ROMULUS BRBULESCU

SIMBAMUENNISIMBAMUENNISIMBAMUENNISIMBAMUENNISIMBAMUENNISIMBAMUENNISIMBAMUENNI

II

EDITURA

TINERETULUI

Coperta de ALBIN STNESCU

Caii pteau linitii i grupul celor patru terminaser masa. Strni n jurul focului ce mai fumega nc, Geo i miss Ann fumau. Lng dnii, blana leului atrsese cteva mute. Hamadi se ridic ncetior de la locul su. Aproape absent, se deprt de ei. Sui ncet o stnc i rmase acolo, n picioare, ncrucindu-i minile pe piept. Privea undeva departe, iar pe chip i apruse o expresie de neobinuit concentrare. O raz i se opri pe fa, dar nu mult timp, cci umbra unui nor i lu locul. i tot aa, lumini i umbre se perindar pe chipul su ncremenit. Buzele i se micau n rstimpuri, parc murmurnd ceva tainic. Ce face? Rugciuni? ntreb n oapt Ann. Nu, imposibil! Nu l-am vzut niciodat rugndu-se! replic Geo, cu desvrire uimit. Parc-i un mag misterios! zise Victor. Apoi tcur, urmrind silueta btrnului, profilat pe cerul albastru. n acest timp, printre stncile de pe malul vii lui Lukassi, la civa kilometri n sus, un brbat i urmrea atent prin binoclu. Sttea pe burt la umbra unui arbore pipernicit. Plria neagr, cu boruri largi, i acoperea chipul brbos, aspru,

brzdat de toate viciile posibile. mbrcmintea decoltat purta patina timpului. Cmaa groas, din postav kaki, pantalonii strmi de aceeai culoare i cizmele negre i artau ndeajuns profesiunea, fr a mai fi nevoie pentru asta de vederea centurii late, ncrustat cu inte metalice, nici de cele dou browninguri de ultimul tip, prinse ntr-o parte i alta a acesteia. Individul struia n observaiile sale, cnd auzi foarte aproape nechezatul uor al unui cal strin, la care rspunse calul su, aflat dup stnci. Sri agil n picioare, nfc un pistol de la bru i se lipi de zidul nalt. Prins n curele, binoclul i rmase atrnat de gt. Brbatul care apru de dup pietroaie prea destul de linitit. Culorile mbrcmintei lui erau att de iptoare, nct pe omul nostru l pufni rsul. Hello, Sarboko! strig. Cellalt se grbi s vin lng dnsul. Salut la mare bandit ce eti! se exprim el ntr-o englezeasc lamentabil. Ddur mna. Parc am n fa un papagal! S fiu nepat de ee dac nu-i aa. Ce-i veni s te dichiseti ca apaii? Vzut cal al tu. Eu recunoate. Aha! Porter! Dac btea vntul spre ia, i-i auzeau calul necheznd acum erai cu scfrlia gurit. Ai priceput?

Corcitura nelegea ns greu, cci pe chipul ei urt, plin de cicatrice, apru abia ntr-un trziu un fel de uluial. Vrut mpute la mine! De ce? S fii atent, asta zic, pocitanie! Eu nu pocitanie! se supr Sarboko, mult mai receptiv la asemenea cuvinte. Eu mulatru. Snge al meu arab i indian. Mama neagr, din tribul Zindji. i ce alb a ajutat-o s fac aa capodoper? Timonier fost. Marin. Stranic. Un arab, un indian, un alb i ai ieit tu. Dar s lsm astea! Uite! Tipii sunt acolo. Vrei s-i vezi? Nu, nu! Eu nu ochelari la mine. Doamne! E i chior! mormi Tony. Ia spunemi, adug el cu glas tare, a umblat mult Roy Oswell pn te-a gsit? ef zis la mine mare radiofonist. iret ca hian. Hien! Da. ef la mine dat radio, adic aparat. Art sacul din spate. Ordonat la mine ntlneti cu mata. Veti vrea noaptea azi. Bine, bine. Dar nu tiu ncotro vor porni capetele astea mari. Cine? Ei, tia cu tiina lor. Hai, vino! Cnd o s plece, ne lum dup ei. Cucoana care-i cu ei sunt sigur c m crede mort, necat sau copt. E mai bine aa. N-ai vzut pe nimeni prin apropiere?

Sarboko prea atent, ns la altceva. i fcu semn deodat s tac. i ls rania din spate la pmnt i, fr zgomot, dispru printre stnci. Tony, amuzat, atept o vreme ntoarcerea lui. Vznd c nu revine, se hotr s plece dup el. Tocmai atunci sosi i Sarboko. Ochii i sticleau n fundul capului i era destul de nervos. Om voinic fost aici, aproape. Ascultat ce spus noi. Nu putut ajunge din urm. Mers ca arpele negru. Urmrit la dnsul i dat peste doi tipi, ascuni acolo. Art cu mna. Cu toat nencrederea ce-l bntui cteva clipe, Porter i ddu seama totui c pocitania nu minte. i aminti de cei doi indivizi care-l nsoiser pe Wallschops. Cu certitudine c Roy Oswell i-a trimis pe urmele lui. A mirosit eful c vrea s-l trieze? Oricum, se afla n pericol i oricnd se putea trezi cu un glon n cap. Mai ales c se dduse de gol, ucigndu-l pe Wallschops. Ct despre strpitura asta... Nu! Nu-i va spune nimic, dei o hotrre trebuia luat. Sarboko! Da, ef. M atepi aici. Tragi n orice individ care se apropie de tine. Fii cu ochii n patru. Bine, ef. Pumnal tai gt la el. Sau pistol trag. Bietul Sarboko holb ns ochii uluit. Tony dispruse n savan fr cal, trndu-se pe pmnt, ca arpele. ntr-o mn inea browning-ul greu. Porter tia s se strecoare printre ierburi, ca orice slbticiune. Nici un zgomot nu trda

prezena sa. Din cnd n cnd, rmnea pe loc, ncordndu-i auzul. Fcu un mare ocol, ndeprtndu-se tot mai mult de tabra provizorie. Apoi se ntoarse, tind savana n diagonal. Gsi caii urmritorilor si. Indivizii, nicieri. Intrigat, se grbi s se ntoarc lng Sarboko. Aproape de locul de popas zri pe oamenii lui Roy. Unul dintre dnii ncerca s se apropie de stnca dup care corcitura precis c nu bnuia nimic. Tony se nela ns. Rsun o mpuctur i banditul rmase nemicat. Bravo, Sarboko!" i spuse n minte Porter, intind scurt. Al doilea urmritor fu ucis i el. i-acum s vedem ce facem cu tezaurul", gndi Tony, pornind spre tabr, satisfcut, dar nelinitit. Dac mpucturile fuseser auzite de ceilali? Ct timp a trecut? Geo, Victor i Ann nu-i puteau desprinde privirile de la Hamadi, contrariai i curioi n acelai timp. Ciudenii peste ciudenii, opti Victor. Nu uita c Hamadi, aceast cluz renumit n toat Africa, a cltorit foarte mult, ca simplu marinar. Se pare c numai n India a stat vreo cinci ani. Iat explicaia. Practic vreun ritual indian! interveni Ann. Tot ce se poate! rspunse Geo. Ai observat c din cnd n cnd rostete anumite cuvinte? spuse i Victor.

Discuia se ntrerupse, deoarece Hamadi cobor ctre dnii. Putem merge. Caii i vom adpa pe drum. Avem cale lung pn la Taba Ciu. Va trebui s parcurgem toat falia ce mrginete platoul. Pe chip i se ntiprise o oboseal crunt, iar n ochi i cobora abureala unei uoare tristei. Sau cel puin aa i se pru lui Geo, care-l cerceta i-l nelegea pe btrn altfel dect ceilali. Pe cai, atunci! hotr romnul. Dumneavoastr, miss Breakstone, ce-ai decis? V ntoarcei cu expresul la ora 18, sau preferai misteriosul Taba Ciu, oaz arheologic, i muzeu de nouti? Sincer? Dac se poate. V nsoesc. Dei, dup mine, ca i dup muli alii, Africa nu mai prezint interes dect pentru novici. Nu e dect The Darkest Africa"! 1 Hamadi o privi o clip gnditor. Cunosc i eu o zical, domnioar! Leul, cnd nu gsete antilope, prinde oareci. Ann i ddu seama c a fcut o gaf i privi la Geo, cerndu-i ajutorul. Dar acesta ridic din umeri: Cunoatem prea puin Africa i popoarele ei. S-ar putea s pierdei, domnioar! Aa se termin disputa. Apoi au nclecat, trecnd dincolo, peste vale. n urma lor, ali doi

1

The Darkest Africa" Africa cea mai neagr.

clrei traversar pe acelai drum. Negrul ns parc intrase n pmnt. Dup o or de mers, btrnul i conduse spre pdurea ce le apru n fa. Dincolo de ea se deschidea panorama vast a altor pduri tropicale, ntinse pn la orizont. Platoul cobora foarte abrupt, sfiat de eroziuni adnci. Deasupra oceanului de verdea plutea ceva ca un abur, estompnd covorul uimitor al junglei din bazinul estic al Congoului. Valurile unor vi negre, stncoase, aglomerri roiatice cu forme ciudate i parc fr rost apreau pretutindeni, ca i cum uraganele i cutremurele ar fi hotrt s ntoarc totul pe dos. Numai pe cteva direcii pdurea naintase mai sus. n rest, flora srac, de semideert, era punctat n cteva locuri de zone mpdurite i de ierburi care se dezvoltaser impetuos n apropierea junglei. Hamadi cercet ctva timp terenul, hotrnd s coboare printr-o vale sculptat parc, n forme geometrice ciudate, de ctre o imaginaie bolnav. Cu un soare nendurtor cocoat pe cerul senin, i cu ghinionul c ecuatorul trecea att de aproape de dnii, albii nu se prea simeau n apele lor. De parc le-ar fi citit gndurile, Hamadi se ntoarse spre ei surztor: Prefer canicula unui uragan. Eu sunt salvat! Am o umbrel, spuse Ann, scotocind n coburul unde nghesuise blana leului i care din aceast cauz arta aa de umflat, c

prea gata-gata s fac explozie. Cnd avu umbrela n mn, zmbi satisfcut. O desfcu, i ciuperca albastr de deasupra capului o fcea i mai fermectoare! Domnule Victor, dac vrei, i-o mprumut! zise ea. Nu, mulumesc. N-am chef s adorm la umbr! Cci, pe legea mea, somnul mi d trcoale. Poposeau tot mai des. Caii, obosii, respirau greu. Hamadi se opri brusc lng o stnc nalt. Descalec. Vorbi linitit, de parc uitase c interlocutorii si stteau n plin soare: Ateptai-m cteva minute, dac suntei amabili. Se urc apoi pe stnc, i ncruci braele la piept i rmase aa, nemicat. Breakstone se ncrunt: Asta-i bun! Iar? V rog! Fr comentarii! Vocea lui Geo era hotrt. Mohort, romnul l fixa pe Hamadi, care murmura ceva. Numai auzul su fin putu surprinde cuvintele optite de btrn ntr-un dialect herero: Te atept! Vino, te atept! Iar Geo se ntreb pe cine cheam. i pentru ce? Dar mai ales cum? Coninutul magiei orientale n-a fost nc lmurit n ntregime." Goni gndurile aa cum alungi un fluture. Magie? Nu, era altceva, profund i real, ca stncile din jur, ca apa sau cerul. tiin? De ce nu? Btrnul reveni la fel de obosit ca mai nainte, i parc ncovoiat de poveri grele de gnduri. Nu mai

spuse nimic. Le fcu doar un semn cu mna, dup care ncalec i pornir. Alte ceasuri s-au scurs. Oboseala devenea tot mai scitoare, moleindu-i. Arborii erau tot mai numeroi i n curnd cei patru intrar n zona mrgina a junglei. Discuiile lor se reduseser la mormituri i monosilabe. Un fel de amoreal le nvlui spiritele. S-au oprit din loc n loc, bnd nsetai de la izvoarele ntlnite. Caii, mai ales, nghiir cantiti uriae de ap. Asfinitul se apropia, fcndu-i s viseze venirea nserrii rcoroase i linitea unei tabere n mijlocul pdurii. i iat c ntr-un lumini, nconjurat de zidurile neptrunse ale copacilor, Hamadi curm marul. Era i timpul. Czur pur i simplu de pe cai. Rmaser n iarb cu senzaia c orice micare este de prisos. Mocirla strbtut n ultima parte a drumului i mai nvluia cu miasmele ei. Noroc de vntul care btea dintr-o parte, ducnd aiurea mirosul greu, specific acestor locuri. Tcerea cluzei le strni iar curiozitatea. Cnd deschise ochii, Victor l zri pe Geo lng el. Miss Breakstone i tergea calul cu o crp galben. Dar acesta, ronind lacom din iarb, nici nu lu n seam interesul ce i se purta. Hamadi unde dispruse?

Iat-l colo, eznd turcete pe un covor mic, nchis la culoare. Tot cu minile la piept i capul plecat. Prea c doarme. n definitiv, pentru Victor Cornescu situaia era alarmant. S te opreti hodoronc-tronc n marginea pdurii, pentru c btrnul Hamadi vrea s-i fac a treia rugciune! Este prea de tot! M rog, s spunem c ar fi popas, odihn sau ceva din soiul sta. Dar soarele cade repede spre apus, afurisiii de nari devin tot mai agresivi, iar pn la Taba Ciu pate, murgule, iarb verde! Precis, nimeni nu tie unde este acest Munte Alb, la ce distan. i s strbai n toiul nopii o regiune mltinoas, pe unde nu clcase poate ipenie de om, asta era de-a dreptul ngrozitor. Adevrat, aveau cu ei pe btrna cluz, care inea cu tot dinadinsul s-i conduc la acel Taba Ciu. Acceptaser, mai ales c Geo sconta pe o descoperire arheologic de prim rang. Iar Hamadi, dup spusele lui Geo, cunotea Africa mai bine dect i cunotea el buzunarele. Scepticul arheolog aprobase propunerea btrnului cu obinuitul su mormit care putea s nsemne i da i nu. Nu, s-i vin s-l iei la palme, c de la el au pornit toate ponoasele. Victor ucise cu patos o biat furnic ce-l picase de glezn. Geo! Arheolog cunoscut pe mica noastr planet, as n materie de cultur antic, prodigios vorbitor al limbilor vechi i

noi, de la graiurile ramurii kuite a limbilor semitohamite pn la engleza hipermodern. ncolo, nu ddeau doi bani pe el. Semna cu o rdcin neagr, numai noduri, smuls de curnd din pmnt. Aducea a om prin ciuful prului blond, cocoat pe o frunte abisal", sub care fremtau apele ochilor cprui. Din cnd n cnd mai i vorbea, adic ironiza. Victor nu l-a putut privi niciodat prea mult timp, cci se speria, ca demn reprezentant al celei mai strlucite generaii de tineri literai fini i contemplativi. Se revolta ceva n el la vederea nodurilor musculoase brae, umeri, pumni c-i venea s strige mereu: mai ciopletei, mi, omule, din glutile alea strnse sub piele! i ce mutr avea! Bivolul care-l pocise n timpul unei vntori trebuie s fi fost un geniu! Ceva asemntor nu puteai gsi nici n Capriciile" lui Goya. Iar aceast artare primitiv avea, dup unii, un suflet hieros"! 2 i acum n virtutea legturii lor de snge, Geo ia propus aceste safari 3 african. Dnsul, docil i bine crescut, ce s aib de spus? Fie i safari! Totul ar fi mers cum ar fi mers! Dar ca s scapi dintr-un uragan i s nimereti ntr-o mlatin... De! E drept. Cu perspectiva misteriosului Taba Ciu! Dar unde? i cnd? Hamadi i face rugciunea... Fanatism religios, mormi el indispus.

2 3

hieros sacru. safari expediie, cltorie, vntoare (n arab).

i-am mai spus doar, trebuie s fie altceva, replic Geo ca de departe. Bine, bine! Numai c dureaz! Cam aa... Dup o pauz: Ce vrei? La btrnee... Ar fi vrut s mai adauge ceva, dar prin apropiere rsunar mpucturi. Se auzi nechezatul unui cal, apoi se ls tcerea. Geo sri n picioare, n timp ce Ann Breakstone, scond un ipt uor, alerg spre ei. i, nainte ca vreunul s se dumireasc ce se ntmpl, n lumini ddu buzna, gonind n galop, un cal. aua era goal. De ea atrna o puc cu eava scurt. Patrupedul nechez nc o dat, cu putere, i-apoi se liniti ca prin farmec. Trecu ncet lng celelalte animale. ncepu s pasc. Asta ce mai e? ntreb surprins Victor. Naiba tie! Poate vntori, spuse Geo. Calul so fi speriat. Eu nu prea cred, opti Ann. Ce facem? ntreb iar Victor. Ateptm, nu crezi? mri Geo. i ntrerupse ns Hamadi, care, spre satisfacia lor, se apropie grbit. Domnioar, domnilor, permitei-mi s v cer scuze, le spuse cu voce joas, gutural, sub semnul unei mari emoii. L-am chemat pe Amba, fiul meu, s ne ajute. Nu tiu ce s-a ntmplat. Calul acesta e al lui.

Czu noaptea. n jurul lor se fcu ntuneric, mrind i mai mult ncordarea. Urm o tcere lung. Prima i reveni Ann: L-ai chemat prin radio? Prin biounde, opti cluza. nfrigurat, Victor i duse minile la gt, s-i desfac i mai mult gulerul cmii, dar nu ntlni dect pielea cald i transpirat. i era team. The Darkest Africa"! opti arheologul. Cerul se mai luminase. Trebuia s fi rsrit luna, cci deasupra pdurii czuse un vl argintiu. Btrnul atepta n picioare, cutnd s-i domine nelinitea. Ceilali mpietriser i ei. ipete de psri i alte zgomote rzbteau din jungl. Iar acolo, n jungl, la mai puin de un kilometru de ciudata tabr a lui Hamadi, Tony Porter i Sarboko se aplecaser curioi peste trupul negru ce zcea n nesimire la picioarele lor. Lumineaz-i chipul, opti Tony celuilalt, care avea n mn o lantern. Tare dat tu la el cu pistol. Snge curs, bolborosi Sarboko. Altfel te cura. E voinic ca un bivol. Cum naiba ai ajuns s te lupi cu el? Urmrit ca hiana. Vrut eu mpute la el. Tmpitule! I-ai alarmat pe detepii notri. Mnnce la mine furnici, dac ei auzit bumbum! Bine! Spune-mi cum a fost? n timpul sta o s-i leg zdravn labele.

Clare el. Vzut la mine. Eu recunoscut negrul care ascultat acolo, ce vorbit noi. Duman al lui Roy trebuie fie. Scot pistol i trag. El czut jos de pe cal. Aa! Nici iadul nu-l mai scap acum! i? Strigoi face, dac nu mort la dnsul, zis la mine. Cnd apropiat de le, el dat peste picior al meu cu mna i vrut strnge de gt. Tu... Am auzit mpucturile. Picai la anc, javr. L-am atins cum trebuie. S nu mai nimeresc un elefant de la cinci metri, dac pricep ce-i cu sta! Poate prieten la ceilali bandii, care tu omort. Hm! Cred c ai dreptate, strpitur. Te duce mintea! Rmas singur, n-a fcut altceva dect s ne urmreasc. i nu omori dnsu'? Nu. l lsm aici. Va crpa de foame sau ppat de slbtciuni. Gata! Fugi i vezi ce nvrtesc ia. Sunt sigur c trag la somn. Puicua i bobocii nu sunt obinuii. Eu o s-l chem pe ef la radio. Sarboko dispru fr s crcneasc. Tony aduse caii mai,,la vedere", i-apoi desfcu din rani aparatul de transmisie. Fcnd legtura cu Roy Oswell, raport c urmrirea continu. n felul acesta, Porter nu observ c tnrul negru i revenise i c-l urmrete printre pleoapele ntredeschise. Dup o vreme, prizonierul ncepu s se trie cu precauie, apropiindu-se centimetru cu centimetru de inta sa.

...Hamadi va ncerca n noaptea asta s-i duc la Taba Ciu. Pstrai direcia. Grbii-v! Vom lsa semne pe unde trecem. Terminat!" Negrul ajunsese chiar n spatele su. Strnse genunchii la piept. Prin destindere, l lovi pe bandit drept n ceaf. Acesta czu peste aparat. Fcu numeroase ncercri, pn reui s scoat cu dinii pumnalul lui Tony din teaca prins la centur. Cu mnerul armei n gur, i tie ncet, ncet, legturile de la picioare i n cele din urm i eliber i minile. Termin la timp, cci auzul su ascuit prinsese zgomotul imperceptibil produs de cellalt individ, care revenea. Raion fulgertor. Trebuia s-i lase n via. Numai aa Jenkins, Roy i Kader vor ajunge la Taba Ciu. Acolo l va putea ajuta pe Jenkins. Dintr-un salt, dispru n pdure. Silueta masiv a omului se contur clar n luminozitatea poienii. Bun seara! rosti el simplu, n englezete, cu voce joas i grav. Am venit, tat. Se apropie de grup. Btrnul i iei n ntmpinare: V recomand pe Amba, fiul meu. Aceasta e domnioara Ann Breakstone; dumnealor domnii Geo i Victor Cornescu. Ca i cnd s-ar fi aflat ntr-un salon, Amba ddu mna cu toii. Abia acum l vzur mai bine. Era voinic i nalt, de o att de stranie frumusee, nct

miss Breakstone scp o exclamaie de uimire. Dar nu pentru frumuseea sa. Brbatul avea o ran la cap. Sngele i cursese pe gt i pe piept. Dup aceste amabiliti, n timpul crora negrul pru c nu d nici o importan rnii de la cap, vorbi cluza: Domnule Geo, pregtete focul. Mncm i dup aceea ne vom vedea de drum. Poate suntei nerbdtori s aflai ce am de gnd. E simplu. Va trebui s ajungem cu orice pre la Taba Ciu. V rog! De acord, aprob Geo, fr s mai in seama de prerea celorlali. V mulumesc, se nclin btrnul. Amba ne va nsoi. Acum, ns, iertai-ne cteva momente. Se ndeprtar amndoi. De ce m-ai chemat, tat? ntreb Amba, vorbind ntr-un dialect sudic. Cred c nu voi zri nc o diminea, rosti simplu btrnul. Fiul nu spuse nimic. i plec fruntea doar. mi cunoti viaa, continu Hamadi. Lupta nceput de noi trebuie s-o ducei mai departe. i promit, tat, opti tnrul. Ce vor strinii care ne urmresc? trecu la altceva cluza. Comorile de la Taba Ciu. S-l ajui pe domnul Geo s le duc unde trebuie. E un prieten al Africii. Am mare ncredere n el. Poate le ducei la muzeul din Kumpala, sau la Cairo. Am neles, tat.

i vrei s-i lai s afle unde este templul? Da. Dar prin dnii vom ndeprta nc doi dumani de moarte ai negrilor. Roy Oswell, dup cum tii, e un rasist cunoscut n tot sudul Africii. Din pricina lui au pierit sute de negri. A conclus i grupuri represive, narmate. Kader, mercenar de profesie, ucide alturi de el pentru bani. De Jenkins nu aminti nimic. Scurtul popas, mncarea i uoara rcoare a nopii le readuse optimismul i ncrederea c vor ajunge cu bine la Taba Ciu. Luna nlat pe cer i nvlui ntr-o molcom vpaie. Din timp n timp, narii le mai ddeau de furc. Undeva ip o bufni. i rspunse mritul unui animal necunoscut. Caii se apropiar instinctiv de foc, picotind, toropii de oboseal. n rstimpuri ciuleau urechile, scurmnd pmntul. Cteva insecte bziau pe deasupra focului. ntr-un trziu, btrnul ddu semnalul de plecare. Se afundar n jungla ecuatorial. Umbrele copacilor se nghesuiau unele lng altele, tot mai des, i curnd i nghii bezna. Fata se mai ntoarse ntr-o doar, privind n urm ca i cnd ar fi vrut s se conving c Amba i urmeaz. O team neneleas pe care cuta s-o nfrng i fcea loc n gndurile lor. Noaptea, oboseala i legnatul n a i afund ntr-o stare vecin somnului. Victor i Ann au moit ndelung. Rareori le ajungea n contiin zgomotele provocate de blceala prin mocirl a bietelor patrupede, care

se scufundau pn la pntece n smrcuri. Cteodat i biciuiau fr mil crengile copacilor i, trezindu-se brusc, ncercau neplcute senzaii. Era ca un comar cu ochii deschii, izvornd dintr-o stare de spirit confuz, determinat de ntmplrile zilei. Poate i lipsa de experien, ct i oboseala aduga ceva la aceast nelinite organic. Aa trecur multe ceasuri. Ann i Victor n-au revenit la realitate dect atunci cnd copitele cailor tropotir ritmic pe un teren pietros. Amndoi ncercar s vad unde au ajuns. Urcau un deal alb, ciudat de alb. Calcare? Probabil. Vegetaia srac le atrase atenia. Era o adevrat minune c jungla nu invadase i acest deal. Lumina lunii turna vluri argintii peste mprejurimi. Ridictura avea ceva foarte simetric n ansamblul ei. Cteva trunchiuri goale de copaci rmseser nfipte n sol, retezate parc de o mn omeneasc. Victor nu reui s-i domine uimirea. Scoase un strigt de ncntare. Erau coloane, coloane de piatr, cioplite dup cele mai bune reguli artistice! naintau de-a lungul unei strzi czute n ruin. Panta destul de abrupt fusese probabil acoperit de praful timpului, dar uraganul o splase n torente. Poate de aceea era aa de curat acest munte alb de fapt numai un mic deal, rtcit n mijlocul mlatinii. Au ajuns pe un fel de platou dreptunghiular, deasupra cruia se nla forma elipsoidal a unei cldiri impuntoare, czut parial n ruin. Jos, la

baz, se csca o deschiztur larg, nconjurat de bolovani informi. Pe acolo au ptruns, mai nti ntr-un gang, i apoi ntr-o sal de dimensiuni nedefinite. Ecoul produs de copitele cailor pe pardoseala neted se rsfrngea ca btile unui gong uria. Ateptau s se ntmple ceva misterios i tainic, care i-ar fi fcut s tresar uimii. Nu se petrecu ns nimic de acest fel. Hamadi desclec i, dup o vreme, lumina unei tore sfie ntunericul. Caii se ddur napoi, necheznd uor. Flacra tremurtoare din mna btrnului ardea sub o statuie: un leu dormind cu botul rezemat pe labe. Reflexe orbitoare jucau pe corpul su, parc uns cu ulei. Nenumratele irizaii albastre i furau ochii. Cristal? Sticl? i statuia era aezat pe un soclu prismatic, scund, de steatit alb-verzuie, ntru totul asemntoare celei descoperite la psrile din Zimbabwe. 4 Cine o sculptase? Forma, minunata expresie a corpului, fineea cu care erau redate cele mai mici detalii demonstra o miestrie rar ntlnit. Oper de art ce se diferenia original fa de tot ce cunoscuser cercettorii notri pn atunci n Africa. Braul lui Hamadi cobor ncet. Lumina tremur prin ncperea cu plafon ruinat. Printre crpturi crescuser ierburi. Pnze groase de pianjen le

4

Zimbabwe centru african de cultur strveche, devenit celebru prin psrile sculptate din steatit.

strjuiau. Pereii erau formai din blocuri de piatr alb necimentate. i acoperise muchiul ncet, ncet. Din covorul lor decolorat, glbui, ieir insecte zburtoare, speriate de lumin. Victor, te rog, lanterna, opti Geo emoionat, cu o voce aproape strin. i abia atunci glsui Hamadi: Acesta e Taba Ciu, ultima mea descoperire. nfipse tora ntr-un loca tocit din marginea soclului i se aez obosit alturi. Capul i czu greu ntr-o parte. Pleoapele i se-nchiser uor. Un curent de aer atinse flacra torei. Lumini i umbre, laolalt pe bolta n ruin, pe pereii acoperii de vegetaie i schimbau locul din clip n clip, plutind ireale. Umbra leului sculptat se mica i ea alturi de trupul btrnului. Amba mpietrise lng intrarea n tunelul ce ducea n exterior. Ochii si fici strluceau n jocul luminilor. Prea c ascult glasuri neauzite de ceilali. Ce-i vor fi spunnd de era att de sobru i de neptruns? Geo sri de pe cal, ndreptndu-se alarmat spre cluz. Dar mna btrnului se ridic n aer, oprindu-l: Prieteni!... Nu v tulburai. Strngei-v aici, n jurul meu. Vreau s v vorbesc despre Simbamuenni. Ce nseamn Simbamuenni? ntreb repede Ann. Oraul-leu", i rspunse n oapt Victor. O legend? continu fata. Nu tiu. S desclecm.

Caii s-au strns unul lng altul, cu boturile plecate. Geo pi cu evlavie, n vrful picioarelor, ca i cnd i-ar fi fost team s nu-l supere pe btrnul czut lng statuie. i ceilali venir, nfiorai pentru prima dat, nenelegnd nimic. Rgetul ndeprtat al unui animal din jungl i sparse ecoul n jurul lor. Ann Breakstone tresri. Nu-i fie team, murmur Geo, punndu-i mna pe bra. ntia oar de cnd l cunoscuse, Ann descoperi n glasul su o neobinuit duioie. Ateptau nemicai. Tora ardea trosnind. Abia atunci i ddur seama c i-a nvluit un vag parfum, ameitor parc de santal. Geo ntinse mna, ncercnd s curee statuia de praf. Era fascinat de fora artistic a capodoperei cristaline ce scpra scntei albastre. Dar mna i opri micarea. Leul care dormea fusese sculptat din cel mai pur i mai autentic diamant un lapislazuli gigant! Amba prsi pentru scurt timp grota. Cnd reveni, btrnul l ntreb: Ce este, fiul meu? Nimic, tat. Nimic... i iar tcere. Amba nu spusese ns adevrul. tia c pe aproape d trcoale Sarboko sau Tony Porter, sau poate chiar Roy. Auzea cum se trte dumanul, apropiindu-se. Va trebui s lupte cu rbdare i s-i prind. Unul cte unul, ajutndu-l astfel i pe Jenkins.

i nu se nela. Sarboko se tra ca o oprl printre pietrele ruinelor. Firul radiofonic, uor i rezistent, l legase de mijloc. Nu-l mpiedica n micri. Se opri, ascultnd cu respiraia ntrerupt. Nimeni! Ba nu! I se pru c aude o fonitur uoar la intrarea n gangul subteran. Atept ndelung, gndindu-se c eful a fost detept cnd i-a ordonat s instaleze acolo, n apropierea lui Hamadi, un microfon. De aceea trebuia s duc i firul cu el. Tony l atepta jos, lng aparatul de radio. De acolo alt fir ducea n pdure, unde ascultau Roy i Kader. Dar unde s instaleze microfonul? Sus, pe colin, s-ar putea s existe niscai crpturi, i spuse Sarboko, urnindu-se iar. Bnuielile sale se adeverir. Crpturile adnci din plafon lsau s se strecoare pn i lumina. Auzi vocile celor de jos, aa, ca un murmur neneles. I se fcu fric. Acum tia c negrul ce scpase din minile lui Tony era puternic i inteligent ca leul. Se hotr n cele din urm s lase microfonul ntr-o crptur npdit de buruieni i fire de pianjen. Fcu la repezeal legtura i ncepu s lase firul n jos. Micul aparat lovi un col de piatr i lui i se nzri c a produs o nruire uria. nghe de spaim. Dar nu se petrecu nimic. nc puin i microfonul va ajunge unde trebuie. Numai s nu-l observe cei de jos. Centimetru cu centimetru, firul cobora. Apoi rmase nemicat, confundndu-se cu pietrele din jurul su.

Victor i consult discret cronometrul i mare-i fu mirarea cnd constat c era ora dou. Apoi tresri. Tora se stinsese sfrind. n ncpere se fcu ntuneric. Geo aprinse repede lanterna luat de la Victor, ndreptnd lumina ei difuz spre chipul lui Hamadi. Btrnul zmbea cu ochii deschii. Geo, murmur el. i aduci aminte de vntoarea noastr de pe malurile lui Limpopo? Da, btrne, da, rspunse Geo, ngenunchind lng cluz. Presimiri grele i se strecurau n suflet. Se ntmplase ceva cu Hamadi, dar el nu avea dreptul s intervin cu nimic. Ne-am ntlnit cu turma aceea de bivoli, i unul m-a desfigurat ru... Noroc cu tine. Altfel... Dup vntoare i-am cerut ap. Mi-ai adus-o cu palmele de la izvorul din apropiere. Eu nu m mai puteam mica. Via, tu, Fntn a bucuriei, treci ca o singur zi... Mi-am irosit ziua n pulberea uscat i fierbinte a drumului. Acum, n rcoarea nopii, bat la ua..." Btrnul se ntrerupse, trecndu-i limba peste buzele uscate. Ochii i luceau, de parc ar fi avut febr. opti iar:

Tu, Nyikang 5 , las-m s mai sorb o dat din ulciorul tu! Sunt ca un pribeag nsetat, cci tu tii c sunt un pribeag... Tcu. Victor, opti Geo. Adu termosul cu ap. Acesta se supuse. Geo apropie vasul de buzele lui Hamadi, care bu ndelung, revenindu-i. Se sprijini de braul prietenului su, Geo. Prieteni... dai-mi voie s v spun prieteni... Suntem prietenii ti, btrne. Hai, las-te n braele mele. Aa! Tulburat de ntmplare, Ann Breakstone i muta privirile de la tat la fiu i pentru nimic n lume nu putea nelege de ce Amba rmsese la intrarea n gang. Semna cu o statuie de piatr. n nserarea acestei zile nu-s oaspetele nimnui. Noaptea lung mi st dinainte, i-s ostenit"... O, Rabindranath Tagore, abia acum te-am neles, murmur btrnul. Sunt ostenit... ca atunci cnd eram copil i colindam lumea muncind. Tu, iva, nu-mi lua nc suflarea. Nu vreau! Tu m-ai nvat s fiu stpn pe trupul i pe sufletul meu. Am s vin singur n umbra lui devadaru 6 . Tcu. Apoi se nsuflei iar. M-am ntors pe pmntul strbun. Aveam 34 de ani. Cunoteam numeroase limbi strine.

5 Nyikang n obiceiurile religioase vechi, reprezenta la unele triburi din Africa intermediarul dintre om i zeu. 6 devadaru n sanscrit, copacul zeilor".

Comorile culturii universale mi le nsuisem. Peste Africa parc mai zorniau lanurile sclavilor tri pretutindeni. Continentul negru, cunoscut lumii prin diamante i filde, aur i lei, acaju i elefani, maimue i antilope! Doar jungle i bogii. i oamenii? Unde erau fiii ti vitregii, pmnt strbun?... Cci din nisip i hum aprur i altfel de comori, inegalabile prin mreia artei lor, ruine vorbind despre culturi strvechi: Egipt, Etiopia, Kanem, Darfur, Bornu, Kafu, Engaruca, Mapungubwe i cte i mai cte. tim acum! Suntem la fel cu voi! Avem poei i savani. tim s zidim, s sculptm. Minile noastre au creat palate i drumuri, canale i temple. Genii negre au ncrustat n aur i filde capodopere artistice. Suntem egalii votri, prieteni!... Hamadi fcu o pauz, ca i cnd ar fi vrut s se smulg din exaltare. Relu ceva mai linitit: Am nsoit de-a lungul timpului multe grupuri de cercettori strini. Numeroi ani ns ca un adevrat pribeag am btut drumurile singur. Aa am ajuns i aici, la Taba Ciu Muntele Alb. Monument ridicat n amintirea unei lupte? Loc de cult religios? Poate nu vom cunoate niciodat adevrul. Fenomenul acesta arhitectonic i artistic aparine unor civilizaii arhaice. Arta este original, distanndu-se net de tot ceea ce cunoatem despre Africa. Aceast singur statuie este sculptat dintrun bloc uria de diamant. Valoarea ei artistic este incomensurabil, ca de altfel i materialul din care e fcut. Singurul mister pentru mine rmne felul

uneltelor ntrebuinate pentru lefuire. Sunt sigur c aceast civilizaie s-a restrns pe un teritoriu foarte mic. Mai mult dect probabil c fenomenul este de asemenea singular. Centrul su ipotetic lam numit Simbamuenni, pornind de la simbolul leului. Hamadi se ntrerupse iar. Vorbea tot mai greu, respirnd anevoie. Continu totui: Civilizaia aparine unor triburi care-au trecut pe-aici acum 10.000 sau 15.000 de ani. Poate c-au fcut parte din aa-numita cultur azanian. Btrnul tcu din nou. Gtuit de emoie, Ann Breakstone i ddu seama c se aflau n pragul unei descoperiri unice. Vznd c Hamadi tace, nu se putu abine: i templul unde se afl? Templul... murmur cluza ovitor. Templul aparine Africii, popoarelor ei. Templul se afl sub ap... Un uierat ascuit, metalic, venind de deasupra lor, l ntrerupse. Victor i Ann tresrir. Ce este? ntreb n oapt btrnul. Unde e Amba? Abia atunci i ddu seama c tnrul negru nu se mai afla n ncpere. O vreme au rmas nemicai, ascultnd tcerea. Apoi izbucnir cteva mpucturi. i din nou linite. D-mi voie s vd ce s-a ntmplat, vorbi Geo, adresndu-se lui Hamadi. n acel moment ns, n grot intr Amba, mpingnd naintea sa un om urt, mbrcat n culori

iptoare, ca un papagal. Individul era tare speriat i tremura. Eti prost, Sarboko. Te-am auzit cnd umblai pe afar, spuse Amba calm, ncrucindu-i braele pe piept. Radio mers ru, bigui ciudata artare. Spune tot. Ceilali nu aud. Microfonul din tavan nu mai funcioneaz. Radio sta transmite la alt radio, departe. Acolo ef. Eu nu vinovat. Eu... V ateptam. Bandiii vrut afle poveste cu Taba Ciu... De ce-ai tras n mine? Crezut omoar la Sarboko tu... E lesne de neles c la europeni acest dialog produse senzaie. Pentru Geo ns, ntmplarea cpt alte proporii. Intui rapid complicaiile posibile i-i ddu seama c descoperirea lui Hamadi nu fusese chiar aa de tinuit. Se aflau deci n primejdie. Mic lumina lanternei spre individul adus de Amba, ncercnd s-i aduc aminte dac l-a mai vzut undeva. Banditul tresri violent. Iart la mine. Eu spui tot. Roy, mare ef, pltit la mine. Mini, Sarboko! Geo avea gangul n fa. I se pru c distinge o siluet ce se strecura de-a lungul zidului, apropiindu-se. Zri parc i o centur sclipitoare. Stinse lanterna, strignd: Atenie, Amba! Pericol!

La strigtul lui Geo, negrul se arunc la pmnt. Auzi uieratul gloanelor pe deasupra capului su. Trupul lui Sarboko alunec lng dnsul. Intui c banditul fusese mpucat. Din cteva micri ajunse aproape de intrarea n gang. Vzu prin ntuneric o siluet cu braul ntins, lipit de zid. Pistolul fumega nc. Sri ca un arc, lovind braul necunoscutului. Arma se rostogoli pe pietre. Individul se ntoarse, izbindu-l pe negru sub brbie. Amba se cltin. Suficient pentru Tony Porter ca s fug. Cellalt alerg dup dnsul. Pn n pdure nu reui s-l ajung. n timp ce ocolea civa arbori, primi o lovitur grea n cap. Durerea i smulse un geamt. tia c sunt mai muli. N-avea nici o ans de reuit. Se prefcu dobort i czu la pmnt, nchiznd ochii. Auzi unele oapte, apoi vocea lui Roy Oswell: Tony, eti genial! Ai o sut de dolar. Colosul a czut n curs. Geo atept mai multe minute. Neauzind nimic, l aez cu grij pe Hamadi lng soclu. Alunec pur i simplu pn la cai, iar de acolo ajunse la gura coridorului. Ascult ncordat. Linite. Abia atunci aprinse lanterna. Jos, printre pietre, zcea trupul lui Sarboko. l ntoarse cu faa spre el. Era mort. Glontele i gurise ceafa. Ann Breakstone nu-i revenise nc. Sttea ascuns dup statuie, nendrznind s se mite. Victor, cu puca n mini, privea atent n toate

prile, gata s intervin. Dei atacul se petrecuse fulgertor, i pstra calmul. Pe Geo l impresion plcut atitudinea lui. Ce zici de nostimada asta? ntreb el. Nemernicii! replic Victor. Ia vino s-l ducem pe Sarboko ceva mai la ntuneric. Miss Breakstone e prea sensibil! Fata l auzi. Iei ruinat de dup soclu. Btrnul gemu ncetior. Amintindu-i de blana leului vnat de Hamadi, ea alerg la cal i o scoase din coburul umflat peste msur. Se ntoarse, aez blana pe nite pietre netede i, cu nespus de multe precauii, reui s-l aeze deasupra pe bolnav. Trebuia s scoat i un pled cu care s-l nveleasc. Dar btrnul deschise ochii, chemnd-o lng el. Miss Ann, s nu i se-ntmple ceva lui Amba. Efortul i slei puterile. Lein. Tocmai atunci se apropie i Geo. Ceru revolverul de la Ann cci el n-avea dect carabin i, nainte de a pleca, i se adres lui Victor: Acum cunoti drumul. Cobori dup mine, la cteva minute. Miss, rmi pe loc. Sper c tii s tragi cu puca. Stai cu lanterna stins. ncearc si dai lui Hamadi ceva ntritoare. i mult ap. Spune-i c-am plecat dup Amba. Drum bun, biei! rspunse curajos fata. Dar Geo dispruse. Victor l urm n curnd. Ce se ntmplase oare cu fiul lui Hamadi?

efule, am braul zdrobit. Are o for de bivol. Mare minune c nu m-a dat gata... Tony gemu. i Sarboko? L-am trimis s sperie cu mutra lui toi dracii din infern. Vezi s nu faci o cangren, se auzi i glasul lui Kader. Te curei sigur i fr dureri. ncheie aceast ncurajare cu o serie de njurturi lungi, adresate negrilor din ntreaga lume. Barb-Roie, zise, Roy. Pn la lumini va trebui s-l duci n spinare. efule, s-ncerc. Uriaul Kader reui ntr-adevr s-l duc pe Amba pn n luminiul unde-i instalaser tabra provizorie. Negrul urmrise cu ochii ntredeschii drumul parcurs. Ajuns acolo, fu legat zdravn. Jenkins, care-l ateptase, nu pru de loc surprins de aceast stranie revedere cu Amba. Cnd i-o reveni, Kader, treci la treab. n cel mult o or trebuie s aflm unde este ascuns templul. Sub ap, sub ap, dar lacul Albert e mrior. Am eu mijloace care nu dau gre. Credei c tie? interveni Jenkins, ncercnd timid s-l salveze pe negru de la tortur. Va trebui s-i aduc aminte, bombni Roy. Ai grij de el, Jenkins. Barb-Roie amui. Tony Porter gemu pe undeva, aproape.

Vpaia argintie a lunii ptrundea palid printre arborii dei. Mohori, Roy i Kader trebluiau ceva pe lng aparatul de radio. Tony ncerca s-i bandajeze mna schilodit. Jenkins, nemicat, arunca priviri furie spre trupul lui Amba, ce prea c nu-i mai revine. efule, rsun deodat glasul lui Porter. Eu tot m cur. Osul mi-e sfrmat complet. Vreau s te ntreb ceva. Nu mai cobi, spuse Kader. Gura, Barb-Roie! strig Oswell, devenind atent. Prea linitit rsunase glasul lui Porter, primejdios de linitit. i adug: Te ascult, Tony. De ce i-ai trimis pe Wallshops, Nik i Joe s m spioneze? Te intereseaz? ripost Roy, stpnindu-se. M-ar interesa. Ca s nu fiu plictisit, i-am trimis pe lumea cealalt. eful ezit cteva clipe. N-avea rost s-l mint. Mai ales c-n orice moment s-ar fi putut trezi cu un glon n cap. Mi-a fost fric s nu-mi tragi vreo cacialma. Cine tie unde se ajungea cu discuia, dac nu-i ntrerupeau nite zgomote ciudate. Bandiii se ntorseser n acelai timp. Jenkins nu mai era n picioare! Czuse peste trupul negrului. Cine-l lovise? Cuprini de panic, se aruncar la pmnt, reuind totui s-i scoat pistoalele. Porter zrise ns umbra brbatului ce se strecura dup trunchiul unui copac. Descrc n

direcia aceea toate gloanele din ncrctor. Dei era rnit, ncepu s se trie spre Roy i Kader. Ar trebui s fugim n pdure, opti Kader. Nare nici un rost s riscm. i negrul? izbucni Roy. D-l dracului, icni uriaul. Dobitocule! Locul templului cum l aflm? S ne retragem printre copaci. Ocolim i le cdem n spate. Amndoi se trr ncet, disprnd printre ierburi. Tony avea ochiul ager. Observ tactica celor doi i hotr s i acopere. Zri n dreapta umbra lui Geo, care cuta s se-apropie cu puca n mini. Se ridic puin, inti scurt... Dar altcineva l mpiedic. O mpuctur i Porter czu la pmnt pentru totdeauna. Glonul i nimerise ntre ochi. Se aternu o linite grea. Sub privirile uimite ale lui Victor, Amba se ridic de lng Jenkins i dispru ca un arpe n hiul pdurii. l gsi repede pe Geo. opti: Jenkins, albul pe care l-ai lovit adineauri ne e prieten. El mi-a tiat legturile. Ce facem? Tata e pe moarte. Trebuie s fim lng dnsul. i amicul tu, Jenkins? Va rmne cu tia. Mai bine zis va pleca pe urmele lor. Ne vor ataca. Acum, sau altdat. Jenkins ne va ajuta. Bine, rosti Geo. Repede, la btrn.

Alergau toi trei prin jungl, cnd, fr veste, negrul se opri i rmase nemicat. Fruntea i se aplec ncet, ncet. A murit, opti el. Prea trziu. Murmur apoi ceva, neles doar de dnsul. Mijeau zorile. Lumina tulbure nvlea de pretutindeni. Papagalii glgioi flfiau pe deasupra lor. Departe, ip scurt un florican. Ann Breakstone atepta lng trupul celui ce fusese Hamadi. i aternuse pe chip o batist. Moartea btrnului o tulburase profund. Sta dreapt, cu chipul grav i aspru. Caii loveau din copite necheznd. Le era foame i sete. Amba se apropie de trupul tatlui su. ngenunche. i lu mna de pe piept, srutndu-i-o. Ddu deoparte batista ce-i acoperea chipul, privindu-l ndelung. Geo fcu un semn lui Victor i fetei. Prsir grota. Hamadi fu nmormntat chiar sub soclul statuii. Cteva ceasuri s-a cznit Geo s scrijeleze cu vrful unui briceag urmtorul text: Aici zace Hamadi, fiul Africii". Au plecat tcui, lund cu ei statuia leului. Amba privea mereu n urm. Cnd ajunser destul de departe, Ann se adres lui Geo:

nainte de a muri, mi-a vorbit de o mic insul. S-ar afla pe malul ugandez. Cinci kilometri de coast. Templul? Da. Calul lui Hamadi mergea alturi de dnii. Pe aua goal, mna lui Amba prinsese un uria buchet de flori. Flori de toate culorile, culese din jungl.

TEMPLUL SCUFUNDATDei gata s apun, soarele dogorea ca vatra ncins a unui furnal. Victor i terse fruntea, rsuflnd greu. Aerul fierbinte i ardea nrile cu fiece respiraie. Cut adpost n pdurea tropical, dar atmosfera ei umed, nbuitoare l goni imediat napoi. Miss Breakstone, impasibil ca de obicei, fcea plaj, ntins pe hainele aezate n iarb. Lacul Albert, cu desvrire linitit, scnteia ca o imens oglind. Cam la vreo cinci kilometri de mal, cteva stnci aride ieeau la suprafa ca nite coli, formnd o insul. Acolo, dup ipotezele lor, se afla hornul vulcanic n care fusese construit templul scufundat. n zare se profila ters, mai mult bnuit, rmul opus al lacului, din statul Congo.

Tnrul i arunc din mers cascheta, apoi i scoase hainele ude de transpiraie i se arunc imediat n ap. Undeva, mai departe, un aligator dormita pe pietrele ncinse. Victor ncerc s se scufunde, fr s ajung totui la fund, apoi se ridic rsuflnd zgomotos. Crocodilul deschise ochii surprins i ncepu s nainteze ncet ctre lac. Aerul fremta de strigtele bibilicilor i tucanilor, de chemarea floricanului, a becaei i a cocoului de munte. Crduri de ibii, rae i pescrui trecur pe deasupra, ca un nor. O broasc estoas alunec pe lng Victor, zgriindu-i coapsele pn la snge. n acel moment, pe direcia insulei, apa se nvolbur la cteva sute de metri i un obiect prelung scnteie orbitor n lumin. Tnrul scoase un strigt i porni not ntr-acolo. Nu se nelase. Dou corpuri agile se apropiau de mal cu maximum de vitez. Se ntlnir: Geo i Amba, purtnd costumele de scufundtori autonomi, cu cte dou butelii n spate i cu masca pe fa, nu puteau vorbi nimic, dar biatul vzu n plasele lor purtate la centur cuite i dli de diamant. Negrul ducea n mn un fel de vrf de lance scurt, din acelai material. Aadar reuiser! Tnrul fcu o sritur de veritabil delfin i strig ct l inea gura: Ann! Au gsit! Breakstone se ivi ndat pe marginea falezei i flutur mna. Aproape de rm, ddur peste crocodilul ce-l pndise pe Victor. Amba l observ primul. i atinse pe ceilali doi, dndu-le de tire. Se oprir cu toii;

romnul, curios s vad lupta, trase un gt bun de aer i se afund sub ap. ntr-adevr, aligatorul se pregtea de asalt. Amba i strnse picioarele sub el, gata s contraatace. nir amndoi n aceeai clip. Botul lung se deschise fulgertor i clmpni scurt, nfcnd captul lancei. Dar imediat rsun un trosnet, frme de dini se mprtiar ca nite mrgele i crocodilul tirb o rupse la fug, nspimntat. Cornescu pufni n rs, golindu-i plmnii de aer. Ajuni pe mal, Geo i negrul se descotorosir de mti. Apoi se avntar n sus pe potec, nct Victor abia se mai inea dup ei. n sfrit, miss Ann le iei nainte. i ntinser plasele. Amba nfipse lancea n pmnt i se aez lng ea istovit. Gfiau dup atta efort. Stai s-o iau de la capt! zise Geo. Doar s ne tragem sufletul... Breakstone i Victor, n genunchi, scoteau obiectele culese din templu. Cuite, dli, topoare cioplite grosolan n cristalul dur, aruncnd cascade de raze. S facem o revizie! exclam americana, ce-i pstrase sngele rece. Care sunt cele mai mari diamante cunoscute n lume? Geo nchise ochii i rspunse pe nersuflate, ca un elev srguincios: Koh-I-Noor" 106 carate, Florentinul" 140, Orlov" 194, Marele Mogul" 780, Excelsior" 972 i Cullinan" 3025.

Acest cuit singur are aproximativ 3000 de carate! l ntrerupse Ann. Mda! Se pare c am fcut o descoperire interesant... Victor oft, dezndjduit i furios totodat. The Darkest Africa! strig el, lovind nciudat cu pumnul n iarb. Popoare fr istorie, nu? Iat Africa neagr! Izbitoare asemnri cu paleoliticele unelte de prund" descoperite... unde? continu Breakstone flegmatic. ... La Oldway, n Tanganyika i la Kafu, n Uganda! rspunse Amba. Vechimea lor? Circa 600.000 de ani! complet Geo prompt, dup care holb ochii, uluit de impasibilitatea fetei. Nu te uita aa la mine, stimat miss!... Nu le dau mai mult de 15.000 de ani. Cuitul cel mic are mner de filde. Tehnica prelucrrii diamantului seamn cu cea a prelucrrii silexului n paleolitic cioplituri rudimentare! constat Victor, jenat de tcerea fetei i dorind s spun i el ceva. Explicabil! zise Amba. Cum altfel s dai formele dorite celui mai dur dintre cristale? De altminteri acolo, sub lac, e un templu ntreg cu statui. Aa e, nu ne-ai povestit! sri Ann, cu o curiozitate prost mascat. Lei, miss. ndeosebi lei. n cele mai diverse poziii. Materialul? Safir, rubin, diamant, topaz. Pardoseala peterii i pereii: sunt mbrcate n

frumosul bazalt prismatic, de un albastru profund, care s-a descoperit i la Nan Matal, n Caroline. i ce presupui despre templu? Legtura direct cu templele Zeului-Leu de la Merce. Btrnul Hamadi avea dreptate. Se pare c aici a existat o zon de cultur strveche, cuprinznd Tanganyika, Uganda, Sudanul unde se afl Merce ntinzndu-se pn n Egipt. Continu civilizaia nceput cu uneltele de prund", situndu-se strlucit alturi de marile centre create de o alt civilizaie, cea azanian, care se ntinde din vile sudice ale Etiopiei pn la naltele ziduri din Zimbabwe i mormintele pline de aur din Mapungubwe. Geo se ntrerupse. Amurgul scurt, tropical fcuse loc nopii. Un nor de insecte bziau n jurul lor, asaltndu-i. S aprindem focul! zise Amba i se ridic. M ajutai? Miss Breakstone i mbrc hainele lng care ezuse i dispru cu negrul n jungl, dup vreascuri. Abia acum nelegem, drag Victor, de ce Hamadi ne-a rugat s lum cu noi aceste dou costume Cousteau-Gagnan, murmur Geo, vistor i trist n acelai timp. Victor se gndea ns la altceva. Da. rspunse el automat. Cred c va trebui s scriu toat ntmplarea. mi dai voie? M rog, dar fr exagerri.

Mcar aa s mai ucid din complexele astea de inferioritate ce le am lng voi. Ai rmas la fel de novice, opti Geo, duios. Focul se stinsese de mult; doar tciunii albeau amorii n noaptea sonor i cald. Luna rsrise i ea, luminnd mprejurimile. Amba sta de veghe, tolnit n iarb. n apropierea taberei, n umbra unor hiuri, se oprise un om. Scruta atent tabra. l zri pe negru i porni spre dnsul. Observndu-l, Amba se ridic n picioare. Brbatul i fcu semne cu mna s nu se alarmeze i cnd se apropie negrul l recunoscu pe Jenkins. Noroc, Amba, salut n oapt noul venit. V salut, domnule Jenkins, i rspunse acesta bucuros, ntinzndu-i mna. Ce v-a adus pe la noi? Cum ne-ai dat de urm? Roy v-a descoperit de cteva zile. Tabra noastr se afl destul de aproape. Oswell a primit ajutoare n oameni i materiale n urma unor convorbiri radiofonice. I s-au adus i dou costume autonome pentru cercetri submarine. Le-a i probat, descoperind intrarea n templu. Ateptam din or n or s se ntmple aa ceva, domnule Jenkins, murmur Amba. V mulumim c ne-ai adus la cunotin. Chiar n acest moment Roy i Kader sunt sub ap. Poate c au ptruns la tezaur. Eu am fost lsat de paz cu o barc.

Cred c ar fi cazul s acionm. S-l trezesc pe domnul Geo. Nu, opti hotrt Jenkins. Am un alt plan i te rog s m ajui s-l duc pn la capt. Era o att de stranie hotrre n vocea albului, c Amba tresri. S-mi mprumutai unul dintre costumele voastre pentru scufundare. Dar repede, cci timpul trece i Roy Oswell poate reveni la suprafa. Vrei s v ducei singur? Da, singur, rspunse Jenkins, dup o pauz, urmrind reaciile negrului. A sosit timpul s termin cu acest ticlos. Amba tcu pentru cteva clipe. Medit. Rzbunare? Pentru ce n-o fcuse pn acum? tia ns c se poate bizui pe Jenkins. Era destul. De aceea ncheie discuia: Bine. l vei primi. Ceilali dormeau profund. Amba lu un costum, cu dou butelii de oxigen. Cnd albul dispru cu barca n umbra insulei, tnrul negru se echip cu costumul rmas de rezerv. Intr n ap, porni not pe urmele lui Jenkins. Nu nainte, de a-l trezi pe Geo, cruia i raport noua ntmplare i hotrrea ce-o luase. Roy Oswell fcea parte din acea categorie de oameni care dac nu vd nu cred. Altceva era pentru dnsul s se conving chiar pe teren de adevrata situaie, urmnd s ajung la o conclu-

zie. n special pentru a ti cum s acioneze pe viitor. Aa au ajuns la incursiunea din acea noapte. Roy era nsoit de Kader. Jenkins trebuia s rmn la suprafa, de paz, n barca ce-i adusese pn acolo. Cei doi dispuneau de obinuitul costum Cousteau-Gagnan: casc, mnui, labele lungi i elastice, lanterna i, de bra, prins cte un aparat pentru msurat adncimea apei. n plus, Kader i luase o plas, spernd c se va ntoarce cu un leu de diamant! Ctigau adncime naintnd de-a lungul unei pante, ngrmdire haotic de bolovani, rostogolii parc dintr-un zid uria de odinioar. Peste nruirile vulcanice cci lacul Albert s-a format cndva, n urma unor fenomene seismice de prbuire plutea bezna. Desigur c imaginile erau limitate de luminile lanternelor, i, cnd apa se adnci, ele disprur complet. i nconjur noaptea adncului. ntlnir grupuri de organisme n micare, sau cte un pete ce trecea ncet, bjbind parc prin ntuneric. Dar totul rmnea mereu n urm. Curnd ajunser la 35 de metri adncime. Prima raz alunec n lungul peretelui, pipindu-l. Apoi alta i nc una. Pe o distan de civa metri, bezna se retrase total. Acolo, sub limita superioar a prbuirii se ivi un prag de piatr, ale crui povrniuri se estompau n clarobscurul nconjurtor. naintau prudeni. Pe neateptate, n faa lor apru o arcad masiv, ntunecata. Pe sub ea au ptruns ntr-o grot cu

perei largi, lefuii. Apa limpede lsa lumina s ptrund pn departe. Au descoperit un gang. Dup ce l-au strbtut, s-au trezit naintea unei deschideri cu o poart, sprijinit lateral de blocuri prelungi i subiri. Mai departe, alt grot. Semna cu o sal uria, ai crei perei netezi rsfrngeau lumina n jocuri strlucitoare de oglinzi albastre. i peste tot aezate parc dup un plan bine stabilit statui de animale din fauna specific Africii: lei, antilope, maimue. Sculpturile le reprezentau n cele mai diverse poziii. Majoritatea capodoperelor erau nchinate ns leului, simbol al puterii i mreiei. Lumina alerga de la o statuie la alta, nscnd explozii de sclipiri multicolore: roii, verzi, galbene, albastre... Altele, mereu altele, ca n jocurile unor artificii. Erau pietre preioase, lefuite de ndemnatice mini anonime, comori ce-ar fi zpcit i mintea celui mai echilibrat dintre oameni. Roy nota de colo-colo, pipind cristalele dure, ca i cum ar fi vrut s se conving de aceast realitate halucinant. Kader inea cu tot dinadinsul s smulg una din aceste bijuterii de pe soclul ei scund. Cnd Oswell i mai reveni, trecuser peste dou ore. Blestemnd n minte micrile seismice de odinioar, din pricina crora templul ajunsese sub ap aventurierul i ridic prima problem: era sau nu timpul s se debaraseze de grupul celorlali? Cel dinti va trebui s fie ucis Amba, fiind foarte periculos. Romnii i americana nu contau.

Victime sigure. Ce se fcea ns cu boul sta de Kader? Precis c va avea pretenii mari. n definitiv, pn la socotelile finale, i va putea da un preios ajutor. Ct despre Jenkins?... Pe Roy, mai, mai c-l pufni rsul. Idiotul era ca i mort. O s-i spun lui Kader s-i fac de petrecanie. Un imbecil mai puin. ntre timp Roy Oswell notase de colo-colo, bezmetic. Bogiile din jurul su trebuiau scoase la lumina zilei pe drumul cel mai scurt. Trebuia s cerceteze din nou gangul prin care intraser. Poate exista i o alt cale. Arunc doar cteva priviri uriaului ce trebluia nc pe lng statuia de diamant, i se ndrept spre ieire. Nu strbtuse nici 20 de metri, cnd fu obligat s se opreasc. Stinse lanterna. naintea sa, prin apa limpede, nota un scufundtor strin. Fasciculul ngust al lanternei se oprea tot mai des pe pereii pietroi ai gangului. Cine putea fi? i zri i trupul: alb. Templul nu fusese descoperit dect de dnii i de... Deci unul dintre romni. Dar care? i ce cuta n miezul nopii sub ap? Ciudat! Idiotul de Jenkins nu-l observase? Poftim! n loc s se ndrepte spre sala templului, face cale ntoars. Roy Oswell se mai ntreb dac fusese zrit sau nu. Prilejul ce i se oferea era tentant. Ar fi scpat n felul acesta de un individ ce-i ncurca socotelile. Mai rmneau trei. Se hotr s-l urmreasc. not de-a lungul peretelui, atent s nu-l piard din ochi pe cel din fa. Curnd prseau tunelul. n jurul lor plutea o lumin difuz. Razele lunii czute n adncuri.

Normal ar fi fost ca acel necunoscut s se ndrepte direct spre suprafa. Proced ns invers. Se scufund i mai mult, oprindu-se din cnd n cnd pentru a cerceta parc peretele inform, acoperit de ierburi i scoici. Roy not chiar deasupra lui, intenionnd s se apropie i s-l atace. Mna i se nclet pe mnerul cuitului de vntoare. Cobor tot mai prudent, cu ochii fixai pe rezervoarele prelungi, de oxigen, din spatele celuilalt. Brusc, se fcu ntuneric. Individul stinsese lanterna. Roy tresri, surprins. Ezit o clip. Numai una. n secunda urmtoare, cu maximum de efort, ni n jos. Dar trupul przii sale nu-l ntlni. Continu s se afunde. Atunci, fulger iar lumina lanternei i dou brae de fier i se ncolcir n jurul bustului, imobilizndu-l. Se zvrcoli cu putere, eliberndu-i mna n care inea cuitul. Lovi cu sete. Cuitul trecu prin ap fr s ntlneasc ceva. i iar ntuneric. Braul adversarului su alunec spre gt, n timp ce ncheietura minii i fu imobilizat ca ntr-un clete. Se abinu s nu strige de durere. Dar cletele se rsucea ncet i trebui s dea drumul armei. Apoi simi c se nbu. Tubul de aer care ducea la butelie fusese rsucit, sau strns. Ddu din mini, dezordonat, se rsuci. Degeaba, Roy observ c este mpins spre suprafa. i pierduse aproape cunotina, cnd i nvli n gur oxigen. Inspir adnc, creznd c se neal. Pn s se dumireasc mai bine, l orbi o lumin

strident, dureroas, care-l oblig s nchid ochii. Auzi nite voci ndeprtate. tiu c au ajuns deasupra apei. Ar fi vrut s mai lupte. Nu mai avu timp. O mn strin i smulse masca de pe obraz. Urcai n barc, domnule Roy. Cred c ai obosit! Vocea i pru cunoscut. Oswell deschise ochii: lng dnii se afla ntr-adevr o barc. n ea, o femeie i doi brbai. Vzu eava carabinei grele ndreptat spre capul su. Romnii i Ann Breakstone! Atunci cine-l atacase sub ap? Se ntoarse fulgertor. Nu te mira, domnule Roy! Eu sunt. Idiotul de Jenkins! Acesta aprinse lanterna luminndu-i chipul ncruntat i aspru. Perplex, Roy Oswell nu tiu cum a ajuns n barc. Nu simi cnd fu legat zdravn de mini i de picioare. nvins, czu ntr-o stare de apatie. Dar ce-i asta? opti Victor. Stncile tremur parc. Ba nu! Se scufund! strig Ann Breakstone. Pe Amba nu l-ai zrit, domnule Jenkins? ntreb Geo. Trebuie s-l ateptm, atunci, spuse Jenkins, fr s se mire c negrul venise s-l ajute. Din adncuri urca pn la ei huruitul surd al bolovanilor uriai, rostogolindu-se unul peste altul... Insula dispru lent sub ap. Sosi i Amba. Urc n barc.

Din toate prile stncile s-au nruit peste templu, opti el. Poate l-au distrus complet. Nu miam putut da seama. De Kader nici urm. Dac a ncercat s fure o statuie, a declanat sistemul de siguran al templului. Ce vrei s spui? ntreb Geo. De aceea v-am rugat ieri s nu v atingei de nimic, murmur negrul n loc de rspuns. Preoii cunoteau valoarea acestui tezaur. i-au luat anumite msuri de aprare. Va trebui s anunm guvernul ugandez s continue cercetrile. Apoi, n tcere, au acostat i cealalt barc, ce plutea ca o umbr pe ape. Ajunser la mal i legar brcile de ruii nfipi n pmnt. Cu o for surprinztoare pentru corpul lui ciolnos, Jenkins l ridic pe Roy i-l duse prin ap pn la peticul ngust de nisip, unde-l trnti fr menajamente. Domnilor, spuse deodat Amba, cu o hotrre ce nu admitea replic, ateptai-m aici. Avem de ndeplinit o datorie. Dispru agil pe crarea abrupt, i nu peste mult timp albii l vzur pe creasta nalt a platoului, agitnd o fclie improvizat. Lumina i se rsfrngea n ochi, unduia ca apa de-a lungul muchilor si puternici. Aproape imediat, de undeva, de la mare distan, i rspunser alte fclii i o sumedenie de luminie se aprinser pe loc, aidoma unor constelaii ciudate. Ce-i asta? ntreb miss Breakstone. Nu neleg! murmur Jenkins, ntunecat. Oswell se zbtu n legturi, fr o vorb.

V cer puin rbdare, zise Amba, revenind lng dnii. Domnule Jenkins, v rog s-mi iertai aceast surpriz. Am condus pe urmele dumneavoastr un grup de rzboinici din tribul lui Moaroro. Cu scopul? Judecarea ucigaului e dreptul ntregului trib. Nu uitai c Tassili a fost o fiic a Africii. i-apoi, o dat cu dnsa au pierit sute de negri. Amba vorbea rar, nenduplecat. Dar bine, interveni Victor, de ce nu l-ai prins pe Roy Oswell cu ajutorul rzboinicilor? Era infinit mai uor. Nu, prietene! fcu Jenkins grav. Nu-i cunoti pe africani. Mi-au lsat mie satisfacia asta. i ntorcndu-se spre Roy: Tassili, cntreaa neagr, mi-a fost soie. Ai ucis-o mpreun cu micul Mungo, singurul meu copil. Ai distrus sate, au pierit n acelai timp muli negri nevinovai. De aceea v-am urmrit pas cu pas. Trebuia s v demasc printr-o lupt dreapt, nu ucigndu-v pe la spate, ca un la. E datoria sngelui, domnule! explic Amba mndru. Cnd un nemernic i ucide o rud, eti obligat s te rzbuni singur. Aa spune legea tribului. Numai c, domnule Jenkins, rzbunarea dumneavoastr trebuie s se opreasc aici. neleg, Amba! i plec Jenkins capul cu demnitate. neleg i v mulumesc. Zece pirogi se apropiar ca nite umbre de rm. Faclele plpiau n prova lor, iar vslaii, acoperii

de sudoare, i ntoarser feele ncremenite ctre albi. Apoi una dintre brci acost, ocupanii ei o prsir cu micri cumptate i, clipocind prin apa uleioas, ieir pe plaj. Nu! rcni Oswell, cu ochii dilatai. Domnilor. Nu se poate s m prsii! Suntei albi!... Suntei albi! Jenkins i ncruci braele la piept i surse. n aceeai tcere de moarte, rzboinicii l ridicar pe Roy i-l aezar cu grij n pirog. Dintr-o barc nvecinat rsunau njurturi i atunci americana i romnii, uimii, desluir acolo trupurile ctorva europeni ngrmdii unul peste altul. Da! exclam Amba satisfcut. Ajutoarele domnului Oswell. Au participat la incendierea satelor. Cu lovituri ritmice de lopei, pirogile se ndeprtar, niruindu-se una dup alta. Acest singur zgomot, al vslelor, vibra n aer un susur linitit, ca i cum ncletarea dramatic a oamenilor ar fi fost o nchipuire. Ann Breakstone se nfior, ptruns de frig. Asta e tot! rsufl Amba. E timpul s ne vedem de treburi. Domnule Geo, v ateptm hotrrile. Arheologul tresri i-i trecu minile de-a lungul feei. Da... S mergem... S mergem n tabr. Domnule Jenkins, primete s fii oaspetele nostru!

Pdurea striga. Zbura, alerga sub lumina lunii. Fonete i scnteieri nedesluite se strecurau ntre trunchiuri. Pmnt strbun! Ce loc, pe ntinderea ta uria, nu tinuiete vestigii de milenar cultur? Cnd oare s-a simit singur vreun cltor strbtndu-te? i cui nu i-au aprut umbrele de vis ale trecutului? Parc dintotdeauna nva de la el s fie mndri, i nelepi, i puternici. Taie piatra i lemnul, construiesc colibe, i orae, i temple, caut rostul vieii n micrile apelor, ale soarelui. S-au aprins focuri, s-au nscut arcuri i roi, s-a topit bronz, apoi fier, au rsrit podoabe, frumusei i cntece de iubire. Dar timpul? Secolele aduceau pustiiri, i inundaii, i secete. Nisipul a troienit ziduri, pdurea a mucat, a nghiit orae. Numai c acolo, pe Nil i dincoace, n preajma lacurilor sau lng oceane, dinuie piramide, statui, ceti, mai tari dect vremea i dect vntul. Le-au poruncit ridicarea faraoni, ori regi, ori cpetenii numite cine tie cum. Le-au zidit milioanele de sclavi, cu puterea lor, cu talentul i cu viaa lor. i dinastiile au trecut, i faraonii s-au dus; i slava i mreia cpeteniilor ce-au devenit? Uitare i pulbere. Au rmas sclavii zidii n temple, i piramide, i statui; ei au nfruntat nisipurile, pdurea i vntul, mai tari dect timpul i moartea. Amba se gndea cu ochii nchii. Alturi de el sttea Hamadi, iar pe falez i mai departe, n jungl treceau luminile trecutului, iruri nesfrite de oameni, de ntmplri, de plnsete i de bucurie. i vorbeau, n graiul mut al visrii. Fiul Africii

nelegea totul, pentru c toate se adunaser n el, erau n el de la natere, aa ca sngele i ca rsuflarea.

VOR APARE N

CLUBUL TEMERARILOR

D A N

G R.

M I H E S C U

PREVESTIREA CLUGRULUI CHESARIONPREVESTIREA CLUGRULUI CHESARIONPREVESTIREA CLUGRULUI CHESARIONPREVESTIREA CLUGRULUI CHESARIONPREVESTIREA CLUGRULUI CHESARION

E D I T U R A

T I N E R E T U L U I

R

A

D

U

N

O

R

IDOLUL DE STICLIDOLUL DE STICLIDOLUL DE STICLIDOLUL DE STICLIDOLUL DE STICLIDOLUL DE STICLIDOLUL DE STICL

E D I T U R A

T I N E R E T U L U I

T

R

A

I

A

N

U

B

A

CC

AA

SS

EE

TT A

A

C A S E T AC A S E T AC A S E T AC A S E T AC A S E T A

E D I T U R A

T I N E R E T U L U I

Redactor responsabil: TUDOR POPESCU Tehnoredactor: GABRIELA TANASE Dat la cules 21.06.l966. Bun de tipar 20.10.1966. Aprut 1966. Comanda nr. 7510. Tiraj 80.140. Hrtie ziar sul de 50 g/m2, 32/7001000. Coli editoriale 1.94. Coli de tipar 2. A.T. 1775. C.Z. pentru bibliotecile mici 8R93 Tiparul executat sub comanda nr. 60 392 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti - Republica Socialist Romnia