρισεκαικοίταξεαπορημένοςτηθείατου.«Νόμιζαότιπροτιμούσεςνατηναπο-καλείςΜπέτσι».
«Δεμουφαίνεταιπλέον...ταιριαστό»,εξήγησεηκυρίαΓου-ίλσον.«Καιείμαισίγουρηότιμιαβόλταστονκαθαρόαέραθακάνεικαλόκαιστουςδυοσας»,πρόσθεσε.«Κιεμέναθαμουκάνειπερισσότεροκαλόναξαπλώσωγιαλίγοστοκρεβάτιμου!»Χαμογέλασεκαισηκώθηκεναφύγει.
ΗΕλίζαμπεθκοίταξεπροειδοποιητικάτονΝαθάνιελότανείδετιςφλογερέςσκέψειςπουκαθρεφτίστηκανστοβλέμματουμεταλόγιατηςθείαςτου.Σανναφανταζόταντουςδυοτουςξαπλωμένουςστοίδιοκρεβάτι...
Κιαυτήήτανμιαεικόναπουτηθορύβησεκαι,ταυτόχρονα,τηναναστάτωσε.Γιατί,χωρίς
αμφιβολία,θαήτανπολύσυναρπαστικόναβρεθείξαπλωμένηστοίδιοκρεβάτιδίπλαστοναμαρτωλάόμορφοΝαθάνιελΘορν.Αλλάηαπειρίατηςσ’αυτούτουείδουςταθέματατηνέκανενανιώθειαβέβαιηκαιανήσυχηγιατοτιθαμπορούσεν’ακολουθήσει.
ΗΝταϊάνα,όπωςείχεκάνειηθείαΝτόροθιπροηγουμένωςμ’εκείνη,είχεμιλήσειστιςδύομικρότερεςαδερφέςτηςγιατοτιθαέπρεπεναπεριμένουνστοκρεβάτι,ότανθαέφτανεηώραναπαντρευτούν.ΌμωςαπότηστιγμήπουηΕλίζαμπεθείχεβρεθείστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ,πουείχεαπολαύσειταχάδιακαιταφιλιάτου,είχεκαταλάβειότιανάμεσασεένανάντρακαιμιαγυναίκαυπήρχανπολύπερισσότερααπ’τοναξαπλώσειεκείνηανάσκελακαιναπεριμένειναικανοποιήσειοσύζυγόςτηςτιςορέξειςτου.
ΚαιτιήταναυτότομυρμήγκιασμαπουένιωθεσταστήθητηςότανοΝαθάνιελτηναγκάλιαζεήτηφιλούσε;Γιατίσκλήραι-νανοιροδαλέςκορφέςτουςόταντηνάγγιζεεκεί;Γιατίένιωθεμιαφλόγαναανάβειχαμηλάστηνκοιλιάτηςκάθεφοράπουεκείνοςβρισκότανκοντάτης;Σίγουραθαπρέπειναυπήρχανπολύπερισσότεραανάμεσασεένανάντρακαιμιαγυναίκααπ’όσατηςείχεπεριγράφειηΝταϊάνα!
ΚαιδεχωρούσεαμφιβολίαότιοέμπειροςκόμηςτουΌσμπορντηςείχεξυπνήσειτηνπεριέργειαγιατοτιθαμπορούσεναήταναυτάτα«περισσότερα».
«ΤοεννοούσεςπραγματικάχτεςτοβράδυότανείπεςότιδενήθελεςναπαςβόλταμετηνάμαξατουΤέναντ;»
ΗΕλίζαμπεθκοίταξετονκόμηκάτωαπότογείσοτουψάθινουκαπέλουτης,ενώπροχωρούσανγι’άλλημίαφοράστομονοπάτιδίπλαστονγκρεμό-μετονΈκτορδεμένομετολουρίτου.Αυτήτηφοράέκαναντονπερίπατότουςστοφωςτηςμέρας,μετηνυπέροχηθέατωνακτώντουΝτέβονν’ανοίγεταιμπροστάτους.ΜόνοπουηΕλίζαμπεθδενπρόσεχετοτοπίοεκείνητηστιγμή,αφούτομόνοπουμπορούσενασκεφτείήτανηπαρουσίατουΝαθάνιελπλάιτηςκαιοιανησυχητικέςσκέψειςπουέκανενωρίτερα,ότανφανταζόταντουςδυοτουςστοκρεβάτι...
Τοσχόλιότουμαρτυρούσεότιείχεακούσειπολύπερισσότερααπ’τησυζήτησήτηςμετηνκυρίαΓουίλσοναπ’όσαείχεσυνειδητοποιήσειαρχικάηΕλίζαμπεθ.
«Σπάνιαλέωκάτιχωρίςνατοεννοώ,λόρδεμου»,είπεκαικοντοστάθηκε,ώστεναεπιτρέψειστονΈκτορναεξερευνήσειμερικάαγριολούλουδαμεεξαιρετικάενδιαφέρουσαμυρωδιά.
«Τότεείσαιμιαασυνήθιστηγυναίκα,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελκοφτά.Έδειχνεαπίστευτακομψόςμετοσκούρομπλεσακάκιτου,τογκρίζο,μπροκάργιλέκοτου,τοανοιχτό,γκρίζοπαντελόνιτου,τιςκαλογυαλισμένεςμαύρεςψηλέςμπότεςτουκαιτοκαπέλοτουφορεμένοστραβάστοξανθότουκεφάλι.
«Ίσωςαυτόναισχύειμόνογιατιςγυναίκεςπουέχετεγνωρίσειεσείςωςτώρα,λόρδεμου»,αντέτεινεεκείνηκοφτά,ενώσυνέχιζαντοδρόμοτους.
ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεμεθαυμασμόότιτονείχεβάλειμετονκαλύτεροτρόποστηθέσητου.Καισυνειδητοποίησε,επίσηςμεθαυμασμό,ότιηεπισήμανσητηςΕλίζαμπεθήτανπιθανότατασωστή.Είχετηντάσηναμένειμακριάαπότιςνέες,σεηλικίαγάμουκοπέλεςτηςκαλήςκοινωνίας-αφούήταναποφασισμένοςνααποφύγειτηνπαγίδαενόςγάμου-,καθώςκαιαπότιςόμορφες,
παντρεμένεςκυρίεςπουσυχνάτιςενδι-
έφερανοιπαράνομεςερωτικέςσχέσεις,όσοοισύζυγοίτουςήταναπασχολημένοιμετιςδικέςτουςπεριπέτειες.Επρόκειτογιαέναπαιχνίδιτηςτάξηςτουςπουδενείχενιώσειποτέτηνεπιθυμίαναπαίξει,αφούαπεχθανότανταμπλεξίματαμεπαντρεμένες,όποιακιανήτανηκοινωνικήτουςθέση.Κιέτσιδεντουαπέμενεπαράναερωτοτροπείμενεαρέςκαιχήρεςτηςκαλήςκοινωνίαςή,κάποιεςφορές,μεηθοποιούςπουτραβούσανενίοτετηνπροσοχήτου.
ΚαιπαράταόσαεξωφρενικάείχεπειστηνΕλίζαμπεθοΤέ-ναντ,δεσυνήθιζεναεκμεταλλεύεταιτιςκοπέλεςπουεργάζοντανγιαεκείνον,γιατουςφίλουςτουήγιατηθείατου!
Πράγμαπουγεννούσεέναερώτημα.ΤιέκανεξανάμόνοςμετηνΕλίζαμπεθ;Γιατίβασάνιζετονεαυτότουμεκάτιπουδενμπορούσεναέχει;
Μετάταγεγονότατηςπροηγούμενηςβραδιάς,είχεαποφασίσειότιέπρεπεναμείνειμακριάαπότηνΕλίζαμπεθ,αντοπαραμικρόενδιαφέρονπουέδειχνεγιαεκείνηεπρόκειτοναδώσειτροφήγιακουτσομπολιάσεανθρώπουςόπωςοΤέναντ.Στηνπραγματικότητα,είχεπεράσειολόκληρητημέραστηβιβλιοθήκηαπαντώνταςστηναλληλογραφίατου,ώστενααπο-φύγειακριβώςαυτό.Μόνοκαιμόνογιαναπιάσειτελικάτονεαυτότου-αφούείχεσυναντήσειτηΛετίσιαστοδιάδρομο-νακατευθύνεταιπροςτοσαλόνι,όπουηθείατουκαιηΕλίζαμπεθμιλούσανιδιαιτέρως.
Είχεσταθείστοάνοιγματηςπόρταςνατιςπαρακολουθείγιααρκετάλεπτά,χωρίςεκείνεςνατονέχουναντιληφθεί.ΘαυμάζονταςτηνκομψότητακαιτηχάρητηςΕλίζαμπεθ.Λαχταρώνταςταστήθητης,ηκαμπύλητωνοποίωνδιακρινότανμέσααπότοχαμηλόντεκολτέτουκίτρινουφορέματοςτης.
Κιαυτέςήτανσκέψειςπουδεθαέπρεπενακάνειόσοπερπατούσεμόνοςμαζίτηςπροςτηνκορυφήτουλόφου,μεμόνοτονκαλοσυνάτοΈκτοργιασυνοδό!
«Περίμενασήμερατοπρωίότιίσωςναείχαλάβεικάποιογράμμααπότονδιαβόητοφίλομου,τονΓουέστμπορν»,είπε
τελικά,γιατίαυτόήταντοπρώτοπράγμαπουήρθεστομυαλότου-στομυαλότουπου,γιαπολλοστήφορά,σκεφτότανπόσουπέροχοθαήτανναέσφιγγεστηναγκαλιάτουτηνΕλίζαμπεθκαινατηφιλούσεμεπάθος!
Εκείνηκοκάλωσε,σίγουρααπόαποδοκιμασία.«Καιδελάβατε;»
«Όχι».ΟΝαθάνιελχαμογέλασεβλέπονταςτηνολοφάνερηδυσαρέσκειάτης.«Χωρίςαμφιβολίαθαείναιαπασχολημένοςμετιςυποθέσειςτου».
«Αλήθεια;»
ΟΝαθάνιελένευσε.«Σίγουραθαεκπλαγείςανμάθειςότιπριναπόεπτάμήνεςέγινεκηδεμόναςτριώννεαρώνκοριτσιών».
ΗΕλίζαμπεθ,προφανώς,δενξαφνιάστηκεκαθόλουακούγο-ντάςτοαυτό-πώςθαμπορούσε,άλλωστεότανήτανένααπόαυτάτατρίακορίτσια!«Δενμπορείπαράναλυπηθείκανείςαυτέςτιςάτυχεςκοπέλες»,είπεκαυστικά.
Οκόμηςγέλασεκοφτά.«ΓνωρίζονταςτονΦόκνερ,δενέχωκαμιάαμφιβολίαότισύντομαθατονερωτευτούν».
«Ώστεέτσι;»ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεπαγερά·γνωρίζονταςτονεαυτότης,εκείνησίγουραδενεπρόκειτονατονερωτευτεί!Καιπίστευεότιοιδύοαδερφέςτηςθαήτανεξίσουλογικές.
«Αυτόσυμβαίνειστιςπερισσότερεςγυναίκες,πάντως»,είπεοΝαθάνιελμελαγχολικά.
«Τότεθαπρέπειναείναιιδιαίτεραανόητεςγυναίκες»,αντέ-τεινεηΕλίζαμπεθκοφτά.Ησυζήτησηγιατονκαινούριοκηδεμόνατηςτηνέκανενανιώθειάβολα.Εκτόςκαιαν...«ΚαιγιατίνομίζετεότιθαμεενδιέφερεοτιδήποτεέχεινακάνειμετονλόρδοΦόκνερ;»
Οκόμηςανασήκωσετουςώμουςτου.«Απλώςάνοιξαμιασυζήτηση».
«Γιακάποιονπουγνωρίζετεήδηότιαποδοκιμάζω;»
ΟΝαθάνιελμόρφασε.«Ίσωςμετηνελπίδαότιθασυνειδητοποιούσεςπωςυπάρχουνάντρεςμεπολύχειρότερηφήμηαπ’τηδικήμου!»
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσκεφτική.«Δενείχααντιληφθείότιυπάρχουνδιαβαθμίσειςστοπόσοκακόφημοςείναικανείς».
«Ω,φυσικάκαιυπάρχουν».ΟΝαθάνιελτηςχαμογέλασε.«Εγώ,γιαπαράδειγμα,θεωρούμαιμέτριακακόφημος».
«ΕνώολόρδοςΦόκνερθεωρείταιότιέχειξεπεράσεικάθεόριο».ΗΕλίζαμπεθένευσεμεσοβαρόύφος.«Κατάλαβα».
Εκείνοςσυνοφρυώθηκεεκνευρισμένος.«Γιαμιαστιγμή,Ελίζαμπεθ...»άρχισεναλέει,όμωςσταμάτησεόταντηνείδενατουχαμογελάειπειρακτικά.«Μεκοροϊδεύεις»,συνειδητοποίησεκαθυστερημένα.
Πράγματι,αυτόέκανε.Και,κρίνονταςαπότηναντίδρασήτου,δενήτανκάτιπουτουσυνέβαινεσυχνά,ειδικάαπόγυναίκες.
ΗΕλίζαμπεθ,ωςκόρηευγενούς,γνώριζεότιοτίτλοςτουκόμητουΌσμπορνασκούσεμεγάληισχύκαιεπιρροή,τόσοστηνκοινωνίαόσοκαιστηΒουλήτωνΛόρδων.ΠράγμαπουσήμαινεότιμόνοοιπολύστενοίσυγγενείςκαιφίλοιτουΝαθάνιελ,όπωςολόρδοςΓκάμπριελΦόκνερκαιηκυρίαΓουίλσον,θατολμούσαννατουμιλήσουνμετόσολίγοσεβασμό.ΜήπωςαυτόςήτανενμέρειολόγοςγιατονοποίοοΝαθάνιελαποζητούσετησυντροφιάτης-τησυντροφιάμιαςγυναίκαςπουδεδίσταζεναδείξειέλλειψησεβασμούστοπρόσωπότου;
Σίγουραπάντωςδενείχεκαμίαπρόθεσηνασυμπεριφέρεταισανανόητηδεσποινίςπροκειμένουνααποθαρρύνειαυτότοενδιαφέρον-πεταρίζονταςτιςβλεφαρίδεςτηςκαιχαζογελώ-νταςστοπαραμικρόσχόλιότου,όπωςέκανανοιδεσποινίδεςΜίλερκαιΡάτλετζτοπροηγούμενοβράδυ!ΑκόμακαιανείχεπραγματικάτηνεπιθυμίανααποθαρρύνειόποιοενδιαφέρονμπορείναείχεοΝαθάνιελΘορνγιαεκείνη-μιαεπιθυμίαγιατηνοποίααμφέβαλλεόλοκαιπιοπολύ,όσοπερισσότεροχρόνοπερνούσεμαζίτου...
ΟΝαθάνιελΘορνσυχνάτηνεκνεύριζεκαιτηνενοχλούσε,ταυτόχροναόμωςτησυνάρπαζε,τηνέκανενανιώθειελκυστικήγιαπρώτηφοράστηζωήτης.Ύστερααπότόσαχρόνιαπουζούσεσχεδόνσανκαλόγρια,κρυμμένηστηνεπαρχίακάτωαπότοάγρυπνοβλέμματουπατέρατης,ήτανμεθυστικήησκέψηότιέναςάντραςόμορφοςκαιπεριζήτητοςόσοοΝαθάνιελΘορνέβρισκετησυντροφιάτηςευχάριστη.Ότιέβρισκεεκείνηευχάριστη.
Επιπλέον,μετοπείραγμάτης,είχεκαταφέρειναστρέψειτησυζήτησημακριάαπότοπιθανόταταεπικίνδυνοθέματουκόμητουΓουέστμπορν.«Απλώςσαςπειράζωλίγο,λόρδεμου»,είπε.«Καισ’αυτήτηνκλίμακατωνδιαβαθμίσεωντηςκακήςφήμης,πούακριβώςβρίσκεταιοσερΤέναντ;»ρώτησεσκανταλιάρικα.
«Πουθενά».
«Πουθενά;»
«ΟμικρότεροςαδερφόςτουΤέναντήτανοκακόφημοςστηνοικογένεια»,αποκάλυψεοΝαθάνιελ.
ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάνοιξανδιάπλατααπότηνέκπληξη.«Ήταν;»
Εκείνοςσυνοφρυώθηκεενοχλημένος,τόσομετοότιησυζήτησηείχεστραφείστονΡούφουςΤέναντόσοκαιμετοότιείχεεπιτρέψειστονεαυτότουναεκνευριστείαρκετάώστεν’αρχίσειναεπαναλαμβάνεικουτσομπολιά.«ΟΤζάιλςΤένανταυτοκτόνησεπριναπόαρκετάχρόνια».
«ΤιλυπηρόγιατονσερΡούφους!»είπεηΕλίζαμπεθξαφνιασμένηκαι,προφανώς,βαθιάσυγκινημένηαπόαυτήτηναποκάλυψη.
ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεεκνευρισμένοςότιείχεκαταφέρειναξυπνήσειτησυμπάθειάτηςγιατονΤέναντ.«Μηντονλυπάσαικαιτόσο,Ελίζαμπεθ.ΟΤζάιλς,πριναυτοκτονήσει,πυροβόλησεκαισκότωσετηνπαντρεμένηερωμένητου»,είπετραχιά.
ΗΕλίζαμπεθσταμάτησεαπότομα.Ένιωσεναχάνειτηνισορροπίατηςκαίτοπρόσωπότηςχλόμιασε,ενώέναβάροςτηςπλάκωσετοστήθοςκαιδεντηνάφηνεναανασάνει.Όχι...
δενήτανδυνατόν...ΥπήρχεπερίπτωσηοαδερφόςτουσερΤέ-ναντναήτανοεραστήςτηςμητέραςτης;
Όμωςταγεγονόταμιλούσαναπόμόνατους.Οινεαροίτζέντλεμαντηςκαλήςκοινωνίαςήτανγνωστοίγιατηνεξωφρενική,άπρεπησυμπεριφοράτους,όμωςπόσοιαπ’αυτούςείχανσκοτώσειτηνπαντρεμένηερωμένητουςκαιμετάαυτοκτόνησαν;
«Ελίζαμπεθ;»
«Εεε...τισυγκλονιστικό».Τοστόματηςείχεστεγνώσεικαιμεδυσκολίακατάφερνεναμιλήσει,ενώστομυαλότηςτριγυρ-νούσανόλεςοιπιθανότητες.«Πρινπόσονκαιρόσυνέβηαυτό;»
«Τισημασίαέχει,αφούσυνέβη;»ρώτησεοΝαθάνιελαπορημένος.
«Ε...να...θαήθελαναξέρωανθαπρέπειναεκφράσωστονσερΡούφουςτασυλλυπητήριάμουτηνεπόμενηφοράπουθατονδω»,τουαπάντησεμεκομμένητηνανάσα.
«Δεχρειάζεται»,απάντησεοΝαθάνιελ,μεύφοςβλοσυρό.
«Μα...»
«Ελίζαμπεθ,πρόκειταιγιακάτιπουσυνέβηπριναπόπολλάχρόνια.Ναπάρει,σουμίλησαγι’αυτότοσκάνδαλομόνοκαιμόνογιανασουεπισημάνωότιίσωςναυπάρχεισυναισθηματικήαστάθειαστηνοικογένειαΤέναντ»,τηςεξήγησε.
ΚαιτώραηΕλίζαμπεθ,μετάτιςαποκαλύψειςτουΝαθάνιελ,έπρεπεοπωσδήποτεναμάθειπερισσότερα.ΝαμάθεικάθελεπτομέρειαγιατοφόνοτηςερωμένηςτουΤζάιλςΤέναντκαιγιατηναυτοκτονίατου.ΈνιωθεαπεγνωσμένατηνανάγκηναμάθειανοσερΡούφουςήτανομεγαλύτεροςαδερφόςτουάντραγιαχάρητουοποίουημητέρατηςείχεεγκαταλείψειτοσύζυγότηςκαιτιςτρειςμικρέςκόρεςτηςπριναπόδέκαχρόνια...
Κεφάλαιο8
«Είσαιεντάξει;»ΟΝαθάνιελκοίταξετηνΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένοςότανείδετοπρόσωπότηςναχλομιάζεικαιτοβλέμματηςνασκοτεινιάζει,πράγματαπουτουυπενθύμισανμετονπιοέντονοτρόποότιμπορείναέδειχνεδυναμικήκαιαυτάρκης,στηνπραγματικότηταόμωςήτανμιαπολύνέακοπέλαστηνυπηρεσίατηςθείαςτου.Καιτουέδωσαννακαταλάβειότι,προφανώς,εξαιτίαςτηςενόχλησηςπουτουπροκαλούσετοεπίμονοενδιαφέροντουΡούφουςΤέναντγι’αυτήν,τηςείχεπεικάτιπουτηνείχεταράξει.
Ενόχλησης;
ΉταναπλήενόχλησηαυτόπουτουπροκαλούσεηεπιμονήτουΤέναντήμήπωςκάποιοάλλοσυναίσθημα;Κάποιοσυναίσθημαπολύχειρότερο;ΌπωςδυσαρέσκειαγιατοενδιαφέροντουσερΡούφουςγι’αυτήν;
Όχι,αποκλείεται.Ηδυσαρέσκειαθαμαρτυρούσεζήλιακαιηζήλιαήτανέναπαράλογοσυναίσθημα.Κιεκείνοςδενήτανπαράλογος.Αποφασιστικός,ίσωςκαιαλαζόνας,όμωςδενπίστευεότιείχευπάρξειποτέπαράλογος.
ΣίγουρατουάρεσεηΕλίζαμπεθ,όμωςόχιπαραπάνωαπ’όσοτουείχαναρέσειένασωρόάλλεςγυναίκεςστοπαρελθόν.Γυναίκεςμετιςοποίεςπάνταείχεεπιτυχία...
Κάτιπουσίγουραδενμπορούσεναειπωθείγιατηδύσκολη,σχεδόνμυστηριώδηΕλίζαμπεθΤόμσον.Μήπωςαυτόςήτανστηνπραγματικότηταολόγοςγιατονοποίοένιωθετόσοεκνευρισμένος;Σίγουραπάντωςπροτιμούσεαυτήτηνεξήγησηαπότηνπροηγούμενη!
ΗΕλίζαμπεθένιωθεακόμαπαραζαλισμένηκαιήξερεότιηαντίδρασήτηςστοάκουσματουσκανδάλουτουαδερφούτουσερΡούφουςθαπρέπειναείχεφανείπαράξενηστονλόρδοΘορν-καιτοτελευταίοπουήθελεήταννατουκινήσειυποψίεςγιατοπροσωπικόενδιαφέροντηςσ’αυτότοθέμα.
Όχι,ανεπιθυμούσεναμάθειπερισσότερα,ναεπιβεβαιώσειανοιυποψίεςτηςήταναληθινέςήόχι,θαέπρεπεναμιλήσειστονίδιοτονσερΡούφους.
«Νο...νομίζωότιπερπατήσαμεαρκετά,λόρδεμου»,είπεκαιχαμογέλασεσφιγμένακαθώςτραβούσετολουρίτουΈκτορ,ώστεναπάρουντοδρόμοτηςεπιστροφήςγιατοΧέπγουορθΜάνορ.
ΟΝαθάνιελτηνακολούθησε.«Ζητώσυγνώμη»,είπε.«ΕίναιπροφανέςότισεαναστάτωσαμιλώνταςσουγιατοσκάνδαλοπουαφορούσετοναδερφότουΤέναντ».
«Μαδεμουμιλήσατεγι’αυτό.Όχιμελεπτομέρειεςτουλάχιστον»,είπεηΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένη.«Γιαπαράδειγμα,δεμουαποκαλύψατετοόνοματηςπαντρεμένηςερωμένηςτου...»
«Καιούτεθατοκάνω».ΌΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Δενέπρεπεναπωούτεταλίγαπουείπα.Δενείναιθέμαπουαρμόζεινασυζητάωμαζίσου.Αρκετάσεαναστάτωσανταόσαείπα,Ελίζαμπεθ».
Εκείνηθαένιωθεγιαπάνταευγνωμοσύνηέστωκαιγι’αυτάταλίγαπουτηςείχεπει.ΕιδικάαναποδεικνυότανότιοΤζάιλςΤέναντήτανονεαρόςεραστήςτηςμητέραςτης...
ΤουλάχιστοναυτότηςέδινετηνευκαιρίαναμιλήσειμετονσερΡούφους,τονάνθρωποπουθαγνώριζεσαφώςπερισσότεραγιατοσκάνδαλοπουοδήγησεστοθάνατοτηςμητέραςτης-έναθέμαγιατοοποίοούτεεκείνηούτεοιαδερφέςτηςείχανκαταφέρειναμάθουνλεπτομέρειεςωςτότε.
Όταντιςείχεεγκαταλείψειημητέρατους,καμιάτουςδενείχεσκεφτείνακάνειστονπατέρατουςερωτήσειςσεβάθοςήτανκαιοιτρειςτουςπολύμικρέςκαιπολύπληγωμένεςαπότηνεγκατάλειψητηςμητέραςτους,καιοπατέραςτουςτσακισμένοςαπότηθλίψη.Κιαργότερα,ότανμεγάλωσαναρκετάώστεναρωτήσουνγιατοπαρελθόν,οπατέραςτουςαρνιότανκάθεταναμιλήσειγιατησύζυγότουήγιατοσκάνδαλοπουπεριέβαλλετοθάνατότης.
Βέβαια,οσερΡούφουςίσωςναήτανεξίσουαπρόθυμοςναμιλήσειγιατηναυτοκτονίατουαδερφούτου.Κιακόμακιαντηςμιλούσε,πολύπιθανόνοιελπίδεςτηςναγκρεμίζονταναναποδεικνυότανότιοθάνατοςτουαδερφούτουδενείχεκαμίααπολύτωςσχέσημετοθάνατοτηςΧάριετΚόπλαντ.
Όμωςμέχρινατηςδοθείηευκαιρίανασυζητήσειμαζίτουδενθατομάθαινε.Κιαυτόςήτανολόγοςγιατονοποίοσκόπευε,μόλιςεπέστρεφεστοΧέπγουορθΜάνορ,ναδεχτείτηνπρόσκλησητουσερΡούφουςγιαμιαβόλταμετηνάμαξάτου.
«Απλώςείμαικουρασμένη,λόρδεμου.Δεναναστατώθηκακαθόλουαπότησυζήτηση»,είπεγιαναδικαιολογήσειτηναπότομηαπόφασήτηςναεπιστρέφουνστοΧέπγουορθΜάνορ.
ΟΝαθάνιελδενικανοποιήθηκεαπόλυτααπότηναπάντησητης.Αντιλαμβανότανότικάτιείχε...αλλάξεισ’αυτήντατελευταίαλεπτά.Καιναι,δενήταναναστάτωσηαυτόπουδιαισθανότανστηστάσητης,αλλάκάτιάλλο.Κάτιτοοποίοδενκαταλάβαινε,γεγονόςπουέβρισκεεξαιρετικάδυσάρεστο.
Τηνκοίταξεπροσεκτικά.«Ίσωςθαέπρεπεναείχεςακολουθήσειτοπαράδειγματηςθείαςμουκαιναείχεςπάεικιεσύστοδωμάτιόσουγιαναξεκουραστείςαντίναβγειςγιαπερίπατο».
«Ίσως»,επανέλαβεεκείνη,αποφεύγονταςνααπαντήσει.
ΗαπογοήτευσητουΝαθάνιελμεγάλωσε.«ΑύριοσκοπεύωναεπισκεφτώτονυποκόμηΡάτλετζ».
«Εξαιρετικήιδέα».ΗΕλίζαμπεθένευσεπαγερά.«ΚαιείμαισίγουρηότιτηνίδιαγνώμηθαέχεικαιημιςΡάτλετζ»,πρόσθεσεειρωνικά.
ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Ίσωςθαήθελεςναέρθειςμαζίμου».
«Καιναχαλάσωτηνευχαρίστησητηςδεσποινίδαςπουθασαςξαναδεί;»Κούνησετοκεφάλιτηςαρνητικά.
«ΣκεφτόμουνπερισσότεροπωςίσωςοΡάτλετζναχαιρότανανξανάβλεπεεσένα»,είπεεκείνοςσαρκαστικά.
«Φυσικά...»ΗΕλίζαμπεθφάνηκενατοσκέφτεται,ενώοΈκτορκαθυστερούσεγιαναεξερευνήσειέναλαγούμι.«Όχι,νομίζωότιθαήτανκαλύτεραναπηγαίνατεμόνοςσας,λόρδεμου.Εξάλλου»,συνέχισεαποφασιστικά,ενώοΝαθάνιελετοιμαζόταννατηςαπαντήσει,«δεμουεπιτρέπεταιναεξαφανιστώμαζίσας,σεμιαεπίσκεψησεκάποιοναπότουςγείτονεςτηςκυρίαςΓουίλσον».
«Θασουεπιτραπεί,ανπωότιεσύ...»ΟΝαθάνιελσταμάτησεκαιγρύλισεεκνευρισμένος.«Ξέχασέτο».Συνοφρυώθηκε.«Νομίζωότιθ’αφήσωεσένακαιτονΈκτορνασυνεχίσετετονπερίπατόσαςμετηνησυχίασας».Κοίταξετοσκυλάκιπουσυνέχιζενασκάβειτολαγούμι.«Έχωκιάλληαλληλογραφίατηνοποίαθαπρέπεινααπαντήσωπριντοδείπνο».
«Ναπροσέχετε,λόρδεμου,γιατίόληαυτήηδουλειάμπορείνασαςκάνειτόσοβαρετόόσοθεωρείτετονσερΡούφους!»αστειεύτηκεεκείνη.
ΟΝαθάνιελένιωσετρομεράαπογοητευμένοςκαθώςτηςανταπέδιδετοπειρακτικότηςβλέμμα,γνωρίζονταςότισκόπευενακλειστείστησχετικήαπομόνωσητηςβιβλιοθήκηςτουΧέπ-γουορθΜάνορμόνοκαιμόνογιαναμηνκάνεικάτιτοεντελώςανεύθυνο-όπωςτοναφιλήσεικαιπάλιτηνΕλίζαμπεθ.
Ύψωσεειρωνικάταφρύδιατου.«Δενομίζωναυπάρχειάλλοςάνθρωποςτόσοβαρετόςόσοαυτός!»
Μέχριπρινλίγο,ηΕλίζαμπεθθασυμφωνούσεαπόλυταμαζίτου.ΑνόμωςοιυποψίεςτηςγιατησχέσητουσερΡούφουςμετοννεαρόεραστήτηςμητέραςτηςαποδεικνύοντανσωστές,τότεθατονθεωρούσετονπιοενδιαφέρονταάνθρωποπουείχεγνωρίσειποτέτης.
ΌχιβέβαιαμετοντρόποπουέβρισκεενδιαφέροντατονΝαθά-νιελΘορν·οκόμηςείχεξυπνήσειμέσατηςπαράξενακαιάγνω-
στασυναισθήματα,κρυμμένεςεπιθυμίεςπουπροςτοπαρόνδενείχεκαταφέρειναεκλογικεύσει...ούτενατουςαντισταθεί.
Ανασήκωσετουςώμουςτης.«Δεχωράειαμφιβολίαπωςκάτιπουκάποιοςβρίσκειβαρετό,κάποιοςάλλοςμπορείναθεωρείότιδηλώνεισταθερότητακαιαφοσίωση.Αρετέςπουείμαισίγουρηότιθασυμφωνήσετεπωςείναιαπόλυταεπιθυμητές».
«Ελπίζωαυτάπουσουείπασήμεραναμησεέκαναννανιώ-σειςσυμπάθειαγιατονΤέναντ,τόσοώστεναξανασκέφτεσαιτώρατηνάρνησήσουναπαςβόλταμετηνάμαξάτου».Οκόμηςτηναγριοκοίταξεβλοσυρός.
Εκείνηκράτησεεπίτηδεςτοβλέμματηςχαμηλωμένο.«ΗκυρίαΓουίλσονμπήκεσεμεγάλοκόπονωρίτεραπροκειμένουναμουεπισημάνειτιςαρετέςτουσερΡούφους...»
«Τοξανασκέφτεσαι!»είπεοΝαθάνιελ,σανναμηνπίστευεστ’αυτιάτου.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξε.«Ίσως».
«Γίνεσαιανόητη...»
«Αλήθεια;»
ΟΝαθάνιελδιέκρινετηνενόχλησηστηφωνήτης.Καιτηνκαταλάβαινεαπόλυτα.Εκείνοςήτανπουφερότανανόητα.ΕιδικάότανδενήξερετινακάνειμετηνέλξηπουασκούσεηΕλίζαμπεθπάνωτου,αφούυπήρχανπολλοίλόγοι-ηδυσαρέσκειατηςθείαςτουανάμεσάτους-γιατουςοποίουςφάνταζεαδύνατηηπροοπτικήνακάνειτηνΕλίζαμπεθερωμένητου.
«Ίσωςανσουδιηγιόμουντηδικήμουθλιβερήιστορία,ανσουμιλούσαγιατουςγονείςμουπουπνίγηκανσεναυάγιοότανήμουνμόλιςδεκαεπτάετών,ναένιωθεςτηνίδιασυμπάθειακαιγιαμένα»,μουρμούρισεμεαγανάκτηση.
«Έτσιέγινε;»τονρώτησεεκείνητρυφερά.
Εκείνοςένευσε.«Ναι».
ΗΕλίζαμπεθφάνηκεναλυπάται.«Μιαπραγματικήτραγωδία...»
«Αλλά,προφανώς,όχιαρκετάμεγάληώστεναμουαξίζειηίδιακατανόησηπουαξίζειστονΤέναντ»,κάγχασεοΝαθάνιελ.
«Εσείςέχετετηθείασαςνασαςστηρίζει,ενώ,κατάταφαινόμενα,οσερΡούφουςδενέχεικανέναν»,τουεπεσήμανε.
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«Έχειςυπερβολικάκαλήκαρδιά».
«Είμαιαυτήπουείμαι,λόρδεμου».
«Καιγι’αυτό,θακάνειςχωρίςαμφιβολίαακριβώςαυτόπουθέλεις».
Τουχαμογέλασεντροπαλά.«Αυτόακριβώςκάνωτιςτελευταίεςεβδομάδες,ναι».
ΟΝαθάνιελευχήθηκεναείχεμεγαλύτερηελευθερίαεπιλογών.Όμωςοιευθύνεςτου,τόσοαπέναντιστοντίτλοόσοκαιστηνπεριουσίατου,σήμαινανότιδενείχε.«Σ’αυτήτηνπερίπτωση,θαμεσυγχωρήσεις...»Υποκλίθηκεκιύστεραέκανεμεταβολή.
ΗΕλίζαμπεθαπέμεινενατονκοιτάζεινααπομακρύνεταιαποφασιστικά.Τηςήταναδύνατονναμηθαυμάσειτουςφαρδιούςώμους,τηστενήμέσηκαιταμακριά,μυώδηπόδιατου.ΟήλιοςτουΜάηέκανεταμαλλιάτουναλάμπουνσανχρυσά.Μαλλιάπυκνάκαιαπαλάσανμετάξι,πουτόσολαχταρούσεν’αγγίξει...
Αναστέναξεβαριά,γνωρίζονταςότιηαλλαγήτηςστάσηςτηςαπέναντιστονσερΡούφουςείχεμεγαλώσειακόμαπερισσότεροτοχάσμαστησχέσητηςμετονκόμη.Καιίσωςναήτανκαλύτεραέτσι...ΗόλοκαιπιοέντονηέλξηπουένιωθεγιατονΝαθάνιελΘορνδεθαμπορούσεναέχεικανέναμέλλον,είτεήτανησυνοδόςτηςθείαςτουείτεηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ.Τοπερισσότεροπουμπορούσεναελπίζειήτανότιδεθαχώριζανάσχημαότανθαέφτανεηστιγμή.Ότι...
«Νόμιζαότιδεθαέφευγεποτέ».
ΗΕλίζαμπεθήταντόσοαπορροφημένηαπότιςανησυχητικέςτηςσκέψειςγιατολόρδοΘορνώστεδενείχεακούσεικανένανναπλησιάζει.ΓύρισεαπότομακαιείδετονσερΡούφουςΤέ-ναντκαβάλαστονΣτάρλαϊτ.Τογείσοτουκαπέλουτουέκρυβετοπρόσωπότου,ωστόσοτοσχόλιότουάφηνεναεννοηθείότι
παρακολουθούσεεπίαρκετάλεπτάεκείνηκαιτονΝαθάνιελ,προτούτηνπλησιάσει.
«Πόσοχαίρομαιπουσαςξαναβλέπω,σερΡούφους»,τουείπεμεθέρμηπουδενένιωθεπραγματικά.Μερικέςστιγμέςμαζίτουήτανκάτιπερισσότεροαπόαρκετέςγιανααντιληφθείότιδεντηςήτανκαθόλουπιοευχάριστοςτώρα,παρ’όλοπουμπορείναείχετιςαπαντήσειςγιακάποιααπόταμυστικάπουείχαννακάνουνμετοπαρελθόντηςμητέραςτης.
ΟσερΡούφουςκατέβηκεμεάνεσηαπότησέλα,στάθηκεπλάιτης,έβγαλετοκαπέλοτουκαιυποκλίθηκεελαφρά.«ΠήγαιναστοΧέπγουορθΜάνορμετηνελπίδαπωςίσωςκατά-φερνανασαςμιλήσω»,είπεκαιξαναφόρεσετοκαπέλοτου.
Καιαντιθέτως,τηνείχεβρεινακάνειπερίπατοκαιναμιλάειμετονκόμητουΌσμπορν.Άραγεσκόπιμαδενείχεδιακόψειτησυζήτησήτους;«ΕίμαισίγουρηότιολόρδοςΘορνθαχαιρότανκιεκείνοςνασαςμιλήσει».
ΟσερΡούφουςρουθούνισεειρωνικά.«Δενέχωυπομονήμεασώτουςτουείδουςτου!»
ΗΕλίζαμπεθένιωσεαμέσωςναθυμώνειγιαλογαριασμότουΝαθάνιελ.ΑνήτανπράγματιάσωτοςόπωςτονχαρακτήριζεοσερΡούφους,τότεσίγουραθαείχεεκμεταλλευτείτογεγονόςότιήτανμόνοιτουςκαιθαείχεπροσπαθήσειξανάνατηφιλήσει,σωστά;ΤοότιδεντοείχεκάνεισήμαινεσίγουραότιδενήταντόσοκακόςόσοτονπεριέγραφεοσερΡούφους,καιόσοκιανεκείνηείχεαφήσεινωρίτεραναεννοηθείπωςήταν.
Ακόμακιέτσι,αντιλαμβανότανότιθαέπρεπενακερδίσειτηνεύνοιατουσερΡούφουςανήθελεαπαντήσειςστιςερωτήσειςτης,άραθαέπρεπεναπροχωρήσειπροσεκτικά.«Είναιακόμαπολύνέος,σερΡούφους»,είπεαδιάφορα.
ΟσερΡούφουςφάνηκεναικανοποιείταιαπότοντρόπομετονοποίοηΕλίζαμπεθέδειχνενααδιαφορείγιατηνομορφιάκαιτηγοητείαενόςάντραδέκαχρόνιανεότερούτου.«Θαθέλατενασυνεχίσετετονπερίπατόσαςπροςτολόφομαζίμου;»τηρώτησε.
ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεότιπρινμερικάμόλιςλεπτάπροχωρούσεπροςτηναντίθετηκατεύθυνση.«Ευχαρίστως»,συμφώνησεχαρούμενα.«ΌμωςτιθαγίνειοΣτάρλαϊτ;»ρώτησεκαιχάιδεψετοαπαλότρίχωματουαλόγου.
«Θατονδέσωσεκάποιοδέντρογιαόσοθαλείψουμε-δεθατονπειράξεικανείςεδώ»,είπεομεγαλύτεροςάντραςκαιέκανεπράξηταλεγόμενάτου,προτούαρχίσειναπροχωράστομονοπάτιπλάιτης.«Νομίζωότισαςοφείλωμιασυγνώμη,μιςΤόμσον»,είπεαμήχανα,σανναμηνήτανσυνηθισμένοςναπαραδέχεταιότιέκανελάθος.«Μί...μίλησαάπρεπαχτεςτοβράδυκαιζητώειλικρινάσυγνώμηανσαςπρόσβαλα».
«Μηντοσκέφτεστεάλλο,σερΡούφους».ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεαδύναμα.
«Δενμπορώναμηντοσκέφτομαι».Κοντοστάθηκε,γύρισεκαιέπιασετογαντοφορεμένοχέριτης.«ΕίναιφανερόότισαςαναστάτωσαμετασχόλιάμουγιατονΌσμπορνκαιτοτελευταίοπουεπιθυμώείναινασαςαναστατώνω,Ελίζαμπεθ»,πρόσθεσετραχιά.
ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιε.ΔενήξερεανένιωθεάνεταπουοσερΡούφουςτηςκρατούσετοχέρι,ούτεπουτοβλέμματουέλαμπεόταντηνκοιτούσε.«Ομολογώότιεκείνητηστιγμήαναστατώθηκα,τώραόμωςτοξεπέρασα»,είπεήρεμα,ωστόσοτράβηξεαποφασιστικάτοχέριτηςαπότοδικότου.
«ΉθελααπλώςνασαςπροειδοποιήσωγιατηνπιθανότηταοΌσμπορννασαςεκμεταλλευτεί...»
«Νομίζωότιθαήτανκαλύτεραανδεναναφερόμαστανξανάσ’αυτότοθέμα.Σαςβεβαιώ,ολόρδοςΘορνείναιοανιψιόςτηςεργοδότριάςμουκαιτίποταπερισσότερο».ΗΕλίζαμπεθγύρισεκαισυνέχισεναπροχωράστομονοπάτι.
ΌσερΡούφουςβάλθηκεναπροχωράπλάιτης,μένονταςσιωπηλόςγιααρκετάλεπτά.«Όμορφημέρα,δεσυμφωνείτε;»ρώτησετελικά.
Οκαιρόςήταναναμφισβήτηταπιοασφαλέςθέμασυζήτησηςγιατουςδυοτουςαπ’ότιτοθέματουΝαθάνιελΘορν!
«Όμορφη»,επανέλαβεηΕλίζαμπεθαφηρημένα.ΜπορείναείχεαποφασίσειότιθαέπρεπεναμιλήσειστονσερΡούφουςστηνπρώτηευκαιρία,όμωςτοναυπομένειτοσχεδόνκτητικόενδιαφέροντουγι’αυτήνήτανκάτιτοεντελώςδιαφορετικό-όπωςκαιτοναβρειέναντρόποναθίξειτοτόσοπροσωπικόθέματηςαυτοκτονίαςενόςαδερφούγιατονοποίοδεντηςείχεμιλήσειποτέ.
«ΣαςαρέσειτοΝτέβον;»ρώτησεοσερΡούφουςευγενικά.«Είναιπολύόμορφο».
Εκείνοςένευσεικανοποιημένοςαπότηναπάντησήτης.«Δενυπάρχειάλλομέροςσαναυτό».
ΗΕλίζαμπεθχαμήλωσετοβλέμματηςκαιτονκοίταξεδιακριτικά.«Καιηοικογένειάσας;ΠροτιμούνεπίσηςτηναπλότητατηςκομητείαςτουΝτέβοναπότουςγρήγορουςρυθμούςτουΛονδίνου;»
ΗέκφρασητουσερΡούφουςξανάγινεαυστηρήόπωςσυνήθως.«Δενέχωοικογένεια».
Εκείνηάνοιξεδιάπλαταταμάτιατης,αθώα.«Ω,μαήμουνσίγουρηότιηκυρίαΓουίλσονείχεαναφέρειπωςέχετεένανμικρότεροαδερφό».Ηκαρδιάτηςχτυπούσετόσοδυνατά,πουφοβότανότιοσερΡούφουςτηνάκουγε.
ΟσερΡούφουςέσφιξεταχείλητου.«Είχαένανμικρότεροαδερφό.Πέθανεπριναπόαρκετά
χρόνια».
«Δενήθελαναφανώαδιάκριτη».ΗΕλίζαμπεθκοντοστάθη-κεστομονοπάτικαιακούμπησεαπαλάτογαντοφορεμένοχέριτηςστομπράτσοτουσερΡούφους,μετηνελπίδαότιηγεμάτηκατανόησηέκφρασήτηςδενπρόδιδετηναπογοήτευσήτηςπουδεντηςείχεπειπόσαακριβώςχρόνιαείχανπεράσειαπότοθάνατοτουαδερφούτου.
ΣτομάγουλοτουσερΡούφουςτρεμόπαιζεένανεύρο.«Δενμπορούσατενατογνωρίζετε»,τηςείπεήρεμα.
«Δενέχετεάλλουςσυγγενείς;»
«Κανένανπουνααξίζεινααναφερθεί,όχι».
Εκείνηένευσε.«Οαδερφόςσαςθαπρέπειναήτανπολύνέοςότανπέθανε».
ΗέκφρασητουσερΡούφουςσκλήρυνε.«Θαπροτιμούσαναμηντοσυζητήσωανδεσαςπειράζει».
ΤηνΕλίζαμπεθτηνπείραζεπάραπολύ,ταυτόχροναωστόσοαποδεχότανότιοσερΡούφουςδεντηγνώριζεακόματόσοκαλάώστενατηςανοίξειτηνκαρδιάτουκαινατηςμιλήσειγιαταμυστικάτηςοικογένειάςτου.Καιανήθελεναήτανειλικρινής,δεντηςφαινότανοτύποςτουανθρώπουπουθαένιωθεποτέτηνανάγκην’ανοίξειτηνκαρδιάτουσεοποιονδήποτεγιαοτιδήποτε.
«Φυσικά»,συμφώνησε.Στοκάτωκάτω,δενήθελεναπροδώ-σειστονσερΡούφουςτοπόσοπολύτηνενδιέφερεοθάνατοςτουαδερφούτου-ήηπιθανήσχέσητηςμετηγυναίκαπουείχεσκοτώσειοΤζάιλςΤέναντ.«Δενέπρεπεναθίξωτόσοαδιάκριταέναθέμαπου,προφανώς,είναιτόσοευαίσθητογιαεσάς».
ΤοβλέμματουσερΡούφουςσκοτείνιασε.«Δενείναικαθόλουευαίσθητο·απλώςείναιέναθέμαπουδεβρίσκωνόημανασυζητάωπλέον».
ΟτόνοςτουδενάφηνεπεριθώριαστηνΕλίζαμπεθγιαάλλεςερωτήσειςεκείνητηστιγμή.Όμωςεπρόκειτογιαέναθέμαπουεκείνηείχεκάθεπρόθεσηναθίξειξανάσεπρώτηευκαιρία.«ΗκυρίαΓουίλσονμουέδωσετηνάδειάτηςγιαναέρθωμιαβόλταμετηνάμαξάσαςαύριο,ανεξυπηρετείκιεσάς»,τουείπεκαιτονκοίταξεμεπροσδοκία.
Είδεξαφνικάταμάτιατουναλάμπουνθριαμβευτικά.«Αύριοτοαπόγευμαμεεξυπηρετείμιαχαρά».
«Υπέροχα!»ΗΕλίζαμπεθτουχαμογέλασε.«ΤώραόμωςπρέπειπραγματικάναεπιστρέφωστοΧέπγουορθΜάνορ».«Τόσοσύντομα;»Εκείνοςσυνοφρυώθηκε.
«ΗκυρίαΓουίλσονβασίζεταιστιςσυμβουλέςμουότανεπιλέγειφόρεμαγιατοδείπνο»,τουείπεμεφωνήγεμάτηστοργή,ανκαιόχιμεαπόλυτηειλικρίνεια.
ΌμωςακόμακιαυτότοσύντομοχρονικόδιάστημασυντροφιάμετονσερΡούφουςείχεαποτελέσειδοκιμασίαγιατανεύρατηςκαιτηςείχεδώσεινακαταλάβειότιδενήτανκάποιοςμετονοποίοένιωθεάνεταμαζίτου,πόσομάλλοννααπολαμβάνειτησυντροφιάτου.Εξάλλου,δενυπήρχετίποτεάλλοπουθαήθελενατουπεικαιείχεεκφράσειήδηαρκετήπεριέργειαγιατοναδερφότου.
«Αντοθεωρείτεαπαραίτητο».ΟσερΡούφουςσυνέχιζεναμηδείχνεικαθόλουικανοποιημένος.
«Τοθεωρώ».ΗΕλίζαμπεθτονάγγιξεκαιπάλιστιγμιαίαστομπράτσο.«Στοκάτωκάτω,δενθαήθελανακαταχραστώτηνκαλοσύνητηςκυρίαςΓουίλσον,ότανέχειδώσειήδητηνάδειάτηςναπάμεβόλτααύριο».
«Ασφαλώςόχι».Εκείνοςφάνηκεναικανοποιείταιεπιτέλουςμετησκέψηότιθατονάφηνεμεν,αλλάείχεεξασφαλίσειδεότιθατηνξανάβλεπετηνεπομένη-ανκαιηικανοποίησηστοβλέμματουμετριάστηκεκάπωςότανκοίταξετονΈκτορ.«Υποθέτωότιδεθαχρειαστείναπάρετεκαιτοσκυλίμαζίσαςαύριο,σωστά;»
ΗΕλίζαμπεθθυμήθηκεξανάτησυμβουλήτηςνταντάςτης,σύμφωναμετηνοποίαένανάντραπουδεναγαπούσετασκυλιάκαιταπαιδιάδενέπρεπενατονεμπιστεύεται.Ομολογου-μένως,προςτοπαρόνήξερεμεσιγουριάμόνοότιοσερΡούφουςδεναγαπούσετασκυλιά,ωστόσο...
«Είμαισίγουρηπωςόχι»,είπεκαιχαμογέλασεσφιγμένα.«ΕξάλλουδεθαείναιάσκησηγιατονΈκτορτονακάθεταιστηνάμαξα».
ΟσερΡούφουςφάνηκεναησυχάζεικαιπροσπάθησεναεξηγήσειτηναποστροφήτουγιατονΈκτορ.«Ότανήμουνπαιδίμεείχεδαγκώσειένασκυλί,καταλαβαίνετε».
«Α».ΗΕλίζαμπεθένευσε.«ΣαςβεβαιώότιοΈκτορείναιτοπιοκαλότροποζώο.Μήπωςτοσκυλίπουσαςδάγκωσεήτανάρρωστοήπονούσε;»ΕπίσηςυπήρχεηπερίπτωσηοσερΡούφουςμικρόςναήταντόσοψυχρόςκαιδυσάρεστοςόσοκαιτώραπουείχεμεγαλώσει...
Εκείνοςτηνκοίταξεπαγερά.«Δενυπάρχειδικαιολογίαγιαμίατόσοαπαράδεκτησυμπεριφορά».
ΗΕλίζαμπεθφοβήθηκεακόμακαιναρωτήσειτιείχεσυμβείσ’εκείνοτοκακόμοιροσκυλίαφότουτονείχεδαγκώσει!«Κάποιεςφορέςταζώατοδιαισθάνονταιότανκάποιοςδεν...δενιώθειάνεταμαζίτους».
ΤαγαλανάμάτιατουσερΡούφουςτηνκοίταξανψυχρά.«Ότανταφοβάται,εννοείτε;»
«Κάθεάλλο»,έσπευσεναξεκαθαρίσειηΕλίζαμπεθενώσυνειδητοποιούσετοσφάλμαπου,παρ’ολίγο,θαείχεκάνει.«Εγώγιαπαράδειγμαδεμεγάλωσαμεγάτεςκαιδεμουαρέσειιδιαίτεραησυντροφιάτους».
ΗέντασητουσερΡούφουςφάνηκεναυποχωρείκαιοιώμοιτουχαλάρωσανκάπως.«Οιγάτεςείναισανταάλογα,ανεξάρτηταπλάσματα.Απλώς,δεναντέχωτοντρόπομετονοποίοτασκυλιάκυλιούνταισταπόδιαμαςκαιπαρακαλάνε,αποζητώ-νταςτηνπροσοχή».
ΗΕλίζαμπεθαποφάσισεότιείχανσυζητήσειαρκετάκαιαυτότοθέμα.Ανσυνέχιζανέτσι,υπήρχεοκίνδυνοςσελίγοναξέμεναναπόασφαλήθέματαπουθαμπορούσαννασυζητήσουν.«Λοιπόν,ταλέμεαύριοτοαπόγευμα,σερΡούφους»,είπεκαιέκανεμιαμικρήυπόκλιση.
Εκείνοςένευσεκαιηπαγερήστάσητουμαλάκωσεκάπως.«Θαπεριμένωμεανυπομονησία».
ΗΕλίζαμπεθδενμπορούσεναισχυριστείότιίσχυετοίδιοκαιγιαεκείνη.
ΚαθώςεπέστρεφεμεβήμααργόστοΧέπγουορθΜάνορ,συνειδητοποιούσεμεβαριάκαρδιάότιδεντηςάρεσεκαθόλουοσερΡούφους.Τονέβρισκεπομπώδη,ξεροκέφαλο,ακόμακαικάπωςσκληρόότανμιλούσεγιατοναξιαγάπητοΈκτορ.
Ίσωςδενέπρεπεναείχεσυμφωνήσειναπάειβόλταμετηνάμαξαμαζίτου.ΊσωςτώραπουείχεξεπεράσειτοπρώτοσοκγιαόσατηςείχεαποκαλύψειολόρδοςΘορνσχετικάμετονΤζάιλςΤέναντκαισκεφτότανπιοκαθαρά,ναήτανπιοσυνετόναρωτούσετηνκυρίαΓουίλσονανγνώριζεκάτιγιατονμικρότεροαδερφότουσερΡούφους.Βέβαια,ηκυρίαΓουίλσονδενήτανγυναίκαπουτηςάρεσαντακουτσομπολιά,όμωςαυτόδεσήμαινεότιδενθαγνώριζετοπότεακριβώςκαιτοπώςείχεπεθάνειοΤζάιλςΤέναντ.Όπωςεπίσηςκαιτοόνοματηςπαντρεμένηςερωμένηςτου,τηνοποίαεκείνοςείχεσκοτώσειπροτούαυτοκτονήσει.
Ναι,ίσωςθαήτανπιοσυνετόεκμέρουςτηςανμιλούσεστηνκυρίαΓουίλσοναντίν’αναγκαστείναυπομείνειναπεράσειαρκετέςώρεςμόνημετονσερΡούφουςτηνεπομένη...
Κεφάλαιο9
«ΜέχριναεπιστρέψετεμετονΤένανταπότηβόλταμετηνάμαξααύριο,ηθείαμουθαέχεικανονίσειμετονεφημέριονααναγγείλειτογάμοσαςτηνΚυριακήστηνεκκλησίακαιθαέχειμιλήσειμετημοδίστραγιατοστυλτουνυφικούσουκαιγιατοχρόνοπουθατηςχρειαστείγιανατοετοιμάσει!»
ΗΕλίζαμπεθέκλεισεταμάτιατηςγιαμιαστιγμήκαικοντο-στάθηκεστομεγάλοκαικατάταάλλαέρημοχολτηςεισόδουτουΧέπγουορθΜάνορ.ΕίχεαφήσειτηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιαναπίνουντσάιστομικρόσαλόνιμετάαπόακόμαέναπλούσιοδείπνο-καιμιασυζήτησηγεμάτηεικασίεςγιατηβόλτατηςμετηνάμαξατουσερΡούφουςπουτηνείχεκάνειναντραπεί-,αποζητώνταςμεανυπομονησίατηναπομόνωσητουυπνοδωματίουτης.Καιτώραόλαέδειχνανότιθ’αναγκαζότανγιαάλλημίαφοράναανεχτείταειρωνικάσχόλιατουκόμητουΌσμπορνπροτούανεβείστοδωμάτιότης.
Γύρισεκαιτονκοίταξεαργά,ελπίζονταςειλικρινάότιθακα-τάφερνεναδιατηρήσειτηνήρεμηέκφρασήτης,ενώδεντηςδιεφυγετογεγονόςότιεκείνοςείχεβγάλειτοσακάκικαιτηγραβάτατου,βγαίνονταςαπότηντραπεζαρία,καιτώραστεκότανστηνπόρτατηςβιβλιοθήκης.Φορούσεμόνοέναγαλάζιομπροκάργιλέκοκιέναλευκόπουκάμισοανοιχτόστογιακά,αποκαλύπτονταςτιςαπαλέςξανθέςτρίχεςτοστέρνοτου,πουόπωςγνώριζεήδηηΕλίζαμπεθ,απότιςμέρεςπουοΝαθάνιελείχεπεράσειτραυματισμένοςστοκρεβάτι,κατέβαινανχαμηλά,περνούσανπάνωαπότηνκοιλιάτουκαιεξαφανιζότανκάτωαπότοπαντελόνιτου.
Ένωσετιςπαλάμεςτηςγιαναμηφανείότιέτρεμανταχέριατηςκαιότιέμπαινεκαιπάλιστονπειρασμόνααγγίξειτααπαλά,κάπωςανακατεμέναμαλλιάτου.Πήρεμιαβαθιάανάσακαιξεροκατάπιε,πριντουαπαντήσειπαγερά:«Είμαισίγουρηότιοιφίλοισαςθασαςβρίσκουνπολύγοητευτικό,λόρδεμου,φοβάμαιόμωςότιτουλάχιστοναπόψε,τοιδιαίτεροχιούμορσαςπηγαίνειχαμένοσ’εμένα».
ΟΝαθάνιελακούμπησετονώμοτουστοπλαίσιοτηςπόρτας,μισόκλεισεταβλέφαρακαιτηνκοίταξε.Μεδεδομένοτοότιερεθιζότανκαιμόνοπουτηνέβλεπεμετοανοιχτόροδακινίφόρεμάτηςμετοβαθύντεκολτέ,πουάφηνετοπάνωμέροςτωνώμωντηςακάλυπτο,αντιλαμβανότανότι
μάλλονθαπρέπειναείχεπιειπολύμπράντιμετάτοδείπνογιανααποφασίσειέστωκαιμόνονατηςμιλήσει.
Πράγμαασυνήθιστογιαεκείνον,ανεξάρτηταανηΕλίζαμπεθμάλλονπίστευετοαντίθετο.Στηνπραγματικότητα,πρώτηφοράέπινετόσοπολύμετάτονπόλεμο,ότανμονάχαέναμπουκάλιαπότοεξαιρετικόμπράντιπουφυλούσεοΓκάμπριελστιςαποσκευέςτουγιατέτοιεςπεριπτώσειςέμοιαζεικανόναξεπλύνειτηνπικρήγεύσητηςμάχης.
Ολόγοςπουείχεπιειτόσοεκείνοτοβράδυήτανότιαναγκαζόταννααντιμετωπίσειμιαεντελώςδιαφορετικούείδουςμάχη,μιαμάχηπουείχενακάνειμετηνεαρήγυναίκαπουτονκοιτούσετώρααπόμακρηκαιαπρόσιτηαπότηνείσοδοτουχολ.ΗΕλίζαμπεθήτανακαταμάχηταγοητευτική.Τοροδακινίχρώματουφορέματοςτηςαναδείκνυετηλευκήεπιδερμίδατηςκαιτοκερασένιοχρώματωνχειλιώντης,πουτουφαίνονταντόσοελκυστικά.Καιτοφωςτωνκεριώνχάριζεμιαξεχωριστήστιλπνάδαστακατάμαυραμαλλιάτης-κάτιπουτραβούσετηνπροσοχήτουσεόλητηδιάρκειατουδείπνου.
Χαμογέλασεειρωνικά.«Γιατίειδικάαπόψε;»
Εκείνηφάνηκεναεκνευρίζεταιακόμαπερισσότερο.«ΕπειδήφοβάμαιότιπαρεξηγήσατεόλοιτουςλόγουςγιατουςοποίουςσυμφώνησανασυναντηθώαύριομετονσερΡούφους».
«Αλήθεια;»Ύψωσεταξανθάφρύδιατουμεενδιαφέρον.
ΗΕλίζαμπεθέσφιξεταχείλητης.«Ναι».
«Τότεμήπωςθαήθελεςναέρθειςμαζίμουστηβιβλιοθήκηκαιναμουεξηγήσειςτουςλόγουςπουσεέσπρωξανναπάρειςαυτήτηναπόφαση;»ΟΝαθάνιελπαραμέρισεσαννατηνπρο-σκαλούσεναπεράσει.
Εκείνηδενήθελεναδώσειεξηγήσειςσεκανέναν,ειδικάστονΝαθάνιελΘορν,ηθέατουοποίουτηναναστάτωνε!Πραγματικά,ηχαλαρήεμφάνισητουκόμητηνέκανενανιώθειακόμαπιοεπιφυλακτικήστησκέψηότιθαβρισκότανμόνημαζίτουστηβιβλιοθήκη.
Παρ’όλοπου-σεαντίθεσημετονσερΡούφους-ησκέψηότιθαβρισκότανμόνημαζίτουαποτελούσεένανπειρασμόστονοποίοτηςήτανδύσκολον’αντισταθεί.
«Δενομίζω»,απάντησεσεμνά.«Είστεεμφανώςκάπως...αδιάθετος».
«Είμαικάπωςπιωμένος,Ελίζαμπεθ,όχι“αδιάθετος”»,τηδιόρθωσεοΝαθάνιελκοφτάκαιίσιωσετοκορμίτου.«Καιτονίζωτοκάπως».
«Ακόμακιέτσι...»
«Ελίζαμπεθ,θασυμπεριφερθείςσανλέαιναήσανποντίκι;»τηρώτησε.
Ταγαλανάμάτιατηςάστραψαναπόθυμό.«Δενπιστεύωότιείμαιτίποτααπόταδύο,λόρδεμου.Απλώςδεντοθεωρώσυνετόναμένωμόνημεέναντζέντλεμανοποτεδήποτε,καιειδικάότανέχειπιειμπράντι».
«Οδαίμοναςτουποτού,σωστά;»
«Κάθεάλλο».ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκε,ακούγοντάςτονχλευαστικότόνοτου.«Πράγματι,οπατέραςμουτοθεωρούσεπανάκειαγιαοτιδήποτεμπορείνατοναπασχολούσε»,πρόσθεσεμεστοργή.
«Καιτιφαντάζεσαιότιμπορείναμεαπασχολείαπόψε;»
ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκεακόμαπερισσότερο.«Δενέχω
ιδέα».
«Αλήθεια;»τηρώτησεεκείνοςσαννατηνπροκαλούσεκαιτηνκάρφωσεμετοδιαπεραστικότουβλέμμα.«Χρησιμοποίησεςπαρελθόνταχρόνοόταναναφέρθηκεςστονπατέρασου».
Ταμάγουλάτηςκοκκίνισανκαθώςσυνειδητοποιούσεότιγιαάλλημίαφοράείχεαποκαλύψειπερισσότερααπ’όσαέπρεπεστονεξαιρετικάπαρατηρητικόκόμη.«Ίσωςεπειδήοπατέραςμουείναινεκρός,λόρδεμου».
«Κατάλαβα»,είπεοΝαθάνιελαργά.«Καιτιμπορείνα“απασχολούσε”τόσοτονπατέρασουπρινπεθάνει,ώστενανιώθειτηνανάγκηνακαταφεύγειστομπράντι;»
ΗΕλίζαμπεθμετακινήθηκενευρικά.«Χωρίςαμφιβολίατασυνηθισμέναπροβλήματαπουαντιμετωπίζειέναςπατέραςμεαρκετέςνεαρέςκόρες».
«Ώστελοιπόνέχειςαδερφές;»ρώτησεοΝαθάνιελσκεπτικός,ενώκαταχωρούσεαυτήτηνπληροφορίαγιαμελλοντικήχρήση.«Μεγαλύτερεςήμικρότερες;»συνέχισεκοφτά.
Εκείνητονκοίταξεεπιφυλακτικά.«Οαριθμόςκαιοιηλικίεςτωναδερφώνμουδενέχουνκαμίασχέση,λόρδεμου,...»
«Μήπωςθαέπρεπεναεπιτρέψειςσ’εμένανατοκρίνωαυτό;»τηδιέκοψεοΝαθάνιελκαιτηνκοίταξεσαννατηνπροκαλούσενατουαρνηθεί.
«Όχι,δενομίζω»,τουαπάντησε,χωρίςναπεταρίσεικανταβλέφαράτης.«Καιτώρα,μεσυγχωρείτε...Ετοιμαζόμουνναπάωναξαπλώσωόταν...μουπιάσατετηνκουβέντα».
Σταχείλητουέλαμψεένασκανταλιάρικοχαμόγελο.«Δενέχωκαμίααντίρρησηνασυνεχίσουμεαυτήτησυζήτησηστοδωμάτιόσου.Μάλιστα,νομίζωπωςίσωςνατοπροτιμούσα»,πρόσθεσεκαιίσιωσετοκορμίτου,μεσαφήτηνπρόθεσήτουνατηνακολουθήσει.
«Δενεννοούσααυτό»,ψέλλισεεκείνηκαιταμάγουλάτηςκοκκίνισανξανά.
ΟΝαθάνιελσταμάτησε.«Στηβιβλιοθήκηήστοδωμάτιόσου.Εσύεπιλέγεις,Ελίζαμπεθ».
ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα.«Δεθεωρώότιμουδίνετετηδυνατότηταεπιλογής,λόρδεμου».
«Στηβιβλιοθήκη».ΟΝαθάνιελκοίταξετοδωμάτιοπίσωτου.Ηανταύγειατηςφωτιάςστοτζάκιδημιουργούσεμιαατμόσφαιραθαλπωρής.«Ήστουπνοδωμάτιόσου».Τοβλέμματουξαναγύρισεσ’
εκείνηκαιταξίδεψεστοκορμίτης,κιύστεραστράφηκεαργάστηνκορυφήτηςσκάλας.
Εκείνηφάνηκεανήσυχη.«Γίνεστεπαράλογος,λόρδεμου...»
«Ελίζαμπεθ,σουδίνωμιαεπιλογή».Οτόνοςτουήταναυστηρός.«Εξαρτάταιαποκλειστικάαπόσένατιθαεπιλέξεις».
Έτσιόπωςέβλεπεταπράγματαεκείνη,στηνπραγματικότηταδενείχεεπιλογή:ό,τικιανδιάλεγεθαέμενεμόνημαζίτου.
Λέαιναήποντίκι;
ΟσκοπόςτουλόρδουΘορνήταννατηνπροκαλέσειμ’αυτότοδίλημμακαι,δυστυχώς,ταείχεκαταφέρει.ΚαιμπορείηΕλίζαμπεθναμηνήτανπλέονποντίκι-ανείχευπάρξειτελικάποτέ-,ακόμακιέτσι,ωστόσο,δενένιωθεσανλέαινα.«Στηβιβλιοθήκη»,αποκρίθηκεκιύστεραπέρασεδίπλατουγιαναμπειστοδωμάτιοπουφωτιζότανμεκεριά.Κατάλαβεαμέσωςγιατίοκόμηςείχεβγάλειτοσακάκικαιτηγραβάτατου.Ηφωτιάστοτζάκιανέβαζευπερβολικάτηθερμοκρασίαστοχώρογιαένατόσογλυκόανοιξιάτικοβράδυ.
Ημισογεμάτηκανάταμετομπράντιστοτραπεζάκιδίπλαστηνπολυθρόνα,μπροστάστοτζάκι,μαζίμετομισογεμάτοποτήρικαιτοανοιχτόβιβλίοστομπράτσοτηςπολυθρόναςμαρτυρούσαντιέκανεοκόμηςόταντηνείχεακούσειναδιασχίζειτοδιάδρομοτηςεισόδου.
ΗΕλίζαμπεθφορούσεαπόψεροδακινίσατινέγοβάκια,ασορτίμετοφόρεμάτης,καιστοπαρελθόνείχεδεχτείπολλέςφορέςκομπλιμένταγιατοπόσοανάλαφροήταντοβάδισμάτης-άραοΝαθάνιελείχεαφήσειτηνπόρτατηςβιβλιοθήκηςανοιχτήγιανατηνακούσειναπερνάει.
Στάθηκεμπροστάστοτζάκι,συνοφρυώθηκεελαφράκιύστεραγύρισενατονκοιτάξει.«Τιθαθέλατεναμουπείτε,λόρδεΘορν;»ρώτησε.
ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεανήξερεπόσοαριστοκρατικήέδειχνεέτσιόπωςστεκότανλουσμένηστηνανταύγειατηςφο-τιάς.Ταμάτιατηςείχανένακαθάριογαλανόχρώμα,ημύτητηςήτανμικρήκαιεντελώςίσια,ταχείλητηςσαρκώδηκαιαισθησιακά,τοπιγούνιτηςπροκλητικάανασηκωμένο,ηστάσητηςαπόλυταυπεροπτική.
Όποιακιανήτανηκαταγωγήτης,οΝαθάνιελθαστοιχημάτιζετηφήμητουότιανάμεσαστουςπρογόνουςτηςθαπρέπειναυπήρχεκάποιαδούκισσαήκόμισσα.Ή,ανέκρινεαπότηνπαραδοχήτηςπρινλίγο,αφούοπατέραςτηςείχετησυνήθειανατοτσούζει,μπορείναήτανονόθοςγιοςκάποιουευγενή.Ναδιέθετεταγονίδιαενόςτζέντλεμαν,ταοποίαείχεπεράσεισταπαιδιάτου.
Μεκάθεμέραπουπερνούσε,ηκαταγωγήτηςΕλίζαμπεθφάνταζεόλοκαιπιομυστηριώδης.Ήτανένααίνιγμαπουέπιανετονεαυτότουνατουκεντρίζειτοενδιαφέρονόλοκαιπερισσότερο,όσοκιανευχότανναμηνίσχυεκάτιτέτοιο.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεεπιφυλακτικάότανεκείνοςέκλεισεαπαλάτηνπόρταπίσωτου,διέσχισετηβιβλιοθήκηκαιστάθηκεμπροστάτης,σεαπόστασημερικώνμόλιςεκατοστών.
«Ελίζαμπεθ».
Ηβραχνήφωνήτουπροκάλεσερίγηστηραχοκοκαλιάτης.Ένιωσεναμυρμηγκιάζειολόκληρη,νακυριεύεταιαπόέξαψη,ταμάγουλάτηςνακοκκινίζουν,ταμάτιατηςναλάμπουνκαιταχείλητηςναγίνονταιπιοευαίσθητακαθώςπερνούσεπάνωτουςτηγλώσσατηςγιαναταυγράνει.Όσογιατουπόλοιποκορμίτης...
Ένιωθεν’αναστατώνεταισεσημείαγιαταοποίαείχεμιλήσειμόνοστιςαδερφέςτης-καιπάλι,ψιθυριστά.Σταστήθητης,ανάμεσαστουςμηρούςτης...Οιθηλέςτηςείχανσκληρύνεικαιπίεζαντοαπαλόύφασματουφορέματοςτης,ενώχαμηλάστηνκοιλιάτηςείχεανάψειμιαφλόγα.
Πετάρισετιςμακριές,πυκνέςβλεφαρίδεςτηςκαιτονκοίταξε.«Λόρδεμου;»είπεκιαναρωτήθηκεαναυτήηαπαλή,βραχνήφωνήανήκεπραγματικάσ’εκείνη.
ΟΝαθάνιελδενμπορούσεν’αντισταθείάλλοστονπειρασμό.Σήκωσετοχέριτουκαιάγγιξεαπαλάτιςεβένινεςμπού-κλεςπουέπεφτανστομέτωπότης.Ταακροδάχτυλάτουάγγιξαντηναπαλήεπιδερμίδατης.«Λέγαμεγιατολόγογιατονοποίοαπόλαυσααρκετάποτήριαμπράντιαπόψε...»
Οιμακριέςβλεφαρίδεςτηςπετάρισαννευρικά.«Αλήθεια;»
«Ναι»,είπεοΝαθάνιελκαιχαμογέλασεαχνά.«Ελίζαμπεθ,ξέρειςπόσομεαναστατώνεις;»
Εκείνηξεροκατάπιε.«Εγώ...ίσως»,παραδέχτηκεμεθάρρος.
Τογέλιοτουήτανμελαγχολικό.«Καιξέρειςπόσοανάρμοστηείναιμιατέτοιαέλξη;»
ΗΕλίζαμπεθάρχισεναθυμώνει.«Νομίζωότιγίνεστεπροκλητικός,λόρδεμου».
«Γιατίστοκαλόμεαποκαλείςέτσι;Νομίζωότιέχουμεξεπε-ράσεικατάπολύτοστάδιοτουπληθυντικού»,τηςείπεκαιτηνκάρφωσεμετοβλέμματου.
Εκείνηανοιγόκλεισεταμάτιατηςνευρικά.«Είναιπολύανάρμοστο...»
«Κιαυτόείναιακόμαπερισσότερο...»τηνέκοψεοΝαθάνιελκαιτηνεπόμενηστιγμήτηντραβούσεστηναγκαλιάτου.Χαμήλωσετοκεφάλιτουκαιταχείλητουενώθηκανόλοπάθοςμεταδικάτης.Τηνήθελε,ώρεςολόκληρεςλαχταρούσενατηφιλήσει-λάθος,μέρεςολόκληρες-καιτώραεκμεταλλευόταναπόλυτατογεγονόςότικρατούσεκαιπάλιτοαπαλό,σαγηνευτικόκορμίτηςστηναγκαλιάτου.
Οικινήσειςτουδενείχανκαμίατρυφερότητακαθώςτοστόματουπίεζετοδικότηςμετηνορμητικότηταθύελλαςπουσάρωνεταπάνταστοπέρασμάτης.Τομόνοπουμπορούσενακάνειεκείνηήταννακρατιέταιγεράαπ’τουςφαρδιούςώμουςτουκαθώςένιωθετονκόσμοναχάνεταιγύρωτης,νασβήνουνταπάνταεκτόςαπότοφλογερό,απαιτητικόφιλίτους.
ΉταντόσοτοπάθοςαυτούτουφιλιούώστεηΕλίζαμπεθξέ-χασεσχεδόνναανασάνει.ΉτανσανμηνυπήρχετίποταπέρααπόταχείλητουΝαθάνιελκαιταφλογεράχάδιατουκαθώςτηνπίεζεστομυώδεςκορμίτου,πρινγλιστρήσειτιςπαλάμεςτουστουςγλουτούςτηςκαιτηνκολλήσειακόμαπερισσότεροπάνωτου.
Σταμάτησεναφιλάειτοστόματης,ανασαίνονταςβαριάότανταχείλητουγλίστρησανστονλεπτό,αριστοκρατικόλαιμότης,πουτονκαλούσεθαρρείςνατονεξερευνήσει.Ηεπιδερμίδατηςπήρε
φωτιάκάτωαπότοκαυτόστόματουολόκληροτοκορμίτηςκαιγόταν.
Ταδάχτυλάτηςβρήκανεπιτέλουςαυτόπουλαχταρούσανότανβυθίστηκανσταπυκνά,ξανθάμαλλιάτου.Άρχισενατρέμειότανηπαλάμητουκάλυψετοστήθοςτηςκαιταχείλητουγλίστρησανστηγυμνήσάρκαπουάφηνεακάλυπτητοντεκολτέτουφορέματοςτης.
«Πόσοόμορφηείσαι,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελβραχνά.Ηκαυτήανάσατουχάιδευετηφλογισμένηεπιδερμίδατηςκαθώςτηςξεκούμπωνεαρκετάκουμπιάστηνπλάτητουφορέματος,ώστεναμπορέσεινακατεβάσειτομπούστοτηςκαινααποκαλύψειταστήθητηςστομαγεμένοβλέμματου.Έκλεισεταχείλητουγύρωαπότηνορθωμένηθηλήτηςκαιτοάγγιγματηςγλώσσαςτουσ’αυτότοτόσοευαίσθητοσημείοείχεσαναποτέλεσμαναξεπηδήσειαπόταχείλητηςΕλίζαμπεθέναςαναστεναγμόςηδονής.
Τονκοίταξε,έτσιόπωςτηνκρατούσεστηναγκαλιάτου.Ταμάτιατουήτανκλειστά.Οιβλεφαρίδεςτουπυκνέςκαιμακριές,ταχείλητουυγράκαιαπαιτητικάκαθώςφιλούσαντησκληρήκορυφήτουστήθουςτης...Ήτανηπιοερωτικήεμπειρίατηςζωήςτης.
Καιδενμπορούσενασκεφτείκαντονεαυτότηςνααρνεί-ταιαυτέςτιςαισθησιακέςηδονές,ότανοΝαθάνιελτησήκωσε
σταχέριατουκαιτημετέφερεστοανάκλιντροπουβρισκότανμπροστάστοπαράθυρο.Ίσιωσετοκορμίτουγιαναβγάλειτογιλέκοκιύστερατοπουκάμισότου,περνώνταςτοπάνωan’τοκεφάλιτου,αποκαλύπτονταςτουςμυώδειςώμουςτουστοφωςτωνκεριών.Κιότανγονάτισεδίπλατηςστοανάκλιντρο,ταμάτιατουέλαμπαναπόπόθοκαθώςκοιτούσανταγυμνάστήθητης.
Τοβλέμματουανέβηκεσταμάτιατηςκαιοιπαλάμεςτουκάλυψανταστήθητηςπροτούχαμηλώσειτοκεφάλικαιφιλήσειπρώτατημίαορθωμένηθηλήτηςκαιύστερατηνάλλη.
ΗΕλίζαμπεθάρχισενατρέμειξανά.Πήρεμιαβαθιάανάσαότανένιωσετοάγγιγματηςγλώσσαςτουστηνευαίσθητησάρκα.«Ναθάνιελ...»ψέλλισε.
«Ναι...Ναθάνιελ!»τηνενθάρρυνεεκείνοςβραχνά.«Πεςτοξανά,Ελίζαμπεθ!»
«Ναθάνιελ...»επανέλαβεεκείνηχαμηλόφωνα,ενώταχείλητουεξερευνούσαντηνκαμπύλητουλαιμούτης,τοναπαλόλο-βότουαυτιούτης,προτούενωθούνκαιπάλιμεταδικάτηςσεέναπαθιασμένοφιλί.Ηεπιδέξιαγλώσσατουβάλθηκεναεξερευνάτοστόματης,σμίγονταςμετηδικήτης.
ΗΕλίζαμπεθακούμπησετιςπαλάμεςτηςστοστέρνοτουκιύστεραάρχισεναεξερευνάμελαχτάρατημυώδηπλάτηκαιτουςώμουςτου.Είχεχαθείολοκληρωτικάστησαγήνητουφιλιούτου,ενώταυτόχρονααπολάμβανεκαιόλεςτιςυπόλοιπεςαισθήσειςπουτηνείχανκυριεύσει-τηθέρμητουαρρενωπούκορμιούτου,τιςκινήσειςτου,τοντρόποπουφούσκωνανοιμύεςτουκάτωαπόταδάχτυλάτης,τιςαπαλέςτρίχεςστοστέρνοτουπουτρίβοντανσταυπερευαίσθηταστήθητης.
ΟΝαθάνιελαπομάκρυνεταχείλητουαπόταδικάτηςκαιτηνκοίταξε,ενώέκλεινετοόμορφοπρόσωπότηςανάμεσάστιςπαλάμεςτου.«Είσαιοπειρασμόςπροσωποποιημένος»Ελίζαμπεθ»,ψιθύρισε.«Οπιοβαθύς,οπιοσκοτεινός,φλογρόςπειρασμός».
χαγαλανάμάτιατηςάνοιξανδιάπλατα.«Μαδενέκανατίποτα...»χ
«Μεβάζειςσεπειρασμόκαιμονοπουυπάρχεις»,τηςείπε
βραχνά,ερεθισμένοςσεανυπόφοροβαθμό.
«Μα...»
«Νιώσεπόσοπολύσεθέλω».Έπιασετηνπαλάμητηςκαιχηνακούμπησεστοπαντελόνιτου,στοσημείοπουφούσκωνεαπότηνπίεσητουερεθισμένουανδρισμούτου.Απόταχείλητουακούστηκεέναβογκητόότανένιωσετοάγγιγμάτηςκαιαμέσωςκατάλαβεότιήθελεκάτιπερισσότερο.Είχεανάγκηαπόκάτιπερισσότερο.«Άγγιξέμε»,τηνικέτευσε,ενώτηνίδιαστιγμήξεκούμπωνετοπαντελόνιτουελευθερώνονταςτονανδρισμότου.Τηςέπιασετοχέρικαιτύλιξεταδάχτυλάτηςγύρωτου,προτούτηςδείξειπώςνατονχαϊδεύει.
ΗΕλίζαμπεθπρώτηφοράβίωνεμιατόσοσυναρπαστικήεμπειρία.ΟανδρισμόςτουΝαθάνιελήτανσκληρόςκαιτονένιωθεναπάλλεταικάτωαπόταδάχτυλάτης.Σκληρόςκαιαπαλόςσανβελούδο.Ένιωθενατρέμειολόκληροτοκορμίτουμετορυθμικότοχάδιτης.
Άνοιξεδιάπλαταταμάτιατηςόταναντίκρισετηνέκφρασήτουκαθώςεκείνοςέγερνεπροςταπίσω,αφήνοντάςτηνασυνεχίσειμόνητηςτοαπολαυστικόχάδι.Έμοιαζεπερισσότεροσανναπερνούσεμιαδοκιμασίαπαράσαννατοαπολάμβανε.Τοπρόσωπότουείχεαναψοκοκκινίσει.«Σεπονάω;»τονρώτησεκαισταμάτησενατονχαϊδεύει.
«Όχιβέβαια!»βρυχήθηκεεκείνος.«Μησταματάς,Ελίζαμπεθ!»πρόσθεσε,ενώταδάχτυλάτουέκλεινανγύρωαπόταδικάτης,ενθαρρύνοντάςτηναξαναρχίσει.
Εκείνη,όταντηνάφησενασυνεχίσεικαιπάλιμόνητης,κατέβασεταπόδιατηςστοπάτωμανιώθονταςτοβλέμματουκαρφωμένομεπόθοσταγυμνάστήθητης.Ανακάθισεκαικοί-ταξετονανδρισμότου.Ήτανόμορφος,πραγματικάόμορφος,καιτόσοεντυπωσιακός.
Γούρλωσεέκπληκτηταμάτιατηςότανείδεμιασταγόνανα
εμφανίζεταιστηνάκρητουκιύστεραμιαεπόμενη,προτούακολουθήσουνκιάλλες,πουύγρανανταδάχτυλάτης.Έγλειψεταχείλητης.Οπόθοςφούντωσεμέσατης.
Μετοένστικτότηςνατηνκαθοδηγεί,γονάτισεμπροστάστονΝαθάνιελ,χαμήλωσετοκεφάλιτης,πέρασετηγλώσσατηςπάνωαπότονανδρισμότουκιύστερατονγεύτηκεστοστόματης,ξανάκαιξανά.Ήτανμιααίσθησητόσοεθιστικήόσοκαιταβογκητάαπόλαυσηςπουάκουγεναβγαίνουναπόταχείλητου.
ΟΝαθάνιελαναστέναξεβαθιάότανένιωσενατονκυριεύειμιααπίστευτηηδονή,τόσοαπότοαισθησιακόθέαματηςΕλί-ζαμπεθγονατισμένηςμπροστάτουόσοκαιαπότηναίσθησητηςκαυτήςγλώσσαςτηςστονανδρισμότου.Κιερεθιζότανακόμαπερισσότεροστησκέψηότιοιπράξειςτηςβασίζονταναποκλειστικάκαιμόνοστοένστικτοκαιόχιστηνεμπειρία.
Βύθισεταδάχτυλάτουστιςμπούκλεςτηςκαιαφέθηκενατονπαρασύρειηηδονήπουτόσοαπλόχερατουπρόσφερεεκείνη.Κύρτωσετοκορμίτουκιέσφιξεταχείλητουκαθώςπαραδινόταν
στηνανάγκηναβυθιστείαργάκαιρυθμικάστουγρό,αισθησιακόστόματης.
ΔενήξερεανθαείχεαφήσειτηνΕλίζαμπεθνασυνεχίσειτατολμηράχάδιατης,ανδενέφτανανστ’αυτιάτουοιφωνέςτηςθείαςτουκαιτηςΛετίσιααπότοδιάδρομο.Ανθαείχεκαταστρέψειεντελώςτηναθωότητάτης,επιτρέποντάςτηςνατονοδηγήσειστηνεκρηκτικήκορύφωσηπουτόσοαπεγνωσμέναχρειαζόταν.
Ισωςκαινατοείχεκάνει-δεθυμότανναείχεχάσειάλληφοράσετέτοιοβαθμότοναυτοέλεγχότου,ναείχεβρεθείτόσοαπόλυταστοέλεοςτωνχειλιώνκαιτωνχαδιώνκάποιαςγυναίκας.Αλλάήλπιζεότιθακατάφερνενασταματήσειεγκαίρως,|προτούφτάσειστηνκορύφωση.
Καθώςτραβιότανπίσωτώρα,κράτησετοπρόσωποτηςΕλίζαμπεθανάμεσαστιςπαλάμεςτου.Εκείνητονκοίταξεμετοβλέμματηςθολόκαιήτανφανερόότιδενείχεαντιληφθείτην
παρουσίατηςθείαςτουκαιτηςΛετίσιαέξω.«Δενείμαστεμόνοιστοσπίτι»,τηςυπενθύμισεμ’έναβραχνόψίθυρο.
ΗΕλίζαμπεθανοιγόκλεισεταμάτιατηςπαραζαλισμένηκιύστεραγύρισεκαικοίταξεγύρωτηςστηβιβλιοθήκη,σανναπερίμενεναδεικάποιονπουείχεμπειμέσαχωρίςνατοναντιληφθεί.Ότανβεβαιώθηκεότιδενυπήρχεκανείς,ταμάτιατης,σκοτεινάαπόπόθο,κοίταξανκαιπάλιτονΝαθάνιελ.«Δεν...»
«Σσσ»,τηνπροειδοποίησεεκείνος.«Άκου».
ΗΕλίζαμπεθυπάκουσε.ΈμεινεεντελώςακίνητηκαιτοπρόσωπότηςχλόμιασεότανάκουσετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιαναμιλάνεενώανέβαιναντησκάλαμαζί.
Καισυνειδητοποίησεότιτομόνοπουτηνπροστάτευεαπότονααποκαλυφθείπωςήτανμιαγυναίκαπειρασμός,όπωςτηνείχεαποκαλέσειοΝαθάνιελμόλιςπρινμερικάλεπτά,ήτανέναςλεπτόςξύλινοςτοίχος.
Κεφάλαιο10
«Δεχρειάζεταιναδείχνειςτόσοσυγκλονισμένη,Ελίζαμπεθ»,είπεχαμηλόφωναοΝαθάνιελ.Ίσιωσετοκορμίτουκαιστάθηκεδίπλαστοτζάκι.Ηέντασητουπάθουςτουςκαιοπόνοςσταπλευράτουείχανσαναποτέλεσμαναξεμεθύσειεντελώς.Στομεταξύ,είχεκουμπώσειτοπαντελόνιτουκαιείχεφορέσειτοπουκάμισότου,ριχτό,ώστενακρύψειτονερεθισμένοανδρισμότου-που,σίγουρα,θαέμενεέτσιγιααρκετήώραακόμα!
«Πώςθαμπορούσαναμηνείμαι;»ΗΕλίζαμπεθείχεκουμπώσειξανάτοφόρεμάτης,αλλάταμαλλιάτηςήτανανακατεμένακαιτοπρόσωπότηςκατακόκκινοαπόντροπή.ΤηςήταναδύνατονακόμακαινακοιτάξεισταμάτιατονΝαθάνιελ,καθώςστεκόταναπέναντιτου.«ΤιθαγινότανανηκυρίαΓουίλσονείχεαποφασίσειναμπειστηβιβλιοθήκηγιανασεκαληνυχτίσει;»
«Δεντοέκανε»,τηςείπεεκείνοςκαθησυχαστικά.
«Όμως...»
«Απόψεέχουμεαρκετάπράγματαγιαναανησυχούμεκαιδεχρειάζεταιναπροβληματίζεσαιγιακάτιπουδεσυνέβη»,τηνέκοψεσαρκαστικά.Πήρετοποτήριμετομπράντιτουκαιάδειασετοπεριεχόμενότουμεμιαγουλιά,απολαμβάνονταςτηναίσθησητουκαψίματοςστολαιμόκαιτοστομάχιτου.
ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα,εκνευρισμένη.«Φυσικάκαιπρέπειναπροβληματίζομαι...Τιπράγματα;»ρώτησεεπιφυλακτικά,ότανσυνειδητοποίησετιτηςείχεπειοΝαθάνιελ.
Εκείνοςτηνκοίταξεμεαπόγνωση.«Τοπώςθασυνεχίσουμεμαζίεδώ,στομέλλον».
«Θασυνεχίσουμε;»
«Ελίζαμπεθ,ειλικρινά...»ΟΝαθάνιελαναστέναξε.«Συνήθωςδεσουλείπειηεξυπνάδα».
«Ούτεκαιτώραμουλείπει,λόρδεμου...»
«ΛέγεμεΝαθάνιελ»,τηςείπεεπιτακτικάκαιξαφνικάπροχώρησεπροςτομέροςτης.Δεσταμάτησεπαράμόνοόταντηνείδενακάνειέναβήμαπροςταπίσω.Συνοφρυώθηκε.«Σεσό-καρατόσοώστετώραναφοβάσαιακόμακαιναβρεθείςκοντάμου;»τηρώτησε.
ΗΕλίζαμπεθδεφοβόταντονΝαθάνιελαλλάτοντρόποπουαντιδρούσεεκείνηστηνπαρουσίατου.
Καιόσογιατοανείχεσοκαριστεί...πώςθαμπορούσεναμησοκαριστείμετηντόλμητης;Πώςθαμπορούσεναμηθέλεινατρέξειστουπνοδωμάτιότηςκαινακρυφτείκάτωαπότασκεπάσματα,στησκέψηκαιμόνοτωνστιγμώνπουείχανμοιραστεί;Πουείχεεπιτρέψειστονεαυτότηςνααπολαύσει;
Γιατίσίγουραγιατηδικήτηςαπόλαυσηήτανπουείχευπο-κύψειστηνεπιθυμίαναχαρίσειστονΝαθάνιελτηνηδονήόχιμόνομεταχάδιααλλάκαιμεταχείληκαιτηγλώσσατης...Ακόμαείχεσταχείλητηςτηνεθιστική,γλυκιάκαιαρμυρήταυτόχροναγεύσητου.Ένιωθεακόματηναπαλήσανβελούδοεπιδερμίδατουανδρισμούτουπουπαλλότανερεθισμένος,σανναείχεδικήτουβούληση.
Όλααυτάήταντόσο...διαφορετικάαπ’όσοταφανταζόταν.Καιηδικήτηςσυμπεριφοράτηνείχεσοκάρειτόσο,πουδενμπορούσεκαννακοιτάξειτονΝαθάνιελσταμάτια.Είχεκαρφώσειτοβλέμματηςκάπουαόρισταπάνωαπότοναριστερότουώμο.«Αύριο,πρωίπρωί,θαπωστηνκυρίαΓουίλσονότιθαφύγωαπ’τηνυπηρεσίατης».
«Γιατίνακάνειςκάτιτέτοιο;»ρώτησεοΝαθάνιελ.
Εκείνητονκοίταξε.Ηκαρδιάτηςσταμάτησεόταναντίκρισετηνψυχρή,υπεροπτικήέκφρασήτου.Δεθύμιζεκαθόλουτονάντραμετονοποίοείχεερωτοτροπήσειμόλιςπρινλίγαλεπτά,τονάντραπουείχεχαθείστηνηδονήτωνχειλιώνκαιτωνχα-διώντου...
Έστρεψεβιαστικάκαιπάλιτοβλέμματηςαπότηνάλλημε~ριά.Τοπρόσωπότηςκοκκίνισεστηνανάμνησηεκείνωντωνστιγμών.«Έναςαπόμαςθαπρέπειναφύγει...»
«Ανισχύεικάτιτέτοιο...»
«Ειλικρινά,δενμπορείνααμφιβάλλειςγι’αυτό!»
«...τότεσίγουρααυτόςοκάποιοςθαπρέπειναείμαιεγώ»,ολοκλήρωσεεκείνοςτηφράσητουπαγερά.
ΗΕλίζαμπεθκούνησεμελαγχολικάτοκεφάλιτης.«ΗκυρίαΓουίλσονθαπροτιμούσεναμείνειεδώοανιψιόςτης,όχιηκοπέλαπουπροσέλαβεγιασυνοδότουσκύλουτης».
«Στηθέσησουδεθαήμουνκαιτόσοσίγουροςγι’αυτό»,τηςείπεαργά.«Δενέχωκαμίααμφιβολίαότιηθείαμουμ’αγαπάει,όμωςτονΈκτορτονλατρεύει!»τηςεξήγησε,όταντηνείδενατονκοιτάζειαπορημένη.
ΟσκοπόςτουήταννακάνειτηνΕλίζαμπεθναχαμογελάσει-όμωςταγαλανάμάτιατηςγέμισανδάκρυα.Αυτόκιανήτανμπλέξιμο,σκέφτηκεμελαγχολικά,ενώτηνίδιαστιγμήαποδεχότανότιήτανδικότουτοφταίξιμο.Σανναμηνέφτανεπουτηνείχεαγγίξειμετόσηοικειότητα,επιπλέοντηνείχεενθαρρύνειναανταποδώσειαυτέςτιςοικειότητες,ξεκουμπώνονταςτοπαντελόνιτουκαιοδηγώνταςταχέριατηςστογυμνόκορμίτου,πράγμααναμφισβήτηταασυγχώρητο.
Κάτιπουμαρτυρούσεκαιμετοπαραπάνωησοκαρισμένηέκφρασήτηςκαιηχλομάδαστοπρόσωπότης.
Αναστέναξεβαριά.«ΤοπρωίθαεξηγήσωστηθείαμουότιοιδουλειέςμουεπιβάλλουνναφύγωάμεσααπότοΧέπγουορθΜάνορ».
«Θααναρωτηθείγιατίδενείπεςκάτιαπόψε»,επεσήμανεηΕλίζαμπεθ.
Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Καιθατηςαπαντήσωότιδενείμαισυνηθισμένοςναδίνωεξηγήσειςγιατιςπράξειςμου.Σεοποιονδήποτε»,πρόσθεσεβλοσυρά.
Εκείνηχαμογέλασεαδύναμα.«Ηθείασουδενείναιοοποιοσδήποτε.Καιούτεείναισυνηθισμένηνατηςαρνούνται».
ΟΝαθάνιελδενμπορούσενατοαμφισβητήσειαυτό.Ηθείατουήτανπραγματικάμιαδυναμικήκαιειλικρινήςγυναίκα,πουθααπαιτούσεπερισσότερεςεξηγήσειςαπ’όσεςήθελενατηςδώσει.Επίσης,αντιλαμβανότανότιηθείατουανησυχούσεακόμαγιατατραύματάτου,παρ’όλοπουείχαναρχίσειναεπουλώνονται.
Τιμπλέξιμο.Τιτρομερόμπλέξιμο.ΊσωςανδενείχεθυμώσειτόσομετηνΕλίζαμπεθ,πουείχεαλλάξειγνώμηκαιθαπήγαινεβόλταμετηνάμαξατουΤένανττηνεπομένη,ναμηνείχεπιειτόσομπράντι,ναμηνείχεενθαρρύνειτηνΕλίζαμπεθνατονακολουθήσειστηβιβλιοθήκη,ναμηντηνείχεχαϊδέψεικαιφιλήσει,προτούτηνενθαρρύνεινατονμιμηθεί...
Ναπάρει,ναι,θατοείχεκάνει!Ήξερεότιθαείχεκάνειόλααυτάταπράγματα,ανεξάρτητααπότοανείχεπιειμπράντιήόχι.Τογεγονόςπωςτώραήταναπολύτωςνηφάλιος,αποδεί-κνυεότιδενείχεπιειαρκετάώστενακατηγορείτοποτόγιατησυμπεριφοράτου.ΕίχεθελήσεινακάνειέρωταστηνΕλίζαμπεθκαιείχεθελήσεικιεκείνηνατουκάνειέρωτα.
Ω,πώςτονείχεχαϊδέψεικαιπώςτονείχεφιλήσει...
Πρώτηφοράστηζωήτουείχεβιώσειμιατέτοιαεμπειρία.Ναι,είχεπάειμεαρκετέςγυναίκες,όλεςτουςέμπειρεςσεόλουςτουςτρόπουςπουυπήρχανγιαναπροσφέρουνηδονήσεένανάντρα.Αλλά
ποτέάλλοτεδενείχενιώσειτέτοιαασυγκράτητηηδονήαπόταχάδιακαιταφιλιάμιαςαθώας,νεαρήςκοπέλας.
Ποτέστοπαρελθόνδενείχεπαρασυρθείτόσοαπότηνηδονή,δενείχεχάσειτόσοτοναυτοέλεγχότου,ώστενακοντέψεινατελειώσειστοστόμαμιαςγυναίκας!
Καιείχεκινδυνεύσεινακάνειακριβώςαυτό,συνειδητοποίησε,αηδιασμένοςμετονεαυτότου.ΕίχεφτάσεισταπρόθυρατουναχάσεικάθεέλεγχολίγοπρινξαναβρείαπότοματαλογικάτουαπότιςφωνέςτηςθείαςτουκαιτηςΛετίσια.
ΚαιμόνοπουκοιτούσετοστόματηςΕλίζαμπεθτώρα,φανταζόταντααπαλά,αισθησιακάχείλητηςνακλείνουνγύρωαπότονανδρισμότουκιαυτόαρκούσεγιανακάνειτηνκαρδιάτουναχτυπάεικαιπάλιδυνατάκαιτονπόθοτουναφουντώνει-πράγμαπουαποδείκνυεπερίτραναότιέπρεπεναφύγειαπόεκείτοσυντομότεροδυνατόν.Ανόχιγιαάλλολόγο,τουλάχιστονγιαναβρειμιαγυναίκα,μιαέμπειρηγυναίκα,πουθατονβοηθούσεναδώσειδιέξοδοστονπόθοτου,προτούγελοιοποιηθείξανά!
Γύρισεαπότηνάλλημεριά,ώστεναμηνκοιτάζεικαντασαρκώδη,κερασένιαχείλητηςΕλίζαμπεθ.«Τοπρωίθαμιλήσωμετηθείαμουκαιθατηςπωότιθαφύγω».
«Λόρ...Ναθάνιελ»,διόρθωσεηΕλίζαμπεθόταντονείδενατηνκοιτάζειαυστηρά,«θαπροτιμούσαειλικρινάναμηντοέκανες.ΈτσικιαλλιώςδενείχασκοπόνασυνεχίσωναεργάζομαιγιαπολύκαιρόγιατηνκυρίαΓουίλσον».
ΟΝαθάνιελέσμιξεταφρύδιατουκαιτοβλέμματουσκοτείνιασε.«Γιατί;»
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεσυνοφρυωμένη.«Δενείμαιυποχρεωμένηναεξηγήσωτουςλόγουςμουσ’εσένα...Ναθάνιελ!»είπεόταντονείδεναδιασχίζειτοσαλόνικαινατηνπιάνειαπόταμπράτσα.
«Μημεαποκαλείςεμένα“Ναθάνιελ”μ’αυτότονεπικριτικότόνο».Τηνκάρφωσεμετοβλέμματου.«Πούθαπαςανφύγειςαύριοαπόδω;Σεποιονθαπας;»ρώτησεκαχύποπτα.
ΗΕλίζαμπεθαντιμετώπισεήρεματοεπικριτικόβλέμματου.«Δεσεαφοράτοπούθαπάωόταναποφασίσωναφύγωαπόδω».
Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Ούτετοσεποιον;»
«Ακριβώς».
ΟΝαθάνιελύψωσεαλαζονικάταφρύδιατου.«Νομίζωότιυποτιμάςτιςικανότητέςμουναγίνομαιπειστικός».
«Κιεγώνομίζωότιεσύυποτιμάςτιςδικέςμουικανότητεςνααντιστέκομαιότανκάποιοςπροσπαθείναμεπείσει,λόρδεμου»,αντέτεινεεκείνηεξίσουαποφασιστικά.Ηέκφρασήτηςήτανατίθασηκαθώςελευθέρωνεταμπράτσατηςαπότηλαβήτου.
ΟΝαθάνιελξεφύσησεαπηυδισμένος.«Αρνούμαινασουεπιτρέψωναφύγειςαπόδωανδεμουπειςπούκαισεποιονθαπας».
«Δενέχειςτοδικαίωμαναμουαρνηθείςτίποτεαπολύτως»,επέμεινεηΕλίζαμπεθπεισματικά.
Αυτήηκοπέλαθατονοδηγούσεστονθάνατο.Σεέναναργόκαιβασανιστικόθάνατο!
Επόμενοδενήταν,όταντημιαστιγμήτονοδηγούσεσταπρόθυρατουοργασμούκαιτηνεπόμενηστατάρταρατηςαπογοήτευσηςκαιτηςαπόγνωσης;Ότανησκέψηκαιμόνοότιθαεξαφανιζόταν,τόσοαπόλυτακαιξαφνικάόσοείχεμπειστηζωήτου,ήταναρκετήγιατονοδηγήσει,ένανάνθρωποσανεκείνονπουσπάνιαέχανετηνψυχραιμίατου,σεμιακατάστασητέτοιαςδυσαρέσκειαςπουμόνοψύχραιμοδεθαμπορούσενατοναποκαλέσεικανείς;
Γιατίπαρ’όλοπουτώραυποδυόταντορόλοτουκοσμικούότανβρισκότανστουςκύκλουςτηςκαλήςκοινωνίας,ταχρόνιαπουείχεπεράσειστονπόλεμοτονείχανκάνειάνθρωποσυνηθισμένοστηδράση.ΗαπόφασητηςΕλίζαμπεθναεξαφανιστεί,ναεπιστρέφειεκείαπ’όπουείχεέρθει,χωρίςκαμίαπρόθεσηναπειείτεσ’εκείνονείτεσεκανένανάλλοτοπούθαπήγαινε,τουαπέκλειεκάθεπεριθώριοαντίδρασης.ΚιαυτήτηνκατάστασητηνέβρισκεεντελώςαπαράδεκτηοΝαθάνιελ,τόσοωςαξιωματικόςόσοκαιωςκόμης.
ΚοίταξετηνΕλίζαμπεθσυνοφρυωμένος.«Ίσωςσ’αυτόναέχειςδίκιο,Ελίζαμπεθ».
«Φυσικάκαιέχωδίκιο».
«Ωστόσο»,συνέχισεαποφασιστικά,«μπορώναπωστηθείαμουότιοιπράξειςμουαπόψεήτανολόγοςπουσ’έκανεν’αποφασίσειςναφύγειςαπ’τηνυπηρεσίατης».
ΑπόταχείλητηςΕλίζαμπεθξέφυγεμιαμικρήκραυγήτρόμου.«Δεθαέκανεςκάτιτέτοιο!»
«Νομίζωότιμεξέρειςκαλύτεραώστεναμηντοπιστεύειςαυτό»,τηςείπε.
Ναι,τονήξερεκαλύτερα-καιπιοπροσωπικάαπόκάθεάλλονάνθρωποστονκόσμο!Και,όπωςείχεπεικαιοίδιος,αυτόςήτανολόγοςγιατονοποίοείχεαποφασίσειναφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορ.Ήτανεξαιτίαςτωντόσοπροσωπικώνστιγμώνπουείχανμοιραστείπρινλίγοπουδενμπορούσεναμείνει.
«Γιατίνακάνειςκάτιτέτοιο;»ρώτησεκαιτονκάρφωσεμετοβλέμματης.
Εκείνοςανασήκωσετουςώμουςτου.«Θαξέρωότιθαείμαιομόνοςυπεύθυνοςανφύγειςαπόδωβιαστικάκαιβρεθείςσεδύσκοληθέση.Καιοιενοχέςείναιένασυναίσθημαπουβαραίνειπολύτουςώμουςμου».
Καιείναιτόσοφαρδιοίώμοι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ.Φαρδιοίκαιμυώδειςώμοιπουλίγοπρινχάιδευεκαι...Ω,έπρεπενασταματήσεινακάνειτέτοιεςσκέψεις.Ναβγάλειτιςστιγμέςπουείχανμοιραστείαπ’τομυαλότης,διαφορετικάθατρελαινόταν.
Ίσιωσεαγέρωχατοκορμίτης.«ΤομόνοπουθαπετύχαινεςανέλεγεςστηνκυρίαΓουίλσοντουςπραγματικούςλόγουςγιατουςοποίουςφεύγωθαήτανναντροπιάσειςκαιτουςδυομας».
ΟΝαθάνιελέμεινεακίνητος,ηέκφρασήτουσκοτεινή.Ναντροπιάσεικαιτουςδυοτους;ΗΕλίζαμπεθθεωρούσεότιτοσμίξιμότουςήτανκάτιγιατοοποίοθαέπρεπεναντρέπονται;Ίσωςναμηνήτανσυνετό,ίσωςακόμαναήτανκαισοκαριστικόλόγωτηςέντασήςτου,αλλάλόγοςγιανα
ντρέπονται;Όχι,σεαντίθεσημ’εκείνη,οίδιοςδεθεωρούσετιςστιγμέςπουείχανμοιραστείκαθόλουντροπιαστικές.ΜήπωςόμωςηΕλίζαμπεθπερίμενεπερισσότερααπόεκείνον;
Χαμογέλασεειρωνικά.«Μήπωςπεριμένειςν’ακούσειςτοδικόμουόνομααντίγιατουΤέναντναδιαβάζεταιμαζίμετοδικόσουστηνεκκλησίατηνΚυριακή;»
ΗΕλίζαμπεθταέχασε.«Τιπράγμα;»
ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατου.«Μιαλέξηγιαόσασυνέ-βησαναπόψεστασωστάαυτιά-τουυποκόμηΡάτλετζ,ίσως-καιθαέπρεπενασεζητήσωσεγάμο».
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξευπεροπτικά.«ΔενέχωκαμίαπρόθεσηναδιαβαστείτοόνομάμουστηνεκκλησίατηνΚυριακή-ούτεμαζίμετοδικόσουούτεμαζίμετουσερΡούφους».
ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεμελαγχολικάότιαυτήηκοπέλαδενέπαυεποτένατονεκπλήσσει.Οιπερισσότερεςγυναίκεςτηςτάξηςτης,ότανθαβρίσκοντανμπροστάστηνεπιλογήείτεναβρεθούνκαιπάλιαντιμέτωπεςμετιςδυσκολίεςτουκόσμουείτενααναγκάσουνένανκόμηνατιςπαντρευτεί,θαεπέλεγανσίγουρατοδεύτερο.ΌχιηΕλίζαμπεθόμως...
«Καιτώραμεσυγχωρείς»,τουείπεκαιγύρισεναφύγει.
«Ελίζαμπεθ!»
Εκείνηγύρισεαργάκαιαπρόθυμαπροςτομέροςτου,μετοπιγούνιτηςπερήφαναψηλά.«Δενυπάρχειτίποτεάλλοναπούμε,Ναθάνιελ».
Εκείνοςσκέφτηκεότιυπήρχανακόμαπολλάπουθαμπορούσανκαιθαέπρεπεναειπωθούν.Ωστόσοαντιλαμβανότανότιηστιγμήδενήτανκατάλληλη,αφούηατμόσφαιραήτανακόματόσοσυναισθηματικάφορτισμένη.Ένευσεκοφτά.«Θαταξαναπούμετοπρωί».
«Τοπρωίθαφύγω»,δήλωσεηΕλίζαμπεθμεέμφαση.
«ΚαιτιθαγίνειμετηναπογευματινήσουβόλταμετηνάμαξατουΤέναντ;»τηρώτησεχαμηλόφωνα.«ΧωρίςαμφιβολίαοσερΡούφουςθααπογοητευτείτρομεράαντουστείλειςκάποιοσημείωμαστοοποίοόχιμόνοθατουγράφειςότιδεθατονσυνοδεύσεις,αλλάκαιότιφεύγειςγιαπάντααπότηνπεριοχή».
Στηνπραγματικότητα,ηΕλίζαμπεθείχεξεχάσειεντελώςτονσερΡούφουςΤέναντκαιότιείχεδεχτείναπάειμαζίτουμιαβόλταμετηνάμαξατοαπόγευματηςεπομένης.
Φυσικάκαιτοείχεξεχάσει·δενπίστευεότιθαυπήρχεγυναίκαπουδεθαξεχνούσεέναντόσοαδιάφοροκαιμέτριοάντραόπωςοσερΡούφους,αφούθαείχεγνωρίσειτηνηδονήστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ!
«ΕίμαισίγουρηότιοσερΡούφουςθακαταλάβει».
«Γιακάποιολόγο,αμφιβάλλωπολύγι’αυτό»,είπεοΝαθάνιελ.«Πρώτηφοράβλέπωάντρατόσοαποφασισμένοναγοητεύσειμιαγυναίκα».
«Υπερβάλλειςεπίτηδεςγιατοενδιαφέροντουγιαμένα,προ-κειμένουναμεκάνειςναντραπώ»,είπεηΕλίζαμπεθμεέκφρασηγεμάτηδυσαρέσκεια.
Όχι...οΝαθάνιελδενπίστευεότιυπερέβαλλεκαθόλουσεό,τιαφορούσετοενδιαφέροντουΤέναντγι’αυτήν-έναενδιαφέρονπουάγγιζεταόριατηςεμμονής.Στηνπραγματικότητα,δενπίστευεότιείχεδειάλλονάντρατόσοαποφασισμένοναγοητεύσειτηνΕλίζαμπεθόσοήτανοΤένανττιςτελευταίεςμέρες.ΤουλάχιστονηαπόφασήτηςναφύγειαπότοΝτέβονθατηγλίτωνεαπόαυτήτηδυσάρεστηκατάσταση...
«Ανέτσιθέλειςναπιστεύεις...»τηςείπεκοφτά.
«Τοπιστεύω»,αποκρίθηκεεκείνηαποφασιστικάκιύστεραγύρισεξανάναφύγει.
ΟΝαθάνιελτηνπαρακολούθησεν’απομακρύνεται.Ηέκφρασήτουήτανσκεφτικήότανέστρεψεκαιπάλιτοβλέμματουστοτζάκι.Ησυμπεριφοράτουεκείνοτοβράδυδενήτανμόνοκάθεάλλοπαράσυνετήαλλάκαιαπερίσκεπτη,αταίριαστημετοχαρακτήρατου,σεβαθμόπουτολάθοςθαήταναποκλειστικάδικότουανηΕλίζαμπεθήτανοτύποςτηςκοπέλαςπουθαεκμεταλλευόταντηνκατάστασηκαιθααπαιτούσενατηνπαντρευτείαμέσως.Χωρίςαμφιβολία,προςτέρψητωνκακόβουλωνηλικιωμένωνγυναικώντηςκαλήςκοινωνίαςπουλάτρευαντακουτσομπολιά.ΟκόμηςτουΌσμπορνπαγιδευμένος,αναγκασμένοςναπαντρευτείμιανεαρήχωρίςχρήματαήτίτλο!
Θαέπρεπενανιώθειανακούφισηκιευγνωμοσύνηπουτηνείχεγλιτώσειτόσοφτηνά,όμωςδιαπίστωνεότιτομόνοπουμπορούσεήτανναθυμάταιτηνΕλίζαμπεθναδηλώνειότιοιπροσωπικέςστιγμέςπουείχανμοιραστείήτανκάτιγιατοοποίοθαέπρεπεναντρέποντανκαιοιδύο...
«...απλώςδενκαταλαβαίνωτιμπορείνατουσυνέβη!»ΗκυρίαΓουίλσον,τοεπόμενοπρωί,ταραγμένηκαιανήσυχη,βημάτιζενευρικάστομεγάλοχολτηςεισόδουτουΧέπγουορθΜάνορ.Τοπρόσωπότηςήτανχλομόκαιγεμάτορυτίδες,πουμαρτυρούσαντασαράντατρίαχρόνιατης.
ΗΕλίζαμπεθ,μεβαριάκαρδιά,αναγνώριζεότιηαναστάτωσήτηςήταναπόλυταδικαιολογημένη.ΚάποιοςαπότουςυπηρέτεςείχεεπιτρέψειστονΈκτορναβγειστονκήποόσοεκείνη,ηκυρίαΓουίλσον,ηΛετίσιακαιοΝαθάνιελέπαιρναντοπρωινότους.Καιόταν,λίγαλεπτάαργότερα,βγήκεστονκήπονατονμαζέψειδεβρήκεούτείχνοςτουΊΕκτορ.
Ηεξονυχιστικήέρευνατουκήπουαπόαρκετούςυπηρέτεςκαικαμαριέρεςδενείχεφέρεικανένααποτέλεσμα,έτσιομπάτλερδενείχεάλληεπιλογήαπότοναπάειστηντραπεζαρίατουπρωινούκαιναενημερώσειτηνκυρίατουγιατηνεξαφάνισητουσκύλου.
ΟΝαθάνιελείχεσηκωθείαμέσωςκαιείχεδώσειεντολήνασελώσουντοάλογότου.Καιαφούπρώταπαρηγόρησετηθείατου,ύστεραείχεφύγειβιαστικός.ΈλειπεσχεδόνμίαώραπλέονκαιηκυρίαΓουίλσονανησυχούσεόλοκαιπερισσότερομεκάθελεπτόπουπερνούσε.
Όχι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ,ηστιγμήδενήτανκατάλληληγιαναπληροφορήσειτηνεργοδότριάτηςγιατηναπόφασήτηςναφύγειεκείνοτοπρωί.Στηνπραγματικότητα,ούτεημέραθαήτανκατάλληληγιαμιατέτοιαανακοίνωση,αφού,χωρίςαμφιβολία,ηκυρίαΓουίλσονθαένιωθετρομερήανακούφισηότανθαβρισκόταντοσκυλάκι.
Ανβρισκόταν...
Αυτόπουδενείχεαναφέρεικανείς-πουδεντολμούσενααναφέρειμπροστάστηνκυρίαΓουίλσον-ήτανοιαπότομοικαιβραχώδειςγκρεμοίπουπεριέβαλλαντιςεκτάσειςτουΧέπγου-ορθΜάνορ.ΓκρεμοίπουθααποδεικνύοντανθανάσιμοιγιαένασκυλάκισαντονΈκτορ,αντύχαινεναπέσεισεκάποιοναπ’αυτούς.
Έτσι,προςτοπαρόν,ηΕλίζαμπεθκρατούσεγιατονεαυτότηςτηναπόφασήτηςναφύγει,γνωρίζονταςότιδενυπήρχεπερίπτωσηναεγκαταλείψειτηνκυρίαΓουίλσονόταντηχρειαζότανπερισσότερο,τηστιγμήπουεκείνηείχεφανείτόσοκαλήμαζίτης.Αντίθετα,βάδιζεστοδιάδρομοπλάιτης,μιλώνταςτηςπαρηγορητικάκαικαθησυχάζοντάςτην.
«ΟλόρδοςΘορνθατονβρει,είμαισίγουρηγι’αυτό».
«Ματιθαγίνειαν...Ναι!Ναι,φυσικά,οπολυαγαπημένοςμουοΝαθάνιελθατονβρει».ΗκυρίαΓουίλσονίσιωσετουςώμουςτηςαποφασιστικά.«Χωρίςαμφιβολίασελίγοθαεπιστρέφει,μετονσαστισμένοΈκτορστηναγκαλιάτου».
ΗΕλίζαμπεθευχότανόσοτίποταστονκόσμοναγινότανπράγματιέτσι.ΕίχεσυμπαθήσειτονΈκτορτιςδύοτελευταίεςεβδομάδες,όπωςείχεσυμπαθήσεικαιτηνκυρίαΓουίλσον.Στηνπραγματικότητα,τηςήταναδύνατοννασκεφτείτονένανχωρίςτονάλλον.
«Σταμάταναμυξοκλαίς,Αετίσια!»είπεηκυρίαΓουίλσονεκνευρισμένηστηνξαδέρφητης,πουήτανκαθισμένησεμίαπολυθρόναμπροστάστηνείσοδομεέναδαντελένιομαντίλιστοχέρικιέκλαιγε.«Δενεξυπηρετείκανένασκοπόκαιτομόνοαποτέλεσμαείναινακοκκινίζουνταμάτιακαιημύτησου».
«Μανιώθωυπεύθυνη».ΗΛετίσιασυνέχισενακλαίειαπαρηγόρητη.«ΘαέπρεπεναείχαβγειστονκήπομετονΈκτορ.Θαέπρεπε...»
«Λετίσια,μηγίνεσαιανόητη».ΗκυρίαΓουίλσοναναστέναξε.«ΟΈκτορείναιέξιετών.Έχειβρεθείπολλέςφορέςσ’αυτότοσπίτικαιποτέστοπαρελθόνδενξεμάκρυνεέτσιμόνοςτου,όταντονβγάζαμεστονκήποτοπρωί».
Πράγμαπουήταναπόλυτααληθές.ΚάποιοςυπηρέτηςέβγαζεπάντατοσκυλάκιστονκήπονωρίςτοπρωίκαιηΕλίζαμπεθτοπήγαινεγιαένανμεγαλύτεροπερίπατο,αφούείχανφάεικαιοιδύοτοπρωινότους.ΤογεγονόςότιοΈκτορδενείχεεπιστρέφειγιατοπρωινότουήταναπόμόνοτουασυνήθιστο.Τοσκυλάκιλάτρευετοφαγητό,σχεδόνόσολάτρευεκαιτηνκυρίατου,ηοποίατολάτρευεεπίσης.
ΗΕλίζαμπεθ,έχονταςπεράσειμιαάυπνηνύχταστοδωμάτιότης,δενείχεκαθόλουόρεξηότανκατέβηκεγιαπρωινό.ΗσυμπεριφοράτηςτοπροηγούμενοβράδυστηβιβλιοθήκημετονΝαθάνιελτηναναστάτωνεακόματόσο,πουδενμπορούσεκαννασκεφτείτοφαγητό.
ΌχιότιεκείνοτοπρωίυπήρχεστηνεμφάνισηήστοόμορφοπρόσωποτουΝαθάνιεληπαραμικρήένδειξηότιήτανκιεκείνοςαναστατωμένος.Είχεφάειέναγενναίοπρωινόκαιείχεπιειαρκετάφλιτζάνιατσάιενώσυζητούσεανέμελαμετηθείατουγιακάποιουςκοινούςγνωστούςτους.
Μάλιστα,είχεμιλήσεικαισ’εκείνηδύοφορές,τημίαγιανασχολιάσειότιήτανκάπωςχλομήεκείνοτοπρωίκαιτηνάλληγιανατηςζητήσεινατουδώσειτομπολμετηζάχαρη.Τηνπρώτηφοράτονείχεαγνοήσειπαντελώςκαιτηδεύτερητουείχεδώσειτηζάχαρηχωρίςνατουμιλήσει.
ΗκυρίαΓουίλσονπήρεμιαβαθιάανάσα.«ΤιμπορείνακαθυστερείτονΝαθάνιελ;»ρώτησε.
ΠροφανώςτογεγονόςότιδενέχεικαταφέρειναβρειτονΈκτορ,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθανήσυχη.ΚαιδεντολμούσεούτενασκεφτείτηναντίδρασητηςκυρίαςΓουίλσονανοκόμηςεπέστρεφεχωρίςτοσκυλάκι...
ΤόσοεκείνηόσοκαιηκυρίαΓουίλσονκαιηΛετίσιαγύρισανανήσυχεςπροςτηνπόρταότανακούστηκεέναδυνατόχτύπημα,κιαμέσωςμετάτογνώριμογάβγισματουΈκτορ.
Κεφάλαιο11
«ΣερΡούφους,δεβρίσκωλόγιανασαςευχαριστήσωπουμουφέρατεπίσωτοναγαπημένομουΈκτορσώοκαιαβλαβή».ΗκυρίαΓουίλσονχάρισεέναλαμπερόχαμόγελοστονσερΡούφουςπάνωαπ’τοκεφάλιτουσκύλου,ενώτονκρατούσεκτητικάστηναγκαλιάτης,δέκακαιπλέονλεπτάμετάτηνεπιστροφήτου.
ΟΝαθάνιελ,πουείχεγυρίσειαπότηνάκαρπηέρευνάτουγιαναανακαλύψειότιτοσκυλάκιείχεεπιστραφείήδηστηνκυρίατου,τώραστεκότανδίπλαστοαναμμένοτζάκι.Παρακολουθούσεσυλλογισμένοςτησκηνήπουεκτυλισσότανστοσαλόνι,όσοηθείατου,ηΛετίσιακαιηΕλίζαμπεθμιλούσανστονΤέ-ναντ,τονκοίταζανεπιδοκιμαστικάκιεκείνοςτοαπολάμβανεφανεράικανοποιημένος.
ΚαιοΝαθάνιελζήλευε,συνειδητοποίησε.ΜόνοκαιμόνοεπειδήηΕλίζαμπεθ,όσοχάιδευετονΈκτορ,κοιτούσεχαμογελαστήτονΤέναντ.
Δενήξερετιτονενοχλούσεπερισσότερο-ότιδεχάιδευεεκείνονήότιχαμογελούσετόσοπλατιάστονΤέναντ,ενώεκείνον,όσοέτρωγανπρωινό,ούτεπουείχεγυρίσεινατονκοιτάξει!
Ναι,ζήλευεκαιμετοπαραπάνω.
«ΚυρίαΓουίλσον,ηευχαρίστησηήτανδικήμου,σαςβε-βαιώ»,είπεοσερΡούφους,αποδεχόμενοςτονκαταιγισμόαπόεπαίνους.«Απλώςτύχαινεναπερνάωαπόεκείμετοάλογόμου,όταντονάκουσανακλαίειφοβισμένος».
ΗθείατουΝαθάνιελαναρίγησεμετρόμο.«Ηαγαπούλαμου...Θαέμενεπαγιδευμένοςγιαώρεςστολαγούμιανδεντονβρίσκατεεσείς».
Πράγμαμάλλοναπίθανο,σκέφτηκεοΝαθάνιελ,αφούείχεσκοπόναψάξειστοδάσοςγιατοάτακτοσκυλάκιότανθαολοκλήρωνετηνέρευνάτουστομονοπάτιπουοδηγούσεστονγκρεμό.ΚαιτότεσίγουραθαείχεακούσειεκείνοςτοκλάματουΈκτορ.ΌμωςδεντοείχεκάνεικαιτώραέπρεπενααποδεχτείότιοήρωαςτηςημέραςήτανοσερΡούφους.«Πράγματι,σουείμαστευποχρεωμένοι,Τέναντ»,είπεκαιυποκλίθηκεσφιγμέναστονσερΡούφους.
«Κάθεάλλο,Όσμπορν»,είπεευγενικάομεγαλύτεροςάντρας.«Γνωρίζωπόσοαγαπάειηκυρία
Γουίλσοντοσκυλάκιτηςκαιχαίρομαιτρομεράπουαυτήηδυσάρεστηπεριπέτειαείχετόσοευτυχήκατάληξη».
«ΣερΡούφους,θαμπορέσουμενασαςπείσουμεναπάρετετσάιμαζίμας;»ρώτησεηκυρίαΓουίλσονκαιέναχαμόγελοφώτισετοπρόσωπότης.
«Δυστυχώς,οιδουλειέςτουκτήματοςαπαιτούνναβρίσκομαιστοσπίτιμουσήμερατοπρωί»,αρνήθηκεεκείνοςλυπημένος.«Όμωςθαεπιστρέφωτοαπόγευμα,ναπάρωτημιςΤόμσονγιατηβόλταμαςμετηνάμαξα».ΧαμογέλασεστηνΕλίζαμπεθτόσοκτητικάώστεοΝαθάνιελαναγκάστηκενατρίξειταδόντιαγιαναμηνκάνεικάποιοδηκτικόσχόλιο.
Τοβράδυ,ότανστριφογυρνούσεγιαπολλοστήφοράστοκρεβάτιτουανίκανοςνακοιμηθείμετάτηναπογοητευτικήκατάληξητηςσυνάντησήςτουμετηνΕλίζαμπεθστηβιβλιοθήκη,είχεαποφασίσειότιτομόνοθετικόστηναπόφασήτηςναφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορσήμερακαιναβρεθείμακριάτου,ήτανότιέτσιθαβρισκότανεπίσηςκαιμακριάαπότονΤέναντκαιτοκάθεάλλοπαράδιακριτικόφλερττου.
«Ανυπομονώγι’αυτήτηβόλτα,σερΡούφους»,είπεχαρούμεναηΕλίζαμπεθστονΤέναντ.
ΗέκφρασητουΝαθάνιελσκοτείνιασε.«Μανόμιζα...»
«Ναι;»Εκείνηγύρισεκαιτονκάρφωσεμετοβλέμματης,σαννατονπροειδοποιούσεναμηναναφερθείστοθέματηςαναχώρησήςτης.
Μήπωςαυτόσήμαινεότιείχεαλλάξειγνώμηκαισκόπευεναμείνει,πιθανόταταεπειδήηαγωνίατηςθείαςτουλόγωτηςεξαφάνισηςτουΈκτορέκανεεντελώςακατάλληλητηστιγμήγιανατηνενημερώσειότισκόπευεναφύγει;ΉμήπωςείχεαλλάξειγνώμηεπειδήοΤέναντείχεσώσειτοσκυλάκικαιτώρατονέβλεπεμεμεγαλύτερησυμπάθεια;
Αυτήήτανμιαπιθανότηταπουδεντουάρεσεκαθόλου.«Πιστεύωπωςίσωςβρέξεισήμερατοαπόγευμα»,είπετελικά,αντίγιατοσχόλιοπουσκόπευενακάνει.
«ΕίμαισίγουρηότιοσερΡούφουςθαδιαθέτειτηνκατάλληληάμαξαανσυμβείκάτιτέτοιο»,είπεαδιάφοραηΕλίζαμπεθκαιπήρετοβλέμματηςαπότονβλοσυρόΝαθάνιελ.
Μα,ειλικρινά,οκόμηςδεσκεφτότανκαθόλουτησυναισθηματικήκατάστασητηςθείαςτου;αναρωτήθηκε.Εκείνη,πάντως,δενυπήρχεπερίπτωσηναπαραιτηθείσήμερακαιναρισκάρεινααναστατώσειπερισσότεροτηνήδηαναστατωμένηκυρίαΓουίλσον!
ΘεωρούσεμεγάληειρωνείατογεγονόςότιοσερΡούφουςείχεγίνειοσωτήραςτουΈκτορ.Μεδεδομένητησυγκαλυμμένηαντιπάθειάτουγιατοσκυλάκι,ήτανμιαπράξηδιπλάαξιοθαύμαστη.
ΑνκαιοίδιοςοΈκτορδενέδειχνενανιώθεικαθόλουευγνωμοσύνηγιατοσωτήρατου,αφούγύμνωσεταδόντιατουκαιτουγρύλισεότανοσερΡούφουςπλησίασετηνκυρίαΓουίλσονκιέσκυψενατηςφιλήσειτοχέριπρινφύγει.
«ΣερΡούφους,ζητώσυγνώμηγιατουςκακούςτρόπουςτουΈκτορ»,είπεηκυρίαΓουίλσονξαφνιασμένη,ενώεκείνοςτραβούσεπίσωτοχέριτουθορυβημένος.«Έκτορ,γίνεσαιτρομεράαγνώμων!»τονμάλωσεηκυρίαΓουίλσονκαικοίταξεσυνοφρυωμένητοσκυλάκιτηςπουγρύλιζε
ακόμα,ενώσηκωνότανγιανατοπαραδώσειστηναγκαλιάτηςΕλίζαμπεθ.
«ΜήπωςθαμπορούσεςναπάρειςτονΈκτορκαινατουκάνειςέναμπάνιομετάτηνπεριπέτειάτου;»
«Φυσικά».ΗΕλίζαμπεθστράφηκεστοσωτήρατουΈκτορκαιυποκλίθηκε.«ΣερΡούφους,θασαςδωτοαπόγευμα».
«Θαείμαιεδώστιςτρειςακριβώς»,τηδιαβεβαίωσεεκείνοςμεθέρμη.
«Θεία,θασυνοδεύσωμέχριέξωτονεπισκέπτημας»,είπεοΝαθάνιελκαιάφησετηθέσητουδίπλαστοτζάκιώστεναοδηγήσειτονσερΡούφουςστομεγάλοδιάδρομοτηςεισόδου.«Τέναντ,σήμεραπρόσφερεςμεγάληυπηρεσίαστηθείαμου»,είπεαπρόθυμα.
«Ήτανχαράμουνατηνεξυπηρετήσω»,είπεομεγαλύτεροςάντρας.Ηέκφρασήτουήτανφιλικήκαθώςοιδυοτουςέβγαιναναπότοσπίτι.
ΟΝαθάνιελένευσεκοφτάκαθώςέναςαπότουςσταβλίτεςβοηθούσετονσερΡούφουςναανεβείστησέλατουαλόγουτου.«Ελπίζω,δεδομένωντωνπεριστάσεων,ναμηστερήσειςσήμερατοαπόγευμαγιαπολύτημιςΤόμσοναπότηνκυρίατης»,είπε.
ΟσερΡούφουςτονκοίταξευπεροπτικά.«Έχωπροσέξειότι...ενδιαφέρεσαιιδιαιτέρωςγιατοκαλότηςμιςΤόμσον»,
σχολίασε.
ΗέκφρασητουΝαθάνιελπαρέμεινεψυχρήκαιαπόμακρηστοάκουσμααυτούτουεπικριτικού,προκλητικούσχόλιου.«ΗΕλίζαμπεθ,ωςμέλοςτουπροσωπικούτηςθείαςμου,αποτελείφυσικάευθύνημου».
«ΜετηνανεκτικήκυρίαΓουίλσονναλειτουργείχωρίςαμφιβολίαωςπροστάτιδάτης;»είπεοσερΡούφουςειρωνικά.
ΟΝαθάνιελπήρεμιαβαθιάανάσαστοάκουσματηςπροσβολής.Πουίσωςκαινατουάξιζε,μεδεδομένητηνκάθεάλλοπαράκαθωσπρέπεισυμπεριφοράτουαπέναντιστηνΕλίζαμπεθτοπροηγούμενοβράδυακόμακιέτσιόμως...«Τιακριβώςυπονοείς,Τέναντ;»
«Τίποτεαπολύτως,Όσμπορν».ΣταχείλητουσερΡούφους
σχηματίστηκεέναχαμόγελοπουδενέφτανεσταπαγεράτουμάτια.«ΜόνοότιείσαιτυχερόςπουέχειςμιαθείασαντηνκυρίαΓουίλσον,νασεαγαπάειτόσο».
ΑυτόπουυπονοούσεοσερΡούφουςήτανξεκάθαρο.«Νομίζωότιθαήτανκαλύτεραανσουευχόμουνκαλημέρα».ΤοβλέμματουήτανεξίσουψυχρόμετουΤέναντ.
«Ταξαναλέμεσήμερατοαπόγευμα».ΟσερΡούφουςτονχαιρέτησεμ’ένανεύμακιύστερατράβηξεταχαλινάριατουαλόγουτουκιέφυγε.
ΟΝαθάνιελέμεινεστηθέσητουνατονκοιτάζειμέχριπουχάθηκεαπότοοπτικότουπεδίο.Οι
σκέψειςτουήτανσκοτεινέςόσοκαιηέκφρασήτου.ΗδυσπιστίατουαπέναντιστονΤέναντ-παρ’όλοπουείχεσώσειτονΈκτορ-είχεγίνειπιοέντονημετάαπόαυτήτησύντομησυζήτησήτους.ΤογεγονόςότιοσερΡούφουςσυνέχιζεναυποπτεύεταιότιείχεανέντιμεςπροθέσειςγιατηνΕλίζαμπεθτουείχεγίνειτόσοξεκάθαροόσοκαιαντονείχεπροκαλέσειανοιχτάσεαναμέτρησηπετώνταςτουτογάντι.
ΠροθέσειςτηνύπαρξητωνοποίωνδυσκολευότανπολύνααρνηθείκαιοίδιοςμετάτιςερωτικέςστιγμέςπουείχεμοιραστείμετηνΕλίζαμπεθκαιτοντρόπομετονοποίοτηνείχεενθαρρύνειναανταποκριθείσταχάδιακαισταφιλιάτουτοπροηγούμενοβράδυ.
«Τισυμβαίνει;»
ΗΕλίζαμπεθπου,καθισμένημπροστάστοτζάκι,άπλωνεαλοιφήστομπροστινόπόδιτουΈκτορμετάτομπάνιοτου,πήρεμιαβαθιάανάσακαιπροσπάθησεναηρεμήσειενώσήκωνετοβλέμματης.Ευχότανότιηέκφρασήτηςθαήτανπαγερήκαιαδιάφορη,καθώςκοιτούσετονΝαθάνιελπουστεκότανστο|άνοιγματηςπόρταςτουμικρούσαλονιού.
«ΟΈκτορέχειμιαμικρήγρατζουνιάστοπόδιμετάτηνπερι-πέτειάτουστολαγούμι»,απάντησεκαιτύλιξεαπαλάτοσκυλάκιμεμιαπετσέταγιανατοζεστάνει.
«Αλήθεια;»ΟΝαθάνιελπήγεκοντάτης.Φορούσεμπεζπαντελόνιπουαναδείκνυεταμακριά,δυνατάπόδιατουκαιταμπάψηλέςμπότες.«Αναρωτιέμαιπώςτηναπέκτησε».
«Σίγουραστηνπροσπάθειάτουναξεφύγειαπότηντρύπα».ΗΕλίζαμπεθκράτησετοσκυλάκιπροστατευτικάστηναγκαλιάτης.
ΟΝαθάνιελτηςχαμογέλασεπικρόχολα.«ΠρινλίγοδενέδειχνενανιώθειιδιαίτερηευγνωμοσύνηγιατηνπροσπάθειατουσερΡούφους»,παρατήρησε.
«Πράγματι,δενέδειχνεκάτιτέτοιο».ΗΕλίζαμπεθμόρφασε.«Κρίμα,γιατίοσερΡούφουςδενιώθειέτσικιαλλιώςκαθόλουάνεταμετασκυλιά».
ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατου.«Αλήθεια;»
«Νομίζωότιείχεκάποιαάσχημηεμπειρίαότανήτανπαιδί»,είπεηΕλίζαμπεθ.Ή,τουλάχιστον,υπέθετεότιοσερΡούφουςήτανπαιδίότανείχετηνεμπειρίαγιατηνοποίατηςείχεμιλήσει.ΕκείνητηστιγμήήτανπολύαναστατωμένηαπότηνανάμνησητωνστιγμώνπουείχεμοιραστείτοπροηγούμενοβράδυμετονΝαθάνιελ,ώστεναμπορείναθυμηθείκαθαράτιακριβώςτηςείχεπειοσερΡούφουςγιαεκείνοτοπεριστατικό.Απότηνανάμνησητωνφιλιώνπουείχεδώσειστονκόμη.Απότογεγονόςότιτονείχεαγγίξειμετρόποπουτηνέκανενακοκκινίζεικαιμόνοπουτοθυμόταν!
ΠαράτηνανησυχίατηςγιατηνεξαφάνισητουΈκτορτοπρωί,στησκέψητηςκυριαρχούσανταόσαείχανσυμβείτοπροηγούμενοβράδυαπότηστιγμήπουείχεαφήσειτονΝαθάνιελ.Γιαπαράδειγμα,δενείχεφανταστείποτέτηςότιέναςερεθισμένοςανδρισμόςμπορούσεναήταντόσοόμορφος,τόσοστηνόψηόσοκαιστηναφή.Ούτετηςείχεπεράσειαπ’τομυαλόότιθαμπορούσεναείχετόσουπέροχηγεύση,που,παράτιςώρεςπουείχανπεράσει,εξακολουθούσενααισθάνεταιακόμαστηγλώσσατης...
«Δεμοιάζειμεγρατζουνιά».
ΗπροσοχήτηςΕλίζαμπεθστράφηκεξανάστονάντραμετονοποίοείχεπεράσειτόσουπέροχεςστιγμέςτοπροηγούμενοβράδυ.Ένιωσετηνανάσατηςνακόβεταιότανεκείνοςήρθεκαιστάθηκεδίπλατης,γιαναεξετάσειτοκόψιμοστομπροστινόπόδιτουΈκτορ.Τόσοκοντάτηςώστενανιώθειτηθέρμητουκορμιούτου,ναβλέπειτιςμακριές,πυκνέςβλεφαρίδεςτουναχαϊδεύουνταζυγωματικάτουκαθώςανοιγόκλειναν.
«Τιεννοείς;»ΕξέτασετοπόδιτουΈκτορκαιπρόσεξεγιαπρώτηφοράότιτοδέρματουγύρωαπ’τομικρόκόψιμοέμοιαζεμελανιασμένο.«Χωρίςαμφιβολίαθαμπλέχτηκεσετίποταθάμνουςήκάτιτέτοιοπροτούπαγιδευτεί»,είπεκαιχαμογέλασετρυφεράστοσκυλάκιπουήτανξαπλωμένοάνεταστηναγκαλιάτης.«Κατάταάλλα,δεφαίνεταιναέχειπάθεικάτιπερισσότεροαπότηνπεριπέτειάτου».
«Κιεσύ,Ελίζαμπεθ;»ΟΝαθάνιελκοίταξεσυνοφρυωμένοςτοόμορφοπρόσωπότης,προσέχονταςτουςμαύρουςκύκλουςγύρωαπόταγαλανάμάτιατηςπριντοβλέμματηςσυναντήσειτοδικότου.Μήπωςτουςείχεαποκτήσειεπειδήκιεκείνηείχεδυσκολευτείνακοιμηθείτοπροηγούμενοβράδυ;«Βγήκεςκιεσύαλώβητηαπότηνπεριπέτειατηςχτεσινήςβραδιάς;»ρώτησετραχιά.
Εκείνηανοιγόκλεισεταμάτιατηςκιύστερατονκάρφωσεμετοβλέμματης.«Νομίζωότιόσολιγότεραπούμεγιαχτεςτοβράδυ,τόσοκαλύτεραθαείναι!»είπεμετόνοδηκτικό.
ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητουδυσαρεστημένος.«Καιποιοςήτανολόγοςπουάλλαξεςτασχέδιάσουναφύγειςσήμερα;»
ΗΕλίζαμπεθάφησετονΈκτορ,πουείχεαποκοιμηθεί,στοκαλάθιτου,δίπλαστοτζάκι.«Δενμπορούσαναρισκάρων’αναστατώσωκιάλλοτηνκυρίαΓουίλσον,λέγοντάςτηςότισκοπεύωναφύγω».ΊσιωσετοκορμίτηςκαικοίταξετονΝαθάνιελσταμάτια.«Εκτόςφυσικάκιανείσαιαποφασισμένοςνατοκάνειςεσύ.Τότε...»
«Κάθεάλλο,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελ,μετόνοπουμαρτυρούσεότιηυπομονήτουεξαντλούντανμ’αυτήτηνκατάσταση.«Δικήσουαπόφασηήτανναφύγεις,όχιδικήμου».
«Επειδήηκατάστασηέχειγίνειαφόρητη».Δεσυμπλήρωσεότιαυτόοφειλότανστιςερωτοτροπίεςτουςτοπροηγούμενοβράδυ,ωστόσοοΝαθάνιελτοκατάλαβεαπότονεπίπεδοτόνοτηςφωνήςτης.
Έτριξεταδόντιατου.«Καιπιστεύειςότι,ενθαρρύνονταςτοενδιαφέροντουΤέναντ,θακάνειςτηνκατάστασηπιοανεκτήγιασένα;»
«Ασφαλώςόχι».ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεεκνευρισμένη.«Καιούτεθεωρώότιτονενθαρρύνωεπειδήθακάνωμαζίτουμιαβόλταμεάμαξα.Αφούπρέπειναμείνωεδώμιαδυομέρεςακόμα,καιμετάτηγενναιότηταπουεπέδειξεοσερΡούφουςσήμερατοπρωίσώζονταςτονΈκτορ,δενμπορούσανααρνη-θώνατονσυνοδεύσωσήμερατοαπόγευμα.Εξάλλου,νιώθωότιτουοφείλωτόσηευγνωμοσύνηπουμαςέφερεπίσωτονΈκτορσώοκαιαβλαβήόσηκαιηκυρίαΓουίλσον».
ΕυγνωμοσύνηπουοΤέναντείχεαπολαύσεικαιμετοπαραπάνωπρινλίγαμόλιςλεπτά,σκέφτηκεοΝαθάνιελ,ενώοθυμόςτουγιατηναυταρέσκειατουΤένανταυξανόταν.Ταυτόχρονασυνειδητοποιούσεότισυμπεριφερότανσανκανέναςνεαρός,ανόητοςδανδήςπουθύμωνεεπειδή
κάποιοςάλλοςάντραςείχετολμήσειναπλησιάσειτηγυναίκαπουτονενδιέφερε.
ΔενμπορούσενααρνηθείότιηΕλίζαμπεθασκούσεέντονηέλξηπάνωτου-πράγμαπουείχεαποδείξεικαιμετοπαραπάνωμετησυμπεριφοράτουτοπροηγούμενοβράδυ!Ωστόσο,τογεγονόςότιείχεχάσειτοναυτοέλεγχότουδεντουέδινετοδικαίωμαναδιαμαρτύρεταιεπειδήκάποιοςάλλοςάντραςέδειχνεενδιαφέρονγιαεκείνη.ΈστωκιαναυτήτηστιγμήένιωθετηνεπιθυμίαναστραγγαλίσειτονΤέναντ!
ΚοίταξετηνΕλίζαμπεθ.«Νομίζωότιθαήτανπιοσωστότοαπόγευμανασεσυνοδεύσεικάποιααπότιςκαμαριέρεςτηςθείαςμου».
Εκείνηύψωσετοπιγούνιτης,σαννατονπροκαλούσε.«Προ-κειμένουναμεπροστατεύσειαπότονσερΡούφους;»
ΟΝαθάνιελέτριξεταδόντιατου.«Φυσικά».
ΗΕλίζαμπεθένευσεελαφρά.«Αντοθεωρείςαπαραίτητο...»
«Τοθεωρώ».
ΌληαυτήησυζήτησηήτανοδυνηρήγιατηνΕλίζαμπεθ.Ήτανεραστές-τομυρμήγκιασμαπουένιωθεσταστήθητηςτοαποδείκνυεκαιμετοπαραπάνω-καιδενήταν.Άγνωστοι,αλλάόχιακριβώς.Στηνπραγματικότητα,δενήξερεπλέοντιήτανοιδυοτους.Καιούτεήθελεναμάθει·τοσχέδιότηςναφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορκαθυστερούσεαπλώςπροσωρινά,δενείχεακυρωθείεντελώς.
«Υπάρχεικάτιάλλοπουθαθέλατενασυζητήσετεμαζίμου,λόρδεμου;Ανόχι»,συνέχισεαποφασιστικά,ενώταμάτιατουΝαθάνιελάστραψαναπότηδυσαρέσκειάτουπουτουμιλούσεξανάμεπαγερήτυπικότητα,«πρέπειναπάωναβρωτηνκυρίαΓουίλσονστοσαλόνι».
«Παρακαλώ»,είπεοΝαθάνιελκαιένευσεκοφτά.
Ωστόσο,ηΕλίζαμπεθένιωθετοβλέμματουκαρφωμένοπάνωτης,βλοσυρόκαισκοτεινό,καθώςέφευγεαπότοδωμάτιομετηνπλάτητηςστητή.Χαλάρωσεμόνοότανβρέθηκεστοδιάδρομο.Απόταχείλητηςξεπήδησεέναςαδύναμοςαναστεναγμόςανακούφισηςκιακούμπησεαποκαμωμένηστονδροσερότοίχο.
Είχεπεριγράφειτηνκατάστασηανάμεσασ’εκείνηκαιτονΝαθάνιελωςαφόρητη,όμωςταπράγματαήτανπολύχειρότερα.Κατάταφαινόμενα,τηςήταναδύνατοννακάνειακόμακαικάτιτόσοφυσιολογικόόπωςτοναανασαίνειότανβρισκότανμαζίτου...
«Μεαφορμήτησυζήτησηπουείχαμεστοδείπνοτιςπροάλλες,σκέφτηκαπωςίσωςμετάτηβόλταμαςθαθέλατεναδείτετατριαντάφυλλαστοθερμοκήπιόμου,στοΓκίφορντΧάουζ».
ΗβροχήπουείχεπροβλέψειοΝαθάνιελνωρίτεραεκείνοτοπρωίδενείχεκάνειακόματηνεμφάνισήτης,επιτρέπονταςστονσερΡούφουςναπεράσειναπάρειτηνΕλίζαμπεθμεμια
ανοιχτήάμαξατηνοποίαοδηγούσεοίδιος.ΗΕλίζαμπεθκαθότανδίπλατου,ενώηκαμαριέρατηςκυρίαςΓουίλσονκαιοσταβλίτηςτουΤέναντήτανκαθισμένοι,όχικαιτόσοάνετα,στοπίσωμέροςτηςάμαξας.
ΓιατηνΕλίζαμπεθ,ηευκαιρίαναξεφύγειγιαλίγοαπότοΧέπγουορθΜάνορ,όπουηατμόσφαιραείχεγίνειγιαεκείνηασφυκτική,ήτανμιαανακούφιση.Τοπρόσωπότηςήτανανα-ψοκοκκινισμένοκαιταμάτιατηςέλαμπανκαθώςαπολάμβανετοτόσοόμορφομαγιάτικοαπόγευμα.«Θατοήθελαπάραπολύ,σερΡούφους»,αποκρίθηκε,τόσοχαρούμενηπουβρισκότανέξω-μακριάαπ’τονΝαθάνιελτουοποίουηπαρουσίατηναναστάτωνε-,ώστεναμηνενδιαφέρεταικανγιατοανμιαεπίσκεψηστοθερμοκήπιοθασυνοδευότανκαιαπόμιασυζήτησηγιαταοφέλητηςχρήσηςτηςκοπριάςαλόγωνωςλίπασμαγιατατριαντάφυλλα!
ΟσερΡούφουςφάνηκεναικανοποιείταιαπ’τηναπάντησήτης.«Δεθααπογοητευτείτε,σαςβεβαιώ».
ΗΕλίζαμπεθδενείχεαπολύτωςκανένασκοπόνααπογοητευτεί.Στηνπραγματικότητα,μετάτηδιάσωσητουΈκτορτοπρωί,είχεκαταφέρεινααπαλλαγείαπότουςενδοιασμούςτηςγιατονσερΡούφουςκαιαποδεχότανπλέονότιμπορείναήτανέναςάνθρωποςπου,απλώς,δενήτανιδιαίτερακοινωνικός.Πράγμαπουδεναποτελούσεελάττωμαχαρακτήρα,αλλάμιααδεξιότηταπουείχεπροκληθείαπότηναπουσίακοινωνικώνεπαφών.
ΤοσίγουροήτανότιοσερΡούφουςεκείνοτοαπόγευμαέδειχνεαρκετάφιλικός,όσοτηςέδειχνετααξιοθέατατηςπεριοχήςκατάτηδιάρκειατηςβόλταςτους.Τοήρεμοτοπίοήτανβάλ-σαμογιαταταραγμένανεύρατης,καιηΕλίζαμπεθείχεκαλμάρειαρκετά,τόσοπουμέχριναφτάσουνστοπροαύλιοτουΓκίφορντΧάουζένιωθεαρκετάάνεταμετοσυνοδότηςώστενατολμήσειναθίξειτοθέματουμικρότερουαδερφούτου.Στοκάτωκάτω,αυτόςήτανοπραγματικόςλόγοςγιατονοποίοείχεδεχτείτηνπρόσκλησήτου.
«Τοσπίτισαςείναιπολύμεγάλογιαναζείτεμόνοςσ’αυτό,
σερΡούφους»,είπεκαικοίταξεμεθαυμασμότοόμορφοδιώροφοσπίτιπουήτανχτισμένομεκόκκινατούβλασεμιαπολύευχάριστητοποθεσία.ΟσερΡούφουςτηβοήθησενακατεβείστοχαλικόστρωτοπροαύλιο.
«Τοντελευταίοκαιρόέχωαρχίσειναελπίζωπωςίσωςναμηνείμαιγιαπάνταμόνος»,είπεκαιτηνέπιασεπροστατευτικάαγκαζέ,ενώανέβαιναντασκαλοπάτιατηςεισόδου.
ΗΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεξαφνικάότι,πάνωστηβιασύνητηςναθίξειτοθέματουαδερφούτου,δενείχεσκεφτείπώςθαμπορούσεναεκλάβειοσερΡούφουςτοσχόλιότης.Τονκοίταξεαθώα.«Σκοπεύετείσωςνακαλέσετεκάποιουςσυγγενείςσαςναπεράσουνεδώτοκαλοκαίρι;»ρώτησε.
Εκείνοςτηνκοίταξεεπικριτικά.«Νομίζωότισαςέχωπειήδηότιδενέχωοικογένεια».
«Φυσικά».ΗΕλίζαμπεθγέλασεδήθεναμήχανα,χαρούμενηγιατηνπαρουσίατηςκαμαριέραςτηςκυρίαςΓουίλσονπουακολουθούσεσεδιακριτικήαπόσταση.
«Τιόμορφηείσοδος»,αναφώνησεμεόχικαιτόσηειλικρίνειαόταν,μπαίνονταςστοσπίτι,βρέθηκανσεέναχολκατάπολύμικρότεροαπόεκείνοτουΧέπγουορθΜάνορκι,ωστόσο,απίστευταπιοψυχρό.
Στηνπραγματικότητα,δεντηςάρεσεκαθόλου.Τοπάτωμαήτανστρωμένομεσκούραπλακάκιακαι
στουςτοίχουςκρέμοντανταριχευμένακεφάλιαελαφιών-που,χωρίςαμφιβολία,θαείχεσκοτώσειοσερΡούφουςστιςβόλτεςτουμετοάλογοσταδάσηκαιτιςεξοχέςτηςπεριοχής.ΗΕλίζαμπεθ,παρ’όλοπουαποδεχότανότιτοκυνήγιαποτελούσεμιασυνηθισμένηπλευράτηςζωήςστηνεπαρχία,ένιωθεπάνταευγνωμοσύνηπουοπατέραςτηςδενέφερνετέτοιουείδουςτρόπαιααπότιςκυνηγετικέςτουεξόδουςστοσπίτι.
«Μήπωςθαμπορούσαμεναπάμεκατευθείανστοθερμοκήπιο;»πρότεινεχαρούμενα,ανυπομονώνταςναξεφύγειαπότογυάλιναβλέμματατωνκεφαλιώνπουκρέμοντανστουςτοίχους
ΟσερΡούφουςέσμιξεταφρύδιατουενώέδινετοκαπέλοτουστονμπάτλερπουπερίμενε.«Δεθαπροτιμούσατεναπάρουμεπρώταένατσάι;»
ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεπωςίσωςτοτσάιναέδιωχνεκάπωςτηνπαγωνιάπουένιωθε,όχιόμωςανυπήρχανπαρόμοιατρόπαιακαιστουςτοίχουςτουσαλονιού.«Ανυπομονώτόσοναδωτατριαντάφυλλάσας,πουδεθαμπορούσαναπιωτσάιτώρα».Δενέβγαλεούτετοκαπέλοούτετομανδύατηςμετάτηζεστασιάτουήλιουέξω,ηπαγωνιάτουσπιτιούτήςτρυπούσετακόκαλα.
ΣταχείλητουσερΡούφουςαπλώθηκεέναπλατύ,επιδοκι-μαστικόχαμόγελο.«Τότεαυτόθακάνουμε!»Τοχαμόγελότουέσβησεότανστράφηκευπεροπτικάστηνεαρήκαμαριέρα,πουσυνέχιζενατουςσυνοδεύει.«Εσύμπορείςναπαςστηνκουζίνα,μετονΚάμπελ».
ΗΆννιέμοιαζεναμηνξέρειανέπρεπεναυπακούσει,πράγμαπουγεννούσετοερώτημαανοΝαθάνιελτηςείχεδώσειεντολήναμηντηναφήσειαπόταμάτιατηςστηδιάρκειατηςεξόδουτηςμετονσερΡούφους.ΗΕλίζαμπεθδενείχεκαμιάαμφιβολίαότιοκόμηςήταναρκετάαλαζόναςώστεναέχεικάνεικάτιτέτοιο.
«Λοιπόν,πήγαινε,κορίτσιμου»,είπεοσερΡούφουςεκνευρισμένος,βλέπονταςτηνΆννιναδιστάζει.«Θασεκαλέσουμε,ότανθαείναιώραναφύγειημιςΤόμσον».
ΗκαμαριέραέριξεστηνΕλίζαμπεθμιατελευταίαματιάκιύστεραγύρισεκαιακολούθησετονμπάτλερστησκάλαπουοδηγούσεστηνκουζίνα,στηνπίσωπλευράτουσπιτιού.ΑφήνονταςτηνΕλίζαμπεθμόνημετονσερΡούφους.
Κεφάλαιο12
ΌτανοΝαθάνιελβγήκεμετοάλογότουεκείνοτοαπόγευμα,δενείχεσκοπόναπλησιάσειτοΓκίφορντΧάουζ.Κιόμως,εκείακριβώςέπιανετώρατονεαυτότουναβρίσκεται,καθισμένοςστησέλατουΜίντναϊτ,στηναρχήτουιδιωτικούδρόμουπουοδηγούσεστοαυστηρό,χτισμένομεκόκκινατούβλασπίτι.Συνοφρυώθηκεβλέπονταςτηνανοιχτήάμαξαστοπροαύλιομεένανσταβλίτηνατηνπροσέχει-απόδειξηότιοΤέναντκαιηΕλίζαμπεθβρίσκοντανμαζίκάπουμέσα.ΚαιχωρίςαμφιβολίαεκείνηθααπολάμβανετοφανερόθαυμασμότουσερΡούφουςγι’αυτή...
Γινότανάδικος,συνειδητοποίησεκακόκεφα.ΟΡούφουςΤέναντείχετοίδιοδικαίωμαμεοποιονδήποτεάλλονναπροσπαθήσεινακερδίσειτοενδιαφέροντηςΕλίζαμπεθ.Οιπροσωπικέςστιγμέςπουείχανμοιραστείοιδυοτουςτοπροηγούμενοβράδυδεντουέδιναντηναποκλειστικότητασεό,τιτηναφορούσε,ειδικάόταντουήταναδύνατονναδειοποιοδήποτεμέλλονστησχέσητους.Κιεπιπλέον,οΤέναντ-ανάθεμάτον!-είχεαποδειχτείοήρωαςτηςημέρας.
Ναι,ήτανπολύπιθανόνηΕλίζαμπεθναμηνέβρισκεπλέοντονσερΡούφουςτόσοβαρετόόσοπριν,καιίσωςακόμαεκείνητηστιγμήνατουχάριζεταλαμπεράκαιόμορφαχαμόγελάτης,ενώεκείνοςτηςέδειχνεμευπερηφάνειατοσπίτιτου.
Ένασπίτιπου,όπωςείχεαρχίσειναυποπτεύεταιοΝαθάνι-ελ,μάλλονσκόπευεναμοιραστείμετηνΕλίζαμπεθ.
«ΣερΡούφους,έχετεκάνειπραγματικάκαλήδουλειά!»ΗΕλί-ζαμπεθείχεεντυπωσιαστείαπόταπολλάλουλούδιαπουυπήρχανστομεγάλοθερμοκήπιο,στοπλάιτουΓκίφορντΧάουζ.Κιεπίσης,μετάτηνπαγωνιάπουείχενιώσειστοεσωτερικότουΓκίφορντΧάουζ,ένιωθεευγνωμοσύνηγιατηζεστασιάπουεπικρατούσεεκεί.
«Μουάρεσενακαλλιεργώτριαντάφυλλααπότότεπουήμουνπαιδί»,δήλωσεοσερΡούφουςπερήφανα,ενώπερνούσανανάμεσααπόντουζίνεςπολύχρωμακιευωδιαστάτριαντάφυλλα.
«Πρόκειταιχωρίςαμφιβολίαγιαέναπολύενδιαφέρονχόμπι».ΗΕλίζαμπεθένευσεευγενικά.
«Νομίζωότιμουέχειγίνειπερισσότεροεμμονήπαράχόμπι»,παραδέχτηκεοσερΡούφους.«Γιαναείμαιειλικρινής,όλημουτηζωήείχατηνεπιθυμίαναδημιουργήσωμιακαινούριαποικιλία».
«Καιτακαταφέρατε;»ΗΕλίζαμπεθ,πουμόλιςείχεεντοπίσειμερικάαπ’ταλευκάτριαντάφυλλαπουτηςείχεστείλειοσερΡούφουςπρινδύομόλιςμέρες,ανυπομονούσεναστρέψειαλλούτηνπροσοχήτου.
«Πράγματι,τακατάφερα»,είπεοσερΡούφουςκαιτηνοδήγησεστηνάκρητουθερμοκηπίου,όπουέναυπέροχοτριαντάφυλλομεγάλωνεξεχωριστάαπ’ταυπόλοιπα.
ΗΕλίζαμπεθπαραδέχτηκεκρυφάότιήτανπράγματιέναπολύόμορφολουλούδι.Τοάνθοςτουήτανμεγάλο,μειβουάρχρώμακαιροδακινίπιτσιλιέςστιςάκρεςτωνπετάλων.Έσκυψεπάνωτουμεθαυμασμόκαιδιαπίστωσεότιανέδιδεέναέντονομεθυστικόάρωμα.«Καιπώςέχετεονομάσειτοτριαντάφυλλόσας,σερΡούφους;»
«Ακόμαδεντοέχωονομάσει.Κάποτεείχασκεφτείνατοπω“ΑθωότητατηςΧάριετ”»,είπεσυνοφρυωμένος.«Όμως,τώραπουεπιτέλουςτακατάφερα,δενείμαιπλέοντόσοσίγουρος».
ΚοίταξετηνΕλίζαμπεθμεμιαέντασηπουτηνέκανενανιώσειάβολα.
ΣετέτοιοβαθμόώστεηκοπέλαδεναντιλήφθηκεπαράμερικέςστιγμέςαργότερατησημασίατουονόματοςπουείχεεπιλέξειαρχικάοσερΡούφουςγιατοτριαντάφυλλότου.
Χάριετ...
Τοόνοματηςμητέραςτης...
Ήτανδυνατόνναεπρόκειτογιασύμπτωση;
ΟΝαθάνιελδενήξερεποιοςακριβώςήτανοσκοπόςτουότανχτυπούσετηνπόρτατουΓκίφορντΧάουζ,ενώ,ταυτόχρονα,χτυπούσεανυπόμονατομαστίγιοτηςιππασίαςστομυώδημηρότουκαθώςπερίμενενατουανοίξειομπάτλερ.
ΘαέπρεπεναείχεσυνεχίσειτηβόλτατουκαιναείχεεπιστρέφειστοΧέπγουορθΜάνορ.Μόνοπουείχεσυνειδητοποιήσειότιδενμπορούσε.ΑπότηναρχήδεντουάρεσεησκέψηότιηΕλίζαμπεθθαπήγαινεβόλταμετηνάμαξατουΤέναντ·καιτογεγονόςότιοσερΡούφουςτηνείχεπάειστοσπίτιτου,μεμόνοτηνεαρήκαμαριέρατηςκυρίαςΓουίλσοννατουςσυνοδεύει,τουφαινότανεντελώςανάρμοστο.
Ή,τουλάχιστον,αυτόέλεγεστονεαυτότουότανδιέσχιζεκαλπάζονταςτονιδιωτικόδρόμοτουΓκίφορντΧάουζ,προτούπετάξεισεκάποιονσταβλίτηταχαλινάριατουΜίντναϊτ,ξεπεζέψειβιαστικάκαιανεβείτρέχονταςτασκαλοπάτιατηςεισόδου.ΘεωρούσεότιηοποιαδήποτεπεραιτέρωανάλυσηγιατουςλόγουςπουτονείχανοδηγήσειωςεκείμπορούσανναπεριμένουνμέχριναεπιστρέφειτηνΕλίζαμπεθ-αφούτηςταέψελνεπρώτα!-στοΧέπγουορθΜάνορκαιστηνασφάλειατηςεπίβλεψηςτηςθείαςτου.
ΗΕλίζαμπεθίσιωσετοκορμίτηςαργά,διερωτώμενηγιατησημασίαπουμπορείναείχετοόνομαπουείχεδιαλέξειαρχικά
οσερΡούφουςγιατοτριαντάφυλλότου.Ήγιατοαντοόνομααυτόείχεπραγματικάκάποιασημασία.
ΑκόμαδενήξερεμεσιγουριάανοΤζάιλςΤέναντήτανπράγματιονεαρόςτζέντλεμανμετονοποίοτοείχεσκάσειημητέρατηςγιατοΛονδίνο.Ανκαιπλέονθαμάντευεπωςδενήταν·σίγουραοσερΡούφουςδεθασκεφτότανποτέναδώσεισεένατριαντάφυλλοτοόνοματηςγυναίκαςπουευθυνότανγιατηνατίμωσηκαιτηναυτοκτονίατουαδερφούτου,σωστά;
Όχι,αυτόδεθαείχεκανένανόημα,συνειδητοποίησεμελαγχολικά,πράγμαπουσήμαινεότιπρέπειναείχεκάνειλάθοςαπ’τηναρχή.Ότι,τελικά,δενπρέπειναυπήρχεκάποιομυστήριοστοθάνατοτουΤζάιλςΤέναντπουνασυνδεότανμετουςΚόπλαντ.
Ωστόσο,τίποτεαπ’όλααυτάδενάλλαζετολάγνοτρόπομετονοποίοτηνκοιτούσεοσερΡούφους!Συνειδητοποίησεκαθυστερημέναότιδενέπρεπεναείχεδεχτείνατονακολουθήσειμόνηστοθερμοκήπιότου,καιότιέτσιείχεφέρειτονεαυτότηςσεμιαεξαιρετικάδύσκοληθέση.ΟσερΡούφουςπιθανώςναθεωρούσεότικαλωσόριζετιςπροθέσειςτου.
Τραβήχτηκεμακριάτου.«ΣερΡούφους,νομίζωότιείναιώραναεπιστρέφωστοΧέπγουορθΜάνορ»,είπεζωηρά.«ΗκυρίαΓουίλσονθα...ΣερΡούφους!»διαμαρτυρήθηκεσοκαρι-σμένηότανοΤένανττηντράβηξεστηναγκαλιάτουκαιβάλ-θηκενατηςγεμίζειτοπρόσωποφιλιά.«ΣερΡούφους,σταματήστεαμέσως!»
«Ελίζαμπεθ,είστετόσοόμορφη!»Εκείνοςσυνέχιζενατηνκρατάεισφιχτάστηναγκαλιάτου,ενώφιλούσετολαιμόκαιτααυτιάτης,κάνονταςτομπονέτηςναγείρει.«Τόσοαθώα,τόσο...»
«ΣερΡούφους,σαςπαρακαλώ!»ΗΕλίζαμπεθπροσπάθησεν’αντισταθείσπρώχνονταςπίσωτομυώδηώμοτουΤέναντ,μόνοκαιμόνογιαναβρεθείφυλακισμένησταδυνατάμπράτσατου,πουπλέοντηνκρατούσαντόσοσφιχτάώστετηςήταναδύνατοννακινηθείέστωκαιέναεκατοστό.«Σερ...»Οιδιαμαρτυρίεςτηςπνίγηκανότανταχείλητουσκέπασανταδικάτης.
ΉτανέναφιλίπουδενείχεκαμίασχέσημεταφιλιάπουείχεμοιραστείμετονΝαθάνιελκαιπουδεντηςπρόσφερεκατάκανέναντρόποτηνίδιαευχαρίστηση.ΤαχείλητουσερΡούφουςήταν
υπερβολικάυγράκιεπίσης,ήτανσκληράκαιαπαιτητικάκαθώςτηφιλούσανμεεπιμονήσχεδόνοδυνηρή.
«Μήπωςπέρασασεακατάλληληώρα;»ακούστηκεναρωτάειμιαφωνήευγενικήαλλάταυτόχρονασκληρή.
Ωστόσο,οσερΡούφουςέμοιαζεναμηνείχεαντιληφθείτηνπαρουσίατουΝαθάνιελκαθώςσυνέχιζεναφιλάειτηνΕλίζα-μπεθ,μετρόποπουτηςφαινότανστηνκαλύτερηπερίπτωσηδυσάρεστοςκαιστηχειρότερηαηδιαστικός.Μάλιστα,ανοσερΡούφουςδεσταματούσετηνεπίθεσήτουταεπόμεναδευτερόλεπτα,ηΕλίζαμπεθφοβότανότιθαλιποθυμούσεγιαπρώτηφοράστηζωήτης!
«Τέναντ!»
ΟκοφτόςτόνοςτουΝαθάνιελφάνηκενασυνεφέρνειεπιτέλουςτονσερΡούφους,βγάζοντάςτοναπότηνομίχλητουπάθουςπουτονείχεπαρασύρει.Ταμάτιατουάστραψαναπόθυμόότανσήκωσετοκεφάλιτου.ΚοίταξεγιαμιαστιγμήτηνΕλίζαμπεθκιύστερατηνκράτησεκτητικάπλάιτου,προτούγυρίσεινακοιτάξειτονΝαθάνιελ,πουστεκότανλίγοπιοπέρα.«Πώςτολμάςναμπαίνειςακάλεστοςεδώ;»ρώτησεέξαλλος.
«Ομπάτλερσουθαμεείχεσίγουρααναγγείλειανδενήσουν...απασχολημένοςεκείνητηστιγμή».ΟΝαθάνιελτονκοίταξεμεαποστροφή.«Όπωςείχανταπράγματα,θεώρησασυνετόνατονδιώξωκαινααναγγείλωοίδιοςτηνπαρουσίαμου».ΤοπαγερόβλέμματουΝαθάνιελέπεσετώραστηνΕλίζαμπεθ,που,επιτέλους,είχεκαταφέρειναελευθερωθείαπότηναγκαλιάτουσερΡούφουςκαινατραβηχτείμακριάτου.
ΔεντηςήτανκαθόλουδύσκολοναφανταστείτηνεικόναπουθαπρέπειναπαρουσίαζανότανμπήκεοΝαθάνιελστοθερμοκήπιο.Καισίγουραδεχρειαζότανκαθρέφτηγιανααντιληφθεί
ότιτοκαπέλοτηςήτανστραβό,ταμαλλιάτηςανακατεμένα,ταμάτιατηςβουρκωμένα,ταμάγουλάτηςκατακόκκινακαιταχείλητηςερεθισμένα.
Κιακόμακιανδενήταναρκετόαυτό,ηαηδίαπουέβλεπεστηνέκφρασητουΝαθάνιελμαρτυρούσεπωςπίστευεότιείχεενθαρρύνειτονσερΡούφουςνατηφιλήσει!
Ένιωσετοστομάχιτηςναανακατεύεται.«Λόρδεμου...»«Ελίζαμπεθ,αργότεραθασουδώσωκάθεευκαιρίαναεξηγηθείς»,γρύλισεοΝαθάνιελκιύστερακάρφωσεμετοβλέμματονσερΡούφους.«Στομεταξύ,θαδανειστώτηνάμαξάσου,Τέναντ,γιαναγυρίσωτηνΕλίζαμπεθστοΧέπγουορθΜάνορ.θασουτηνεπιστρέφειοσταβλίτηςσουαργότερα».
«Γιανασουπω...»
«Τέναντ,σεσυμβουλεύω,εκτόςκιανθέλειςναμεπροκα-λέσειςεδώκαιτώρασεμονομαχία,ναμηνπροσπαθήσειςναμουφέρειςαντιρρήσεις».ΟΝαθάνιελήταντόσοθυμωμένος,πουφοβότανότιθακάλυπτετημικρήαπόστασηπουτουςχώριζεκαιθαέβαζεσ’εφαρμογήτιςγνώσειςτουστηνπυγμαχία,γιατιςοποίεςφημιζότανανάμεσαστουςτζέντλεμεντηςκαλήςκοινωνίας.
ΚάτιπουοΤέναντγνώριζεκαλά,ανέκρινεκανείςαπότοIπόσοχλόμιασεξαφνικά.«Οι
μονομαχίεςαπαγορεύονταιαπόίοΣτέμμα»,ψέλλισε.
ΟΝαθάνιελχαμογέλασεπαγερά.«ΤότεευτυχώςπουδενυπάρχεικανέναςεκπρόσωποςτουΣτέμματοςεδώγιαναμαςδει,δεσυμφωνείς;»
«Ναθάνιελ...»
«Ελίζαμπεθ,σουείπαότιθαπρέπειναπεριμένειςγιαναμουδώσειςεξηγήσεις».Οήρεμοςτόνοςτουερχότανσεπλήρηαντίθεσημετηνπαγερήλάμψηστοβλέμματου,όταντηνκοίταξεξανάμεαπόλυτηπεριφρόνηση.
«Μα...»
«Καλάθακάνειςνασωπάσεις!»Ήταναπίστευταθυμωμένος'τόσομετηνΕλίζαμπεθκαιτηναφέλειάτηςναβρεθείσ’αυτή
τηδύσκοληθέση,όσοκαιμετονΤέναντπουείχεεκμεταλλευτείτηναπειρίατης-καικινδύνευεσοβαράναχάσειεντελώςτοναυτοέλεγχότου.
Κάτιπουδεντουσυνέβαινεποτέ.
Ωςμοναχοπαίδι,μεδύογονείςπουτονλάτρευαν,ήξερεότιήτανξεροκέφαλοςκαιατίθασος.ΜετάτοσοκτουθανάτουτωνγονιώντουκαιτημακρόχρονησχέσητουμετοθείοτουτονΜπάστιαν,όπωςκαιμετονΓκάμπριελΦόκνερκαιτονΝτομινίκΒον,είχεμάθειναελέγχειτοθυμότουκαι,ωςεπίτοπλείστον,νααντιδράμετηνίδιαφλεγματικότηταπουανπ-δρούσανκαιοιδύοκαλύτεροίτουφίλοι.ΌμωςηθέατηςΕλί-ζαμπεθστηναγκαλιάτουΤέναντ,ναδέχεταιταφλογεράφιλιάτου,είχεκλονίσειτοναυτοέλεγχότουσετέτοιοβαθμόώστεναθέλειναστραγγαλίσειτονΤέναντκιύστεραν’αρχίσειναταρακουνάειτηνΕλίζαμπεθγιανατηςτρίξειταδόντια.
Ήνατηςκάνειέρωταμετόσοπάθος,ώστεναμηντηςμείνεικαμίααμφιβολίαγιατοσεποιονανήκε.
Πράγμαπουδεθαβοηθούσεκαθόλου.«Έλα,Ελίζαμπεθ»,είπετραχιάκαιπερίμενεόταντηνείδεναπροχωράειδιατακτικά.Ότανέφτασεδίπλατου,τηνέπιασεγεράαπ’τομπράτσοκαιέστρεψεκαιπάλιτηνπροσοχήτουστονΤέναντ.«ΘαήτανκαλύτεραγιαόλουςανδενξαναπερνούσεςαπότοΧέπγουορθΜάνορόσοθαβρίσκομαικιεγώεκεί».
ΤαμάτιατουσερΡούφουςέγινανδύολεπτέςσχισμές,τοβλέμματουψυχρό.«Δενπαίρνωστασοβαράαπειλέςαπόέκλυτουςκαιάσωτουςσανεσένα!»
ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσα.ΈνιωσετονΝαθάνιελναπαγώνεικαικατάλαβεότιοσερΡούφουςείχεξεπεράσειταόριακαιείχεπροσβάλειτονΝαθάνιελμετρόποπουοκόμηςδενμπορούσενααγνοήσει.
ΌχιότιδεθατηςάρεσεηιδέαναπάρειέναμάθημαοσερΡούφους,μετάτοντρόποπουτηςείχεφερθείπρινλίγο.ΌμωςδενήθελεναπάθεικανένακακόοΝαθάνιελ,είτεσωματικάείτεκοινωνικά.Κοινωνικά,γιατίκινδύνευενααπομονωθείαπ’τηνκαλήκοινωνίαανπαρέβαινετηνεντολήτουΣτέμματοςπουαπαγόρευετιςμονομαχίες.Καισωματικά...μιαματιάστουςσφιγμένουςμυςτουπουδιακρίνοντανκαθαράκάτωαπότοκαλοραμμένομαύροσακάκιτουκαιστογυμνασμένοκορμίτου
ήταναρκετήγιανατηςδώσεινακαταλάβειότιήτανκαιμετοπαραπάνωικανόςνανικήσειτονσερΡούφους,έστωκαιανακόμαανάρρωνεαπότατραύματάτου.
Παρ’όλααυτά,γνώριζεότιεκείνηευθυνόταναποκλειστικάγιατηντεταμένηατμόσφαιραανάμεσαστονΝαθάνιελκαιτονσερΡούφους,αφούεκείνηήτανπουείχεακολουθήσειμόνητονσερΡούφουςστοθερμοκήπιο.«Ναθάνιελ,θαμπορούσαμε,απλά,ναφύγουμετώρα;Σεπαρακαλώ»,είπεκαιτονκοίταξεικετευτικά.«Δεναισθάνομαικαθόλουκαλά»,πρόσθεσε.
Γιααρκετές,γεμάτεςέντασηστιγμές,φοβήθηκεότιοιικεσίεςτηςδεθαέβρισκανανταπόκριση,αφούοιδύοάντρεςσυνέχιζαννααναμετριόνταιμετοβλέμμα.ΤότεόμωςένιωσετηνέντασητουΝαθάνιελναυποχωρείκάπως,ότανηλαβήτουστομπράτσοτηςχαλάρωσεκαιτονείδεναπαίρνειμιαβαθιάανάσαπροτούαπευθυνθείστονΤέναντπεριφρονητικά.«Όπωςκιεγώδενπαίρνωσοβαράτιςαπειλέςκάποιουπουπροσπαθείν’αποπλανήσειμιανέακαιαπροστάτευτηκοπέλα».
ΟΤέναντσυνέχισενατονκοιτάζειγιααρκετάακόμαδευτερόλεπτασαννατονπροκαλούσε,έτσιπουηΕλίζαμπεθφοβήθηκεότιτοπεριφρονητικόσχόλιοτουΝαθάνιελείχερίξειλάδιστηφωτιά.Μέχριπουτοβλέμματουστράφηκεσ’εκείνηκιέγινεπιομαλακό,σχεδόνικετευτικό.«Ελίζαμπεθ,ζητάωσυγνώμηανοιπράξειςμουπρινλίγο...σαςτρόμαξαν.Δενέπρεπεναεπιτρέψωστονεαυτόμουναπαρασυρθείαπότηνομορφιάσαςκαιναξεχάσειτηναθωότητάσας».Υποκλίθηκεβαθιά,απολογητικά.
ΕπρόκειτογιαμιααπολογίαπουδεμείωνεστοελάχιστοτηναποστροφήτηςΕλίζαμπεθότανθυμότανταυγρά,απαιτητικάτουχείληναενώνονταιμεταδικάτης,τονεαυτότηςστηναγκαλιάτου,ανίκανηνααμυνθείενώεκείνοςτηφιλούσεσταχείλημετρόποπουτηναήδιαζεκαιμόνοπουτοσκεφτόταν.
Όμωςαυτέςοισκέψειςδενείχανθέσησεμιακατάστασητόσοτεταμένη,όπουοκίνδυνοςμιαςπαράνομηςμονομαχίαςγιαχάρητηςήτανακόμαυπαρκτός.«Ηαπολογίασαςγίνεταιδεκτή,σερΡούφους»,είπεσφιγμένακιύστεραγύρισεαπότηνάλλημεριάκαικοίταξεκαιπάλιικετευτικάτονΝαθάνιελ.«Λόρδεμου,μπορούμεναφύγουμετώρα,παρακαλώ;»
Εκείνοςαγωνιζότανακόμαν’αντισταθείστηνεπιθυμίατουνασπάσειστοξύλοτονσερΡούφουςπουείχετολμήσειέστων’αγγίξειτηνΕλίζαμπεθ,πόσομάλλοννατηφιλήσει.
Όμωςτονκοίταξεαπλώςκαιεπανέλαβεαυτόπουτουείχεπεινωρίτερα.«Ηάμαξακαιοσταβλίτηςσουθασουεπιστρα-φούντονωρίτεροδυνατόνσήμερα».
ΈπιασετηνΕλίζαμπεθαπ’τομπράτσοκιεπέστρεψανστοσπίτι.Διέσχισαντοσκοτεινό,αφιλόξενοδιάδρομοκαιβγήκανστονκαθαρό,αναζωογονητικόανοιξιάτικοαέρα.Πήρεαρκετέςβαθιέςανάσεςκιύστεραπλησίασετηνάμαξαπουπερίμενεκοντάστηνείσοδο.
«Δέσετοάλογόμουστηνκαρότσακιανέβαστηνάμαξα»,πρόσταξετοσταβλίτηκοφτά,ενώβοηθούσετηνΕλίζαμπεθναανεβείστηνάμαξα.Ύστεραανέβηκεκιεκείνοςκιέπιασεταχαλινάρια.«Δεθέλων’ακούσωούτελέξημέχριναεπιστρέφουμεστοΧέπγουορθΜάνορ»,τηνπροειδοποίησεσφιγμένα,όταντηνείδεναγυρίζειπροςτομέροςτουγιανατουμιλήσει.ΑκόμακαιανηΕλίζαμπεθδεντοκαταλάβαινε,οΝαθάνιελήξερεότιοσταβλίτηςπουκαθότανπίσωτουςείχεανοίξειγιατακαλάτ’αυτιάτου.
ΗΕλίζαμπεθφάνηκενασαστίζεικιύστερασυνοφρυώθηκε.«ΚαιτιθαγίνειηκαμαριέρατηςκυρίαςΓουίλσον;»ρώτησε.
«Δενείναικάπωςαργάγιαναθυμηθείςτηνύπαρξήτης;»ρώτησεοΝαθάνιελ.Ύστερατράβηξεαπότοματαχαλινάριακιότανηάμαξασταμάτησε,στράφηκεστοσταβλίτη.«Πήγαινεναφέρειςτηνκαμαριέρα»,πρόσταξε.
«Είναιστηνκουζίνα»,πρόσθεσεηΕλίζαμπεθκαιπερίμενεναφύγειοσταβλίτηςπροτούστραφείκαιπάλιστονΝαθάνιελ.«Αυτόπουείδεςπρινλίγοδενήταναυτόπουφαινόταν».
«Αλήθεια;»ΟΝαθάνιελτηνκοίταξευπεροπτικά.«Εμεναμουφαίνεταιότιείσαιμιακοπέλαπουέχειτησυνήθειαναμπλέκεισεανάρμοστες“καταστάσεις”,Ελίζαμπεθ.Ήίσωςναισχύειαυτόπουσουείχαπει,ότιβάζειςταδυνατάσουγιανασεζητήσουμεσεγάμοείτεεγώείτεοΤέναντ».
Είχεσκοπόνατηνπληγώσεικαιταείχεκαταφέρει.ΗΕλίζαμπεθπήρεμιαβαθιάανάσαακούγοντάςτοννατηςθυμίζειτηνανάρμοστησυμπεριφοράτηςτοπροηγούμενοβράδυστηναγκαλιάτου,συνειδητοποιώνταςότιδενείχετρόποναυπερασπιστείτονεαυτότηςμετάτησκηνήτηςοποίαςείχεγίνειμάρτυραςοΝαθάνιελ.
Γιατίανομολογούσεότιησυμπεριφοράτηςότανβρισκότανστηναγκαλιάτουοφειλότανσεσυναισθήματαπουδεντολμούσεναομολογήσειούτεστηνίδια,τομόνοαποτέλεσμαθαήτανναγελοιοποιηθείπερισσότεροκαιναεισπράξειτησίγουρηαπόρριψητουκόμη.
ΟΝαθάνιελδενέμοιαζεμεκανένανάλλονάντραπουείχεγνωρίσειστηζωήτης.ΚαισίγουραδεθαέβρισκεποτέτηςένανάντρασαντονσερΡούφουςΤέναντγοητευτικό,απότηστιγμήπουείχεγνωρίσειταφιλιάκαιταφλογεράχάδιατουΝαθάνιελΘορν!
«Ναθάνιελ,γίνεσαιάδικος!»τουείπεταραγμένη.
«Ανείναιέτσι,τότεθασουδοθείκαιμετοπαραπάνωηευκαιρίαναμουτοαποδείξειςότανθαέχουμεεπιστρέφειστοΧέπγουορθΜάνορ»,τηδιαβεβαίωσεεκείνοςβλοσυράενώ,ευτυχώς,οσταβλίτηςεπέστρεψεεκείνητηστιγμήμετηνκαμαριέρα.ΑνέβηκανκαιοιδύοστοπίσωμέροςτηςάμαξαςκαιοΝαθάνιελξεκίνησε.
Γιααρκετάλεπτά,στηνάμαξαεπικρατούσεσιωπή.ΤηνέσπασεηΕλίζαμπεθ,πουμίλησετόσοσιγανάώστενατην
ακούσειμόνοεκείνος.«Θα...σκοπεύειςναμιλήσειςστηνκυρίαΓουίλσονγι’αυτότοθλιβερόσυμβάν;»
«Πιστεύωότιπρέπεινατηςπωκάτι.Ανδεντοκάνω,θ’αναρωτιέταιγιατίέναςαπότουςπιοκοντινούςτηςγείτονες,αυτόςπουμόλιςσήμερατοπρωίέσωσετον“λατρευτό”τηςΈκτορ,ξαφνικάαποφάσισεναμηντηνεπισκεφτείποτέξανά»,τηςαπάντησεαυτός,εξίσουχαμηλόφωνα.
ΗΕλίζαμπεθδάγκωσετοκάτωχείλοςτηςπροτούξαναμιλήσει.«ΠιστεύειςότιοσερΡούφουςθασυμμορφωθείμετησυμβουλήσουκαιδεθαξαναεμφανιστείστοΧέπγουορθΜάνορόσοθαβρίσκεσαικιεσύεκεί;»ρώτησε.
ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεανοτόνοςτηςφωνήςτηςμαρτυρούσεανακούφισηήαπογοήτευση.Ή
μήπωςνοσηρήπεριέργεια;Ήτανάραγετόσορομαντική,τόσοαφελής,ώστενααπολαμβάνειτηνιδέαότιδύοάντρεςθαμονομαχούσανγιατηντιμήτης;
«Πενθείςήδηγιατοχωρισμόσουαπ’τονμεσήλικαθαυμαστήσου,Ελίζαμπεθ;»τηρώτησε.
Τοπρόσωπότηςχλόμιασεακόμαπερισσότερο.«Σίγουραθαγνωρίζειςότιδεσυμβαίνεικάτιτέτοιο».
«Θαπρέπεινατογνωρίζω;»
ΗΕλίζαμπεθπήρεμεπόνομιαβαθιάανάσα.«Ναι».
ΟΝαθάνιελαναστέναξε.«Δεθέλωναμιλήσωάλλογι’αυτότοθέματώρα,Ελίζαμπεθ»,είπε,ξέρονταςότιμόλιςκαιμετάβίαςκατάφερνεναελέγχειταδολοφονικάτουσυναισθήματαγιατονΤέναντ-μιαπαραδοχήκάπωςενοχλητικήαπόένανάνθρωποπουεπίχρόνιαπερηφανευότανγιατηνευκολίαμετηνοποίαδιατηρούσετοναυτοέλεγχότου.Καιηοποία,επίσης,τονοδηγούσεστοσυμπέρασμαπωςίσωςναήτανπράγματικαιρόςναεπιστρέφειστοΛονδίνο.
ΑκόμαδενείχελάβειαπάντησηστογράμμαπουείχεστείλειστονΓκάμπριελ,έτσιδενήξερεανοΓουέστμπορν,ήοΜπλάκστοουν,βρίσκοντανστοΛονδίνο.Όμωςακόμακαιανοιφίλοιτουδενήτανεκεί,σίγουραθακατάφερνεναβρει
κάποιασυντροφιάπουθατονκρατούσεαπασχολημένο-μιαγυναικείασυντροφιάπουθατονβοηθούσεναβγάλειμιακαικαλήτηνΕλίζαμπεθΤόμσοναπ’τομυαλότουκαιναδώσειδιέξοδοστονπόθοπουτονβασάνιζε.
Ναι,ηεπιστροφήστοΛονδίνο,στοκρεβάτικάποιαςέμπειρηςερωμένης,τονγοήτευεπλέονμετρόποπουήξερεότιθαήτανανόητοεκμέρουςτουνααγνοήσει.
Κεφάλαιο13
ΟιπεριστάσειςτοέφερανέτσιώστεναμηδοθείστονΝαθάνι-ελκαιτηνΕλίζαμπεθηευκαιρίαναμιλήσουνιδιαιτέρωςότανεπέστρεψανστοΧέπγουορθΜάνορ.ΕκείνοςαναγκάστηκεναμείνειέξωώστεναφροντίσειγιατηνεπιστροφήτηςάμαξαςκαιτουσταβλίτηκαιηθείατουζήτησεαπότηνΕλίζαμπεθνατηνακολουθήσειαμέσωςστοιδιωτικότηςσαλόνι.
«Κάθισεκαιπεςμουταπάντα,αγαπητήμου!»ΗκυρίαΓουίλσοντηςχαμογέλασεπλατιάκαισυνωμοτικά,χτυπώνταςτομαξιλάριτουκαναπέδίπλατης.
ΗΕλίζαμπεθαγνόησετηνπρόσκληση,καιείχεσκοπόνααντισταθείστηνπροφανήεπιθυμίατηςεργοδότριάςτηςναμάθειτιςλεπτομέρειεςτηςεξόδουτηςμετονσερΡούφους-χωρίςαμφιβολίαοΝαθάνιελδεθααργούσεκαθόλουναμεταφέρειστηθείατουτηνκάθεσκανδαλώδηλεπτομέρεια.«Είμαικάπωςσκονισμένηαπότηβόλταμετηνάμαξα.Θασαςπείραζεπολύανανέβαιναπρώταστοδωμάτιόμουναφρεσκαριστώ;»ρώτησεκαιχαμογέλασεσεμιαπροσπάθειαναμαλακώσειτηναπογοήτευσητηςκυρίαςΓουίλσον.
«Όχι,ασφαλώςκαιόχι.Αλλά...α,γύρισεςκιεσύ,Όσμπορν»,είπεεκείνη.Γύρισεκαιχαμογέλασεστονανιψιότης,όμωςσυνοφρυώθηκεβλέπονταςτηνέκφρασήτου.«Οφείλωναομολογήσωότι
κανείςαπ’τουςδυοσαςδεδείχνειαναζωογονημένοςμετάτηνέξοδόσαςμιατόσοόμορφημέρα»,πρόσθεσε,δείχνονταςαπογοητευμένη.
ΗΕλίζαμπεθούτεπουτολμούσενακοιτάξειτονΝαθάνιελ.
Κιόταντουέριξεμιακλεφτήματιά,είδεότιήτανεξίσουαπρόσιτοςόσοκαιστηδιάρκειατηςεπιστροφήςστοΧέπγουορθΜάνορ.Ταχείλητουήτανσφιγμένακαιτοβλέμματουσκοτεινό.Ενδείξειςπουμαρτυρούσαντησυνεχιζόμενηδυσαρέσκειάτου.
«Εμέναμεσυγχωρείτε...»είπεκαι,μετοκεφάλισκυφτό,διέσχισετοσαλόνι.ΑνοΝαθάνιελείχεσκοπόναμιλήσειτώραστηνκυρίαΓουίλσονγιατηνατιμωτικήσυμπεριφοράτης,θαπροτιμούσεναμηνήτανπαρούσα.
ΟΝαθάνιελάπλωσετοχέρικαιτηνέπιασεαπ’τομπράτσοότανέφτασεδίπλατου.«Δενυπάρχειλόγοςναφύγειςεξαιτίαςμου»,τηςείπε.
Τονκοίταξεκάτωαπόταχαμηλωμέναβλέφαράτης.«Είχαδηλώσειήδητηνεπιθυμίαμουναανεβώστοδωμάτιόμου,προτούναέρθετεεσείς,λόρδεμου».
Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Ώστεναμηχρειαστείν’αναγκαστείςναπροβάλειςσθεναρήαντίσταση,είμαισίγουρος»,τηςείπε.ΓνώριζετηθείατουαρκετάκαλάώστενααντιλαμβάνεταιότιθαήθελεναμάθεικάθελεπτομέρειαγιατηνέξοδοτηςΕλίζαμπεθμετονσερΡούφους.Και,αναμφίβολα,θαυπήρχανκάποιεςλεπτομέρειεςπουηνεαρήσυνοδόςτηςδεθαήθελεν’αποκαλύψει.
ΗΕλίζαμπεθμόρφασε.«Έχωαποφασίσειν’αφήσωτιςαποκαλύψειςγιατηνατιμωτικήσυμπεριφοράμουσταικανάσαςχέρια,λόρδεμου».
Εκείνοςσυνοφρυώθηκε.«Εγώ...»
«Τιψιθυρίζετεεσείςοιδύοεκεί;»ρώτησεκάπωςθυμωμέναηκυρίαΓουίλσον,φανεράδυσαρεστημένηπουτηνάφηνανέξωαπ’τησυζήτηση.
ΟΝαθάνιελέριξεστηνΕλίζαμπεθμιατελευταία,διαπεραστικήματιάκιύστερατηςάφησετοχέρικαιδιέσχισετοσαλόνι,γιαναβρεθείκοντάστηθείατου.«ΑρκετάκαθυστερήσαμετημιςΤόμσον,θεία»,είπε.Σήκωσετοκαπάκιτηςτσαγιέραςκαι,βλέπονταςότιτοτσάιάχνιζεακόμα,γέμισεέναφλιτζάνιγιατονεαυτότου,δίνονταςστηνΕλίζαμπεθτηνευκαιρίαναφύγει.
Ηθείατουαπόρησεβλέπονταςτηβιαστικήαναχώρησητηςκοπέλας.«ΔενπιστεύειςότιοσερΡούφουςφέρθηκεμετρόποανάρμοστοστηνΕλίζαμπεθ,έτσιδενείναι;»
ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιηστιγμήήτανκατάλληληγιαναμιλήσειστηθείατουγιατησκηνήτηςοποίαςείχεγίνειμάρτυραςλίγονωρίτερα,γιανατηςαποκαλύψειτησυμπεριφοράτηςΕλίζαμπεθμετονΤέναντ.
Μόνοπουήξερεότι,ανέκανεκάτιτέτοιο,θακαταδίκαζετηνΕλίζαμπεθ.ΚαιπαράτηναπερισκεψίατηςναπάειστοΓκί-φορντΧάουζμετονΤέναντ,μεμόνησυνοδείαμιακαμαριέρα,δενήθελενατημειώσεισταμάτιατηςθείαςτου.ΉτανφανερόότιηΕλίζαμπεθέτρεφεμιαειλικρινήσυμπάθειαγιατηνκυρίαΓουίλσον,συμπάθειαπουηανησυχίατηςθείαςτουμαρτυρούσεότιένιωθεκιεκείνη.
«Αμφιβάλλωπολύγιααυτό,θεία»,είπεκαιβάλθηκεναπίνειτοτσάιτου.
Ηθείατουκοίταξεαφηρημέναπροςτηνπόρτααπ’τηνοποίαείχεφύγειπρινλίγοηΕλίζαμπεθ.«Εσύτηγνώμηέχειςγι’αυτήν,Όσμπορν;»τονρώτησε.
Εκείνοςπαρ’ολίγοναπνιγείμετηγουλιάτου.Κατάπιεμεκόποπριναπαντήσει:«Γιατίυποθέτειςότιπρέπειναέχωοποιαδήποτεγνώμηγιααυτήν;»ρώτησεαόριστακαιεπιφυλακτικά.
Ηθείατουτονκοίταξεεπικριτικά.«Ναθάνιελ,μπορείκάποιεςφορέςναδίνωτηνεντύπωσηότιταέχωχαμένα,όμωςμημεπερνάςγιαανόητη»,τουαπάντησε.
«Ούτεπουθαμουπερνούσεποτέαπ’τομυαλόκάτιτέτοιο».
Ηθείατουένευσε.«Τότεθαέχειςσίγουρααντιληφθείότιαυτήηκοπέλακρύβεικάποιομυστήριο.Καιανδενκάνωλάθος,σουέχεικινήσειτοενδιαφέροντόσοόσοκαισ’εμένα»,είπεκαιτονκοίταξεσκεπτική.
Ναι,έτσιήταν,παραδέχτηκεοΝαθάνιελ.Καιεξακολουθούσενατουκινείτοενδιαφέρον.Παράτογεγονόςότιλίγεςμόλις
ώρεςμετάτιςερωτικέςτουςπεριπτύξεις,τηνείχεπιάσειστηναγκαλιάκάποιουάλλου,ναδέχεταιφλογεράφιλιά...
ΗΕλίζαμπεθδεθυμότανναείχενιώσειάλληφοράτόσοφρικιάόσοτώρα,πουβάδιζεπάνωκάτωστουπνοδωμάτιότηςκαισκεφτόταντησυζήτησηπουθαγινότανεκείνητηστιγμήστοσαλόνι,ανάμεσαστονΝαθάνιελκαιτηθείατου.Δεντηςήτανκαθόλουδύσκολοναφαντάζεταιτονκόμην’αποκαλύπτειστηνκυρίαΓουίλσοντηνατιμωτικήσυμπεριφοράτης.Ήξερεότιδεθαείχενόημαναπαραστήσειτηναθώα.Είχεπιαστείστηνπιοενοχοποιητικήστάση-καιμάλιστααπ’τονΝαθάνιελΘορν,ανήτανποτέδυνατόν!-μεκάποιονάντραπουγνώριζεμερικέςμόλιςμέρες.Επιπλέον,ήξερεότι,εξαιτί-αςτηςανυπομονησίαςτηςναμείνειμόνημετονσερΡούφουςώστενατονρωτήσειγιατοναδερφότου,ήτανημοναδικήυπεύθυνηγιατοότιείχεβρεθείσεμιατόσοδύσκοληθέση.Τογεγονόςότιείχεπάρειτιςαπαντήσειςπουήθελεχωρίςναχρειαστείνακάνειούτεμίαερώτηση,τηνπαρηγορούσεελάχισταότανγνώριζεότιοΝαθάνιελτηναντιμετώπιζεπλέονμεκαχυποψίακαιπεριφρόνηση.
Πώςείχεμπορέσειναφανείτόσοανόητη,τόσοαπερίσκεπτηώστενααφεθείολοκληρωτικάστοέλεοςτουσερΡούφους,ότανεκείνοςτηςείχεδείξειήδηπόσοτουάρεσεησυντροφιάτης;Ήτανφανερόότιμ’αυτόπουείχεκάνειείχεκερδίσειτηνκαταφρόνιατουΝαθάνιελ.
Κιαυτόήτανπουτηνπλήγωνεπερισσότερο.Όχιτοότιδενείχεφανείεπιφυλακτική.ΟύτετοότιοσερΡούφουςείχεεκμεταλλευτείτηναφέλειάτης.Όχι,αυτόπουτηναναστάτωνετόσοήταντογεγονόςότιοΝαθάνιελείχεγίνειμάρτυραςαυτώνtcovδύοπραγμάτων.
Τιθασκεφτόταντώραγι’αυτήν;Ποιαθαήτανπλέοντασυ-ναισθήματάτουαπέναντιτης;
Λεςκαιυπήρχεπραγματικάλόγοςναθέτειαυτάταερωτή-
ματαστονεαυτότης-ήτανφανερόότιοΝαθάνιελτηθεωρούσεείτεαφελήκαιαδέξιαείτεμια
ψυχρήυπολογίστριαπουμηχανορραφούσεγιαναπαντρευτεί.Καιτιθαμπορούσενατουπειώστεναυπερασπιστείτονεαυτότης,ανοΝαθάνιελτηνκατηγορούσεγιακάτιτέτοιο;Σίγουραόχιότιείχεενεργήσειχωρίςνασκεφτεί,σπρωγμένηαπόμιαπιεστικήανάγκην’ανακαλύψειανοΤζάιλςΤέναντήτανοεραστήςτηςμητέραςτης.Ναμάθειαν...
Σταμάτησεναβαδίζειπάνωκάτωκαιγύρισεαπότομαότανακούστηκεέναχτύπημαστηνπόρτατηςκάμαράςτης.«Ποιοςείναι;»ρώτησεεπιφυλακτικά.ΤηνπεριέργειατηςκυρίαςΓουίλσονίσωςκατάφερνενατηναντιμετωπίσειπρινκαταρ-ρεύσειεντελώς.Περισσότερεςκατηγορίεςαπ’τονΝαθάνιελ,όμως,όχι.
Και,δυστυχώς,ότανάνοιξετηνπόρτααντίκρισεεκείνονστοκατώφλι.«Ελίζαμπεθ,νομίζωότιαφήσαμεμιασυζήτησηστημέση»,τηςείπε.
Εκείνηέκλεισεταμάτιατηςγιαμιαστιγμήκαιότανταάνοιξεξανά,βρέθηκεαντιμέτωπημετοβλέμματουΝαθάνιελ-βλέμμασκοτεινό,περιφρονητικό.«Δενομίζωότιηθείασουθαθεωρούσετοδωμάτιόμουκατάλληλομέροςγιανασυζητήσειοανιψιόςτηςμεμιαανύπαντρηκοπέλα».
Εκείνοςδεδυσκολεύτηκεναδιακρίνειτηνευρικότηταπουκρυβότανκάτωαπότονδήθενγεμάτοαυτοπεποίθησητόνοτηςφωνήςτης.«Δενυπάρχειλόγοςνατομάθειηθείαμου»,αποκρίθηκε.Μπήκεστοδωμάτιοκιέκλεισεπίσωτουτηνπόρτα.«Δενιώθειςκαλά;»ρώτησεκαισυνοφρυώθηκεόταν,τώραπουείχεβγάλειτομπονέτης,είδεπόσοχλομόήταντοπρόσωπότης.
ΗΕλίζαμπεθγέλασεθλιμμένα.«Έναςάντραςμεαγκάλιαζεκαιμεφιλούσεπαράτηθέλησήμουκαιέναςάλλοςμεκατηγόρησεότιτοπροκάλεσαεσκεμμένα,γιαναπαντρευτώ.0αέλεγα,λοιπόν,ότι,ναι,είμαικάπως...εκνευρισμένη!»
ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατου.«ΔενέδειχνεςνααντιστέκεσαιστονΤέναντότανμπήκαστοθερμοκήπιο».
ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάστραψαναπόαγανάκτηση.«ΊσωςεπειδήοσερΡούφουςμεκρατούσετόσοσφιχτάώστεμουήταναδύνατονναελευθερώσωείτεταμπράτσαείτεταχείλημουγιανατοκάνω!»
ΟΝαθάνιελέγινεέξαλλοςξαφνικά.«Σεφιλούσεπαράτηθέλησήσου;»
ΗΕλίζαμπεθδίστασενααπαντήσεικαταφατικά,γνωρίζονταςότιοκόμης,ουσιαστικά,είχεκαλέσεισεμονομαχίατονσερΡούφους,πρινλίγο.Μιαπρόσκλησητηνοποίαθαθεωρούσεζήτηματιμήςναεπαναλάβειανεκείνη,μιακοπέλαπουβρισκότανστηνυπηρεσίατηςθείαςτου,τουεπιβεβαίωνεότιοσερΡούφουςτηνείχεφιλήσειπαράτηθέλησήτης.Κιεξάλλου,θαμπορούσείσωςκανείςναθεωρήσειότι,πηγαίνονταςστοΓκίφορντΧάουζκαιμένονταςμόνηστοθερμοκήπιομετονσερΡούφους,τονείχεενθαρρύνεινατηςεπιτεθεί,σωστά;
Αναστέναξε.«Νομίζωότιήτανη...απειρίαμουσ’αυτάταθέματαπουενθάρρυνετονσερΡούφουςναπαρεξηγήσειτηνκατάσταση»,είπε,γνωρίζονταςπόσοανόητοςθαπρέπειναακουγόταναυτόςοισχυρισμόςμετάτηνέκλυτησυμπεριφοράτηςστηναγκαλιάτουΝαθάνιελτοπροηγούμενοβράδυ.Όμωςαυτόήταντομόνοπουείχεναπει.
Επρόκειτοαναμφίβολαγιατρομερόμπλέξιμο-τοάγγιγμακαιμόνοενόςσυγκεκριμένουάντρατην
αήδιαζε,ενώτηςήταναδύνατονν’αντισταθείσταχάδιαενόςάλλου.
ΊσωςοπατέραςτηςναείχεδίκιοτελικάπουδενεπέτρεπεστιςτρειςνεαρέςκόρεςτουνακάνουντοντεμπούτοτουςστηνκαλήκοινωνίατουΛονδίνου·εκείνη,ανμητιάλλο,είχεαποδείξειπόσοανίκανηήτανν’αντισταθείστιςεπιθέσειςτωνμεγαλύτερωνκαιπιοέμπειρωναπόεκείνηαντρών.
Χαμήλωσετοβλέμματης.«Νομίζωότιξέχασανασ’ευχαριστήσωπρινγιατην...έγκαιρηπαρέμβασήσου».
ΟΝαθάνιελγέλασετραχιά.«Ανήτανλίγοπιοέγκαιρη,ίσωςνασαςπετύχαινασεκάποιαστάσηπουδύσκολαθαμπορούσεναξεχάσεικανείς,πόσομάλλονέναςάντραςοοποίοςέχειμοιραστείμαζίσουτόσοπροσωπικέςστιγμέςόσοεγώ».
ΗΕλίζαμπεθταέχασεστοάκουσματηςξεκάθαρηςπροσβολής.«Θατολμούσεςνατοαναφέρειςτώρααυτό;»
«Ω,θατολμούσαένασωρόπράγματα»,είπεοΝαθάνιελκαιπροχώρησεστουπνοδωμάτιο,μεβλέμμασκοτεινόκαιμάτιαμισόκλειστα.«Όπωςέχουνταπράγματα,ίσωςνασεπαρηγορήσειτογεγονόςότιακόμαδεναποκάλυψαστηθείαμουτιςαπογευματινές...απρέπειες».
ΗΕλίζαμπεθύψωσεπερήφανατοπιγούνιτης.«Γιατίόχι;»
ΟΝαθάνιελχαμογέλασεθλιμμένα.«Ακούγεσαισχεδόναπογοητευμένη,Ελίζαμπεθ»,είπε.
Εκείνηκούνησετοκεφάλιαρνητικά.«Απλώςξαφνιάστηκα,λόρδεμου.Έχωτηναίσθησηότι,μεδεδομένεςτιςυποψίεςσουγιαμένα,αυτήθαήτανηιδανικήευκαιρίαγιασέναναπείσειςτηθείασουναμεδιώξειάμεσααντίναμουεπιτρέψειςναφύγωμετηθέλησήμουαύριο».
ΜόνοπουοΝαθάνιελείχεπληροφορήσειτηθείατουότιθαέφευγεεκείνοςαπότοΧέπγουορθΜάνορτοπρωίτηςεπομένης...μιαδήλωσηπουηθείατουδενείχεπάρεικαιτόσοκαλά.Μάλισταείχε,επίαρκετάλεπτά,προσπαθήσεινατονμεταπείθει.Εκείνοςείχεκαταρρίψειταεπιχειρήματάτηςεξηγώνταςτηςότιύστερααπόμίαολόκληρηεβδομάδαπουείχεπεράσειστοκρεβάτι,είχεαφήσειεκκρεμότητεςστοΛονδίνοτιςοποίεςδενμπορούσεπλέοννααγνοεί.
Ότανστηνπραγματικότηταγνώριζεότιοπραγματικόςλόγοςγιατηναναχώρησήτου,στεκότανμπροστάτου...Μεπρόσωποχλομό,μαύραμαλλιάανακατεμένα,φόρεματσαλακωμένο,ηΕλίζαμπεθσυνέχιζεναασκείπάνωτουμιαέλξηαπ’τηνοποίαθαέπρεπεναβρεθείμακριάανήθελετηνηρεμίατου.
«Πράγματι,θαήτανηιδανικήευκαιρία»,συμφώνησεπα-γερά.«Όμως,όπωςείπεςνωρίτερα,δεθαήτανδίκαιοναμι
λήσωγιαό,τισυνέβησεκάποιοντρίτο,μέχριναμάθωόλατα
δεδομένα».
«Καιτώραπουταέμαθες;»
ΤώραοΝαθάνιελήθελεόσοτίποταστονκόσμοναεπιστρέ-ψειστοΓκίφορντΧάουζκαινακάνει
τονΤέναντκομμάτια!
Αυτούτουείδουςταβίαιασυναισθήματαδεντουάρεσανκαθόλου.Ταθεωρούσεαπαράδεκτα.Ανεξήγητα.ΣετέτοιοβαθμόπουπίστευεότιηπιοασφαλήςλύσηήτανναβρεθείόσοπιομακριάγινόταναπότηνΕλίζαμπεθκαι,μάλιστα,τοσυντομότεροδυνατόν.
Ίσιωσετοκορμίτουαποφασιστικά.«ΕνημέρωσατηθείαμουότιαύριοτοπρωίθαφύγωαπότοΧέπγουορθΜάνορ».
«Μαγιατίνακάνειςκάτιτέτοιοότανεγώέχωήδηδηλώσειότιαύριοθαφύγω;»ρώτησεηΕλίζαμπεθ,τόσοσυγκλονισμένηαπότηνανακοίνωσήτου,ώστετηςήταναδύνατονναπροσπαθήσεικαννακρύψειτηναπογοήτευσήτηςστησκέψηότιοΝαθάνιελθαέφευγε.
Εκείνοςχαμήλωσεταβλέφαράτου,κρύβονταςτιςσκέψειςτου.«Αναγνωρίζωότιησυμπεριφοράμαςχτεςτοβράδυκάθεάλλοπαράσυνετήήταν,όμωςμηνκάνειςτολάθοςναπιστέψειςότιαυτόσουδίνειτοδικαίωμανααμφισβητείςτιςπράξειςμου!»
ΗΕλίζαμπεθένιωσεσαννατηνείχανχαστουκίσει.Οτόνοςτουήταντόσοψυχρός!«Ζητώσυγνώμη»,είπεκαικράτησετοβλέμματηςχαμηλωμένο,γιαναμηδιαβάσειοΝαθάνιελσταμάτιατηςτονπόνοπουήτανσίγουρηότικαθρεφτιζότανσταμάτιατης.«Απλώςξαφνιάστηκααπότηναπρόσμενηαπόφασήσουναφύγεις,αυτόείναιόλο».
ΗΕλίζαμπεθδενήτανπόρνηπολυτελείας,ούτεκάποιανεαρήμοναχικήχήρατηςκαλήςκοινωνίας,απόεκείνεςπουοΝαθάνιελεπέλεγεσυνήθωςγιαερωμένεςτου.Ήτανμιανέα,ανύπαντρηκοπέλαευγενικήςκαταγωγής,έστωκιανείχεχάσειτηνπεριουσίατης,μιακοπέλαμεποιότητα,πουδενείχεάλληεπιλογήαπότοναεργαστείωςσυνοδόςγιανασυντηρήσειτον
εαυτότης.Έτσι,ησυνείδησήτουδεντουεπέτρεπενακοιμηθείμαζίτης,πόσωμάλλοννατηςπροσφέρειτορόλοτηςερωμένηςτουγιαμερικούςμήνες,μέχριδηλαδήνατηβαρεθεί,στερώνταςτηςταμόναδύοπράγματαπουείχεναπροσφέρειστονμελλοντικότηςσύζυγο:τοκαλότηςόνομακαιτηναθωότητατης.Στηνπραγματικότητα,υπότιςπαρούσεςσυνθήκες,οσερΡούφουςΤέναντθαήτανπολύπιοταιριαστήεπιλογήγιαμιακοπέλαόπωςηΕλίζαμπεθ.
Ανίκανος-καιαπρόθυμος-νατηςπροσφέρεικάτιπερισσότεροαπότονεαυτότου,ήξερεότιδενείχεάλληεπιλογήπαράναβγειαπότηζωήτης,αφήνονταςτοδρόμοανοιχτόγιακάποιονάλλονάντρα,ίσωςακόμακαιτονσερΡούφους.
ΚαιτογεγονόςότισυνέχιζεναθέλεινατουσπάσειταμούτραπουείχεκοιτάξειέστωτηνΕλίζαμπεθ,πόσωμάλλονπουτηνείχεαγγίξει,τουέδινενακαταλάβειότιόσονωρίτεραέφευγε,τόσοκαλύτεραθαήταν.
«Όσοαπολαυστικήκιανήτανηχτεσινήβραδιά,ηαλήθειαείναιότιέχωάλλες...δεσμεύσειςστοΛονδίνο,πουαπαιτούναπεγνωσμένατηνπροσοχήμου».
ΟτρόποςκαιμόνομετονοποίοοΝαθάνιελπρόφερετιςλέξεις«άλλεςδεσμεύσεις»έδωσεστηνΕλίζαμπεθνακαταλάβειότιαναφερότανσεκάποιαγυναίκαπου,σεαντίθεσημ’εκείνη,ταίριαζεπερισσότεροστηδικήτουεμπειρία.Μιαμεγαλύτερη,πιοέμπειρηγυναίκαπουχρειαζόταν«απεγνωσμένατηνπροσοχήτου»...
Δεθαμπορούσενατηςείχεπειπιοκαθαράότιαπλώςέπαιζεμαζίτης.Ότιδενήτανγι’αυτόνπαράέναςτρόποςναπεράσειτηνώρατου,μέχριναεπιστρέφειστηνπροηγούμενηζωήτου.Μέχρινααναρρώσειαρκετάώστεναμπορείναπροσφέρειστηνερωμένητουτηδέουσα«προσοχή»!
Αναρωτήθηκεμουδιασμέναανείχενιώσειάλληφοράστοπαρελθόντόσηθλίψη.Ανείχεθελήσει,ανείχενιώσειάλληφοράτόσοέντονααπεγνωσμένατηνανάγκηναουρλιάζεικαιναφωνάξειεπειδήείχεπληγωθείτόσοβαθιά.
Σίγουραπάντωςδενείχενιώσειποτέτόσοέντονητηνανάγκηναγδάρειμετανύχιατηςκάποιααπρόσωπηγυναίκα,τομόνοέγκληματηςοποίαςήτανότιθακαλωσόριζεστηναγκαλιάκαιστοκρεβάτιτηςτονκάτιπαραπάνωαπόπρόθυμοΝαθάνιελ.
Ύγρανεταμουδιασμέναχείλητηςπροτούμιλήσει.«Τότεδεμένειπαράνασαςευχηθώκαλόταξίδιαύριο,λόρδεμου»,είπε.
ΗπρόθεσητουΝαθάνιελήτανναβρεθείόσοπιομακριάγινόταναπότηνΕλίζαμπεθ-κάτιπου,προφανώς,είχεκαταφέρειανέκρινεαπότηνπαγερή,απόμακρηέκφρασήτης.Μάλιστα,ηέκφρασήτηςήταντόσοουδέτερηπου,όσοκιανφάνταζεπαράξενο,αυτόπουεπιθυμούσεοΝέιτπερισσότεροαπόκαθετίάλλοεκείνητηστιγμήήταννατηφιλήσει,ώστεναξαναδείτηγεμάτηζεστασιάκαιζωντάνιαγυναίκαπουκρατούσεστηναγκαλιάτουτοπροηγούμενοβράδυ.
Πράγμαπου,εγγυημένα,θαπεριέπλεκεακόμαπερισσότερομιαήδηαπαράδεκτηκατάσταση.«Δέχομαιτιςευχέςσου»,είπεαπόμακρα.«Εσύθασκεφτείςτοενδεχόμενοναμείνειςεδώ;»τηρώτησε,ανίκανοςν’αντισταθείστονπειρασμό.
ΗΕλίζαμπεθαναρωτήθηκεανθατοέκανε.Ανμπορούσενατοκάνει.ΘαμπορούσεναπαραμείνειστοΝτέβον,συντροφιάμετόσεςαναμνήσεις,αφούοΝαθάνιελθαείχεεπιστρέφειστηζωήτου-καιστηνερωμένητου-στοΛονδίνο;
ΣυνέχιζεναμηγνωρίζειανολόρδοςΓκάμπριελΦόκνερείχεφύγειαπότοΣόρλιΧολήανβρισκότανακόμαεκεί,μέχριναπείσεικάποιααπότιςτρειςαδερφέςΚόπλαντνατονπαντρευτεί.ΚαιούτεστοΛονδίνομπορούσεναεπιστρέφειηΕλίζαμπεθ,τώραπουγνώριζεότιοΝαθάνιελθαήτανκιεκείνοςεκεί.Μετάτηναπόρριψηπουμόλιςείχεεισπράξειαπ’αυτόν,δεντολμούσεναδιακινδυνεύσειτοενδεχόμενονατηνκατηγορήσειότιτονείχεακολουθήσειστοΛονδίνο!
Πήρεμιαβαθιάανάσααναστενάζοντας.«Νομίζωότιθαμείνω».
«Μηδείχνειςτόσολυπημένη,Ελίζαμπεθ»,είπεοΝαθάνιελειρωνικά.«ΊσωςτελικάναφέρειςτονΤέναντστανεράσουκαινασουζητήσεινατονπαντρευτείς!»
Τοβλέμματηςάστραψεαπόθυμόόταντονκοίταξε.«Καιανμουτοζητήσει,δεθαδιστάσωστιγμήνατουαρνηθώ».
ΟΝαθάνιελύψωσεταφρύδιατουβλέπονταςτηνοργήτης.«Δεθαήτανκάπως...παράτολμοαυτό,μεδεδομένητηνκατάστασηστηνοποίαβρίσκεσαι;»
Εκείνησυνοφρυώθηκεεπιφυλακτικά.«Παράτολμομεποιαέννοια,λόρδεμου;»
ΟΝαθάνιελκάγχασεανυπόμονα.«Προφανώς,ανπαντρευόσουντονΤέναντθαγινόσουνλαίδη
Τέναντ».
ΗΕλίζαμπεθήτανήδηλαίδη!Όχιότιαυτότηβοηθούσεπολύτηδεδομένηστιγμή...
«Βέβαια,υπάρχεικιαυτό»,είπεκαικοίταξετονΝαθάνιελειρωνικά.«Έχετεδίκιοναμεσυμβουλεύετεναμηβιαστώ,λόρδεμου».
ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεεκνευρισμένος.Μόλιςπουκατά-φερνενασυγκρατείτοθυμότου.ΑναρωτήθηκεανηΕλίζαμπεθσκεφτότανσοβαράναδεχτεί,σεπερίπτωσηπουοΡού-φουςΤένανττηςπρότεινεγάμο.Καιμήπωςδεντηνείχεμόλιςσυμβουλεύσειοίδιοςναδεχτεί,σ’αυτήτηνπερίπτωση;Νασκεφτείπροσεκτικάμιατέτοιαπρότασηπροτούαρνηθεί;
Ναι,αυτότηνείχεσυμβουλεύσει-αλλάμόνοεπειδήπίστευεότιηΕλίζαμπεθθ’αρνιότανμιατέτοιαπρότασηγάμου.Ναπάρει,καιμόνοπουτησκεφτότανστοκρεβάτιτουΤέναντκάθεβράδυ,ένιωθεταβίαιασυναισθήματάτουναξυπνούνκαιπάλι!ΌπωςκαιτασυναισθήματαπουτουγεννούσεησκέψητωνχεριώντουΤέναντπάνωστουπέροχο,απαλόκορμίτης...
Όμως,ακόμακιανδενήτανοΤέναντ,κάποιαμέραθαβρισκότανκάποιοςάλλοςπουθαπαντρευόταντηνΕλίζαμπεθκαιθακοιμότανμαζίτης...
«Νομίζωότιησυζήτησήμαςπήρετέλος,λόρδεμου»,είπεηΕλίζαμπεθ,βλέπονταςότιοΝαθάνιελδενέδειχνεναβιάζεταιναφύγειαπ’τοδωμάτιότης.Κιεκείνηλαχταρούσενατονδει
ναφεύγει-προτούνατηςήταναδύνατοννασυγκρατήσειπλέονταδάκρυάτης!
Αυτήθαπρέπειναήτανηχειρότερημέρατηςζωήςτης.ΠρώταείχεαπογοητευτείανακαλύπτονταςότιοαδερφόςτουσερΡούφουςδενείχεκάποιασχέσημετοθάνατοτηςμητέραςτης,αμέσωςμετάείχεαναγκαστείναυπομείνειταφιλιάτουσερΡούφουςκαιύστερατουςείχεπιάσεισταπράσαοΝαθάνι-ελ,μετονοποίονείχεμοιραστείστιγμέςφλογερούπάθουςτοπροηγούμενοβράδυ.ΚαιοοποίοςτώρατησυμβούλευενατοσκεφτείσοβαράαντυχόνοσερΡούφουςτηζητούσεσεγάμο.Μετάαπ’αυτό,ταόποιατρυφεράσυναισθήματαμπορείναείχενιώσειγιατονΝαθάνιελΘορνσίγουραθαέπρεπεναείχαν^αθείπια,σωστά;
«ΛόρδεΘορν!»επανέλαβεκοφτά,ότανεκείνοςδεντηςαπάντησε.
ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητουαποδοκιμαστικά.«Σουεύχομαικάθεευτυχίασταμελλοντικάσου...εγχειρήματα».
ΗΕλίζαμπεθένευσεκοφτά.«Τοίδιοεύχομαικιεγώσ’εσάς».
ΟΝαθάνιελσυνειδητοποίησεεκνευρισμένοςότιδενυπήρχετίποτεάλλοναειπωθεί.Τίποτεάλλοναγίνει.Μόνοαυτόςοψυχρόςχωρισμός,ανάμεσασεδύοαταίριαστουςανθρώπουςπουημοίρατούςείχεφέρεικοντάκαιπουείχανπλησιάσειοέναςτονάλλοπερισσότεροαπ’όσοθαεπέτρεπεηευπρέπεια.Ακόμακιέτσιωστόσο...
«Ελίζαμπεθ...»
«Ναθάνιελ,αποχαιρετιστήκαμε-αςείναιαυτότοτέλος»,είπεήρεμαεκείνη,μετόνοπουδεσήκωνεαντιρρήσεις.
Ναι,είχαναποχαιρετιστεί,συνειδητοποίησεοΝαθάνιελσυνοφρυωμένος.ΟποιαδήποτεάλλησυζήτησηανάμεσάτουςθαγινότανπλέονπαρουσίατηςθείαςτουήτηςΛετίσιακαι,γι’αυτό,θαήταναπολύτωςτυπική.Θατουέλειπανοιδιαφωνίεςτους.Ηέντασητωνιδιωτικώντουςσυζητήσεων.ΛυπότανβαθιάπουδεθακρατούσεποτέξανάτηνΕλίζαμπεθστηναγκαλιάτου,πουδεθατηφιλούσεξανά.Πουδεθατηχάιδευεξανά...
«Λόρδεμου,θαπρέπειειλικρινήνασαςζητήσωναφύγετεαπ’τοδωμάτιόμου»,επέμεινεηΕλίζαμπεθδηκτικά.
ΟΝαθάνιελίσιωσεαπότοματοκορμίτουκαιυποκλίθηκεκοφτά.Ηέκφρασήτουήτανπαγερήκαιαπόμακρη.«Θασεδωστοδείπνο,ασφαλχος».
«Ασφαλώς».ΗυπόκλισητηςΕλίζαμπεθήτανεξίσουκοφτή.
Απέμεινενατονκοιτάζεικαθώςέφευγεαπότηνκάμαράτης,γνωρίζονταςότιτιςεπόμενεςφορέςπουθατονξανασυναντού-σεπρινφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορ,εκείνοςθαήτανολόρδοςΝαθάνιελΘορν,κόμηςτουΌσμπορν,κιαυτήημιςΕλίζαμπεθΤόμσον,ηνεαρήφτωχήσυνοδόςτηςθείαςτου.
Κεφάλαιο14
«Θέλωναμάθωπώςμπόρεσενασυμβείκάτιτέτοιο!»ΗφωνήτουΝαθάνιελήτανψυχρή.Συγκρατούσεμεκόποτηνοργήτου,ενώκοιτούσετονΜίντναϊτ,ξαπλωμένοστοάχυρο,στοπαχνίτου.Ήτανφανερόότιτοζώοπονούσεπολύ.«Καιγιατί!»πρόσθεσεμεέντασηκιέσφιξετιςγροθιέςτου.
ΟΦιντς,οπενηντάρηςαρχισταβλίτηςτουΧέπγουορθΜά-νορ,είχεεξίσουζοφερόύφοςότανσηκώθηκε,αφούεξέτασετομαύροάλογο.«Θαπρέπειναέφαγεκάτι,λόρδεμου».
«Σαντι;»ΟΝαθάνιελκοίταξεμενόηματαυπόλοιπαάλογασταδιπλανάπαχνιάπουμασουλούσανευτυχισμένα-καιυγιέστατα-τοπρωινόφαγητότους.
Οσταβλίτηςκούνησετοκεφάλιτου.«Χτεςτοβράδυστιςέντεκα,ότανέλεγξατουςστάβλους,ήτανμιαχαρά.Καιαρρώ-στησεπολύγρήγορα,δενμπορείναφταίεικάτιάλλο».
ΟΝαθάνιελδενείχεκαιτηνκαλύτερηδιάθεσηεκείνοτοπρωί,ακόμακαιπρινεπισκεφτείτουςστάβλουςγιαναδειτονΜίντναϊτκαιναδώσειεντολήνατονετοιμάσουνγιατηναναχώρησήτου.
Ηατμόσφαιραστοδείπνοτοπροηγούμενοβράδυήτανψυχρή.ΟιόποιεςσυζητήσειςγίνοντανωςεπίτοπλείστονανάμεσαστηθείατουκαιτηΑετίσια,ενώεκείνοςκαιηΕλίζαμπεθούτεπουκοιτούσανοέναςτονάλλο,πόσωμάλλονναμιλήσουν,πράγμαπουείχεσαναποτέλεσμαναπεράσειανήσυχατηνύχτατου.ΉλπιζεότιθαμπορούσεναμιλήσειστηνΕλίζαμπεθσήμερα,κατάτηδιάρκειατουπρωινού,ώστεναμηχωρίσουντσακωμένοι.ΌμωςτασχέδιάτουείχανανατραπείότανηΕλίζαμπεθδενκατέβηκεγιαπρόγευμαμετηδικαιολογίαότιήτανκρυωμένη.Φυσικά,ηθείατουείχεανεβείαμέσωςναδειπώςήτανηνεαρήσυνοδόςτηςκαιλίγαλεπτάαργότερα,ότανεπέστρεψε,είχεεπιβεβαιώσειότιηΕλίζαμπεθδενέδειχνεκαθόλουκαλάκαιείχεπροσθέσειότιτηνείχεσυμβουλεύσειναπεράσειτηνυπόλοιπημέραστοκρεβάτι.
Κιύστερα,οΝαθάνιελείχεπάειστουςστάβλουςκαιείχεβρειτοάλογότουχτυπημένοαπόκάποιαανεξήγητηαρρώστια.Αυτόήτανητελευταίασταγόναπουξεχείλισετοποτήρι.Τογεγονόςότιδεθαέφευγεεκείνητημέρα,όπωςείχεπρογραμματίσει,ήτανκάτιπερισσότεροαπόδεδομένο.ΣκόπευεναεξιχνιάσειάμεσατομυστήριοτηςξαφνικήςασθένειαςτουΜίντναϊτ.Ήτανέναμάθημαπουείχεμάθεικαλάόσουπηρετούσεστοστρατό:έναςστρατιώτηςφρόντιζεπρώταγιατοάλογότουκαιύστεραγιατονεαυτότου.
«Κάνεό,τιμπορείςγι’αυτόν»,είπεστονΦιντςότανσηκώθηκεαπότοπλάιτουαλόγου.«Ανωςτομεσημέριηκατάστασηδενέχειαλλάξει...»Συνοφρυώθηκεστησκέψηπωςίσωςαναγκάζονταννααπαλλάξουντοάλογοαπότομαρτύριότου.
«Αςελπίσουμεότιταπράγματαδεθαφτάσουνωςεκεί,λόρδεμου»,απάντησεοαρχισταβλίτης.«Τουέχωδώσειένακαθαρτικόπουίσωςβοηθήσει».
Στομεταξύ,οΝαθάνιελδενείχεάλληεπιλογήαπ’τοναεπιστρέφειστοσπίτικαιναδώσειεντολήστοβαλέτουνακαθυστερήσειτηναναχώρησήτου.Ίσωςνατουχρειάζοντανκάποιααπόταρούχαπουείχανμπεισταμπαούλακαιείχανφορτωθείστηνάμαξα.
«Απ’ό,τιφαίνεται,δενείμαστεκαιτόσοτυχεροίμετηνυγείατωνζώωνμας,Όσμπορν»,τουείπεηθείατουμεκατανόησηόταντηνενημέρωσεγιατολόγογιατονοποίοθαανέβαλλετοταξίδιτου.ΟΈκτορήτανκαθισμένοςμεάνεσησταγόνατάτηςκαιδενέδειχνεναέχειταλαιπωρηθείκαθόλουαπότηνπεριπέ-τειάτουτηνπροηγουμένη.
Συνοφρυώθηκε.«Απ’ό,τιφαίνεται,όχι,θείαΓκέρτρουντ».«Κυρία,μεσυγχωρείτε,αλλάμόλιςέφτασαναυτάγιατημιςΤόμσον...»ΟΣούελστεκότανστοάνοιγματηςπόρταςτουσαλονιού,κρατώνταςένατεράστιομπουκέτο,πουέκρυβετομεγαλύτερομέροςτουστέρνουτου,απόμπεζτριαντάφυλλαμεροδακινιέςπιτσιλιέςσταπέταλα.«ΚαικαθώςημιςΤόμσονείναιαδιάθετη,δενήξεραανέπρεπεναταανεβάσωστοδωμάτιότης».
ΟΝαθάνιελκοίταξεσυνοφρυωμένοςταόμορφαλουλούδια,γνωρίζονταςότιαποστολέαςτουςήτανοΤέναντ.«Αφησέταεκείστοτραπέζι,Σούελ»,είπεστονμπάτλερ.Περίμενεναφύγειουπηρέτηςκιύστεραπήγεστοτραπέζι,πήρετηνκάρταπουσυνόδευετηνανθοδέσμηκαι.χωρίςκανένανενδοιασμό,τηδιάβασε.Παρακαλώ,δεχτείτεαυτάτατριαντάφυλλαωςένδειξησυγνώμηςγιατηχτεσινήσυμπεριφοράμουκαιωςαπόδειξητουβαθύτατουσεβασμούπουτρέφωγιαεσάς.Αποφάσισαναονομάσωτατριαντάφυλλα«ΗΑθωότητατηςΕλίζαμπεθ».Τέναντ.
«ΓιατίδιαβάζειςέναπροσωπικόμήνυμαπουαπευθύνεταιστηνΕλίζαμπεθ,Ναθάνιελ;»Ηθείατουακουγότανσοκαρι-σμένηαπότηναπρέπειάτου.
ΟΝαθάνιελκράτησεσφιχτάτηνκάρτα,χωρίςνανοιάζεταιανθατηντσαλάκωνε,καιγύρισενακοιτάξειτηθείατου.«Μουεπιτρέπειςνααποχωρήσω,θεία;»ρώτησεκαιπήρετηνανθοδέσμη.
«Εγώ...μα...»ΗκυρίαΓουίλσονφάνηκεναταέχειεντελώςχαμένααπότηνπαράξενησυμπεριφοράτου.«Ναθάνιελ,δενμπορείςναανεβείςστοδωμάτιοτηςΕλίζαμπεθ!»είπεκιύστερασηκώθηκεσκανδαλισμένη.«ΆφησετονΣούελήκάποιααπότιςκαμαριέρεςναανεβάσειτατριαντάφυλλα,αντοθεωρείςαπαραίτητο.Δενμπορείς...»
«Ω,πρέπεινατοκάνω,θεία».
«Μα...ματιθασκεφτούνοιυπηρέτες;»Ηθείατουέφερεμεαπόγνωσητηνπαλάμηστοπλούσιοστήθοςτης.
ΟΝαθάνιελχαμογέλασεθλιμμένα.«Δεθατουςτοπω,θεία,ανδεντουςτοπειςούτεεσύ»,είπεκιέφυγε,προτούηκυρίαΓουίλσονσκεφτείκιάλλεςαντιρρήσειςνατουφέρει,αφού,έτσικιαλλιώς,εκείνοςσκόπευενατιςαγνοήσει.
ΉδηεκνευρισμένοςαπότηνασθένειατουΜίντναϊτκαιτηναναβολήτηςαναχώρησήςτου,έβλεπεταλουλούδιατουΤέ-ναντσαντηνυπέρτατηπροσβολή,ότανηΕλίζαμπεθδενείχεκατεβείκαναπ’τοδωμάτιότηςγιανατοναποχαιρετήσει.Ταλουλούδιατούπρόσφεραντηδικαιολογίαπουχρειαζότανγιαναπάειεκείνοςσ’αυτήν...
ΗΕλίζαμπεθείχεκλάψειτόσοπολύκαιτόσογοεράτοπροηγούμενοβράδυ,ώστεδεδυσκολεύτηκεκαθόλουναπείσειτηνκυρίαΓουίλσονότιείχεκρυώσει.Ολαιμόςτηςπονούσεκαιταμάτιατηςήταναρκετάκόκκιναγιαναδείχνειάρρωστη.
Φυσικά,γιαταταπεινωτικάτηςδάκρυαυπεύθυνοςήτανοΝαθάνιελκαιόχικάποιοςιός.
Τοπροηγούμενοβράδυστοδείπνοσχεδόνδεντηνκοιτούσεκαν,πόσωμάλλοννατηςμιλήσει.ΤαελάχιστασχόλιάτουείχανωςαποδέκτεςείτετηθείατουείτετηΛετίσια.Καιμέχριηβραδιάναφτάσειστοτέλοςτης,εκείνηείχεβυθιστείστηνκατάθλιψηεξαιτίαςτηςσκέψηςότιολόρδοςΘορντηνέβλεπεπλέονσανμιαπανούργανεαρήκοπέλαπουέψαχνεπλούσιοσύζυγο.
Ησυναισθηματικήτηςκατάστασηήταντόσοεύθραυστηπουτηςήταναδύνατονσήμερατοπρωίνακατεβείστηντραπεζαρίαγιαπρωινόκαιναπαριστάνειτηνήρεμη,ότανμόνοήρεμηδενένιωθε.
ΑρνιόταννααναρωτηθείγιατίσφιγγόταντόσοηκαρδιάτηςστησκέψηότιοΝαθάνιελείχεσχηματίσειάσχημηγνώμηγιαεκείνη.Ήξερεμόνοότιηθλίψητηςήτανπραγματικήκαιεξαιρετικάοδυνηρή.Ήξερε...
Έστρεψεβιαστικάτοβλέμματηςστηνπόρταόταντηνάκουσεναανοίγειαπότομα.ΣτοκατώφλιστεκότανοΝαθάνιελ,κρατώνταςέναμεγάλομπουκέτοαπότριαντάφυλλα.Ηβλο-
συρήτουέκφρασηκαιτοχαρακτηριστικόχρώματωντριαντάφυλλωνήταναρκετάγιανατηςδώσουννακαταλάβειότιηανθοδέσμηδενήτανδώροσυμφιλίωσηςαπόεκείνον.
Ύγρανεταχείλητηςπουείχανστεγνώσειπροτούμιλήσει.«Νόμιζαότιθαείχατεφύγει,λόρδεμου»,είπε.
Εκείνοςσυνοφρυώθηκεθυμωμένα.«Μάλλονήλπιζεςότιθαείχαφύγει,εννοείς».
«Όχι,εγώ...»
«Ίσωςναείχαφύγειήδηαντοάλογόμουδενείχεχτυπηθείαπόμιαμυστηριώδηασθένεια».ΟΝαθάνιελέκλεισετηνπόρταμετοπόδιτου,στάθηκεδίπλαστοκρεβάτικαιτηνκοίταξε.«Αυτά,όπωςπιθανόνθαέχειςήδημαντέψει,έφτασανμόλιςγιασένα»,είπεκαιπέταξετηνανθοδέσμησταανακατεμένασκεπάσματα.«Αυτότοσημείωματασυνόδευε».Χαμογέλασεειρωνικάότανπέταξεκαιτηντσαλακωμένηκάρτα.
ΗΕλίζαμπεθανακάθισεψηλότεραστοκρεβάτι,έγειρεπίσωταμαξιλάριακαιτράβηξετασκεπάσματαγιανακαλυφθεί.Ύστεραίσιωσετηντσαλακωμένηκάρτακαιτηδιάβασε.«ΟσερΡούφουςείναιπροφανώςέναςάνθρωποςπουυστερείσταπάντα.Ησυμπεριφοράτουαπέναντιμουχτεςήταναπαράδεκτη».Άφησετηνκάρταστοκομοδίνοδίπλαστοκρεβάτιμεμιαγκριμάτσααηδίαςκιύστεραπαραμέρισετηνανθοδέσμημετατριαντάφυλλα.Ηέκφρασήτηςδεμαρτυρούσεκαμίαευχαρίστηση.
ΟθυμόςτουΝαθάνιελτονείχεοδηγήσειβιαστικάστοδωμάτιότης,όμωςηρέμησεκάπωςβλέπονταςτηναδιαφορίατηςγιατατριαντάφυλλαπουτηςείχεστείλειοΤέναντ,όπωςκαιγιατογεγονόςότιδενείχεκολακευτείκαθόλουπουτουςείχεδώσειτοόνομάτης.
Καιοθυμόςτουέσβησεεντελώςότανπρόσεξεπόσουπέροχαήτανλυτάτακατάμαυραμαλλιάτης,έτσιόπωςκάλυπτανταμαξιλάριαπίσωτηςκαιπλαισίωναντοπρόσωπότης.Κάποιεςαπότιςμεταξένιεςμπούκλεςέπεφτανστηναπαλήκαμπύλητουστήθουςτης,πουανεβοκατέβαινεστορυθμότηςανάσαςτης
καιδιαγραφότανσαγηνευτικάκάτωαπότολευκόύφασματηςνυχτικιάςτης.
Οτανυποχώρησεοθυμόςτου,οΝαθάνιελσυνειδητοποίησεεπιτέλουςτιςσυνέπειεςτωνπράξεώντου.Είχεαψηφήσειτηθείατουκαικάθεέννοιαευπρέπειαςανεβαίνονταςστουπνοδωμάτιοτηςνέαςκαιανύπαντρηςσυνοδούτης-ειδικάότανδεθαέπρεπεναγνωρίζεικανπούβρισκόταν-,εισβάλονταςσ’αυτόχωρίςναζητήσειτηνάδειάτης.
ΠράγματαταοποίααντιλαμβανότανολοκάθαραστοντρόμοπουδιέκρινεστοβλέμματηςΕλίζαμπεθ.
Τραβήχτηκεμακριάαπ’τοκρεβάτι,μετηνελπίδαότιθαφαινότανλιγότεροαπειλητικός.«Ελίζαμπεθ,ζητώσυγνώμηγιατηνέλλειψη...δενέπρεπεναέχω...ναπάρει,τισουσυμβαίνει;»ρώτησεκαιξέχασεαμέσωςτηνπρόθεσήτουναδείξειπνεύμασυμφιλίωσηςόταν,επιτέλους,τηνκοίταξεπροσεκτικά,χωρίςέντονασυναισθήματαναθολώνουντηνκρίσητου.
ΗΕλίζαμπεθσκέφτηκεότιδεντηςσυνέβαινετίποτεαπολύτως,πέρααπότοότιδενείχεκαμίαεπιθυμίανασηκωθείαπ’τοκρεβάτιτηςεκείνοτοπρωί,απλάκαιμόνογιαναδειτονΝαθάνιελναφεύγειμακριάτης.«Νομίζωότιέχωέναελαφρύκρύωμα,λόρδεμου»,είπεψέματα,γνωρίζονταςότιηφωνήκαιηόψητηςθατονέπειθαν,όπωςείχανπείσεικαιτηθείατουνωρίτερα.
Εκείνοςέσφιξεταχείλητου.«Ένασυγκεκριμένοκομμάτιτηςανατομίαςσουθαπάψειναείναικρύοαντολμήσειςναμεαποκαλέσειςξανά“λόρδεμου”ενώθαείμαστεμόνοι!»
ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουν.«Τοέκαναεπειδήθεώρησαότιάρμοζεμετοεπίπεδοτης...γνωριμίαςμαςπλέον,λόρδ...Ναθάνιελ»,διόρθωσεβιαστικά,ότανείδετοβλέμματουνασκοτεινιάζειαπειλητικά.
Εκείνοςέσμιξεταφρύδιατου.«Θασεενημερώνωεγώγιατοτιαρμόζεικαιτιόχινακάνεις.ΤισκοπεύειςνακάνειςμετατριαντάφυλλατουΤέναντ;»ρώτησεθυμωμένα,αλλάζονταςαπότομαθέμα.
ΗΕλίζαμπεθκοίταξεταόμορφαλουλούδιαπουήτανακουμπισμέναστασκεπάσματαπλάιτηςκαι
λυπήθηκεπουόφειλαντηνύπαρξήτουςσεένανάνθρωποτόσοανόητοκαιαναίσθητο.«Δεθακάνωτίποταγι’αυτά,λόρδ...Ναθάνιελ».Αναστέναξεβαριά.«Είναιαναμφισβήτηταόμορφαλουλούδια,όμως,ακόμακαιανπαραδεχόμουνέστωστονσερΡούφουςότιταέλαβα,θαήτανσαννατονενθάρρυνα,πράγμαπουδενέχωκαμίααπολύτωςδιάθεσηνακάνω».
ΟΝαθάνιελένιωσεακόμαπερισσότεροτηνέντασήτουναυποχωρεί.«ΑνείναιπράγματιαυτάτασυναισθήματάσουαπέναντιστονΤέναντ,νομίζωότιθαείναισυνετόεκμέρουςσουναμηνκάνειςτίποτεαπολύτως».
«Τιεννοείς,“αν”;»ρώτησεηΕλίζαμπεθ.«Συνεχίζειςνααμφισβητείςότιαυτόςοτζέντλεμανδεμ’ενδιαφέρεικαθόλου;»
Ναπάρει,ήτανστ’αλήθειααπαραίτητοναθεωρείηΕλίζαμπεθπροσβολήτηνκάθελέξηπουέβγαινεαπ’ταχείλητου;«Όχιβέβαια.Εγώαπλώς...Ω,ξέχασέτο»,τηςείπεκουρασμένα.«Ναπωστηθείαμουνακαλέσειγιατρόνασεδει;»
«Γιαένααπλόκρύωμα;»ΗΕλίζαμπεθκούνησετοκεφάλιτηςαρνητικά.«Είμαισίγουρηότιμέχριτοβράδυθαείμαιμιαχαράκαιθαμπορέσωνακατεβώγιατοδείπνο».Ξαφνικάσυνοφρυώθηκε.«Σεάκουσαναλεςνωρίτεραότιτοάλογόσουδενείναικαλά;»
Νωρίτερα,ότανόρμησεστοδωμάτιότηςσανμανιακόςπουθαέπρεπενατονκλείσουνστοάσυλο.Ποιοςξέρειτιθασκεφτότανηθείατουγιατησυμπεριφοράτουεκείνητηστιγμή!
«Ναι,σωστάάκουσες»,απάντησε,γνωρίζονταςπωςότανθακατέβαινεστοσαλόνι,ηθείατουθατονπερνούσεαπόανάκρισητρίτουβαθμού.«Κάποιαστομαχικήαδιαθεσία,πράγμαπου,σύμφωναμετοναρχισταβλίτη,οφείλεταιστογεγονόςότιτοβράδυοΜίντναϊτέφαγεκάτιπουδενέπρεπε».
ΗΕλίζαμπεθφάνηκεν’ανησυχεί.«Παρουσιάζουνκαιταυπόλοιπαάλογαστοστάβλοτηνίδιααδιαθεσία;»ρώτησε.
ΟΝαθάνιελ,νοερά,επικρότησετηνοξύνοιάτηςνακάνειτηνίδιαερώτησηπουείχεκάνεικαιοίδιοςνωρίτερα.«Όχι»,απάντησε.«ΟαρχισταβλίτηςέχεικάποιεςελπίδεςότιοΜίντ-ναϊτθασυνέλθει,σεκάθεπερίπτωσηόμωςηαδιαθεσίατουσημαίνειότιεγώδεθαφύγωσήμερα».
«Α».
ΟΝαθάνιελαναρωτήθηκεανήταναπογοήτευσηήανακούφισηαυτόπουέβλεπεστηνέκφρασήτης.Τοπρώτοθαήταν,φυσικά,τοπιολογικό,όμωςστησχέσηανάμεσάτουςποτέδενείχεκυριαρχήσειιδιαίτεραηλογική.«Κιέτσιθαχαρώναδιαπιστώσωότιέχειςσυνέλθειαρκετάώστεναδειπνήσειςμαζίμαςαπόψε»,είπεαργά.
ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισαν.«Ώστεναέχειςκαιπάλιτηνευκαιρίαναμεαγνοήσεις,όπωςέκανεςχτεςβράδυ;»
ΟΝαθάνιελπρόσεξετονεπικριτικότόνοτηςφωνήςτης.«Θεώρησαπωςέτσιήθελεςναήτανησχέσημαςστομέλλον».
ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθέλαμψανθυμωμέναόταντονκοίταξε.«Ναμεαγνοείςσανναμηνυπάρχω;Ναμεκάνειςνανιώθωένοχη,ανάξιαακόμακαιναμιλήσειςμαζίμου;»
«Γιαμιαστιγμή,δενήτανκαθόλουαυτήηπρόθεσήμου»,διαμαρτυρήθηκεεκείνος.«Δεσεθεωρώκατάκανέναντρόποανάξια...»
«Νομίζωότιείμαιπιοκατάλληληγιαναπεριγράφωτοπώςμεέκανεςνανιώσωαγνοώνταςμε,Ναθάνιελ».ΗΕλίζαμπεθανακάθισε.Οεβένινοςκαταρράκτηςτωνμαλλιώντηςκάλυψεταστήθητης,φτάνονταςσχεδόνωςτημέσητης.«Έτσι,σουδηλώνωότιμουσυμπεριφέρθηκεςφρικτάχτεςτοβράδυ».
ΟΝαθάνιελσυνειδητοποιούσεξαφνικάπόσοατίθασηήτανηομορφιάτης,καιότικανείςτουςδενήτανντυμένοςόπωςθαέπρεπε,πράγματαπουδεντουεπέτρεπανναδώσειτηδέουσαπροσοχήστιςκατηγορίεςτης.Ακόμακιέτσι,ωστόσο,έβαλεταδυνατάτουνατηςαπαντήσειΕιλικρινά.«Ελίζαμπεθ,δενπροσπαθούσανασεπληγώσω»,είπετραχιά.
«Τότεείναικρίμα,γιατίέκανεςαυτόακριβώς».
Ω,ήταντόσουπέροχαγοητευτική,έτσιόπωςκαθότανστοκρεβάτικαισούφρωνεταχείλητης.Τόσοόμορφη,πουοΝαθάνιελήθελενατηγευτείολόκληρη!Νατηςβγάλειτηνυχτικιά,ν’αποκαλύψειτιςαισθησιακέςκαμπύλεςτηςκαιύστεραναεξερευνήσειμετοστόμακαιτηγλώσσατουκάθεεκατοστότουλυγερούκορμιούτης...ω,ήτανσανναένιωθετηγεύσητηςσταχείλητου.Ήθελεν’αγγίξειτηβελούδινηεπιδερμίδατης,τιςθηλέςτης,ναχαϊδέψειταπλούσιαστήθητης,τηνευαίσθητηπεριοχήστηνένωσητωνμηρώντης...
Ω,ναπάρει!
Τιστοκαλόέκανεεκείμέσα;Ποιαπαρόρμησητονείχεσπρώξειναεισβάλειέτσιστοδωμάτιότης,ότανήξερεότιήτανακόμαξαπλωμένηστοκρεβάτι;Άραγεσκεφτότανκαθόλουήμήπωςείχεενεργήσειμόνοαπόένστικτο,εξαιτίαςτουθυμούτουγιατατριαντάφυλλαπουείχεστείλειοΤέναντ;
Ηπαρορμητικήσυμπεριφοράτουαυτάτατελευταίαλεπτάήταντόσοαταίριαστημετονσυνηθισμένοτουαυτοέλεγχοώστεένιωθεεντελώςανίκανοςνααπαντήσεισταίδιατουταερωτήματα,ειδικάότανηΕλίζαμπεθβρισκότανμπροστάτου,στοκρεβάτιτης,δείχνονταςτόσοπροκλητική.
Εκείνηδιαισθάνθηκετηνέντασηστηνατμόσφαιραναανεβαίνει,νααλλάζειμορφή.Ήτανμιαέντασηπουδενυπήρχεπρινμερικέςστιγμές,λεςκαιείχεγεμίσειπροσδοκίες.
Ύγρανεταχείλητηςαργά.«Ναθάνιελ,ίσωςείναιώραναφύγειςαπ’τοδωμάτιόμου».
«Ηθείαμουμουξεκαθάρισεκαιμετοπαραπάνωότιδενέπρεπεναανεβώκαθόλου».
«ΗκυρίαΓουίλσονξέρειότιείσαιεδώ;»ψέλλισεεκείνηέντρομη.
ΟΝαθάνιελμόρφασε.«Δυστυχώς,ναι»,είπεκαιηΕλίζαμπεθένιωσενασφίγγεταιηκαρδιάτης.
«Τιθασκέφτεταιγιαμένα;»ρώτησεαπογοητευμένη.
«Γιασένα;Νομίζωότιεγώείμαιαυτόςπουθακατηγορείηθείαμου».
Γιακάποιολόγο,ηΕλίζαμπεθαμφέβαλλεγι’αυτό.ΔενήτανμόνοότιηκυρίαΓουίλσονλάτρευετονανιψιότης-γιαεκείνηοΝαθάνιελδενμπορούσενακάνειποτέλάθος.Σ’αυτέςτιςπεριπτώσεις,πάντατοκαλόόνοματηςγυναίκαςήτανπουαμαυρωνόταν.«Θαπρέπειναφύγειςαμέσως»,επανέλαβε.Παραμέρισετασκεπάσματα,σηκώθηκε,πήρετηρόμπατης,τηφόρεσεκαιτηνέδεσεσφιχτά.«Αυτήτηστιγμή!...Τικάνεις;»αναφώνησεότανοΝαθάνιελτηντράβηξεξαφνικάστηναγκαλιάτουκαιταστήθητηςκόλλησανστομυώδεςστέρνοτου.
ΟΝαθάνιελχαμογέλασεσκανταλιάρικα.«Θαπερίμεναοιπροθέσειςμουναείναιπιοεμφανείς,Ελίζαμπεθ»,είπεκαιφίλησετοναριστοκρατικόλαιμότης.
Φυσικάκαιοιπροθέσειςτουήτανεμφανείςμόνομίαανόητηδεθατοκαταλάβαινε,κιεκείνησίγουραδενήταν.ΚαιούτεμπορούσενααρνηθείότιτηςάρεσεπουβρισκότανκαιπάλιστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ,πουένιωθεταχείλητουναεξερευνούντολαιμότης.Όμωςαυτήησυμπεριφοράδενήτανκαθόλουσυνετή,όταναπόστιγμήσεστιγμήηκυρίαΓουίλσονμπορείνααποφάσιζεότιοανιψιόςτηςείχεμείνειπολλήώραστοδωμάτιοτηςσυνοδούτηςκαιναανέβαινενατοναναζητήσει.
«Δενμπορών’αντισταθώστηνεπιθυμίανασεαγγίξω»,ψιθύρισεοΝαθάνιελ.Κάλυψεμετηνπαλάμητουτοέναστήθοςτηςκαιβάλθηκεναχαϊδεύειμετοναντίχειράτουτηθηλήτηςπουείχεήδησκληρύνει.
«Πρέπει»,είπεβραχνάηΕλίζαμπεθκιωστόσο,τηνίδιαστιγμή,κύρτωνετοκορμίτηςκαιαφηνότανσταέμπειραχάδιατου.
«Δενμπορώ».Ταχείλητουέκαιγανκαθώςηγλώσσατουεξερευνούσεκαιγευόταντηβάσητουλαιμούτης.«Μημουζητάςκάτιπουδενμπορώνακάνω».
ΗΕλίζαμπεθήτανχαμένηστηνηδονικήαπόλαυσητωνκαυτώνχαδιώντου,ένιωθελεςκαιστιςφλέβεςτηςκυλούσελάβααντίγιααίμα,ότιτοκορμίτηςείχεπάρειολόκληροφωτιάκαθώςκρατιόταναπελπισμένααπ’τουςφαρδιούςώμουςτουΝαθάνιελ.Τησυγκλόνιζετόσοτοπάθοςτωνφιλιώντου,πουφοβότανότι,ανδεντονκρατούσε,θακατάρρεεκυριολεκτικάσταπόδιατου.
«Έχειςταπιοόμορφαμαλλιάπουέχωχαϊδέψειποτέ»,τηςείπεεκείνοςκαιταδάχτυλάτουβυθίστηκανστιςμεταξένιες,εβένινεςμπούκλεςτης,πουέφτανανωςτηλεπτήτηςμέση.«Θέλωνατυλιχτώμεταμαλλιάσουενώθαείμαιξαπλωμένοςστοκρεβάτισουγυμνός».Σήκωσετοβλέμματουκαιτακοίταξεμεθαυμασμό.
«Ναθάνιελ...»βόγκησεαδύναμαεκείνη,ότανφαντάστηκετηναισθησιακήεικόναπουτηςπεριέγραφε...
«Όσμπορν,πρέπεινασουμιλήσωαμέσως!»ακούστηκεναλέειχαμηλόφωναηθείατου,αφούχτύπησεσιγανάτηνπόρτα.
ΗΕλίζαμπεθπάγωσεστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ.Γούρλωσεπανικόβλητηταμάτιατηςκαθώςγυρνούσετοβλέμματηςπροςτηνπόρτα.
«Τώρα,Όσμπορν!»
ΗΕλίζαμπεθπερίμενεσχεδόνότιαπόστιγμήσεστιγμήηκυρίαΓουίλσονθαέχανεεντελώςτηνυπομονήτης,θαάνοιγετηνπόρτατουδωματίουκαιθατουςέβλεπεαγκαλιασμένους...
Κεφάλαιο15
«Ναθάνιελ,θαμιλήσουμεαργότεραγιατοπόσοανάρμοστηείναιηπαρουσίασουστοδωμάτιοτηςΕλίζαμπεθ»,είπεηκυρίαΓουίλσονσφιγμένα,ενώοανιψιόςτηςτησυνόδευεστησκάλα,μερικάλεπτάαργότερα.
ΟΝαθάνιελήτανσίγουροςγι’αυτό-όπωςκαιγιατοότι,ωςεπίτοπλείστον,θαμιλούσεηθείατου.Όμωςαυτόμπορούσεναπεριμένειπροςτοπαρόν,καθώςδενήτανολόγοςγιατονοποίοείχεανεβείνατονβρειηθείατου.
«ΏστελοιπόνοΦιντςλέειότιηκατάστασητουΜίντναϊτεπιδεινώνεταιαντίναβελτιώνεταιόπωςελπίζαμε;»τηρώτησε.
Ηέκφρασήτηςμαλάκωσεκάπως.«Λυπάμαιπολύ,Ναθάνιελ»,είπεκαιτονάγγιξεπαρηγορητικάστομπράτσο.«ΟΦιντςέχειτηγνώμηότι...πιστεύειότιτοπιθανότεροείναιπωςτοόμορφοάλογόσουθαπεθάνει».
ΚαικαθώςοΦιντςεργαζότανόλητουτηζωήκοντάστοάλογα,αφούαρχισταβλίτηςτουΧέπγουορθΜάνορπριναπόεκείνονήτανοπατέραςτου,οΝαθάνιελδεναμφέβαλλεonήξερετιέλεγε.
ΦάνταζεαπίστευτοότιοΜίντναϊτείχεαρρωστήσειτόσογρήγορα.Τηνπροηγουμένη,ότανείχανβγειγιαβόλτα,τοάλ^γοέδειχνεμιαχαρά.Τιμπορούσεναείχεβρειναφάειστιζώρεςπουείχανμεσολαβήσειώστενααρρωστήσειτόσο;
ΟΦιντςκρατούσετουςστάβλουςτουσχολαστικάκαθαρού;καιφρόντιζεεξαιρετικάταάλογα.Μάλιστα,ήταντόσοκαλό;στηδουλειάτουώστεήταναρκετέςοιφορέςστοπαρελθόνπο'
οΝαθάνιελείχεπροσπαθήσεινατονκλέψειαπότηθείατου.^ραδενμπορούσενααποδώσειευθύνεςσ’αυτόν.Τότε,τι...
«Λυπάμαιπολύ,λόρδεμου».ΟΦιντς,μεπρόσωποάσπροσανπανίκαιένανεαρόσταβλίτηπλάιτου,στεκότανστοχολτηςεισόδου.ΣήκωσετοβλέμμακαικοίταξετονΝαθάνιελ.«ΟΤζιμαπόδωμεπληροφόρησεότιοΜίντναϊτπέθανεπρινλίγαλεπτά...»
ΗΕλίζαμπεθ,παρ’όλοπουηκυρίαΓουίλσονδεντηςείχεαπευθύνειτηνπαραμικρήεπίπληξη,δενείχετηνπαραμικρήαμφιβολίαότιηκυρίατηςθαήτανπολύδυσάρεστημένηπουείχεβρειτονανιψιότηςστοδωμάτιότης.
Γιατηνακρίβεια,ευχότανναμηχρειαζόταννααντικρίσειποτέξανάτηνκαλή,ευγενικήεργοδότριάτηςκιωστόσοτηνίδιαστιγμήαντιλαμβανότανότιαυτήήτανμιαανόητηελπίδα.Πιθανότατα,τώραηκυρίαΓουίλσονθασκεφτότανπώςνατηςπειότιδεθαχρειαζότανπλέοντιςυπηρεσίεςτης.Χωρίςφυσικάνατηςδώσεισυστάσεις.Πώςμπορούσεναδώσεισυστάσειςσεμιακοπέλατηνοποίαείχεβρειμόνημετονανιψιότης,ναΦοράειμόνομιαλεπτήρόμπακαιένανυχτικό;
Παράτηνντροπήτης,ντύθηκεβιαστικάκαιακολούθησετονΝαθάνιελκαιτηθείατου.Ολόρδοςαναστατώθηκεότανηθείατουτουείπεβιαστικάότιηκατάστασητουαλόγουτου^λεχειροτερέψεικαιότιαπαιτούντανάμεσαηπαρουσίατουστουςστάβλους.
Μιαματιάσταχλομά,σοκαρισμέναπρόσωπατωντεσσάρωνανθρώπωνπουστέκονταντώραστοδιάδρομοήταναρκετήγιαVctτηςδώσεινακαταλάβειότιηειδοποίησητηςκυρίαςΓουίλ-σονείχςκαθυστερήσειυπερβολικά.ΟΜίντναϊτθαπρέπεινα
ήτανήδηνεκρός.
«Ναθάνιελ,πρέπειναπροσπαθήσειςναφαςκάτι»,είπεηκυρίαΓουίλσοντρυφερά.
«Πρέπει;»ΟΝαθάνιελήξερεότιηθείατουείχεκαλέςπροθέσεις,ότιανησυχούσεγι’αυτόν,ωστόσοτουήταναδύνατοννααπολαύσειμετησυντροφιάτηδικήτης,τηςΑετίσιακαιτηςΕλίζαμπεθτοαπογευματινότσάι.Εξακολουθούσεναείναιπολύσυγκλονισμένοςαπότονξαφνικόκαιανεξήγητοθάνατοτουαγαπημένουτουαλόγου.
ΕίχεαυτότοάλογοαπότημέρατηςγέννησήςτουημητέρατουήτανμιααπότιςκαλύτερεςφοράδεςπουείχεστοκτήματουστοΚεντκαιοπατέραςτουείχεκερδίσειπολλάβραβεία.ΟΜίντναϊτ,ωςπουλάρι,τουθύμιζεπολύτονεαυτότουκαιμεγαλώνονταςείχεγίνειέναπιστό,αφοσιωμένοάλογομεμαχητικόπνεύμα,τοκαλύτεροπουείχεποτέοΝαθάνιελ
Είχεπεράσειτουπόλοιποπρωινόστουςστάβλους,μετονΦιντςκαιτουςσταβλίτεςτου,επιβλέπονταςτηνταφήτουκουφαριούτουΜίντναϊτ.Ύστεραείχανψάξειτουςστάβλουςσπιθαμήπροςσπιθαμή,σεμιαπροσπάθειαναβρουντιείχεπειράξειτονΜίντναϊτ.Δενείχανανακαλύψειτοπαραμικρό.
ΟΝαθάνιελένιωθεβαθιάθλίψηκαι,ξαφνικά,τουγεννήθηκεηεπιθυμίαναμείνειμόνοςτου.«Νομίζωότιθααφήσωεσάςτιςκυρίεςνααπολαύσετετοτσάισαςκιεγώθαεπιστρέφωστηβιβλιοθήκη».
ΗΕλίζαμπεθένιωσενασφίγγεταιηκαρδιάτηςβλέποντάςτονναβγαίνειαπ’τοσαλόνιτηςθείαςτου.Έβλεπεπόσουπέφερε.Τοπρόσωπότουήτανχλομό,κουρασμένο,ταμάτιατου,πουκάποτεέλαμπανχαρούμεναήαλαζονικά,τώραήτανγεμάταθλίψη.Φυσικά,τουείχεεκφράσεινωρίτερατηθλίψητηςγιατοθάνατοτουαλόγουτου,όμωςτοείχεκάνειευγενικά,σχεδόνσφιγμένα,γνωρίζονταςότιηκυρίαΓουίλσονπαρακολουθούσεκάθελέξηπουαντάλλασσανοιδυοτους.
ΤουλάχιστονοξαφνικόςθάνατοςτουαλόγουείχεαναγκάσειτηνκυρίαΓουίλσοννααναβάλειταόσαείχενατηςπειγιατηνανάρμοστησυμπεριφοράτηςνωρίτερα.
«Κακόμοιροπαιδί»,είπεηΛετίσιαΓκραντμεκατανόηση.
«Πάντααγαπούσεταζώατου».ΗκυρίαΓουίλσοναναστέναξεκαικοίταξεμεαγάπητονΈκτορ,πουκοιμότανστοκαλάθιτουμπροστάστοτζάκι.
ΗΕλίζαμπεθτοέβρισκετρυφερόκάθεφοράπουάκουγετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσιανααναφέρονταιστονΝαθάνιελσανναήτανμικρόπαιδί-γιατίσίγουραέτσιθαπρέπεινατονέβλεπαν.Όμωςδενίσχυετοίδιοκαιγιαεκείνη.Εκείνηθατονέβλεπεπάντασανάντρα-σανέναν
μελαγχολικόκαιόμορφοάντραπουέκανετηνκαρδιάτηςναχτυπάειδυνατάκαιμόνοπουσκεφτότανταπαθιασμένα,φλογεράφιλιάκαιταχάδιατου.
Φυσικά,δενήτανμόνοαυτόπουτηςάρεσεσ’εκείνον.Είχεαπόκαιρόσυνειδητοποιήσειότιηκυνικήγοητείατουκαιτοεπιτηδευμένο,μπλαζέύφοςτουδενήτανπαράμίαμάσκαπίσωαπ’τηνοποίαέκρυβεπιοτρυφεράσυναισθήματα.Μπορείγιαεκείνηναμηνείχεσυναισθήματαπιοέντονααπότονπόθοπουείχεαφήσειναφανείπολλέςφορές,όμωςηαγάπητουγιατηθείατουήτανειλικρινής.ΈδειχνεανεκτικότητααπέναντιστηνκάποιεςφορέςεκνευριστικήκαιυπερβολικάδιαχυτικήΛετίσιακαιπάνταήτανευγενικόςμετουςυπηρέτεςκαιτουςκαλεσμένουςτηςθείαςτου.
Προφανώς,οιμόνεςεξαιρέσειςσ’αυτότονκανόναήτανεκείνηκαιοσερΡούφους...
«ΊσωςθαπρέπεινασκεφτούμεκιεμείςναεπιστρέφουμεστοΛονδίνοότανθαφύγειοΝαθάνιελαύριο»,είπεηκυρίαΓουίλσονμετόνοπουμαρτυρούσεότιεπρόκειτογιαδήλωση,όχιγιαερώτησηκαιότιοιγνώμεςτηςΛετίσιαήτηςΕλίζαμπεθήτανπεριττές.
ΑυτόακριβώςήτανπουήθελεκαιηΕλίζαμπεθ-τόσοπολύ,πουαναγκάστηκεναδαγκώσειτηγλώσσατηςγιαναμηντοπει,σίγουρηότιηγνώμητηςδεθαείχεκαμίαβαρύτητατώραπουηθέσητηςστηνυπηρεσίατηςκυρίαςΓουίλσονκινδύνευε.Αντιθέτως,σηκώθηκε.«Εμέναμεσυγχωρείτε»,είπε.
«Πούπηγαίνειςεσύ;»ρώτησεκαχύποπταηκυρίαΓουίλσον.
Καιδενέπεφτεέξω,δεδομένουτοότιηπρόθεσητηςΕλίζα-μπεθήτανναπάειναβρειτονΝαθάνιελστηβιβλιοθήκηκαινατονσυλληπηθείιδιαιτέρως.Αναρωτήθηκεανηθείατουτοείχεμαντέψει.«Σκέφτηκαναεκμεταλλευτώαυτήτηνευκαιρίαγιανα...ξεκουραστώλιγάκιπριντοδείπνο».
«Νομίζωότι...»ΗκυρίαΓουίλσονδιέκοψεαυτόπουετοιμαζότανναπειότανοΣούελμπήκεαθόρυβαστοσαλόνι.
«Κυρία,οσερΡούφουςεπιθυμείνασαςδει»,τηνπληροφόρησεήρεμα.
ΗΕλίζαμπεθένιωσεένασφίξιμοστηνκαρδιάτηςακούγο-ντάςτονμπάτλερ,γιατίθυμήθηκετατριαντάφυλλαπουτηςείχεστείλειοσερΡούφουςνωρίτεραεκείνητημέρα.Ηεπιθυμίατηςήταννααγνοήσειαυτήτουτηχειρονομία,σίγουραόμωςδενμπορούσεπλέοννατοκάνειαφούεκείνοςβρισκότανεκεί.
Ευχότανναείχεζητήσεινωρίτερατηνάδειαναφύγει.ΌμωςηκυρίαΓουίλσονδεντηςτηνείχεδώσειακόμακαιτώραήταναναγκασμένηναπαραμείνειστοσαλόνι,τουλάχιστονγιαταυπόλοιπαλεπτά.
Επιπλέον,αναρωτιόταντιθαέλεγεήτιθαέκανεοΝαθάνιελστηνκατάστασηπουβρισκόταν,ανσυνειδητοποιούσεότιοσερΡούφουςείχεεπισκεφτείτοΧέπγουορθΜάνορ,παρ’όλοπουτουείχεαπαγορεύσεικατηγορηματικάνακάνεικάτιτέτοιοόσοεκείνοςθαβρισκότανακόμαεκεί.
«Πεςτουναπεράσει,Σούελ».ΗκυρίαΓουίλσονμόλιςπουκατάφερνενακρύψειτηνενόχλησηπουτηςπροκαλούσεαυτήηαπρόσμενηεπίσκεψη,ωστόσοχαμογέλασεευγενικάστονσερΡούφουςότανομπάτλερτονοδήγησεστοσαλόνι.«ΣερΡούφους,θαπρέπειναμεσυγχωρήσετεπουδεσας
δέχομαιστοεπίσημοσαλόνι»,είπε,ότανοεπισκέπτηςτηςυποκλίθηκε.«Φοβάμαιότισήμερακανείςμαςδενείναιπολύκαλά».
«Τοάκουσα»,είπεοσερΡούφους.«Έτσι,είναιηεπαρχία,κυρίαΓουίλσοντανέαεδώταξιδεύουνπιογρήγορααπ’ό,τιστοΛονδίνο»,πρόσθεσεότανηκυρίαΓουίλσονύψωσεταφρύδιατηςέκπληκτη.
«Έτσιφαίνεται...»Εκείνησυνοφρυώθηκε,δυσαρεστημένηπουταόσασυνέβαινανστοσπίτιτηςείχανγίνειαντικείμενοκουτσομπολιού.
ΟσερΡούφουςέστρεψετοβλέμματουστηνΕλίζαμπεθκαιυποκλίθηκεξανά.«Κυρίεςμου».
«ΣερΡούφους».ΗΕλίζαμπεθένευσεπαγεράενώηΛετίσιαψέλλισεένανχαιρετισμό.
ΟσερΡούφους,όταντουζητήθηκενακαθίσει,βολεύτηκεσεμιααπότιςχαμηλέςπολυθρόνες.«Απ’ό,τιάκουσαοΌσμπορνέχασεένααπόταάλογάτου,σωστά;»
Ήταντόσοεμφανήςηαπουσίασυμπόνιαςστοντόνοτηςφωνήςτου,πουηΕλίζαμπεθένιωσεαμέσωςναθυμώνειγιαλογαριασμότουκόμη.
ΤονίδιοθυμόπρέπειναένιωθεκαιηκυρίαΓουίλσον,ανέκρινεκανείςαπότοντρόποπουκοκκίνισετοπρόσωπότης.«ΣερΡούφους,είμαστεμιαοικογένειαδεμένημεταζώατης»,άρχισεναλέει.ΉτανφανερόότιηαγένειατουΤένανττηνείχεκάνειναξεχάσειτηνευγνωμοσύνηπουένιωθεωςτότεγι’αυτόν.
«Τοέχωπροσέξει»,απάντησεοσερΡούφουςκιέριξεμιαειρωνικήματιάπροςτηνκατεύθυνσητουπαραχαϊδεμένουΈκτορ.Τοσκυλάκιαντέδρασεαμέσωςμεέναγρύλισμα.
ΑυτήτηφοράηκυρίαΓουίλσονδεναπολογήθηκεγιατησυμπεριφοράτουσκύλουτης.«ΣερΡούφους,μιλάτεσανναμηντοεγκρίνετε»,είπε.
ΟΤέναντανασήκωσετουςφαρδιούςώμουςτου.«ΟφείλωναομολογήσωότιαδυνατώνακαταλάβωτηναγάπητωνΆγγλων-ήτωνΑγγλίδων...»πρόσθεσεκαικούνησεειρωνικάτοκεφάλιτου«...γιαοτιδήποτεέχειτέσσεραπόδια».
ΗΕλίζαμπεθέπιασετονεαυτότηςνακρατάειτηνανάσατηςότανστοσαλόνιαπλώθηκεμιαφορτισμένησιωπή.ΠερίμενετηνέκρηξητηςκυρίαςΓουίλσον,πουηέκφρασήτηςδεθύμιζεσετίποτατησυνηθισμένηευγένειαμετηνοποίασυμπεριφερό-τανστουςκαλεσμένουςτης.
«Ίσωςεπειδήεσύέχειςελάχιστηαγάπηναπροσφέρειςσεοποιονδήποτε,Τέναντ,είτεέχειτέσσεραπόδιαείτεδύο»,ακούστηκεναλέειπεριφρονητικάηπαγερήφωνήτουΝαθάνιελ.
ΜιαμικρήκραυγήξέφυγεαπόταχείλητηςΕλίζαμπεθότανγύρισεπροςτοάνοιγματηςπόρταςόπουστεκότανοκόμης.ΤοβλέμματουέλαμπεθυμωμένοκαιήτανκαρφωμένοστονσερΡούφους.
Εκείνοςσηκώθηκεαργάκαιτουανταπέδωσετοπεριφρονητικόβλέμμα.«Όσμπορν,θασυγχωρήσωτηναγένειάσουστοπρόσωπόμου,αφούείναιπροφανέςότιείσαιυπερβολικάαναστατωμένοςαπότηναπώλειατουπολύτιμουαλόγουσου».
«ΓιαμέναηαξίατουΜίντναϊτδεμετριότανσελίρες,σελίνιακαιπένες»,βρυχήθηκεοΝαθάνιελ.«Ούτεείμαιτόσοαναστατωμένοςώστεναμηναντιλαμβάνομαιακριβώςσεποιονμιλάω!»
«Ναθάνιελ...»
«Τικάνειςεδώ,Τέναντ;»τονρώτησε,αγνοώνταςτηνπροσπάθειατηςθείαςτουνακατευνάσειταπνεύματα.
«ΠέρασαναδωτηνκυρίαΓουίλσον,φυσικά».
«Γιατί;»
ΟσερΡούφουςφάνηκενασαστίζειγιαμιαστιγμήκιύστεραξαναπήρετοσυνηθισμένο,πομπώδεςύφοςτου.«Πρώτον,πέρασαναπροσφέρωτασυλλυπητήριάμουγιατηναπώλειατουαλόγουσου...»
«Μεδεδομέναταόσαάκουσαπριν,θαήτανκαλύτεραανδενείχεςμπειστονκόπο!»είπεοΝαθάνιελκοφτά.«Καιμετά;»ρώτησεσιγανά.
ΟΤέναντπήρεμιαβαθιάανάσα.«Δενομίζωότισουοφείλωεξηγήσεις,Όσμπορν».
«Ωςομόνοςάντραςσ’αυτότοσπίτι,οφείλωναδιαφωνήσω».ΟΝαθάνιελήξερεότιαυτόήτανέναεπιχείρημαπουδενεπιδεχόταναμφισβητήσεις.
ΟσερΡούφους,γιαάλλημίαφορά,φάνηκεναμηνήτανκαιτόσοσίγουροςγιατονεαυτότου.«Σκεφτόμουν,μετηνάδεια
τηςκυρίαςΓουίλσον,ναπροσκάλεσα)τημιςΤόμσονσεέναμικρόπερίπατομαζίμου».
ΟΝαθάνιελρουθούνισεειρωνικά.«Απ’ό,τιέχωκαταλάβει,μετάταχτεσινά,ημιςΤόμσονδενεπιθυμείπλέονναπάειπουθενάμαζίσου,ποτέξανά.Έτσιδενείναι,μιςΤόμσον;»ρώτησεκαιστράφηκεπροςτηνΕλίζαμπεθ,υψώνονταςταφρύδιατουερωτηματικάκαιαλαζονικά.
ΗΕλίζαμπεθταείχεχάσειαπότηνέντασηπουεπικρατούσεεκείνητηστιγμήστοδωμάτιο.ΤαμάτιατηςκυρίαςΓουίλσονείχανανοίξειδιάπλατααπότηναγένειατουανιψιούτης,ηΛε-τίσιαείχεμείνεικυριολεκτικάμετοστόμαανοιχτόαπότηνέκπληξη.ΤοπρόσωποτουσερΡούφουςήτανκατακόκκινοκιέδινετηνεντύπωσηότιαπόστιγμήσεστιγμήθαορμούσεναδώσειμιαγροθιάστοπρόσωποτουΝαθάνιελ.ΚαιόσογιατονIΝαθάνιελ...
ΗΕλίζαμπεθδεντονείχεδειάλληφοράτόσοπαγερά,τόσοεπικίνδυναθυμωμένο-ούτεκαντηνπροηγουμένη,όταντηνείχεβρειστηναγκαλιάτουσερΡούφους.Στηνπραγματικότητα,οΝαθάνιελέδειχνεσανναπερίμενενατουεπιτεθείοσερΡούφους,μόνοκαιμόνογιαναέχειτηδικαιολογίανατουεπιτεθείκιεκείνος.Ανφυσικάχρειαζότανδικαιολογία...
ΓύρισεκαικοίταξεπαγεράτονκατακόκκινοσερΡούφους.«ΟλόρδοςΘορνέχειαπόλυτοδίκιοσ’αυτόπουλέει,σερ.Σή-Iμέραμεταλαιπωρείέναελαφρύκρύωμα».
«Ορίστε,λοιπόν,Τέναντ,εισέπραξεςτηνάρνησηκατευθείαναπόταχείλητηςμιςΤόμσον»,είπεοΝαθάνιελ.
ΟσερΡούφουςμόρφασεδυσάρεστημένος.«Λυπάμαιπουακούωότιδενιώθετεκαλά,μιςΕλίζαμπεθ»,είπεκοφτά.«Ίσωςθαμπορούσανασαςεπισκεφτώκαιπάλιαύριο;»
«Εγώ...»
«Φοβάμαιότιαυτόδεγίνεται,σερΡούφους»,είπεήρεμαηκυρίαΓουίλσον.«Αφούοανιψιόςμουπλέονανάρρωσε,καιμεταόσαθλιβεράσυμβαίνουντώραεδώ,αποφάσισαότιεγώκαι
όλοτοπροσωπικόμουαπότοΛονδίνοθαεπιστρέψουμεαύριοστηνπρωτεύουσα».
«Αύριο;»αναφώνησεοσερΡούφουςσανναδιαμαρτυρόταν.«Μα...ΚαιημιςΤόμσον,επίσης;»
«ΜαφυσικάθαέρθεικαιηΕλίζαμπεθ».ΗκυρίαΓουίλσον,πουπλέονήτανπροφανέςότιείχεκουραστείόσοκαιοανιψιόςτηςαπότηνπαρουσίατουσερΡούφους,δενείχεκαμίαδιάθεσηναφανείυπομονετική.«Στοκάτωκάτω,ανήκειστοπροσωπικότουΛονδίνου».
Προςτοπαρόν,πρόσθεσεηΕλίζαμπεθσιωπηρά,γνωρίζονταςότιαυτόδεθασυνεχιζότανγιαπολύότανθαεπέστρεφανστηνπρωτεύουσα.Πράγματι,δεδομένωντωνσυνθηκών,θεωρούσεπολύγενναιόδωροεκμέρουςτηςκυρίαςΓουίλσοντογεγονόςότιτηςεπέτρεπεναεπιστρέφειμαζίτηςστοΛονδίνο·πολλοίεργοδότεςστηθέσητηςθατηνείχανπετάξειέξωχωρίςνανοιάζονταιπώςθαέβρισκεταχρήματακαιτομέσοναεπιστρέφειστοΛονδίνο.
ΟσερΡούφουςσυνοφρυώθηκε.«ΤότείσωςθαμουεπιτρέπατεναμιλήσωγιαλίγοιδιαιτέρωςμετημιςΤόμσον»,είπε.
ΗΕλίζαμπεθένιωσετοσφίξιμοστηνκαρδιάτηςναγίνεταιπιοέντονοότανηπαγερή,περιφρονητικήέκφρασητουΝαθά-νιελγέμισεθυμό.«Εγώ...»
«Όχι,φοβάμαιότιηΕλίζαμπεθδενέχειούτεστιγμήελεύθερηανπρόκειταιναετοιμαστούμεγιαναφύγουμεαύριο»,φρόντισενατουαπαντήσειάμεσαηκυρίαΓουίλσον.«Είμαισίγουρηότικαταλαβαίνετε,σερΡούφους».Οαυστηρός,ανκαιευγενικόςτόνοςτης,ήτανσαννατουέλεγεότικαλάθαέκανενακαταλάβαινε.
Εκείνοςέμεινεσιωπηλόςγιαμερικέςστιγμές,στηδιάρκειατωνοποίων,προφανώς,ηλογικήτουπάλευεμετηδυσαρέ-σκειάτουόταντουαρνούντανοτιδήποτε.Ευτυχώς,τελικά,επικράτησεηλογικήτου.«Τότεθαφύγω,κυρίαΓουίλσον».Υποκλίθηκεαμήχαναστηνκυρίατουσπιτιού,αγνοώνταςεπιδεικτικάκάθεάλλον-ακόμακαιτηνΕλίζαμπεθ-κιύστεραέφυγεαπότοσαλόνι.Μερικέςστιγμέςαργότερα,ακούστηκεηεξώπορτανακλείνειμεδύναμηπίσωτου.
ΜιααμήχανησιωπήαπλώθηκεστοσαλόνιτηςκυρίαςΓουίλσον.ΗΕλίζαμπεθμεδυσκολίακατάφερνεναανασάνει,ενώπερίμενεναμιλήσεικάποιοςάλλος.Ηίδια,μετάαπ’όσαείχανσυμβεί,δενμπορούσενααρθρώσειλέξη.
«Λοιπόν!»Όπωςήταναναμενόμενο,ηκυρίαΓουίλσονήτανηπρώτηπουέσπασετησιωπή-ανκαιτοσχόλιότηςδενήταναυτόπουπερίμενεηΕλίζαμπεθ.«ΤιανόητοςπουείναιοσερΡούφους!»είπεκαιαναρίγησεμεαποστροφή.«Πράγματι,πάνταυποπτευόμουνότιμικρόςθαήτανοτύποςτουπαιδιούπουτουάρεσεναβγάζειταπόδιααπ’τιςαράχνεςκαιταφτεράαπότιςμύγες!»
«ΘείαΓκέρτρουντ!»ΟΝαθάνιελγέλασεαυθόρμητα,σημάδιότιηέντασήτουείχευποχωρήσει
κάπως.
Ηθείατουέφτιαξεταήδητέλειαμαλλιάτης,σανναμηνείχεπτοηθείκαθόλουαπότοότιείχεεπικρίνειμετόσηαγένειαένανκαλεσμένοτης.«Ναθάνιελ,δενήξερεςτονσερΡούφουςότανήτανμικρός.ΉτανμόλιςοκτώήεννιάετώνότανήρθαναμείνωεδώμετονπολυαγαπημένομουΜπάστιανκαι,ακόμακαιτότε,ήτανέναπαχουλόκαικαθόλουγοητευτικόαγόρι.Ησυμπεριφοράτουαπέναντιστοναδερφότου,πουήτανκατάπολύμικρότεροςτου,υπήρξεφρικτή».
«ΜιλάςγιατονΤζάιλς»,είπεοΝαθάνιελ.
«Ακριβώς»,συμφώνησεηθείατου.«Φυσικά,ζήλευε,αφούήτανμοναχοπαίδιταπρώταέξιχρόνιατηςζωήςτου.ΚαιδεβοηθούσετογεγονόςότιοΤζάιλςήτανέναγλυκό,καλόβολοπαιδίπουγοήτευεόσουςτογνώριζαν.Ούτεότιμεγαλώνονταςέγινεέναςξανθός,γοητευτικός,όμορφοςάντρας».
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«Πάνταπίστευαότιταδύοαδέρφιαήτανδεμένα».
«Γιαταμάτιατουκόσμου,ναι.ΌμωςτοτισυνέβαινεστηναπομόνωσητουΓκίφορντΧάουζ,ήτανμιαεντελώςδιαφορετικήιστορία»,είπεηκυρίαΓουίλσον.«Καιτότε,φυσικά,ο
Τζάιλςκατάφερενακερδίσειτοθαυμασμόκαιτηναγάπητηςγυναίκαςπουποθούσανόλοιοιάντρεςτηςκαλήςκοινωνίας».ΗκυρίαΓουίλσονρουθούνισεειρωνικά.
«ΤηςΧάριετΚόπλαντ...»μονολόγησεοΝαθάνιελμελαγχολικά.Ακόμακαιτώρα,δέκαχρόνιαμετάτογεγονός,θυμόταντηθρυλικήομορφιάτηςπαντρεμένηςλαίδης.Τότεφυσικάθεωρούντανπολύμικρόςγιανατηγνωρίσειπροσωπικάοίδιος,όμωςείχετύχεικάποιεςφορέςνατηδειστιγμιαίασεχορούςόπουέλαμπεμετηνπαρουσίατης.Ήτανμιαμελαχρινήκαλλονήμεμάτιαπράσινασαντηθάλασσαπουκέρδιζετηνκαρδιάκάθεάντραπουτύχαινενατηνκοιτάξει.
Αυτόπρινηκαλήκοινωνίασοκαριστείαπότοσκάνδαλο,ότανηΧάριετΚόπλαντεγκατέλειψετοσύζυγοκαιτιςτρειςμικρέςκόρεςτηςγιανατοσκάσειμετονΤζάιλςΤέναντ-τοσκάνδαλοπουείχεγίνειαιτίαναεκδιωχθούνκαιοιδύοαπότουςαριστοκρατικούςκύκλους.
Ηθείατουένευσε.«Ήταντόσοερωτευμένοι.Όμως,προφανώς,οΤζάιλςθαπρέπειναμοιραζόταντην...ιδιαιτερότητατηςπροσωπικότηταςτουαδερφούτου,διαφορετικάδεθαείχεφερθείτόσοφρικτάστοτέλος,σωστά;»
ΗΕλίζαμπεθείχεπαγώσειαπότηστιγμήπουάκουσετοόνοματηςμητέραςτης.Κυριολεκτικάδενμπορούσενακουνηθεί,μόλιςπουανάσαινεκιένιωθεένασφίξιμοστοστήθοςότανέμαθεεπιτέλουςότιοΤζάιλςΤέναντήταντελικάονεαρόςεραστήςτηςμητέραςτης,πριναπόδέκαχρόνια.
«Ελπίζωναμεσυγχωρήσειςπουσεενθάρρυναναανταποκρι-θείςστοενδιαφέρονενόςτέτοιουανθρώπου,αγαπητήμου».ΗκυρίαΓουίλσονγύρισεκαιέσφιξεαπαλάτομπράτσοτηςΕλίζαμπεθ,σαννατηςζητούσεσυγνώμη.«Είχαπιστέψειότιμεταχρόνιαίσωςναείχεβελτιωθείοχαρακτήραςτου,προφανώς,όμως,εσείςδιακρίνατεκαλύτεραποιοςπραγματικάείναυ>.
ΗΕλίζαμπεθσκεφτότανότιμπορείναείχεδίκιοπουδεσυμπαθούσειδιαίτερατονσερΡούφους,
όμωςαυτόδενείχεσημασίατώραπουγνώριζεπλέοντησχέσητηςοικογένειάςτου
μετημητέρατης.Κιεπίσης,αναρωτιότανγιατίοσερΡούφουςείχεθελήσειναδώσειστατριαντάφυλλάτουτοόνοματηςγυναίκαςπουείχεγίνειαιτίαναατιμαστείηοικογένειαΤέναντ.
«Ναι,φυσικά.ΚυρίαΓουίλσον,θα...θαεπιστρέφωστ’αλήθειαμαζίσαςαύριοστοΛονδίνο;»ρώτησεσυνοφρυωμένη,καθώςδιερωτόταντιέπρεπενακάνειμετηνπληροφορίαπουμόλιςείχεμάθει-ανδηλαδήέπρεπενακάνεικάτι.
«Ναι,θεία,τιήταναυτότοξαφνικό;»ρώτησεοΝαθάνιελ.«ΝόμιζαότισκόπευεςναμείνειςστοΝτέβονγιααρκετέςεβδομάδεςακόμα».
ΗκυρίαΓουίλσονκούνησεαδιάφορατοχέριτης.«ΔεβρήκατηνεπαρχίατόσοευχάριστηόσοήλπιζακιαφούηυγείασουήτανοκυριότεροςλόγοςγιατονοποίοήρθαμεεδώστημέσητηςΣεζόν,δεβλέπωτολόγοναμείνουμεαφούκιεσύσκοπεύειςναφύγειςαύριο.Καιειδικά,ότανέναςαπότουςπιοκοντινούςμαςγείτονεςαποδείχτηκετόσοδυσάρεστος»,πρόσθεσεαγανακτισμένη.
Αυτοίοιλόγοιήτανκαλοίκαιάγιοι,όμωςακύρωναντηναπόφασηπουείχεπάρειοΝαθάνιελναφύγειαπότοΧέπγου-ορθΜάνορ-τηνεπιθυμίατουναβρεθείμακριάαπότονπειρασμόπουαντιπροσώπευεηΕλίζαμπεθ.
Κιανέκρινεαπότοπόσοείχεχλομιάσειεκείνη,θαπρέπειναείχεξαφνιαστείεξίσουμ’αυτόναπότηναπρόσμενηαπόφασητηςθείαςτουναεπιστρέφουνστοΛονδίνο.
Κεφάλαιο16
«Δενέδειξεςναχαίρεσαιιδιαίτεραπριν,ότανέμαθεςότιαύριοθαεπιστρέψειςστοΛονδίνομετηθείαμου».
ΗΕλίζαμπεθείχεφύγειαπότοσαλόνιμετηνπρόφασηότιήθελεναμαζέψειταλιγοστάυπάρχοντάτηςγιατοταξίδιτηςεπιστροφήςτοεπόμενοπρωί.Όμως,αντίγι’αυτό,είχεκαταρ-ρεύσειαδύναμηστοκρεβάτιτηςαμέσωςμόλιςείχεκλείσειτηπόρτατουυπνοδωματίουπίσωτης,εξακολουθώνταςναμηνξέρειτιέπρεπενακάνει,τώραπουγνώριζεμεσιγουριάότιοΤζάιλςΤέναντήτανοεραστήςτηςμητέραςτης.Επίσης,αναρωτιότανακόμαγιατηνπαράξενηπρόθεσητουσερΡούφουςναονομάσειτατριαντάφυλλάτουπροςτιμήντηςΧάριετΚόπ-λαντ,ενώθαέπρεπενατημισεί.
ΤοναεπιστρέφειστοΛονδίνοχωρίςναξαναμιλήσειστονσερΡούφουςσήμαινεότιθαάφηνεπίσωτηςτονμοναδικόάνθρωποπουμπορούσενααπαντήσεισεκάποιααπόταερωτη-ματάτης.Όμωςδενήξερε,μετάτοντρόπομετονοποίοείχεφύγειοσερΡούφουςνωρίτερα,πώςθακανόνιζενατονξανα-συναντήσει,πόσομάλλονναθίξειξανάένατόσοευαίσθητοθέμαόσοοτραγικόςθάνατοςτουαδερφούτου.
ΚαιδενείχεκαμίαδιάθεσηναδιακόπτειοΝαθάνιελαυτέςτιςτόσομπερδεμένεςσκέψειςτης.«Ηθείασουδεθαευχαριστηθείκαθόλουανσεβρειξανάστοδωμάτιόμου,γιαδεύτερηφοράσήμερα»,επεσήμανεμεαυστηρόύφος.
«Τότεθαπρέπειναεξασφαλίσουμεότιδεθαμεβρει».ΟΝαθάνιελπροχώρησεστοδωμάτιοκιέκλεισετηνπόρτααθόρυβαπίσωτου.«Νόμιζαότιανέβηκεςστοδωμάτιόσουμετηνπρόθεσηνα
μαζέψειςταπράγματάσου»,είπεκαικοίταξεμενόημαγύρωτουτοδωμάτιο,που,ουσιαστικά,ήτανόπωςτοείχεαφήσειτοπρωί.Μιαχτένακαιμιαβούρτσαήταναφημένεςστοτραπεζάκιτουκαθρέφτη,ηνυχτικιάκαιηρόμπατηςΕλίζαμπεθήτανδιπλωμένεςστηνπολυθρόνακαιαπότιςανοιχτέςπόρτεςτηςντουλάπαςτηςδιέκρινεκανείςότιταλιγοστάτηςφορέματαήτανακόμακρεμασμέναεκεί,ενώστοπάτωματηςντουλάπαςήταντοποθετημένατακτικάαρκετάζευγάριαγοβάκια.Επίσης,τογεγονόςότιτηβρήκεκαθισμένηστοκρεβάτιότανμπήκεαποτελούσεεπιπλέοναπόδειξηότιακόμαδενείχεκάνειτηνπαραμικρήπροσπάθειαναμαζέψειοτιδήποτε.
ΗΕλίζαμπεθσηκώθηκεαπότομα.«Ένιωσακάπωςαδιάθετηότανανέβηκα,έτσικάθισαναξεκουραστώγιαμερικάλεπτά».
ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεσυνοφρυωμένος.Δεχωρούσεαμφιβολίαότιτοπρόσωπότηςήτανακόμαπολύχλομόκαιότιτοβλέμματηςήτανσκοτεινόκαιγεμάτοπόνο.«Συνεχίζειςναμηδείχνειςκαλά»,είπε.
ΗΕλίζαμπεθγύρισεαπότηνάλλημεριά,ώστενααποφύγειτοδιαπεραστικότουβλέμμα.«Πρόκειταιαπλώςγιαένακρύωμαμελίγοπυρετό».Παραμέρισεμερικέςτούφεςπουέπεφτανστοιδρωμένομέτωπότης,ενώτηνίδιαστιγμήκοιτούσεέξωαπ’τοπαράθυροκαισυνειδητοποιούσεότιμπορούσεναδειτονκαπνόπουυψωνόταναπότιςκαμινάδεςτουΓκίφορντΧάουζ,πέρααπότολόφο,στηνεπόμενηκοιλάδα.Ήταντόσοκοντάκαι,ταυτόχρονα,τόσομακριά...
«Ίσωςθαέπρεπετελικάν’αφήσειςτηθείαμουνακαλέσειγιατρό».
«Όχι,είμαισίγουρηότιδενείναιαπαραίτητοκάτιτέτοιο».Γύρισεαπότηνάλλημεριά,ώστεναμηβλέπειτονκαπνόαπότοσπίτιτουσερΡούφους,πουήτανσαννατηνπροκαλούσε.«ΕπίτρεψέμουνασουπωακόμαμίαφοράπόσολυπάμαιγιατηναπώλειατουΜίντναϊτ»,είπετρυφερά.
ΤοπρόσωποτουΝαθάνιελσκοτείνιασε.«Μακάριναήταντόσογαλήνιοόσοτοκάνειςν’ακούγεται,φοβάμαιόμωςότιοθάνατόςτουδενήταντόσοευχάριστος».
ΗΕλίζαμπεθμόρφασε.«Έχειςκαμιάιδέαγιατοτιμπορείνατονπροκάλεσε;»ρώτησε.
«Τίποταδενέχειεπιβεβαιωθείακόμα,όχι»,τηςαπάντησε.
Εκείνηανοιγόκλεισεταμάτιατηςξαφνιασμένη.«Έχειςόμωςκάποιεςυποψίες,σωστά;»
«Ίσως»,είπεοΝαθάνιελ,αποφεύγονταςν’απαντήσεικαθαρά.«ΟΦιντςθασυνεχίσειναψάχνειτοθέμακαιαφούθαέχωφύγει».
«Υπάρχειπερίπτωσηναέκανεκάτικάποιοςαπότουςσταβλίτες;»επέμεινεηΕλίζαμπεθ.
«Ανσυνέβηκάτιτέτοιο,οΦιντςθατουπάρειτοκεφάλι»,είπεοΝαθάνιελ.Κιεκείνοςθαέκανεκομμάτιαό,τιαπέμενεαπόεκείνονπουείχετολμήσειναπροκαλέσεισεένατόσουπέροχοάλογοέστωκαιμιαστιγμήπόνου.
ΗΕλίζαμπεθέδειχνεθλιμμένη.«Ειλικρινά,λυπάμαιπάραπολύ»,είπε.
Τηςχαμογέλασεθλιμμένα.«Δεφταιςεσύ,Ελίζαμπεθ».
«Όχι.Φυσικάκαιδεφταίω».Συνοφρυώθηκε.«Ακόμακιέτσιόμως,λυπάμαι».
ΟΝαθάνιελδεναμφέβαλλεκαθόλουότιηΕλίζαμπεθείχεπολύκαλήκαρδιά.Στηδιάρκειατηςγνωριμίαςτους,είχεδειπολλέςφορέςαποδείξειςτηςκαλοσύνηςτης.Στηνπραγματικότητα,αυτόςήτανέναςαπότουςλόγουςπουτουήτανδιπλάδύσκολον’αντισταθείστηνακαταμάχητηομορφιάτης.
ΑνηΕλίζαμπεθήτανλιγότεροκαλή,λιγότεροέξυπνη,λιγότεροόμορφη,ήξερεότιδεθαέπιανετονεαυτότουναμαγεύεταισυνεχώςαπότηνπαρουσίατης.Όπωςείχανταπράγματαόμως,ακόμακιεκείνητηστιγμή,παράτηθλίψητουγιατοθάνατοτουΜίντναϊτ,παρ’όλοπουγνώριζεότιηθείατουυποπτευότανήδητοενδιαφέροντουγιατηνΕλίζαμπεθ,δενείχεκαταφέρειν’αντισταθείστηνεπιθυμίαναανεβείστοδωμάτιότηςώστεναμείνειμόνοςμαζίτηςμίατελευταίαφορά.
Αναστέναξε.«ΔενομίζωότιθαβρισκόμαστεσυχνάότανθαετπστρέψουμεστοΛονδίνο.ΕγώθαπάωστοΌσμπορνΧάουζκιεσύθαείσαιστοσπίτιτηςθείαςμου».
«Σωστά»,συμφώνησεηΕλίζαμπεθβραχνά,αφούκαιηίδιατοείχεκαταλάβειμετάαπ’τιςδηλώσειςτηςκυρίαςΓουίλσοννωρίτερα.
ΌσοκαιαντηνέθλιβεησκέψηότιδεθαέβλεπετονΝαθάνιελξανά,ότιδεθαβρισκότανποτέξανάστηναγκαλιάτου,τηςήταναδύνατονναμησκέφτεταιπωςίσωςναήτανκαλύτεραέτσι.Δενμπορούσεναυπάρξεικανέναμέλλονσεμίασχέσηανάμεσάτους.ΟΝαθάνιελήτανοπλούσιοςκαιπεριζήτητοςκόμηςτουΌσμπορν.Καιπαρ’όλοπουαντιλαμβανότανπως,αφούήτανστενόςφίλοςμετονκαινούριοκηδεμόνατης,σίγουραθασυναντιούντανξανάκάποιαμέρα,τογεγονόςότιεκείνηήτανστηνπραγματικότηταηκόρητουπρώηνκόμητουΓουέστμπορνκαιτηςδιαβόητηςΧάριετΚόπλαντ,μιανεαρήλαίδηχωρίςδεκάραστοόνομάτης,θαήταντόσοακατάλληληγιατονΝαθάνιελόσοκαιανήτανπραγματικάηνεαρήσυνοδόςτηςθείαςτου.
«ΑνκαιπιστεύωπωςίσωςναείσαιυπεραισιόδοξοςπουπιστεύειςότιθασυνοδεύσωτηθείασουστοσπίτιτηςστοΛονδίνο»,είπεκαιχαμογέλασεαδύναμα.«ΦοβάμαιότιηκυρίαΓουίλσονδενευχαριστήθηκεκαθόλουαπότησυμπεριφοράμουσήμερα».
«Απότηδικήσουσυμπεριφορά;»ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«Εγώήμουνεκείνοςπουήρθεστοδωμάτιόσου.Δύο
φορές!»
ΗΕλίζαμπεθένευσε.«Και,ωςαπλόμέλοςτουπροσωπικούκαιόχιτηςοικογένειας,εγώείμαιεκείνηπουθααπολυθεί».
«Ανπιστεύειςπραγματικάότιθασυμβείαυτό...»
«Τοπιστεύω»,είπεηΕλίζαμπεθ.
«Τότεθαμιλήσωστηθείαμου».
«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνεις.Σεπαρακαλώ,όχι»,επανέλαβεεκείνη,πιοαδύναμααυτήτηφορά.«Θαήτανπεριττό
ναεμπλακείςότανσουέχωήδηπειότιηθέσητηςσυνοδούδεμουταιριάζευ>.Στηνπραγματικότητα,ηΕλίζαμπεθείχεαποφασίσειότιήτανπλέονκαιρόςναεπιστρέφειστοσπίτιτηςστοΧάμσαϊρ.
ΗαπόφασήτηςνατοσκάσειαπότοΣόρλιΠαρκ,γιανααπο-φύγειέναγάμομετολόρδοΦόκνερ,νααναζητήσειτηνελευθερίατηςκαι,πιθανόν,μιαρομαντικήπεριπέτειαστοΛονδίνοδενείχεεξελιχτείόπωςπερίμενε.Δενμπορούσεναείναιελεύθερηότανδενείχεταχρήματανασυντηρήσειτονεαυτότης,καιημόνηρομαντικήπεριπέτειαπουείχεζήσειήταντοφλερτενόςάντραπουδεντηνενδιέφερεκαιτοφλερτενόςάλλουγιατονοποίοανακάλυπτεότιενδιαφερότανυπερβολικά.
Όχι,δενέπρεπενασκέφτεταιταμπερδεμένασυναισθήματάτηςγιατονΝαθάνιελεκείνητηστιγμή,ανήθελενασυνεχίσειαυτήτησυζήτησημεκάποιααξιοπρέπεια.«Έχωαποφασίσειότιείναικαιρόςναεπιστρέφωστοσπίτιμου».
ΤοενδιαφέροντουΝαθάνιελφάνηκενακεντρίζεται.«Τοοποίοείναιπού;»
Τουχαμογέλασεαδύναμαπάλι.«ΠάντωςόχιστοΛονδίνο».
ΟΝαθάνιελσυνειδητοποιούσεότιδεντονχαροποιούσεκαθόλουτογεγονόςότιηΕλίζαμπεθίσωςναεξαφανιζότανάγνωστογιαπού.Πράγμαπου,συνειδητοποίησε,ήταντελικάτοπρόβλημα...
Διέσχισετοδωμάτιοκαιστάθηκεμπροστάτης.Κοίταξεσυνοφρυωμένοςτοόμορφο,ντελικάτοπρόσωπότης.«Δεμουαρέσειησκέψηότιδεθασεξαναδώ».
ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισανκαιαπέφυγενατονκοιτάξεισταμάτια.Αντίθετα,κάρφωσετοβλέμματηςστακουμπιάτουγιλέκουτου.«ΕίμαισίγουρηπωςότανθαεπιστρέφειςστοΛονδίνοκαιστους...φίλουςσουεκεί,θαξεχάσειςπολύγρήγοραακόμακαιτηνύπαρξητηςΕλίζαμπεθΤόμσον».
ΟΝαθάνιελσκέφτηκεότιαυτήακριβώςήτανηπρόθεσήτου.Νααπολαύσειχωρίςπροβλήματακαιεπιπλοκέςτιςχάρεςκάποιαςπρόθυμηςγυναίκαςκαιναικανοποιήσειτουςσαρκικούς
πόθουςτου,προτούαναζητήσειτουςφίλουςτου,τονΓουέστ-μπορνκαιτονΜπλάκστοουν.Όμωςτίποτααπ’αυτάδεντουφαινότανπλέοντόσοελκυστικό,τώραπουγνώριζεότιηΕλίζαμπεθδεθαπαρέμενεστοσπίτιτηςθείαςτου.
«Ίσως...»άρχισεναλέει,όμωςσταμάτησε,μεέναναναστεναγμόαπογοήτευσης.
«Ναι;»ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεντροπαλά.
Εκείνοςπάλευεμέσατουμεέναδίλημμα.ΑναρωτιότανανέπρεπενααφήσειτηνΕλίζαμπεθναφύγειαπότηζωήτουήαν,πράγμαεξίσουανεπίτρεπτο,νατηςπροτείνειναγίνειερωμένητου.Τοπρώτοενδεχόμενοτουήταντόσοοδυνηρό,πουδυσκολευότανακόμακαινατοσκεφτεί,ενώτοδεύτεροφάνταζεαπόλυτααπεχθές.Ήτανκαταδικασμένος,ό,τικιαναποφάσιζε.
Έτσι,δεθαέκανετίποτεαπ’ταδύο.«Πιστεύωότιθαμουλείψεις»,είπε.
ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεθλιμμένα.«Ίσωςσουλείψειηκοφτερήμουγλώσσα»,τονπείραξε.
ΟΝαθάνιελφάνηκεαρκετάαπερίσκεπτοςώστενασκεφτείτιτουείχεκάνειμετηγλώσσατης,μόλιςτοπροηγούμενοβράδυ.Τηνίδιαστιγμήπουτοσκέφτηκε,ένιωσετονανδρισμότουνασκληραίνει.
Ήταντρέλα.ΟλοκληρωτικήκαιαπόλυτητρέλανασκέφτεταικαιμόνοότιεκείνοςκαιηΕλίζαμπεθείχανέρθειτόσοκοντά.
Τραβήχτηκεμακριάτης.«Ίσως»,παραδέχτηκε.«Όπωςκαισίγουραεσύθααντιληφθείςτηναπουσίατηςσυνήθειάςμουνασεπειράζωσυνεχώς».
ΗΕλίζαμπεθήξερεότιθατηςέλειπανπολύπερισσότερααπ’ταπειράγματάτουότανθαέφευγεαπότοσπίτιτηςκυρίαςΓουίλσον.Ότιθαλαχταρούσεπερισσότερα-πολύπερισσότερα!Όμωςδενμπορούσεναγίνειτίποτεάλλο.ΈπρεπεναεπιστρέφειστοΣόρλιΧολ,στιςαδερφέςτης,καιμάλιστατοσυντομότεροδυνατόν,ώστεναμοιραστείμαζίτουςόσαείχεμάθειγιατησχέσητηςμητέραςτουςμετηνοικογένειαΤέναντ.
«Χωρίςαμφιβολία»,τουαπάντησεαπαλά.«Καιποιοςξέρει,ίσωςκάποιαμέραξανασυναντηθούμε»,πρόσθεσε.
ΟΝαθάνιελαδυνατούσεναφανταστείπώςμπορούσενασυμβείαυτό,αφούκινούντανσεεντελώςδιαφορετικούςκοινωνικούςκύκλους.
«Τώρα,ανδεσεπειράζει,νομίζωότιείναιώραν’αρχίσωναμαζεύωταπράγματάμου».
ΟτρόποςπουτονέδιωχνεηΕλίζαμπεθήτανπολύευγενικός,ενώδενάφηνεπεριθώριαγιααντιρρήσεις.
«Πράγματι,είναι»,συμφώνησεκαισταχείλητουσχηματίστηκεένααχνόχαμόγελο.«Ανκάποιαστιγμήστομέλλονχρειαστείςβοήθεια...»
«Όχι,αυτόδεθαήτανσωστό,Ναθάνιελ»,τονέκοψεηΕλίζαμπεθαποφασιστικά.
«Τότεανχρειαστείςποτέσυστάσεις...»
«Αυτόθαήτανακόμαπιοαπαράδεκτοαπότηνπροηγούμενηπροσφοράσου!»είπεηΕλίζαμπεθκοφτά.«ΟποιαδήποτεεργοδότριαθαμεκοιτούσεμεμισόμάτιαντηςπαρουσίαζασυστάσειςαπότονκόμητουΌσμπορν,καιτασυμπεράσματαπουτυχόνθαέβγαζεέναςάντραςεργοδότηςμουείναιακόμαλιγότεροελκυστικά».
ΟΝαθάνιελπαραδέχτηκεότι,φυσικά,εκείνηείχεδίκιοκιένιωσετηναπογοήτευσήτουναγίνεταιακόμαπιοέντονη.«Αραλοιπόνλέμεπραγματικάαντίο,έτσι;»είπετραχιά.
ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεαδύναμα.«ΕίμαισίγουρηότιθαμαςδοθείηευκαιρίαναμιλήσουμεξανάστηδιάρκειατουταξιδιούωςτοΛονδίνο,αφούθαμαςχρειαστούναρκετέςμέρεςγιαναφτάσουμε».
Όχιόμωςιδιαιτέρως,σκέφτηκεοΝαθάνιελ.Όχιέτσι.ΌχιχωρίςτηνπαρουσίαείτετηςδυναμικήςθείαςτουείτετηςκαλοπροαίρετηςΛετίσια.Θύμωσεμετοχάσμαπουανοιγότανήδηανάμεσάτους.
«Ίσως,ότανθαέχειςπιατακτοποιηθείστοσπίτισου,ναμουγράψειςκαιναμεενημερώσεις...Όχι,καταλαβαίνωπωςούτε
αυτόθα“ήτανσωστό”»,απάντησεοίδιοςστονεαυτότου,προτούπρολάβειηΕλίζαμπεθνατοκάνει.
ΉτανκατάκάποιοντρόποβάλσαμογιαταπληγωμένασυναισθήματατηςΕλίζαμπεθτογεγονόςότιοΝαθάνιελέμοιαζεναβρίσκειτοχωρισμότουςσχεδόντόσοοδυνηρόόσοκιεκείνη.Σχεδόν.ΓιατίοκόμηςτουΌσμπορνδεθαμπορούσενατρέφειστ’αλήθειατρυφεράαισθήματαγιαμιακοπέλατόσοκατώτερήτουκοινωνικά.«Ειλικρινά,είναιώραναφύγετεαπ’τοδωμάτιόμου,λόρδεμου».
«Μα...»
«Λόρδεμου,σαςπαρακαλώ!»επέμεινεηΕλίζαμπεθμεμιααποφασιστικότηταπουδενένιωθε.
Εκείνοςέσφιξεταχείλητουόταντηνάκουσενατουμιλάεικαιπάλιτυπικά.«Όπωςσυνήθως,έχειςδίκιο»,είπε.ΚαιέγινεαμέσωςοκόμηςτουΌσμπορν.Ίσιωσετουςώμουςτουκαιστοόμορφοπρόσωπότουαπλώθηκεμιαπαγερή,υπεροπτικήέκφρασηενώκατευθυνότανπροςτηνπόρτα.«Σουεύχομαικαλήτύχημετομάζεματωνπραγμάτωνσου».
«Λόρδεμου».ΗΕλίζαμπεθυποκλίθηκεευγενικά,κρατώνταςκιεκείνητιςαποστάσεις,μέχριπουηπόρταέκλεισεσιγανάπίσωτου.Τότεμπόρεσεεπιτέλουςν’αφήσεινακυλήσουνταδάκρυαπουσυγκροτούσε,νααφεθείνατηνπαρασύρειοπόνοςπουένιωθεστησκέψηότιθαχωριζόταναπότονάντραπουαγαπούσετόσοπολύ.
«Τικάνεις;»
«Δενείναιπροφανές,λόρδεμου;»ΗΕλίζαμπεθκοίταξεμεIνόηματονΈκτορπου,δεμένοςμετολουρίτου,στεκότανανυπόμονοςπλάιτηςστοχολτηςεισόδου,έτοιμοςγιατηβόλτα
τους.
ΟΝαθάνιελδενένιωθεκαμίαδιάθεσηγιαχιούμοραπ’τηστιγμήπουείχεεπιστρέφειστοισόγειοκαι,σίγουρα,δενείχεκαμίαδιάθεσηεκείνητηστιγμήναυπομείνειτοσαρκασμότης
Ελίζαμπεθ.«ΕίμαισίγουροςότιοΈκτορδεθαπάθαινετίποταανέχανεγιαμίαφοράτηναπογευματινήτουβόλτα,εφόσονσυνεχίζειςναμηναισθάνεσαικαλά».ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθήτανπρησμένα,ταμάγουλάτηςκόκκινακαιηφωνήτηςασυνήθισταβραχνή.
Τιςμαύρεςμπούκλεςτηςκάλυπτεέναψάθινοκαπέλο,πουθατηνπροστάτευεαπότιςαχτίδεςτουαπογευματινούήλιου.«Έχωμαζέψειταπράγματάμουκαινομίζωότιλίγοςκαθαρόςαέραςθαβοηθούσενακαθαρίσειτομυαλόμουπριντοδείπνο».
Μάλλονείχεδίκιο,ωστόσο...«Θαμπορούσαίσωςνασεσυνοδεύσω;»
Τοπρόσωπότηςσκοτείνιασεγιαμιαστιγμή,ενώκουνούσετοκεφάλιτηςαρνητικά.«Δεθαήταν...»
«...σωστό»,ολοκλήρωσεοΝαθάνιελτηφράσητηςτραχιάκιέσφιξετιςγροθιέςτου.«Έχωκουραστείκάπωςν’ακούωτιθαήτανσωστόκαιτιόχιγιαεμάςτουςδύο,Ελίζαμπεθ»,είπε.
Εκείνηχαμογέλασεμελαγχολικά.«Ετοιμαζόμουνναπωότιδεθαήταναπαραίτητο,λόρδεμου.ΕίμαιαπόλυταικανήναβγάλωμόνητονΈκτοργιατηναπογευματινήτουβόλτα»,συνέχισε,ενώοΝαθάνιελετοιμαζότανναδιαμαρτυρηθεί.
Εκείνος,αηδιασμένοςμετονεαυτότου,παραδέχτηκενοεράότισυμπεριφερόταντόσοανόηταόσοάφηνεναεννοηθείοκοφτόςτόνοςτηςΕλίζαμπεθ.Επιπλέον,λίγονωρίτερα,είχεφτάσειηαλληλογραφίατουκαιτονπερίμενεστηβιβλιοθήκη.Υπήρχαναρκετέςεπιστολέςπουέπρεπεναδιαβάσειπριναναχωρήσειτηνεπομένη.«Τότελοιπόνδεθασεκαθυστερήσωάλλο».
ΗΕλίζαμπεθεπέτρεψεστονεαυτότηςναανασάνεικαιπάλιμόνοότανοΝαθάνιελεξαφανίστηκεπροςτηβιβλιοθήκη.ΟαυτοέλεγχοςτονοποίοείχεεπιστρατεύσειπρινκατεβείτησκάλαείχεκλονιστείμόλιςξαναείδετονΝαθάνιελ.Τοενδιαφέροντης,τααισθήματαπουέτρεφεγιαεκείνον,ήτανχωρίςαμφιβολίααυτάπου«δενήτανσωστά».
Φοβόταννααναλύσειαυτάτααισθήματα·χωρίςαμφιβολία,
θαείχεστηδιάθεσήτηςάφθονοχρόνο-μέρες,μήνες,χρόνια-γιανατοκάνειότανθαβρισκότανπλέονασφαλήςμακριάτου,έχονταςεπιστρέφειστοΣόρλιΠαρκ.
Στομεταξύ,είχεσκοπόναείναιόσοτοδυνατόνπερισσότεροαπασχολημένη,ώστεναμηνεπιτρέψειστονεαυτότηςνασκέφτεταιαυτάτααισθήματα.Καισκόπευεναξεκινήσεικάνονταςένανμακρύ-καιμελίγητύχη,ευχάριστο-περίπατομετονΈκτορ.
Ωστόσο,λίγαλεπτάαπ’ότανάφησετοΧέπγουορθΜάνορ,είχετηνατυχίανασυναντήσειτονσερΡούφους,πουδιέσχιζεαποφασιστικάτομονοπάτιπροςτομέροςτης.
Στααδιάφοραχαρακτηριστικάτουαπλώθηκεμιαέκφρασηικανοποίησης.Απόταπρώτακιόλαςλόγιαπουβγήκαναπ’ταχείλητου,ηΕλίζαμπεθκατάλαβεότιησυνάντησήτουςδενήταντυχαία.«Περπατάωεδώαρκετήώραμετηνελπίδαπωςίσωςνασαςξανάβλεπα».
«ΣερΡούφους».Οχαιρετισμόςτηςήτανελάχισταεγκάρδιοςκαθώςτονκοιτούσεεπιφυλακτικά.ΘυμότανπολύκαλάτοσχόλιοτηςκυρίαςΓουίλσοννωρίτεραγιατοπόσοπαράξενοςήτανοπραγματικόςχαρακτήραςτουσερΡούφους.Τηνίδιαστιγμήόμωςδενμπορούσεναμηναναρωτιέταιαναυτήησυνάντησηήτανμοιραίονασυμβεί.Ανθαέδινεμιααπάντησηστηναβεβαιότητάτηςγιατοτιέπρεπενακάνει-ανέπρεπενακάνεικάτι-μετιςπληροφορίεςπουείχεαποκτήσεινωρίτερα.
«Δεμουδόθηκεηευκαιρίανασαςευχαριστήσωγιατατριαντάφυλλαπουμουστείλατεσήμερα,σερΡούφους»,είπεχαμηλόφωνα,ότανοΤέναντάρχισεναβαδίζειπλάιτης.
Τοπρόσωπότουφωτίστηκεαπόευχαρίστηση.«Χαίρομαιπουταεκτιμήσατε».
ΗΕλίζαμπεθδενείχεπειακριβώςαυτό.«Είναιπολύόμορφα»,παραδέχτηκεαδιάφορα.
ΟσερΡούφουςτηνκοίταξεμεθαυμασμό.«Όχιτόσοόμορφαόσοησυνονόματήτους»,είπε.
Στηνπραγματικότητα,ηΕλίζαμπεθήξερεότιδενήτανκατά
κανέναντρόποτόσοόμορφηόσοηαρχικήσυνονόματητωντριαντάφυλλων.Κιεπίσης
εξακολουθούσεναμηγνωρίζειγιατίοσερΡούφουςείχεσκεφτείναδώσεισταπολυαγαπημένατουτριαντάφυλλατοόνοματηςγυναίκαςπουείχευπάρξειησκανδαλώδηςερωμένητουμικρούαδερφούτου.«Μουκάνατεμεγάλητιμή,σερ».
«Κάθεάλλο!»ΟσερΡούφουςσταμάτησεξαφνικά,γύρισεκιέπιασετοελεύθεροχέριτης.«Ελίζαμπεθ,θαπρέπειναέχετεαντιληφθείπλέοντοθαυμασμόπουτρέφωγιαεσάς...»άρχισεναλέει,όμωςσταμάτησεαπότομαότανοΈκτοραποφάσισεναδείξειτασυναισθήματαπουτουπροκαλούσεαυτήησυνάντηση,γρυλίζονταςθυμωμένακαιβυθίζονταςταδόντιατουστηνμπότατου,στούψοςτουαστραγάλου.«Εκνευριστικό,μικρόκτήνος!»φώναξε.ΗέκφρασήτουσκοτείνιασεαπόθυμόκαικλότσησετοζώομετόσηδύναμηώστετολουρίέφυγεαπότοχέριτηςΕλίζαμπεθκαθώςοΈκτορβρέθηκεναπετάεικυριολεκτικάστοναέρα.Προσγειώθηκεαρκετάμέτραμακρύτερα,κλαψουρίζονταςαπόπόνο.
«ΣερΡούφους!»αναφώνησεηΕλίζαμπεθσοκαρισμένηκιαπογοητευμένη,ενώελευθέρωνετοχέριτηςαπ’τοδικότουγιανατρέξειστοσκυλάκι.«Πώςμπορέσατε!»Γύρισεκαιτονκοίταξεεπικριτικά,ενώτηνίδιαστιγμήβοηθούσετονπαραζαλισμένοΈκτορνασταθείτρικλίζονταςσταπόδιατου.
ΤοπρόσωποτουΤέναντπαρέμεινεσκοτεινόαπόοργή.«Έχωκουραστείναμαςδιακόπτεισυνεχώςαυτότοζώο»,είπε.Προχώρησεαποφασιστικά,έπιασεσφιχτάτηνΕλίζαμπεθαπ’τομπράτσοκαιτησήκωσε.«ΘαπάμεστοΓκίφορντΧάουζόπουθαμπορέσωνασουμιλήσωχωρίςναμαςδιακόψεικανείς!»
ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάνοιξανδιάπλατααπόανησυχία,τόσοαπότηδήλωσητουσερΡούφουςόσοκαιαπότηνπαράξενηκαιάγριασυμπεριφοράτου.«ΔενέχωκαμίαεπιθυμίαναπάωμαζίσαςστοΓκίφορντΧάουζ,σερ».
«Φυσικάκαιέχεις».
«Όχι...»
«Ναι,Ελίζαμπεθ!»ΟσερΡούφουςάρχισενατησέρνειπλάιτουστομονοπάτι.
«ΣερΡούφους,ειλικρινάθαπρέπειναεπιμείνωναμεαφή-σετεαμέσως!»Οιπροσπάθειέςτηςναελευθερωθείδενείχαναποτέλεσμα,αφούεκείνοςτηνκρατούσεπλέοντόσοσφιχτάαπότομπράτσο,πουτηνπονούσε,καιήτανσίγουροότιηευαίσθητηεπιδερμίδατηςθαμελάνιαζε.
ΟΈκτορ,πουπροφανώςείχεσυνέλθειαπότηδυνατήκλοτσιά,επέλεξεεκείνητηστιγμήγιαναεπιτεθείξανάστοναστράγαλοτουσερΡούφους,γρυλίζονταςσιγανά.
ΟσερΡούφους,πουστοπρόσωπότουείχεαπλωθείμιαέκφρασηκακίας,δεδίστασεναδώσειακόμαμίαδυνατήκλοτσιάστοπλευρότουμικρούσκύλουμετοελεύθεροπόδιτου.Μιακλοτσιάαπ’τηνοποίαοΈκτορδεσηκώθηκεαυτήτηφορά.Έμεινεξαπλωμένος,αναίσθητος,λίγοπιοπέρα.«Μελίγητύχητομικρόκτήνοςθαέχειψοφήσει»,είπεοΤέναντμεικανοποίηση.
ΗΕλίζαμπεθγύρισεπροςτομέροςτου.«Πώςμπορείτεναλέτεκάτιτέτοιο;»Προσπάθησεξανάναελευθερωθείαπότηδυνατήλαβήτου,αδιαφορώνταςγιατονπόνο,καθώςήθελεαπεγνωσμένανατρέξεικοντάστονΈκτορ.«Αφήστεμεαμέσως!»Τοπρόσωπότηςείχεγίνεικατακόκκινοαπόοργή.
«Θαπρέπειναξέρειςότιδενμπορώ...»
«Δενξέρωτίποτατέτοιο!»Τοβλέμματηςάστραψεοργισμένο.«Είστεένατέρας!»Γύρισεκαιάρχισεναχτυπάειμετιςγροθιέςτηςτοστέρνοτου.«Ένασκληρόκαιαναίσθητοτέρας!»Ηλογικήτηςτηνείχεεγκαταλείψει,όπωςκαικάθεεπιθυμίανασυγκρατήσειτηναηδίακαιτηναποστροφήπουένιωθεγι’αυτόντονάνθρωπο.ΤόσοπουτηςπήρεαρκετάλεπτάνασυνειδητοποιήσειότιοσερΡούφουςδεναντιδρούσεκαθόλου,παρ’όλοπουμίαθυμωμένηγυναίκαγρονθοκοπούσετοστέρνοτου!
Έμενεεντελώςακίνητοςπαράτηνεπίθεσήτης.Αφύσικαακίνητος.Σταμάτησενατονχτυπάεικαιτονκοίταξε.Τοπρό-
σωπότηςέγινεάσπροσαντοπανίόταναντίκρισετηνπαράξενηέκφρασήτου.Έναρίγοςδιαπέρασετηραχοκοκαλιάτης.
ΣτοπιγούνιτουσερΡούφουςτρεμόπαιξεένανεύρο.«Γιατίσυνεχίζειςναμουμιλάςέτσιότανγνωρίζειςπωςέκαναό,τιέκαναγιαναμπορέσουμεεπιτέλουςναείμαστεμαζί;»
ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιεπρινμιλήσει.«ΣερΡούφους...»
«Χάριετ,δεθαανεχτώάλλοτησεμνοτυφίασουγιακάτιπουπρέπειναγίνει!»βρυχήθηκεεκείνος.
«Χάριετ;»ΤαμάτιατηςΕλίζαμπεθάνοιξανδιάπλατα,αυτήτηφοράόχιμόνοαπόανησυχία.ΣετέτοιοβαθμόείχεχάσειοσερΡούφουςταλογικάτου,ώστεναπιστεύειότιήτανημητέρατης;
Ηέκφρασητουμαλάκωσεκάπωςόταντηνκοίταξε.«Πο-λυαγαπημένημουΧάριετ»,είπεκαικράτησετοπρόσωπότηςανάμεσαστιςπαλάμεςτου.«Γνωρίζωκαλάπόσοτρυφερήείναιηκαρδιάσου.Στηνπραγματικότητα,είμαισίγουροςότιδεθασεαγαπούσαούτετομισόαπ’όσοσ’αγαπάωανδενήξεραπόσοπολύσκέφτεσαιτασυναισθήματατωνάλλων».Ηέκφρασήτουσκλήρυνε.«Ειδικάτασυναισθήματατουαδερφούμου.Όμωςείναικαιρόςνασταματήσουμεναπροσποιούμαστε,αγαπημένημου.Είναικαιρόςναείμαστεμαζί,όπωςήτανπάνταγραφτόμας».
ΤοβλέμματουήταντώρατόσοπαρανοϊκόώστεηΕλίζαμπεθσυνειδητοποίησεπωςοσερΡούφουςπίστευεπραγματικάότιήτανηΧάριετΚόπλαντκαιότιείχεγυρίσεισ’αυτόν.
Κεφάλαιο17
«Ναθάνιελ,πρέπειναέρθειςαμέσως!Αμέσως,ακούς;»
ΟΝαθάνιελ,οοποίοςδιάβαζετηνεπιστολήπουείχελάβειαπότονΓκάμπριελΦόκνερμόλιςεκείνοτοαπόγευμα,σήκωσετοβλέμματουκιαντίκρισετηθείατου,χλομήκαιαναστατωμένη,ναστέκεταιστοάνοιγματηςπόρταςτηςβιβλιοθήκης.Αυτόκαιμόνοήταναρκετόγιανατουδώσεινακαταλάβειότισυνέβαινεκάτισοβαρό.Ηθείατουπερηφανευότανότιπαρέμενεπάνταήρεμηκαιλογική.
Σηκώθηκεβιαστικάαπ’τογραφείοτου.«Τισυνέβη;»
ΤαμάτιατηςκυρίαςΓουίλσονγέμισανδάκρυα,ενώέφερνετηνπαλάμηστοστήθοςτης,που
ανεβοκατέβαινεγρήγορακαθώςηγυναίκαανάσανελαχανιασμένα.«ΟΈκτορεπέστρεψεφρικτάχτυπημένοςκαιχωρίςτηνΕλίζαμπεθ!»
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκεκαιπροχώρησεμέχριτοκέντροτηςβιβλιοθήκης.«ΧωρίςτηνΕλίζαμπεθ;»επανέλαβε.
Ηθείατουένευσεκαταφατικά.«ΩΝαθάνιελ,φοβάμαιότιμπορείναέπεσεστονγκρεμό!Ίσωςαυτήτηστιγμήναείναιτσακισμένηκάτωσταβράχια,νεκρή...»
«Θεία,πρέπειναηρεμήσεις»,τηνέκοψεοΝαθάνιελ.Τομόνοαποτέλεσμαπουείχεηυστερίατηςήτανναμεγαλώνειτηδικήτουανησυχία.«ΕίπεςότιοΈκτορεπέστρεψετραυματισμένος;»
Ηθείατουένευσεκαταφατικά.«Κουτσαίνειάσχημααπότομπροστινόδεξίπόδικαιταπλευράτουμοιάζουνναείναιάσχημαχτυπημέναήσπασμένα».
«Δείξεμου».ΟΝαθάνιελκατευθύνθηκεβιαστικάπροςτο
μικρόπροσωπικόσαλόνιτηςθείαςτου,όπουοΈκτορήτανξαπλωμένοςστοκαλάθιτουμπροστάστοτζάκι,αφύσικαήσυχοςκαιακίνητος.
Τοσκυλάκιτονκοίταξεθλιμμέναότανεκείνοςγονάτισεδίπλατου.ΨηλάφισεαπαλάταπλευράτουΈκτορκιύστεραεξέτασετοχτυπημένοπόδιτου.Γύρισεκαικοίταξετηθείατου,πουστεκότανπίσωτου.«Είχεακόματολουρίτουότανεπέστρεψε;»ρώτησε.
«Ναι».
ΟΝαθάνιελσηκώθηκε.«Δενομίζωναέχεισπάσεικάτι...»
«Ω,ευτυχώς...»ΗκυρίαΓουίλσονανάσανεμεανακούφιση,ύστεραόμωςηέκφρασήτηςγέμισεκαιπάλιανησυχία.«ΌμωςτιέγινεηΕλίζαμπεθ;Πούμπορείναείναι;Ναθάνιελ,θαπρέπειναπαςαμέσωςνατηβρεις!»είπεκαιένωσεανήσυχητιςπαλάμεςτης.
ΟΝαθάνιελείχεκάθεπρόθεσηναψάξειγιατηνΕλίζαμπεθ.Στηνπραγματικότητα,ομόνοςλόγοςπουείχεκαθυστερήσειγιαναεξετάσειπρώτατονΈκτορήτανγιαναμπορέσεινασυλ-λέξειόσοτοδυνατόνπερισσότερεςπληροφορίεςαπότηνκατάστασητουσκύλου.«Θεία,οΈκτορδεμοιάζειναέχειπέσειαπότονγκρεμό.Ανείχεγίνεικάτιτέτοιο,θαείχεκοψίματακαιάλλουείδουςτραύματα».
ΗκυρίαΓουίλσονσυνοφρυώθηκε.«ΣίγουραόμωςηΕλίζαμπεθθαείχεεπιστρέφειπιααναπλώςτηςείχεξεφύγειτολουρίτουαπ’τοχέρι,σωστά;»
ΟΝαθάνιελ,γνωρίζονταςότιοΈκτορπρέπειναείχεχρειαστείαρκετήώραγιαναεπιστρέφειστοΧέπγουορθΜάνορέτσιχτυπημένοςπουήταν,είχεκαταλήξειεπίσηςστοίδιοσυμπέρασμα.ΠράγμαπουσήμαινεότιηΕλίζαμπεθείτεβρισκότανχτυπημένηκάπουστομονοπάτιτουγκρεμούείτεότιηεπιστροφήτηςείχεεμποδιστείαπόκάτιάλλο.
ΥπήρχεάραγεπερίπτωσηαυτότοκάτιάλλοναήτανοσερΡούφους;
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε,γνωρίζονταςότιδενείχεκανέ-
ναέναυσμαγιαναφτάσεισ’αυτότοσυμπέρασμα.Εκτόςφυσικάαπ’τοσχεδόνφανατικόενδιαφέρονπουείχεδείξειοσερΡούφουςγιατηνΕλίζαμπεθτιςτελευταίεςμέρες.
ΈσφιξεταχείλητουότανσκέφτηκετονΤέναντκοντάτης.«Θεία,δώσεεντολήστονΣούελναοργανώσειμιαομάδαέρευνας»,είπε.
«Καιπούθαείσαιεσύ;»Ηθείατουγύρισεκαιτονείδενακατευθύνεταιαποφασιστικάπροςτηνέξοδο.
Τοβλέμματουόταντηνκοίταξεήτανσκοτεινόκαιοργισμένο.«Θαπάωναεπισκεφτώέναγείτοναπροτούπάρωκιεγώμέροςστηνέρευνα,αγαπητήμουθεία».
ΤαμάτιατηςκυρίαςΓουίλσονάνοιξανδιάπλατααπότηνέκπληξη.«ΔενπιστεύειςότιοΤέναντέχεικάποιασχέσημεό,τισυνέβη,έτσι;»
«Αυτήτηστιγμήπροσπαθώναμησκέφτομαι,αλλάναδρω,θεία»,απάντησεεκείνοςκοφτά.
Οικόμποιτωνδαχτύλωντηςθείαςτουάσπρισαν,τόσοδυνατάέσφιγγετιςπαλάμεςτης.«ΤοντελευταίοκαιρόέδειχνεναέχειπάθειεμμονήμετηνΕλίζαμπεθ...»είπε.
Εμμονήπου,μεδεδομένητηναναχώρησήτηςτηνεπομένη,μπορείνασήμαινείσωςότιοΤέναντείχεαποφασίσεινακάνεικάτιπροτούναήτανπολύαργά.
ΟΝαθάνιελσκεφτότανότιδενέπρεπεναείχεεπιτρέψειστηνΕλίζαμπεθναβγειγιαπερίπατομόνη.Έπρεπεναείχεεπιμείνεινατησυνοδεύσει.Έπρεπε...
Ναπάρει,δενείχεσημασίατοτιέπρεπεναείχεκάνεικαιτιόχι!Τοσημαντικότώραήταννατηβρεικαινακαθησυχάσειτονεαυτότουκαιόλουςτουςάλλουςπωςήτανκαλά.
ΗΕλίζαμπεθδενείχετρομάξειάλληφοράτόσοστηζωήτης.ΣτεκότανστοαπόκοσμασιωπηλόθερμοκήπιοτουσερΡούφους,τρομοκρατημένηαπ’τηνπεποίθησήτουότιήτανημη-
τέρατης-όπωςκαιαπότοκοφτερόμαχαίριπουκρατούσεστοχέριτου.
ΔεντονείχεακολουθήσειμετηθέλησήτηςστοΓκίφορντΧάουζ,όμωςεκείνοςήταντόσοεπηρεασμένοςαπότηνέντασητωνσυναισθημάτωντουώστεδεντονενδιέφερεκαθόλουπουτηνείχεσύρεισχεδόνωςεκεί,μεαποτέλεσμαναστραβώσειτοψάθινοκαπέλοτηςκαινααναγκαστείνατοβγάλειότανδενέβλεπεπλέονπούτηνπήγαινε.
ΠολύσύντομαείχανφτάσειστοΓκίφορντΧάουζ,κιεκείοιελπίδεςτηςότιθαμπορούσεναζητήσειβοήθειααπόκάποιοναπ’τοπροσωπικότουσερΡούφουςείχανεξανεμιστεί,όταναυτός,αντίνακατευθυνθείπροςτηνείσοδο,είχεκάνειτογύροτουσπιτιούκαιείχεμπειστοθερμοκήπιο,κλείνονταςκαικλειδώνονταςπίσωτουςτηνπόρτα.
Ταόσαείχεπεινωρίτεραγιατημητέρατηςήταναρκετάγιανατηνπείσουννακρατήσεικλειστότοστόματης,ειδικάσεσχέσημετασχόλιατουσερΡούφουςγιατησεμνοτυφίατηςμητέραςτηςγιακάτιπουέπρεπεναγίνει,ήγιατοότιοιδυοτουςμπορούσανναήτανεπιτέλουςμαζί,όπωςήτανγραφτόναγίνει.
ΑναρωτήθηκεανήσυχητιακριβώςμπορείναείχεκάνειοσερΡούφουςστοπαρελθόν,ώστεναδιασφαλίσειότιεκείνοςκαιηΧάριετμπορούσανναείναιμαζί...
ΟΝαθάνιελείχεφύγειαπότοΧέπγουορθΜάνορτόσοβιαστικάώστεδενείχεπάρειούτετοκαπέλοούτεταγάντιατου.ΕίχετρέξειστουςστάβλουςναβοηθήσειτονΦιντςνασελώσουνέναάλογο.Ξεκίνησεκαλπάζονταςγιατουςλόφους,σαννατονκυνηγούσεοδιάβολος,ενώτηνίδιαστιγμήκοιτούσεγύρωτουψάχνονταςτηνΕλίζαμπεθ,γιατηνπερίπτωσηπουείχεπράγματιπέσειστονγκρεμό.Τομόνοίχνοςτηςπουβρήκεσεένασημείοτουμονοπατιούήτανίχνηαπότιςπατημασιέςτης,απότιςπατούσεςτουΈκτορκαιαπόέναζευγάριαντρικέςμπότες.
ΤιςμπότεςτουΤέναντ,ίσως;
Φυσικάδενείχεκαμιάαπόδειξηγι’αυτό,όμως,δεδομένουότιταίχνηοδηγούσανπροςτοΓκίφορντΧάουζ,έστρεψεαποφασιστικάτοάλογότουπροςταεκεί,πιοβλοσυρόςπαράποτέ.
«Σερ,σαςπαρακαλώ...»
«ΑγαπητήμουΧάριετ,νομίζωότιμπορούμενασταματήσουμεναπροσποιούμαστεπλέονκαινααρχίσουμεναμιλάμεμεταξύμαςστονενικό!»τηδιαβεβαίωσεοσερΡούφουςτρυφερά,ενώτηνκοιτούσεμεβλέμμαλαμπερό,γεμάτοθέρμη.
ΗΕλίζαμπεθφοβήθηκεότιείχεχάσειεντελώςταλογικάτου-μήπωςθαήτανπιοασφαλέςανπήγαινεμετανεράτου;«Ρούφους»,είπεσιγανά,«δεθαήμαστανπιοάνεταανπηγαίναμεστοσπίτιναμιλήσουμε;»τονρώτησε.Εκείνηπάντωςθαένιωθεπιοασφαλήςανγνώριζεότικάπουκοντάυπήρχανυπηρέτεςπουθατηνάκουγανανφώναζε.
ΟΤέναντσυνοφρυώθηκεμπερδεμένος.«Μαπάνταέλεγεςπόσοπολύήθελεςναδειςτατριαντάφυλλάμου...»
«Καιείμαιπολύχαρούμενηπουταβλέπωτώρα»,έσπευσενατονδιαβεβαιώσει,ρίχνονταςμιακλεφτήματιάστομαχαίριπουκρατούσε.«Απλώςσκεφτόμουντη...τηδικήσουάνεσηότανπρότειναναπάμεστοσπίτιγιατοδείπνο».
ΗέκφρασητουΤέναντμαλάκωσεξανά.«Χάριετ,όπωςπάντα,σκέφτεσαισυνεχώςτουςάλλους».
ΗΕλίζαμπεθδεθυμότανπολύκαλάτημητέρατηςαφούήτανμόλιςεννιάχρονώνότανεκείνηείχεφύγειαπότοΣόρλιΠαρκ,όμωςθυμόταντηζεστασιάτης,τογέλιοτηςπουπάνταγέμιζετοσπίτιότανβρισκότανεκεί.ΤατελευταίαλεπτάτηςείχεγίνειπερισσότεροαπόπροφανέςότιδενήτανμόνοοΤζάιλςΤέναντπουείχεερωτευτείτηΧάριετΚόπλαντ.ΟσερΡούφουςήτανκιεκείνοςερωτευμένοςμαζίτης.
Άραγεοθάνατόςτηςσταχέριατουαδερφούτουείχεγίνειαιτίαναχάσειεντελώςταλογικάτου;
Ήμήπωςέφταιγεκάτιάλλο,κάτιπολύπιοσκοτεινό,πιοφρι-κτό,γιατηνπαράνοιατουσερΡούφους;
Ύγρανεταχείλητηςπουείχανξεραθεί,γνωρίζονταςκαλάότιηδιανοητικήκατάστασητουσερΡούφουςήταντόσοευμετάβλητηπου,απόστιγμήσεστιγμή,θαμπορούσεναξαναγίνειβίαιος.ΕιδικάαναμφισβητούσετηνπεποίθησήτουότιήτανηΧάριετ.«Οφείλωναομολογήσωότιθαμου
άρεσεηιδέαναέτρωγακάτιελαφρύ».ΘαέλεγεκαιθαέκανεοτιδήποτεώστεναπείσειτονΤέναντναπάνεστοσπίτι,ναφύγουναπότοεντελώςαπομονωμένοθερμοκήπιο.
Τοσιγανόγέλιοτουτηςέδωσεμιαιδέαγιατοπώςθαπρέπειναήτανστανιάτατου.Μπορείναμηνήταντόσοόμορφοςκαιλαμπερόςόσοφημολογούντανότιήτανομικρότεροςαδερφόςτου,σίγουραπάντωςθαπρέπειναδιέθετετηδικήτουγοητεία.«Ξέρειςότιδενμπόρεσαποτένασουαρνηθώτίποτα».
«Τότε,μπορούμεναπάμεστοσπίτικαιναφάμε;»Όσοκιανπροσπαθούσε,ηΕλίζαμπεθδενκατάφερνενακρύψειαπότοντόνοτηςφωνήςτηςτηναπεγνωσμένηεπιθυμίατηςναμημείνειάλλομόνημαζίτου.«Έτσι,θαμπορέσειςναμουδείξειςκαιτουπόλοιποσπίτι»,είπεενθαρρυντικά,όταντονείδενασυνοφρυώνεταιελαφρά.
«Φυσικά...πολυαγαπημένημουΧάριετ,σίγουραθαανυπο-μονείςναδειςτοκαινούριοσουσπίτι»,είπεοσερΡούφουςκαιτηςέσφιξετοχέρικαθησυχαστικά.
«Πάραπολύ».ΗΕλίζαμπεθέβαλεταδυνατάτηςναμηνανατριχιάσειστησκέψηκαιμόνοότιοποιαδήποτεγυναίκαθ’αναγκαζότανναζήσειμαζίμ’αυτότονάνθρωποκαιμ’εκείνατακυνηγετικάτρόπαιαμεταγυάλιναμάτιαπουστόλιζαντουςτοίχουςτηςεισόδουτουΓκίφορντΧάουζ.Καισίγουραημητέρατηςήτανμιαγυναίκαστηνοποίαάρεσενατηνπεριτριγυρίζουνφωτεινά,χαρούμενα,όμορφαπράγματα.
«Δεθαήθελεςόμωςναδειςπρώτακαιταυπόλοιπατριαντάφυλλα;»
«Ίσωςαργότερα».ΗΕλίζαμπεθαναγκάστηκεναεπιστρα-
τεύσειόλητηναυτοκυριαρχίατηςώστεν’αγγίξειμετογαντοφορεμένοχέριτηςτομπράτσοτουσερΡούφους,ενώτουχαμογελούσε.«Αςπάμεστοσπίτιναπιούμετουλάχιστονκάτιναζεσταθούμε»,είπεκαιαναρίγησεεπιδεικτικά,ώστεναδώσειέμφασησταλεγόμενότης.
Στηνπραγματικότητα,ηπαγωνιάπουένιωθεοφειλότανκυρίωςστοφόβοτηςγιατονΤέναντ-καιγιατομαχαίριπουσυνέχιζενακρατάει-παράστηθερμοκρασίατουθερμοκηπίου.Ωστόσο,αυτόπουφοβότανπερισσότεροαπόκαθετίάλλοήταντοενδεχόμενοναανακαλύψειπόσομακριάμπορούσεναφτάσειοσερΡούφουςώστεναδιασφαλίσειότιηΧάριετΚόπλαντθαγινότανδικήτου.
«ΘαπρέπειναέχειςκάποιαιδέαγιατοπούβρίσκεταιοσερΡούφους!»ΟΝαθάνιελαγριοκοίταξετονμπάτλερπουείχεανοίξειτηνπόρτατουΓκίφορντΧάουζ,μετάταεπίμοναγρον-θοκοπήματάτου.
«Σαςείπα,λόρδεμου,οσερΡούφουςδενείναιστοσπίτι»,επανέλαβευπομονετικάοηλικιωμένοςμπάτλερ.
ΟΝαθάνιελκοίταξεγύρωτουθυμωμένακιαναρωτήθηκεπούθαμπορούσεναείχεπάειοΤέναντ.ΠούθαμπορούσεναείχεπάειτηνΕλίζαμπεθ.ΑνδηλαδήηΕλίζαμπεθήτανμαζίτου...
ΟμπάτλερτραβήχτηκεελαφράπίσωόταντονκάρφωσετοπαγερόβλέμματουΝαθάνιελ.«Ίσωςθαμπορούσατεναδοκιμάσετεστοθερμοκήπιο,στοπίσωμέροςτουσπιτιού.ΟσερΡούφουςπηγαίνει
συχνάεκείκαι...»
ΟΝαθάνιελδενέμεινεν’ακούσειταυπόλοιπα.Κατέβηκετρέχονταςτασκαλοπάτιατηςεισόδουκαικατευθύνθηκεπροςτοπίσωμέροςτουσπιτιού.
ΚαισταμάτησεαπότομαστησκιάμιαςβαλανιδιάςότανείδετονσερΡούφουςκαιτηνΕλίζαμπεθναβγαίνουναπότοθερμοκήπιο,σανναετοιμάζονταννακάνουντοναπογευματινότουςπερίπατομαζί.ΗΕλίζαμπεθκρατούσετονσερΡούφουςαγκαζέ,τουχαμογελούσεκαιτουμιλούσεχαρούμενα,ενώκα-τευθύνοντανπροςτομέροςτου.
Μέχριπουείδεταμάτιατης...
ΗΕλίζαμπεθείχεταπιοεκφραστικάμάτιαπουείχεαντικρίσειποτέτου,απίστευτακαθαράκαιόμορφα,γαλανά,στοχρώματουουρανού,πουσυνήθωςξεχείλιζανείτεαπόζεστασιάείτεαπ’τομαχητικόπνεύμαπουτόσοέντοναχαρακτήριζετηδυναμικήπροσωπικότητάτης.
Εκείνητηστιγμήόμωςσταμάτιατηςδενυπήρχανούτεζεστασιάούτεθυμός.Ήτανσκοτεινά,αφύσικαανοιγμέναδιάπλατακαιγεμάτατρόμοκαιαγωνία,σετέτοιοβαθμόπουοΝαθάνιελένιωσεένασφίξιμοστοστήθος.
Καιηανησυχίατουμεγάλωσεότανπρόσεξεκαιάλλαπράγματαστηνεμφάνισήτης,πράγματαπουδενταίριαζανμετηνήρεμηεικόναπουέβγαζεπροςταέξω.Τοψάθινοκαπέλοτηςέλειπε,ταμαύραμαλλιάτηςήτανανακατεμένακαιαρκετέςτούφεςέπεφτανστουςώμουςτης,στοιβουάρφόρεμακαισταγάντιατηςυπήρχανλεκέδεςαπόχώμα.Σανναείχεπέσει-ή,ίσως,σαννατηνείχανσύρειπαράτηθέλησήτης.
ΟΝαθάνιελβγήκεαπότησκιάτηςβελανιδιάς.«Καλησπέρα,Τέναντ».
ΗκαρδιάτηςΕλίζαμπεθάρχισεναχτυπάειδυνατάστοάκουσματηςφωνήςτουΝαθάνιελ.Ηανακούφισήτηςήτανάμεσηότανγύρισεκαιτονείδεναστέκεταιμόλιςμερικάμέτραμακριά.ΜέχριπουδιαισθάνθηκετηνέντασητουσερΡούφουςπλάιτης.Τομπράτσοτουσφίχτηκεκάτωαπόταγαντοφορεμέναδάχτυλάτης,δίνονταςτηνεντύπωσηότιήτανέτοιμοςναορμήσειενάντιαστονΝαθάνιελαπόστιγμήσεστιγμή.
Κάτωαπόοποιεσδήποτεάλλεςσυνθήκες,ηΕλίζαμπεθγνώριζεότιοΝαθάνιελ,δέκαχρόνιανεότεροςκαιέχονταςυπηρετήσειστοστρατό,ήτανκάτιπερισσότεροαπόικανόςνανικήσειτονμεγαλύτεροάντρα.ΌμωςτησυγκεκριμένηστιγμήοσερΡούφουςξεχείλιζεαπόμιαδύναμηπουτροφοδοτούνταναπότηντρέλατου-κιεπίσηςσυνέχιζενακρατάειεκείνοτοκυνηγετικόμαχαίρι!
ΚαιόλααυτάήτανπράγματαπουοΝαθάνιελέπρεπεναγνωρίζειώστεναμπορέσειν’αντιληφθείακριβώςτουςκινδύνουςτηςκατάστασης.«Τιόμορφα,σερΡούφους-ολόρδοςΘορνήρθεναδειπνήσειμαζίμας»,είπε.ΑγνόησετηνέκπληξητουΝαθάνιελκαιχάρισεέναζεστόχαμόγελοστονσερΡούφους,ταχαρακτηριστικάτουοποίουείχανπαραμορφωθείαπότηνπαράνοια.
Γιααρκετέςστιγμέςγεμάτεςένταση,φοβήθηκεότιοσερΡούφουςδεντηνείχεκανακούσει.ΤόσοέντονηήτανηδυσαρέσκειαστηνέκφρασήτουκαθώςκοιτούσεοργισμένοςτονΝαθάνιελ,πουείχετολμήσειναεμφανιστείακάλεστοςενώεκείνοςβρισκότανμετην«πολυαγαπημένητουΧάριετ».
Ωστόσο,τελικά,φάνηκενααντιλαμβάνεταιτηνενθαρρυντικήζεστασιάτουχαμόγελούτης.Ηέντασηστομπράτσοτουυποχώρησεκάπως.Ηέκφρασήτουμαλάκωσεότανγύρισενατηνκοιτάξει.«Είχαυπόψημουναπερνούσαμεμόνοιτηνπρώτημαςβραδιάεδώ,αγαπητήμου».
ΗΕλίζαμπεθπίεσετονεαυτότηςνασυνεχίσειναχαμογελάενώκοιτούσεταξεπλυμένα,γαλανάμάτιατου.«Ρούφους,δενπρέπειναφερόμαστεεγωιστικά.Πρέπειναείμαστεέτοιμοιναμοιραστούμετηνκαλήμαςτύχηκαιτηνευτυχίαμαςμετουςφίλουςκαιτουςγείτονέςμας».
«Φυσικά».ΟΤένανττηςχαμογέλασεεπιδοκιμαστικά.«Είσαιπάντατόσοκαταδεχτική,αγαπητήμουΧάριετ».
ΑυτήτηφοράηΕλίζαμπεθδενείδετονΝαθάνιελνατινάζεταιξαφνιασμένος,διαισθάνθηκεόμωςτηνξαφνικήέντασήτου.Τηνέντασηπουδιέκρινεστασφιγμέναχαρακτηριστικάτου,ότανγύρισεκαιτονκοίταξεικετευτικά:«ΛόρδεΘορν,ελπίζωναείστεελεύθεροςναδειπνήσετεμαζίμας».
ΟθυμόςπουείχενιώσειαρχικάοΝαθάνιελότανβρήκετηνΕλίζαμπεθμετονσερΡούφουςείχεμετατραπείσεαπορίακαιύστερασεαπόλυτησύγχυση.Καιτώραμετατράπηκεσεβαθιάανησυχία,ότανάκουσετονΤέναντνααποκαλείτηνΕλίζαμπεθ«Χάριετ».ΆραγεεννοούσετηΧάριετΚόπλαντ;ΤηνερωμένητουΤζάιλς;
ΗΕλίζαμπεθευχότανκαιπροσευχότανότιοΝαθάνιελθακατανοούσεεπιτέλουςτηνπαράνοιαπουεπικρατούσεστομυαλότουσερΡούφους,αντίναάνοιγεδιάπλαταταμάτιατουξαφνιασμένος,ενώτηνκοιτούσεερωτηματικά.Σαννατηνέβλεπεγιαπρώτηφορά...
Καιμήπωςήτανπραγματικάέτσι;
ΟΝαθάνιελθαπρέπειναήτανπολύνέοςότανηΧάριετΚόπλανττοείχεσκάσειμετονΤζάιλςΤέναντ,αλλάόχιτόσομικρόςώστεναμηνείχετουλάχιστονδειτηδιαβόητηκόμισσα.Τώραπουτοτελευταίοκομμάτιτουπαζλείχεμπειστηθέσητουαπ’τονσερΡούφους,διέκρινεάραγετηνομοιότητατηςΕλίζαμπεθμ’εκείνη;
Τηνίδιαομοιότηταπου,χωρίςαμφιβολία,είχεοδηγήσειτονσερΡούφουςΤέναντστοναχάσειταλογικάτου...
Τοστόματηςείχεστεγνώσειτόσο,πουτηςήτανδύσκολοακόμακαινακαταπιείπροτούμιλήσει.«ΩλόρδεΘορν,σαςπαρακαλώ,μηνπείτεότιδενμπορείτεναμείνετεγιαδείπνο».
ΔενυπήρχεπερίπτωσηναμηνείχεαντιληφθείοΝαθάνιελτηνευρικότηταστοντόνοτηςφωνήςτης,τοικετευτικότηςβλέμμασταπροβληματισμένα,γαλανάτηςμάτιαπουτονκοιτούσανμετόσηένταση.
ΉτηντρέλαπουπεριέβαλλετονσερΡούφουςΤέναντ!
«Ναι»,απάντησεοΝαθάνιελήρεμα.«Ναι,φυσικάκαιθαδειπνήσωευχαρίστωςμαζίσας.ΑνοσερΡούφουςείναισίγουροςότιδενενοχλώ».ΓύρισεκαικοίταξεερωτηματικάτονΤέναντ.Συνοφρυώθηκεότανείδεότιτοβλέμματουήτανκάπωςμπερδεμένοκαιάγριο,ότιτοπρόσωπότουήταναφύσικααναψο-κοκκινισμένο-τομαχαίριπουκρατούσεστοαριστερότουχέρι,τηνύπαρξητουοποίουδενέδειχνεκαννααντιλαμβάνεται...
ΆραγετοείχεχρησιμοποιήσειγιανααπειλήσειτηνΕλίζα-μπεθ;Ω,αυτόςοτρελόςτηνπερνούσεγιατηΧάριετΚόπλαντ!
Φυσικάυπήρχεκάποιαεπιφανειακήομοιότητα.Είχανκαιοιδύοταίδιαμαύραμαλλιά,ταίδιαλεπτάχαρακτηριστικά.Ομολογουμένως,ηλαίδηΚόπλαντήτανκατάπολύμεγαλύτερηαπότηνΕλίζαμπεθότανπέθανεκαιταμάτιατηςήτανπερισσότεροπράσιναπαράγαλανά,ωστόσομοιράζονταντηνίδιαλεπτήσιλουέτα.ΘαμπορούσεηΕλίζαμπεθναείχεόντωςκάποιασυγγένειαμετηνόμορφηκόμισσατουΓουέστμπορν;
ΤογεγονόςότιοΤένανττηνείχεπεράσειγιατηλαίδηΚόπλαντθαήτανυπερβολικάμεγάλησύμπτωση,μεδεδομένοτογράμμαπουείχελάβειεπιτέλουςαπότονΓκάμπριελΦόκνερ,νωρίτεραεκείνητημέρα.ΟφίλοςτουτουανακοίνωνετουςαρραβώνεςτουμετηλαίδηΝταϊάναΚόπλαντ,τημεγαλύτερηαπότιςτρειςαδερφές-μεσκοπόναπαντρευτεί,προφανώς,απόέρωτακαιόχικατόπινσυμφωνίας,όπωςήθελεαρχικά.Επίσης,τουείχεγράψειότιοάλλοςστενόςτουςφίλος,οΝτομινίκΒον,επρόκειτοναπαντρευτείτηνΚάρολαϊν,τημικρότερηαδερφήτηςλαίδηςΝταϊάνα.
Όμωςκαιοιδύοαυτοίγάμοιθαγίνοντανότανοιφίλοιτουθαέβρισκανκαιθαεπέστρεφανστιςαδερφέςτης,πουπερίμε-νανγεμάτεςαγωνία,τημικρότερηαπότιςαδερφέςΚόπλαντ.
ΤηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ.
ΤηνΕλίζαμπεθ.
Ήτανάραγεδυνατόνναεπρόκειτογιατηνίδιαγυναίκα,πουτιςτελευταίεςεβδομάδεςεκείνοςέβρισκετόσοακαταμάχηταγοητευτική;ΤηνίδιαΕλίζαμπεθμετηνοποίαείχεμοιραστείτόσοφλογερές,γεμάτεςπάθοςστιγμές;Ένατέτοιοσυμπέρασμαθαήτανμάλλονπαράτολμοκιωστόσο,ηομοιότηταανάμεσαστηΧάριετΚόπλαντκαιτηνΕλίζαμπεθήτανολοφάνερη,όπωςκαιαρκετάάλλασημάδιαανήξερεκανείςνατααναζητήσει.
ΗξαφνικήεμφάνισητηςΕλίζαμπεθστοσπίτιτηςθείαςτουστοΛονδίνοσχεδόνπριντρειςεβδομάδες,μετάτηγνωριμίατουςστοπάρκο...ΟΓκάμπριελείχεαναφέρειστογράμματουότιηΕλίζαμπεθΚόπλανταγνοούντανσχεδόντέσσεριςεβδομάδες.
ΗαυτοπεποίθησητηςΕλίζαμπεθστοδείπνοτουΣαββάτου
καιηέμψυχηκομψότητακαιηλεπτότητάτηςμαρτυρούσανότιείχεανατραφείωςγαλαζοαίματηλαίδηκαιόχιωςταπεινήσυνοδός.ΟΝαθάνιελείχεπιστέψειότιηΕλίζαμπεθήτανμιανεαρήκοπέλαμεευγενικήκαταγωγή,ηοικογένειατηςοποίαςείχεξεπέσει.Ωστόσο,θαμπορούσεεξίσουεύκολααυτάταχαρακτηριστικάναοφείλοντανστογεγονόςότιστηνπραγματικότηταήτανηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,κόρηενόςκόμη.
ΚαιοΤέναντέμοιαζεπεπεισμένοςότι,τουλάχιστοντοεπώνυμότης,ήτανΚόπλαντ!
Κεφάλαιο18
ΗΕλίζαμπεθδενήξερετισκεφτότανοΝαθάνιελαυτάτατελευταίαλεπτάπουέμενεσιωπηλός.ΌμωςηλάμψηστοσκοτεινόβλέμματουότανπρόσεξετομαχαίριπουκρατούσεοσερΡού-φουςτηςέδωσενακαταλάβειότιτουλάχιστονείχεαντιληφθείτηνπνευματικήαστάθειατουσερ
Ρούφους,όπωςκαιτοπόσοεπικίνδυνηήτανηδικήτηςθέση,αφούστεκότανδίπλατου.
«Ρούφους;»παρότρυνετονΤέναντνααπαντήσεικαιγύρισεπροςτομέροςτου.
Εκείνοςτηςχαμογέλασε.«ΦυσικάκαιοΌσμπορνθαπρέπειναμείνειγιατοδείπνο,αναυτόεπιθυμείς,Χάριετ».
ΗΕλίζαμπεθπροσπάθησεναελέγξειτηναυτίαπουτηνκυρίευεκάθεφοράπουοΤένανττηναποκαλούσεμετοόνοματηςμητέραςτηςαντίγιατοδικότης.ΑνατρίχιαζεότανσκεφτότανταγεγονόταπουίσωςείχανοδηγήσειτονσερΡούφουςστηντρέλα.
Βέβαια,θαμπορούσεναέφταιγεαπλάτογεγονόςότιοΤζάιλςΤέναντσκότωσετηΧάριετκαιύστερααυτοκτόνησε.ΟσερΡούφουςείχεχάσειτηνίδιαμέρατονμικρότεροαδερφότουκαιτηγυναίκαπου,προφανώς,αγαπούσε.Ωστόσο,ηΕλίζαμπεθείχετηναίσθησηότιδενήτανμόνοαυτά,ειδικάμετάτηναποκάλυψητηςκυρίαςΓουίλσοννωρίτερα,σύμφωναμετηνοποίαοσερΡούφουςδεναγαπούσετοναδερφότουτόσοόσοπίστευεοκόσμοςκαιότιτονζήλευεαπ’τηστιγμήπουείχεγεννηθεί.
Άραγεπόσοβαθιάναήταναυτήηζήλιααπέναντιστονπολύπιοόμορφοκαιπιοαγαπητόαδερφότου,πουείχεκερδίσειτην
καρδιάτηςγυναίκαςπουαγαπούσεεκείνος;Μήπωςαρκετάβαθιάώστενανιώσειτηνεπιθυμίανακαταστρέψεικαιτουςδυοτους;
ΗΕλίζαμπεθένιωσεξανάέναπαγωμένορίγοςναδιατρέχειτηραχοκοκαλιάτης.«Τιθαλέγατετότεναπηγαίναμεόλοιστοσπίτι;»ρώτησε.
«Εξαιρετικήιδέα».ΟΝαθάνιελπροχώρησεκαιπρόσφερετοχέριτουστηνΕλίζαμπεθ.Τοβλέμματουήτανκαρφωμένοστοκάτασπροπρόσωπότης,μέχριπουβρέθηκεστοπλάιτου.Ένιωσετοχέριτηςνατρέμειότανακούμπησετομπράτσοτου.«Ίσωςναεπέστρεφεςπρώτααυτότομαχαίριστοθερμοκήπιο,Τέναντ»,είπε.
«Τι;»ΟσερΡούφουςκοίταξετομαχαίριπουκρατούσεσαννατοέβλεπεγιαπρώτηφορά.«Φυσικά»,είπεκιεπέστρεψεστοθερμοκήπιο.
ΉτανακριβώςηευκαιρίαπουχρειαζότανοΝαθάνιελκαιδενέχασεκαθόλουχρόνο.ΤράβηξεαποφασιστικάτηνΕλίζαμπεθπλάιτουκιύστεραέκλεισετηνπόρτατουθερμοκηπίουπίσωαπ’τονσερΡούφουςκαιτηνκράτησεκλειστή.«Ελίζαμπεθ,φύγε»,είπεεπιτακτικά.«Φύγετώρα».ΤηνήθελεσεαπόστασηασφαλείαςπροτούανοίξειτηνπόρτακαιαντιμετωπίσειτονΤέναντ.
«Μα...»
«Δενξέρωπόσηώραθαμπορέσωνατονκρατήσωστοθερμοκήπιο!»,είπεοΝαθάνιελ.ΟΤέναντείχεαντιληφθείήδητοσκοπότουκαιπροσπαθούσεν’ανοίξειτηνπόρτααπόμέσα.ΚαιταγυάλιναπαράθυραπουαποτελούσαντοπάνωμέροςτηςπόρταςδεθαάντεχανστηδύναμημιαςγροθιάςανοσερΡούφουςαποφάσιζεναχρησιμοποιήσειαυτήτημέθοδογιαναβγειαπότοθερμοκήπιο.
«Θαφέρωβοήθεια...»
«Δεμενοιάζειτιθακάνεις...φτάνειναφύγειςαμέσωςαπόδω!»είπεοΝαθάνιελ,ενώοιπροσπάθειεςτουΤέναντναβγειαπότοθερμοκήπιογίνοντανπιοέντονες.Τραβούσετηνπόρταμεόλητηδύναμηπουτουέδινεηπαράνοιάτου,κρατώνταςακόματομαχαίρι.
Ταόμορφα,γαλανάμάτιατηςΕλίζαμπεθγέμισανδάκρυα,ενώτηςήταναδύνατοννακινηθεί.«ΩΝαθάνιελ,με...με...»
«Τοξέρω».ΕκείνοςμόρφασεότανφαντάστηκετοντρόμοτηςΕλίζαμπεθαυτάτατελευταίαλεπτάπουείχεμείνειεντελώςμόνημεέναντρελό.Κιοκίνδυνοςδενείχεπεράσειακόμα.«Μπορούμεναμιλήσουμεαργότεραγι’αυτό»,είπε,ενώτοπαράθυροδίπλαστοπόμολοτηςπόρταςέσπαζεαπόμέσα.ΤηνεπόμενηστιγμήτοχέριτουΤέναντπερνούσεμέσααπ’τασπασμένατζάμιακαιταδάχτυλάτουέσφιγγαντομπράτσοτουΝαθάνιελσανμέγγενη.«Ελίζαμπεθ,φύγε!»μούγκρισεεκείνος,ενώσυνέχιζενακρατάτηνπόρτακλειστή.
ΗΕλίζαμπεθδενείχεκαμίαπρόθεσηνατοναφήσεινααντιμετωπίσειαυτήτηνκατάστασημόνοςτου.Κοιτούσεγεμάτηαγωνίαγύρωτης,ψάχνονταςκάτιπουθατονβοηθούσεστηνπροσπάθειάτουνακρατήσειτονΤέναντκλεισμένοστοθερμοκήπιο.Τελικάείδεμερικέςμικρέςδιακοσμητικέςπέτρεςσ’έναπαρτέριλίγοπιοπέρακιέτρεξεναπάρειμίααπ’αυτές.ΓύρισετρέχονταςστοθερμοκήπιοκαιχτύπησεμετηνπέτρατοχέριτουσερΡούφους.
«Χάριετ!»Εκείνοςτηνκοίταξεθλιμμέναμέσααπότατζάμιαστοπάνωμέροςτηςπόρτας,όμωςδενάφησετομπράτσοτουΝαθάνιελ.
«Ελίζαμπεθ»,είπεεκείνηαδύναμακαιμόρφασεότανχτύπησετοχέριτουΤέναντμετηνπέτραδεύτερηφορά.«ΜελένεΕλίζαμπεθ,όχιΧάριετ!»
«Αυτόείναιψέμα!»ΗέκφρασητουσερΡούφουςσκοτείνιασεοργισμένη.«Έναφρικτό,απαίσιοψέμα!ΟΌσμπορνσεέβαλενατοπεις;»
ΗΕλίζαμπεθανοιγόκλεισεέκπληκτηταμάτιατης.«ΟΝαθάνιελδενήτανπαράέναςαθώοςπουέτυχεναμπλεχτείσ’αυτήτηνιστορία...»
«Όχικαιτόσοαθώος!»ΟσερΡούφους,μεβλέμμαπουξεχείλιζεαπόκακία,κοίταξετονΝαθάνιελ.«Δενήταναρκετόςοθάνατοςτουαλόγουσουγιανασουδώσεινακαταλάβειςότιέπρεπενακρατήσειςταβρομεράχέριασουμακριάαπ’τηΧάριετ;Θέλειςνασουδώσωακόμαέναμάθημαγιαναμάθειςτρόπους;»
«ΕσύσκότωσεςτονΜίντναϊτ;»ψέλλισεσοκαρισμένηηΕλί-ζαμπεθκιέκανεέναβήμαπροςταπίσω.
ΟσερΡούφουςέδειχνεικανοποιημένοςμετονεαυτότου.«Λίγοδηλητήριοαπόαυτάπουχρησιμοποιώγιαναφτιάχνωταλιπάσματαγιατατριαντάφυλλάμουστονκουβάμετονερότουήταναρκετόγιανατοντακτοποιήσεισταγρήγορα,ναι».
Όχικαιτόσοσταγρήγορα-οθάνατοςτουΜίντναϊτήταναργόςκαιοδυνηρός.Καιαυτόςοάνθρωπος-αυτότοτέρας-ήτανυπεύθυνοςγιατοθάνατοτουάμοιρουζώουκαιγιατονπόνοτουΝαθάνιελ.
«ΚαιοΈκτορ;»ΗΕλίζαμπεθκάρφωσετονΤέναντμετοβλέμματης.«Είχεςκάποιασχέσημετην
εξαφάνισήτου;»ΘυμήθηκετουςγρυλισμούςτουΈκτορκάθεφοράπουοσερΤένανττονπλησίαζε,τηνανεξήγητηγρατζουνιάστομπροστινότουπόδι,καισιγουρεύτηκε.
ΟσερΡούφουςχαμογέλασε.«Αυτότοζώοεμπιστεύεταιτόσοτουςανθρώπους,πουήτανεύκολονατοδέσωγιακαμιάώρακιύστερανατοεπιστρέφωστηγεμάτηευγνωμοσύνηκυρίατου».
ΗΕλίζαμπεθέγινεέξαλλησυνειδητοποιώνταςπόσοπόνο,πόσαμαρτύριαείχεπροκαλέσειαυτόςοάνθρωποςσεαθώαζώα.«Είσαιστ’αλήθειαένατέρας»,είπεκαι,μεκάθελέξηπουπρόφερε,χτυπούσεμετηνπέτρατοχέριτου.Ωστόσο,εκείνοςαρνιότανν’αφήσειτονΝαθάνιελ,παρ’όλοπουτοχέριτουείχεγεμίσειπλέοναίματα.ΗΕλίζαμπεθαήδιαζεστηθέαόλουαυτούτουαίματος.ΌμωςαήδιαζεακόμαπερισσότεροστησκέψηότιοσερΡούφουςμπορείναέβγαινεαπότοθερμοκήπιο!
«Χάριετ...»
«ΔενείμαιηΧάριετ!»Ύψωσεθυμωμένητοντόνοτηςφω-
νήςτης.«Καταλαβαίνεις;»Τονκοίταξεμέσααπ’τοπαράθυρομεβλέμμαπουάστραφτε.«Μεέχειςπεράσειγιακάποιαάλλη.Μεακούς;ΔενείμαιηΧάριετ!»
ΟΝαθάνιελανησύχησεστηθέατηςαπόλυτηςοργήςστηνέκφρασητουΤέναντ.«Ελίζαμπεθ,μηντονπροκαλείς...»
«Είναιτρελός,Ναθάνιελ»,είπεηΕλίζαμπεθ,διακόπτονταςτηνπροσπάθειάτουνατηνηρεμήσει.«Εντελώςτρελός.ΚαιτοχειρότεροείναιότιπέρααπότοτιέκανεστονΜίντναϊτκαιτονΈκτορ,πιστεύωότιμπορείναείναι...ναείναιδολοφόνος»,ψέλλισεαναστατωμένη,ενώδάκρυαείχαναρχίσεινακυλούνσταμάγουλάτης.
«Χάριετ...»
«ΗΧάριετείναινεκρή!»ΗΕλίζαμπεθκάρφωσεμετοβλέμματηςτονΤέναντ.«Νεκρή,ακούς;Είναινεκρήεδώκαιεννιάχρόνιατουλάχιστον!»
«Όχι!»ΗέκφρασητουσερΡούφουςγέμισετρόμοκαιοΝαθάνιελένιωσεταδάχτυλάτουνατουαφήνουντομπράτσο.ΟσερΡούφουςτώραπαραπατούσεπροςταπίσω.Τοπρόσωπότουήτανάσπροσαντοπανί,τοβλέμματουκαρφωμένοστο
κενό.
«Εσύτησκότωσες;»ΗΕλίζαμπεθπροχώρησε,στάθηκεμπροστάστοσπασμένοπαράθυροτουθερμοκηπίουκαιεπέ-μεινε.«Εσύσκότωσεςτημητέραμουκαιτοναδερφόσου;»ρώτησεθυμωμένα.
ΑνοΝαθάνιελχρειαζότανκιάλληεπιβεβαίωσηγιατηναληθινήταυτότητατηςΕλίζαμπεθ,πλέοντηνείχε.Γιατησκληρό-τητάτουαπέναντιστονΜίντναϊτκαιστονΈκτορκαιμόνο,οσερΡούφουςθαέπρεπεναμαστιγωθεί.ΌμωςανείχεσκοτώσειπραγματικάτηνΧάριετΚόπλαντκαιτοναδερφότουπριντόσαχρόνια,όπωςυποπτευότανηΕλίζαμπεθ,τότεθαέπρεπενασυλληφθείκαιναοδηγηθείστοδικαστήριο,ώστενατιμωρηθείόπωςτουάξιζε.
ΟΤέναντανοιγόκλεισεταμάτιατουκιέναψήγμαλογικήςφάνηκεναεπιστρέφειστοβλέμματου.«Τηναγαπούσα.Και
μεαγαπούσεκιεκείνη.Θαέπρεπεναήμαστανμαζί.ΌμωςοΤζάιλςήτανεμπόδιο.Έτσιτονσκότωσα.ΤότεόμωςτηΧάριεττηνέπιασευστερία,άρχισεναμεκατηγορείγιαφρικτάπράγματακιέτσιεγώ...εγώ...δενείχαάλληεπιλογήαπ’τονατησκοτώσωκιεκείνη.Δενκαταλαβαίνεις;»
«Καταλαβαίνωαπόλυτα»,είπεηΕλίζαμπεθκοφτά.Πισωπά-τησεκαιηματωμένηπέτραέπεσεαπότοχέριτης,ενώεπέτρεπεστοντρόμοαπότοπαρελθόννατηνκυριεύσειολοκληρωτικά.
Ημητέρατηςείχεκάνειλάθοςπουείχεαφήσειτηνοικο-γένειάτηςπριναπόδέκαχρόνιαγιανααπολαύσειτηναγκαλιάκαιτηναγάπηενόςνεότερουάντρα.Ωστόσοσίγουραθαήλπιζεπωςκάποιαμέραθακατάφερνενααποκαταστήσειτησχέσητηςμετιςτρειςκόρεςτης-μόνοπουείχεπέσειθύματηςδιεστραμμένηςκαιπαράλογηςαγάπηςτουσερΡούφους.ΑνοσερΡούφουςδενείχεβάλειτέλοςστιςζωέςτηςΧάριετκαιτουαδερφούτουτόσοπρόωρα...
«Είσαιστ’αλήθειαένατέρας»,επανέλαβεμουδιασμένα.«Ένασκληρό,άκαρδοτέρας».ΓύρισεαπότηνάλλημεριάκαιβρέθηκενακοιτάζειτησοκαρισμένηκυρίαΓουίλσονκαιαρκετούςάντρεςμελιβρέεςπουδεναναγνώριζε.Κρίνονταςαπότακάτωχραπρόσωπάτους,συμπέρανεότιείχανακούσειτουλάχιστονέναμέροςαπ’όσαείχεπειοσερΡούφους.
Ένιωσετοσκοτάδινατηντυλίγεικαιταγόνατάτηςναλυγίζουν.
«Ναθάνιελ!»προειδοποίησεηκυρίαΓουίλσοντονανιψιότηςενώεκείνοςέσπευδεναπιάσειτηνΕλίζαμπεθπουλιποθυμούσε.
«Είναιαπίστευτο!Απίστευτο!»ΗθείατουΝαθάνιελανατρίχιαζεαπόφρίκηλίγοαργότερα,στοσαλόνιτηςστοΧέπγου-ορθΜάνορ.«ΠώςναπιστέψεικανείςότιεπίτόσαχρόνιαοσερΡούφουςμαςείχεαφήσειμετηνεντύπωσηότιοΤζάιλς
σκότωσετηΧάριετΚόπλαντκιύστερααυτοκτόνησε».Κούνησετοκεφάλιτης.«Είμαισίγουρηότιδεθασυνέλθωποτέαπότοσοκ!»
Ωστόσο,οΝαθάνιελπίστευεότιαμέσωςμόλιςτοαρχικόσοκτουσκανδάλουξεπερνιόταν,ηθείατουθασυνερχότανκαιμετοπαραπάνωκαιθασυζητούσεγιατηνιστορίατηςενοχήςτουσερΡούφουςμετουςφίλουςτηςότανθαεπέστρεφεστοΛονδίνο.ΌμωςδενήταντόσοσίγουροςανηΕλίζαμπεθθασυνερχόταναπόλυταποτέ.
ΉτανευτύχημαπουηθείατουείχεφτάσειμετηνάμαξάτηςστοΓκίφορντΧάουζ,ψάχνονταςγιατηνΕλίζαμπεθ.ΗΕλίζαμπεθείχεπαραμείνειλιπόθυμηστηνάμαξατηςκυρίαςΓουίλ-σονμέχριναφτάσειουποκόμηςΡάτλετζ,οτοπικόςδικαστής,στοΓκίφορντΧάουζκαινααναλάβειεκείνοςτηνευθύνηγιατονΤέναντ,πουείχεσυλληφθεί.Ουποκόμηςτούςείχεδια-βεβαιώσειότιοπαρανοϊκόςσερΡούφουςθααντιμετωπιζότανμεόλητηναυστηρότηταπουεπέτρεπεονόμοςσ’αυτέςτιςπεριπτώσεις.
ΗΕλίζαμπεθείχεξαναβρείτιςαισθήσειςτηςμόνοότανηάμαξασταμάτησεστοπροαύλιοτουΧέπγουορθΜάνορ.Τοπρόσωπότηςπαρέμενεάσπροσαντοπανί.Είχεμπειστοσπίτικαιτουςείχεπληροφορήσειμεμουδιασμένηφωνήότιεπιθυμούσεναμείνειμόνηστοδωμάτιότης.Ηκυρία
Γουίλσονείχεαμέσωςαντιταχθείσ’αυτήτηνεπιθυμία,όμωςοΝαθάνιελήξερεότιηΕλίζαμπεθχρειαζόταναυτήτηναπομόνωσηανήθελεναξαναβρείλίγοαπ’τονσυνηθισμένοτηςαυτοέλεγχο.ΟίδιοςδενμπορούσεούτεναφανταστείπώςθαένιωθεηΕλίζαμπεθέχονταςμάθειότιημητέρατηςδενείχεσκοτωθείαπότοννεότεροεραστήτης,αλλάαπόκάποιονηζήλιατουοποίουγιατονμικρόαδερφότουτονείχετελικάοδηγήσειστηντρέλα.
ΓιατίδενυπήρχεπλέονκαμίααμφιβολίαότιηΕλίζαμπεθήτανμίααπότιςκόρεςτηςνεκρήςκόμισσαςτουΓουέστμπορν.
Κιαυτότονέφερνεαντιμέτωπομεέναδίλημμα.Δενήξερε
πώςμπορούσεναπροχωρήσειήανήτανδυνατόνναπροχωρήσει...
Τιςτελευταίεςμέρεςδενείχεδείξεικαμίααυτοσυγκράτησησεό,τιείχενακάνειμετηνΕλίζαμπεθΤόμσον,τόσοσεσωματικόόσοκαισεσυναισθηματικόεπίπεδο.Τηνείχεφιλήσεικαιείχεζήσειμαζίτηςφλογερές,ερωτικέςστιγμές.ΜόνοπουηΕλίζαμπεθδενήτανηΕλίζαμπεθΤόμσον,ηταπεινήσυνοδός,αλλάηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντ,κόρηενόςκόμηκαικηδεμονευόμενητουνυνκόμητουΓουέστμπορνκαιδικούτουστενούφίλου.ΗαίσθησητιμήςτουΓκέιμπθααπαιτούσενατουζητήσειναπαντρευτείτηνΕλίζαμπεθήνατονκαλέσεισεμονομαχία,ανμάθαινεποτέτηναξιοκατάκριτησυμπεριφοράτουαπέναντισεμίααπότιςκηδεμονευόμενέςτου.ΌπωςακριβώςηδικήτουαίσθησητιμήςτονανάγκαζενααποκαλύψειτησυμπεριφοράτουστονΓκάμπριελ...
Κιαυτόςδενήταντρόποςναξεκινήσειέναςγάμος,ειδικάότανγνώριζεότιηΕλίζαμπεθπλέονδεθαπίστευεποτέότιέτρεφεειλικρινήαισθήματαγιαεκείνη.
«Ζητώσυγνώμηπουσαςεξαπάτησα,κυρίαΓουίλσον».ΗΕλίζαμπεθστεκόταναμήχανηστοσαλόνιόπουβρίσκονταντώραηκυρίαΓουίλσονκαιηΛετίσια,μετάτοδείπνοστοοποίοεκείνηδενείχεκατεβεί.Δενάντεχεούτετησκέψητουφαγητούμετάταγεγονόταεκείνηςτηςμέρας.
Επίσηςθατηςήταναδύνατοννακαθίσειστοτραπέζικαιναυπομείνειτοπαγερό,επικριτικόβλέμματουΝαθάνιελ...
ΟΜίντναϊτθαζούσεακόμαανδενυπήρχανηεμμονήτουσερΡούφουςμετηνομοιότητάτηςμετημητέρατηςκαιηεπιθυμίατουνακάνεικακόσεόποιοντηνπλησίαζε.ΟύτεοΈκτορθαείχευποφέρει.
ΚιεπίσηςοΝαθάνιελ,όπωςκαικάθεάλλοςστηνπεριοχή,γνώριζεπλέοντηνπραγματικήτηςταυτότητα.Καισίγουραόλοιθ’αναρωτιόντανγιατουςλόγουςπουτηνείχανοδηγήσειναπειαυτάταψέματα.
ΕίχεναδειτονΝαθάνιελαπ’ότανείχεανεβείστοδωμάτιότηςνωρίτερα,έτσιδενμπορούσεναήτανσίγουρηγιατασυ-ναισθήματάτου.Ωστόσοδεντηςήτανδύσκολοναμαντέψειτοπόσοαηδιασμένοςθαέπρεπεναήταν.Σανναμηνέφτανεπουτοάλογότουείχεχαθείχωρίςλόγο,εκείνηαποδεικνυότανμιαψεύτρα.Δεντηςήτανκαθόλουδύσκολοναφανταστείπόσοπολύθατηναπεχθανόταν.
«Μηντοσυζητάς,αγαπητήμου,είμαισίγουρηότιείχεςτουςλόγουςσου».ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεκαιχτύπησετομαξιλάριτουκαναπέδίπλατης,ενθαρρυντικά.
Ω,ναι,σκέφτηκεηΕλίζαμπεθ.Είχεπράγματιτουςλόγουςτης.ΉθελεναξεφύγειαπότηνπιθανότηταενόςγάμουμετολόρδοΦόκνερκαι,ταυτόχρονα,νααναζητήσειμιαπεριπέτειαστοΛονδίνο.Καιοιδύοαυτοίλόγοιπλέοντηςφαίνοντανανόητοιμετάταπρόσφαταγεγονότα,ανκαι,χωρίςτηδικήτηςπαρουσίαστοΧέπγουορθΜάνορ,δεθαείχεαποκαλυφθείποτέηαλήθειαγιατουςτραγικούςθανάτουςπουείχανσυμβείπριντόσοπολλάχρόνια.
Έτρεμεακόμαστησκέψηόσωνείχανσυμβείνωρίτερα.ΤοφόβοτηςότανείχεσυνειδητοποιήσειότιοσερΡούφουςδενείχεταλογικάτου.Τοντρόμοτηςόσοπροσπαθούσενασκεφτείέναντρόποναξεφύγειαπόταχέριατου.ΤοσοκτηςότανοσερΡούφουςαποκάλυψεότιείχεδηλητηριάσειτονΜίντναϊτκαιείχεκρατήσειτονΈκτοραιχμάλωτο.Τηνοργήτηςόταντονάκουσεναεπιβεβαιώνειότιείχεσκοτώσειτημητέρατης.
ΚάθισεδίπλαστηνκυρίαΓουίλσον.Ταχέριατηςέτρεμανκιένωσετιςπαλάμεςτηςσφιχτά.«Ησυμπεριφοράμουήτανανόητηκαιαφελής»,είπεμουδιασμένα.«Καιείπαψέματασ’εσάςκαι...καιστηνοικογένειάσας».ΤηςήταναδύνατονακόμακαιναπροφέρειτοόνοματουΝαθάνιελ,τόσοβαθιάήτανηαπογοήτευσήτηςότανσκεφτότανπόσολίγοθαπρέπεινατηνεμπιστευόταν,πόσομεγάληθαήτανηπεριφρόνησήτουγιαεκείνη.
«Επρεπεναείχαμαντέψειποιαήσουν,φυσικά»,μονολόγησεηκυρίαΓουίλσον.«Τώραπουτογνωρίζω,βλέπωκαθαράτηνομοιότηταμετημητέρασου»,πρόσθεσετρυφεράότανηΕλί-ζαμπεθτηνκοίταξεερωτηματικά.«Ω,ναι,γνώριζατημητέρασου.Καιμάλιστα,αρκετάκαλά.Ήτανηπιοόμορφηγυναίκα,τόσοστοσώμαόσοκαιστηνψυχή».
«Τότεδενμπορείνατηςμοιάζωκαθόλου»,διαμαρτυρήθηκεηΕλίζαμπεθ.
«Μαασφαλώςκαιτηςμοιάζεις»,είπεηκυρίαΓουίλσονεπι-κριτικά.«Κατάλαβααπότηνπρώτηστιγμή,ότανσεείδανασώζειςτονΈκτοραπότιςρόδεςμιαςπεραστικήςάμαξας,ότιέχειςκαλήκιευγενικήκαρδιά».
ΗΕλίζαμπεθχαμογέλασεαδύναμακαικούνησετοκεφάλιτης.«Νομίζωότιεσείςγίνεστετώραευγενική».
ΗκυρίαΓουίλσοντηςάγγιξετοχέρικαθησυχαστικά.«Κάθεάλλο,αγαπητήμου»,είπεζωηρά.«Καιίσωςδενπρέπειναέχειςπολύάσχημηγνώμηγιατημητέρασου».
ΗΕλίζαμπεθποτέδενήξερεπραγματικάτινασκεφτείγιατησυμπεριφοράτηςμητέραςτης.Τοναεγκαταλείπειμιαγυναίκατοσύζυγοκαιταπαιδιάτηςήτανπράγματισοκαριστικό.Κιωστόσο...Πάνταδιατηρούσεκάποιεςαμφιβολίες-ήελπίδες-γιατουςλόγουςπουείχανσπρώξειτημητέρατηςναεγκαταλείψειτηνοικογένειάτης.
Συγκρότησεταδάκρυάτης.«Αναρωτιέμαιαναγάπησεποτέκαμίααπόμας».
«Είμαισίγουρηότιαγαπούσετιςκόρεςτηςπάραπολύ».ΗκυρίαΓουίλσονφάνηκεν’ανησυχεί.«Καταλαβαίνειςότιδενμπορώναμιλήσωαπόπροσωπικήεμπειρίααφούπέρασασχεδόνείκοσιχρόνιαπαντρεμένημετονάντραπουαγαπούσα,όμωςηΧάριετπαντρεύτηκεαπόσυνοικέσιοπουκανόνισανοιγονείςτηςκαιοπατέραςσου.Οπατέραςσουήτανπολύμεγαλύτεροςτης,σχεδόνσαράνταετών,ενώεκείνηδεκαοκτώότανπαντρεύτηκαν.Φυσικά,τηλάτρευε».ΗκυρίαΓουίλσονχαμογέλασεμελαγχολικά.«ΚαιείμαισίγουρηότιηΧάριετσεβότανκαισυμπαθούσετονΜάρκους
Κόπλαντ».
«Μόνοπουοσεβασμόςκαιησυμπάθειαδεναρκούνπάνταγιανακρατήσουνέναγάμο,έτσιδενείναι;»ΗΕλίζαμπεθτογνώριζεπλέονπολύκαλάαυτό,απόπροσωπικήεμπειρία.Στηνπραγματικότητα,μεδεδομένατασυναισθήματάτηςγιατονΝαθάνιελ,αμφέβαλλεπολύγιατοανθαπαντρευότανποτέ.ΘαήτανάδικογιαοποιονδήποτεάντρανατονσυγκρίνεισυνεχώςμετονΝαθάνιελκαιοΝαθάνιελναυπερτερεί.
«Όχι,δεναρκούν».ΗκυρίαΓουίλσοναναστέναξεθλιμμένα.«Είμαισίγουρηότι,ανείχεεπιτραπείτότεστημητέρασουνατοκάνει,θαείχεπροσπαθήσειναφτάσεισεκάποιασυμφωνίαμετονπατέρασουώστε,τουλάχιστον,ναβλέπειτιςκόρεςτης».
ΑυτόήτανκάτιπουηΕλίζαμπεθπάνταήθελεναπιστεύει.Κάτιπουέπρεπεναπιστέψει,τώραπουγνώριζεότιοσερΡού-φουςΤέναντείχεσκοτώσειτημητέρατηςκαιόχιονεαρόςτονοποίοείχεερωτευτεί.
«Καιτώρανομίζωότιείναιώραναφροντίσουμενασεγυρίσουμεστιςαδερφέςσου»,είπεηκυρίαΓουίλσοντρυφερά.
«Ναι»,συμφώνησεηΕλίζαμπεθβραχνά,γνωρίζονταςότιδενήθελετίποταστονκόσμοπερισσότεροόσοτοναβρεθείστηναγκαλιάτωναδερφώντηςκαινατουςπει,κλαίγονταςμελυγμούς,τηναλήθειαγιαόλαόσαείχανσυμβείστοπαρελθόν.
ΕκτόςφυσικάαπότοναβρεθείστηναγκαλιάτουΝαθάνιελ.Μόνοπουαυτόδεθασυνέβαινε.Ούτετώραούτεποτέ.
Σηκώθηκε.«Νομίζωότι,μετηνάδειάσας,θαεπιστρέφωστοδωμάτιόμουκαιθαπροσπαθήσωναξεκουραστώ,μέχριναφύγουμεγιατοΛονδίνοτοπρωί».
ΗκυρίαΓουίλσονγέλασεσιγανά.«ΔενομίζωότιηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπλαντχρειάζεταιτηνάδειακάποιαςσανεμέναγιανακάνειαυτόπουθέλει».
Ίσωςκαιόχι,όμωςεκείνητηστιγμήηΕλίζαμπεθδενένιωθειδιαίτεραωςλαίδηΚόπλαντ.Αυτόπουένιωθεπραγματικάήτανπωςήταντσακισμένη,πληγωμένη,τόσοψυχικάόσοκαισωματικά.Ήταν...
«Α,ήρθες,Ναθάνιελ».ΗκυρίαΓουίλσονγύρισεκαιχαιρέτησετονανιψιότηςμεθέρμηόταντονείδεναμπαίνειστοσαλόνι,αφούείχεαπολαύσειτομπράντικαιτοπούροτουμόνοςστηντραπεζαρία.«ΜετηνλαίδηΕλίζαμπεθλέγαμεμόλιςότιαύριοθαφύγουμεγιατοΛονδίνοκαιότιαμέσωςμετάθατηγυρίσουμεστηνοικογένειάτηςστοΧάμσαϊρ».
ΤοβλέμματουΝαθάνιελήτανσκοτεινό,αινιγματικό,ότανκοίταξετηνΕλίζαμπεθ.Πρόσεξεπόσοχλομόήταντοπρόσωπότης.Τουςμαύρουςκύκλουςγύρωαπόταμάτιατης.Τοντρόποπουέτρεμεελαφράολόκληρηότανσηκώθηκε.Επίσηςπρόσεξεότι,αντίνατονκοιτάζει,προτιμούσεναέχειτοβλέμματηςκαρφωμένοστοπάτωμα.
Έσφιξεταχείλητουσυνειδητοποιώνταςτοχάσμαπουανοιγότανπλέονανάμεσάτους.«Τοδεύτεροδεθαχρειαστεί,θεία»,είπε.Προχώρησεστοσαλόνικαιστάθηκεμπροστάστοτζάκι.«ΤυχαίνειναγνωρίζωότικαιοιδύοαδερφέςτηςλαίδηςΕλίζαμπεθβρίσκονταιαυτήτηστιγμήστοΓουέστμπορν
Χά-ουζ,στοΛονδίνο».
ΗΕλίζαμπεθσήκωσετοβλέμματηςκαιτονκοίταξε.«Πώςτοξέρετεαυτό;»
«Νωρίτερασήμερα,έλαβαεπιτέλουςέναγράμμααπότονΓκάμπριελΦόκνερ.Σ’αυτόμουέγραφεότιοφίλοςμας,οΝτομινίκΒον,οκόμηςτουΜπλάκστοουν,πρόκειταιναπαντρευτείτηλαίδηΚάρολαϊνκιότιεκείνοςπρόκειταιναπαντρευτείτηλαίδηΝταϊάνα...»
«Όχι!»ψέλλισεηΕλίζαμπεθκαιχλόμιασεακόμαπερισσότερο.«ΔεγνωρίζωτίποταγιατοδεσμότηςΚάρολαϊνμετονκόμητουΜπλάκστοουν-πώςθαμπορούσα;»Πράγματι,ηΕλίζαμπεθδενείχεσυναντήσειποτέτηςτονκόμη.«ΌμωςδενμπορώναεπιτρέψωστηνΝταϊάναναθυσιαστείκαιναπαντρευτείτολόρδοΦόκνερ!ΗΝταϊάνα...»
«Ούτεκανανπαντρεύονταιαπόέρωτα;»ρώτησεοΝαθάνιελτρυφερά.
«Όμωςδενισχύεικάτιτέτοιο!»ΗΕλίζαμπεθαναστέναξεμεπόνο.«ΗΝταϊάναπρόκειταιναπαντρευτείτονΜάλκομΚασλ.ΔεγνωρίζεικαντολόρδοΦόκνερδέχτηκενατονπαντρευτείμόνοκαιμόνοεξαιτίαςτηςαπειλήςτουναμαςπετά-ξειστοδρόμο,εκτόςκιανκάποιααπόμαςσυμφωνήσεινατονπαντρευτεί!»
«Ναθάνιελ,ακούγεταιαυτόσανκάτιπουθαέκανεοΓουέστ-μπορν;»ΗκυρίαΓουίλσονσυνοφρυώθηκε.
«Όχι,μεκανέναντρόπο»,απάντησεοΝαθάνιελ.«Ελίζαμπεθ,σεβεβαιώότικάνειςλάθοςσ’αυτότοθέμα»,είπεχωρίςν’αφήνειπεριθώριααμφισβήτησης,καθώςγυρνούσεπροςτομέροςτης.«ΜπορείοΓουέστμπορνστηναρχήναένιωθευποχρεωμένοςναπαντρευτείκάποιααπ’τιςκηδεμονευόμενέςτου,σεβεβαιώόμωςότιτώραείναιτρελάερωτευμένοςμετηνΝταϊάνα.Κιεκείνημαζίτου».
«Όχι...»
«Ναι»,επέμεινεοΝαθάνιελ.«Περιμένουνόλοιτηνεπιστροφήσουγιανακάνουντουςγάμουςτους».
Τίποτααπ’όλααυτάδενείχελογικήγιατηνΕλίζαμπεθ.ΟύτεησχέσητηςΚάρολαϊνμετονάγνωστοκόμητουΜπλάκστο-ουνκαι,σίγουρα,ούτετογεγονόςότιηΝταϊάναείχεσυμφωνήσειναπαντρευτείτονκόμητουΓουέστμπορν!
Γιαπολλάχρόνια,όλοιπίστευανότιηΝταϊάναθαπαντρευόταντονΜάλκομΚασλ,τομοναχογιότουγαιοκτήμονατηςπε-ριοχής.Στηνπραγματικότητα,αυτήηπεποίθησηήτανπουείχεεπιτρέψεισ’εκείνηκαιτηνΚάρολαϊννατοσκάσουν,αφούγνώριζανότιολόρδοςΦόκνερδεθαμπορούσενατηναναγκάσεινατονπαντρευτεί.
ΑναρωτήθηκεμεποιοντρόποτηνείχεπιέσειολόρδοςΦόκνερώστενατηναναγκάσειναεγκαταλείψειτονΜάλκομκαιναπαντρευτείεκείνον.
«Δενκαταλαβαίνω...»ΗΕλίζαμπεθάφησετογράμματουλόρδουΦόκνερστογραφείοτουΝαθάνιελστηβιβλιοθήκη,όπουτηνείχεοδηγήσειεκείνοςπρινλίγαλεπτά,ώστεναμπορέσεινατοδιαβάσειμόνητης.
ΟΝαθάνιελακούμπησεστογραφείοτουκαιδίπλωσεταμπράτσατουστοστέρνοτου.«Εμέναμουφαίνεταιξεκάθαρο,Ελίζαμπεθ,ότιοαρραβώναςτηςΝταϊάναδιαλύθηκεκαιότιεκείνηκαιοΓκάμπριελείναιπλέονερωτευμένοι».
«Όμως...»ΗΕλίζαμπεθκούνησετοκεφάλιτηςμπερδεμένη,«...ηΝταϊάνασκόπευεναπαντρευτείτονΜάλκομαπότότεπουήτανπαιδί».
«ΝομίζωότιείδεςτονΓκέιμπότανμεεπισκέφτηκεστοσπίτιτηςθείαςμουπρινμιαβδομάδαπερίπου,σωστά;»τηρώτησε.
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεκαιανοιγόκλεισεταμάτιατηςξαφνιασμένη.«Ναι».
«Είναιόμορφος,δεσυμφωνείς;»
ΤαμάγουλατηςΕλίζαμπεθκοκκίνισαν.«Πολύ».
ΤοχαμόγελοτουΝαθάνιελέσβησε.«ΚαιπώςθασύγκρινεςμαζίτουτονΜάλκομωςπροςτηνεμφάνιση;»
ΤοβλέμματηςΕλίζαμπεθγέμισεαγανάκτηση.«Παρουσιάζειςτηναδερφήμουσανμιατρομεράεπιπόλαιη...»
«Απλώςσανπιοέξυπνη»,τηδιόρθωσεοΝαθάνιελτραχιά.
«Όμως...όμωςτιέχειςναπειςγιατοσκάνδαλοστοπαρελθόντουλόρδουΦόκνερ;»
ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Όσογι’αυτό,μπορώμόνοναυποθέσωότιοΓκέιμπείπεστηναδερφήσουτηναλήθειακιότιεκείνη-καιμετοδίκιοτης-τονπίστεψε».
«Τηναλήθεια;»
«Ελίζαμπεθ,τομυστικόδενείναιδικόμουγιανατομοιραστώ.ΣουεπέτρεψαναδιαβάσειςτογράμματουΓκάμπριελμόνοκαιμόνογιανασταματήσειςνανιώθειςενοχέςεπειδήπαντρεύεταιτηναδερφήσου».
«Μαφυσικάκαινιώθωενοχές!»ΤοπρόσωποτηςΕλίζαμπεθέγινεκατακόκκινοαπόθυμό.«Ευτυχώςπουογάμοςδενέχειγίνειήδη.ΘαπρέπειναεπιστρέψωαμέσωςστοΛονδίνο».
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«ΘαεπιστρέφειςστοΛονδίνοτοπρωί,μαζίμ’εμένακαιτηθείαμου,όπωςτοέχουμεκανονίσει...»
ΤοβλέμματηςΕλίζαμπεθάστραψε.«Δενείσαιπλέονσεθέσηναμουλεςτινακάνω,Ναθάνιελ!»
Εκείνοςτηνκοίταξεειρωνικά.«Ήμουνποτέ;»
ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκε.Εκείνητημέραείχανσυμβείτόσαπολλά,τόσοφρικτάπράγματαώστε,ότανάκουσεότιηΝταϊάναείχεαρραβωνιαστείτονκηδεμόνατους,δενμπόρεσενατοαποδεχτεί.Ομολογουμένως,ούτεεκείνηούτεηΚάρολα-ϊνέβλεπανποτέμεκαλόμάτιτησχέσητης
αδερφήςτουςμετονκάπωςρηχόκαιφανφαρόνοΜάλκομΚασλ,όμωςτηνείχαναποδεχτεί.Τοότιμάθαινετώραπωςηήρεμη,σοβαρήαδερφήτηςεπρόκειτοναπαντρευτείένανάντρασαντολόρδοΓκά-μπριελΦόκνερ,ένανάντραμεεπικίνδυνηομορφιάκαιάσχημηφήμη,τηςφαινόταναπίστευτο.
«Όχι,δενήσουν»,τουείπε.«Τώραμεσυγχωρείς,όμωςθαπρέπειειλικρινάναανεβώστοδωμάτιόμουκαιναμαζέψωταπράγματάμου».
«Ευχαρίστως»,είπεοΝαθάνιελκόφτα.«Όμως,ανγνωρίζωέστωκαιλίγοτονΓκάμπριελ-καιτονγνωρίζωκαλά-,δενπρόκειταιναλάβειυπόψητουτιςαντιρρήσειςσουγιατογάμο».
Ταγαλανά,εκφραστικάμάτιατηςΕλίζαμπεθέλαμψανθυμωμένα.«Κιεγώ,ανγνωρίζωτηνΝταϊάνα-καιτηγνωρίζω»,πρόσθεσεπεριφρονητικά,«τότεεγώκαιηΚάρολαϊνδεθαδυσκολευτούμεκαθόλουνατηνπείσουμεναξανασκεφτείτηναπόφασήτηςναπαντρευτείτολόρδοΦόκνερ!»Έκανεμεταβολήκιέφυγεαπ’τηβιβλιοθήκη,μετοπιγούνιπερήφαναψηλά.
ΗκαλήδιάθεσητουΝαθάνιελτονεγκατέλειψεμόλιςέφυγεηΕλίζαμπεθ.Πρινλίγεςστιγμέςέμοιαζεπραγματικάμεκόρηκόμη.Μιανέακαιμοναδικάόμορφηλαίδηπου,πλέονήταναπρόσιτηγι’αυτόν,εξαιτίαςτωνπράξεώντου.
Κεφάλαιο19
«...Καιεπαναλαμβάνω,αυτήηκατάστασηόπουηΕλίζαμπεθαποσύρεταιστοδωμάτιότηςκάθεφοράπουολόρδοςΘορνπρόκειταιναεπισκεφτείτοΓουέστμπορνΧάουζ,δενμπορείνασυνεχιστεί!»
«ΜαδενμπορούμενααναγκάσουμετηνΕλίζαμπεθναβγειαπ’τοδωμάτιότης».
«Δενέχωπρόθεσηνατηναναγκάσωμετηβία».
«Τότετιμέσοσκοπεύειςναχρησιμοποιήσεις;»
ΗΕλίζαμπεθπου,καθισμένηστοδωμάτιότηςάκουγετιςδύοαδερφέςτηςναψιθυρίζουνδυνατάστοδιάδρομο,απότηνάλληπλευράτηςκλειστήςπόρτας,ενδιαφερότανκαιμετοπαραπάνων’ακούσειτηναπάντησησ’αυτήτηνερώτηση.
Ωστόσο,τογεγονόςπωςησυνήθωςήρεμηκαισοβαρήΝταϊ-άναυποστήριζεμεθέρμηότιέπρεπενατηβγάλουναπ’τοδωμάτιότης,ενώηπαρορμητικήκαιδυναμικήΚάρολαϊνείχεαντίρρηση,τηνέκανεναταχάνει!
ΗΕλίζαμπεθείχεδιαπιστώσειπολλέςαλλαγέςστιςδύοαδερφέςτηςαπότηστιγμήπουείχεφτάσειστοΓουέστμπορνΧάουζ,πριναπότρειςμέρες...
Τοβιαστικό,διήμεροταξίδιαπότοΝτέβονείχεκυλήσειχωρίςαπρόοπτα.ΕκείνηείχεμείνεικλεισμένηστηνάμαξαμετηνκυρίαΓουίλσονκαιτηΛετίσια,ενώοΝαθάνιελταξίδευεχωριστάμετηδικήτου.Οιδυοτουςσυναντιόντανμόνοότανσταματούσανγιαφαγητόήγιαναδιανυκτερεύσουνσεκάποιοπανδοχείο,στιγμέςστηδιάρκειατωνοποίωνδεντουςήτανκαθόλουδύσκολονααποφεύγουνοέναςτονάλλο.
Τηςαρκούσεπουπλέονκατανοούσεαπόλυτατασυναισθή-ματάτηςγιαένανάντραοοποίοςδεθαμπορούσεποτέναανταποκριθείστηναγάπητης.Δεχρειαζότανναβρίσκεταικαιαντιμέτωπημετηναπέχθειαμετηνοποίαθαπρέπεινατηνέβλεπεεκείνοςτώραπουγνώριζετοψέμαστοοποίοείχεκα-ταφύγειγιαναμπειστηνυπηρεσίατηςθείαςτου.
ΗάφιξητηςστοΓουέστμπορνΧάουζήτανγεμάτηδάκρυακαιπολλέςεκπλήξεις.Δάκρυα,επειδήείχεχαρείπουέβλεπεξανάτιςαδερφέςτηςόπωςείχανχαρείκιεκείνες.Έκλαψανκαιοιτρειςτουςμελυγμούςόσοεκείνηδιηγούντανστιςαδερφέςτηςτιςπραγματικέςσυνθήκεςτουθανάτουτηςμητέραςτους.Εκπλήξεις,γιατίόσατηςείχεπειοΝαθάνιελσχετικάμετιςαδερφέςτηςείχαναποδειχτείαληθινά.ΑκόμακαιτοότιηΝταϊάναήτανπραγματικάερωτευμένημετονΓκάμπριελΦόκνερ...
ΌταντηςσύστησαντολόρδοΝτομινίκΒον,ένανψηλό,μελαχρινό,επικίνδυνοστηνόψηάντραμεμιαουλήπουδιέτρε-χετοαριστερότουμάγουλο-τονάντραπουείχεερωτευτείηΚάρολαϊν-,τηςείχεδημιουργηθείαμέσωςηαίσθησηότιτονείχεξαναδεί.
ΉτανμιααίσθησηπουαρχικάείχεαγνοήσειανείχεξαναδείτονόμορφομελαχρινόΝτομινίκΒον,σίγουραδεθατονξεχνούσε!
Μέχριπουθυμήθηκεεκείνητημέραστοπάρκο,πρινμερικέςεβδομάδες,ότανέσωσετονΈκτοραπότιςρόδεςμιαςπεραστικήςάμαξας...Μιαςάμαξαςπουοδηγούσεέναςόμορφοςμελαχρινόςάντραςμεμιαουλήστηναριστερήπλευράτουπροσώπουτου.ΈναςάντραςπουδίπλατουκαθότανμιαόμορφηνέακοπέλαπουτόσοτηςείχεθυμίσειτηνΚάρολαϊν.
Όταντοσυζήτησαν,αποδείχτηκεότιστηνάμαξαβρίσκοντανπράγματιηΚάρολαϊνκαιοΝτομινίκ!ΌσογιατιςπεριπέτειεςτηςΚάρολαϊναπότηστιγμήπουέφτασεστοΛονδίνο,περισσότεροσόκαραντηνΕλίζαμπεθπαράτηνξάφνιασαν.ΚαιξαφνιάστηκεεξίσουόταναποκαλύφθηκεότιοΝαθάνιελείχεαποκτήσειτιςπληγέςκαιτασπασμέναπλευράτουυπερασπιζόμενοςτηνΚάρολαϊνσεένανκαβγάμεθυσμένωνπουείχεγίνειστηχαρτοπαικτικήλέσχηπουανήκεστονΝτομινίκ!
ΚαιακόμαπιοαπίστευτοήταντογεγονόςότιησυνήθωςξεροκέφαληαδερφήτηςτώρασυμβουλευόταντολόρδοΒονγιαταπάντα,απότοφόρεμαπουθαφορούσεστοδείπνομέχριτιςλεπτομέρειεςτουγάμουτουςπουθαγινόταντηνεπόμενηεβδομάδα-κάτιπουοαλαζόναςκαιδεσποτικόςκόμηςτουΜπλάκστοουνδενεκμεταλλευόταν.Αντίθετα,ήταντρυφερόςκαιφρόντιζενακαλύπτειμεαγάπηκάθεανάγκητηςΚάρολαϊν.
Οιδυοτουςήταντόσοερωτευμένοι,πουήτανσχεδόνοδυνηρόγιατηνΕλίζαμπεθναβρίσκεταιμαζίτους,τσακισμένηόπωςήταναπόδικάτηςσυναισθήματαγιατονΝαθάνιελ,ταοποίαδενέβρισκανανταπόκριση.
ΚιαυτόπουτηνείχεξαφνιάσειακόμαπερισσότεροήτανοιαλλαγέςπουέβλεπεστηνΝταϊάνα.Ηπάνταυπάκουηαδερφήτης,αυτήπουέβαζετιςεπιθυμίεςκαιτιςανάγκεςτωνάλλωνπάνωαπ’τιςδικέςτηςμέχριπρινμόλιςμερικέςεβδομάδες,ηΝταϊάναπουήτανπέρααπόκάθεαμφιβολίαερωτευμένημετονΓκάμπριελ,είχεμεταμορφωθείσεμιαγεμάτηαυτοπεποίθησηνέαγυναίκαμεδικήτηςγνώμη,πουδεδίσταζεπιανατηνεκφράσει.ΜιαγυναίκαμεεπιθυμίεςκαιανάγκεςπουολόρδοςΦόκνερκάλυπτεευχαρίστως.Ηαγάπητουγιατηγαλήνια,σίγουρηγιατονεαυτότηςΝταϊάναέκανεταμάτιατουναλάμπουνκάθεφοράπουτηνκοιτούσε.
Πράγματι,όλαήτανόπωςτηςταείχεπεριγράφειοΝαθάνιελστοΝτέβον,κιεκείνη,πουαγνοούσετασυναισθήματατηςαδερφήςτης,είχεαρνηθείναπιστέψει.Επρόκειτοξεκάθαραγιαέναγάμοαπόέρωτα.
Κατάταφαινόμενα,μόνοεκείνηήτανδυστυχισμένημετηνπαράξενητροπήπουείχανπάρειταγεγονότα.Ω,όχιεπειδήζήλευεέστωκαιλίγογιατηνευτυχίατωναδερφώντηςήγιατουςόμορφουςάντρεςπουείχανερωτευτεί,αλλάεπειδή,γιαπρώτηφοράστηζωήτης,ένιωθεπραγματικάμόνη.Ησχέσητηςμετιςαδερφέςτηςήτανπάνταστενή,όμωςτώραεκείνεςείχανκαιάλλεςσυναισθηματικέςανάγκεςστιςοποίεςευχαρίστωςαφήνονταν.
ΗΕλίζαμπεθένιωθετόσομόνηεξαιτίαςτηςαπόγνωσήςτηςγιατονΝαθάνιελ,παρ’όλοπουβρισκότανανάμεσασεανθρώπουςπουτηναγαπούσαν.Συχνά,προτιμούσενααποσύρεταιστοδωμάτιότηςπαράναγίνεταισιωπηλόςμάρτυραςτωνγεμάτωναγάπηστιγμώντωναδερφώντης.
ΚαιφρόντιζεπάνταναανεβαίνειστοδωμάτιότηςκάθεφοράπουοΝαθάνιελεπισκεπτόταντοΓουέστμπορνΧάουζ.
Ωστόσο,όπωςηΝταϊάναείχεδηλώσειήδητόσοαποφασιστικάκαιόπωςείχεαποφασίσεικαιηίδιατατελευταίαλεπτά,αυτήηκατάστασηδενμπορούσενασυνεχιστεί.ΕιδικάαφούτόσοεκείνηόσοκαιοΝαθάνιελήτανκουμπάροιστουςδύογάμουςτηνεπόμενηεβδομάδα.
Πήρεμιαβαθιάανάσακαιύστερασηκώθηκεκαιάνοιξετηνπόρτα,βάζονταςαμέσωςτέλοςστηγεμάτηέντασησυζήτησητωναδερφώντης,αφούκαιοιδύογύρισανκαιτηνκοίταξανένοχα.«ΝομίζωότιηΝταϊάνα,γιαναμεαναγκάσειναβγωαπότηνκάμαράμου,σκοπεύειναβασιστείστοεπιχείρημαότιμετηστάσημουείναισανναέχωξεχάσειτουςκαλούςτρόπουςμου.Δίκιοδενέχω;»ρώτησεκοφτά.
ΗΝταϊάναήτανηπρώτηπουσυνήλθε.ΓύρισεκαικοίταξετηνΕλίζαμπεθ.Τοαναψοκοκκινισμένοπρόσωπότηςήτανμι-σοκρυμμένοαπ’τομπουκέτοτωνκόκκινωνγαρίφαλωνπουκρατούσε.«Αυτάείναιγιασένα»,είπεκαιέδωσεταλουλούδιαστηνέκπληκτηΕλίζαμπεθ.
Εκείνηγέλασεαδύναμα.«Απ’τηστιγμήπουείχααποφασίσειήδηνακατεβώκαινασαςσυναντήσωγιατοδείπνο,δενυπάρχειλόγοςναμουδίνετελουλούδιαγιαναμεπείσετε»,είπε.Παρ’όλααυτά,δενμπόρεσεν’αντισταθείστονπειρασμόναμυρίσειταόμορφαγαρίφαλα.
ΗΝταϊάνακούνησετοκεφάλιτης.Οιξανθέςμπούκλεςτης
αναπήδησανστουςκροτάφουςτης.«Ταλουλούδιαδενείναιαπόμένα».
ΗΕλίζαμπεθσυνοφρυώθηκεελαφράκαικοίταξετημεγαλύτερηαδερφήτης.«Τότεαπόποιονείναι;»
«ΑπότολόρδοΘορν»,τηςαπάντησεηΚάρολαϊνμεικανοποίηση.
ΗΕλίζαμπεθένιωσετοπρόσωπότηςναχλομιάζει,ενώτηνίδιαστιγμήέσφιγγεκτητικάστηναγκαλιάτηςταόμορφαλουλούδια.«Απ’τονΝαθάνιελ;»ψέλλισεσανναδυσκολευόταννατοπιστέψει.
«Αχά!»έκανεηΚάρολαϊνμενόημα.«Τοήξερα!ΜόλιςχτεςτοβράδυτοέλεγαστονΝτομινίκ...»
«Κάρολαϊν»,τηνέκοψεεπικριτικάηΝταϊάνα,ωστόσοκοιτούσεπλέονκιεκείνητηναδερφήτηςερωτηματικά.«Ελίζαμπεθ,ολόρδοςΘορνβρίσκεταιστογραφείοτουΓκάμπριελεδώκαιμισήώρα.Καιτώρασεπεριμένειεκεί,γιαναμιλήσετειδιαιτέρως»,τηνπληροφόρησετρυφερά.
ΤρειςμέρεςηΕλίζαμπεθκρατούσεγιατονεαυτότηςτασυ-ναισθήματάτηςγιατονΝαθάνιελ,αποφασισμένηνακρύψειτονπόνοτηςστιςστιγμέςτηςευτυχίαςτωναδερφώντης,τώραόμωςαντιλαμβανότανότιτομόνοπουείχεκαταφέρειμετησιωπήτηςήτανναδώσειλαβήγιαυποθέσεις.
ΩστόσοδενήξερετισκόπευενατηςπειοΝαθάνιελ,όπωςδενήξερεκαιγιατίτηςείχεπάειτακόκκιναγαρίφαλα.
ΟΝαθάνιελβημάτιζεπάνωκάτωστοφωτισμένομεκεριάγραφείοτουΓουέστμπορν,συγκρατώνταςμεκόποτηνευρικότητάτου,ενώπερίμενεναδειανηΕλίζαμπεθθασυμφωνούσενατουμιλήσει.Ανκαιπίστευεπωςόχι.Απ’τηνημέραπουείχανεπιστρέφειστοΛονδίνο,ηΕλίζαμπεθείχεκαταφέρεινατοναποφύγειεντελώςκαιδενέβλεπεκανέναλόγογιατονοποίοθαμπορούσεναείχεαλλάξειηαποστροφήτηςαπέναντιτου.Όταντοείχεσκεφτεί,τουείχεφανείκαλήιδέα,ίσωςόμωςκαιναμηνέπρεπενατηςείχεπάειλουλούδιαμετάαπόεκείνητημέραστοθερμοκήπιο,όπουοΤέναντείχεαποκαλύψειόλητουτηνπαράνοια.Ανκαιείχεδιαλέξειεπίτηδεςόσοπιοδιαφορετικάλουλούδιαγινόταν,ταοποίαθαμπορούσεναβρειεκείνητηνεποχή,απότατριαντάφυλλατουΤέναντ.
Ναπάρει,δεθυμότανκαντηντελευταίαφοράπουείχεπροσφέρειλουλούδιασεμιαγυναίκα,ανδηλαδήτοείχεκάνειποτέ.Καιτώραταείχεθαλασσώσει...
Γύρισεαπότομαπροςτηνπόρταόταντηνάκουσεν’ανοίγεικιένιωσετηνανάσατουνακόβεταιβλέπονταςτηνΕλίζαμπεθστοκατώφλι.Έδειχνεχλομήκαιεύθραυστηστοσκοτεινόφόντοτουδιαδρόμουπίσωτης.Τοπρόσωπότηςήταναδυνατισμένο,ταβλέφαράτηςμισόκλειστα,ταόμορφα,αισθησιακάχείλητηςδεχαμογελούσανκαιείχετοπιγούνιτηςπερήφαναυψωμένο.
«Θέλετεναμουμιλήσετε,λόρδεΘορν;»τονρώτησε.Ακόμακαιηφωνήτηςήτανδιαφορετική,βαθιάκαιβραχνή,χωρίςίχνοςαπ’τομαχητικόπνεύμαπουείχεμάθειναπεριμένειαπόεκείνη.
Ένιωσεένασφίξιμοστηνκαρδιάτουστηθέατωναλλαγώνστηνεμφάνισήτηςκιαπότοότιτουμιλούσεκαιπάλιτόσοτυπικά.«Μπορείςναέρθειςμέσακαινακλείσειςτηνπόρτα,σεπαρακαλώ;»
Εκείνησήκωσετοβλέμματηςκαιτονκοίταξεεπιφυλακτικά.«Αντοθεωρείτεαπολύτωςαπαραίτητο...»
ΟΝαθάνιελέσφιξεταχείλητου.«Τοθεωρώ».
ΗΕλίζαμπεθξεροκατάπιεκιύστεραγύρισεκαιέκλεισετηνπόρταπίσωτης,πρινπροχωρήσειπερισσότεροστοαυστηρόδωμάτιοπουείχεεπιλέξειοΓκάμπριελγιαγραφείοτου.«Νομίζωότισαςοφείλωμιασυγνώμη,λόρδεμου».
Εκείνοςσυνοφρυώθηκε.«Δεβρίσκωκανέναλόγο...»
«Ήμουνκάθεάλλοπαράευγενικήτιςτελευταίεςμέρες».ΗΕλίζαμπεθ,έχονταςπάρειτηναπόφασηνασταματήσεινααποφεύγειτονΝαθάνιελ,δεσκόπευεναυιοθετήσειημίμετρα.
«Πράγμαπουδείχνειμεγάληαγνωμοσύνηεκμέρουςμου,μεδεδομένοότισαςοφείλωτηνίδιαμουτηζωή».
«Έλατώρα,γίνεσαιμελοδραματική».
«Κάθεάλλο».ΗΕλίζαμπεθπροχώρησεπερισσότεροστοφωςτωνκεριών,μιαλεπτήσιλουέταμεανοιχτόχρωμοφόρεμακαιασορτίκορδέλασταεβένιναμαλλιάτης.«ΟσερΡούφουςήταντρελόςκαι,μεδεδομένητηνσυναισθηματικήτουαστάθεια,θαήτανπολύπιθανόναμεσκοτώσειότανθααντιλαμβανότανότιδενήμουνημητέραμου».
ΈνανεύροτρεμόπαιξεστοπιγούνιτουΝαθάνιελ.«Κιεγώθαέπρεπεναείχακαταλάβειαπ’τηναρχήότιδενήσουναυτόπουέδειχνες».
Τουχαμογέλασεθλιμμένα.«Πιστεύωόμωςότικαταλάβατεπωςκάτιδενταίριαζεόσοπαρίστανατησυνοδό».
«Ίσως»,παραδέχτηκεεκείνος.«Δυστυχώςαυτόδεμεεμπόδισεναπροβώσεκάποιες...οικειότητες».
ΗΕλίζαμπεθένιωσεταμάγουλάτηςνακοκκινίζουνότανθυμήθηκετιςφλογερέςστιγμέςπουείχανμοιραστεί.«Νομίζωότιείμαικιεγώεξίσουένοχη».
ΟΝαθάνιελμεδυσκολίακατάφερενασυγκρατήσειέναβογκητόκαθώςένιωθετονπόθοτουναφουντώνειστησκέψηκαιμόνοτωνντελικάτωνχαδιώντηςΕλίζαμπεθκαιτωνφιλιώντηςστονερεθισμένοανδρισμότου.
Γύρισεκαικοίταξετηφωτιάστοτζάκι,ώστεναμηναντιληφθείηΕλίζαμπεθτηναντίδρασήτουσ’αυτέςτιςαναμνήσεις.«Ελίζαμπεθ,προσπαθώνααπολογηθώγιατησυμπεριφοράμου...»
«Θαπροτιμούσαναμηντοκάνατε»,διαμαρτυρήθηκεεκείνηκοφτά.
ΟΝαθάνιελγύρισεπάλικαιτηνκοίταξε.«Δεδομένωντωνσυνθηκών,είναιτολιγότεροπουσουοφείλω».
«Δεμουοφείλετετίποτα!»ΗΕλίζαμπεθκούνησεμεαπόγνωσητοκεφάλιτης.
ΟΝαθάνιελπήρεμιαβαθιάανάσα.«ΑπόψεμίλησαιδιαιτέρωςστονΓουέστμπορνσχετικάμετησυμπεριφοράμουστοΝτέβον».
«Τι;»αναφώνησεηΕλίζαμπεθ.
«ΗσυμπεριφοράμουαπέναντιστηλαίδηΕλίζαμπεθΚόπ-λαντήταναξιοκατάκριτη.Ασυγχώρητη.Έτσι,απαιτείταιείτενασεπαντρευτώείτεναδώσωστονΓουέστμπορν,τονκηδεμόνασου,τηνικανοποίησημιαςμονομαχίας...»
«Αυτόείναιεξωφρενικό!»διαμαρτυρήθηκεηΕλίζαμπεθμεαπόγνωση.
«...κιέτσισυμφώνησανασυναντήσωτονΓκάμπριελστομέροςκαιτηνώραπουθαεπιλέξει
εκείνος»,ολοκλήρωσετηφράσητουοΝαθάνιελμεσοβαρόύφος.
ΗΕλίζαμπεθέμεινεακίνητη,παγώνονταςμέχριταβάθητηςψυχήςτης.Ένιωσεσχεδόντοαίμαστιςφλέβεςτηςνασταματά.ΟΝαθάνιελ,αντίνασκεφτείτοενδεχόμενονατηνπαντρευτεί,είχεπροτιμήσειναρισκάρειτηζωήτουσεμιαμονομαχίαμεκάποιονπουηΝταϊάνατηςείχεήδηεκμυστηρευτείότιήτανικανότατοςτόσομετοξίφοςόσοκαιμετοπιστόλι.Καιδενήτανμόνοαυτό.Ακόμακιανέβγαινανκαιοιδύοζωντανοίαπ’τημονομαχία,ηφιλίατουςθαείχεανεπανόρθωτακαταστραφεί.ΜιαμοίραπουήτανπροφανέςότιοΝαθάνιελπροτιμούσεαπόμιαδυστυχισμένηζωήμεεκείνηγιασύζυγότου.
Ένιωσετοστομάχιτηςν’ανακατεύεται.Καιδενήξερεανταπόδιατηςθατηνκρατούσανγιαπολύακόμα.
«Δεσουταείπαόλααυτάγιανασεπληγώσω,Ελίζαμπεθ...»
Νατηνπληγώσει;Ηδήλωσήτουτηνείχεκάνειναξεπεράσειτοστάδιοτουπόνου.Αισθανότανσαννατηςείχεξεριζώσειτηνκαρδιάμεταίδιατουταχέρια.
«Ελίζαμπεθ;»
Εκείνηγέλασεπνιχτά.«Δενπληγώθηκα,Ναθάνιελ!Εγώ...Ώστελοιπόνπροτιμάςνασκοτωθείςσεμονομαχίαπαράναμουκάνειςπρότασηγάμου;Μιαπρότασηπουδενξέρειςανθαδεχόμουν;»Τοπρόσωπότηςήτανάσπροσαντοπανίόταντονκοίταξε.
«Όχιβέβαια»,αναφώνησεεκείνος.
«Τότε...»
«Ελίζαμπεθ,διάλεξατοδεύτεροσαντονμοναδικότρόπομετονοποίοθασουαποδείκνυαότι...Ναπάρει!»μούγκρισετραχιάκαιπήγεκοντάτης.Τηςέπιασεταχέρια,γεμίζονταςανησυχίαότανένιωσεπόσοπαγωμένηήτανηεπιδερμίδατηςκάτωαπ’τηδαντέλατωνγαντιώντης.«Ελίζαμπεθ».Γονάτισεμπροστάτηςστοέναπόδι.«Πολυαγαπημένημου,όμορφηΕλίζαμπεθ,θαμουκάνειςτηντιμήνασκεφτείςναγίνειςγυναίκαμου;»
ΕκείνητονκοίταξεσανναήταναυτόςπουείχετρελαθείκαιόχιοΡούφουςΤέναντ.«Μαμόλιςείπες...»
«Προσπάθησανασουεξηγήσω...νασουαποδείξω...ότιδεσουκάνωπρότασηγάμουεπειδήαναγκάζομαι,αλλάεπειδήείναιαυτόπουθέλωπερισσότεροαπόκαθετίάλλο».
ΗΕλίζαμπεθφαινότανεντελώςμπερδεμένη.«Δενκαταλαβαίνω».
ΟΝαθάνιελτηνκοίταξε.Ηέκφρασήτουμαρτυρούσετηνειλικρίνειάτου.«Σ’αγαπώ,Ελίζαμπεθ.Νομίζωότισ’αγάπησααπότηνπρώτηστιγμή.ΣίγουραπάντωςδενανεχόμουννασεπλησιάζειοΤέναντ.ΑκόμακαιουποκόμηςΡάτλετζκινδύνευ-σεναπροκαλέσειτηνοργήμου,τόσοπολύπουσεφρόντιζεστοδείπνοτηςθείαςμου»,ομολόγησεμεπικρία.«Ελίζαμπεθ,σ’αγαπώβαθιά.Μεόλημουτηνψυχή».Ταδάχτυλάτουέκλεισανσφιχτάγύρωαπόταδικάτης.«Κιανχρειαστείνααντιμετωπίσωέναναπότουςπιοστενούςμουφίλουςσεμονομαχίαγιανασουτοαποδείξω,τότεθατοκάνω».
ΤομόνοκομμάτιαπότιςμπερδεμένεςεξηγήσειςτουπουείχεσημασίαγιατηνΕλίζαμπεθήτανοισχυρισμόςτουότιτηναγαπούσε.«Είσαιπραγματικάερωτευμένοςμαζίμου;»
«Τόσοπολύ,πουαυτέςοιτρειςμέρεςπουμεαπέφευγεςήτανμαρτύριογιαμένα»,βόγκησεοΝαθάνιελ.Τοπρόσωπότουείχεχλομιάσει,ταμάτιατουέλαμπανστοφωςτωνκεριών.
«ΠολυαγαπημένημουΕλίζαμπεθ,δεβλέπειςότιπροσπαθώ-αδέξια,τοομολογώ-νασεκερδίσω;»
«Γι’αυτόμουέφερεςλουλούδια;»
ΟΝαθάνιελσυνοφρυώθηκε.«ΗσυμπεριφοράτουΤένανταπέκλειετακόκκινατριαντάφυλλα,όμως...Σεπαρακαλώ,δεθαμουδώσειςμιαδεύτερηευκαιρία;Τουλάχιστοντηνευκαιρίανασουαποδείξωπόσοπολύσ’αγαπάωκαισελατρεύω;Τηνευκαιρίανασεπείσωναμάθειςναμ’αγαπάςκιεσύ;Θακάνωοτιδήποτε,θαγίνωοτιδήποτε,φτάνειμόνοναμουεπιτρέψειςνατοκάνωαυτό,πολυαγαπημένημουΕλίζαμπεθ!»
ΗπαγωνιάστηνψυχήτηςΕλίζαμπεθδιαλύθηκεμπροστάστοσαρωτικόκύματηςαγάπηςτηςγιατονΝαθάνιελ.Κοίταξεταμάτιατουπουέλαμπαναποτησυγκίνησηκαικατάλαβεότιτηναγαπούσε.ΟΝαθάνιελτηναγαπούσε.Τηναγαπούσετόσοώστεήτανπρόθυμοςναμονομαχήσειμεέναναπ’τουςκαλύτε-ρούςτουφίλουςγιανατηςτοαποδείξει.
Ύγρανεταχείλητηςπουείχανστεγνώσει.«Κιαναρνηθώτηνπρότασήσου;»
ΟΝαθάνιελμόρφασε.«Τότεφοβάμαιότιδεθαμουαφήσειςάλληεπιλογήαπότονασεακολουθώσανσκυλάκι,σαντονΈκτορ.Ναγίνωτόσοφορτικόςώστε,τελικά,ναμελυπηθείςκαιμουπετάξειςμερικάψίχουλατηςαγάπηςσου».
ΗΕλίζαμπεθγέλασεπνιχτάστησκέψηότιαυτόςοαλαζόνας,γεμάτοςαυτοπεποίθησηάντρας,συμπεριφερότανμ’αυτότοντρόπο.«Αφούθαέχειςμονομαχήσειμετονκηδεμόναμουγιατηντιμήμου,φυσικά!»
ΟΝαθάνιελτηνκοίταξεεπιφυλακτικά.«Μεκοροϊδεύεις;»
«Αυτόποτέ».Κούνησετοκεφάλιτηςαρνητικά,γονάτισεμπροστάτουκιύστερακράτησετοπολυαγαπημένοτουπρόσωποανάμεσαστιςπαλάμεςτης.«Ναθάνιελ,ηπρότασηπουαρνούμαιείναιαυτήπουμουέκανεςναμεπείσειςνασ’αγαπήσω.Σ’αγαπώήδη»,τουείπεβραχνά.«Σ’αγαπώτόσοπολύπου...»Γέλασεσυγκινημένη.«...ακόμακαιτονασεέβλεπααυτέςτιςτρειςμέρεςθαήτανμαρτύριογιαμένα.Ησκέψηότι
θασεκοιτούσακαιθαήξεραότιπλέονμεέβλεπεςμόνοωςτηνκόρητηςΧάριετΚόπλαντ,μιαςγυναίκαςπου...»
«Πουημόνηαμαρτίατηςήτανότιαγάπησεπιοβαθιάαπ’όσοήτανίσωςσυνετό»,ολοκλήρωσετηνπρότασήτηςοΝα-θάνιελαποφασιστικά.«Δενείμαιπερήφανοςγι’αυτόπουλέω,Ελίζαμπεθ,ανόμωςαπόκάποιαατυχίαήσουνπαντρεμένημεάλλονότανγνωριστήκαμε,φοβάμαιότιδεθασυμπεριφερό-μουνδιαφορετικάαπ’ό,τισυμπεριφέρθηκεοΤζάιλςΤέναντπρινδέκαχρόνια.Θαπροσπαθούσανασεκλέψωαπότοσύζυγοκαιτηνοικογένειάσου».
ΗΕλίζαμπεθτονκοίταξεξαφνιασμένη.«Θαέκανεςκάτιτέτοιο;»
«Δεθαείχαάλληεπιλογή»,τηςαπάντησεκαιτοεννοούσε.«Μ’αγαπάςπραγματικά;»ρώτησε,σανναδυσκολευόταννατοπιστέψει.
«Πραγματικά.Ειλικρινά.Παντοτινά»,αποκρίθηκεηΕλίζαμπεθμεβραχνήφωνή.Ταγαλανάμάτιατηςέλαμπαναπόαγάπηότανέγειρεπάνωτουμελατρεία,πουδεχρειαζότανπλέοννακρύβειούτεαπόεκείνονούτεαπόκανένανάλλον.«Πιστεύειςότι...ότιθαμπορούσαμεναπαντρευτούμετηνίδιαμέραμετιςαδερφέςμου;»
ΟΝαθάνιελτηνέσφιξεστηζεστήαγκαλιάτου.«Θατοφροντίσω»,τηςυποσχέθηκεαποφασιστικά.«Τώρα,σεπαρακαλώ,φίλησέμε,Ελίζαμπεθ!»
Πράγμαπουεκείνηέκανεευχαρίστωςκαιμάλιστα,μεμεγάληανυπομονησία.
Κιέτσι,πέντεμέρεςαργότερα,ηΕλίζαμπεθ,ηΚάρολαϊνκαιηΝταϊάναΚόπλαντπαντρεύτηκανηκαθεμιάτοναγαπημένοτης:τονκόμητουΌσμπορν,τονκόμητουΜπλάκστοουνκαιτονκόμητουΓουέστμπορν.