Wassily Kandinsky pasa por ser el fundador de la pintura abstracta, y cualquier valoración de su importancia relativa en la historia del arte contemporáneo parte necesariamente de ese hecho. En efecto, fue el primer pintor que prescindió de la representación de objetos y temas de la naturaleza de forma programática, también el primero que entendió la renuncia a la figuración como medio necesario para llegar a una pintura pura.

La obra de Kandinsky se distancia tanto de la imitación como de la mera decoración. La distribución del color en el cuadro está guiada por principios de armonía y contraste como en la música, de forma que cada elemento despierte una escondida vibración en el alma del espectador. Kandinsky sigue así la tradición del romanticismo alemán y noreuropeo; según ella, la sustancia de todas las artes es idéntica, sólo la forma la diferencia

El artista debe aspirar a reconstruir esa obra de arte total, en la que lo visual y lo auditivo se integran en una sola unidad que conforma el alma del espectador. Kandinsky toma estas ideas de la ópera de Wagner, desarrollando el principio de sinestesia, tan importante para el arte y la poesía moderna de principios de siglo.

La sinestesia consiste en definir equivalencias entre distintos órdenes perceptivos-imágenes y sonidos, olores y sabores-. Kandinsky mantuvo siempre un vivo interés por la música sin el que no se puede entender su pintura. El uso de términos musicales en los títulos de sus cuadros -composición, improvisación, sonoridad-no es gratuito; responde a una concepción sinestésica y trascendental del mismo, en el que los colores se asocian a sonidos y armonías por un lado, y a estados de ánimo por otro.

El arte abstracto de Kandinsky encuentra su justificación teórica cuando Wilhem Worringer publica "Abstracción y empatía". En 1908, argumentando que la jerarquía de valores de uso, basada en el Renacimiento, no es válida en todas las culturas y que el arte abstracto es una de las últimas tendencias delante, dado en sociedades ,menos materialistas.En el libro escrito en 1910, "De lo espiritual en el arte" habla del nuevo modo de entender el arte, basándose en un lenguaje de color y dando las pautas que hicieron que cada color se identificará con una propiedad emocional. Básicamente a Kandinsky no le interesa el espectro de color, sino el significado sentimental que tiene cada tono en el alma.Ésta es, sin duda una de las ideas más revolucionarias del arte que, como hemos visto en los años posteriores, influyó en gran medida a muchos de los autores que, en el siglo XX y siglo XIX, han marcado un antes y un después en la pintura y en el resto de artes, incluyendo el cine y la música. 

Kandinsky aspiraba a hacer realidad la vieja aspiración romántica de la obra de arte toral; sus piezas teatrales y óperas, de títulos bien significativos-sonoridad amarilla, sonoridad verde (1909)-, así lo aprueban. Entonces,  de  esta  forma con el proyecto de la vanguardia de renovar el arte para el hombre, aunque la utopía de Kandinsky no es social ni política, sino espiritual. Su objetivo final se cifra en lo que él llamaba la "mirada interior", aquella que desvela el alma de las cosas.

En la capital Bávara, Kandinsky se transforma en animador de pequeñas asociaciones de artistas modernos que promueven exposiciones. Phalanx, fundado en 1901, es el primero de esos grupos, que expone obras impresionistas, simbolistas y modernistas. Las tres influencias más visibles en los primeros cuadros de Kandinsky. Por esos mismos años hace sus primeros grabados en madera -xilografías-, una técnica de gran tradición en Alemania  desde la Edad Media. En ese mismo tiempo, Alexel Jawlensky y Paul Klee, dos de los artistas con los que encontrará mayores afinidades con distintas etapas de su vida.También, conoce Gabriele Münter,una pintora con la que mantendrá una intensa relación intelectual y amorosa hasta 1914 que le llevará a separarse de su primera mujer.

En 1906 y 1908 viaja por Europa en compañia de Münter y expone en los Salones de Otoño y de los Independientes en París, donde conoce el fauvismo y el cubismo. En 1909, funda la Nueva Asociación de Artistasde Munich, al tiempo que empieza a fraguarse el entramado ideológico que desembocará en la abstracción: se interesa por la teosofía y las ciencias ocultas a través de los escritos de Rudolf Steiner y Helena Blavatsky.Estudio para la Composición II o Cuadro con Arqueros son cuadros todavía figurativos, en los que el tema parece disolverse cada vez más en una vorágine de formas coloreadas al estilo fauve, y atestiguan el estado de la carrera de Kandinsky durante estos años.

Kandinsky tantea su definitivo camino a la abstraccción y escribe "De lo espiritual en el Arte"-publicado en 1911- y sus famosas óperas de color, que nunca se representaron en vida del artista. En 1912, funda el Jinete Azul, su último y más famoso grupo muniqués. Los postulados espiritualistas y románticos de Kandinsky encajaban mal con el radicalismo de constructivistas y suprematistas, pese a lo cual ocupó importantes cargos en la administración artística y cultural del Nuevo Estado Soviético. Durante los años siguientes la obra de Kandinsky se disciplina; al color se añade la geometría y la interacción de la forma, y su pintura se aprovecha de las múltiples tendencias que coinciden en distintos momentos en la Bauhaus.

Obligado a abandonar Alemania por el ascenso del nazismo, que incluye en su obra la siniestra nómina del arte degenerado, se instala en Neully, cerca de París, en 1933. Allí espera encontrar un clima propicio, pero la escena francesa está entonces dominada por corrientes poco afines a la abstracción. André Bretón intenta ganarlo para la causa surrealista con poco éxito y, aunque adquiere la nacionalidad francesa, el último tramo de su obra se produce en tranquilidad, pero ante la incomprensión de la crítica; hay que destacar aquí el apoyo de su galerista, Jeanne Bucher, que le organizó incluso exposiciones semiclandestinas durante la ocupación alemana. Sus últimas obras se alejan de la geometría de la Bauhaus, optando por formas orgánicas y biomórficas. Muerto en 1944, no pudo ver su definitiva consagración tras el triunfo de la abstracción en los años posguerra.